A Solas con el Sr. Darcy

Abigail Reynolds

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Traducido por Teresita García Ruy Sanchez 

“A Solas con el Sr. Darcy”

Escrito por Abigail Reynolds

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Traducido por Teresita García Ruy Sanchez

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Reconocimientos

Acerca de la Autora

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Capítulo 1

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Recordaba ese viejo roble, el que tenía el tronco partido. La primera vez que cabalgó a Meryton con Bingley, había estado lleno de hojas, un gigante que llenaba el cielo. Ahora, sus ramas desnudas se desplegaban sobre el seto como si quisieran atrapar al viajero incauto. Pero Darcy era todo menos incauto.

Conocía los peligros del camino que seguía. Llevaba hacia la Señorita Elizabeth Bennet, la de los bellos ojos, la mujer que casi le había hecho olvidar quién era y qué necesitaba hacer. No más. Había conquistado esa debilidad y la había dejado atrás. Este viaje a Meryton tenía un único propósito, y no involucraba verla.

Ya había olvidado a la mayoría de sus conocidos en Meryton. Con dificultad podía recordar sus caras. Pero ese pequeño mechón de cabello que escapaba de los pasadores de Elizabeth y danzaba sobre su nuca, ese lo recordaba con doloroso detalle. Prácticamente podía oler su perfume de lavanda y ver reflejada la luz de las velas en el pendiente de plata grabada que había usado para el baile en Netherfield, atrayendo sus ojos hacia abajo, al camino de la tentación. Y la música de su risa, el destello en sus bellos ojos cuando estaba entretenida y ese vestido azul claro que tenía puesto cuando Caroline Bingley la invitó a dar una vuelta alrededor del salón. La luz del sol había pasado a través de él cuando pasó frente a la ventana, y esa imagen se había quedado indeleblemente grabada en su alma. Pero ahora había superado todo eso. Si se cruzara en su camino hoy, no sentiría nada. Una vez más tenía control sobre sí mismo, era el dueño de Pemberley y de su destino.

El viento helado silbaba al pasar por sus oídos y unos cuantos copos perezosos de nieve bailaban en el aire. Con su mano libre, ajustó su bufanda y subió el cuello de su abrigo de muchas capas. Sus gruesos guantes de cuero estaban forrados de piel, pero aún así, sus dedos empezaban a perder sensibilidad mientras sostenía las riendas. Hubiera sido más inteligente usar el carruaje con este clima, donde hubiera habido un ladrillo tibio a sus pies y otro para sus manos, pero había querido tener la libertad de ir y venir rápidamente cuando llegara a Meryton. Ahora sólo faltaban unas cuantas millas. No importaban sus dedos entumecidos. Entre más rápido hiciera esto, sería más feliz.

Miró hacia el cielo gris con los ojos entrecerrados. Había estado despejado cuando salió de Londres, pero ahora las nubes cubrían cada pulgada; no que le importara. Las nubes combinaban mejor con su humor que los cielos soleados. Pero ahora la nieve caía más de prisa y el viento estaba arreciando.

Una severa nevada podría hacer que tuviera que pasar la noche en Meryton y eso no era aceptable. La gente lo reconocería y haría preguntas. Quizá debería regresar y encontrar una posada en el puesto de peaje. Pero no había traído a su valet o ropa para otro día, y si esperaba a que pasara la nevada en una posada, tendría que ir a Longbourn viéndose desarreglado. Ya era bastante malo que no pudiera ocultar las huellas de su largo y helado viaje. No es que tuviera necesidad de impresionar a nadie en Longbourn ni mucho menos. No tenía intención de darle esperanzas a nadie. Ninguna en absoluto.

Lo más probable es que solamente fuera una nevisca y mejorara pronto.

Una ráfaga de viento arrojó los copos a su rostro. Mercury sacudió la cabeza y dio un relincho, probablemente sintiéndose infeliz por la nieve que soplaba hacia sus ojos. Tal vez nunca había visto nieve antes. Darcy se inclinó hacia adelante y palmeó un lado de su cabeza, pero las orejas del caballo siguieron aplanadas. Quizá había sido un error traer al joven semental en lugar de uno de sus caballos mejor entrenados.

Pero ahora la nieve caía más rápidamente, haciendo difícil ver más adelante en el camino. Demonios, tendría que regresar. Pero cuando jaló las riendas de Mercury, el caballo en lugar de dar vuelta, se levantó sobre sus patas traseras. De repente, no había más que aire bajo Darcy.

***

Elizabeth Bennet empujó sus dedos helados más adentro de sus guantes de lana, deseando que Lydia no se hubiera llevado otra vez su manguito de piel. De seguro Lydia solo se reiría y le diría que era su culpa por elegir caminar el largo camino de la iglesia a su casa. Lydia nunca podría entender la necesidad de alejarse de todos, y hoy, Elizabeth sentía que se volvería loca sin algo de tiempo para sí.

¿Por qué? ¿Por qué había estado de acuerdo en visitar a Charlotte en Kent? Lo último que quería hacer era viajar toda esa distancia por el supuesto placer de compartir una casa con el Sr. Collins y todos sus ridículos temas y cumplidos. ¿Cómo había podido Charlotte estar de acuerdo en casarse con ese hombre tan tonto? ¿Qué le había pasado a su sentido común? Elizabeth prefería ser una solterona pobre que casarse con un hombre al que no pudiera respetar.

Sin embargo, había sido imposible rechazar la invitación. ¡Si tan sólo Charlotte no se lo hubiera pedido a la salida de la iglesia con todo el mundo a su alrededor! Entonces hubiera podido encontrar una excusa para evitar la visita. Pero ahora tenía el compromiso, porque todos sabían que iba a ir a Kent en marzo. ¡Oh, bueno! Sin duda también tendría el gran placer de conocer a la famosa Lady Catherine de Bourgh. No iba a ser un viaje feliz. 

La nieve estaba ahora cayendo en forma, remolineándose a su alrededor y pintando el mundo en tonos de blanco. ¿Cómo podía resistir sacar la lengua para atrapar un copo en ella, aún si estaba medio congelada? Siempre había sido la mejor de sus hermanas en este juego, y corretear copos de nieve era mucho más placentero que pensar en la visita con Charlotte y su horrible esposo. Se olvidó de sus dedos helados mientras bailaba sobre el camino, deteniéndose aquí y allá para examinar las intrincadas formas de los copos a medida que aterrizaban sobre sus guantes. ¡Cada uno era tan diferente del otro! ¡Si tan sólo tuviera manera de preservar esas formas tan originales! Pero se derretían en nada en cuestión de segundos.

***

Un ardiente cuchillo estaba haciendo un agujero en el cráneo de Darcy. ¿Por qué? Todo lo que quería era dormir. Por fin se le había quitado el frío. ¡Si tan sólo el cuchillo hiciera lo mismo!

“Sr. Darcy. ¡Sr. Darcy!” Una voz femenina llamaba su nombre con urgencia.

Él quería ignorarla, pero le recordaba algo. Forzó sus ojos a abrirse para descubrir el rostro de Elizabeth Bennet a unas pulgadas de su cara. "No se supone que usted esté aquí", le dijo a ella con claridad.

“¿No se supone que yo esté aquí?” Su voz se elevó pronunciadamente con las palabras. "Usted es el que... oh, ¡olvídelo! ¿Cree poder caminar?"

“¿Caminar? ¿Por qué querría caminar?”

Ella cerró los ojos como si buscara paciencia dentro de sí. “Porque está nevando y está herido.”

“No estoy herido. Solo estoy descansando.”

En esta ocasión sus labios se apretaron. “Ya veo. Ha elegido descansar a un lado del camino en medio de una tormenta de nieve con una rajadura en la cabeza. Interesante elección, Sr. Darcy. Personalmente, le recomendaría un lecho tibio la próxima vez.”

¡Cuán tentadores eran esos labios! “Un lecho tibio me suena muy bien, aunque difícilmente para descansar.”

Elizabeth volteó la cara a otro lado, pero a él le pareció que se estaba riendo. “Vamos señor. Debo llevarlo a un refugio. Creo que está confundido por la herida.”

Él frunció el entrecejo. ¿La había abandonado su inteligencia normal? “Ya le dije que no estoy herido.”

Con un suspiro, ella se quitó un guante y puso sus dedos sobre el ardiente cuchillo, empujándolo más adentro de su cráneo. Él hizo un gesto de dolor mientras ella sostenía un pañuelo ensangrentado frente a él. “Señor, está sangrando. Esa es, generalmente, una característica de las heridas.”

¿Se estaba riendo de él? Intentó sentarse, ya que no era buena educación estar acostado frente a una dama, pero el cuchillo se removió dolorosamente y tuvo que morderse el labio para evitar dar un grito. Así que sí estaba herido después de todo. Eso explicaba muchas cosas. “Ah, sí, supongo que sí.”

Pasó una helada ráfaga de viento. Elizabeth agarró su gorro, sosteniéndolo en su cabeza. “Sr. Darcy, la tormenta está empeorando. No podemos quedarnos aquí.”

“¿Dónde estamos?”

“En Hatfield Road. ¿Viajaba solo?”

“Creo que...” Sacudió ligeramente la cabeza, enviando un dolor ardiente a través de su cráneo. No podía recordar cómo había llegado allí. Ciertamente no iba a admitir eso frente a la Señorita Elizabeth Bennet.

“No importa. ¿Cree que pueda ponerse de pie?”

La nieve caía ahora en ángulo, con diminutos cristales irritando sus mejillas. Rechinando los dientes contra la inevitable incomodidad, se tambaleó para ponerse de pie, con los músculos agarrotados. Se sacudió la cubierta de nieve que se había acumulado en su abrigo. “Debo haber estado inconsciente por unos minutos.”

“Más de unos cuantos, me temo, a juzgar por la cantidad de nieve sobre usted. Debe estar medio congelado. Puede que quiera presionar mi pañuelo sobre su herida para que no empiece a sangrar de nuevo.” Ella se puso de pie con la mano medio extendida, como preparada para sostenerlo.

Él no necesitaba su ayuda, aún si la tierra a sus pies se movía notablemente. “Estoy bastante bien. ¿Hay un refugio cerca?”

“Meryton está a casi tres millas de aquí, aunque hay una taberna quizá a la mitad de esa distancia donde puede calentarse junto al fuego.”

Dos millas. Intentó dar un paso, luego otro. Su vista se enfocó y desenfocó. A través de una nube de dolor, él dijo, “Me temo que eso puede estar más allá de mis fuerzas. ¿Podría pedirle que fuera a buscar ayuda para mí mientras me quedo aquí?” Tener que pedir ayuda era siempre amargo. Tener que pedírsela a Elizabeth Bennet era aún peor.

Elizabeth miró al cielo, aunque no podía ver nada a través de la fuerte nevada, luego al lugar donde había yacido, ya medio lleno de nieve. “No me atrevo a dejarle solo por tanto tiempo en este clima. Hay una cabaña de un trabajador cerca. Le llevaré ahí, y luego buscaré ayuda.” Ella se mordió el labio. “El alojamiento no es a lo que usted está acostumbrado, pero estará tibio y seco.”

“He estado en cabañas pobres antes. Todo lo que puedo pedir es que esté tibio y seco.” Tibio y seco sonaba celestial por el momento.

***

¿Habrían pasado la cabaña? Podía haber estado escondida por la torrencial nevada, y ella pudo no haber visto nada aún a meros treinta pasos de distancia. Estaba tomando mucho más tiempo del que recordaba. Le pareció que solo habían pasado unos cuantos minutos desde que había pasado la cabaña en su paseo cuando descubrió al Sr. Darcy yaciendo al lado del camino, pero ahora le parecía que habían caminando fatigosamente en la nieve por mucho más tiempo. El Sr. Darcy decía que no era problema seguir caminando, lo que sería más creíble si no se tambaleara con cada ráfaga de viento. 

Debían haberla pasado de alguna forma. ¿Qué hacer ahora? ¿Debería sugerir regresar? La dirección en la que iban solo los llevaría más adentro de la campiña. Las oportunidades de que los encontraran eran mayores en el camino... si pudieran encontrar el camino. Podrían terminar caminando en círculos. ¡Si tan sólo pudiera dejar de temblar para poder pensar!

Su bota golpeó un obstáculo oculto, y el dolor se extendió por su pie. Aparentemente sus dedos no estaban tan entumidos como había creído. Agachándose, sacudió el lugar que había golpeado su bota. Sus dedos encontraron la forma antes de que sus ojos pudieran hacerlo. Un adoquín, ¡la cabaña tenía que estar cerca! Puso su mano sobre el brazo del Sr. Darcy y miró a su alrededor cuidadosamente. Entonces la vio, justo un poco a su izquierda, su forma una vaga sombra en el mundo nevado. Si no hubiera golpeado su pie, hubieran pasado sin verla. 

“¡Ahí está!” Se apresuró hacia la puerta y tocó con fuerza. No hubo respuesta. Volvió a tocar. No había luz saliendo de las ventanas. De seguro los dueños no estaban lejos con el clima como estaba. ¿Y si estuviera deshabitada? No tenía los medios para hacer una fogata.

No era momento para sutilezas. Se estaba congelando y el Sr. Darcy estaba herido. Levantando la aldaba, empujó para abrir la puerta. 

Adentro el cuarto estaba obscuro y tan solo una débil luz se filtraba a través de una pequeña ventana, pero estaba, gracias a Dios, libre del viento que la había desgarrado afuera. Al menos estaba libre de la fuerza del viento; el sonido del mismo repiqueteaba en las paredes. Contaba solamente con unos cuantos muebles toscos sobre un suelo de tierra con paja esparcida. Elizabeth cruzó directamente a la chimenea y usó la pequeña escoba que estaba a un lado para quitar las cenizas, atizando el fuego. ¡Gracias al cielo, había carbones vivos debajo! Los inquilinos debían haber salido solo por el día. Sopló sobre el carbón, como había visto a  las mucamas hacerlo, pero su única recompensa fue una nube de hollín y ceniza. Tosió, agitando su mano frente a ella para desparramar la ceniza.

El Sr. Darcy se arrodilló a su lado, sus manos de largos dedos colocaron una pieza de yesca tras otra sobre los carbones, luego se agachó hacia adelante y sopló con suavidad. Esta vez aparecieron pequeñas llamas, y con dolorosa lentitud la yesca empezó a arder.

Elizabeth se meció hacia atrás sobre sus talones y observó cómo él colocaba dos troncos sobre la yesca. Quitándose los guantes, estiró sus manos hacia el vacilante fuego. Aún ese poco de calor se sentía celestial. Se quedaría tan sólo el tiempo suficiente para calentar totalmente sus dedos. Si se permitía ponerse demasiado cómoda, no podría forzarse a salir de nuevo al frío. Le daban ganas de llorar al pensar en ponerse de nuevo sus guantes húmedos.

Por fortuna el Sr. Darcy parecía mejor, o al menos, menos confundido. Mientras él escudriñaba las crecientes llamas como si su atención pudiera hacer que crecieran, ella intentaba dar un vistazo a su herida. Aparentemente ya no sangraba libremente, y no podía distinguirla bajo su obscuro cabello, liso a causa de la nieve derretida. Ella sospechaba que el suyo no se veía mejor, pero aún si su gorro no lo había mantenido seco, al menos estaba cubierto. Pero no valía la pena preocuparse por eso. Aún el Sr. Darcy, usualmente tan cuidadoso con su apariencia, lucía desarreglado. 

La fatiga hacía que sus extremidades se sintieran pesadas, pero no se rendiría ante eso, ni le mostraría su debilidad. “Debo irme ahora, pero enviaré ayuda tan pronto como pueda.”

Él volvió su rostro hacia ella, un lado en sombras, el otro atrapando la luz del fuego. Se veía exhausto. “Señorita Elizabeth, admiro su valentía, pero no puede salir a la tormenta. ¿Cómo llegará al camino cuando solamente puede ver a unos cuantos pies de distancia? No, debemos quedarnos aquí hasta que pase lo peor de la tormenta.”

“¡No puedo quedarme aquí! Pronto estará obscuro.” Y si quedaban atrapados ahí después de oscurecer, su reputación nunca se recuperaría, aunque todo el mundo sabía que ella no era lo suficientemente atractiva para ser una tentación para el Sr. Darcy.

“Es desafortunado, pero no hay otra elección. No puedo permitir que arriesgue su vida en esa tormenta.”

¡Él no podía permitirlo! Elizabeth intentó contar lentamente hasta diez antes de contestar. “Es mi decisión, señor, y tengo la intención de ir.” Aunque el cielo sabía que probablemente él tenía razón, el cielo era más misericordioso que la sociedad de Meryton.

Él sacudió la cabeza. “Estoy fatigado, Señorita Elizabeth. Por favor no me fuerce a pararme en la puerta y bloquear su salida. No estoy más contento con la situación de lo que está usted, pero no quiero tener su muerte en mi conciencia. Si mi condición actual no es suficiente para garantizar su seguridad, le doy mi palabra de que estará segura conmigo.” Su boca formó un mohín amargo.

No era el peligro que él presentaba lo que la preocupaba, sino el peligro de los rumores.

***

Darcy descansó sobre sus talones, su cabeza punzando mientras inspeccionaba las parpadeantes llamas. Habían pasado muchos años desde que él y Richard armaran fogatas en la caverna cerca de Matlock, pero aparentemente todavía retenía la habilidad de sus torpes intentos. Este pequeño fuego no haría mucho para alejar el frío en el aire, pero la pila de carbón y la leña junto a la chimenea no durarían mucho si lo hacía más grande. El frío se había metido tan profundo en sus huesos que difícilmente podía imaginarse volver a calentarse.

Se quitó el abrigo empapado y lo colgó sobre un banco cerca del fuego. Dudaba que hiciera mucha diferencia, pero no ayudaría que su ropa se mojara también. Es decir, más de lo que estaba. Sus pantalones estaban empapados en las rodillas y encostrados con hielo sobre sus botas. Mientras les quitaba todo el hielo que podía, miró hacia Elizabeth para verla exprimir el dobladillo de su vestido. Parecía haberle ido un poco mejor que a él en ese aspecto; pero también ella no había yacido inconsciente en la nieve, solo había caminado a través de ella. Su pelliza parecía haberla protegido bien, aunque sus medias debían estar frías y húmedas. No. No pensaría en las medias de Elizabeth o en cómo debían pegarse a sus torneadas piernas. No que alguna vez hubiera visto sus piernas, excepto como una sombra a través de aquel vestido azul, pero se las había imaginado suficientes veces, usualmente rodeándole. ¡Demonios! Necesitaba controlarse.

Miró con furia el fuego. Esto no era una buena señal. Aquí estaba él, medio congelado, tieso por los golpes, su cabeza punzaba, y en una cabaña poco mejor que la de un pastor. Debía ser inmune al deseo, no estar pensando en las piernas de Elizabeth, especialmente cuando esas piernas estaban atrapadas en un cuartito con él. Quizá la lesión en su cabeza había afectado sus facultades mentales más de lo que creía.

Buscando distraerse, notó dos cubetas junto a la puerta. Necesitarían agua, y él podía encargarse de eso mientras todavía estaba frío y húmedo. ¡Si tan sólo no estuviera tan mareado! De algún modo se las arregló para poner un pie frente al otro unos cuantos pasos para llegar a la puerta.

Elizabeth dijo cortantemente, “¿A dónde va? ¿No acaba de decir que no era seguro salir en este clima?”

“No tengo ningún deseo de salir, solo voy a traer algo de nieve para derretir. Querremos agua después.”

“Oh.” Sonaba sorprendida. “Gracias por pensar en eso.”

Una ensordecedora ráfaga de viento helado quemó su cara y pasó a través de su ropa tan pronto como dio un paso sobre el umbral. Esto estaba peor de lo que había estado unos cuantos minutos antes. Llenó las cubetas tan pronto como pudo y se apresuró a regresar a la relativa seguridad de la cabaña.

Parecía extrañamente calmado adentro de nuevo, aún si solamente había estado en la tormenta un corto tiempo. Colocó las cubetas junto a la chimenea donde Elizabeth estaba parada calentando sus manos. “El viento ha arreciado. Tuvimos suerte de encontrar refugio cuando lo hicimos.”

“Se me figuró que sonaba más fuerte.”

Había algo raro acerca del fuego. Parecía estar creciendo, aclarándose y desvaneciéndose...

La mano de Elizabeth asiendo su codo le hizo volver a sus sentidos. “Sr. Darcy, por favor, siéntese antes de que se caiga. Una lesión en la cabeza es suficiente por un día.”

“Estoy perfectamente bien”, dijo automáticamente.

Ella resopló. “En ese caso, aún cuando esté perfectamente bien, ¿sería tan amable de sentarse, aunque sólo sea para aliviar mi ansiedad? Estoy segura de que no quiere que yo sufra por su terquedad.”

¡Qué bien lo había atrapado! ¡Y qué suerte que lo hubiera hecho tan rápidamente, ya que el suelo mostraba una perturbadora tendencia a inclinarse bajo sus pies! “Está bien.” Manteniendo una mano continuamente sobre la pared, se deslizó hacia abajo para sentarse junto a la chimenea.

“Gracias.” Elizabeth titubeó, luego se alejó apresuradamente de la chimenea, no que pudiera ir muy lejos, y esculcó en un pequeño guardarropa.

“¿Puedo ayudarle en algo?” Parecía amable preguntar, aunque dudaba poder ponerse de pie por el momento. 

“No, gracias. Solo estoy buscando... oh, aquí están. Si me hiciera el favor de  mantenerse volteado hacia el otro lado por un momento, lo apreciaría.”

“Seguro.” Darcy mordió su labio tan fuerte que le dolió. ¡De seguro no iba a cambiar su vestido!

Por fortuna para su salud mental, ella se reunió rápidamente con él, todavía con el mismo vestido. “Gracias. Ahora, si no tiene objeción, creo que sería bueno que examinara su herida mientras todavía hay luz.”

Como si no se sintiera ya como un inválido, ¡habiendo sido rescatado por la mujer que intentaba olvidar! “Creo que no es necesario. El sangrado parece haberse detenido.”

Los labios de ella se crisparon. “Sabía que era un hombre de muchos talentos, pero su habilidad de ver la parte de atrás de su cabeza es realmente notable. Quizá no me expresé bien cuando dije que debería examinar su cabeza si no tenía objeción. Preferiría examinarla aún si tiene objeción.”

Siempre podía contar con que Elizabeth Bennet lo haría reír en las circunstancias menos propicias. “Ya que insiste, Señorita Elizabeth, haré mi mejor esfuerzo para obedecer con gracia, pero todavía creo que no es necesario.”

“Puede creer lo que quiera, mientras me permita revisar su herida. Si pudiera ponerse de espaldas a la ventana para que quede en la luz, sí, exactamente así.”

Él podía sentir sus dedos en su cabello, partiéndolo cuidadosamente alrededor de la herida. El movimiento ardía, pero en lo único en lo que podía pensar era en su contacto. ¡Con cuánta frecuencia había deseado que sus dedos pasaran por entre su cabello! Esta no era la forma en que lo había esperado, pero aún así, ella estaba de pie tan cerca de él, que prácticamente podía sentir el calor que irradiaba de ella.

“Me temo que sus ojos en la parte de atrás de su cabeza le han engañado, Sr. Darcy. Realmente todavía sangra. ¿Tendrá de casualidad un pañuelo que pueda usar para limpiarla?”

Darcy buscó en su bolsillo y se lo entregó sin pronunciar palabra.

“Gracias. Lamento usar su fino pañuelo para una tarea tan sucia. Intentaré evitar lastimarle más de lo necesario.”

Él estuvo tentado a decirle que era demasiado tarde para eso. Su incapacidad de poseerla había sido un dolor constante por más de dos meses. En comparación, el suave toque de sus dedos en una herida abierta no era nada, y su preocupación era más reconfortante de lo que estaba dispuesto a admitir.

Hubiera sido fácil permitirse disfrutar los cuidados de Elizabeth más de lo debido. Fijó sus ojos en su abrigo que se estaba secando para distraerse. Se le habían unido dos largas medias blancas. ¡Buen Dios, debía habérselas quitado mientras recogía la nieve! Su imaginación le presentó la seductora imagen de haber entrado mientras se quitaba las medias, una pierna a la vez. Herido o no, le hubiera encantado ofrecer su ayuda, y luego...

“Mis disculpas, eso debió doler. Intentaré tener más cuidado.”

Qué bueno que no pudiera adivinar por qué se había puesto rígido. Ya no pensaría más en sus piernas, que debían estar desnudas y frías bajo sus enaguas. Sería una amabilidad ayudarle a que entraran en calor. 

Casi agradeció el dolor cegador que súbitamente acuchilló su cabeza.

“Eso, ahora puedo verla. Afortunadamente la herida no es grande, aunque tiene un impresionante chichón a su alrededor. Creo que el sangrado se detendrá con una poca de presión. He doblado su pañuelo, y quizá usted pueda presionarlo aquí.” Su mano tomó la de él y la llevó al punto apropiado. “Muy bien. Revisaré de nuevo en unos minutos.”

¿Qué diría ella si le dijera que el toque de su mano en la de él era el mejor bálsamo que él podía tener?

“¿Qué le pasó? ¿Fue asaltado por ladrones?”

Él hizo un gesto de dolor. “No. Yo estaba...” Demonios, ¿qué había sucedido? ¿Por qué no podía recordar? El camino a Meryton era seguro, y había sido a plena luz del día. A escondidas buscó su reloj. Todavía estaba ahí, leontina de oro y todo. No habían sido ladrones entonces. Nunca le hubieran dejado eso. “No estoy seguro.”

Las cejas de Elizabeth se dispararon hacia arriba, pero en lugar de decir algo, fue hacia el ropero y volvió con un gastado edredón. A medida que lo envolvió en sus hombros, le dijo, “No es la última moda, pero le calentará un poco”.

Debía haberlo rechazado, pero la sensación de que Elizabeth se preocupaba por él era inquietantemente placentera.

Capítulo 2

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¿Por qué no habría ido al desayuno de la boda, al menos por el tiempo suficiente para llenar su estómago? Aparte de un panecillo y una taza de chocolate cuando se había levantado, Elizabeth no había comido nada en todo el día. “Mejor veo si hay algo que podamos comer antes de que se acabe la luz.”

“Eso me caería muy bien.”

Al menos estaba siendo amable, aún si continuaba mirándola fijamente. Ella empezó a buscar en las repisas y alacenas que revestían la pared. No había mucho, unos cuantos artículos de vestir simples, un par de zapatos con agujeros gastados a la altura de los dedos, una bolsa de trapos. Una repisa que guardaba cosas pequeñas - hojas secas, flores, corteza - y un pequeño cuchillo. Con una mirada hacia atrás, para asegurarse de que el Sr. Darcy estuviera ocupado con el fuego, mordió un pedacito de corteza, probando el amargor del sauce. Excelente. Ella dio gracias silenciosamente a la mujer de la casa. Una taza y un plato de madera.

La última alacena resultó ser la despensa. Algunas cebollas, un saco de tela de avena y otro de cebada. Nada de eso le ayudaría. ¡Si tan sólo su madre no hubiera estado tan orgullosa de que ninguna de sus hijas necesitara aprender a cocinar! En ese momento, hubiera dado mucho por unas cuantas lecciones de la Cocinera. Media hogaza de pan tan dura que hubiera sido dada a los pobres en Longbourn. Quizá ésta había salido de otra casa fina. Más cebollas. ¿Podría la gente vivir solamente de cebollas? Unas cuantas zanahorias, media docena de manzanas marchitas, y dos nabos. Ella echó un vistazo al Sr. Darcy. Las manzanas serían suficientes, pero se imaginaba que él tendría que estar realmente muy desesperado para morder un nabo.

En el fondo, medio escondido bajo otro saco, descubrió un pedazo de tela deshilachada enrollada en un bulto. Lo levantó y lo desenvolvió. ¡Carne seca! Ésta era una agradable sorpresa. Ella difícilmente hubiera esperado que un pobre trabajador pudiera costearse un artículo tan caro.

“Estamos de suerte.” Y le mostró al Sr. Darcy su descubrimiento.

“Realmente.” Él tomó una tira y frunció el entrecejo. “Carne de venado. Aparentemente nuestro anfitrión es un cazador furtivo, o tiene un amigo en el negocio.”

“No va a reportarlo, ¿verdad?”

“Difícilmente podría hacerlo mientras me aprovecho del botín, pero irá contra mi naturaleza.” Miró con enojo el ofensivo artículo.

Elizabeth escondió una sonrisa. “Bueno, no nos moriremos de hambre, pero estará muy lejos de la comida a la que está acostumbrado, a menos de que tenga la costumbre de subirse a los manzanos en el invierno a recoger las últimas frutas marchitas.”

Él la miró de lado. “Han pasado muchos años desde la última vez que me subí a un manzano.”

“¡Observo que no niega haber probado la fruta prohibida! Sr. Darcy, usted tiene recovecos ocultos. No pereceremos tampoco de sed, a menos de que tenga alguna objeción a beber de una taza de madera. Hay un barrilito en la esquina que yo diría contiene cerveza ligera.”

La comisura de su boca se elevó. “¡Un verdadero festín! Carne seca, manzanas marchitas y cerveza ligera.”

¿Quién habría esperado que el severo Sr. Darcy poseyera un lado bromista? Debería estar agradecida por ello. Esta situación ya era lo suficientemente difícil sin tener que escuchar quejas sobre ella. Observándole añadir leña al fuego, ella casi podía creer que él se estaba divirtiendo.

Después de llenar la pequeña tetera que colgaba sobre el fuego con la nieve derretida, cortó en rebanadas las manzanas tan bien como pudo con el pequeño cuchillo, recogió la substancia de su escaso alimento, y se acercó al bienvenido calor de la chimenea. “Como sólo hay un plato y una taza, me temo que tendremos que compartir.” Ella le observó a través de sus pestañas, preguntándose cómo tomaría esta pizca final de privación. Si le molestaba, no mostró señales de ello. 

Él le ofreció la taza para que ella pudiera tomar el primer sorbo. ¿Por qué tenía que observarla mientras ponía su boca en el áspero borde de la taza? Recogió con su lengua la última gota de su labio mientras le pasaba a él la taza de regreso. “Está bastante amarga.”

“Era de esperarse.” Mientras bebía de la taza, sus ojos permanecieron fijos en ella.

Su mirada la hizo estremecer. Había compartido una taza con sus hermanas muchas veces, pero de alguna manera ésta se sentía casi indecente, viéndolo poner sus labios donde habían estado los de ella, pero no había nada que pudiera hacerse. Volteó hacia otra parte avergonzada, hasta que el silencio le recordó que él no podía empezar a comer hasta que ella lo hiciera, aunque difícilmente podía llamársele silencio dado el aullido del viento. Ella esperaba que la paja del techo se sostuviera, o estarían en verdaderos problemas.

De alguna manera él se las había arreglado para reacomodar las rebanadas de manzana de manera que lo mejor de la fruta estaba ahora del lado del plato de madera que le tocaba a ella. A pesar de su hambre, tuvo que forzarse a tomar una y dar una mordida en la suave carne.

Una vez que tuvo libertad para empezar, Darcy atacó el resto de la comida con un saludable apetito, sin dudar en tomar los pedazos de manzana más resecos.

“Estoy atónita, Sr. Darcy. Nunca hubiera esperado que estuviera tan tranquilo en estas circunstancias.” Quizá el golpe en la cabeza le había endulzado el temperamento.

“Cuando uno tiene suficiente hambre, aún los alimentos más pobres pueden ser apreciados. Esto no me es totalmente desconocido. Hay una pequeña ermita en Pemberley, no más grande que esta cabaña, que he convertido en mi refugio personal. Naturalmente los muebles, aunque simples, son mejores y siempre hay suficiente carbón y leña, pero es similar. Somos afortunados de que nuestros ausentes anfitriones cuiden bien de su propiedad. He visto cabañas como esta en las que sería muy incómodo estar aunque fuera por unas cuantas horas. No en Pemberley, por supuesto. Yo no permitiría algo así.”

“Por supuesto que no”, murmuró Elizabeth, sacudiendo la cabeza con diversión. “¿Usted ha visto las casas de sus arrendatarios?”

“Naturalmente. Sería un pobre propietario si no lo hiciera, o si no pudiera reconocer las señales de buen mantenimiento. Esta cabaña está organizada, limpia, y bien cuidada.” Él agitó una tira de carne seca para indicar lo que los rodeaba, “No hay cortinas en la ventana, pero las paredes han sido bien resanadas para mantener afuera el aire frío, y la chimenea no humea. Aparte de la desafortunada tendencia de nuestro anfitrión de apropiarse de los animales de caza de su patrón, parecería ser un sujeto capaz.”

“O su esposa puede ser la capaz.”

“Yo le daría a ella el crédito por la limpieza, y a su esposo por resanar las paredes. Por supuesto, eso pudiera ser de menos importancia aquí de lo que lo es en Derbyshire, donde los inviernos pueden ser cortantes.”

“¡Éste es lo suficientemente cortante para mí!”

“Yo sólo hablo en generalidades, Señorita Elizabeth. Una tormenta como esta sería un evento notable aún en Derbyshire. Y hace más de veinte años desde la última vez que alguien en Pemberley vivió en una cabaña de caña y adobe como ésta. Las pocas casas de lodo que quedan se usan sólo para almacenamiento.”

¡Así que el Sr. Darcy estaba de regreso con su altanería! Debería estar agradecida de que se las hubieran arreglado para mantener una conversación civilizada durante todo este tiempo. Una vez que terminaran la simple comida, no habría necesidad de hablar; cada uno podría dedicarse a sus propias cosas.

A sus propias cosas... en una cabaña en que la que no había libros, pluma ni papel, periódicos, o naipes. No dudaba que hubiera remiendos que hacer en alguna parte, pero no del tipo a los que ella estaba acostumbrada, y ciertamente ningún bordado. Ella había encontrado tan sólo una pequeña vela de sebo, y ésta brindaría muy poca luz. No, el Sr. Darcy y ella estaban atrapados juntos en un pequeño cuarto sin nada que hacer sino hablar uno con el otro la noche entera - e intentar evitar pensar en las ramificaciones del aprieto en el que estaban. 

A ella se le ocurrió una idea. “¿Va a regresar el Sr. Bingley a Netherfield?”

Hubo una pausa. “No tengo razón para creer que tenga planes de hacerlo.”

¡Pobre Jane! “Mis disculpas. No quise ser impertinente; simplemente no podía pensar en ninguna otra razón para que usted estuviera en el camino a Meryton, pero sin duda tiene muchos asuntos de los cuales yo no estoy enterada.”

Darcy miró hacia otro lado antes de responder. “Desearía poder decirle, pero no puedo recordar eso tampoco. Ni siquiera sé qué día es.”

¡Qué raro! Era claro que él recordaba quién era ella, así que la pérdida de memoria no podía ser profunda. “El 9 de enero, tres días después del Día de Reyes. ¿Puede recordar ese día?”

Él frunció el ceño mientras pensaba. “Recuerdo la Navidad y el Año Nuevo, pero no el Día de Reyes.”

“No ha pasado mucho tiempo, entonces. Sin duda su memoria volverá pronto. Esto sucede con frecuencia después de una herida como la suya.” A ella le preocupaba más la herida en sí, que la pérdida de unos cuantos días de memoria.

“¿Y qué hay de usted? ¿Que la orilló a vagar tan lejos de Longbourn en un frío día invernal?” De alguna manera sonaba acusador.

Buena pregunta. Si hubiera sido sensata, hubiera caminado a casa después de la boda. “No salí de Longbourn, sino de la Iglesia. Charlotte - la Señorita Lucas - se casó hoy. Después de la boda, iba a haber un gran desayuno de bodas en la posada, si puede llamarse desayuno de bodas cuando incluye cerveza gratis para todo el pueblo. Es sin duda ahí donde nuestro ausente anfitrión puede ser encontrado. Yo decidí salir a caminar porque no quería unirme a la celebración, y no me di cuenta de qué tan lejos había deambulado.” No había necesidad de mencionar su deseo de evitar ver al Sr. Wickham revolotear alrededor de Mary King en el desayuno, especialmente cuando todos en el pueblo la observaban para ver cómo respondía a la situación. Puede que no hubiera roto su corazón, pero su rápida pérdida de interés en ella todavía le molestaba.

“Me sorprende que quisiera perderse el desayuno de bodas de su amiga.”

Elizabeth encogió los hombros. “Ella y su esposo partieron de la puerta de la iglesia, así que no hubiera estado allí. Él vive... él vive lejos de aquí.”

“Es desafortunado que vaya a tener menos oportunidades de ver a su amiga.”

¡Si tan sólo ese fuera el caso! “Realmente no.”

“Perdóneme. Tenía la impresión de que la Señorita Lucas era su amiga particular.”

Ella no hubiera esperado que él notara ese detalle. “Lo es, o lo era, hasta que decidió casarse con un hombre tonto, sacrificando sus sensibilidades por ventajas mundanas. Esperaba algo mejor de ella.” ¿Por qué le estaba diciendo esto al Sr. Darcy? Ella no le caía bien a él, y no era posible que tuviera ningún interés en sus secretos. Quizá esa era la razón, y ella había tenido tantas ganas de decirle esas palabras en voz alta a alguien.

“Es desafortunado, pero de así funciona el mundo.”

“¡No mi mundo! No puedo imaginar casarme con un hombre al que no pueda respetar, sin importar cuánto tenga que ofrecerme. Sabía que las opiniones de Charlotte sobre el matrimonio eran diferentes de las mías, ¡pero qué haya caído tan bajo! No puedo volver a confiar en ella como confiaba antes.” Las palabras parecieron flotar en el aire.

“¿Por cuánto tiempo han sido amigas?”

Ella ya le había dicho tanto que bien podía decírselo todo. “Desde que yo tenía quince años. Ella es siete años mayor que yo, y como todas las muchachas, pensaba que las muchachas mayores eran maravillosas y sofisticadas. Me sentía halagada de que quisiera ser mi amiga. Pero ella no tiene hermanas de su propia edad, y es una mujer inteligente en una casa donde la inteligencia en las mujeres no es apreciada, así que buscó compañía conmigo. ¡Y ahora se ha casado con un hombre que ni siquiera puede reconocer su inteligencia!”

“¿Tiene usted alguna otra queja acerca de ella como para sentir que ya no puede tenerle confianza?”

Ella bajó la mirada. “No, sólo esa.” Pero esa era suficiente.

“No puedo imaginarme finalizar una larga amistad porque no me gusta la esposa de un amigo. ¿Es un pecado tan grande estar casada con un hombre tonto?”

“No.” Era verdad. Si Charlotte se hubiera casado con el Sr. Buscot, que difícilmente podía hilar dos oraciones sensatas juntas, ella podía haberle perdonado eso. “Sólo con este hombre tonto en particular. Yo lo había ridiculizado con frecuencia cuando estaba con ella, y....”

El silencio de él era más una pregunta que lo que sus palabras pudieran haber sido.

“Y yo acababa de rehusar una oferta de matrimonio de él por ser tan tonto.”

“Eso es vergonzoso.”

“Realmente sí, ¡y ahora ella quiere que los visite! ¿Se puede imaginar qué tan incómodo será, con él hablando sin cesar y enojado conmigo por haberme rehusado a casarme con él?”

“Realmente incómodo. Su amistad debe significar muchísimo para ella si de todas maneras le pidió que la visitara, poniendo su compañía por encima de la comodidad de su nuevo esposo.”

“Supongo.” Y sin embargo Charlotte había arriesgado su amistad para casarse con el Sr. Collins. ¿Había considerado que tan incómoda estaría Elizabeth con su elección? Pero tampoco era como si Charlotte hubiera tenido otras opciones si quería casarse. Ningún hombre le había ofrecido matrimonio antes, y estaba cerca de convertirse en una solterona. Si deseaba ser independiente de su familia alguna vez, ésta era probablemente la única oportunidad que tendría. Pero, aún así, ¿casarse con el Sr. Collins? Elizabeth le hubiera podido perdonar hasta eso, si no le hubiera causado a ella tanta vergüenza.

¡Qué humillante era que el Sr. Darcy, de entre toda la gente, pudiera reconocer lo que ella misma no podía! Era algo más por lo que podía criticarla. Por supuesto, ella sospechaba que él correría cien millas para alejarse de algo que lo avergonzara a él. ¡Y aún seguía observándola!

Para disimular su incomodidad, ella revisó la tetera. El té de corteza de sauce todavía estaba aguado, pero podía ayudar. Ella lo vertió en la taza de madera y se lo pasó a él. “Esto puede aliviar su incomodidad.”

Él lo olió. “¿Té de corteza de sauce?”

“Sí.”

“Por el momento estoy feliz de beber cualquier cosa caliente, aún si es té de corteza de sauce.” Tomó un sorbo e hizo una mueca por el amargo sabor. “Gracias por hacerlo.”

“Té es lo único que sé cómo preparar. Cocinar sería más útil para nosotros en este momento, pero desafortunadamente no es una habilidad admirada en las jovencitas. Sin embargo, si tuviera la urgente necesidad de poner una redecilla a un bolso o de pintar una mampara, estoy a sus órdenes.” Ella recordaba su extraordinariamente larga lista de habilidades necesarias para ser una dama consumada, la mayoría de las cuales ella no dominaba.

“El té es adecuado, gracias. Debemos sacar el mejor provecho de las circunstancias.” Los ojos de él recorrieron su cuerpo de arriba a abajo.

El peso de su mirada crítica era más de lo que ella podía soportar. “Sr. Darcy, mi cabello está totalmente desarreglado, mi vestido está arruinado, mis manos están enrojecidas, y estoy en el lugar menos atractivo posible. De seguro no se necesita tanto esfuerzo para encontrar cosas que criticar acerca de mí.”

Sus palabras, cuando llegaron, sonaron tan heladas como el aire de afuera. “Discúlpeme. No estaba tratando de criticar.”

¿Qué importaba? Ella nunca lo vería de nuevo después de esa noche. Igual podía decirle lo que pensaba. “No fue lo que dijo, sino la forma en que siempre me ve, intentando encontrar algo que criticar. Tengo muchas cosas que se me pueden criticar, se lo aseguro.”

“Me temo que está equivocada. No estoy intentando encontrar algo que criticar en usted. Yo...” Él se detuvo abruptamente.

“¿Entonces por qué pasa tanto tiempo observándome? Aún Charlotte se dio cuenta.”

Él miró hacia otro lado. “Era simplemente por... interés. Sus... expresiones son tan animadas y cambiantes que disfruto intentando adivinar qué viene después, qué se le va a ocurrir. Usted no finge indiferencia ante todo como hacen muchas damas. Mis disculpas; no quise ofenderla, y ciertamente no trataba de avergonzarla. Si la hubiera encontrado desagradable, hubiera mirado hacia otro lado, no hacia usted.” En su beneficio, él parecía ciertamente perplejo por su acusación de que la observaba solamente para criticar. Tal vez hasta hablaba en serio.

“Oh. No me había dado cuenta de... eso.” Ella esperaba que la luz fuera lo suficientemente tenue como para ocultar su sonrojo. Por supuesto que no la miraba para criticarla; en presencia de alguien como su madre o Lydia, él siempre parecía mirar hacia fuera por la ventana. ¿Qué le había sucedido a su sentido común? Aparentemente ella podía no ser lo suficientemente bonita para tentarlo en la asamblea, pero sus expresiones eran lo suficientemente intrigantes como para atraer su atención. Y él la había sacado a bailar en el Baile de Netherfield. ¿En qué estaba pensando? Los hombres como el Sr. Darcy no mostraban interés en muchachas pueblerinas que no tenían nada en particular para recomendarlas. No debía dar demasiada importancia a sus palabras, especialmente no bajo las circunstancias.

Él se levantó y atizó el fuego, luego colocó otro leño sobre él. Al menos no pareció tambalearse esta vez. “Quisiera poder hacerlo más grande, pero entonces no habría suficiente leña para que dure toda la noche. Extenderé el camastro frente a la chimenea para usted.”

“¡Usted está herido, y no dejaré que intente cuidarme! Soy perfectamente capaz de manejar el camastro, y usted dormirá en el. Yo estaré bastante cómoda sentada junto a la chimenea. Además, preferiría congelarme que tener que enfrentar la responsabilidad de decirle a la Señorita Bingley que permití que muriera de frío.” No que ella planeara dormir, pero no tenía caso decirle eso al Sr. Darcy.

Él resopló de risa. “Aún cuando esa nefasta suerte puede yacer frente a usted, no puedo permitirlo. La mía es una herida menor, y todavía soy un caballero.”

¡Hombres! ¿Por qué debían negar siempre enfermedades o heridas, y hacerse cargo de tareas para las que hasta un niño podía ver que no tenían aptitudes? En lugar de alegar, ella se puso en movimiento, jalando el camastro para acercarlo al calor del fuego. ¿Quién hubiera creído que un simple camastro pudiera ser tan pesado? ¿Estaría lleno de piedras?

Antes de que se las hubiera arreglado para moverlo tan siquiera un pie, el Sr. Darcy apareció a su lado. Cuando menos no le dijo que se detuviera, sino que la ayudó a jalarlo. Ahora, el camastro se deslizó casi con facilidad hacia la chimenea.

Elizabeth observó como él luchaba con los amarres que evitaban que el camastro se desenrollara. Él hizo una pausa, murmuró entre dientes y luego volvió a intentarlo sin ningún progreso aparente. Qué raro; parecía un nudo simple, y, con certeza, el dueño de la cabaña no quería un problema para desatarlo cada noche. Entonces notó el temblor de sus manos.

Ella se inclinó hacia adelante y colocó su mano sobre la de él. Él se quedó inmóvil de inmediato, y luego, lentamente, volteó a verla. “Señor, estoy segura de que, bajo circunstancias ordinarias, podría atar y desatar nudos más allá de mi capacidad, pero estas no son circunstancias ordinarias, y me duele ver sus esfuerzos. Por favor, permítame intentarlo.”

Por un momento, pensó que él se negaría, pero luego se hizo hacia atrás sin decir palabra. Antes de que él pudiera cambiar de parecer, ella se acercó y rápidamente desató el camastro. Libre de restricciones, éste se abrió con inesperada rapidez, casi derribándola. Ella se tambaleó hacia atrás, pero unas fuertes manos la atraparon, evitando que cayera. Habiéndose desenrollado totalmente, el camastro se detuvo en las puntas de sus botas, y el Sr. Darcy estaba en sus talones, sus manos todavía sostenían sus brazos. Aparentemente, su fuerza estaba menos afectada por su herida que su destreza.

Con una risa sin aliento, ella dijo, “No había contado con eso. Los camastros de plumas son más fáciles de manejar. Esta aventura ha sido muy educativa.” Educativa. Esperaba que eso sonara lo suficientemente calmado como para reducir la falta de decoro de su actual posición, capaz de sentir el calor de un hombre detrás de ella mientras había una cama frente a ella. ¿Por qué no había soltado sus brazos? 

“Mis disculpas por no haber podido manejarlo.” Su voz sonaba inusualmente ronca. Ella esperaba que no se estuviera enfermando de gripe. Sería lo único que les faltaba.

Ella miró dirigió su mirada a la mano de él sobre su brazo, no que él pudiera ver su mirada, y se refugió en bromear. “Estoy tristemente desilusionada. Creí que usted era capaz de realizar cualquier tarea frente a usted sin importar lo adverso de las circunstancias, y ahora descubro que lo único que se necesita es que casi muera congelado y un duro golpe en la cabeza para que usted necesite ocasionalmente ayuda. Si no fuera por el hecho de que construir una fogata es por ahora una habilidad más benéfica que deshacer nudos, podría tener que descartarlo como meramente decorativo y sin utilidad.”

Él quitó sus dedos de los brazos de ella. “No creo nadie me haya descrito como decorativo antes.”

“Siempre hay una primera vez.” Ella se deslizó hacia un lado, cuidando de no mirar en su dirección mientras extendía el gastado edredón sobre el camastro. “Listo. Sospecho que es lo mejor que puede hacerse. Espero que esté cuando menos algo cómodo.”

“Señorita Bennet, no puedo...”

Ella sostuvo la mano levantada para detenerlo. “¿Tenemos que jugar a las damas y los caballeros aún en estas circunstancias, cuando no hay cabida para ello? Usted está herido; yo no, y ninguno de los dos es tonto. Por favor, seamos prácticos. El camastro es para usted.” Había sido un día tan largo, con demasiadas sorpresas. Ella no tenía la energía suficiente para dedicarla a esta discusión.

Él estaba silencioso, con los labios apretados. Finalmente dijo, “Está bien, pero si vamos a ser prácticos y a no estar atados por las reglas de las damas y los caballeros, la solución lógica es que compartamos el camastro. Si cada quien se queda en su lado hay suficiente espacio para los dos.”

“¡No puedo compartir una cama con usted!”

“Si tuviera planes de aprovecharme de usted, pude haberlo hecho en cualquier momento de las últimas horas. Si le sirve, le doy mi palabra de que estará totalmente segura.” Su rostro estaba pálido en la vacilante luz de la hoguera.

Si ella estaba demasiado cansada para esta discusión, él debía estar al final de su resistencia. Lo más sencillo sería estar de acuerdo con su plan, y luego, cuando él se hubiera dormido, ella podría escapar a la seguridad de la silla. Sí, esa era la mejor solución. “Muy bien.” Ella no lo miró a los ojos.

“Gracias.” Él se dejó caer sentado en la orilla de la chimenea, obviamente exhausto, y señaló hacia el camastro. “Después de usted.”

Entre más rápido descansara, mejor, así que Elizabeth empezó a desatar sus botas con lentitud. Fue un esfuerzo el quitárselas, ya que le quedaban apretadas por encima de las gruesas medias prestadas, pero finalmente sus pies estaban libres. Su cabello era un problema más difícil. No podía acostarse, ni siquiera unos cuantos minutos, mientras estuviera levantado, a menos de que quisiera tener afilados pasadores enterrándose en su cuero cabelludo. De cualquier modo iba a ser un tremendo desorden por la mañana. Decididamente dio la espalda al Sr. Darcy, se quitó los pasadores y trenzó su cabello en tiempo record, sin preocuparse de retirar los listones trenzados en él. Era toda la preparación para acostarse que podía hacer sin desvestirse hasta la enagua, y eso no iba a suceder. 

Ella caminó suavemente hacia el camastro, haciendo una pausa a un lado de éste para quitar una pieza de paja que le picaba a través de la media. “¡Prometo nunca jamás volver a dar por sentados los lisos suelos de Longbourn!” dijo ella, pero cuando miró hacia arriba, su boca se secó.

El Sr. Darcy estaba sentado en la esquina del camastro en mangas de camisa, con tan solo su chaleco cubriendo la fina tela. Frunciendo el ceño, sin duda a causa de su expresión escandalizada, él dijo con brusquedad, “Mis disculpas, Señorita Elizabeth. La actual moda en fracs favorece el estilo sobre la comodidad, y para ser prácticos, será más útil como una capa extra sobre el edredón.”

Elizabeth tragó con fuerza. “Seguro.” No era como si su apariencia fuera apropiada, tampoco; no dudaba de que lucía bastante poco respetable sin zapatos y con el cabello trenzado. ¡Al menos no necesitaba preocuparse de atraer el tipo equivocado de atención por parte de él en su actual estado de desarreglo! “Quizá debería revisar su herida una vez más antes de que se duerma.” 

Para su sorpresa, él sonrió. “No gastaré mi energía en alegar, ya que sin duda insistirá de cualquier modo.” Él se dio vuelta de manera que la herida quedó frente a ella.

“Me da gusto saber que se le puede educar”, dijo con aspereza, pero respiró más tranquila sin los ojos obscuros de él sobre ella. Partiendo su cabello con sus dedos, se asomó a la herida a la tenue luz del fuego. “Parece tener una costra, y ya no está saliendo sangre.”

“Espero que esté satisfecha”, dijo él con sequedad.

Su cabello se sintió sedoso contra sus dedos cuando lo soltó. “Odiaría dejar manchas de sangre en la ropa de cama de nuestro anfitrión ausente.”

“Por supuesto.” Él hizo un gesto al lado del camastro entre él y el fuego.

Por supuesto que iba a insistir en que ella tomara el lado más tibio. Desafortunadamente, su caballeroso acto dificultaba el que ella pudiera ocultar sus sonrojadas mejillas mientras se recostaba en ese espacio. Esto era, sin duda, lo más escandaloso que había hecho jamás, ¡y con él en mangas de camisa! La hacía sentirse dolorosamente consciente de qué tan cerca de él estaba su propio escote, y apresuradamente jaló el edredón sobre ella hasta su barbilla.

La esencia de almizcle se mezcló con el humo cuando extendió su saco sobre ella. Era una intimidad casi indecente, yacer bajo su ropa. Cerrando los ojos apretadamente, Elizabeth murmuró, “Se lo agradezco”.

Ella sintió el peso de él cuando se acomodó sobre el camastro junto a ella. ¿Cuántas pulgadas habría entre ellos? A pesar de su atrevida aseveración de que había suficiente espacio para ambos, ella sabía que él lo había dicho tan solo para aliviar sus inquietudes. Como todo lo demás en esta cabaña, el camastro no era más grande de lo que necesitaba ser. Ella intentó tranquilizar su respiración, no deseando exponer su vergüenza. Si tan sólo él se quedara dormido, ella podría escapar de esta posición.

“Que duerma bien, Señorita Elizabeth.” Su voz era excepcionalmente suave.

“Una noche tranquila para usted también”, murmuró ella.

***

Darcy cerró los ojos, sabiendo perfectamente bien que, a pesar de estar exhausto, no lo estaba lo suficiente para permitirle dormirse a solo unas pulgadas de Elizabeth Bennet. Ni siquiera quería dormirse; eso significaría perderse esta extraordinaria experiencia. Naturalmente, había hecho lo más caballeroso y se había volteado dándole la espalda, pero ni el ser incapaz de verla disminuía el impacto de tenerla junto a él. A pesar de su dolor de cabeza y de su anterior confusión, la noche que estaban pasando juntos solo había servido para cautivarlo más.

Él había sido el dueño y señor de Pemberley por cinco años, dirigiendo a arrendatarios y sirvientes, y administrando el uso de la finca. Pero nunca se había sentido tan poderoso como cuando Elizabeth le había confiado sus dificultades con su amiga Charlotte. Aún cuando no podía hacer nada para ayudarla, el sólo hecho de que hubiera confiado tanto en él era un regalo inesperado. Y su dulce persistencia en cuidarlo podía fácilmente volverse una adicción. En Netherfield, ella había sido una tentación, pero eso no era nada comparado con esto.

El sonido de su respiración era como música. Ella todavía estaba despierta, por supuesto; sin duda le tomaría tiempo sobreponerse lo suficiente a su incomodidad con la situación para quedarse dormida. Pero estaba ahí, junto a él - Elizabeth Bennet, a quien nunca había esperado volver a ver.

¡Qué extraño era que ella, de entre toda la gente en Meryton, hubiera sido la que le descubriera a un lado del camino! Debía ser una señal. 

Pero eso hacía surgir la peliaguda pregunta de por qué había estado él en ese camino en primer lugar. No había nada que le atrajera a Meryton; Elizabeth era la única persona cuya presencia le habría tentado, pero ya había renunciado a ella. ¿Habría cambiado algo? Él no podía imaginar qué le habría hecho decidir de repente que ella pudiera ser una novia adecuada después de todo. Eso no podía ser. 

Tal vez había ido a nombre de Bingley, algún mandado que no podía siquiera imaginar. ¿Qué podía hacer él por Bingley en Netherfield? Nada, y por lo que Elizabeth había dicho, él ni siquiera estaba en el camino correcto a Netherfield. No tenía sentido. 

Una sonrisa involuntaria curvó sus labios. Solamente una cosa tenía sentido, y esa era que Elizabeth estaba con él. Así justamente tenía que ser.

Capítulo 3

––––––––

Elizabeth despertó con una desacostumbrada rigidez y acurrucada más cerca de Jane para compartir su calor. Pero el cuerpo junto al suyo no olía al agua de rosas de Jane, sino a humo de madera, cuero húmedo, y a algo esencialmente masculino. Sus ojos se abrieron de repente, revelando un fino lino blanco sobre un pecho inconfundiblemente masculino. ¡Dios Santo! ¡Estaba enredada con el Sr. Darcy! Si su corazón latía más fuerte, se le saldría del pecho.

No podía permitir que él la descubriera en esta posición totalmente comprometedora. Tendría que quitar el brazo de él que la rodeaba, sosteniéndola cerca de su calor, sin despertarlo. Con el mayor cuidado, levantó lentamente su cara hasta que pudo ver el rostro de él. Y sus ojos. Observándola.

Se le cerró la garganta. ¿Porque estaba viéndola de esa manera? Con tanta intensidad, tan serio, tan... ni siquiera sabía cómo describirlo, pero la hacía sentir bastante rara. Y él no la había soltado. ¿Qué pensaría de ella?

Sentándose tan rápido que se mareó, se hizo hacia atrás rápidamente para alejarse de él. El golpe del aire frío, una vez que estuvo a unos cuantos pies de distancia de la chimenea eliminó los últimos vestigios de sueño, dejándola con un temblor interno, por lo que acababa de ocurrir. Si alguien los hubiera descubierto, ella hubiera se hubiera visto arruinada o forzada a casarse con el Sr. Darcy. ¿Qué podría ser peor? Al menos él iba a estar tan interesado como ella en mantener el incidente en secreto. Él no querría verse atado a la hija de un sencillo caballero pueblerino. Pero aún si nadie se enteraba, ella lo sabía, y nada volvería a ser lo mismo.

Con manos temblorosas alisó su vestido, aunque estaba tan arrugado que no tenía esperanza de que se viera presentable. También su trenza estaba parcialmente deshecha, aunque los listones en su cabeza habían permanecido milagrosamente en su lugar. ¡Nell debía haber usado pegamento para evitar que se movieran! Se peinó el cabello con los dedos y luego lo enroscó rápidamente en un nudo simple mientras se rehusaba a mirar tan siquiera en la dirección del Sr. Darcy. No creía ser capaz de  representar el papel de dama en su condición actual.

“¿Tiene usted idea de lo feliz que estaría la Señorita Bingley si se encontrara en su lugar esta mañana?” La profunda voz del Sr. Darcy a su espalda la hizo brincar.

Se dio vuelta para descubrir que él todavía yacía en el camastro, aunque ahora estaba recargado sobre un codo. Era alarmantemente íntimo verlo ser tan diferente de lo formal que usualmente era. Sus mejillas se encendieron. “No fue planeado. Estaba totalmente inconsciente de dónde estaba.”

“Lo sé.” Él sonaba totalmente razonable, como si ésta fuera una conversación acerca del clima en la mesa del desayuno. “Aunque otras mujeres lo han intentado, no puedo imaginármela a usted intentando ponerme una trampa.” Él extendió su mano hacia ella. ¿Sería posible que estuviera intentando invitarla de regreso a la cama?

Las uñas de ella se clavaron en sus manos. “Lo único que espero de usted, es que nunca le cuente a nadie ni media palabra acerca de esto.”

“Puede contar con mi discreción, por supuesto, pero conozco mis responsabilidades tan bien como las conoce usted.”

“Entonces considérese liberado de esas responsabilidades. Mientras nadie sepa que estuvimos los dos aquí, no ha habido daño alguno.”

Él elevó una ceja. “El hecho de que haya estado fuera toda la noche es ya de por sí bastante dañino.”

No importaba si eso era cierto o no. Ella no tenía la intención de quedar atrapada en un matrimonio con un esposo que se arrepentía de su elección cada día su vida. “Mi debilidad por las largas caminatas es bien conocida, y nadie se sorprenderá de que haya buscado refugio hasta que pasara la tormenta. Muy probablemente muchas personas se quedaron varadas en Meryton por la nieve. Todo mundo supondrá que yo era una de ellas.” Se dio vuelta para señalar que la conversación había terminado.

¿Por qué estaba él tan tranquilo acerca de la idea de casarse con ella? No tenía sentido. O estaba soñando, o el todavía sufría por el golpe en la cabeza. En su estado normal, no dudaba de que el Sr. Darcy estuviera furioso de verse forzado a casarse con una impertinente pueblerina sin importancia. Debería considerarse afortunado de estar con una de las pocas mujeres que no tenía deseo de aprovecharse de la situación. ¡Buen Dios, casada con el Sr. Darcy! Su estremecimiento no tuvo nada que ver con el frío.

Era imperativo que salieran de este lugar tan pronto como fuera posible, de preferencia por separado. Fortaleciéndose contra el frío, se aproximó a la ventana. Estaba totalmente cubierta de escarcha, permitiendo que pasara tan sólo una débil luz. Raspó la escarcha, y luego sopló sobre ella para crear una mirilla. Sus hombros se desplomaron ante la vista de la blanca cortina de nieve que aún caía. Profundas ventiscas de nieve lo cubrían todo en la pequeña área que podía ver. Todavía no había forma de escapar del Sr. Darcy.

***

Extrañado, Darcy dejó caer su mano. ¿Qué le sucedía a Elizabeth? Seguramente entendía lo que debía hacerse. ¿Por qué no estaba complacida? Después de todo, él era un mucho mejor partido de lo que pudiera haber soñado.

Ah, quizá eso era. Ella entendía demasiado bien la brecha entre sus posiciones y que tan inapropiado era que aspirara a entrar al tipo de círculos que él frecuentaba, y deseaba ahorrarle la vergüenza de hacer semejante pareja. ¡Queridísima Elizabeth! ¿Qué otra mujer pensaría en la posición de él en un momento como este?

Él se estiró como un gato satisfecho, consciente del espacio vacío a su lado en el que había estado alguna vez el tibio cuerpo de Elizabeth. Debería haber aprovechado la oportunidad para besarla antes de que saliera corriendo. Todavía le dolían los labios del deseo de hacerlo. Pero ya no era un deseo sin esperanza. Una vez que ella se sobrepusiera a su nerviosismo, podría besarla tan frecuentemente como quisiera - y le complacería hacerlo con tanta frecuencia como fuera posible. Sonrió al pensar en ello.

Después de todo, la suerte le sonreía a él hoy. Elizabeth Bennet ya no estaba fuera de su alcance, y al mismo tiempo, nadie podía culparlo por casarse con alguien tan inferior a él. Ella había salvado su vida, y al hacerlo, se había comprometido sin esperanza. Él no estaba degradándose al proponerle matrimonio, sino haciendo lo que era honorable. La gente lo respetaría por eso, en lugar de reírse de su poco juicio al caer víctima de las artimañas de una muchacha tan inferior a él. Pudiera ser que se rieran de Elizabeth, pero eso no era importante. Ella sería suya. 

El empujó el raído edredón. Maldición, ¡este pequeño lugar era realmente frío! Sus músculos rígidos por el sueño protestaron cuando se movió a atizar lo poco que quedaba de carbón. Poniendo uno de los últimos troncos sobre él, revivió cuidadosamente las llamas. A medida que lo hacía, una ráfaga de viento estremeció la pequeña construcción. Aparentemente la tormenta todavía no había disipado toda su furia.

“Parece que la nevada continúa”, dijo él.

Elizabeth saltó con sus palabras. “Eso parece.” Su voz se oía sin vida.

“Sin duda pasará pronto”, dijo tranquilizadoramente, aunque no tenía ninguna prisa de que eso sucediera. Esta cabaña podía ser incómoda, pero una vez que la dejaran, tendría que ceder a Elizabeth a las demandas de lo que era apropiado hasta el momento en que estuvieran casados. Tenía la intención de disfrutar esta oportunidad de tenerla para sí mismo.

***

Elizabeth echó una última mirada a la nieve afuera de la ventana. No había nada que hacer que sacar el mejor partido. Frotando sus brazos, revisó su pelliza. Todavía estaba totalmente empapada. Ella hubiera apreciado su calor, sin mencionar la distancia extra que le permitiría poner entre ella y el Sr. Darcy.

Como el Sr. Darcy continuaba apoltronado cerca del fuego, era difícil evitar ver hacia él mientras rellenaba la tetera abierta con la última agua de la cubeta, y luego la colgaba de nuevo sobre el fuego. Ya casi se estaba acostumbrando a verlo escandalosamente en mangas de camisa. Después de todo, ¿cómo podía molestarle verlo en mangas de camisa cuando había dormido en esos brazos en mangas de camisa hacia tan poco tiempo? Un estremecimiento bajó por su espalda.

“¿No pensará nadie en verificar su historia?” La voz de él la tomó por sorpresa.

“¿Mi historia?”

“De que se quedó varada en alguna parte, supuestamente sola.”

“Probablemente no, en todo el caos. Además, aún si alguien supiera que usted también estaba aquí, usted es del último hombre del que sospecharían de ponerme en una postura comprometedora.”

“¿Y eso por qué?” Él tuvo la desfachatez de sonar desconcertado.

Ella apretó los dientes. ¿De verdad iba a forzarla a decir esto? “Porque todos saben que usted no cree que yo sea lo suficientemente bonita para tentarlo.”

“Que usted no sea lo suficientemente... ¿Por qué rayos creerían eso?”

Su incredulidad solamente la molestó más. “Porque usted lo dijo. En la asamblea en Meryton la primera vez que nos conocimos. Por favor no intente negarlo. Yo estaba ahí y lo escuché decirlo. Mi vanidad resistió fácilmente el golpe de no complacerlo, pero como no es mi tema favorito de conversación en el mundo, no digamos más sobre eso.”

Mortificada por lo que había admitido, se volvió hacia el gabinete que servía de despensa y empezó a rebuscar ahí, más para alejarse de él, que porque tuviera hambre. Ya era bastante malo que la hubiera forzado a repetir lo que él había dicho, pero no quería ver esa realidad en su rostro. La verdad sea dicha, todavía le dolía su desaire. Había habido, antes de él, caballeros que no habían mostrado interés en ella, pero ninguno había hablado de ella de tal manera en su cara.

Era poco probable que buscar en el gabinete revelara algo más que hubiera aparecido milagrosamente desde la noche anterior. Eligiendo otras dos manzanas y algo del pan duro, los dejó caer sin ceremonia sobre el plato frente a la chimenea. Si el Sr. Darcy quería algo de beber, podía ir a traerlo él mismo. Ella no era su sirvienta.

Él tampoco apreciaba su trabajo, aparentemente. Él ignoró tanto sus ofrendas como a ella misma, volteando hacia todos lados menos hacia ella. ¿Se las había arreglado para de verdad avergonzar al orgulloso e imperturbable Sr. Darcy?

“No quise decir eso”, dijo sin expresión, aparentemente hablando con el fuego.

“¿Disculpe?”

“¡No quise decir eso!” gritó él.

“¿Qué es lo que no quiso decir? ¿El ofrecerse a restaurar mi honor? Eso no me sorprende.”

“¡Eso no! Si quise decir eso.” Él se pasó los dedos por entre el cabello. “Lo que dije en la asamblea. No era verdad. No recuerdo haberlo dicho, pero, si lo hice, probablemente estaba tratando de deshacerme de alguien que quería hablar conmigo.”

¿Estaba él realmente tratando de disculparse? Lo más probable era que ella todavía estuviera dormida y soñando. “De verdad señor, no es algo que me importe.” Ella hizo su mejor esfuerzo para sonar aburrida con el tema.

“Seguramente sabe... Después de todo, usted fue a la única mujer a la que saqué a bailar en el baile de Netherfield.”

“¿Qué es lo que sé?” Ella había pasado de la exasperación al desconcierto.

“¡Que la encuentro demasiado bella para mi paz mental!” Su mirada era más antagónica que admirativa.

“Oh, vamos. ¡Esto es ridículo! No sé a qué está jugando, pero quiero que deje de hacerlo.”

“Usted no es la única que quisiera que dejara de hacerlo.” Él se puso su abrigo y abrochó los botones. “La Señorita Bingley lo sabía, y no le gustaba para nada.” El caminó con fuerza hacia la puerta y la abrió de un tirón, dejando entrar un remolino de nieve.

“¿A dónde va? ¡No tiene ninguna posibilidad de llegar al pueblo!”

“¡Voy a encontrar una pila de leña para no morirnos congelados hoy!” Azotó la puerta al salir.

Elizabeth sacudió la cabeza con desconcierto. ¡Qué hombre tan extraño! ¿Creería que estaba tan herida por sus palabras en la asamblea que necesitaba crear tal historia? Era ridículo. ¿Intentaba burlarse de ella? Tendría que preguntarle al Sr. Wickham la próxima vez que lo viera. Era posible que él entendiera lo que el Sr. Darcy le había querido decir, y por qué su declaración lo había hecho enojar tanto.

Una sombra cruzó por afuera de la ventana. Limpió de nuevo un pedazo, lo suficiente para ver al Sr. Darcy, con los brazos abrazados a su alrededor y con la cabeza agachada, caminar de un lado a otro con lentitud en el espacio cercano a la cabaña. ¿Había visto una pila de leña cuando habían pasado a la cabaña la primera vez? No podía recordarlo, y para cuando habían llegado al refugio ayer, ya hubiera estado cubierta por la nieve.

¿Y si él no encontraba leña? Su mirada se volvió con rapidez hacia la chimenea y hacia los dos pequeños pedazos de leña que quedaban enseguida de ella. Eso no duraría mucho. Pudiera ser suficiente si la nieve dejaba de caer pronto, pero si continuaba cayendo, la cabaña se pondría verdaderamente helada. No se atrevía ni siquiera a pensar en la posibilidad de que la tormenta persistiera hasta que fuera demasiado tarde para partir. En esta época del año, el sol se ponía temprano, y no podían irse sin que quedaran cuando menos dos horas de luz de día.

***

Darcy pateó otra pila de nieve como si su peor enemigo estuviera detrás de ella. Nada debajo de ésta tampoco. Demonios, ¿qué tipo de persona escondería una pila de leña? Un idiota, ese tipo. Casi tan idiota como él, al estar varado con Elizabeth Bennet en una tormenta. Al volver a patear la nieve, dio un grito de dolor cuando su bota hizo contacto con algo sólido. ¡Quizás por fin la había encontrado! Pero cuando se agachó a sacudir la nieve, solamente encontró otro de los adoquines con los que se había tropezado Elizabeth el día anterior. ¿Por qué razón había regresado a este miserable rincón de Hertfordshire?

Siguió caminando arduamente, el dolor en sus dedos recordándole no dar rienda suelta a su enojo con su pie otra vez. ¿Cómo podía ser posible que Elizabeth pensara que no la encontraba atractiva? Había creído que estaba siendo tan obvio, se había preocupado de estar creando expectativas imposibles... y ya en el tema de la imposibilidad, ¿por qué, en nombre de Dios, no saltaba ella ante la posibilidad de ser la Dueña y Señora de Pemberley? Cualquier otra mujer hubiera estado emocionada ante la oportunidad. ¿Qué sucedía con ella?

El tibio cuerpo de ella se había sentido tan perfecto en sus brazos cuando se había despertado, en paz consigo mismo por primera vez en meses, a pesar de haber dormido vestido, sobre un camastro de paja vieja, lleno de pulgas. Había sido endemoniadamente bueno que hubiera estado completamente vestido, o pudiera no haber sido capaz de resistir la tentación que ella presentaba. Sabía perfectamente bien que no debía casarse con Elizabeth Bennet. Sería un error en tantos frentes que difícilmente podía empezar a contarlos. Aún así, se había sentido complacido de que la decisión estuviera fuera de sus manos. Ella había salvado su vida, y él había pagado su amabilidad comprometiéndola. Casarse con ella era su deber, bajo esas circunstancias, y no necesitaba reprocharse a sí mismo el haber cedido a su atracción por ella.

¡Y ella se había rehusado a tomarlo con seriedad! Aún si fueran lo suficientemente afortunados como para no ser descubiertos juntos, ¿creía ella realmente que nadie se daría cuenta de su ausencia? ¡Ridículo! La solución más simple sería ir directo con el Sr. Bennet con los hechos del asunto. Pero, ¿en qué estaba pensando? - ¡debería estar intentando evitar el matrimonio por todos los medios a su disposición! Quizá ese golpe en la cabeza realmente había afectado su inteligencia.

¡Si tan sólo hubiera afectado sus ojos en lugar de eso! Estando tan cerca de Elizabeth, no podía abstenerse de admirarla. Su belleza brillaba aún a pesar de su desarreglo, y lo atraía hacia ella, como la llama a la polilla. Y ahora, para todos los efectos, se lo había dicho. ¿Intentaría ella usar ese poder en su contra? ¿Dónde estaba esa condenada pila de leña?

¿Y por qué estaba tratando de encontrarla? Sin más leña, tendrían que acurrucarse juntos para conservar calor. Podía sentir su pasión encenderse aún mientras estaba de pie en medio de una furiosa tormenta de nieve. Pero no podía hacerle eso a ella. No se aprovecharía de su vulnerabilidad. Y seguiría repitiéndose eso a sí mismo hasta que sus impulsos caballerosos volvieran de dondequiera que se habían escondido. Probablemente estaban junto a esa condenada e inexistente pila de leña.

Casi le había dado la vuelta completa a la cabaña, pero todavía se sentía tan inquieto como cuando había salido de la casa dando un portazo antes de hacer algo tonto, como mostrarle a Elizabeth qué tan atractiva la encontraba. La pila de leña debía estar más lejos de la cabaña de lo que se atrevía a ir. En esta fuerte nevada, podía perder el camino completamente a dos docenas de pasos de su destino. Eso no arreglaría ninguno de sus problemas.

La pila de leña lo hizo tropezar cuando estaba solamente a unos cuantos pies de la puerta. ¡Maldita cosa! Si tan sólo hubiera empezado a caminar en dirección opuesta, la hubiera encontrado inmediatamente. Aún la inanimada leña estaba conspirando contra su salud mental el día de hoy. Se sacudió la nieve de los pantalones y frotó su adolorida rodilla, y luego empezó a llenar sus brazos con leña. ¡Qué gusto le daba que sus sirvientes no pudieran verlo ahora!

Capítulo 4

––––––––

Elizabeth se levantó de un salto de la chimenea cuando el Sr. Darcy entró, junto con una ráfaga de viento, con los brazos llenos de leños y la cabeza cubierta de nieve. Puso mucho cuidado en acomodar los leños en una pila ordenada, y luego volvió a salir. Haber dejado la puerta abierta tan sólo ese lapso de tiempo había disminuido la temperatura dentro de la cabaña sustancialmente. Si él tenía que hacer varios viajes, quizá ella debería abrirle y cerrarle la puerta para conservar el calor que tenían.

Él le agradeció fríamente su ayuda. Después de agregar una tercera brazada de leña a la pila, se tambaleó y tuvo que recuperar su equilibrio sosteniéndose del marco de la chimenea. Elizabeth empezó a levantar la mano para evitar que hiciera otro viaje, pero la retiró, no atreviéndose a señalar que no debería estar haciendo ese esfuerzo.

Pero esta vez cuando salió, él no volvió inmediatamente. Elizabeth esperó en la puerta, asomándose para ver si estaba esperando que le abriera, pero no estaba, y remolinos blancos lo cubrían todo más allá del escalón de la entrada.

¿Se habría caído en la resbalosa nieve? ¿O se habría desmayado? Un afilado pedazo de hielo pareció clavarse dentro de ella. Oh, ¿por qué le había permitido salir de nuevo? ¡Claramente no estaba en condiciones de hacerlo!

Sin darse oportunidad de reconsiderar, abrió la puerta y salió al violento aire. ¿Pero, cómo podía encontrarlo cuando no podía ver ni siquiera a unos cuantos pies de distancia? “¡Sr. Darcy!” gritó.

“¿Si?” La amortiguada voz de él venía desde su lado izquierdo.

El alivio fluyó a través de ella a medida que pudo distinguir una sombra un poco más obscura. “¿Tiene algún problema?”

“No. Sí.”

Su respiración quedó atrapada en algo a medio camino entre una risa y un sollozo. “¿Por fin...?”

“Si pudiera ayudarme aquí...” La voz de él sonaba estresada.

Si el Sr. Darcy estaba actualmente pidiendo su ayuda, debía ser algo terrible. Quizá estaba atrapado por un leño caído. Se impulsó a través de la cegadora nevada, hasta que lo encontró de rodillas, escarbando con ambas manos en una pila de nieve, con pedazos de leña desparramados a su alrededor. “¿Qué debo hacer?” medio gritó ella por encima del viento.

“¿Podría quitar los leños recargados sobre mi brazo?” refunfuñó él.

“Por supuesto.” Ella apenas notó la nieve que punzaba sus dedos mientras se apresuraba a hacer los leños a un lado. “¿Debería llevar más?”

“No, eso debe ser....” Él se agachó al agujero que había hecho, jalando algo, y repentinamente se enderezó con un bulto de nieve en sus manos. “...suficiente. Gracias.”

“¿Está herido?”

“Adentro.”

¿Estaba esperando que ella pasara primero? De repente, consciente de la ridiculez de estar intentando conversar cuando cada palabra tenía que ser gritada, caminó arduamente de regreso a la puerta. Sus temblorosas manos forcejearon por un momento con la aldaba antes de que se levantara.

Tuvo que apoyarse sobre la puerta para cerrarla detrás del Sr. Darcy. Estaba benditamente silencioso adentro a pesar del constante sonido del viento silbando sobre la chimenea. No podía haber estado afuera más de tres minutos pero le habían parecido una eternidad. Se sacudió la nieve del vestido y se estremeció.

El Sr. Darcy se arrodilló frente a la chimenea, examinando su raro descubrimiento. “¿Sería tan amable de poner otro leño en el fuego, Señorita Elizabeth?”

Su formalidad le recordó que tan enojado había estado cuando salió la primera vez a buscar leña, así que después de hacer lo que le pedía, se retiró al lado alejado de la chimenea. El fuego ardía más alto con la nueva leña, revelando más del bulto de nieve que el Sr. Darcy estaba ocupado en frotar. Elizabeth parpadeó. ¿Se estaba moviendo?

Olvidando su intento de mantener su distancia, se inclinó hacia él y lo miró de cerca. ¡Sí, estaba vivo! “¿Qué es?”

“Un gato. Estaba escondido en la pila de leña.” Él levantó al animal y lo sostuvo contra su pecho, murmurándole algo inaudible.

Ella podía distinguir ahora la cola y las orejas. “Trataba de encontrar calor, me supongo. Es un milagro que haya sobrevivido la noche.”

“Pudiera ser ya demasiado tarde, si tiene congeladas las patas.”

“Ojalá que no. Preferiría tener un milagro.” Elizabeth se dio cuenta de que el animal no estaba tan cubierto con nieve sino que era mayormente blanco. Unos cuantos parches color beige moteaban su cabeza. “De hecho, dos milagros. ¡Solamente usted, Sr. Darcy, pudo encontrar un gato blanco en una tormenta de nieve! Yo creí que era una bola de nieve.”

Él levantó la cabeza. “Las bolas de nieve rara vez hacen miau y muerden a la gente.”

Elizabeth no pudo evitar soltar la risa. “¿De verdad lo mordió?”

“No muy fuerte. Yo estaba alterando su escondite, después de todo.”

¡Otro nuevo lado del Sr. Darcy! Que se molestara en rescatar a un gato callejero en la tormenta era suficientemente sorprendente para un caballero, ¿pero hacerlo después de que lo hubiera mordido, y después darle calor él mismo? “Está usted cubierto de nieve. ¿Lo sostengo mientras se la quita, antes de que se derrita?”

Él miró hacia sus brazos sorprendido. “Supongo.” Él desprendió al gato, que aparentemente estaba prendido de su camisa con las uñas, y cuidadosamente se lo pasó a ella.

El gato no hizo ningún esfuerzo por escapar, acurrucándose de inmediato en los brazos de Elizabeth. “Ay, ¡todavía estás chiquita! Puedo sentir tus costillas.” Acercándose al fuego, se volteó de manera que tanto calor como fuera posible le llegara al animal. ¿Sería su pelaje suave si no estuviera tan húmedo y helado?

Le esponjó el pelaje para ayudar a que se secara, y luego tocó alrededor del delgado cuerpo para ver si pudiera estar herida. No, solamente tenía frío, y probablemente hambre. No debía haber habido manera de cazar en esta tormenta. “Pobrecita”, le dijo suavemente. “Pronto te vas a calentar.” Había poco que ellos pudieran hacer por el hambre de la gata a menos de que le gustaran las cebollas crudas. El venado que quedaba se lo habían comido esa mañana.

El Sr. Darcy se acuclilló enseguida de ella. “¿Cómo está él?”

“Ella.”

“Oh. ¿Cómo está ella, entonces?” Él estiró la mano para acariciar la cabeza de la gata.

Se sentía extrañamente íntimo que él estuviera tan cerca, y que ambos estuvieran tocando a la gata. “Todavía vive.”

La gata levantó su cabeza y olisqueó los dedos del Sr. Darcy, luego se puso de pie en el regazo de Elizabeth y se estiró. Eligiendo delicadamente su camino a través de las piernas de él, la gata se acurrucó contra el cuerpo de él y empezó a ronronear.

Elizabeth sonrió ante la sorprendida expresión de él, sintiéndose más cálida de lo que se había sentido en algún tiempo. “Parece que ha hecho una amiga. Ella sabe quién la salvó.”

Con torpeza, él bajo la mano para acariciar a la gata. “¿Está usted segura de que es hembra?”

“Creo que sí. ¿Deduzco que usted no tiene mucha experiencia con gatos?”

Repentinamente el pareció retraerse dentro de sí mismo. “Muy poca.”

Su reticencia le recordó sus comentarios anteriores. Su inquietud, primero por el bienestar de él y luego por el de la gata la había distraído, pero él todavía la ponía nerviosa. Todavía tenía sus dudas acerca de qué interpretación de sus comentarios prefería - la de que se estaba burlando de ella o la de que realmente la admiraba. Las dos eran excesivamente embarazosas, especialmente después de despertar en sus brazos. Todavía le hormigueaba la piel al recordar su cuerpo presionado contra el de ella.

¿Cómo podía sentirse tan atraída hacia él cuándo antes le disgustaba tanto? Bajó la mirada y descubrió que las mangas de su saco estaban salpicadas de astillas. Sin pensarlo, retiró una de las más grandes. “Espero que su valet no sea del tipo desaprobador. Puede que su ropa nunca se vuelva a ver igual.”

Él miró hacia abajo y empezó a quitar las astillas. “Mostrar desaprobación estaría por debajo de la dignidad de Crewe. No dirá ni media palabra, simplemente se llevará la ropa y yo nunca volveré a verla.”

“¿Por qué no me sorprende que usted tenga un valet silencioso y digno?”

Darcy lanzó un puñado de astillas al fuego donde chisporrotearon y explotaron. “Digno, sí. Pero algunas veces es cualquier cosa menos silencioso.”

“¿Oh?” Con seguridad hablar sobre su valet era más seguro que hablar acerca de su pasado.

“La única vez en que Crewe habla más de unas cuantas palabras es cuando cree que estoy a punto de cometer un serio error. Entonces, con gran cuidado me explica precisamente que estoy haciendo mal y cómo debo corregirlo.” Él frunció el entrecejo. “¿Sucede algo?”

“No, simplemente estoy sorprendida de que usted haya elegido a un sirviente que le critica.”

“Sé que no soy perfecto. Sin embargo, Crewe es un caso especial. Él sirvió a mi padre antes que a mí, y en su lecho de muerte mi padre me dijo que mantuviera a Crewe conmigo y que siempre lo escuchara. Así que a él se le permiten libertades por las que otros sirvientes serían despedidos.”

“¿Y usted siempre lo escucha?”

Él bajó la mirada. “Sí”, dijo él cortamente. “Tengo poca elección.”

“¿Para honrar los deseos de su padre?”

“No. Porque siempre tiene razón.” Su labio inferior se proyectó en una expresión que casi parecía un puchero.

Elizabeth se rió. “¡Qué cualidad tan molesta! No me gustaría para nada tener a alguien que siempre señalara mis errores y siempre tuviera la razón.”

“Y es siempre cuando menos lo espero.” De alguna manera, su mirada ofendida era extrañamente atrayente.

“Y ahora también va tener que explicarle por qué tiene pelo blanco de gato en sus pantalones.”

“¡No me lo recuerde!”

En ese justo momento, la gata saltó del regazo de él y se sentó en la chimenea, lavándose cuidadosamente. Darcy aprovechó su nueva libertad para atizar el fuego, haciendo crecer las llamas. Pero, cuando colocó un nuevo leño arriba de ellas, éste chisporroteó y echó chispas, sofocando las llamas hasta que él las abanicó con su sombrero. 

¡Qué extraño que supiera tanto acerca de hacer fogatas! ¿No debería haber estado por debajo de su nivel aprender el trabajo de los sirvientes? Quizá ése pudiera ser un tema seguro de conversación. “Estoy totalmente asombrada de su conocimiento sobre la construcción de fogatas, señor.”

Él le dedicó la más breve de las miradas. “Aprendí de niño. A mi primo y a mí nos gustaba jugar en una cueva en la propiedad de su padre, y construimos una hoguera para alejar el frío. El fuego se apagaba con bastante frecuencia hasta que aprendimos el truco para mantenerlo ardiendo. Nos llevó meses aprender cómo. Se veía mucho más fácil cuando lo hacían los sirvientes.”

“¿Meses? Debe haber sido un visitante frecuente ahí, entonces.”

“Viví con su familia por más de dos años.”

¿Habría sido dado en crianza, entonces? Algunas familias nobles hacían eso, de seguro, pero nunca lo hubiera creído de él. “Entonces debe haber estado contento de tener un primo de su misma edad.” De seguro eso era lo suficientemente neutral.

“Ese fue el pretexto para mi presencia. Mi tío alegaba que Richard necesitaba un compañero, ya que no podía ir a la escuela en ese momento, y que necesitaba un compañero de estudios para compartir su tutoría.”

Si ese había sido el pretexto, ¿cuál había sido la verdadera razón? Y, ¿por qué había dicho eso? Sería grosero preguntarle directamente acerca de eso. “Ésa parece una buena razón. Espero que no haya sido la mala salud lo que evitaba que su primo fuera a la escuela.”

“¿Richard?” resopló Darcy. “Él estaba tan saludable como un caballo. Todo era una excusa. Mi tío no confiaba en que mi madrastra cuidara de mí adecuadamente, y sentía que yo estaría más seguro con él. Quería asegurarse de que el siguiente propietario de Pemberley tuviera sangre Fitzwilliam. Por supuesto, yo no supe eso hasta mucho después.”

“De seguro deben haber habido sirvientes en Pemberley para cuidar de usted, aún si su madrastra no tenía interés en hacerlo.”

“Por supuesto que los había. Sin embargo, hubiera sido de mayor interés para ella que uno de sus propios hijos heredara, y yo era un obstáculo en el camino para ello.”

Él sonaba indiferente, pero Elizabeth estaba horrorizada. “Eso suena como algo que solamente sucedería en un cuento de hadas.”

Él volteó a verla entonces, con los ojos opacos. “Aún los cuentos de hadas deben de tener alguna base en los hechos y la naturaleza humana. Por supuesto, pudo haber sido una completa suposición de parte de mi tío.”

Algo en su expresión le dijo a Elizabeth que no él era tan indiferente sobre el tema como sonaba. ¡Qué cosa tan horrible para un niño—saber que su madrastra lo quería muerto! Algo de su comportamiento remoto, orgulloso, parecía más comprensible ahora. “Pero, ¿y su padre? Con seguridad él no hubiera tolerado ningún peligro para usted.” Era una pregunta mucho más personal que la que se hubiera atrevido a preguntar en circunstancias normales, pero de alguna manera sonaba natural ahora.

“No lo hubiera hecho, pero estaba fuera constantemente. En cualquier caso, esa era la opinión de mi tío, y él no era alguien a quien se pudiera contradecir. Él no había estado de acuerdo con el matrimonio desde el principio, diciendo que ella era demasiado joven y apenas respetable. Y mi padre debe de haber estado de acuerdo eventualmente, porque después de que nació mi hermana, envió a su esposa de nuevo con su familia.”

Ella se esforzó para encontrar una respuesta apropiada. “Su madrastra suena odiosa.”

“De hecho no. A mí me caía muy bien.”

¿A él le caía bien? Eso no tenía sentido. Debería estar más confundido por su herida. Probablemente no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. “¿A usted le caía bien?”

“Ella era mi amiga desde antes de que mi padre se diera cuenta de que existía. Íbamos de visita con sus padres y, mientras yo jugaba con sus hermanos, ella frecuentemente se unía a nosotros en nuestros juegos, ya que todavía no había sido presentada en sociedad.”

“¿Así que ella era bastante joven?”

Él consideró esto. “Supongo, aunque cuando yo tenía la avanzada edad de siete años se veía bastante crecida. Ella debe de haber tenido dieciséis años cuando se casaron.”

“¿Todavía le caía bien después de que su padre se casó con ella?”

Él cerró los ojos y recargó la cabeza contra la pared de la chimenea. “Sí. Siempre era agradable conmigo, y me animaba a hacer cosas que mi madre hubiera prohibido, como cabalgar a un semental medio domado o trepar a un risco de piedra. No me di cuenta de sus motivos ulteriores en ese momento, sólo que ella parecía tener extraordinaria fe en mis habilidades.”

“¿De verdad trepaba riscos? Nunca me lo hubiera imaginado como un niño tan aventurero.”

Una leve sonrisa curvó los labios de él cuando abrió sus ojos para mirarla. “Supongo que no lo parece ahora, pero eso fue antes de que me diera cuenta de las responsabilidades que tenía. En ese momento, como todos los niños, no creía que ningún daño serio me pudiera suceder. Me imagino que usted fue más o menos igual.”

“¿Está queriendo indicar que yo no era una niña gentil?” bromeó ella.

“No quise ser descortés”, dijo él rígidamente.

“En cualquier caso, su suposición sería totalmente correcta. Yo era bastante marimacho de niña. Alguien como su madrastra hubiera necesitado muy poco para persuadirme de hacer cosas imprudentes. Como usted dice, los niños ven las cosas de manera diferente.”

“Y luego crecen, y todo cambia.” Un dejo de melancolía sombreaba la voz de él.

Esto se estaba volviendo demasiado íntimo para ser cómodo. En tono brusco, ella dijo, “Usted tuvo suerte de que su tío se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.”

“Él no se dio cuenta. Fue mi tutor. A mí no me caía bien por ser tan estricto y por insistir en que pasara los días estudiando en lugar de de aventura. Hubo un momento en que me enfermé de influenza, un caso muy severo. Aparentemente mi madrastra les dijo a los sirvientes que se mantuvieran alejados de mí para evitar contagiarse, y que ella me cuidaría. De sobra está decir que no hizo nada de eso. Me dejó solo varios días sin alimento ni bebida hasta que mi tutor descubrió lo que estaba sucediendo. Él se quedó a mi lado hasta que pasó el peligro; y entonces, tan pronto como estuve lo suficientemente bien como para cabalgar, me llevó a casa de mi tío y le contó toda la historia.” La voz de él se oía desanimada.

Elizabeth sintió náuseas en el estómago al pensar en él como niño, enfermo, desvalido y totalmente solo. Ella recogió los restos de su serenidad y le dijo, “Fue realmente valiente que su tutor se arriesgara a desagradar a su madrastra. Realmente debe haberlo apreciado.”

“Eso no podría decírselo, pero fue valiente. Si mi tío no le hubiera escuchado, lo hubieran despedido sin referencias, lo que hubiera arruinado su carrera y prospectos futuros. Por fortuna, fue escuchado, y se le ofreció un puesto como tutor tanto de Richard como mío. O, como diría Richard, para hacernos sentir tan miserables como fuera posible, con tanta frecuencia como fuera posible.”

“¿No tenía su primo una disposición muy encaminada al aprendizaje?”

“Para nada. Le encantaban la exploración y la aventura.” Los parpadeos de la luz del fuego iluminaron sus altos pómulos. Aún con su actual desarreglo, no se podía negar que era un hombre atractivo.

Ella tenía, de alguna manera, que encontrar la forma de aligerar la atmósfera. “Supongo que todo sirvió para mi beneficio, de cualquier modo, ya que yo tendría realmente mucho frío si usted no hubiera aprendido a encender una fogata.”

Uno de los lados de la boca de él se elevó. “Sí, algunas veces eventos que parecen ser problemáticos en el momento, llevan a un resultado deseable. Yo, por ejemplo, estoy agradecido de que usted hubiera elegido hacer una larga caminata en un día tan frío, aún cuando significó perderse en una tormenta de nieve. De otra manera, yo muy probablemente todavía yacería por un lado del camino, sin ninguna necesidad de una fogata.”

La boca de ella se sintió súbitamente seca. “Yo verdaderamente no desearía eso.”

“Me alegro de eso.” Su enfocada mirada tenía un poder casi hipnótico. Lentamente, él se inclinó hacia ella.

El corazón le latía a ella con fuerza en el pecho. Ella sabía lo que venía. ¿Por qué no estaba saltando y alejándose? Si le pedía a él que se detuviera, él lo haría; su instinto se lo aseguraba. Pero las palabras se congelaron en su garganta a medida que él se acercaba. Entonces los párpados de ella se cerraron mientras los labios de él se movieron con suavidad sobre los de ella, un punto de calidez en un mundo helado.

Sus entrañas se agitaron con la sensación. ¿Qué le ocurría?

El aire frío reemplazó la tibieza de los labios de él, y ella abrió los ojos para verlo alejarse con una leve sonrisa. “Ya ve – no sería tan malo estar casada conmigo.”

Las palabras de él borraron toda la sensación de su beso, y ella cubrió su cara con sus manos. Después de un minuto, ella se las arregló para emitir unas cuantas palabras. “Sr. Darcy, ese tema está cerrado.”

“¿Por qué?” La voz de él era tranquila, persuasiva. “A diferencia de su último pretendiente, nadie me ha acusado nunca de ser un tonto o de hablar demasiado.”

“No, de esos dos pecados lo puedo perdonar.”

“No hay necesidad de tener miedo.”

“No tengo miedo, y no soy la Señorita Bingley!”

Él se rio por lo bajo. “Eso ya lo sé. Si lo fuera, probablemente hubiera elegido quedarme al lado del camino.”

Ella no pudo evitar que se le escapara una risita amortiguada. “De seguro usted no llegaría a ese extremo.”

“Usted podría sorprenderse.”

“¡Ya me ha sorprendido lo suficiente por un día, señor!”

Después de un largo momento de silencio, él dijo, “Me esforzaré entonces en ser más predecible”.

“¿Por qué está esforzándose tanto en ser agradable? No es propio de usted.”

El pareció retraerse en sí mismo. “No hago un esfuerzo para ser desagradable – al menos, no normalmente.”

“No quise decir... oh, olvídelo. Esta es una conversación ridícula.”

Después de dudarlo brevemente, él dijo, “Supongo que lo es. Pero debo agregar algo, aún si es ridículo.”

“Oh, está bien.”

“Besarla fue realmente muy agradable.”

Ella aspiró aire bruscamente entre los dientes. “Como quiera que sea, no se repetirá.” Oh, este juego que él insistía en jugar, era tan injusto. ¿Por qué había permitido que él la besara? De seguro podía sentir lástima por el niño que había sido alguna vez sin permitirle libertades ahora. ¡Si tan sólo pudiera caminar alejándose de él! Pero no había a dónde ir. Podía permanecer a unos cuantos pasos de distancia al otro lado del cuarto, al precio de estar en el aire frío, pero no haría ninguna diferencia. Aún estaría en presencia de él, así que bien podía permanecer cerca de la chimenea. Recargó su cabeza hacia atrás contra los ásperos ladrillos, y cerró los ojos. Esperaba que él captara la indirecta y la dejara sola.

“Si es lo que desea. A la larga, importará poco, porque no puedo compartir su opinión de que el matrimonio entre nosotros no es necesario.”

¿Por qué tenía que insistir en presionarla sobre esto? “Innecesario o no, aprecio que esté intentando hacer lo que es honorable, asumiendo que lo diga en serio.”

“¿Asumiendo que lo diga en serio?” La voz de él estaba tensa de nuevo.

“Sr. Darcy, de seguro no es novedad para usted que hay caballeros que prometen matrimonio a una dama con la sola intención de disfrutar de sus favores, y  que luego niegan haber dicho algo parecido. Yo no creo que usted esté haciendo eso, pero sería una tonta si no considerara la posibilidad - si estuviera contemplando aceptar su oferta, que no lo estoy. Eso era todo lo que quise decir.”

“Pero usted duda de mi palabra. ¿Alguna vez me he comportado de manera que la haga pensar que no soy un hombre de palabra?”

“¿Conmigo? No.”

“¿Con quién, entonces?”

¿Por qué tenían que seguir discutiendo esto? ¿No podría él dejar el tema por la paz? “No importa, de verdad. Como le dije, cualquier jovencita sería sensata al considerar dichos riesgos, en lugar de aceptar la palabra de cualquier caballero.”

“Realmente sí importa, señora, si usted está dudando de mi honor. Nuestras circunstancias no son ordinarias.”

“¡Ese punto no se lo puedo alegar! Pero le ruego que olvide que dije nada. Estoy cansada y tengo frío, y permití que un pensamiento sin consideración saliera de mis labios. No quise decir nada.”

Él no contestó, en lugar de eso se puso de pie y comenzó a dar vueltas a través del cuarto. No que hubiera mucho lugar donde dar vueltas; cuando mucho cuatro pasos lo llevaban de una pared a la otra. Cuatro pasos de ida, cuatro pasos de regreso, una y otra vez. Si no estuviera tan obviamente enojado, hubiera sido risible.

De repente él se detuvo, con expresión adusta. “Permítame adivinar. ¿De qué me acusa George Wickham esta vez?”

Por alguna razón, su tono sardónico pareció cortarla. “No hace ninguna diferencia lo que nadie haya dicho.”

“Hace una diferencia para mí, especialmente si la ha hecho pensar mal de mí.”

Ella apretó más el edredón a su alrededor. “¡Obviamente debo pensar terriblemente mal de usted para haberle permitido besarme!”

“No tiene caso que trate de distraerme. Lo que quiera que él le haya dicho, merezco el derecho de defenderme a mí mismo y a mi buen nombre.”

“¡Quizá debería expresarme a mí misma con más lentitud y claridad para que pueda entenderme esta vez! No pienso mal de usted.” Por extraño que pareciera, era cierto. Él se había convertido en una persona real para ella en el último día, con todas las complejidades que acompañaban ese hecho.

Él se inclinó sobre ella hasta que su rostro estaba tan sólo a una corta distancia del de ella, sus manos contra la pared a cada lado de ella. “Dígame, Elizabeth. Lo demando de su justicia.”

Ella resopló y miró hacia otro lado, lejos de sus intensos ojos oscuros. “Muy bien, ya que no me deja elección. Él dijo que su padre le había prometido una parroquia, y que usted se había rehusado a dársela. Ahí está - ¿está feliz ahora?”

Para su gran alivio, él se puso de pie de nuevo. “Muy propio de él – decir solamente las partes de la verdad que pintan la pintura que él elige. Mi padre realmente le prometió una parroquia, y yo realmente me negué a dársela, pero supongo que él no mencionó que tres años antes me había solicitado que le pagara el valor de la parroquia, y que le di la suma de tres mil libras. Cuando regresó, a la muerte del titular, solicitando la parroquia, yo se la rehusé.”

Elizabeth escasamente sabía que creer. No tenía razón para dudar del Sr. Wickham, pero el Sr. Darcy había producido su versión sin dudar. No parecía algo que pudiera haber inventado tan rápido.

Darcy volvió a dar vueltas. “Él no debe ser párroco. Es un sinvergüenza, un tramposo y un seductor.”

“¿Un sinvergüenza? Vamos. Eso es bastante extremo.”

“¿Lo es? ¿Cómo debería referirme al hombre que planeó encontrarse a solas con mi hermana, convencerla de que estaba enamorada de él, y hacer que estuviera de acuerdo en fugarse con él - todo cuando ella tenía solamente quince años de edad? Fue tan sólo buena suerte que yo llegara inesperadamente y descubriera sus planes antes de que fuera demasiado tarde. Esto fue el verano pasado. Su incentivo era la dote de ella de treinta mil libras.”

Sus furiosas palabras se sentían casi como golpes. Ella cubrió su cara con sus manos, ocultándose de sus inquisitivos ojos. No podía ser cierto, ¿o sí? El Sr. Wickham no haría algo tan malo... ¿o lo haría? Ciertamente se había apresurado a abandonarla y a desarrollar un interés en Mary King cuando descubrió que tenía diez mil libras de dote. Charlotte lo hubiera llamado sentido práctico de parte de él, pero la velocidad en su cambio de alianza había sido escandalosa. Todavía no podía creer que él hubiera intentado fugarse con la hermana del Sr. Darcy, pero al mismo tiempo, ¿por qué haría el Sr. Darcy semejante declaración si no fuera cierta? Eso podría arruinar el futuro de su hermana si se volviera del conocimiento público. Él no tenía razón para mentir acerca de ello.

Ella tenía que responder de alguna manera. “Lo siento. Escasamente sé qué decir, qué pensar.”

“Usted está muy lejos de ser la primera que es engañada por sus amables modales. Él tiene un largo historial de ejercer su encanto con una dama tras...” Él se detuvo abruptamente.

Bajando las manos para ver por qué se había detenido, ella lo descubrió mirando al espacio, con los ojos iluminados. “¿Sucede algo?”

“Por eso es que iba yo a Meryton ayer. Escuché rumores de que usted era la favorita particular de Wickham. No quería verla convertirse en otra de sus víctimas, así que decidí ir a Longbourn para decirle a su padre lo que sabía sobre él.”

Así que era posible sentirse aún peor acerca de sus errores. Que el Sr. Darcy pasara la mortificación de buscar a su padre para protegerla a ella era más de lo que podía soportar. Con una voz queda dijo, “Ya ve, es como le dije. Su memoria ha vuelto. Pero le ruego me disculpe; no quiero conversar más por el momento.” En caso de que hubiera la posibilidad de que él mal entendiera eso, recogió sus rodillas contra su pecho y enterró su cabeza en sus brazos. Ni siquiera podía hacer que le importara que él pudiera ver su debilidad.

Para su alivio, él no dijo nada. Pero después de un minuto un peso se asentó sobre ella, y sus ojos se abrieron sorprendidos al descubrir que él había colocado su saco sobre ella y la había arropado con él, como un abrazo.

Capítulo 5

––––––––

Si había algo peor en su futuro que tener que observar cómo se estremecían los hombros de Elizabeth con sollozos silenciosos y no poder ofrecerle consuelo, Darcy no quería saber qué era. Esto era insoportable. Odiaba haberle causado dolor. Aún peor, el hecho de que ella encontrara la revelación de las maldades de Wickham tan dolorosa parecía sugerir que a ella le importaba el canalla, y esa idea hacía que Darcy quisiera golpear su cabeza contra la pared.

¿Por qué, en nombre del cielo, había decidido irse de Hertfordshire cuando ello significaba dejar a Elizabeth a merced de Wickham? Debía de haber estado fuera de sí. Debería haberle advertido más a fondo, no sólo hacer un comentario enigmático durante la única vez que habían bailado juntos. O debería haber olvidado todos esos ridículos escrúpulos acerca de por qué no debería ofrecerle matrimonio en ese mismo momento y lugar. Si lo hubiera hecho, ella sería ahora su esposa, y estaría acurrucada en sus brazos en Pemberley en lugar de estarse congelando en la cabaña de un campesino. 

Finalmente, después de lo que pareció ser una eternidad, la respiración de Elizabeth se tranquilizó. Una respiración hacia adentro, una respiración hacia afuera, y un diminuto suspiro, apenas perceptible por encima del ruido del viento que azotaba la cabaña - los mismos sonidos que había escuchado esta mañana cuando despertó. Debía haberse quedado dormida donde estaba sentada, sin duda exhausta después de una noche de intentar dormir sobre el duro camastro en la helada cabaña. ¡Gracias a Dios! Los hombros de Darcy se aflojaron cuando la tensión lo dejó súbitamente.

El fuego estaba apagándose. Aún sentado en la chimenea, Darcy se estremeció. Elizabeth estaba envuelta tanto con el edredón como con su saco, dejándolo a él en mangas de camisa. Atizar el fuego podría despertar a Elizabeth, así que en lugar de eso Darcy agregó otro leño a la hoguera. Se tardó en encender, aparentemente todavía húmedo con la nieve derretida, pero una vez que finalmente empezó a arder, ardió alegremente, siseando y crujiendo.

Su abrigo estaba por fin casi seco. Eso podía hacer el resto de su estancia un poco más cómoda, algo que crecía en importancia a medida que pasaba el día y la tormenta continuaba. Las oportunidades de escapar de la cabaña eran cada vez menores, momento a momento. No que a él le molestara personalmente; significaría más tiempo con Elizabeth, pero sospechaba que a ella no le iba a gustar la idea. Extendió el abrigo a través de la chimenea para que se secara más rápidamente. Después de haberlo empapado en la nieve, de tener el cuello manchado de sangre, y con pelos de gato pegados en él, un poco de hollín no iba a hacer mucha diferencia. Crewe no estaría complacido, pero esa era la menor de sus preocupaciones. La mayor de ellas dormitaba al otro lado de la chimenea.

***

Elizabeth miró a Darcy mientras él le pasaba la taza llena de agua caliente. ¿De verdad había llenado la tetera y la había puesto en el fuego por sí mismo? El calor era muy bien recibido, en cualquier caso, especialmente porque no tenía idea de cómo interpretar el cambio en el comportamiento de Darcy.

Desde que se había despertado, con los ojos aún hinchados de llorar, él había estado actuando como si estuvieran en una reunión pública, preguntándole acerca de eventos en Meryton y sobre la salud de su familia, contándole acerca de las preferencias de su hermana en música y de cómo el invierno en Derbyshire era diferente del de Londres. Estaba empezando a ponerla nerviosa. ¿En qué estaba pensando que lo hacía estar tan, bueno, distante? Después de la intimidad de algunas de sus discusiones, para no mencionar sus desacuerdos, estar jugando a las damas y caballeros se sentía raro. Pero era un alivio no estar discutiendo. Ya era bastante difícil estar atrapada con él.

El viento silbaba sobre la cabaña, y envió una ráfaga por la chimenea que causó que las llamas saltaran. ¿Cuánto tiempo había dormido? “¿Qué hora es?”

Darcy revisó su reloj de bolsillo, y luego lo cerró con un chasquido y sacudió la cabeza. “Las tres y media. Aún si la tormenta se detuviera en este instante, no habría luz suficiente para que llegáramos de regreso a Meryton.” La voz de él parecía extrañamente apagada.

Elizabeth no dijo nada. ¿Que había que decir, después de todo? A ella nunca le había gustado estar encerrada por largos períodos de tiempo, y después de haber estado atrapada por tanto tiempo en el pequeño espacio sin ni siquiera una vista del exterior, las paredes de la cabaña parecían estársele viniendo encima. Habían desayunado lo que quedaba de venado y manzanas, y el estómago de ella hacía ruido de hambre. El viento había arreciado de nuevo, y apenas podía oír sus pensamientos por encima de su aullido constante. Sentía como si los olores del humo y de la lana húmeda fueran a estar pegados a ella por siempre. Y luego estaba el Sr. Darcy, siempre a tan sólo unos pies de distancia. ¡Si tan sólo se pudiera acurrucar debajo de un edredón de plumas y esconderse ahí hasta que pasara la tormenta! Pero todo lo que tenían era un delgado edredón, y no había lugar donde esconderse.

De mala gana se puso de pie. Si no querían verse obligados a comerse las cebollas y nabos crudos esta noche, tendría que pensar en qué hacer con ellos. ¿Qué tan difícil podía ser hacer sopa? Esculcó en la despensa y sacó las cebollas, zanahorias y nabos.

Fue bastante simple resolver cómo partir las zanahorias y los nabos con el pequeño cuchillo que había encontrado, aunque sus pedazos eran definitivamente disparejos y casi se corta más de una vez. Las cebollas eran más misteriosas. Los globos cafés, como de papel, no se parecían en nada a las cebollas cocidas. Por fin las cortó en cuartos, y luego puso todos los pedazos en la tetera. Frotando sus brazos sobre sus llorosos ojos, la llenó con agua y agregó un puñado de cebada, y luego la puso en la lumbre. Si eran afortunados, podía eventualmente ser comestible - o quizá no. Con un gran suspiro, se sentó de nuevo en la chimenea.

Darcy se sentó a su lado, con el brazo a sólo unas cuantas pulgadas del de ella. “Ya sé que no es lo que usted quiere escuchar, pero ya que no tenemos más elección que pasar otra noche aquí, parece imposible que su reputación permanezca intacta. Yo no entiendo por qué la idea de casarse conmigo es tan repugnante para usted. La mayoría de las mujeres estarían encantadas de encontrar semejante pareja.”

¡No otra vez! Aparentemente su indulto había terminado. “¡Yo no soy la mayoría de las mujeres!”

“No, definitivamente no lo es. ¿Hay otro hombre, quizá, con el que quiere casarse?”

Ella se puso de pie de un salto, necesitando alejarse de él. “¿Es esa la única razón que puede imaginar para que no quiera casarme con usted?”

El se tomó su tiempo en responder. “Estoy intentando entender su renuencia.”

Ella pensó que salir corriendo y perderse en la tormenta estaba empezando a parecer una alternativa agradable. “Usted no desea casarse conmigo, y la única razón por la que está siquiera considerándolo es porque siente que no tiene otra elección. Usted mismo ha dicho que su temperamento es resentido, y yo no deseo que usted resienta ser mi esposo. Ésa debiera de ser suficiente razón.”

“Es verdad que no hubiera hecho la oferta si no fuera por nuestras circunstancias, pero si usted cree que me disgusta la idea, le aseguro que no es así.”

“Aún si yo creyera que usted no tiene una personal aversión a ser mi pareja, ¿puede decirme con honestidad que nunca se sentiría avergonzado de mi familia? ¿Qué no habría momentos en que lamentaría haberse unido a una mujer con relaciones tan insignificantes? Usted no necesita responder a ninguna de esas preguntas, ya conozco la respuesta.”

Él dudó, con sus cejas juntas. “No puedo negarlo, pero no la culparía a usted por nada de eso.”

“Eso dice ahora, y no dudo que hasta crea que es así, ya que parece sentir que me debe la  vida. Pero dentro de unos años, cuando mis encantos se hayan desvanecido y mis imperfecciones sean más evidentes, será diferente. Entonces mi falta de una educación apropiada se volverá irritante, y usted se dará cuenta de que si yo no lo hubiera encontrado a un lado del camino, probablemente alguien más lo hubiera hecho lo suficientemente pronto.”

El frunció el entrecejo. “¿Me cree tan voluble e injusto?”

“Creo que es humano. He visto lo que sucede en un matrimonio desigual, cuando un hombre pierde su respeto por la esposa con la que alguna vez quiso casarse desesperadamente. Nunca estaré de acuerdo en estar en esa posición, ser tratada con desdén, ni siquiera por todas las riquezas de Pemberley.”

El sacudió su cabeza. “Yo no haría las cosas así.”

“Quizá no deliberadamente, pero he visto su desdén por aquellos que usted siente que son inferiores a usted. Tarde o temprano, se sentiría de esa manera acerca de mí.” Para su horror, su voz se quebró en las palabras finales. Volvió su rostro a otro lado con la vana esperanza de esconder las ardientes lágrimas se quemaban sus ojos.

El Sr. Darcy pudiera sentirse perdido sobre cómo responder a su negativa, pero no tenía dudas cuando se trataba de responder a su sufrimiento. Los brazos de él se cerraron alrededor de ella, sosteniéndola contra su pecho. Debería haberlo empujado, pero el consuelo que le ofrecía era demasiado tentador y ella se sentía más cálida sus brazos de lo que se había sentido en todo el día. Se tragó un sollozo.

“Shh, Elizabeth. Está bien. De verdad no quise hacerla sufrir”, dijo él con suavidad.

“Lo sé”, susurró ella contra su pecho, subiendo y bajando con cada respiración. “Es sólo que es demasiado, la tormenta que sigue y sigue, y el frío, la falta de alimento, ningún lugar a donde ir y nada que hacer.”

“No puedo hacer nada acerca de la tormenta o de estar atrapados aquí, pero quizá puedo al menos ayudarla a estar cálida por un tiempo. Venga.” Tomando su mano, la llevó de regreso a la chimenea, donde puso dos leños más en el fuego, atizándolo para hacerlo que ardiera con más calor.

“¿Quedará leña suficiente para pasar la noche?” Elizabeth se agachó sobre el camastro y acercó sus fríos dedos al fuego. Al menos un lado de ella estaría tibio.

“Siempre puedo traer más, ahora que sé dónde está la pila de leña.” Darcy se sentó junto a ella, y algo pesado cayó sobre sus hombros. Era su abrigo de muchas capas, y él lo había envuelto alrededor de ambos. Su brazo también envolvió sus hombros, y él la conminó a que se acercara más a él hasta que el lado de ella estaba presionado contra el de él. Ella todavía sentía el frío en sus huesos, pero no había duda de que así era lo más cálida que había estado. 

No debería permitir esta intimidad, de cualquier modo. De mala gana dijo, “Pero si alguien nos descubre...”

“Si alguien nos descubre ahora, no importará si usted está en el otro lado del cuarto o en mis brazos, de cualquier modo usted estaría en una posición comprometida sin esperanza. La pregunta es si usted prefiere estar cálida o con frío mientras está en una posición comprometida.”

Ella soltó una risita. “Cálida. Definitivamente cálida. Adoro su abrigo. ¿Por qué nunca hacen pellizas de esta linda lana pesada? Supongo que se verían muy fuera de moda.” Se acurrucó más profundamente en el abrigo y el brazo del Sr. Darcy.

“En verano, envidio a las damas en sus delgadas muselinas y mangas cortas, mientras nosotros los caballeros tenemos que sufrir con camisa, chaleco y saco, sin importar que tanto calor haga. Pero en invierno, agradezco todas las capas que los hombres deben usar, y me pregunto cómo las damas evitan congelarse.”

“Es difícil para mí imaginar siquiera el calor de un día de verano por ahora.” Y unos cuantos minutos antes, ella nunca se hubiera imaginado que estar rodeada por el brazo del Sr. Darcy pudiera ser tan consolador - o placentero. “O tan siquiera imaginar que deja de caer nieve. ¡Creo que escucharé el viento aullar en mis sueños por semanas!”

El pecho de él vibró con un retumbo de risa. “Ha sido bastante constante.” 

Algo empujó el abrigo, y una cara peluda apareció dentro de él. ¿Cómo pudo ella haberse olvidado de la gata? “Hola, Snowball”, dijo ella mientras la gata se estiraba a través de la pierna de Darcy y la de ella.

“¿Snowball?”

“Parece apropiado, ¿o no?”

El rascó la cabeza de la gata. “En verdad.”

Snowball empezó a ronronear. Elizabeth estuvo tentada a compartir el sentimiento. Esta posición era demasiado placentera, ¿pero, qué pensaría Darcy de ella? “Espero que sepa que usualmente no me comporto de esta manera.”

“Difícilmente pudiera no haberme dado cuenta, ya que le tomó todo este tiempo darse cuenta de que es la mejor forma de conservar el calor”, bromeó él. “Sé que usted no es así, y yo tampoco soy así. Pero este es un tiempo fuera del tiempo, y las reglas usuales no aplican.”

“La mayor parte de esas reglas hubieran sido imposibles de seguir.” De alguna manera eso le dio permiso para descansar su cabeza contra el hombro de él. ¿Qué pensaría en unos días cuando mirara hacia atrás a este momento? ¿Estaría horrorizada consigo misma, o se preguntaría por qué no lo habría disfrutado más mientras pudo?

“Bajo circunstancias normales, no tenemos que preocuparnos acerca de morir congelados o morir de hambre. La razón de que podamos tener tantas reglas acerca de lo que es apropiado es porque nuestros sirvientes se ocupan de esos problemas críticos por nosotros, tan bien, que quizá olvidamos que tan importantes son. Más importantes que las reglas, en cualquier caso.”

“Definitivamente más importantes”, Elizabeth estuvo de acuerdo.

Estuvieron sentados en amigable silencio por algún tiempo hasta que el olor a cebollas empezó a permear el aire.

“¿Cree usted que su delicioso brebaje esté listo ya?” preguntó Darcy.

Ella arrugó su nariz hacia él. “No tengo idea, como usted sabe perfectamente bien. Tendremos que aventurarnos y descubrir la respuesta del modo difícil. O más bien, yo me aventuraré.”

“Insisto en que el privilegio es mío.” Él impulsó a Snowball al regazo de ella, luego envolvió su abrigo alrededor de ella antes de usar un palo para retirar la tetera del fuego. “Es decir, tan pronto como se enfríe un poco.”

La sonrisa de él era, en verdad, devastadoramente atractiva. Hacía que la respiración se cortara en el pecho de ella. “Entonces es usted un hombre muy valiente.”

“O valiente o muy hambriento. Huele bien, en cualquier caso.”

“Huele a cebollas, zanahorias y nabos cocidos, lo que no es de sorprender, ya que eso es lo que es.”

“Huele a comida caliente, que es algo que casi no recuerdo a estas alturas.” Él se unió a ella bajo el abrigo y volvió a tomar la mano de ella en la de él, dándole un leve apretón. “No que me esté quejando, se lo aseguro. La compañía ha sido excelente.”

“Querrá usted decir que la compañía, como la comida, es excelentemente cálida”, bromeó ella.

“La excelente compañía brindándome calor es, con mucho, superior a la más cálida de las comidas. Ahora, ¿dónde quedó la cuchara?”

“¿La que está justo frente a usted?”

“Ah, sí, esa. Debo estar cegado por la belleza de la excelente compañía.”

“¡O el olor de la comida caliente se le ha subido a la cabeza!” ¿Quién habría creído que el Sr. Darcy tenía la capacidad de hacer bromas y coquetear ligeramente?

Él revolvió la olla, luego sacó una cucharada y sopló sobre ella. Levantándola en dirección de ella, dijo solemnemente, “A las ventiscas - que siempre traigan igual compañía”.

Elizabeth ahogó una risa mientras él daba un sorbo a la cuchara. “¡Debería ver su cara! Mejor diga de una buena vez que está horrible.”

Él miró la cuchara, luego tomó otro sorbo. “Yo no lo describiría como horrible. Sabe a cebolla, zanahorias y nabos - pero mayormente a cebolla.”

“No veo por qué. Puse tantas zanahorias como cebollas. Además ¿nunca oyó usted de la sopa de cebolla?”

“Los misterios de la cocina están más allá de mí, Señorita Elizabeth.” Él volvió a hundir la cuchara en la sopa y luego la sostuvo frente a la boca de ella. “Aquí tiene, ahora es su turno de opinar.”

Con una mirada pícara dirigida a él a través de sus pestañas, ella obedientemente sorbió de la cuchara que él sostenía, y luego frunció los labios como si estuviera pensando. “Hay una traza de sabor a cebolla, es verdad; pero tendría que juzgarla como pasable para ser mi primer intento. ¡Probablemente, en un día o dos, seré tan experta como un chef francés!”

“¿Una traza de sabor a cebolla?” dijo Darcy con fingida indignación. “¿Nada más una traza?”

“Hay que reconocer que es quizá una traza grande. Pero sólo puse cuatro cebollas, aunque había muchas más que pude haber puesto. Aunque tuve éxito en mi otra meta culinaria.”

“¿Y cuál fue esa?”

“Está caliente, como quería que estuviera -aunque tendré que darle algo de crédito a su fuego por eso.”

“Estoy esforzándome por mejorar mis habilidades para mantener las cosas - y a las personas - cálidas”, dijo él.

“La práctica constante es la llave del éxito, así que, le ruego, continúe manteniéndome cálida. Y si tiene objeción a mi fina sopa de cebolla, mejor, habrá más para mí.” Ella intentó jalar la cuchara de la mano de él.

Él la alejó de ella. “¡Oh no, Señorita Elizabeth! Debo tener mi parte de su muy cálido guisado. Le daré otra cucharada, y luego una para mí.”

“Sr. Darcy, ¡nadie me ha dado de comer en la boca desde que estaba chiquita!”

“Entonces será una nueva experiencia para usted. Solamente tenemos una cuchara, y parece que no puedo confiar en que usted la tenga.”

Ella casi se atragantó con la siguiente cucharada, ya que su fingida expresión severa la hizo reír. “¡Y yo que estaba acostumbrada a pensar que usted era demasiado serio!”

“De verdad soy muy serio, especialmente cuando se trata de comida caliente.” Las acciones de él dieron seguimiento a sus palabras.

Dándole un codazo en las costillas, ella dijo más jugando que por necesidad, “Mi turno”.

El sostuvo la cuchara en alto para ella una vez más. “Sus deseos son órdenes para mí.”

Ella intentó tomar un sorbo. “¡Esto es más difícil de lo que parece! No tengo idea de cómo lo hacen los niños.” Finalmente se lo tragó, y luego pasó la lengua por su labio inferior para recoger unas cuantas gotas que habían quedado.

La mano de Darcy se detuvo en medio del aire mientras miraba fijamente la boca de ella. ¿Le habría quedado algo de sopa y se le habría escurrido por la barbilla? Eso sería muy embarazoso. Una vez más, ella pasó la lengua por sus labios.

“Puede quedarse con la cuchara.” La voz de Darcy sonaba ronca cuando dejó la cuchara sobre la chimenea.

Los hombros de Elizabeth decayeron. Una vez más se las había ingeniado para ofenderlo sin saber exactamente qué había hecho. ¡Y justo cuando había estado disfrutando su compañía! ¿Le costaba mucho trabajo a él pasarle la cuchara? “Muy bien”, dijo con ecuanimidad. No estando dispuesta a quedarse con hambre a causa de los cambios de humor del Sr. Darcy, procedió a comer unas cuantas cucharadas de la sopa, y luego volvió a poner la cuchara precisamente donde él había dejado.

Pero la sopa era menos satisfactoria ahora, no que hubiera tenido tanto sabor para empezar. Quizá debía haber picado más las cebollas o debía haberles quitado la cáscara apergaminada que ahora flotaba en la sopa. Podía estar caliente, pero su estómago todavía se sentía vacío. Debía haber algo más que pudiera hacer. ¿No estaban los hombres generalmente de mejor humor cuando no tenían hambre?

Inspiradamente, se enfrentó al frío y se alejó de Darcy en búsqueda del pan duro que había visto el día anterior. Estaba tan duro como una piedra, pero lo trajo de vuelta a la chimenea de cualquier modo. Desafortunadamente, romper un pedazo del pan fue más difícil de lo que había anticipado. Estaba demasiado consciente de que Darcy observaba sus vanos esfuerzos.

Finalmente él tomó el pan de sus manos sin una palabra. Lo levantó sobre su cabeza, y luego lo rompió en la orilla de la chimenea. La hogaza se quebró en varias partes, o quizá sería más exacto decir que se hizo pedazos. ¿Podía el pan hacerse pedazos?

“Gracias.” No se volvió a verlo mientras hundía un pedazo del pan en la sopa. Lo dejó remojarse brevemente, y luego lo sacó y sostuvo la punta que goteaba sobre la tetera.

No había manera de comer dicha cosa con gracia, ¿pero qué le importaba la buena opinión del Sr. Darcy? Claramente no podía mantenerla por mucho tiempo. Con cuidado se inclinó hacia adelante y mordió el pan remojado. Volviendo a hacerse hacia atrás, lo masticó lentamente, y luego lo tragó.

“No puedo decir que recomiende ampliamente el platillo, pero es preferible a quedarse con hambre”, dijo.

“Una ingeniosa idea.” Él siguió su ejemplo con otro pedazo de pan.

Al menos ya no parecía estar molesto. Ella se quedaría en paz esperando que eso durara.

El pan y la sopa desaparecieron rápidamente, dejándoles sin nada que hacer más que sentarse juntos, acurrucados, para mantener el calor. Inicialmente Elizabeth decidió no decir nada, pero la cercanía física y la distancia emocional finalmente le ganaron a su reticencia.

“Se ve muy serio. ¿Sucede algo - aparte de los problemas usuales como estar varado aquí, en el frío, con una señorita impertinente en lugar de con una cocinera?”

“Nada en absoluto. No puedo imaginarme compartiendo mi abrigo con mi cocinera, así que qué bueno que no está aquí. Solamente estoy intentando mantener mis pensamientos sobre esa señorita impertinente a aquellos de naturaleza filial.”

Eso no era lo que ella esperaba escuchar. “Por lo que puedo ver, parece estar teniendo éxito en eso.”

“¿Lo estoy?” La voz de él tenía una inflexión rara.

Ella inclinó la cabeza hacia arriba para verlo. “No entiendo.”

El dejó salir una larga exhalación a través de sus dientes. “De hecho, estoy fracasando abismalmente, y lo he estado haciendo desde que le di esa cucharada de sopa.”

“Oh.” ¿Era por eso que él se había retirado tan repentinamente? ¿Cómo debía responder ella? Los labios le empezaron a hormiguear.

“No me gusta, pero debe pedirle un favor.”

El pulso de ella se aceleró. ¿Iba él a pedirle un beso? Había estado pensando en el último todo el día, y a pesar de sus valientes palabras de antes, no sabía si le negaría otro. “¿Qué favor?”

“No me permita ninguna libertad esta noche.”

Herida, ella dijo, “¡No planeaba hacerlo!”

Él suspiró. “Lo sé, pero algunas veces estas cosas no salen como planeamos. Hay buenas razones por las que a las jovencitas no se les permite nunca estar solas con hombres. Así que lo que le estoy diciendo ahora es que, sin importar que tantas reglas rompamos, sería muy imprudente que me permitiera besarla. Y si soy afortunado, el sólo hecho de decirlo será suficiente para evitar que me ponga en ridículo intentando hacerlo.”

Ella se enderezó, moviéndose de manera que ninguna parte de su lado estaba en contacto con el lado de él. “No necesita preocuparse por mi parte.”

El descansó su cabeza en su mano. “Elizabeth, le suplico su compasión. Realmente no quiero pelear con usted o implicar que carece de cualquier cosa. No es así. Yo, sin embargo, tristemente carezco de autocontrol, y dije que usted estaría segura conmigo. Por encima de cualquier cosa, no deseo traicionar su confianza. Pero soy solamente humano.”

Nuevamente ella lo había juzgado mal, pensando que estaba enojado cuando estaba luchando consigo mismo - sobre su atracción por ella. Y él no se había quejado al respecto hasta que ella le había preguntado directamente cuál era el problema. Buscó las palabras correctas para desagraviarlo. “Lamento que la situación sea tan difícil. A pesar de haberme ofendido hace unos minutos, si hay cualquier cosa que yo pueda hacer para que las cosas sean más fáciles, espero que me lo diga. ¿Sería mejor si no nos sentáramos juntos?”

El sacudió su cabeza vigorosamente. “No, de hecho...”

“¿Si?”

La voz de él se oía apagada. “De hecho, sería más fácil si pudiera sostenerla más cerca.”

“¿No debo dejar que me bese, pero debo dejar que me abrace? Dígame, ¿tienen los hombres siempre tan poco sentido cuando se trata de estas cosas?”

Para alivio de ella, él se rió por lo bajo. “Sí. No tenemos nada de sentido cuando se trata de mujeres.”

“Bueno, eso me tranquiliza”, dijo ella con fingida aspereza. “Odiaría pensar que usted pudiera decir algo que tuviera sentido.” Ella dudó, y luego agregó suavemente, “No me importa si desea abrazarme”.

De qué forma la vio de nuevo. “¿No le importa?” Él sonaba incierto.

El pulso de ella se aceleró. “Sería... reconfortante.” Ésa no era la descripción correcta, ¿pero cómo podía decirle que anhelaba estar más cerca de él, resolver todos sus pleitos y encontrar felicidad juntos?

Él hizo un sonido de asentimiento; luego, antes de que Elizabeth supiera que estaba sucediendo, él la levantó en los brazos y la depositó en su regazo. Envolvió su abrigo alrededor de ella de manera que los cubría a ambos excepto por el área directamente enfrente de ella. Elizabeth se estiró y completó el círculo jalando el edredón para que cubriera el área restante, envolviéndolos a ambos en calor mientras Darcy la envolvía en sus brazos. Con un suspiro, ella recargó su cabeza sobre su hombro, respirando el olor a especies, almizcle y humo de madera. ¡Oh, esto era demasiado placentero! Ella enroscó y desenroscó los dedos de sus pies dentro de las medias sólo porque tenía que hacer algo. “¿Mejor?” preguntó ella.

Él descansó su mejilla sobre la parte superior de la cabeza de ella. “Sí.”

¿Cómo podía él pensar que esto era más fácil? Ahora era ella la que estaba batallando con pensamientos bastante inapropiados para que una jovencita los tuviera hacia un caballero por el que no abrigaba intenciones serias. Desafortunadamente, ya no estaba segura de querer alejarse de él después de que terminara la tormenta. ¡Oh, qué injusto era que él la hiciera querer cosas que no podía tener! Todas las razones para rehusar su propuesta todavía eran válidas - excepto que quería, con bastante desesperación, besarlo, hacerlo reír, hacer que la mirara con pasión. ¿Por qué tenía ésta que ser su debilidad? ¿No podía haberse conformado con coquetear con los oficiales como lo hacían Lydia y Kitty? Pero no, tenía que querer al Sr. Darcy, entre todos los hombres.

Si tan sólo hubiera algo que los separara, algo que la detuviera de ceder a la tentación de presionar sus labios a los de él. Con un movimiento súbito, jaló el edredón sobre su cabeza.

El cuerpo de Darcy se puso rígido. El levantó una esquina del edredón y se asomó bajo de él para verla. “¿Está intentando conservar el calor, o sucede algo?”

Ella agachó la cabeza. Era notablemente difícil mentir cuando se estaba sentada en el regazo de alguien. “Me estoy escondiendo”, le informó ella con gran dignidad.

“¿De mí?”

“De todo.”

“No hay nadie aquí aparte de mí que pueda verla.”

“De usted, y del fuego, y de las paredes, y del techo, y de las alacenas, y de la nieve.” Ella se detuvo antes de agregar al pueblo de Meryton y toda Inglaterra y las Antillas también. Todo lo que representaba a la sociedad, expectativas y limitaciones.

“Quizá debería unirme a usted, entonces.” Ella podía oír su sonrisa más que verla mientras él se agachaba bajo el edredón con ella.”

Ya se sentía demasiado íntimo antes, y ahora la sensación se había duplicado. El calor de la respiración de él se movía sobre sus mejillas. “Eso echaría por tierra la intención.”

“¿Cómo así? Usted todavía está segura del fuego, las paredes, el techo, y la nieve.” El sonaba divertido y cómodo.

Con resignación, ella inclinó su cabeza hacia atrás para verlo, o al menos la vaga forma que podía ver al leve brillo de la luz del fuego que se colaba a través del grueso edredón. ¿Por qué tenía él que atraerla así? Aún en la asamblea en Meryton ella había estado consciente de él.

“¿Qué sucede, Elizabeth?” La voz de él tenía un rastro de inquietud ahora.

“¿Usted cree...?” Ella perdió el valor por un minuto, y tocó sus labios secos con la lengua. “¿Usted cree que es el único que encuentra esta situación difícil?”

Al principio él no pareció entender, y luego cerró sus ojos por varios largos momentos que se sintieron como una eternidad. Su voz era baja cuando finalmente habló. “Probablemente hubiera sido más sabio no decir eso - pero estoy excepcionalmente contento de que lo haya hecho.”

Después, ella no estuvo segura de quién de ellos se movió primero, o quizá ambos se habían movido de modo que sus bocas pudieran encontrarse. Ésta no era la casta presión de su beso anterior; esta vez ella podía sentir la pasión sin control detrás del beso mientras la lengua de él provocaba que separara los labios. La sensación encendió un fuego dentro de ella, al mismo tiempo impactante, intoxicante, e inquietantemente emocionante, mientras ella instintivamente enfrentaba su invasión con una respuesta totalmente suya. ¿Cómo habían terminado sus brazos enredados alrededor del cuello de él?

Él se separó de ella, con la respiración agitada. “Espero que esto signifique que cambió de opinión acerca del matrimonio, porque muy pronto va a ser muy tarde.”

Él no hubiera podido traerla de regreso a la realidad más dolorosamente si la hubiera lanzado afuera, a la tormenta. ¿Qué había hecho? Puso sus manos sobre sus oídos y cerró los ojos apretadamente. “Se lo ruego, deje de preguntarme eso. No puedo hacerlo. No sabe lo que me está pidiendo.”

Ella sintió cómo el pecho de él se movía con cada pesada respiración que tomaba, su cuerpo ahora rígido. “Muy bien, señora, si eso es lo que desea”, dijo él fríamente. El se empujó alejándose, dejando su abrigo cubriendo a Elizabeth. “La dejaré sola.”

Ella abrió los ojos. “¿A dónde va?”

“A traer más leña.” La voz de él sonaba áspera aún a sus propios oídos.

“Entonces necesitará su abrigo.” Ella empezó quitárselo.

“No. No lo necesito.” Lo que él necesitaba era estar medio congelado a muerte. Era su mejor esperanza de apagar el hambre por Elizabeth Bennet que lo estaba devorando. 

Jaló la aldaba de la puerta y salió al mundo congelado. El frío lo golpeó como un carruaje en estampida, el fino lino de su camisa no le brindaba ninguna protección contra el helado viento. Permaneció de pie en el escalón de la entrada, permitiendo que el frío lo envolviera hasta que sus dientes castañearon. Todavía no era suficiente; todo lo que quería era hacerle el amor a Elizabeth.

Ella no se daba cuenta de qué tan peligrosa era la posición en la que se encontraban. Solos, juntos, habiendo descartado las reglas que los mantenían separados a una distancia segura, con una larga noche por delante y la atracción estallando entre ellos. Ella probablemente se imaginaba que podían compartir unos cuantos besos y detenerse, pero él tenía más experiencia. Siempre había sido obvio para él que ella era apasionada por naturaleza, y ahora había descubierto cuánto placer obtenía ella del afecto físico. Una pequeña chispa y todo habría terminado.

O quizá sería mejor que sucediera de esa manera. Si él la hacía suya, ella ya no seguiría con el disparate de no querer casarse con él. Aún si ella seguía estando nerviosa, él tendría que insistir. Maldición, ¿por qué había permitido que estos pensamientos entraran en su mente? El deseo surgió a través de él nuevamente, sin importar el viento helado.

¿Por qué tenía ella tanto miedo de la idea de casarse, de cualquier modo? Ella definitivamente no era de naturaleza tímida, pero esta pregunta sacó a la luz un lado de ella que él nunca había visto antes. ¿La había asustado o lastimado algún hombre? El no lo creía por la forma en la que lo había besado. Gimiendo ante el recuerdo de su lengua contra la de él, puso los talones de sus manos contra sus sienes. ¿Por qué tenía que ser tan tentadora?

Bueno, si ella no quería oír acerca de casarse, él mantendría sus pensamientos para sí mismo de aquí en adelante. ¿Pero cómo iba a controlar su propia atracción hacia ella?

Una ráfaga de viento lo golpeó como un látigo, picando su cara con bolitas congeladas. ¡Si tan sólo se llevara su deseo para que pudiera actuar la parte de caballero nuevamente!

O quizá eso era parte del problema. Elizabeth sabía que la deseaba; no tenía sentido ahora gastar sus energías en un vano intento de mantener la apariencia de indiferencia. Quizá era hora de dejar de pretender. Si se permitía a sí mismo actuar naturalmente, mostrando su admiración sin intentar restringir cada palabra que salía de su boca, quizá podría enfocarse en el crítico asunto de convencer a sus manos de permanecer lejos de la ropa de ella.

Ésa era la respuesta. Dejaría de cuidar su expresión y sus palabras, y diría y haría lo que quisiera - siempre y cuando no tocara la ropa de ella. A menos, por supuesto, de que ella entrara en razón y estuviera de acuerdo en casarse con él, en cuyo caso nada de eso importaría de cualquier manera.

Sus dientes empezaron a castañear incontrolablemente. Un poco más de esto y desarrollaría congelamiento. ¡Quizá eso alejaría su mente de Elizabeth! Pero no podía quedarse parado ahí para siempre. Él le había dicho a ella que iba por leña, así que mejor regresaba con una poca. Sus piernas estaban tiesas de frío, pero las forzó a tomar los pocos pasos que se necesitaban para llegar a la pila de leña.

Capítulo 6

––––––––

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, Elizabeth se quitó su abrigo y se retiró a su previo asiento en la chimenea, con las piernas recogidas contra su pecho y el edredón cubriendo sus rodillas. Acurrucarse juntos había sido más cálido, pero sería mejor congelarse que volver a repetir lo que había ocurrido hace un momento. ¿Qué se había apoderado de ella? Simplemente estar cerca de un hombre guapo no era excusa para besarlo. No era como si se estuvieran llevando particularmente bien. Por cada conversación que salía bien o cada broma que compartían, había habido un malentendido o desacuerdo.

Su opinión de él era mejor de lo que había sido antes de la tormenta, ¡pero era tan difícil de entender! Había que reconocerlo, su situación no era algo usual y ellos habían hablado con notable franqueza, pero ella nunca había conocido a un hombre con tantos cambios de humor como el Sr. Darcy, y sólo en contadas ocasiones esos cambios de humor tenían sentido para ella. Tampoco lo tenían sus propias reacciones. ¿Qué le había sucedido a su cacareada habilidad de reírse de las tonterías? No podía reírse de los enfurruñamientos de él; en lugar de eso, éstos hacían que ella se sintiera infeliz. ¡Y nada de eso, nada de eso, era excusa para besarlo!

¿Cómo podía culparlo por asumir que se casaría con él cuando se comportaba con tanta falta de propiedad? La tormenta debía haber afectado su inteligencia de algún modo, para que su usual sentido común la hubiera abandonado de tan mala manera. Tendría que asegurarse de mantener su distancia de él, ya que, aparentemente, no podía confiar en sí misma.

Agachó la cabeza sobre sus rodillas. Era tan solo una tormenta de nieve. Él era solamente un hombre. La tormenta de seguro terminaría pronto, y ellos podrían salir de este pequeño cuarto mañana. No había razón para entrar en pánico - excepto que nunca había tenido sentimientos tan poderosos por un hombre antes, y no lo entendía a él para nada. 

La puerta se abrió, dejando entrar un golpe de aire helado, pero Elizabeth no levantó la cabeza. No podía ignorarlo para siempre, pero era mucho más fácil no verlo, no ver su expresión, no intentar adivinar su humor mientras él cerraba de golpe la puerta nuevamente. Los pies de él se arrastraron contra la paja en el suelo, y luego ese sonido fue reemplazado por el de la leña siendo dejada caer y vuelta a apilar. El atizador raspó a lo largo de la chimenea, seguido por el suave sonido de un leño quebrándose y un aumento en el crepitar del fuego. ¿Qué bien le hacía no verlo cuando seguía cada uno de sus movimientos por los sonidos que hacía?

Levantando la cabeza tan sólo una pulgada, miró hacia él por encima de sus rodillas. Él estaba en cuclillas frente a la chimenea, más cerca de las llamas de lo que pudiera posiblemente ser cómodo. Aún en la rojiza luz del fuego, ella podía ver que su cara estaba pálida, y su mano, donde sostenía el atizador, estaba casi azul. ¿Había salido sin sus guantes? Debía haberlo hecho. Se los había quitado cuando comieron la sopa.

Debía estar medio congelado, pero no había tocado su abrigo donde permanecía sobre el banco. En lugar de eso permanecía tan inamovible como una estatua, con la mirada fija en el fuego. Quizá estaba evitando verla igual que ella lo había hecho con él.

La situación era embarazosa - mortificante, para ser sinceros - pero no había razón para que él sufriera. Impulsivamente, ella quitó el edredón de encima de sus piernas y lo envolvió sobre los hombros de él, y luego regresó a la posición que acababa de dejar. Sus piernas sentían más el frío ahora, pero su corazón estaba más en paz.

“Se lo agradezco.” Él envolvió el edredón a su alrededor mas apretadamente.

Aparentemente, él no tenía intención de decir nada acerca de lo que había pasado entre ellos. Eso lo haría todo mucho más fácil. “¿Ha disminuido la nieve aunque sea un poco?”

“Un poco, quizá. Esta mezclada con aguanieve ahora.”

“¿Qué tan profunda es?”

El inclinó su cabeza a un lado como si estuviera considerando el asunto, pero siguió observando el fuego. “Es difícil de decir. Hay algunos amontonamientos que se ven bastante profundos. Afuera de la puerta, me llega a las rodillas. Será difícil abrir camino mañana.”

Al menos él parecía pensar que podrían salir entonces. Con seguridad podrían partir en la mañana. Ella nunca había oído de una tormenta que durara tanto como ésta lo había hecho. “Una vez cayó nieve demasiado profunda para que yo pudiera caminar por ella, pero, como yo tenía quizá cinco años de edad entonces, no necesariamente significa que era muy profunda. Recuerdo que se derritió después de tan sólo dos días, y a mí se me rompió el corazón porque pensaba que era tan bella.”

“Me imagino que se llevará más tiempo que ese para que ésta desaparezca, a menos de que el clima sea inusualmente cálido. Eso decepcionaría a la gente de Londres; ha estado lo suficientemente frío para que esperen tener una Feria Congelada. El Támesis no se ha congelado en casi veinte años, pero ellos creen que pudiera suceder este año.”

Ella se las arregló para sonreír. “He visto ilustraciones de Ferias Congeladas, y siempre he tenido la esperanza de poder ir a una algún día, pero no puedo decir que la idea de pasar un día sobre un río congelado tenga algún atractivo por el momento.”

“Quizá otro año, entonces, cuando esto sea un recuerdo distante.”

“Quizá.” Ella no podía imaginar que alguna vez estos días se desvanecerían en el pasado.

Él no dijo nada más, pero al menos en la atmósfera parecía pacífica, lo que era una gran mejoría. Quizá la falta de problemas era lo mejor que podían esperar en este punto. Obviamente, no podían volver a donde habían estado, no importaba que tan placentero hubiera sido sentarse presionada contra él bajo su abrigo y reír con él. Descansó su mejilla sobre sus rodillas, evitando mirarlo directamente, pero todavía podía verlo por el rabillo del ojo. Había algo reconfortante en mantenerlo a la vista.

Después de un tiempo, él se animó a preguntarle si preferiría que le regresara el edredón o preferiría usar su abrigo, dejando claro con su pregunta que no estaba ofreciendo compartirlos. 

“El edredón funciona bien.” Sería demasiado difícil enfrentar la intimidad de estar envuelta en su abrigo. Ella no quería traer de vuelta la memoria de su beso, no ahora, cuando todo estaba en calma.

Pero había un problema inminente ante ella. Cuando empezó a bostezar, Elizabeth ya no pudo ignorar la pregunta de dónde dormirían. “Acerca de esta noche...”

“¿Acerca de dónde dormiremos?” Su respuesta fue tan rápida que él debía haber estado considerando lo mismo. “Ayer por la noche pareció funcionar bien.”

El estómago de ella se estremeció con el recuerdo de haber despertado entre sus brazos. “Si no le importa la falta de propiedad.”

La voz de él se hizo más profunda. “De hecho, no me importó la falta de propiedad - para nada.”

“¡Usted no está ayudando, señor!”

El se incorporó en su asiento y tocó la mejilla de ella con la parte de atrás de sus dedos. “No, supongo que no. Pero ahora usted debe saber que no tengo intención de aprovecharme de usted. Al menos no indebidamente. Bien podemos estar ambos tan cómodos como sea posible, ya que necesitaremos nuestra fuerza en la mañana.”

“Supongo.” Ella intentó sonar dudosa, pero era difícil cuando la propuesta era tan tentadora. Estaba mal querer yacer de nuevo en sus brazos, pero no podía evitarlo, especialmente cuando tendría que decirle adiós definitivamente en la mañana.

Para distraerse de ese pensamiento tan doloroso, empezó a jalonear los pasadores de su cabello, sacando su cabello sin piedad del simple chongo que se había hecho esa mañana. La noche anterior eso había sido suficiente, pero ahora su cabello estaba demasiado enredado hasta para una simple trenza. Ayer por la mañana, hacia una eternidad, Nell había trenzado finos listones lila en el cabello de Elizabeth en honor de la boda de Charlotte. La noche anterior Elizabeth simplemente había dejado los pequeños listones trenzados en su lugar cuando había trenzado su cabello y luego lo había vuelto a recoger en la mañana. Ahora los listones estaban enredados en sus rizos. Si dormía con los listones en su cabello de nuevo esta noche, ella podría tener que cortarlos.

Más temprano ella había visto un rudo peine en la repisa. Fue por él y lo llevó a la chimenea y empezó el lento proceso de  desenredar. Era como tratar de ordenar un nido de ratas. Cada trenza necesitaba ser separada del resto de su cabello, y luego destrenzada con cuidado. Oh, ¿por qué habría Nell puesto tantas? Ella hacía una mueca de dolor cada vez que el peine encontraba un nudo. Su cepillo, en Longbourn, hubiera facilitado mucho las cosas, pero bien podía estar en la luna para todo lo que le servía.

Y tenía audiencia. La noche anterior el Sr. Darcy se había volteado hacia otro lado cuando ella soltó su cabello, pero ésta noche ni siquiera pretendió mirar a otro lado. Se sentó sobre el camastro, inclinado hacia atrás con las manos detrás de él, con una mirada en los ojos tan caliente como el fuego. El poder de esa mirada la hacía desear algo más.

Esa era una mala idea. Volvió sus ojos hacia otro lado, concentrando toda su atención en el gran nudo cerca de su cuero cabelludo. Finalmente lo deshizo, y se dio vuelta ligeramente mientras empezaba a trabajar en el otro lado. Qué bueno que no tenía otras tareas que manejar, ya que esto se iba llevar un buen tiempo. El Sr. Darcy parecía estar preparado a admirar cada momento de sus dificultades.

“Los caballeros tiene suerte de no tener que lidiar con estos problemas”, dijo ella. “Nadie quiere nunca pegar plumas en su cabello.”

“Me alegro de decir que la pregunta nunca ha surgido. ¿Realmente usa pegamento?”

“Yo no, ya que me niego a usar plumas en mi cabello por esa misma razón. La mayor parte de las damas lo hacen. Sus doncellas pasan horas lavándolo después. Algunas veces tienen que cortarlo.” Ella jaló con fuerza un nudo particularmente recalcitrante.

“Me alegro de que no use plumas, entonces. Sería un crimen cortar aún uno solo de sus cabellos.” La voz de él pareció resonar en el pequeño espacio.

Ella escondió su incomodidad enfocándose en deshacer otra trenza. El listón, cuando finalmente salió, ya se estaba deshilachando. ¡Con razón se había enredado tanto! Lo dejó caer con sus compañeros junto a ella.

La parte de atrás de su cabeza era más difícil. Su estilo de peinado nunca había sido diseñado para que ella deshiciera las trenzas por sí misma, y tuvo que explorar con sus dedos aún para descubrir dónde estaban los listones. El primero salió bastante fácil, aunque destrenzarlo, cuando no podía verlo, fue desafiante, especialmente con el Sr. Darcy observando sus torpes intentos.

La última trenza estaba enredada sin esperanza. Se dio por vencida con el peine e intentó separar su cabello unas cuantas hebras a la vez, pero era imposible decir si estaba progresando o empeorando las cosas. Frustrada, jaló fuerte un rizo, sólo para hacer un gesto de dolor cuando su cuero cabelludo protestó. Ella resopló, molesta. ¡Si tan sólo pudiera ver lo que estaba haciendo!

El Sr. Darcy habló desde las sombras. “Parece que los ojos detrás de su cabeza no funcionan mejor de lo que lo hicieron los míos para evaluar mi herida. ¿Puedo ofrecer mi ayuda?”

¿Sentarse cerca de ella y tocar su cabello? Su garganta se cerró. Debería rehusarse, pero dudaba poder desenredarlo por sí misma. “Estoy segura de que no importará si espera hasta que mi doncella pueda lidiar con él mañana.”

“No soy tan indigno de confianza”, dijo él con una risa baja.

La cosa más bien era si se podía confiar en ella, pero sí se rehusaba ahora, él podía pensar que dudaba de su palabra. “Muy bien.”

Cuando él se unió a ella en la chimenea, ella se dio la vuelta al otro lado para permitir que la leve luz del fuego iluminara la parte de atrás de su cabeza. Podía sentir su cercanía, pero él no tocó su cabello. “¿Tan mal así está?” Preguntó ella con malicia.

“Estoy examinando el problema y planeando mi estrategia y línea de ataque.”

“¿Así que ve mi cabello como una batalla?”

“No tiene usted idea.” Él lo dijo tan suavemente que no estaba segura de sí lo había escuchado correctamente.

Ahora podía sentir la presión mientras él hacía algo, sin duda para deshacer la trenza. Su cuero cabelludo hormigueaba con la sensación, casi como si él estuviera acariciándola. No es una caricia, se dijo ella firmemente. Nunca había pensado que Nell estuviera acariciando su cabello. Quizá debería intentar imaginar que el Sr. Darcy era su doncella. Dejó salir una risita. 

“¿Sucede algo?” preguntó él.

“Nada en absoluto. Solamente estaba considerando si tendría usted futuro como doncella de una dama.”

El se rió bajo. “Solamente si la dama en cuestión tiene cabello oscuro, ondulado, que se siente como seda entre mis dedos.”

Oh, Dios. El fuego que ardía en su interior estaba poniendo en vergüenza al que estaba en su corazón. No ayudó sentir sus manos deslizarse a través del cabello que ella ya había desenredado. No había habido ninguna necesidad de que él hiciera eso. Simplemente debió haber deseado hacerlo.

Afortunadamente para la poca paz mental que le quedaba, él siguió desenredando. Cada leve tirón que él daba, enviaba una rara espiral de sensación por todo su cuerpo. ¿Cómo podía sentirlo tan claramente cuando él solamente tocaba su cabello? Se enterró las uñas en las palmas para distraerse de aquellos extrañamente agradables sentimientos. 

“Casi termino.” La voz de él sonaba ronca.

Ella se mordió el labio. “Bueno.” Quería que él se detuviera y al mismo tiempo quería que continuara para siempre.

“Voy a necesitar el peine.”

Ella se lo pasó en silencio, preparándose para el dolor, ya que pasar el peine por sus nudos no era fácil. La sensación de tirones cambió, pero continuó sorpresivamente suave. “Usted hace eso bien, para alguien sin experiencia.”

“A mi hermana le gustaba que peinara su cabello cuando era pequeña. Ella pretendía ser una princesa y yo era su caballero. Aunque su cabello es lacio.”

“Siempre que mi cabello se enreda, deseo que fuera lacio.”

El peine dejó de moverse por un momento. “Nunca desee eso.”

Ella tragó con dificultad, su boca estaba seca. ¿Que podía responder a eso? ¡Qué bueno que él no podía ver su cara! Probablemente era demasiado obvio como la estaba afectando.

“Listo, ya está todo desenredado, aparte de la trenza. Si puede tener una poca más de paciencia, sacaré el listón.”

Otro minuto pudiera ser demasiado. Ella podía incendiarse para entonces.

El brazo de él la rodeó y dejó caer un listón en su regazo. Antes de que ella pudiera decir nada, él continuó peinando su cabello. ¿O lo estaba peinando? Ella sintió como su cabello era levantado. Darcy estaba pasando sus dedos lentamente a través de él desde abajo.

Estremecimientos recorrieron su espalda, o quizás eran una línea de chispas. “¿Qué está haciendo?” preguntó ella, con la boca seca.

“Asegurándome de que hayan salido todos los nudos”, dijo él con voz ronca.

Él estaba definitivamente tomándose más tiempo del que era necesario. Ella sabía que tenía que objetar, debía decirle que se detuviera, pero de alguna forma las palabras se habían atorado en su garganta. Como si hubiera adquirido vida propia, su cuero cabelludo hormigueaba con cada movimiento de su cabello. Entonces sintió algo suave y tibio acariciar la parte de atrás de su cuello, y una exquisita sensación cayó como cascada a través de ella desde ese punto. Sus ojos se cerraron involuntariamente. Al menos su cara estaba en sombras; él no podía ver su expresión.

De repente ella dio un grito de dolor cuando un dolor agudo, punzante se entrometió en la ola de dulce sensación. Dejó caer su mano sobre su muslo lastimado capturando una peluda pata.

Darcy dejó caer su cabello de inmediato. “Por favor perdóneme. No fue mi intención causarle dolor.”

La gata intentó atrapar el listón colgando del regazo de Elizabeth, arreglándoselas para clavarle una vez más las garras a través de la falda. “Usted no me lastimó. Ese honor va a su protegida la Señorita Snowball. Ella parece creer que mi listón para el cabello es un juguete y que mi regazo es un alfiletero.” Debería estar agradecida. ¿Quién sabe qué hubiera podido pasar si la gata no los hubiera interrumpido? ¿Hubiera reunido la fortaleza para decirle al Sr. Darcy que se detuviera?

Respiró profundo y se volvió hacia Darcy, pero las palabras murieron en su boca cuando lo vio mirarla fijamente a los ojos con obvio anhelo. Tuvo que tragar con dificultad antes de poder decir, “Sus garras están notablemente afiladas, sin duda por cazar ratones en la pila de leña. Yo... Yo le agradezco su ayuda.”

“El gusto fue mío - totalmente mío. Usted no sabe qué tanto tiempo he deseado tocar su cabello.”

Forzándose a desviar la mirada, ella dijo con ligereza, “¡Aunque realmente no creo que haya esperado lidiar con nudos!” Levantó el listón y lo deslizó lentamente a través de su regazo, esperando que Snowball la rasguñara de nuevo y trajera de vuelta sus sentidos.

En lugar de eso, la gata atrapó el listón entre sus dientes y lo arrancó de su mano, brincando al regazo de Darcy y empezando a ronronear. Elizabeth tendría que encontrar sola el valor para resistir su encanto - pero le hubiera gustado ser ella a quien él estaba acariciando en lugar de Snowball.

***

Elizabeth se entretuvo a sí misma por aproximadamente media hora intentando recordar tantas de las citas favoritas de los Sermones de Fordyce de Mary como pudo. No que eso le impidiera desear cosas que no podía tener, pero al menos mantenía su mente ocupada y le proporcionaba un recordatorio de las expectativas de la sociedad. ¿Quién hubiera pensado que ella, Elizabeth Bennet, alguna vez requeriría semejante recordatorio? No había conocido su propia debilidad hasta que se había quedado varada con el Sr. Darcy.

Finalmente no pudo retrasar más el irse a la cama. Se sentía desacostumbradamente torpe mientras se acomodaba sobre el camastro de paja, teniendo cuidado de acostarse tan cerca de la orilla como pudo para dejar tanto espacio como era posible y dando la espalda al resto del camastro.

Darcy puso un nuevo tronco en el fuego, y luego caminó más allá de ella. El camastro de paja crujió cuando él tomó el lugar junto a ella. Aunque no podía verlo, estaba extremadamente consciente de su presencia y de su persistente aroma a especies y almizcle.

Se necesitó un toque en su hombro para hacer que volteara a verlo. Él estaba recostado recargado sobre un codo, con la luz del fuego poniendo sombras rojas a través de sus fuertes facciones. Su expresión era seria. “¿Cálida o fría?”

Ella mordió su labio. Tiempo fuera del tiempo. “Cálida.”

Una sonrisa elevó la esquina de sus labios cuando se recostó y extendió su brazo. Ella se acurrucó junto a él, descansando su cabeza en su hombro, en el punto que parecía haber sido hecho justo para eso. Cuando movió su mano para quitar un mechón de cabello de sus ojos, su mano tocó la de él, enviando una descarga hasta las puntas de los dedos de sus pies.

Darcy envolvió su mano en la de él, y luego puso ambas sobre su pecho. Se sentía natural, y demasiado placentero. De alguna manera ella evitó que su voz temblara cuando le dio las buenas noches.

Él presionó suavemente sus labios contra su frente. “Que duermas bien, dulce Lizzy.”

Aunque ella permaneció quieta, fingiendo dormir, pasó al menos media hora antes de que el sueño la reclamara mientras escuchaba el constante latido del corazón de él, sintiendo aún el punto que sus labios habían presionado. Pero pasó mucho más tiempo antes de que Darcy se uniera a ella en ese estado.

Capítulo 7

––––––––

La primera cosa que entró en la consciencia de Darcy fue percatarse de la presencia de luz de sol. Aun con los ojos todavía cerrados, podía verla y sentir la extrañeza de su presencia. Él siempre despertaba antes de que saliera el sol. Lo siguiente que registró fue el calor en sus brazos. No necesitó abrir los ojos para reconocer a Elizabeth Bennet. El brazo de ella cruzaba su pecho y, durante la noche, aparentemente él había capturado su pierna entre las suyas. ¡Esa era una sensación que tenía la intención de disfrutar! Esta era una excelente forma de despertar a un nuevo día.

Excepto por una cosa. Si el sol estaba brillando, la tormenta debía haber terminado; y si la tormenta había terminado, tendría que dejar ir a Elizabeth. Eso no era aceptable. A medida que sus brazos se apretaron alrededor de ella, se dio cuenta por el sonido de su respiración que no estaba dormida.

Así que, ¿había despertado primero, pero se quedó en sus brazos? Ese pensamiento estremecedor fue suficiente para hacerle abrir los ojos. El cuarto estaba iluminado más brillantemente de lo que lo había visto, y estaba en silencio. No había rugido del viento, ni crepitaba el fuego. Solo Elizabeth en sus brazos.

Ella movió la cabeza que descansaba en su hombro. “El silencio parece casi fantasmal, ¿no lo cree?”

“¿Quién hubiera creído que extrañaría el sonido del viento?” bromeó él.

“Mmm. Bueno, lo extraño. Está demasiado silencioso.” Pero ella todavía no hacía ningún esfuerzo por dejar sus brazos.

No. Él no iba a intentar entender el comportamiento de ella, y con seguridad no iba a sugerir matrimonio de nuevo. Así se había metido en problemas ayer. Solamente debía tomar el momento como el regalo que era, y no pensar en de la separación que estaba destinada a seguir.

Levantó la cabeza lo suficiente para ver la cara de ella. Su expresión no podía leerse, pero su cuerpo relajado contra el de él hablaba de contento, o quizá fuera algo más. Su propio cuerpo estaba ciertamente pensando en cosas más allá del contento y volviéndose más demandante sobre ellas por minuto, pero no iba a arriesgar este precioso momento.

Excepto por una cosa. Si tenía que decir a Elizabeth Bennet adiós para siempre en muy poco tiempo, quería primero besarla de nuevo, un beso que no terminara con la imagen de ella que no podía olvidar presionando sus manos sobre sus oídos y cerrando los ojos apretados para bloquearlo. No, quería un beso que pudiera recordar sin dolor, que pudiera volver a repetir en su mente durante las largas y vacías noches sin ella.

Movió su brazo hasta que pudo alcanzar su barbilla y levantarla con su dedo índice. Ella no ofreció resistencia, y sus obscuros ojos miraron fijamente los de él, con los labios levemente separados. No podía haber duda; ella estaba esperando que la besara, sin invitarlo ni evitarlo, solo esperando.

Eso era suficiente para él. Agachó lentamente la cabeza hacia ella, saboreando la anticipación así como dándole la oportunidad de alejarse, pero ella no se movió hasta que sus labios finalmente tocaron los de ella. Entonces la mano de ella se apuñó en su camisa mientras igualaba su pasión, acercándose a él como si ella, también, hubiera estado anhelando este momento.

No importó que él estuviera intentando contenerse, intentando limitar la intensidad del beso para evitar la explosión de pasión de la noche anterior. Podía mantener el beso lento, pero el poder probar su esencia lo hacía arder. ¿Qué tan fácil sería ahogarse en sus besos? Mordisqueó su labio, regocijándose en cómo eso la hacía estremecer. 

Pero tenía que detenerse mientras todavía podía. Con tristeza, se hizo para atrás. “Debemos irnos”, dijo bruscamente. “No hay manera de saber cuando alguien puede pasar por aquí.”

Ella se puso rígida, luego miró hacia otro lado. “Por supuesto.” Se incorporó, echando su trenza hacia atrás sobre su hombro. “Al menos toda nuestra ropa estará seca para empezar.”

“Eso ayudará.” Él tomó una última respiración profunda del aire que habían compartido, y luego se levantó. Si la miraba ahora, no sería capaz de dejar de intentar besarla de nuevo, así que, en lugar de eso, empezó prepararse para partir. Primero su saco, luego su pesado abrigo. Hoy se abrochó todos los botones, como no lo había hecho el día anterior cuando lo había compartido con Elizabeth. Luego se puso su sombrero y sus guantes.

¿Cómo podía tomar tan poco estar listo para dejar atrás todas las horas que habían pasado juntos? Todavía estaban usando la ropa con la que habían llegado. Se atrevió a echar una mirada a Elizabeth que estaba doblando el edredón, ya con su pelliza y gorro puestos. Le tomó un momento darse cuenta de qué estaba mal. Ella no había levantado su cabello, sino que lo había dejado suelto y metido dentro del cuello de su pelliza.

Ella debió haber visto su mirada sorprendida. “Es bastante impropio, lo sé, pero no tengo bufanda y ayudará a mantener mi cuello cálido.”

“Muy sensible”, dijo él gravemente. No sería sensible ir hacia ella y liberar su cabello, correr sus dedos por el sedoso largo, y besarla hasta que perdiera el sentido.

Metió la mano en su bolsillo y sacó un puñado de monedas de plata, que luego apiló cuidadosamente sobre la mesa. La comida y la leña que habían usado probablemente les hubieran durado a los frugales inquilinos una semana o más, y debían de tener una recompensa justa. Echó una última mirada alrededor del cuarto, intentando memorizarlo. Algo pequeño se asomaba del camastro enrollado. Agachándose, descubrió que era un listón de cabello violeta. Levantó la mirada. Elizabeth estaba volteada hacia el otro lado y poniéndose los guantes. Rápidamente recogió el listón y lo metió en su bolsillo.

“Espero que te mantengas cálida, Snowball.” Elizabeth se agachó para rascar la cabeza de la gata, luego se enderezó y dijo secamente, “¿Está listo?”

“Sí.” Tan listo como podía estar.

Cuando levantó la aldaba, la puerta se movió hacia adentro por sí misma, derramándose nieve esponjada sobre el umbral. Debió haberse apilado contra la puerta durante la noche. Él la pateó fuera del camino y salió a un mundo cegadoramente blanco. Más allá de los campos abiertos, los árboles estaban cargados de nieve, y podía ver crestas que podían ser cercos enterrados.

Un destello de piel blanca se movió pasándolo y saltó hacia la nieve. “¡Snowball!” la llamó. “¿Se va a morir de frío después de todo?”

“Ella estará bastante bien. Los gatos son buenos para encontrar lugares donde permanecer cálidos, como pilas de leña. Y claramente no quería quedarse adentro.” De cualquier modo, Elizabeth miró hacia ella melancólicamente.

“Al menos no parece tener dificultad para manejarse en la nieve.” El pisoteó una pequeña área en el escalón de entrada y se hizo a un lado para permitir que Elizabeth pasara.

Ella se asomó por un lado de él y contuvo la respiración. “Así es como me imagino que se vería el mar, sólo que azul, y en movimiento.”

“Es realmente un verdadero mar de nieve.” Él empujó su camino a través del amontonamiento de nieve. Aún más allá de él la nieve se elevaba hasta la parte superior de sus botas.

“Siempre he deseado ver el océano, pero como nunca he tenido la fortuna de visitar la orilla del mar, esto tendrá que ser suficiente para mí.” Elizabeth levantó su falda y lo siguió, poniendo los pies cuidadosamente sobre las huellas de él.

¿Qué iban a hacer ahora? Había estado nevando con fiereza cuando llegaron, y cualquier punto de referencia había quedado enterrado hacía mucho tiempo. “¿Por dónde queda el camino?”

“Es...” Elizabeth señaló hacia la derecha, pero luego bajo la mano, volteando su cabeza de un lado al otro. “Creo... si esos árboles son el bosquecillo por el que pasé, y esa elevación es el Monte Oakham – no, eso no puede ser correcto.” Ella giró en un círculo lento. “¡Por supuesto! Ahí la punta del campanario de la iglesia, así que Meryton está para allá y el camino debe estar por ahí.” Ella dio sombra a sus ojos con la mano. “Sí, creo que puedo ver una línea que pudiera ser la valla de setos.”

A él todo le parecía igual, enterrado bajo una cobija de nieve. “Lo intentaremos, entonces. Puede que avancemos lentamente. Dígame si ve cualquier cosa que reconozca.”

La nieve era demasiado profunda para levantar los pies sobre ella, así que él tenía que patearla fuera del camino para avanzar. Podía haber ido un poco más rápido por sí mismo, pero tenía que limpiar espacio suficiente para Elizabeth, que tenía la doble desventaja de usar falda y tener piernas más cortas. La nieve debía llegarle bien por encima de las rodillas.

Patear y dar paso, patear y dar paso. ¿Quién hubiera creído que la nieve podía ser tan pesada? Esperaba que el sentido de la dirección de Elizabeth fuera bueno.

Por fortuna, ella probó estar en lo correcto cuando finalmente llegaron al camino. Darcy estaba más que aliviado de ver huellas en la nieve donde alguien había pasado a caballo.

Cuando Elizabeth lo alcanzó, con sus faldas levantadas alto, dijo, “¡Creo que pasará algún tiempo antes de que sienta la urgencia de tomar una larga caminata en un día de invierno!”

Darcy señaló el camino. “Será más fácil desde aquí, ya que podemos caminar en el rastro que ha abierto el caballo.”

La respiración de ella creó una nube congelada. “Asumo que será mejor si seguimos por separado desde aquí.”

Las palabras parecieron apuñalarlo. “Si lo desea. Me sentiría mejor si usted fuera primero, para que si encuentra alguna dificultad, sólo necesite esperarme. ¿Será un cuarto de hora suficiente tiempo?”

Ella bajó la mirada hacia las piernas de él. “Si usted no camina demasiado rápido.”

“No creo que nadie pueda caminar rápidamente a través de esta nieve.”

“Entonces está bien.” Ella dudó. “Aprecio todo lo que ha hecho estos últimos dos días, y su buena voluntad de protegerme, aún si es innecesario.”

“¿Se pondrá en contacto conmigo si hubiera cualquier repercusión para su reputación por su ausencia? Puede comunicarse conmigo en la Casa Darcy en Brook Street en Londres.”

“Si parece necesario.” Todavía ella esperó, como si de alguna manera no estuviera dispuesta a dejarlo. “Le deseo buena suerte.”

Él evocó la imagen de despertar con ella en sus brazos, y luego, brevemente, acarició su mejilla con su dedo enguantado. “Buena suerte, Señorita Elizabeth.” El nudo en su garganta no le permitió más. 

Ella encontró su mirada por un largo momento, luego se dio la vuelta y avanzó con dificultad por el camino. Alejándose de él, alejándose de este interludio, hacia un futuro en el que él no tenía parte. Después de tanto tiempo en su constante compañía, el vacío que dejaba atrás era palpable. Pero era inútil. Todos los argumentos que había usado en Londres en contra de ofrecerle matrimonio todavía eran aplicables. Había podido ponerlos de lado cuando parecía ser su deber, pero ella lo había rechazado. No podía justificar un mayor esfuerzo. Pemberley y Georgiana necesitaban estar antes que su deseo por Elizabeth Bennet. Además, ella había dejado su punto de vista muy claro.

El silencioso paisaje cubierto de nieve parecía reflejar la desolación en su corazón. Revisó su reloj tres veces antes de que el prometido cuarto de hora realmente pasara. Si no podía hacer otra cosa, le haría este último servicio para proteger su reputación. Ella había dicho que había una taberna antes del pueblo; permanecería ahí por una hora o dos hasta que su aparición en Meryton no pudiera ser conectada con la de ella.

Sus pies empezaron la agotadora caminata. Las botas le apretaban dolorosamente donde se habían empapado y luego vuelto a secar. Y, en cuanto su ropa, su valet probablemente pensaría que no tenía remedio. No habría recordatorios – ninguno, a excepción de un delgado listón violeta.

Aún con la nieve pisoteada, el camino era traicionero en partes, requiriendo su atención en la colocación de sus pies. Pero un destello de un rojo familiar en un mundo por lo demás blanco, atrapó su mirada. ¡Elizabeth! ¿La había alcanzado a pesar de sus esfuerzos por mantener la distancia? Sabía que debía detenerse para darle más tiempo, pero quería tanto estar con ella que apresuró su paso. Entonces se dio cuenta de que ella se movía hacia él, no alejándose.

¿Se habría lastimado? Se apresuró hacia ella mientras el temor lo traspasaba. Nunca debía haberla dejado caminar sola en esta nieve, sin importar lo que ella dijera. A medida que se acercaba, pudo distinguir la angustiada expresión en su rostro, y su corazón amenazó con detenerse del todo. “¡Buen Dios! ¿Qué sucede? ¿Está herida?”

Ella trastabilló y se lanzó contra él, sus dedos mordiendo sus hombros mientras presionaba su rostro contra su pecho. Mientras sus brazos encerraban alrededor de ella – ¿cómo podía haberse detenido? – el cuerpo de ella se estremeció, y no era solamente por el frío. “Elizabeth, ¿qué pasa? ¡Por amor a Dios, dígame qué ha pasado!”

La respiración de ella era irregular. “No estoy herida, pero... en la taberna, cuando llegué a ella...” Ella inhaló bruscamente. “Abrí la puerta para entrar, y vi... había hombres, oficiales, y... una muchacha. Ellos no me vieron, y corrí de regreso. No quiero... no quiero caminar sola.”

Al principio, él no entendió nada. Era una taberna. Por supuesto que había oficiales y una muchacha, y aún si Elizabeth hubiera irrumpido en una escena inapropiada para los ojos de una señorita, no podía imaginársela reaccionando a eso con terror. Era demasiado equilibrada para eso. Entonces entendió. “La muchacha – ¿no quería?”

“La conozco.” Como si eso lo dijera todo.

Si la muchacha era conocida de Elizabeth, debía ser de buena familia. Él maldijo en voz baja. “Venga. Los detendré.”

“¡No! ¡No puede! Son demasiados.”

Él apretó los brazos alrededor de ella. “Aun así, me escucharán.”

Ella sacudió su cabeza sin mirar hacia arriba. “Uno de ellos es el Sr. Wickham”, dijo miserablemente.

¡Wickham! Por supuesto, tenía que ser él. Bajo circunstancias normales, el rango de Darcy sería toda la protección que requería, pero sí Wickham estaba involucrado, y particularmente si estaba borracho, Darcy no podía depender de eso. Wickham podía aprovecharse de la situación y dejarlo indefenso. Sin importar qué otra cosa sucediera, la primera responsabilidad de Darcy era mantener a Elizabeth segura. Debería haber estado allí para protegerla de ver lo que había visto, y en lugar de eso la había dejado ir sola. “Entonces no hay nada que pueda hacer inmediatamente. ¿Quién es ella?”

Esta vez la cabeza de Elizabeth se sacudió más vigorosamente. “¡No puedo decirle eso! Ya va a irle lo suficientemente mal.”

“Elizabeth, escúcheme. He arreglado los desastres de George Wickham más veces de las que puedo contar, pero no puedo hacer nada por la muchacha si no se quién es. Puede confiar en mí para esto; no diré nada que pueda dañarla.”

Ella no dijo nada por un largo minuto. “Su nombre es María Lucas.” Su voz era baja y desesperanzada.

“¿Pariente de su amiga Charlotte?”

“Su hermana. Usted no la conoció; no había sido presentada en sociedad hasta que Charlotte se comprometió.”

Pobrecilla. A Wickham y sus compinches no les importaría que estuvieran arruinando la vida de una jovencita. Y si Elizabeth no se hubiera detenido en su caminata por haberlo descubierto yaciendo a un lado del camino, podía haber terminado en la taberna ese día. Sacudió la cabeza para librarla de la dolorosa imagen. “Haré todo lo que pueda para encontrar la forma de proteger a la Señorita Lucas.”

Los ojos de Elizabeth miraban hacia abajo. “Es muy amable.”

“Debería haber advertido a todos aquí que tipo de hombre es Wickham. Era mi responsabilidad.”

“No se culpe. No hizo nada malo, y no puede proteger al mundo entero.”

“Desearía que me permitiera protegerla a usted. Sé que no desea escucharlo, pero es verdad.”

Ella elevó los ojos hacia su rostro. “Le prometo comunicarme con usted si hay cualquier dificultad, y estaré más que feliz de aceptar su protección si surgieran esas circunstancias. ¿Es eso suficiente?”

No, no era suficiente, pero él no podía decir eso. “Gracias.”

“Ahora, no podemos quedarnos aquí para siempre. Todavía tenemos un largo camino que recorrer.”

Empezaron a avanzar de nuevo. Más de una vez él alargó su brazo para equilibrar a Elizabeth mientras trastabillaba en la nieve. Sus botines eran inadecuados para las condiciones resbalosas. A medida que se aproximaban a la taberna, pudo ver cómo se iba poniendo tensa. Se movió para caminar a su lado, aun cuando significaba batallar a través de la profunda nieve. 

Por fortuna, la única persona fuera de la taberna era un muchacho que despejaba un camino hacia los establos. Diciéndole a Elizabeth que esperara fuera de la vista, Darcy se aproximó a él y le dio una moneda. El muchacho corrió hacia adentro, luego volvió con dos gruesas porciones de pan. Encontró a Elizabeth justo después de la curva en el camino.

Los ojos de ella se abrieron de par en par a la vista de la comida. Tomó la rebanada que él le ofrecía y la mordió con entusiasmo, luego cerró los ojos mientras masticaba. “¡Todavía está tibio! Y untado con abundante mantequilla. Creo que debo estar en el cielo.”

“Creí que podía tener hambre, después de todo este ejercicio con el estómago vacío. Quisiera haberle podido traer un verdadero desayuno, no sólo una rebanada de pan.” Él le dio una mordida a la otra rebanada. Ella tenía razón; era celestial. Nunca había apreciado antes que tan bien podía saber el pan recién horneado con mantequilla.

“Esto es perfecto. No podía ser más delicioso. Créame, matar a un dragón sería mucho menos valioso para mí que el haberme traído esto.”

Él se sintió extrañamente animado de ver el espíritu de ella algo recuperado, y de saber que él había tenido parte en eso. “Para ser sincero, no podía estar más de acuerdo.”

Elizabeth estaba terminándose el pan cuando ahogó un grito y miró hacia abajo a un gato blanco arañando su falda. “¡Snowball! No puedo creer que nos siguieras todo el camino hasta aquí. ¡Debes estar congelada!” La levantó y la acurrucó cerca de ella.

“Debe haber seguido nuestro camino.” Él se sintió un poco más ligero de saber que la pequeña gata no estaba perdida en la nieve.

“Oh, ¡tus patitas están como hielo! Bueno, si estás determinada a seguirnos, supongo que igual puedes venir a Longbourn donde hay un agradable y tibio establo en el que puedes quedarte.”

Él estiró sus manos. “Yo puedo llevarla.”

“¡Ella sin duda estará feliz de mantener sus patas fuera de la nieve!” Elizabeth pasó a la gata con cuidado a los brazos de él.

Él estuvo más agradecido de haber sido capaz de saciar sus apetitos cuando descubrieron que el jinete que había cabalgado adelante de ellos aparentemente se había detenido en la taberna, dejándolos enfrentar un largo tramo de camino sin abrir. Les llevaría una hora caminar una milla a este paso.

El ritmo era difícil, y ya estaba cansado cuando Elizabeth lo detuvo con una suave mano sobre su brazo. Él respiraba rápidamente cuando se volvió a mirarla.

“Aunque usted no lo sabe, hay un camino que se desvía hacia la derecha de aquí que va a Longbourn. Creo que prefiero intentar eso, ya que me permitiría evitar pasar por Meryton donde podrían vernos. No es lejos; estoy segura que puedo arreglármelas sola.”

¿Permitirle caminar sola a través de la nieve, especialmente después de lo que había sucedido en la taberna? ¡De ninguna manera! “Una excelente idea, pero preferiría acompañarla, al menos hasta que estemos cerca de Longbourn.”

“Es muy amable de su parte, pero lo desviaría de su camino.”

“No importa. Preferiría eso por mucho en lugar de preocuparme acerca de su bienestar.”

El rostro de ella se iluminó. “Si lo pone de esa manera, supongo que solamente puedo estar de acuerdo. Al menos debe proporcionarle diversión observarme trastabillar sin gracia a través de la nieve.”

Él se rió por lo bajo. “Como sabe, disfruto observarla sin importar lo que esté haciendo.”

“Si no me sintiera totalmente enferma de la nieve y el frío, ¡veríamos si disfrutaba observarme lanzarle una bola de nieve, señor!”

“¡Eso sí que no!” Aunque no por la razón que ella creería. Jugar en la nieve con Elizabeth sería demasiado peligroso. Era probable que terminara en besos. “Además, yo tengo la Snowball con garras.”

Afortunadamente, Elizabeth tenía razón acerca de la corta distancia. A pesar de que los dedos se le entumecían rápidamente, Darcy disminuyó su paso cuando notó que ella estaba quedándose más atrás. Cuando finalmente llegaron a la intersección con el camino a Longbourn, volteó para descubrir que ella estaba temblando. Se insultó a sí mismo por su falta de atención. Debería haberla hecho usar su abrigo, aún si ella se oponía. Las líneas de fatiga en su rostro lo hacían sentir como un fracaso. “Creo que será mejor si la acompaño hasta Longbourn”, dijo él.

Ella sacudió la cabeza con terquedad. “Usted puede ver que está muy cerca. Estaré bien, y sería muy difícil explicar su presencia.”

Él quería argumentar, mantenerla con él de alguna manera, pero más que eso, no quería que sufriera por más tiempo. “Me despido de usted aquí, entonces.”

Ella extendió sus manos, y por un breve y feliz momento él pensó que iba a abrazarlo, pero entonces se dio cuenta que solamente era por la gata. Tuvo que sacar las uñas de Snowball de la lana de su abrigo antes de colocarla en las manos de Elizabeth. Él estiró sus brazos, tiesos de cargar a la gata, pero que se sentían extrañamente vacíos sin ella. Verla en los brazos de Elizabeth le hizo darse cuenta que probablemente nunca volvería a ver ninguna de las dos, y se le hizo un nudo en el estómago.

“Gracias por acompañarme hasta aquí. Lo aprecio más de lo que puedo decir. Quizá nos encontraremos de nuevo algún día, Sr. Darcy.” Su sonrisa era débil.

“Espero que así sea. Ahora, vaya a calentarse a Longbourn.”

Ella asintió, con los dientes castañeando, y empezó a caminar fatigosamente a través de la nieve. Él la observó batallar para hacerse camino, apretando los puños como si de alguna manera eso le pudiera dar su fuerza. ¡Dios, odiaba verla pasar por esa incomodidad! Su castigo fue permanecer ahí hasta que llegó a la puerta de Longbourn, por aquello de que pudiera caerse y necesitar su ayuda. Pero no lo hizo. Se dijo a sí mismo que no estaba decepcionado. 

En el último momento, ella miró hacia atrás y se congeló por un momento cuando lo vio esperando ahí. Luego se despidió agitando la mano y entró.

Cuando se daba la vuelta para irse, echó una última mirada a Longbourn. Tenía el raro presentimiento de que estaba cometiendo un terrible error.

Capítulo 8

––––––––

Las lágrimas escocían los ojos de Elizabeth mientras se apresuraba a entrar a Longbourn. No era solo decirle adiós al Sr. Darcy, o descubrir que la había observado para asegurarse que estaba segura. Después de su larga y helada caminata, todo lo que quería era acurrucarse junto al fuego bajo cada chal y cobija en la casa. Se detuvo en seco en la entrada de la vacía sala de estar. El hogar estaba frío. Sus pasos hicieron eco mientras revisaba el comedor y la biblioteca. No había fuego en ellos tampoco. ¿Estaría la casa tan desierta como la pequeña cabaña? ¿Qué no había visto humo salir de la chimenea? ¿O había sido un sueño?

Si había fuego en alguna parte, sería en la cocina. Después de cojear hasta la parte de atrás de la casa tan rápidamente como podían llevarla sus entumecidos pies, abrió de golpe la puerta de la cocina, y casi se suelta a llorar de alivio por la bocanada de aire tibio y de ver a la Cocinera, dormida en su silla de alto respaldo, roncando con la boca abierta. El hogar estaba lleno de rojos y encendidos carbones. Elizabeth se agachó tan cerca de ellos como se atrevió, soltando a Snowball. El bienvenido calor era casi doloroso contra su piel helada.

Las patas de una silla rasparon contra el suelo de baldosas detrás de ella. “¿Finalmente regresó la familia, Señorita Lizzy?” preguntó la Cocinera con un bostezo.

“Solamente yo hasta ahora, parece. ¿Dónde están todos?”

La Cocinera se levantó con dificultad. “Todos se fueron antes de la tormenta a la cerveza y comida gratis, y nadie ha regresado. Estamos unos cuantos de nosotros aquí – Nell no quiso ir, y una de las fregonas tiene un resfrío. Dos de los muchachos del establo tuvieron que quedarse para cuidar a los caballos mientras los palafreneros no estaban.”

Elizabeth se quitó los guantes húmedos y acercó sus manos al fuego. “¿Nadie ha vuelto de Meryton todavía?” Era raro, ya que era una distancia más corta que la que ella había atravesado, pero presumiblemente los demás no tenían prisa por evitar ser descubiertos y preferían esperar a que los caminos estuvieran más limpios.

“¿Por qué, usted no viene de Meryton? ¿Y de dónde salió esa gata?”

¡Por lo visto su habilidad de disfrazar su paradero no servía de nada! Aunque si todo mundo en el área estaba varado en Meryton, todos sabrían que ella no estaba ahí. “La encontré congelándose a un lado del camino. Estaba afuera caminando antes de la tormenta y me refugié en una cabaña. ¿Se puede imaginar? ¡He estado usando este vestido día y noche desde que salí a la boda de Charlotte hace dos días! Me atrevería a decir que continuará parado por sí mismo después de que me lo quite.” Quizá eso distraería a la Cocinera.

La Cocinera chasqueó la lengua. “¡Mejor debería cambiarse a algo limpio antes de que regrese su madre!”

“¿Puedo dejar a la gata aquí? Necesita calentarse.” Snowball ya estaba oliendo el piso de la cocina, sintiéndose al parecer perfectamente en casa en este nuevo entorno.

“Bueno, a su madre no le agradará encontrar un gato en la casa, pero quizá ella pueda atrapar unos cuantos de esos molestos ratones antes de que la señora se dé cuenta. Nell puede ayudarla a vestirse. Mejor me pongo a hacer la comida si el resto de la familia estará aquí hoy. Le digo, Señorita Lizzy, nosotros cinco nos dimos un festín cuando nadie regresó de Meryton para comer toda la buena comida que había hecho.”

“¡Estoy segura de que merecían cada bocado!” Lo último que quería hacer era alejarse del hogar, pero restaurar su apariencia normal tendría otra ventaja. Podría hacer creer a sus padres que ella había estado en Longbourn todo este tiempo. 

***

A Darcy le dolían los pies cuando finalmente caminó con dificultad a Meryton, pero no tanto como le dolía el corazón. Había sido una batalla cada paso del camino para no regresar a Longbourn y a Elizabeth. No tenía sentido. Siempre había estado perfectamente satisfecho con su propia compañía. Debería estar ansioso por pasar tiempo consigo mismo después de tanto tiempo atrapado en un pequeño cuarto con otra persona, pero en lugar de eso su falta se sentía como si una parte de sí hubiera sido amputada. Quería poder regresar a ella y compartir sus pensamientos.

Pero no deseaba hablar con cualquiera de los vecinos quitando la nieve de sus puertas. Sólo quería a Elizabeth. Además, su apariencia debía ser descuidada, por lo menos, y necesitaba evitar cualquier pregunta. Si tan sólo pudiera llegar al establo sin que nadie lo detuviera, todo podía salir bien.

Pero a menos de doce pasos del establo, una figura familiar cruzó su camino, casi como si Darcy lo hubiera creado de su imaginación. El Sr. Bennet estaba envuelto en un abrigo lo suficientemente grueso para disfrazar su figura, pero su cara podía verse claramente.

De alguna manera Darcy se las ingenió para hacer una reverencia correcta.

El Sr. Bennet se detuvo en seco. “¡Por todos los cielos, si es el Sr. Darcy! No sabía que estuviera en el área.”

“Voy simplemente de paso”, dijo Darcy con toda la firmeza que pudo reunir.

“Ha elegido muy mal clima para hacerlo, me temo.” El Sr. Bennet hizo un gesto hacia la nieve que los rodeaba.

¡El hombre no tenía idea de qué tantos problemas el clima le había causado a él! “En verdad”, dijo él bruscamente, intentando contener el impulso de asir los brazos del Sr. Bennet y decirle que su hija había pasado las últimas dos noches durmiendo sus brazos. Entonces no tendría otra elección que regresar a Longbourn y proponerle formalmente matrimonio a Elizabeth, quien tendría que aceptarlo esta vez. Pero Elizabeth no quería eso, y no podía destruir los prospectos de Georgiana. El daño a su propio nombre era algo que ya no le importaba. “Le ruego dé mis saludos a su familia. Buen día, señor.”

De alguna manera se las ingenió para pasar al Sr. Bennet y llegar a la seguridad del establo. Le tomó un momento a sus ojos acostumbrarse al oscuro interior después de la luz del sol reflejándose sobre la nieve, y aún más para que su corazón dejara de correr.

Un hombre mayor vino de la parte de atrás de la oficina, limpiándose las ásperas manos en su mandil de cuero. “¿En qué puedo ayudarlo hoy, señor?”

Le entregó al hombre su tarjeta. “Necesito un caballo para viajar a Londres.” Si cualquier caballejo que le dieran pudiera actualmente ser llamado caballo.

El hombre entornó los ojos viendo su tarjeta. “¿Usted es el tipo que estaba visitando al Sr. Bingley en Netherfield?”

¡Como si eso fuera de su incumbencia! “Sí.”

Frotándose la barbilla, le dijo, “Puede tomar un caballo, pero no será a los que usted está acostumbrado. Los buenos establos de posta, están en Ware.”

“Y yo estoy aquí. Cualquier cosa que pueda llevarme a Londres estará bien. Mi propio caballo se escapó en la tormenta. Si alguien reporta haber encontrado un caballo bayo, de 16 manos, con alforjas de cuero trabajado, envíemelo a esa dirección, y haré que valga la pena.”

“¡Oh, así que entonces, ese es su caballo! Está aquí mismo. Llegó desbocado al pueblo hace dos días, casi atropelló a un pequeño niño y rompió la rueda de la carreta del tendero.”

Destruyendo todo a su paso. “Ese debe ser Mercury.” Había elegido montar ese caballo medio-entrenado esperando que mantuviera su mente alejada de Elizabeth Bennet. Y en lugar de eso, el bribón lo había lanzado directo a sus pies.

“Fue difícil atraparlo. A ese no le gustó la nieve.”

“Me di cuenta. Por eso escapó.” Darcy sacó la plata que le quedaba, quedándose con una moneda para una comida decente, y dejó caer el resto sobre el mostrador. “Por sus molestias, y para la rueda del tendero.”

Los ojos del hombre se abrieron de par en par. “Gracias, señor. Traeré su caballo al frente de inmediato, tan pronto como lo haya ensillado.”

“Muy bien.” Entre más pronto se fuera de Meryton, mejor. De otra manera podría no ser capaz de resistir el impulso de volver a Elizabeth.

***

El Sr. Bennet fue el siguiente en llegar a  Longbourn, pero, para sorpresa de Elizabeth, estaba solo. “¿Dónde están mi madre y mis hermanas?” preguntó con ansia. Nunca le había cruzado la mente que cualquiera de su familia pudiera haberse perdido en la tormenta.

Su padre resopló. “En casa de tu tía Phillips, la que he estado compartiendo con todos ellos. ¡El constante parloteo fue una tortura! Me escapé a la primera oportunidad posible, aun cuando significó abrirme paso a través de los montones de nieve. Tenía menos miedo de la nieve que de otra discusión sobre encaje y vestidos.”

“¿Pero, están bien?”

“Están en plena forma. Como nadie podía salir del pueblo, ha sido una larga celebración desde que empezó la tormenta. Baile y parloteo, cartas y juegos – creí que perdería la razón. No, están perfectamente bien, y planean regresar cuando la nieve de los caminos haya sido pisoteada lo suficiente. Yo, por lo menos, espero que no sea demasiado rápido. Estoy ansioso de encerrarme en mi biblioteca por bastante tiempo.”

“¡No te molestaré!” dijo ella con una risa, pero en realidad se alegraba de la oportunidad de estar sola. Su corazón todavía estaba demasiado afligido para pretender que todo estaba bien por mucho tiempo.

Su indulto probó ser más corto de lo que esperaba. Tan sólo unas cuantas horas más tarde, Nell vino a decirle que el Sr. Bennet estaba preguntando por ella en la biblioteca.

Fue a la biblioteca con inquietud. ¿Podría él haber descubierto la verdad?

“¿Deseabas hablar conmigo?” Elizabeth se quedó de pie frente al escritorio de su padre.

“Sí, Lizzy. Deseaba preguntarte acerca de dónde estabas durante la tormenta. El rumor entre los sirvientes es que no estabas aquí.”

Elizabeth respiró profundamente. “Eso es correcto. Salí a caminar después de la boda y quede atrapada en la tormenta, así que me refugié en una cabaña hasta que pasó.”

El se quitó los lentes y los puso sobre el papel secante. “¿Qué cabaña sería esa?” 

“Los inquilinos no estaban, así que no sé su nombre. Es una cabaña pequeña justo al norte del camino Hatfield, quizá dos millas adelante de la taberna.”

“Creo que la conozco – ¿una pequeñita de caña y adobe situada alejada del camino?”

“Esa misma.”

“¿Y tú entraste en la casa vacía de estos extraños sola?”

“Había poca elección, señor, a menos de que prefiriera morirme congelada. No era un alojamiento cómodo, pero me proporcionó el albergue que necesitaba.” Esperaba que no notara que no había dicho nada acerca de estar sola.

“Ya veo. Y luego volviste aquí después de que acabó la tormenta.”

“Sí.”

El Sr. Bennet se recargó en su silla. “Cuando volví de Meryton, aparentemente no fui el primero en pasar por el camino a Longbourn desde la nevada. Había un conjunto de huellas que iban hacia el pueblo.”

“Eso no es de sorprender.” Su corazón martillaba.

“Lo que es sorprendente, sin embargo, es que cuando pasé el camino que va hacia el camino Hatfield, parecía que dos personas habían caminado ahí. Una dio la vuelta hacia la Casa Longbourn, y la otra hacia Meryton – una ruta rara para elegir en la nieve, ya que está lejos de ser directa. Asumo que las huellas que venían a la casa eran tuyas, pero me pregunto quién podía haber estado acompañándote a lo largo del camino.”

Ella no había considerado ni una vez que sus huellas pudieran traicionarlos. ¿Cómo se le había pasado? Su mejor opción sería decir tanta de la verdad como fuera posible, ya que de esa manera era menos probable que la descubrieran. “Me encontré al Sr. Darcy en el camino Hatfield, y fue lo bastante amable como para acompañarme la mayor parte del camino aquí. Dijo algo acerca de ir al establo en Meryton ya que su caballo huyó durante la tormenta.”

“Pero no me dijiste nada a mí de haberlo encontrado.”

Elizabeth intentó reírse. “¿Debía haber anunciado que había estado sola con un caballero adinerado? Él fue cortés conmigo, y no deseo pagárselo haciendo que mi madre reclame que él me comprometió de alguna manera mientras nos abríamos camino a través de los lomos de nieve, lo que hubiera sido toda una proeza. Si no me crees...”

“Oh, te creo mi amor, si no por otra razón que porque yo mismo me crucé en el camino con el Sr. Darcy en Meryton.”

Elizabeth nunca había deseado tanto tener la habilidad de evitar que un sonrojo llegara sus mejillas. En un esfuerzo por sonar indiferente, dijo, “¿Oh? ¿Hablaste con él?”

“Nada más allá de darnos uno a otro los buenos días. Él no mencionó encontrarse contigo.”

Aquí ella estaba en terreno más seguro. “¡Tú hubieras sido la última persona a la que él hubiera querido decirle que había estado caminando solo conmigo! ¿Puedes imaginarte la degradación que sería para él si se viera forzado a ofrecerme matrimonio?” La bilis le subió por la parte de atrás de la garganta.

Su padre rió por lo bajo. “Dudo muy seriamente que él considerara que vales la pena. Si te hubieras visto comprometida por él, ese sería tu problema, no el de él. ¡Qué tipo más desagradable es! Lamento que te hubieras visto forzada a caminar con él. Espero que su orgullo se recupere de la experiencia.”

Si tan sólo pudiera decirle a su padre que él no era así para nada – y que realmente creía que ella valía la pena. Pero esas eran cosas que ella debía mantener encerradas dentro de sí para siempre, junto con sus memorias de los últimos cuantos días y un dolor vacío en su corazón.

***

La nieve ya se estaba empezando a derretir cuando el resto de la familia Bennet regresó al día siguiente. Mary se veía demacrada, y los ojos rojos de Kitty eran un marcado contraste con el comportamiento excitado de Lydia.

“¡Qué barbaridad, el camino a Meryton nunca ha parecido tan largo!” gritó la Sra. Bennet tan pronto como entró en la Casa Longbourn. “Creí que moriríamos congeladas en cualquier momento, y que ustedes encontrarían nuestros cuerpos en la valla de setos después del deshielo. ¿A dónde va llegar este mundo? ¡Nunca he visto un invierno como este!”

“Al menos no desde el año pasado”, le murmuró Elizabeth a Mary, luego habló en tono más alto. “Me alegro de verlas a todas a salvo en casa.”

Lydia gritó, “Nos divertimos tanto, Lizzy! Te digo, me das lástima, varada aquí totalmente sola mientras nosotros estábamos bailando y jugando cartas en el pueblo. ¡Fue una aventura maravillosa! ¡Y nunca vas a creer lo que pasó! ¡Tanta emoción! Ayer...”

Mary dijo de manera autoritaria, “Eso es suficiente, Lydia. No hablemos ahora más de eso.”

“¿Por qué no habría de hablar de ello? No puede mantenerse en secreto. La mitad del pueblo ya lo sabe, ¿y por qué debía ser Lizzy y la última en enterarse?”

Kitty hizo un pequeño sonido, cubrió su boca con la mano, y corrió fuera del salón todavía usando su pelliza. El sonido de pasos que subían las escaleras siguió su partida.

“Por eso es por lo que no debías decir nada”, dijo Mary severamente. “Kitty ya está lo suficientemente consternada.”

Preocupada ahora, Elizabeth dijo, “¿Le pasó algo a Kitty?”

Lydia brincó sobre los dedos de sus pies. “No, no a ella. Ella solamente está siendo tonta. Es María Lucas. ¡Quiero adivinar que no esperabas escuchar ese nombre! Ella desapareció del desayuno de bodas, y nadie la vio hasta ayer cuando fue encontrada caminando por la High Street, llorando y agarrando su vestido roto para sostenerlo. Está totalmente arruinada, por supuesto.”

Elizabeth cerró los ojos. Había esperado que María pudiera de alguna manera evitar que la descubrieran. “Pobre muchacha.”

“Es una tonta. Si tan sólo hubiera tenido el sentido de regresar directamente al Pabellón Lucas y evitar ser vista, pudiera ser que nadie se hubiera enterado de que algo le había sucedido. Pero tenía que hacer una exhibición. Ahora su madre no habla con ella, y Sir William Lucas no habla con nadie. Me imagino que tendrán que enviarla lejos.”

“¿Cómo fue que se salió del desayuno de bodas?” Elizabeth hizo su pregunta a Mary. Era algo que la había estado molestando.

“Nadie sabe. Ella, Kitty y Lydia estaban coqueteando con los oficiales, y es lo último que nadie vio de ella.”

Lydia, aparentemente molesta por haber sido dejada fuera de la conversación, dijo, “Ella bebió demasiado ponche de ron y se puso bastante tonta. Quería que Denny le hiciera caso a ella, en lugar de a mí, por una vez. Bueno, aparentemente lo hizo. Yo nunca tuve ningún problema para manejar a los oficiales; no sé por qué ella no pudo detenerlos. ¡Es tan niña!”

Elizabeth se abstuvo de señalar que María era casi un año mayor que Lydia, aunque mucho más inocente – o lo había sido. “No deseo escuchar más sobre esto de ti, Lydia. Siento lástima por la pobre de María. Ha sido muy maltratada.”

La señora Bennet se quitó su gorro de salir y lo reemplazó con su gorro de estar en casa. “No hace falta continuar, Lizzy. A ti no te hace daño, y al menos no tendré que escuchar a Lady Lucas presumir de tener una hija casada o de que Charlotte será la señora de esta casa algún día. Mis hijas pueden no haberse casado, pero al menos ninguna de ustedes ha caído en desgracia.”

Ignorando a su madre, Elizabeth jaló el brazo de Mary. “Ven, debes estar muriendo por ponerte ropa limpia. ¿Cuánto tiempo has estado usando ese vestido?”

Mary siguió a su hermana escaleras arriba con un gesto. “¡Ni siquiera quiero pensar en ello!”

Capítulo 9

––––––––

Darcy llegó a Londres de pésimo humor. Mercury se había asustado con cada vista inesperada en la ruta, y había habido bastantes para escoger. Aún con menos viajeros aventurándose por los caminos nevados, había vagones varados en zanjas, carruajes con las ruedas atascadas en montones de nieve, y los cascos de cualquier caballo que pasaba mandaban nieve a volar. Debía haberse detenido en una posada para calentarse antes de continuar, pero su deseo de llegar a casa lo mantuvo cabalgando por mucho más tiempo del que era cómodo o aun sensible. Al menos la profundidad de la nieve había disminuido a medida que se aproximaba a la ciudad. Aparentemente Londres se había librado de lo peor de la tormenta.

Su mayordomo le había abierto la puerta con una mirada de profundo alivio. “Bienvenido de regreso, señor. ¿Puedo decirle, a nombre del personal, que estamos felices de ver que haya vuelto a nosotros con buena salud?”

“¿Estaba preocupada mi hermana?” Eso ni siquiera le había cruzado la mente, aun cuando Georgiana siempre se preocupaba por todo.

El mayordomo tosió. “Creo que la Sra. Annesley se tomó la libertad de decirle a la Señorita Darcy que habíamos recibido aviso de que usted no regresaría hasta que despejara el tiempo.”

“Muy bien. Voy a querer té, brandy y agua caliente para un baño. Y algo de comer. Puede informar a mi hermana que he vuelto, y que la veré una vez que esté presentable.” Escondió el listón del cabello de Elizabeth en su puño antes de entregar su abrigo.

“Sí, señor.”

Naturalmente, Crewe ya estaba sacando ropa limpia para él. Su valet frecuentemente parecía tener una habilidad casi sobrenatural para predecir sus acciones.

Frunciendo los labios, Crewe pasó una mirada experimentada sobre la vestimenta de Darcy, pero no dijo nada. Eso era una mala señal.

Cansadamente, Darcy dijo, “Sí, he estado durmiendo en esta ropa por dos noches, y sobre un camastro de paja frente a un fuego lleno de hollín, por no dejar”.

Crewe asintió con reconocimiento, y luego con destreza lo ayudó a quitarse el ajustado saco. El valet sostuvo el saco frente a él para examinarlo. “Y con un animal de pelo blanco, al parecer, junto con alguien con largo y ondulado cabello castaño”, dijo con voz muy baja.

“¿Qué fue lo que dijiste?” demandó Darcy, combatiendo el impulso de arrebatarle el saco a Crewe.

“Nada, señor. Veré que se deseche de forma adecuada.”

“No. No deseches nada de esa ropa.”

Crewe arrugó la nariz. “No será posible devolverlos a un estado aceptable para ser usados en público, señor.”

“No importa, quiero guardarlos.”

“¿También la camisa? Las manchas de hollín no van a quitarse nunca.”

“La camisa también.” Por alguna razón parecía crucial no perder nada de esa ropa, aún si nunca la usaba de nuevo. Elizabeth había dormido en sus brazos mientras la usaba.

“Como desee, señor.” Estaba claro que los deseos de Crewe apuntaban en dirección diferente.

***

Darcy frunció el ceño en dirección al plato de comida frente a él. ¿Por qué lo abandonaría su apetito ahora, después de que había estado deseando una comida caliente por días? Finalmente estaba rasurado y limpio, vestido cómodamente en ropa limpia, aunque Crewe pensara que se había vuelto loco.

Cálido, limpio, con sirvientes para seguir todas sus órdenes – debería estar complacido. ¿Pero, cómo podía sentirse contento cuando la ausencia de Elizabeth era tan palpable? ¿Cuánto tiempo continuaría esta tortura? Necesitaba olvidar a Elizabeth Bennet, y cuanto antes mejor. No que alguna vez hubiera tenido éxito en ese esfuerzo en el pasado.

El mayordomo se aproximó con una reverencia. “El Sr. Stanton está esperando a que pueda atenderlo en el estudio, señor.”’

No era como si fuera a comer más en cualquier caso, así que Darcy hizo para atrás su silla. “Lo veré ahora.” 

Su hombre de negocios lo esperaba, vestido, como siempre, en un sobrio negro, lo que hacía que pareciera perderse en el trabajo de madera que le rodeaba.

“Gracias por venir tan pronto”, dijo Darcy, acomodándose detrás de su escritorio. “Tengo una tarea que deseo ver cumplida, pero necesita ser hecha rápidamente y puede requerir varios días de su tiempo. ¿Estaría disponible para eso?”

Stanton meneó la cabeza. “Puedo despejar mi agenda para usted, naturalmente.”

“Bien. Necesito que vaya de nuevo a Meryton. Su primera tarea es asegurarse de si hay algún rumor acerca de una joven dama llamada María Lucas, la hija de Sir William Lucas. Con toda probabilidad, ha sido arruinada. Si ese es el caso, debe encontrar a un oficial en el regimiento de la milicia que esté dispuesto a casarse con ella a cambio de una suma de dinero y de la compra de una comisión en un regimiento lejos de Meryton. Uno que no vaya a ser cruel con ella, por supuesto.” Levantó un papel. “Aquí le he escrito todos los particulares sobre el asunto.”

Stanton tomó la lista y la revisó. “Ah. El Sr. Wickham de nuevo, ya veo.”

“Por supuesto.”

“No preveo dificultades con eso. ¿Asumo que desea que esto se maneje con la mayor discreción?”

“Sí.” Darcy aclaró su garganta. “En nuestra última reunión, me informó que Wickham estaba acompañando a la Señorita Elizabeth Bennet. Ella ya no corre riesgo por parte de él, y está consciente de mi interés en el asunto de la Señorita Lucas. Si necesitara mayor información acerca de esta situación, ella podría ser capaz de proporcionársela. He escrito una carta que le explica esto a ella. Espero que tendrá la oportunidad de dársela.” Empujó el sobre sellado a través del escritorio, observando la expresión del otro hombre cuidadosamente.

Si Stanton tuvo alguna reacción a esta inusual solicitud, la ocultó bien. “Eso no debe ser difícil.”

“También, me gustaría saber si hay algún rumor inusual en el pueblo con respecto a la Señorita Bennet.”

“Muy bien, señor. ¿Y si hubiera algún rumor, que curso de acción debo tomar? El mismo que para...” Hizo una pausa para consultar el papel. “... la Señorita Lucas?”

La garganta de Darcy estaba cerrada. “No. Infórmeme cualquier cosa de inmediato, pero no haga nada.” Tenía que saber el resultado, por aquello de que Elizabeth eligiera no informarle. Frotó el listón en su bolsillo entre sus dedos.

***

En Meryton, Elizabeth encontró su camino bloqueado por un caballero anodino.

Él se quitó el sombrero. “Disculpe, señorita, ¿podría molestarla para que me diga cómo llegar a la granja Furnham?”

Sorprendida de que un perfecto extraño se le acercara, ella señaló a su izquierda. “Es justo pasando la siguiente curva en el camino.”

Las siguientes palabras de él fueron dichas muy de prisa, en una voz demasiado baja para que pudiera escucharla alguien más. “Le ruego que continúe señalando mientras hablo. Mi nombre es Stanton y fui enviado por el Sr. Darcy para reparar la desafortunada situación de una joven damita. Me dijo que si no podía obtener la información local que necesitaba, debería acercarme a usted con mis preguntas. ¿Hay alguna hora y lugar en el que podamos hablar? Le ruego que recuerde que se supone que me está dando direcciones.”

La respiración se le atoró a ella en la garganta. Darcy no había olvidado su promesa de ayudar a María Lucas – y, por extensión, no la había olvidado a ella. “Yo... Sí, después de la siguiente curva, pasará un gran roble, luego dos campos separados por una vereda con un portillo de escalones. Le mostraría el camino, pero debo terminar mis mandados aquí, y eso se llevará media hora o más.”

“Muy bien”, dijo él quedamente. “Enseguida del portillo con escalones, en media hora o más.” Volvió a ponerse su sombrero y habló en voz alta. “Muchísimas gracias, señorita, por las direcciones y por tomarse el tiempo de ayudar a un desconocido.”

Mientras él se alejaba, Elizabeth lo miraba, con el pulso acelerado. ¿Qué le sucedía, que tan solo escuchar el nombre Darcy era suficiente ponerla en un estado de agitación del tipo por el que Lydia era conocida? Disponiéndose a parecer calmada, se dio vuelta de nuevo hacia la tienda de sombreros. Media hora. No importaba que tantos mandados tuviera que hacer, sería difícil esperar tanto tiempo.

Se apresuró a hacer sus compras, pero se esforzó en aparecer relajada mientras caminaba por el camino hacia la granja Furnham.

El Sr. Stanton estaba recargado contra las piedras de la cerca enseguida del portillo de escalones. “Le agradezco que haya venido, Señorita Bennet.”

“Si hay alguna manera en la que puedo ayudar, estaré feliz de hacerlo. La joven damita en cuestión está sufriendo mucho.”

“Es lo que he escuchado. Mi meta, si puedo ser directo, es encontrarle un esposo, y luego hacer arreglos para que se muden lejos de aquí. Sin embargo, la primera tarea está probando ser más desafiante de lo que yo había anticipado.”

Elizabeth levantó una ceja. “Encontrarle un marido bajo estas circunstancias no puede ser fácil.”

Él sonrió. “Normalmente, una pesada bolsa es suficiente incentivo para convencer a un hombre de casarse con casi cualquier mujer, pero los caballeros que estuvieron, ah, involucrados en su desgracia están demasiado ocupados pavoneándose para pensar en el futuro. Si no estuvieran tan ocupados diciéndose uno a otro qué tan buenos tipos son por arruinar el futuro de una jovencita, yo podría haber tenido una oportunidad. En este caso, no puedo ver a ninguno de ellos como buen candidato para el papel de esposo, y el Sr. Darcy dejó claro que preferiría un esposo que la tratara bien. Ahí es donde yo esperaba que usted me ayudara.”

“¿Un esposo que la trate bien?” La imagen de lo que había visto en la taberna destelló frente a ella, dejando un sabor enfermizo en su boca. “Ninguno de los involucrados cubriría esa descripción.”

“Me alegra que esté de acuerdo. Mi pregunta es esta: ¿hay algún oficial en la milicia que sea apropiado y confiable? Preferiblemente uno al que no le importe dejar el regimiento atrás.”

¡Pensar que hacía tan sólo quince días ella hubiera caracterizado al Sr. Wickham como dicho hombre! Se estremeció, habiendo descubierto de súbito que tantos de los oficiales de la milicia no eran el tipo de hombre con el que le gustaría casarse. “Déjeme ver... El Capitán Carter parece del tipo honorable, aunque es un coqueto, pero tiene fuertes lazos al Coronel Forster y pudiera no querer irse. El Sr. Pratt – es un alférez – pudiera funcionar. Es bastante joven, pero también lo es la Señorita Lucas. O...” Ella hizo una pausa para pensar. Debería haber al menos unos cuantos oficiales que no fueran unos coquetos o mujeriegos. “El Sr. Chamberlayne podría ajustarse al propósito. Algunos de los oficiales se burlan de él por su corta estatura, así que pudiera estar feliz de irse. Él parece preferir la compañía de las jovencitas a la de sus compañeros oficiales.”

“Chamberlayne, Pratt, Carter. Empezaré con ellos.” Él tomó nota en un pequeño cuaderno. “Su ayuda ha sido invaluable, Señorita Bennet, pero no debo detenerla. El Sr. Darcy se pondría muy molesto si yo atrajera cualquier atención inapropiada hacia usted.”

Ella no pudo evitar sonreír, más por el placer de hablar con alguien con quien no tenía que pretender una falta de conocimiento de Darcy. Si tan sólo pudiera hacer más que hablar de él – pero debía estar agradecida por lo que tenía. “Le ruego le diga al Sr. Darcy que le agradezco su atención a este asunto. Espero que tenga éxito en su misión. Significará una enorme diferencia para la pobre Señorita Lucas.”

“Oh, tendré éxito, de una forma u otra. No tengo la intención de decepcionar al Sr. Darcy. Eso me recuerda...” Hurgó en su bolsillo y produjo una carta. “Él me pidió que le diera esto. En caso de que hubiera una respuesta, regresaré a este punto en dos días.” ¿Era habilidad o falta de conocimiento lo que le permitía parecer tan despreocupado acerca de la comprometedora situación para ella al recibir una carta de un caballero soltero? Quizá tan sólo era tacto.

Su corazón martillaba mientras la tomó, deseando poder presionarla contra su pecho. Pero ya era lo suficientemente peligroso que alguien estuviera consciente de que estaba recibiendo correspondencia de Darcy. Presumiblemente él debía tener gran fe en la discreción de Stanton para haberle confiado dicho mandado, pero no sería apropiado que él le reportara que ella había actuado como una muchacha enferma de amor.

Apenas escuchó al Sr. Stanton despedirse de ella. ¿Que podría tener Darcy que decir que justificara el riesgo de escribirle? No era posible que ella esperara hasta volver a casa para leerla. Acariciando el fino pergamino, deslizó su dedo bajo el sello de cera roja.

Mi querida Señorita Elizabeth:

Ya Stanton debe, sin duda, haberle explicado por qué está en Meryton, pero deseo asegurarle que es bastante confiable. Lo he empleado en muchas ocasiones durante los años y tengo plena confianza en él. Espero que no le haya causado excesiva preocupación que un extraño se le haya acercado. Él ha tratado con este tipo de situación muchas veces en el pasado.

Espero que no haya habido repercusión alguna para usted por la tormenta de nieve, y aún quisiera saber de usted si hubiera cualquier dificultad. Ha sido algo que me preocupa desde que dejé Meryton. 

Espero que usted haya estado disfrutando de los lisos suelos y la comida caliente en Longbourn. Me he encontrado a mí mismo notando cuando un fuego está bajo, y debo resistir la tentación de atizarlo y aumentarlo. ¡Mis sirvientes se quedarían perplejos si lo hiciera!

Quedo de usted su atento y s.s.

Fitzwilliam Darcy

Ella pasó la punta de su dedo sobre su firma. Él escribía con letra fina y compacta, mostrando la misma atención a los detalles en su caligrafía que la que le había puesto al fuego. Por alguna razón eso la hizo tener ganas de llorar.

¿Debería responderle? No era como si ella tuviera algo importante que reportar y, con seguridad, no podía decirle cuánto lo extrañaba. Pero él se había tomado la molestia de hacer arreglos para permitirle responder, así que, ¿no sería grosero no decir nada? Quizá pudiera escribirle acerca del voraz apetito de Snowball y de lo que la Cocinera le había dicho que era la forma correcta de hacer sopa de cebolla.

Sus labios se curvaron hacia arriba. Sí, le escribiría, aunque fuera tan sólo por el placer de pensar acerca de él.

Capítulo 10

––––––––

Los dedos de Georgiana se movían muy levemente como si estuviera tocando un pianoforte invisible sobre su regazo. Era una señal cierta de que estaba nerviosa. Darcy recorrió mentalmente el último día, buscando cualquier cosa que pudiera haber causado su ansiedad, pero no había sucedido nada fuera de lo ordinario.

Le señaló al lacayo con los ojos que saliera del salón. Algunas veces Georgiana podía ser tímida aun alrededor de los sirvientes. Cuando el lacayo cerró la doble puerta tras él, Darcy dijo, “¿Te preocupa algo?”

Ella se congeló. “No, nada en absoluto.” Sus dedos empezaron a moverse. “Bueno, tal vez. ¿Puedo preguntarte algo?” Su voz temblaba muy levemente.

“Por supuesto, en cualquier momento.” Intentó sonar cálido y alentador, como Elizabeth lo hacía.

“Yo...” Ella tragó saliva con dificultad. “Alguien dijo que mi madre no está muerta.”

¡Maldición! Había esperado posponer esta discusión hasta después de que fuera presentada en sociedad, cuando ya no pudiera ocultarle la verdad, y tener a Richard a su lado cuando lo hiciera. “¿Quién te dijo eso?” dijo él, esperando ganar un poco de tiempo.

Georgiana bajó la mirada a su regazo. Después de un momento, dijo en una voz un poco más baja que un suspiro, “El Sr. Wickham”.

Darcy se enderezó de manera rígida. “¿Lo has visto?” demandó.

Podía haberse dado una patada a sí mismo cuando vio cómo se encogía. “No. Me dijo el verano pasado, en Ramsgate.”

¿Y hasta ahora estaba preguntándole acerca de eso? ¿Se había asustado tanto de su enojo con Wickham que escondió una pregunta de esta magnitud por meses? Aparentemente así era. ¡Maldito Wickham!

Presionó sus palmas juntas y tamborileó sobre su barbilla. ¿Qué debía decir? ¿Arruinaría esto por siempre cualquier confianza que ella tuviera en él? Con la boca seca, le dijo, “Fue deseo de nuestro padre que se te dijera que ella estaba muerta, y yo he tratado de honrar eso”. Tap, tap, tap. “Pero es verdad; ella todavía vive.”

Brotaron lágrimas de los ojos de Georgiana. “¿Por qué no me dijeron?”

“El no deseaba que la vieras porque temía su influencia sobre ti, y parecía más simple si tú creías que estaba muerta. Así que la mandó lejos, y entonces, después de un intervalo decente, les dijo a todos en Pemberley que había muerto en un accidente de equitación. Solo muy pocos de nosotros sabemos la verdad.”

“Pero tú sabías.”

“Sí.”

“Me hubiera gustado haber sabido yo. Podría haber sido más fácil que ser... huérfana de madre.” Ella estalló en llanto.

Él se sentó junto a ella y puso su brazo alrededor de sus hombros. “Lamento que esto sea tan doloroso.”

Después de unos cuantos sollozos entrecortados, ella preguntó, “¿Pero por qué fue enviada lejos?”

La pregunta había tenido que llegar. “Era una situación complicada. Ella... Quizá sería mejor si Richard te dijera esta parte. Yo no... No soy imparcial.” La lengua se le había hecho un nudo, como siempre le sucedía cuando intentaba hablar de su madrastra – excepto con Elizabeth Bennet. Por alguna razón se había sentido reconfortado de platicarlo con ella.

Georgiana se tragó otro sollozo. “¿Puedes contarme sobre ella?”

Era tentador rehusarse, pero ella necesitaba consuelo, no rechazo. “Ella era muy joven cuando se casó con nuestro padre, un poco mayor que tú ahora, y estaba por entrar en su primera Temporada. Lamentó perderse toda esa emoción, pero su padre se alegró de evitarse el gasto.” Estaba enojada de que se le exiliara, según ella lo veía, a Pemberley mientras su nuevo esposo, casi lo suficientemente mayor para ser su padre, se quedaba en Londres. Era extraño pensar en ella como de la edad de Georgiana; a él le había parecido una adulta cuando era un niño, pero en realidad sólo había sido una muchacha.

“¿Dónde está ahora?”

“Se casó con un terrateniente en Devon tan pronto murió nuestro padre, y no sé nada de su vida desde entonces. Ella no se mueve en los mismos círculos en que nosotros lo hacemos.” Por lo cual él le daba gracias a Dios diariamente.

“¿Podría conocerla?”

“Creo que eso sería una mala idea, y dudo que Richard esté de acuerdo con eso.”

“Ya veo”, murmuró ella, y luego huyó del salón.

***

Lady Matlock bajó delicadamente su taza de té. “Podrías, quizá, preguntarte por qué estoy aquí.”

Darcy había estado sentado a través de casi media hora de charla informal preguntándose exactamente eso. “No tienes la costumbre de visitarme, pero asumo que tendrás tus razones.”

Su tía puso sus manos sobre su regazo. “Necesito saber cuál es el problema de Richard.”

“¿Richard? Él parecía estar melancólico después de su regreso de Portugal, pero yo lo atribuí a su herida. El sonaba más contento cuando lo vi hace unos días, diciéndome que iba a Tattersall's a ver caballos.”

Sus finas cejas se juntaron. “Eso fue idea de su padre. Esperaba que un nuevo caballo lo animara, así que se ofreció a llevar a Richard y comprarle una nueva montura. Aparentemente todo iba bien, y Richard había mostrado interés en varios caballos, cuando, súbitamente, anunció que se iba. Se rehusó a volver a la Casa Matlock con su padre, y en lugar de eso desapareció por dos días. Yo asumí que lo más probable era que estuviera contigo, y estaba a punto de enviar por ti cuando apareció en la puerta, desaliñado y apestando a ginebra. Desde entonces se va todos los días tan pronto como se levanta y no vuelve hasta cerca del amanecer, siempre en la misma condición.”

¿Tres días, y hasta ahora se lo estaba diciendo? “¿A dónde va?”

“No me lo dice.”

Su tía estaba siempre perfectamente consciente de cada detalle de lo que ocurría que involucraba a cualquiera de su familia. Cuando era niño, le había parecido sospechosamente como brujería. “Yo no pregunté si te ha dicho a donde va”, dijo él cuidadosamente.

Sus perfectamente compuestos rasgos de repente perecieron languidecer con agotamiento. “Antros de juego, y una vez a un combate de boxeo.”

¿Antros de juego? ¿Richard? “Él siempre ha evitado esos lugares en el pasado.”

“Eso creía yo.”

“¿Ha dicho algo digno de mención?”

“Tan poco cómo ha sido posible, y su única explicación por haberse ido de Tattersall's fue que no estaba conforme con los caballos. Su valet no dirá nada, aun bajo amenaza de despido.”

Debía ser algo serio. “Veré que puedo hacer.”

***

Darcy finalmente pudo reunirse con su primo en uno de los antros de juego menos agradables de St. James, lleno de aire viciado y del olor de demasiado licor. A través de la niebla de humo, distinguió la figura de Richard sentado inclinado sobre una de las mesas de cartas y se abrió camino hasta su lado. Cuando Richard no miró hacia arriba, Darcy puso la mano sobre el hombro de su primo.

Richard lo miró medio dormido. “Darcy, ¿qué estás haciendo aquí? Siéntate, siéntate. Empezaremos un nuevo juego dentro de poco. Estoy a punto de ganar una pila de metálico.”

“Estoy aquí para verte, no para jugar. ¿Vendrás conmigo?”

Los ojos de su primo se movieron rápidamente alrededor del salón. “¿Por qué no hablar aquí? Hay abundante bebida y buena compañía.”

“No el tipo de compañía que estoy buscando, y prefiero algo de privacidad.”

Richard bajó la mirada hacia sus cartas y pasó la lengua por sus labios. “Te visitaré mañana, entonces.” Se tomó de un trago un vaso de lo que parecía ser oporto.

Éste no parecía ser Richard en lo absoluto. Era hora de jugar su carta de triunfo. “Richard, necesito tu ayuda.”

Richard dejó caer sus cartas sobre la mesa. “Buen Dios, ¿qué sucede?”

Darcy miró con incomodidad a la multitud de personas alrededor de la mesa, varias de las cuales estaban ahora observándolo. “Aquí no. Regresa a la Casa Darcy conmigo, y te lo diré ahí.”

Su primo se levantó de la silla, lo que pareció necesitar más esfuerzo de lo que la acción debería requerir. ¿Qué tan borracho estaba? Mantuvo el ojo sobre Richard mientras se abría paso hacia la puerta a través de la aglomeración de caballeros.

Finalmente llegaron a la calle. Richard se detuvo repentinamente cuando Darcy le lanzó una moneda a un niño harapiento que sostenía una antorcha.

“¿A dónde va, señor?” preguntó el niño con un fuerte acento cockney.

Darcy colocó la mano sobre el brazo de Richard, instándole a que avanzara. “Upper Brook Street. Casa Darcy.”

Richard parpadeó hacia él en la luz de la antorcha. “¿Sin carruaje?”

“No está lejos caminando, y te ayudará a recuperar la sobriedad.” No había nadie más en el mundo con quien Darcy pudiera ser tan directo, pero este era Richard, que lo conocía mejor que nadie. Podía decirle a Richard cualquier cosa.

“No estoy borracho”, murmuró Richard, pero avanzó arrastrando los pies sin quejarse.

Darcy recortó sus pasos cuando dieron vuelta a la Albemarle Street. “Creí que despreciabas los antros de juego.”

“Los desprecio. Pero son...” Richard agitó la mano de un lado a otro con vaguedad. “Entretenidos.”

“Hay muchas otras cosas entretenidas.”

“No te he visto a ti en ninguna de ellas. ¿Por qué has estado evitándome? ¿Es a causa de lo que hice?”

Esto era preocupante. “No tengo idea de qué hayas hecho, y no te he estado evitando.”

“Regreso de Portugal, pasas una noche en mi compañía y luego desapareces. Yo diría que me estás evitando.” Richard trastabilló al tropezar con un empedrado un poco disparejo.

Darcy contó hacia atrás en su cabeza. Richard tenía razón. “Muy bien. Te he estado evitando, pero solamente porque he estado evitando a todo el mundo. He estado preocupado y no he tenido interés en tener compañía.” Preocupado con Elizabeth Bennet y no queriendo más compañía que la de ella.

“¿Por qué?”

Aparentemente existían cosas que no podía decirle a Richard después de todo. “No tengo una buena razón.” Eso era realmente verdad, de cualquier modo. “Pensando acerca del verano pasado y Ramsgate.”

“Ah, ¿cuándo aceptarás que no puedes controlarlo todo? Hiciste tu mejor esfuerzo, y todo está bien si termina bien. Excepto, por supuesto, por un cierto canalla que continúa vivo. Si yo no hubiera estado en Portugal...” Se detuvo de pronto, luego sacudió su cabeza con violencia y aumentó su velocidad, con los hombros encorvados.

El nunca había visto Richard portarse así. ¿Le había sucedido algo en Portugal? ¡Si tan sólo el aire frío pudiera despejar de su cabeza toda la bebida!

“No te entretengas. No es seguro.” Richard miró por encima de su hombro, sus ojos moviéndose de un lado a otro.

“¿No es seguro? ¿Qué quieres decir?”

Richard asintió sabiamente. “Ladrones. En los árboles.”

“Richard, esta es Berkeley Square. No estamos en peligro aquí.”

“Nunca se sabe. ¿Te dijeron lo que hice?”

“Tu madre me dijo que estabas yendo a antros de juego, sí.”

“¡Eso no! Mi caballo. Ramsés.”

Darcy decidió mantener a Richard lejos de la botella de brandy cuando llegaran a la Casa Darcy. “¿Qué hay de Ramsés?”

“Lo maté. Lo maté de un disparo.”

A pesar de sí mismo, Darcy estaba estupefacto. Richard había criado a Ramsés desde que era un potrillo, y lo amaba. “¿Estaba herido?”

Richard asintió pesadamente. “Los malditos franchutes. Escarbaron agujeros para hacer tropezar a la caballería y luego los cubrieron. Se quebró la pata. Tuve que hacerlo. Tuve que, realmente tuve que hacerlo.”

“Por supuesto que tuviste que hacerlo”, dijo en tono tranquilizador. “Si su pata estaba rota, no había otra cosa que pudieras hacer.”

“Él confiaba en mi. Me miraba mientras le disparé.” Richard se detuvo y se dobló, arqueando.

Caballeros pasados de copas devolviendo el estómago eran difícilmente un espectáculo inusual ya tarde en la noche en las partes de moda en Londres, pero Darcy nunca hubiera esperado ver a Richard ser uno de ellos. Lady Matlock había, como siempre, estado en lo correcto. Algo estaba muy mal. Esperó hasta que su primo se enderezó y limpió su boca con su pañuelo. “Ven, ya estamos prácticamente ahí”, le dijo con suavidad.

“Todavía lo veo, cada vez que cierro los ojos.” La voz de Richard era opaca.

“¿De ahí la necesidad de distracción?”

“No te he dicho lo peor de todo. Había hombres que yacían a mi alrededor, muertos y muriendo, y todo lo que a mí me importaba era mi caballo. ¿Cómo puedo llamarme a mí mismo un hombre honorable después de eso?”

“Tú no podrías dejar de ser honorable ni aunque quisieras, Richard, o no estarías tan alterado por ello. Jamás debiste haber estado en un campo de batalla en primer lugar.” ¿Por qué, oh, por qué se había rehusado Lord Matlock a escuchar todas esas veces que Darcy le había dicho que Richard era inadecuado para el ejército? Esto estaba destinado a suceder, tarde o temprano. Richard nunca había podido ser capaz de soportar ver a nadie herido.

Su primo enderezó los hombros. “Era mi deber. Es mi deber.”

Y ese era el punto crucial de la situación. Richard siempre sería miserable en el ejército, pero nunca lo dejaría, no mientras su padre le dijera que su deber estaba ahí.

Richard frotó su mano sobre sus ojos. “No debería estar diciendo ninguna de estas cosas.”

“No pasa de aquí. ¿Recuerdas? - ¿Juntos contra todos los enemigos, contra viento y marea?” Había sido un solemne juramento de niñez, aunque lo habían convertido en una broma en años recientes, pero todavía era cierto. Era la razón por la que pudo contar con que Richard, sin importar que tan borracho pudiera estar, lo dejaría todo cuando le dijo que necesitaba ayuda - y la razón por la que sabía que nada le daría a Richard mayor propósito.

“Contra todos los enemigos.” Richard ensayó una débil sonrisa.

“Contra viento y marea.” Darcy le dio una palmada en el hombro.

Poco tiempo después estaban sentados en el estudio de Darcy, con Richard tomando cuidadosos sorbos de café caliente. “Así que, necesitas mi ayuda. ¿Es Georgiana?”

“No, no precisamente.” Darcy sacó la carta de un cajón en el escritorio y se la pasó a su primo. “Ella ha vuelto.”

Las cejas de Richard se elevaron. “No...”

“Sí. Ella. Quiere ver a Georgiana.”

“¡Absolutamente no! Bajo ninguna circunstancia.” Richard abrió la carta y empezó a leerla. Resopló en un punto. “‘Puedo entender que puedas pensar mal de mí por el pasado.’ Es buena para establecer lo obvio.”

“Escribe una excelente carta, y no hay nada que objetar en ella - excepto que ella la escribió.”

“Y que viene a Londres y desea ver a Georgiana, lo que no va a suceder.”

“¿Aun cuando Georgiana haya pedido verla?”

“¿Qué? ¿Le dijiste a Georgiana?”

“No, pero ella averiguó recientemente que su madre está viva, y me preguntó si podía conocerla. Le dije que no, pero por supuesto yo no tenía ninguna razón para pensar que ella pudiera tener ningún interés en Georgiana. Y ahora resulta que sí lo tiene, así que quizá debíamos permitirles reunirse. Bajo cuidadosa supervisión, por supuesto.”

“¿Cuál podría ser el beneficio?”

Darcy se encogió de hombros. “Aliviar la curiosidad de Georgiana, supongo.”

“¿A costa de exponerla a cualquier estratagema que esa mujer tenga en mente? Creo que no. Sé que odias decepcionar a tu hermana de cualquier manera, pero este no es el momento de ceder a sus deseos. ¿Qué diría tu padre?”

Él arrastró las botas sobre la alfombra. “Creo que los dos sabemos la respuesta a eso.”

“Bueno, entonces.” Richard dobló la carta y se la metió en el bolsillo.

“¿Qué estás haciendo?” demandó Darcy.

“Creo que debo ser yo el que debe responder. Ella no puede cautivarme, y también soy guardián de Georgiana. Sí, ya sé; tú eres siempre el que está a cargo. Pero por esta vez, no eres la persona adecuada para manejar esto. Yo puedo ser más directo con ella.”

“Yo también puedo ser franco.”

Richard cruzó los brazos y lo miró ferozmente.

“Oh, está bien”, dijo Darcy descortésmente. “Si insistes.” No quería que Richard adivinara qué tan aliviado estaba por no tener que escribirle a ella. Su mano probablemente se rehusaría a sostener la pluma.

“Le diré que no debe acercarse a Georgiana, y que, si viniera a Londres, espero se mantenga a una buena distancia de la Casa Darcy o de cualquier lugar al que Georgiana pudiera ir.”

“¿Qué te hace pensar que te va a hacer caso?”

Richard se rió con sequedad. “Le tiene miedo a mi padre.”

“Como todo el mundo.”

Su primo sonrió. “Sí, como todo el mundo. Bien puedo hacer uso de ello.”

“La pregunta es por qué ella está tan repentinamente interesada en Georgiana. Creo que enviaré a Stanton a hacer algunas averiguaciones. Quizá él pueda descubrir qué es lo que realmente quiere de mí.”

Richard resopló de nuevo. “Dinero. ¿Qué otra cosa? Probablemente se ha metido en deudas y espera que la rescates.”

“Eso pudiera ser. Después de la muerte de mi padre, descubrí que él le había estado pagando una pensión, bastante generosa, y dejó instrucciones de que yo debería continuar a menos de que ella volviera a casarse. Eso sólo le tomó unas semanas, por supuesto, sólo el tiempo suficiente para correr las amonestaciones, así que la pregunta nunca surgió.” Su carta al abogado de la familia informándole que había vuelto a casarse había llegado exactamente un mes después de la muerte de su padre. Qué raro que ella se hubiera molestado en informárselo, ya que probablemente él nunca lo hubiera averiguado y hubiera continuado pagando la pensión, pero su forma de razonar había sido siempre un misterio para él.

“Naturalmente. Ella no se hubiera ido sin hacer un escándalo a menos de que le conviniera. Las mujeres son tan mercenarias.”

No todas las mujeres. No Elizabeth Bennet, quien había rehusado casarse con él a pesar de sus riquezas.

***

Elizabeth sostuvo el plato de sobras de pollo. “Es comida”, persuadió ella. “Te gusta la comida.”

La forma blanca y peluda de Snowball surgió de detrás de una paca de heno. Con una expresión dudosa, tomó la más pequeña mordida, pareció considerar el asunto, y luego engulló el resto.

“Mejor que nabos hervidos, ¿o no?” Elizabeth acarició su suave pelaje, ahora bien arreglado y ya no enredado. Snowball se frotó contra su mano y ronroneó. “Bueno, yo también estoy feliz de verte, pero debemos decidir qué hacer contigo. Quizá las personas que viven en la cabaña se están preguntando qué sucedió con su pequeña gata.” Aunque se estaba encariñado cada vez más con Snowball y estaría feliz de que continuara viviendo en los establos de Longbourn, esta pregunta la había estado molestando cada día más. Pero se sentía extrañamente renuente a regresar a la cabaña y ponerles cara a los desconocidos propietarios. “Supongo que no habrá más remedio que mandar a alguien a preguntar, quizás con un regalo de venado seco.”

La gata se lavó la cara con delicadeza, luego chocó contra la pierna de Elizabeth y dio una vuelta alrededor de ella.

“¡Si, ya sé a quién estás buscando!” dijo  Elizabeth con una risa. “Tu persona favorita no está aquí, me temo.”

No importaba qué tanto deseara ella que sí estuviera.

***

“¡Lizzy! ¡Qué barbaridad! Esa muchacha me va a matar. ¡Lizzy!” La voz aguda de la Sra. Bennet hizo eco a través de la casa.

En el cuarto de destilado, Elizabeth hizo una cara a Mary. “Me pregunto qué hice esta vez”, dijo con una risa. Se desató el mandil y lo colgó sobre el respaldo de una silla. “Sí, mamá, ya vengo.” ¿Había sido vista recibiendo la carta del Sr. Stanton? Más valía que preparara una explicación aceptable rápidamente.

En la sala de estar, su madre, reclinada en el diván, se abanicaba vigorosamente a pesar del helado aire. Su hermana, la Sra. Phillips daba vueltas a su alrededor.

“Ahí estás”, gritó la Sra. Bennet, agitando un pañuelo a través del aire. “¿Qué tienes que decir de eso?”

Elizabeth miró alrededor del salón, pero nada parecía fuera de lugar. “¿A qué te refieres?”

“¡Qué el Señor me salve, a esto!” La Sra. Bennet sacudió el pañuelo una vez más.

“¿Tu pañuelo?” Perpleja, Elizabeth estiró la mano para tomarlo.

“¡No mi pañuelo, jovencita!”

En verdad no era de su madre, ni de ella, para ser sinceros. Era el pañuelo de un hombre usando una tela más fina que la que empleaba su padre, con una gran mancha en el centro. Entonces vio las iniciales en la esquina, y se congeló. Era de él. Ella lo había presionado contra su cabeza sangrante.

“¡Veo que lo reconoces! ¿Qué tienes que decir de ello ahora?”

Elizabeth deseaba poder apretar el pañuelo contra su pecho, ya que contenía la esencia del Sr. Darcy. “Es... Es un pañuelo de hombre. Eso es todo lo que sé. ¿Dónde lo conseguiste?”

“¡Yo creo que tú puedes adivinar! ¡Oh, mis pobres nervios! ¿Cómo pudiste hacerme esto?”

Su tía Phillips dijo, “¿No le pediste a Nell que llevara una canasta de alimentos a la cabaña donde te refugiaste durante la tormenta? Ellos estaban extrañados de recibirla, diciendo que ya habías dejado una pila de plata, mucho más de lo que merecían.”

“¡Una pila de plata!” Interrumpió la Sra. Bennet, limpiando su frente.

“Y le dieron a Nell este pañuelo, diciendo que tú debiste haberlo olvidado”, dijo la Sra. Phillips triunfalmente.

“Bueno, obviamente estaban equivocados, ya que no es mío.” El corazón de Elizabeth empezó a correr. ¡Si tan solo Nell hubiera pensado en traerle el pañuelo directamente a ella! Esta no era una discusión que podía tenerse frente a su tía, que estaba aún más inclinada a difundir rumores que su madre, y tenía menos razón para protegerla.

“Entonces alguien más debe haber estado contigo, porque fue encontrado después de que tú te quedaste allí. ¡Oh, mis nervios! ¡Sola con un hombre por tres días! Lizzy, ¿cómo pudiste hacernos esto? ¡Hubiera sido mejor si te hubieras muerto congelada en la nieve!”

¡Realmente un sentimiento encantador! “Alguien debe haberse confundido. Pero, espera, déjame verlo de nuevo.” Ella no necesitaba examinar el pañuelo, pero necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos. “¡Oh, ya recuerdo! Lo encontré a un lado del camino y lo recogí, planeando regresárselo a su dueño después. Pero lo olvidé por completo en la tormenta, y debo haberlo dejado en la cabaña. Todo lo que tenemos que hacer es encontrar al caballero al que le pertenece.”

La Sra. Bennet frunció el ceño con sospecha y luego entrecerró los ojos para examinar el pañuelo. “FD. No conozco a nadie con esas iniciales”, dijo con inquietud.

“Ni yo.” La Sra. Phillips cruzó los brazos sobre su pecho.

En ese momento, el Sr. Bennet pasó en seguida de Elizabeth y arrancó el pañuelo de manos de su esposa. “Es obvio”, dijo con desdén. “Fitzwilliam Darcy. Estuvo varado aquí durante la tormenta. Sin embargo, no tiene caso devolverlo; dudo que note que le falta entre sus posesiones. Ahora que eso está resuelto, Lizzy, requiero tu asistencia en la biblioteca.”

Este brusco comportamiento era tan distinto de la usual indiferencia de su padre, que Elizabeth lo siguió sin una palabra, dejando a su madre a medio camino de una nueva queja.

Una vez que la puerta de la biblioteca estuvo cerrada, el Sr. Bennet se hundió en su silla favorita. “Así que, lo encontraste en el camino, ¿eh?” dijo con serenidad.

Los hombros de Elizabeth se tensaron. “No, estuvo varado conmigo, pero parecía mejor si nadie sabía eso.”

“¿Incluyendo a tu propio padre? Bueno, olvida eso. ¿Qué te hizo?” Su voz se oía cansada.

“Nada. Estaba herido y confuso después de una caída. Curé su herida. Todavía puedes ver la mancha de sangre en ese pañuelo.”

“¿O es un tipo diferente de sangre?”

Sus mejillas ardieron. “¡Padre! Te doy mi palabra de que la única sangre salió de la cabeza del Sr. Darcy. Estaba herido y, como sabes, yo nunca he sido lo suficientemente bonita para tentarlo,. ¿Por qué pensarías que algo había sucedido?” Ella empujó la memoria de lo que Darcy le había dicho al fondo de su mente.

Su padre miró abajo hacia sus manos. “Es un hombre que no está acostumbrado a la falta de entretenimiento o a que se le niegue cualquier cosa que desea, y en circunstancias como esa, los hombres frecuentemente se conforman con lo que está disponible.”

Por alguna razón, su duda la enfureció. “Bueno, puede que algunos hombres lo hagan, pero este no lo hizo. Todo lo que hizo fue mantener el fuego encendido para que no nos congeláramos.”

Sus ojos se entrecerraron. “¿Y qué hiciste tú?”

“Intenté mantener el calor, platiqué con él, e intenté hacer sopa. No fue un éxito completo, así que fui afortunada de que los dos tuviéramos mucha hambre y no tuviéramos inclinación a poner mala cara a nada.” Ella sonrió, esperando distraerlo con humor.

“Tres días sola con un hombre, ¿y tú esperas que crea que no pasó nada?”

“¿Crees que me arrojaría a los brazos de un hombre herido?”

La bilis le subió por la garganta. “No me pareció herido cuando lo vi en Meryton, después de que, presumiblemente, ya había caminado varias millas a través de la nieve.”

“¡Casi podría creer que tu quieres que diga que me comprometió!”

“Solo si es verdad.”

Ella miró enojada hacia el techo. “No sucedió nada entre nosotros más allá de conversación ordinaria.” Lo último que quería era que su padre confrontara al Sr. Darcy.

Él la observó de cerca por un minuto, luego se quitó los lentes y suspiró. “Muy bien. Espero, por tu bien, que no se sepa ni una palabra de esto.”

Al menos esta vez ella podía decir la verdad. “Yo también lo espero.”

Capítulo 11

––––––––

Desafortunadamente, sus esperanzas fueron en vano.

“De verdad lo siento, Señorita Lizzy”, murmuró Nell mientras tomaba la pelliza de Elizabeth en la puerta.

Así que hasta los sirvientes ya lo habían escuchado. Elizabeth debía haber sabido que Lydia y Kitty le dirían a todos los que pudieran escucharlas lo que había sucedido en el pueblo. Pero no había podido enfrentar el camino de regreso a casa en su compañía, no después de la mortificante forma en que la gente del pueblo la había tratado, así que se había ido sola y había tomado el camino largo de regreso, y sus hermanas habían regresado antes a Longbourn.

El penetrante lamento de su madre le llegó desde la sala de estar. “¡Se debe obligarlo a que se case con ella!”

Elizabeth hizo una mueca. “Estaré en mi cuarto”, le dijo a Nell. “No hay necesidad de decirle a nadie que he vuelto.”

“Sí, señorita. ¿Quiere que le traiga una taza de té?”

Al menos Nell estaba siendo amable con ella, que era más de lo que se podía decir de sus propias hermanas. Lydia se había reído de su incomodidad, y Kitty no había sabido a dónde voltear. No podía esperar compasión de su madre. ¡Si tan solo Jane no estuviera tan lejos en Londres! Era muy triste que solamente la doncella pareciera preocupada por su bienestar. “Eso me caería muy bien.”

Subió de puntas por las escaleras, saltándose el tercer escalón que siempre rechinaba ruidosamente. Unos cuantos pasos más y estaría a salvo. Una vez que hubiera cerrado silenciosamente a la puerta de su cuarto, podría bajar la guardia.

Hundiéndose en la cama, dejó salir las lágrimas que había estado conteniendo por horas. Nunca antes había sido el objeto de murmuraciones y comentarios maliciosos, y no había sabido que le dolería tanto el que personas a las que había considerado sus amigas la rechazaran. ¡Y todo basado en rumores y la evidencia de un pañuelo! El estómago se le revolvió de nuevo.

Pero llorar no resolvería nada. Se enjuagó el rostro en el lavamanos, y luego se sentó en el tocador, mirando en el espejo sus ojos enrojecidos.

¿Qué debía hacer? Ignorar los chismes no era una opción; su sola presencia continuaría agregando leña a la hoguera. Repetir la historia acerca de encontrar el pañuelo en el camino podría convencer a unas cuantas personas, pero las suficientes aún elegirían creer lo peor. Podía irse de Meryton, pero algunos verían eso como prueba de su culpabilidad.

Y quedaba también la opción que la asustaba más que ninguna - escribirle al Sr. Darcy. Nunca había tenido la intención de actuar sobre la opción que él le había dado, pero eso era cuando creía que si alguna vez la descubrían, se reirían de ello.

No había otra elección. La mitad de la población en Meryton no la había mirado a los ojos, y había podido escuchar los murmullos que la seguían. No, no tenía otra opción que escribirle sobre el escándalo. No era solamente que quisiera verlo desesperadamente.

¿Pero, qué debía decir? Se dio golpecitos en la punta de la nariz con la punta de la pluma mientras pensaba, y luego metió la punta de la pluma en el tintero.

Estimado Sr. Darcy:

Como puede suponer, me disgusta profundamente comprobar que no tengo razón, pero trato de mantener el equilibrio admitiendo abiertamente mis fallas cuando ocurren. Tenía usted razón acerca de las consecuencias que enfrentaría, y yo estaba equivocada.

Hasta ahí era sencillo, ¿pero cómo debía proceder desde ahí? ‘Le ruego que venga a casarse conmigo tan pronto como sea posible’ difícilmente parecía el tipo de cosa que uno pudiera escribir en una carta.

Fue rescatada de su dilema por alguien que tocaba la puerta. Deslizó la carta bajo una hoja limpia de papel antes de abrir la puerta. Su mirada de bienvenida se desvaneció cuando se dio cuenta que no era Nell con el té, como esperaba, sino su padre, con líneas de preocupación grabadas entre los ojos. Sin palabras abrió la puerta para que pasara.

Él suspiró profundamente mientras se sentaba junto a su cama. “Bien, Lizzy, parece que tu pequeña escapada con el Sr. Darcy ha pasado a ser del conocimiento general. Tu madre demanda que haga algo al respecto.”

Elizabeth se mordió el labio. “No hay necesidad. El Sr. Darcy me dijo que se casaría conmigo si alguien descubría que había estado con él.”

Su padre parpadeó. “¿Él dijo que se casaría contigo? Debes haberle entendido mal.”

Lastimada, dijo, “No le entendí mal. Lo dijo varias veces. Todo lo que necesito hacer es escribirle, y estoy segura que hará lo correcto.”

Él sacudió la cabeza, luego se quitó los lentes y empezó a limpiarlos con su pañuelo. Finalmente dijo con cansancio, “Lizzy, mi cielo, por supuesto que dijo que se casaría contigo. ¿Por qué no diría eso? Si te hubiera dicho que no se casaría contigo, tú podrías haber llorado, o rogado, o haberte enojado con él, y no habría podido escapar hasta que pasara la tormenta. Así que dijo lo que creyó que te mantendría calmada y amable, sabiendo que no había testigos y que sería su palabra contra la tuya si alguna vez se sabía.”

¿Sería cierto? El estómago le dio vueltas. “No, no fue así como sucedió. Él ofreció casarse conmigo sin importar si nos descubrían, y continuó ofreciéndolo, aun después de que rehusé su oferta.”

“¿Tú rehusaste la oferta del Sr. Darcy? ¡Ésa es mi valiente Lizzy! Pero aun así, te aseguro, no era cierto. Si continuó pidiéndotelo, fue tan sólo con la esperanza de que le permitieras tomarse libertades. Todos los caballeros conocen ese truco. Los hombres se ríen acerca de eso todo el tiempo, con cuanta frecuencia lo han hecho y cuál es la mejor manera de... bueno, salirse con la suya. Créeme, lo sé.”

Ella lo miró con dureza. Él en verdad lo sabía. Podía ser que no hablara por el Sr. Darcy, pero estaba diciéndole la verdad sobre sí mismo. Él lo había hecho; le había ofrecido a mujeres casarse con ellas sin que esto fuera cierto, esperando tan sólo poder aprovecharse de ellas. De repente ciertas cosas comenzaron a tener más sentido para ella. “Quizá muchos hombres lo harían, pero creo que el Sr. Darcy quiso decir lo que dijo. Le escribiré, y entonces veremos.”

Su padre resopló. “¡No seas ridícula! Si acaso se molesta en leer dicha carta, tan sólo se reirá de ella. ¿Por qué le importaría tu reputación a un hombre tan orgulloso y desagradable?”

Ella difícilmente podía decirle que era porque creía que era honorable, no cuando eso significaba acusar a su propio padre de deshonor. “Creo que le importará.” A pesar de sus mejores esfuerzos, la voz le tembló un poco.

“¡Algunas veces puedes ser tan tonta como tus hermanas! Está bien, escribe tu carta, si crees que servirá de algo, y yo la enviaré por ti, pero no le diremos nada a nadie. Una cosa es proporcionar diversión a nuestros vecinos, pero otra muy diferente permitir que nuestra familia se convierta en el hazmerreír por esperar lo imposible.”

Se le hizo un nudo en la garganta. “¿Entonces cómo voy a convencer a todos en Meryton de que soy inocente? ¡No puedo solamente ignorar el problema!”

Él se apretó el puente de la nariz con los dedos. “No, por supuesto que no. Tengo una solución diferente; ya le he escrito a tu tío Gardiner, pidiéndole que te permita unirte a Jane en Londres. Si no estás aquí, pronto dejarán de hablar de eso.”

“Si me voy, ¡parecerá que tengo algo que esconder! ¡Y será aún peor cuando regrese!”

“Subestimas qué tan corta puede ser la memoria de los tontos. Tu escándalo será olvidado tan pronto como haya otro.” Debió haber notado que ella no le creía, porque agregó, “Y en cuanto a los que todavía les importe, las personas tan aprensivas que no pueden soportar estar conectadas con un poco de ridiculez no valen la pena”.

Ella sacudió la cabeza. “Dudo que sea tan simple.” Su padre tan sólo quería la forma más fácil posible de salir del dilema con su madre, no una solución al problema, ¿pero, para qué molestarse en alegar? El Sr. Darcy respondería su carta, y en su próxima visita a Meryton, ella sería la Sra. Darcy.

Él se dio una palmada con las manos sobre los muslos, y se puso de pie. “En cualquier caso, te irás a Londres tan pronto como reciba una respuesta de tu tío. Espero que no tengas que quedarte mucho tiempo allá; si tanto tú como Jane están lejos, no escucharé una palabra que tenga sentido de una semana a la otra.”

“Muy bien. Iré a Londres.” Probablemente era lo mejor; sería más fácil para el Sr. Darcy acercarse a ella allá.

Su padre la besó en la mejilla. “Sabía que no eras tan tonta como tus hermanas.”

La broma que él siempre había hecho ahora le dolía. “En verdad”, dijo con frialdad, y cerró la puerta detrás de él.

Al menos el problema de qué decirle al Sr. Darcy estaba resuelto. Se sentó de nuevo en su escritorio, y tan pronto como dejó de temblarle la mano, escribió:

Debido a la desagradable naturaleza de los rumores, me iré de Meryton en los próximos días a visitar a mis tíos, el Sr. y la Sra. Gardiner, que viven en Gracechurch Street en Londres. Quizá sería mejor que se comunicara conmigo allá en lugar de venir y que su súbita aparición creara aún más habladurías.

Muy sinceramente suya,

E.B.

Una vez que se secó la tinta, dobló y selló la carta, y luego escribió la dirección en la parte exterior. Cuando él le había dicho donde vivía, ella había resuelto no recordarlo, pero había permanecido en su memoria de cualquier modo.

Por primera vez en semanas, una sensación de paz cubrió a Elizabeth. Estaba hecho.

b

Cuando Elizabeth le presentó a su padre la carta para el Sr. Darcy, le preguntó, “¿Aún estás dispuesto a enviarla por mí?”

Él carraspeó y se enderezó los lentes. “De hecho, he decidido hacer algo mejor. Tengo la intención de entregársela por mí mismo y esperar su respuesta. Él sabrá que no puedo luchar en su contra, pero quizá le dará vergüenza y hará lo que debe hacer. Lo dudo, pero tu madre está convencida de que vale la pena intentarlo.”

“¿Tú vas a ir a Londres?” Era difícil convencer a su padre de moverse lo suficiente hasta para ir Meryton. El que estuviera dispuesto a viajar tan lejos y a ir personalmente a hablar con el Sr. Darcy tampoco era característico y mostraba tal preocupación por ella que el enojo de Elizabeth hacia él se esfumó repentinamente.

El arrugó los labios. “Sí, yo voy a ir a Londres, ¡tonto que soy!”

Ella rodeó el escritorio y lo besó en la mejilla. “Gracias, papá. Creo que estarás complacido con su respuesta, y me alegro de que tendrán la oportunidad de conocerse mejor.”

El Sr. Bennet no pareció convencido. “Bueno, ya veremos.”

***

Justo antes de subir los escalones de la casa del Sr. y la Sra. Gardiner, el Sr. Bennet detuvo a Elizabeth con una mano sobre su brazo. “Recuerda, ni media palabra a nadie de mi asunto con el Sr. Darcy.”

Era al menos la cuarta vez que se lo había recordado durante el viaje. “No veo por qué no deben saberlo, pero si insistes, no diré nada. ¿Ahora podemos entrar?” 

La cálida recepción que recibió Elizabeth de sus tíos le proporcionó un muy necesario respiro de las olas de desaprobación que la habían seguido mientras esperaba la diligencia en Meryton. Aún cuando los Gardiner ya sabían del escándalo, la preocupación de que pudieran mostrarle desaprobación persistió hasta que pudo ver por sus sonrisas que ese no era el caso. El abrazo de Jane casi la hizo llorar.

La brusca y ruidosa bienvenida de sus primos le brindó también momentos felices. Elizabeth era la favorita con los niños Gardiner debido a su disposición a unirse a ellos en sus juegos.

“Eso es suficiente”, advirtió la Sra. Gardiner. “Lizzy ha tenido un largo viaje, y no va a jugar con ustedes hoy por la noche. Ahora, vayan de regreso a la guardería.”

Este edicto fue seguido de algunos gruñidos, pero con una poca de asistencia de su niñera, los niños se las arreglaron para cumplir con las instrucciones de su madre.

“Bueno, deben estar necesitados de un refrigerio. Hemos puesto algunos bocadillos en la sala de estar para ustedes.”

Elizabeth se retrasó un poco para permitir que su padre pasara primero, y dijo quedamente a su tía, “Entonces, ¿tú no estás enojada conmigo?”

La Sra. Gardiner puso un brazo afectuosamente alrededor de su sobrina. “Si hubiera descubierto que habías dejado a un hombre herido a que se muriera a un lado del camino, entonces estaría molesta contigo. No veo de qué manera pudiste haberte portado de forma diferente, y si tú dices que no sucedió nada indebido, yo te creo.”

De alguna manera esta declaración de confianza hizo que el ocultar cualquier cosa fuera más difícil. “No puedo decir que nada sucedió. Tuvimos que acurrucarnos juntos para guardar el calor. Verás, había muy poca leña.”

Las esquinas de la boca de la Sra. Gardiner se elevaron. “¡Bueno, esa es una historia muy diferente, ya que claramente hubiera sido mucho mejor que murieras congelada y que tu familia hubiera encontrado los cuerpos congelados de los dos, que hacer lo que fuera necesario para asegurar sobrevivir! De verdad Lizzy, no puedo ver porqué no mantuviste toda evidencia de propiedad aun a costa de tu propia vida.”

Una risita escapó de Elizabeth. “Supongo que hubiera sido bastante tonto.”

Las mejillas de Jane estaban rosadas. “Nadie te culpa, Lizzy.”

Elizabeth le agradeció el sentimiento, aun cuando los sonrojos de su hermana mostraban su incomodidad con las acciones de Elizabeth. Sin embargo, no había de qué preocuparse. Pronto, el Sr. Darcy sabría lo que había sucedido y se casarían. Aún las delicadas sensibilidades de Jane quedarían satisfechas.

***

Elizabeth había asumido que su padre visitaría al Sr. Darcy al día siguiente de su llegada a Londres, pero él no parecía estar inclinado a moverse de Gracechurch Street. Finalmente, después de tres días, esperó hasta que lo encontró solo leyendo el periódico. “¿Cuándo planeas visitar al Sr. Darcy?” preguntó, con la boca seca.

“¿Qué, tienes tanta prisa en descubrir que te ha engañado?”

“O que no me ha engañado. Le prometí comunicarme con él, y si no tienes la intención de visitarlo, le enviaré una carta como había planeado originalmente.”

Él dobló el periódico y lo puso a un lado. “Lizzy, ¿qué le ha sucedido tu sentido del humor? Tu Sr. Darcy parece haber tenido una desafortunada influencia sobre él. Ya te dije lo que sucederá cuando hable con él, y aunque no tengo prisa de que se ría en mi cara, iré mañana. ¿Estás satisfecha?”

Pero los siguientes dos días trajeron lluvia, así que se retrasó una vez más, hasta que Elizabeth difícilmente podía soportar estar en el mismo cuarto con él. Todo lo que quería era que terminara la incertidumbre. No importaba qué tantas veces se recordara que Darcy no era como su padre, le había sembrado la duda.

Estaba cayendo la noche cuando por fin regresó el Sr. Bennet. Parecía calmado, y una sonrisa trémula creció en la cara de Elizabeth. Ella había tenido razón. Su padre había estado equivocado. Ella no se sorprendió cuando él no hizo ningún esfuerzo por hablarle a solas inmediatamente, ya que siempre le había disgustado reconocer que había estado equivocado.

Ella encontró la oportunidad justo antes de la cena. “¿Me podrías dar un momento de tu tiempo?”

Él levantó una ceja. “Si quieres.”

Ella lo llevó al pequeño saloncito y cerró la puerta. “¿Bien?” Su corazón retumbaba.

Su padre se hundió en el sillón tapizado. “Fue como te dije que sería, aunque debo darle crédito; no se rió cuando leyó tu carta.”

¿Estaba bromeando con ella? “No creí que lo haría. ¿Qué dijo?”

“Que lamentaba el que la situación te hubiera causado dificultades, pero que, desafortunadamente, el matrimonio no era una opción. Como te dije que lo haría.”

La bilis le subió por la garganta. ¿Podía ser verdad? De seguro que no había despedido a su padre con nada, ¡no después de todo lo que había ayudado a María Lucas! “¿Eso es todo lo que dijo?”

“Ofreció poner una pequeña suma de dinero a tu nombre, o alternativamente encontrar a un hombre dispuesto a casarse contigo. Y pagarle por el privilegio, presumiblemente. Así que te concedo, lo subestimé al pensar que no le importaría para nada, pero aún así, no tiene intención de casarse contigo.”

Así que el Sr. Darcy quería casarla con alguien, como había arreglado casar a María Lucas con Chamberlayne. ¡Qué tonta había sido! Elizabeth se mordió el labio hasta que le dolió, luchando por contener las lágrimas, lágrimas de dolor y humillación. “¿Y planea encontrarme un esposo, entonces?” exclamó ahogadamente.

Su padre agitó la mano. “Le dije que nos las agregaríamos solos, y que tendría que encontrar otra forma de acallar su conciencia. Así que está hecho, y qué bueno que te libraste de él. Verdaderamente, no desearía verte casada y en deuda con ese tipo tan desagradable.” 

“Eso veo. Bueno, entonces, si me disculpas, debo ver si Jane requiere mi asistencia.” Era una excusa muy débil, pero podía perder la ecuanimidad si tenía que seguir viendo la sonrisa burlona de su padre. Necesitaba estar sola, pensar. O quizás solamente llorar.

***

Esa noche, Elizabeth se deslizó fuera de la cama que compartía con Jane y bajó de puntillas las escaleras al oscuro saloncito donde podía dejar que sus lágrimas cayeran libremente. No importaba qué tan buena cara pusiera durante el día, era hora de enfrentar la verdad.

El Sr. Darcy no iba a venir a rescatarla. ¿Por qué lo haría, después de todo? El matrimonio con ella no le ofrecía nada. Su reputación estaba sin mancha, y ¿por qué debía importarle lo que la gente de un pueblo campirano en Hertfordshire pensara de él? No tenía ninguna necesidad de atarse a una mujer que estaba tan por debajo de él. O no había hablado en serio cuando le ofreció matrimonio en primer lugar o, más probablemente, un poco de tiempo y distancia le habían recordado el abismo que existía entre ellos, sin mencionar todas las desventajas para él en dicha unión.

Oh, ¿por qué le había creído? ¿Por qué se había permitido ser inducida a sentir algo por él, a creer que ella le importaba? Lo más probable era que simplemente no hubiera querido enfrentarse a su hostilidad durante el involuntario confinamiento que vivieron juntos, y unos cuantos besos habían roto la monotonía de los días. ¡Qué tonta había sido!

Presionó los talones de sus manos en sus ojos mientras intentaba acallar los sollozos que la estremecían. ¿Cómo pudo permitirse cometer tan terrible error? Ella había sabido qué clase de hombre era por su comportamiento durante su estancia en Netherfield, y el Sr. Wickham le había advertido sobre él. Pero sólo necesito unas cuantas palabras dulces y se había dejado caer en sus manos, olvidando todas sus dudas. ¡Y todas esas semanas que había estado extrañándolo y deseando su presencia!

¿Se había sentido aliviado cuando su padre se fue sin más demandas, o tuvo algún momento de triste arrepentimiento cuando pensó en ella? Nunca lo sabría. Después de todo lo que había pasado entre ellos - todo lo que ella creía que había habido ahí - él sólo estaba dispuesto a hacer el mismo esfuerzo por ella que el que había hecho por María Lucas, a quien ni siquiera conocía. Ni siquiera le había enviado un mensaje con su padre. Ahora todo lo que ella podía hacer era llorar y golpear sus puños contra sus muslos hasta que ese dolor ahogara el dolor dentro de ella. 

***

Al día siguiente el Sr. Bennet regresó a Longbourn y Elizabeth empezó el resto de su vida sin el Sr. Darcy. Si estaba más pálida de lo normal o parecía tan sólo picotear la comida, esto era negado por las sonrisas y las bromas que se forzaba a producir. No tenía la intención de humillarse aún más confesando sus tontas expectativas a Jane o a su tía.

Ella creía que había engañado a Jane; después de todo, Jane todavía estaba enfocada en sus propias esperanzas perdidas con el Sr. Bingley. Pero la Sra. Gardiner la miraba con agudeza de vez en cuando, así que Elizabeth intentaba sonreír aun más brillantemente.

Unos cuantos días después, su tío trajo a cenar a casa a uno de sus empleados. El Sr. Hartshorne había parecido bastante entusiasmado con Elizabeth en una de sus visitas previas a Londres, aunque se había entendido que nada más que eso era posible. Después de todo, ella era la hija de un caballero y él era un empleado en el comercio.

Elizabeth estaba tan complacida de verlo ahora cómo era probable que estuviera de ver a cualquiera, lo cual era muy poco, pero era una distracción a sus pensamientos. Al menos hasta que notó las miradas que intercambiaba con su tío y la nueva y casi triunfante sonrisa que tenía cuando la miraba, y se dio cuenta de que debían estar discutiendo su situación y lo limitado de sus nuevas opciones.

Igual que el Sr. Darcy le había pagado a Chamberlayne para que se casara con María Lucas, el Sr. Gardiner había traído a casa al Sr. Hartshorne. La bilis subió por la garganta de Elizabeth, y tuvo que excusarse para recuperar la compostura. En el pequeño cuarto que compartía con Jane, miró su reflejo en la ondulada superficie del viejo espejo.

Existían todavía más hechos amargos que tenía que enfrentar. No podía regresar a Longbourn sin enfrentar un escándalo y dañar las esperanzas de sus hermanas para el futuro, y no podía quedarse con los Gardiner para siempre. Si el Sr. Hartshorne estaba dispuesto a considerarla, debería estar agradecida. Después de todo, al menos sabía que la había admirado cuando no tenía nada que ganar con ello y había disfrutado su compañía, y eso era más de lo que la mayoría de los demás hombres podían ofrecer. Si el Sr. Darcy estaba siendo práctico acerca de sus opciones matrimoniales, ella también debía serlo.

Aún si la idea de casarse con el Sr. Hartshorne hacía que le doliera el estómago.

Exhaló una respiración profunda y pellizcó sus mejillas para darles color antes de volver al comedor, forzando sus labios a sonreír.

***

Darcy caminó hacia el estudio con paso alegre. No había esperado a Stanton de regreso tan rápido, o más bien no se había atrevido a esperar una respuesta de Elizabeth tan pronto. No era como si tuviera nada de importancia que decirle, ciertamente nada que justificara el riesgo de una correspondencia secreta, pero el placer de mantener aun ésta leve conexión con ella valía la pena.

Stanton usualmente lo esperaba en la silla de piel más allá de su escritorio, pero hoy estaba de pie justo dentro de la puerta, con el rostro indescifrable.

Darcy le señaló la silla. “¿Bien? ¿Tuvo éxito su encomienda?”

“La Señorita Lucas está casada y se fue a Norfolk con su nuevo marido, y el Sr. Wickham está seguro en la Prisión de Marshalsea por ser incapaz de pagar sus deudas.” Stanton lanzó un atado de papeles sobre el escritorio de Darcy. “Éstas son de sus acreedores. Él no será liberado a menos de que usted reciba el pago por éstas.”

“Excelente.” Después de lo que le había hecho a la pobre Señorita Lucas, Wickham merecía pudrirse en prisión, y tendría el beneficio adicional de mantenerlo lejos de Elizabeth. “¿Pudo entregar la carta a la Señorita Elizabeth?”

“No, señor, no pude.” Stanton extendió el familiar sobre, con el sello intacto, pero no miró a Darcy a los ojos. “La joven damita no está en Meryton.”

¿No estaba en Meryton? No había dicho nada en su reciente carta acerca de que tuviera planes de viajar. “¿Pudo averiguar dónde está?”

Stanton sacudió la cabeza, con la mirada aún baja. “No, señor. Los locales parecían ignorar su paradero, diciendo tan sólo que fue enviada lejos a algún lado. Los sirvientes en Longbourn se ven callados y resienten las preguntas cuando se trata de la Señorita Elizabeth, aunque están lo suficientemente felices de chismear acerca de las hermanas más jóvenes. Sus hermanas son lo suficientemente indiscretas como para que yo probablemente pueda obtener la información de alguna de ellas, pero pensé que debía informarle de estos eventos primero.”

Así que esto era más serio que un viaje de placer. El cuarto súbitamente sintió más frío que lo que se había sentido un minuto antes. “¿Usted dijo que fue enviada lejos? ¿Por qué?”

Stanton finalmente levantó los ojos para encontrar los de Darcy, su rostro aún sin expresión. “Se ha vuelto del conocimiento general que tuvo una asignación con un caballero durante un reciente período de clima inclemente.”

La garganta de Darcy se cerró mientras enfrentaba la mirada acusadora de Stanton. “¡Maldita sea! ¿Cuándo se descubrió esto?” ¿Y por que ella no se lo había informado?

“Hace más de dos semanas.”

Así que había habido tiempo más que suficiente para que se pusiera en contacto con él, pero no lo había hecho, aunque él había dejado sus deseos perfectamente claros. ¿Por qué había elegido la desgracia sobre un matrimonio honorable con él? No tenía sentido. Se le revolvió el estómago. Lo primero era encontrarla - pero no tenía idea de dónde empezar a buscar.

Inexpresivamente, Stanton dijo “¿Debo volver a Meryton en la mañana para buscar más información, señor?”

“Sí. Usted... No. Me haré cargo de esto por mí mismo desde aquí.” Buscó en un cajón del escritorio una nota bancaria. Stanton la tomó de sus manos, pero con una duda que casi podía haber sido renuencia. ¿Estaba Stanton mostrando su desaprobación hacia él? Darcy casi podía leerla en su cara. “Hay otro asunto del que me gustaría que averiguara. La segunda esposa de mi padre, ahora vuelta a casar, vive en Devon. Me gustaría saber cualquier cosa que pueda descubrir acerca de ella, su reputación, su comportamiento, sus planes, y más especialmente si ha estado diciendo cualquier cosa acerca de mi hermana. Aquí tiene la dirección.” Se la entregó a Stanton.

Los ojos de Stanton pasaron sobre ella. “Conozco el pueblo. Fui a averiguar sobre ella varias veces por solicitud de su padre.”

Darcy intentó ocultar su sorpresa. “¿Podría reconocerlo?”

“Lo dudo.”

“¿Qué averiguó cuando fue allá?”

“Había poco que descubrir. Ella puso una casa pequeña en la finca de su familia y estaba activa haciendo visitas en el vecindario. Su padre me pidió particularmente investigar si cualquier caballero le prestaba particular atención, y hasta donde pude discernir, ella se cuidaba mucho de nunca estar a solas con ningún caballero, aunque mantenía amistad con varios de ellos.” Dobló el papel y lo colocó en el bolsillo de su saco. “¿Hay alguna otra cosa?”

“No, eso será todo.”

Stanton hizo una reverencia y partió cerrando la puerta del estudio tras él.

Darcy caminó hacia la ventana, mirando ciegamente hacia el jardín. Demonios, ¿por qué Elizabeth no había estado de acuerdo en hacer lo más sensible en primer lugar? Entonces el buen nombre de ninguno se habría visto mancillado. Pero, para ser justos, ella no había tenido que trabajar mucho para persuadirlo. Si se hubiera dado cuenta entonces de cuánto la iba extrañar, hubiera insistido en el matrimonio, sin importar si era necesario.

Sí, eso era. En la mañana haría lo que debió haber hecho en primer lugar - cabalgaría a Meryton y hablaría con el Sr. Bennet. Elizabeth y él se casarían tan pronto como fuera posible.

Repentinamente, podía respirar de nuevo con facilidad.

***

Darcy eligió caminos secundarios para llegar a Longbourn, no deseando atraer ninguna atención innecesaria a su visita. Presumiblemente ya había suficientes habladurías acerca de él en Meryton, y no deseaba estar sujeto a más miradas acusadoras, especialmente cuando había hecho todo lo que podía esperarse de un caballero. El hecho de que sus acusadores no tuvieran conciencia de esto no lo hacía sentir más cómodo.

El sirviente en Longbourn que respondió a su llegada necesitaba urgentemente ser entrenado, a juzgar por su expresión estupefacta cuando reconoció a Darcy. No que esperara nada mejor del personal en Longbourn; difícilmente era un hogar bien dirigido. Darcy le entregó su tarjeta con la brusca instrucción de entregársela al Sr. Bennet.

Mientras esperaba dentro del pequeño vestíbulo, se estremeció con la aguda voz de la Sra. Bennet que hacía eco desde la sala de estar. Ella era una más de las cosas que prefería evitar. Se quedó tan cerca de la puerta como era posible. ¿Dónde estaba ese sirviente? Golpeteó repetidamente el rayado suelo de mosaicos con su pie.

Finalmente, fue llevado a la biblioteca del Sr. Bennet, un pequeño cuarto que hubiera sido agradable si no fuera por las pilas de libros dejadas por todas partes. En Pemberley, los libros se regresaban a los estantes cuando no se estaban usando.

El Sr. Bennet se puso lentamente de pie. “Sr. Darcy”, dijo amablemente. “Esta es toda una sorpresa.”

“No puedo imaginarme por qué, a menos de que su hija haya creído que no llegarían noticias de su situación a Londres.”

“¿Se ha puesto ella en contacto con usted, entonces? No puedo imaginar que sus círculos habituales tengan el menor interés en los eventos en Meryton.”

“No he sabido nada de ella.” Ciertamente no iba a explicar por qué había enviado a Stanton a Meryton. "Si usted le prohibió comunicarse conmigo, ella ha obedecido sus deseos.”

Una sonrisa seca torció los labios del Sr. Bennet. “No vi la razón para prohibirle nada. No hubiera hecho ninguna diferencia, y era bastante tarde para empezar.”

“Si está usted insinuando algo, le ruego sea más directo.”

“Mi Lizzy puede usar una máscara de amabilidad, pero no tiene talento para fingir. No puedo afirmar saber que sucedió entre ustedes dos durante esos tres días, pero sé que ella no me estaba diciendo la verdad cuando dijo que nada había pasado.”

Darcy puso sus manos detrás de su espalda, donde no podía verse tentado a usarlas. “Yo le sugerí que nos casamos en ese momento, pero ella objetó, creyendo que un escándalo podía ser evitado. Le pedí que se comunicara conmigo si surgía alguna dificultad. Como no lo ha hecho, me toca a mí encontrarla y tomar los pasos necesarios para proteger su reputación. Esto sería mucho más sencillo si supiera dónde está, y esperaba que usted sería capaz de ayudarme con eso.”

El Sr. Bennet colocó sus manos sobre el escritorio frente a él, y luego lentamente se sentó en su silla. “¿Quiere usted decirme que usted le propuso matrimonio a Lizzy?”

Darcy lo miró fijamente. “Por supuesto que lo hice. ¿Qué caballero no lo haría?” Súbitamente la actitud del Sr. Bennet tuvo sentido. En ausencia de ese conocimiento, era perfectamente natural que fuera hostil. “Asumí que usted estaba consciente de eso. Quizá pensó que mi propósito hoy era pedirle permiso para casarme con su hija, lo que haré si lo desea, aunque se me figura que es una mera formalidad bajo las circunstancias. Ninguno de nosotros tiene elección en el asunto.”

El hombre mayor se empujó los lentes. “Aparentemente Lizzy cree que ella tiene elección.”

“Si fuera tan amable de decirme dónde puedo encontrarla, quizá pudiéramos resolver este asunto.”

El Sr. Bennet lo miró por un minuto, y luego inexplicablemente sonrió. “Si, como usted dice, le propuso matrimonio, y si, de nuevo como usted dice, le dijo que se comunicara con usted si había dificultades, entonces solamente puedo concluir que Lizzy ha tomado la decisión de que no quiere casarse con usted. Respetaré su decisión, así que, bajo las circunstancias, no me siento capaz de compartir su paradero con usted.”

“Creo que pudiera haber un malentendido. No creo que la Señorita Elizabeth se oponga a la idea.”

“Puede usted creer lo que quiera si le hace sentir mejor, pero no va a cambiar la realidad.”

Buen Dios, ¿qué le sucedía a este hombre? Darcy difícilmente pudo mantener su voz regular mientras dijo, “Si prefiere que toda su familia sufra los efectos de esta "decisión", no hay nada que pueda hacer para disuadirlo. Si cualquiera de ustedes o ella lo piensa mejor, puede encontrarme en mi dirección de Londres. Buen día, Sr. Bennet.” Salió ofendido de Longbourn y se alejó a caballo antes de ceder a la tentación de decir muchísimo más.

***

Darcy dio vuelta a la carta sin abrir de un lado al otro en sus manos, deseando poder quemarla sin leer. Primero los insultos del Sr. Bennet, y ahora tenía que tratar con esto. Con gravedad, deslizó su dedo pulgar bajo el sello y la abrió.

Estimado Sr. Darcy:

Como me instruyó, he recabado información sobre la Sra. Dawley, anteriormente la Sra. Darcy. Ella parece ser respetada en su vecindario. A ella y a su esposo les gusta la sociedad y entretienen visitas con frecuencia. Ella tiene dos niños menores de cuatro años. Su esposo es un tipo corpulento, al que se considera ser muy amable y querido. Las únicas críticas que he escuchado contra la Sra. Dawley fueron que es ocasionalmente frívola y que no debería vestirse con tanta frecuencia de verde ya que no favorece su complexión. Se le considera una buena madre de sus hijos. Los sirvientes no tienen quejas inusuales acerca de ella o el Sr. Dawley, y en general creen que son patrones razonables. Los Dawley viajan a Manchester o a Londres ocasionalmente, pero no tienen casa en la ciudad así que pasan la mayor parte de su tiempo en su finca.

No habido ninguna sugerencia de falta de propiedad en el comportamiento de la señora Dawley. Su matrimonio previo parece ser del conocimiento general, junto con el hecho de que vivió separada de su marido. Entre aquellos que la conocieron en esa época, ella parecía complacida con su situación, sin evidencia de extrañar a su marido, solamente a la hija que había dejado atrás. Al principio se asumió que su marido la había mandado lejos por infidelidad, pero como mostró poco interés en coqueteos, la mayor parte de la gente local ahora asume que debió haber interferido con los placeres de su marido con demasiada frecuencia. Aunque el Sr. Dawley había mostrado interés en ella por algunos años, ella no le permitió visitarla hasta que murió su esposo. Ella no guardó ningún período de luto por él.

Estaré de regreso en Londres el jueves y le podré dar un reporte completo en ese momento.

Atentamente su seguro servidor,

W. Stanton

Darcy no sabía que había esperado, pero no había sido esto. ¿La esposa de un terrateniente pueblerino, a la que le gustaba la sociedad, pero que era generalmente respetada y querida? No sonaba para nada como la mujer temperamental que recordaba de la última vez que la había visto. ¿Sería posible que Stanton hubiera encontrado a la mujer equivocada? No, él le había dado el nombre y la dirección, y la historia de su primer marido era consistente. Quizá no había escarbado lo suficientemente profundo.

Capítulo 12

––––––––

En la sala de estar sobrecargada de oro en Rosings Park, Richard Fitzwilliam estiró sus piernas. “¿Cómo está nuestra prima, Anne? Espero que su ausencia no indique mala salud.”

¡Gracias al cielo por Richard! Darcy no podría pasar dos días con Lady Catherine sin la habilidad de Richard de hablar calmadamente con ella. Especialmente en su sala de estar, donde el dolorosamente vívido color turquesa del papel tapiz hacía que le dolieran los ojos.

“La salud de Anne ha mejorado mucho. Darcy, estarás bastante complacido cuando la veas.”

Él ignoró la implicación de que la salud de Anne le importaría particularmente. Lady Catherine conocía sus sentimientos sobre el asunto. “Me alegra que goce de buena salud.”

“Estoy muy complacida con su médico, el Sr. Graves. Es muy diligente y particular en su cuidado. Viene a verla cada semana aún cuando goza de buena salud, ya que dice que le ayuda a entender mejor cómo ayudarla en otros momentos. Hasta se unió a nosotras cuando viajamos a Ramsgate y llevó a Anne a caminar a lo largo del paseo marítimo, diciendo que sería bueno para su espíritu tener la oportunidad de salir a caminar con un caballero como cualquier otra dama, y ella se veía mucho mejor a su regreso. También me ha dado un tónico de lo más útil para mi gota.”

Y sin duda el Sr. Graves también disfrutaba los pagos que recibía cada semana. Si su remedio para la gota fuera verdaderamente efectivo, presumiblemente lady Catherine no requeriría la asistencia de dos lacayos para caminar aun una corta distancia.

Richard dijo, “Es afortunado de tener una patrona tan generosa como tú”.

“Él reconoce su buena fortuna, te lo aseguro, así como el rector que nombré para la parroquia de Hunsford. Estoy muy complacida con mi elección. El Sr. Collins es uno de esos raros hombres que conocen su lugar y aprecian la condescendencia de sus superiores. Está siempre feliz de recibir mi consejo.”

“Parece que no podías haber elegido a un recipiente más agradecido de tus atenciones.” Richard guiñó el ojo hacia Darcy.

“Se ha beneficiado grandemente de mi consejo. Qué va, hace tan sólo unos meses, bajo mi recomendación, el Sr. Collins se casó con una mujer buena y sensible. Todos los rectores deben estar casados, le dije. Pone un buen ejemplo a su rebaño. Darcy, su esposa declara que te conoce.”

“Lo creo muy poco probable. Quizá se ha equivocado.” A duras penas estaba escuchando. La mención del obsequioso clérigo había traído sus pensamientos de regreso con Elizabeth. ¿Dónde podía estarse escondiendo?

“No, estoy segura. Te conoció en Hertfordshire. Tengo el más particular recuerdo de ella diciendo eso.”

¿Hertfordshire? Contuvo la respiración. No, por supuesto que no podía ser Elizabeth. Su padre le hubiera dicho que la había casado. “¿Cuál es su nombre?”

Lady Catherine sonrió triunfalmente. “Ella era la Señorita Lucas. Lo recuerdo bastante bien, porque me dijo el nombre de su padre. Él fue nombrado caballero, lo cual fue afortunado para ella, ya que el Sr. Collins tenía mis muy particulares instrucciones de casarse con una dama por mí.”

¿Sería posible? Elizabeth había dicho que su amiga se había casado con un tonto y se había ido lejos. Si la Sra. Collins era en verdad la antigua Señorita Lucas y amiga particular de Elizabeth, con seguridad sabría donde podía encontrar a Elizabeth. Ella tenía una mente práctica. Debía tenerla, para casarse con ese tonto de Collins por sus prospectos. Pero momento - Elizabeth había dicho que iba a visitar a su amiga. ¿Podría posiblemente ser tan afortunado? Aclaró su garganta. “Debe ser difícil para ella estar tan lejos de su familia y amigos. ¿O la visitan?”

Lady Catherine enroscó el labio. “Iba a haber una visita, pero tuvo que ser cancelada al último minuto, algo acerca de que su hermana estaba enferma. Yo estaba bastante molesta, porque no podía ver la razón para que no vinieran. El Dr. Graves pudo haberla visto si estaba enferma.”

Su corazón latió a un ritmo normal. Quizás la Señorita Lucas - la Sra. Collins - pudiera tener la información que necesitaba. Pero la momentánea esperanza de ver a Elizabeth tan pronto dejó un residuo amargo cuando se desvaneció. ¿Por qué, o por qué, no se había comunicado con él cómo se lo había pedido?

Darcy decidió visitar a la Sra. Collins a la primera oportunidad.

***

“¿Es tan buena amiga que no puedes permanecer alejado?” preguntó el Coronel Fitzwilliam. “No te había visto nunca tan ansioso de hacer una visita.”

Darcy deliberadamente disminuyó su acelerado paso. “Estoy ansioso de liberarme de la compañía de nuestra tía; eso es todo.”

Pero su primo lo miró con extrañeza, claramente insatisfecho, y anunció su intención de unirse a Darcy en esta visita a la rectoría.

La Sra. Collins saludó a los dos primos con toda cortesía, pero Darcy pensó que se podía detectar un leve estrechamiento de sus ojos cuando lo miró. Así que sabía lo que había sucedido con Elizabeth, o al menos parte de ello. ¿Había escuchado los rumores? ¿O Elizabeth había dicho algo acerca de él en una carta para ella? Si su disgusto con él venía de la crítica de Elizabeth, entonces no tendría más remedio que aceptar la opinión del Sr. Bennet de que Elizabeth no quería tener nada que ver con él.

Ese pensamiento era demasiado difícil de soportar.

Tenía que averiguarlo. “Sra. Collins, espero que su familia en Hertfordshire goce de buena salud.”

“Están tolerablemente bien, se lo agradezco.” Su tono era frío, casi desdeñoso.

“¿Continúa su padre disfrutando de la caza?”

“Es poco probable que eso cambie, a menos de que sucediera que cada animal y ave huyeran de las inmediaciones.”

No podía recordar nada acerca de su madre, pero tenía que encontrar algo que decir para mantener la conversación en Meryton. De otra manera no podría preguntar acerca de Elizabeth. “¿Su madre también está bien?”

Las cejas de la Sra. Collins se elevaron levemente. “Ella ha estado bastante ocupada. Usted no debe haber escuchado las noticias. Poco después de mi propia boda, mi hermana menor se comprometió y se casó. Casar dos hijas en tan poco tiempo ha mantenido a mi madre bastante ocupada.”

Darcy se preguntó cómo reaccionaría si le dijera que probablemente sabía más acerca de la boda de su hermana de lo que sabía ella. “Espero que su hermana sea muy feliz. ¿Es el afortunado caballero alguien que pudiera haber conocido durante mi estancia en Netherfield?”

“Sus caminos pudieron haberse cruzado. Él era el Teniente Chamberlayne de la milicia, ahora Capitán.”

“Creo que lo recuerdo. Parecía un tipo amable.”

“Yo apenas lo conocí, pero parece que es amable con mi hermana.”

Ciertamente debía ser amable; se le estaba pagando bien por serlo. “¿Ha sabido de alguna de sus amistades en Meryton?”

Ahora sus ojos definitivamente se estrecharon. Sin duda tenía una excelente idea de precisamente sobre cual amistad tenía curiosidad. La Sra. Collins, como Elizabeth, no era tonta.

“Unas cuantas, aunque no he estado aquí por mucho tiempo. Lizzy Bennet ha sido una corresponsal regular, por supuesto. Quizá pueda recordarla.” Sus palabras parecían tener filo.

“La recuerdo muy bien.” Día y noche, para ser precisos. “¿Cómo está la Señorita Elizabeth?”

Su sonrisa estaba totalmente carente de calidez. “Goza de buena salud.”

“Me alegra oírlo.” Una mala excusa de respuesta cuando quería animarla a que dijera más. ¡Si tan solo Richard no estuviera ahí! Su primo, estaba seguro, no se estaba perdiendo palabra de este intercambio. “Le ruego le dé mis saludos a sus padres cuando les escriba la próxima vez, y a la Señorita Elizabeth también.”

“Me dará gusto hacerlo, señor.” Su tono indicaba precisamente lo opuesto. “Discúlpeme, Coronel Fitzwilliam. Es inexcusablemente grosero de nuestra parte discutir personas a las que usted no conoce. Lizzy es mi amiga más querida en Hertfordshire, así como la prima del Sr. Collins.”

“Una conexión doble, entonces”, dijo Richard.

“Si no fuera por ella, nunca hubiera conocido mi esposo. Ahora será su turno, ya que se va a casar pronto también. Tal vez ya está casada; no he sabido de ella en más de dos semanas. ¿Se siente bien, Sr. Darcy? Se ve súbitamente pálido.” Sus palabras bien podían haber sido cuchillos.

No estaba nada bien. Si lo hubieran bañado repentinamente en agua congelada no hubiera tenido un impacto más traumático. Si su estómago se había revuelto antes, no se parecía nada a esto, donde cada músculo de su cuerpo parecía contraerse en protesta. “¿Casada? Eso es muy repentino.” Tuvo que forzarse a decir las palabras.

“Parece ser la moda en estos días. ¿O creía que ningún hombre la querría?”

Por el rabillo del ojo, Darcy vio a Richard hacerse hacia adelante en su asiento al escuchar esto. “Nada de eso. Simplemente no tenía idea de que estuviera pensando en casarse.”

La Sra. Collins encogió los hombros. “Es la historia usual. Ella no tenía intención de casarse ahora, pero alguien empezó a difundir rumores sobre ella - totalmente sin fundamento, se lo aseguro - y se convirtió en un escándalo. Así que ella se casará pronto y los rumores morirán una muerte natural.”

Richard sacudió la cabeza con simpatía. “Es muy triste. A veces no me explico cómo lo toleran las damas - el conocimiento de que todo lo que se necesita es una persona maliciosa para arruinar sus reputaciones. Lo siento por su amiga, y espero que su matrimonio pruebe ser tolerable.”

¡Tolerable! Podía haberse casado con él y ser la Señora de Pemberley, ¡y Richard esperaba que su matrimonio fuera tolerable! Había sido una cosa cuando creía que ella podía volver a su antigua vida una vez que el escándalo hubiera pasado, ¿pero casarse con otro hombre? ¿Qué le sucedía? Ella había sido bastante feliz en su compañía durante la tormenta - sin mencionar sus besos - pero ahora, por alguna razón, parecía haber vuelto a su mala opinión de él.

¿Le habría dicho Wickham algo para volver a envenenar su mente contra él? ¡Estrangularía al canalla con sus propias manos! Pero no tenía sentido. Después de ver la escena en la taberna donde Wickham se había aprovechado de la Señorita Lucas, Elizabeth de seguro no daría crédito a ninguna de sus mentiras.

Quizá era su padre, quien parecía tener algo en su contra. ¿Había influenciado a Elizabeth de alguna manera? ¿O era ese contrasentido del matrimonio desigual del que había hablado durante la tormenta?

El flexionó sus manos. ¡Si tan sólo pudiera hacer algo! Un fiero combate de esgrima o una salvaje cabalgata a través de la campiña ayudarían, pero todo lo que podía hacer era sentarse tranquilamente hasta que pudiera dar una excusa decente para retirarse. Eso no era nada satisfactorio cuando lo que quería era romper las ventanas, arrancar las contraventanas y hacerlas astillas. Astillas. Encender un fuego. Elizabeth. Demonios - ¡ella iba a volverlo loco!

***

Fue un milagro que Darcy se las arreglara para permanecer despierto durante el increíblemente aburrido sermón del Sr. Collins al día siguiente. No que lo estuviera escuchando, por supuesto. Su mente estaba totalmente ocupada con estrategias para arrinconar a la Sra. Collins después del servicio.

Una noche casi sin dormir torturándose a sí mismo con imágenes de Elizabeth en los brazos de otro hombre era suficiente. Sus sentimientos por ella no iban a desaparecer; estaba seguro de eso ahora. No mientras en algún nivel básico él siempre le perteneciera. Para cuando el reloj dio las tres, se había estado castigando a sí mismo por no haberla seducido mientras habían estado varados. Eso habría resuelto todos estos problemas.

Ella le había respondido; de eso estaba seguro. No sentía indiferencia hacia él, y le había enviado una amistosa carta a través de Stanton. Así que, ¿por qué había elegido no escribirle ahora? Si seguía con esto esa pregunta se quedaría indeleblemente grabada en su cráneo, junto con la otra pregunta de por qué le había permitido alejarse de él en primer lugar. ¡Qué tonto había sido, pensando en el deber y en lo que la sociedad quería! Todo lo que había necesitado fue descubrir que Elizabeth pudiera ya estar casada con alguien más, y todo el deber en el mundo se había convertido en cenizas. ¿Por qué no se había dado cuenta antes?

Pero la Sra. Collins solamente había dicho que ella pudiera ya estar casada, así que podía rezar porque no lo estuviera. No había tiempo que perder, sin embargo, no cuando cada día era otro riesgo de perderla para siempre con otro hombre. Tenía que encontrarla primero.

Finalmente el sermón llegó a su tedioso final. Darcy pasó por el resto del servicio automáticamente. La Sra. Collins estaba en la banca detrás de la suya, así que necesitaría salir rápidamente para prevenir que lo evitara. Una vez que supiera dónde estaba Elizabeth, se iría de Rosings ese mismo día a pesar de estar exhausto. Podría dormir después de haber convencido de alguna manera a Elizabeth de casarse con él. Como se las arreglaría para eso después de no haber podido hacerlo en los tres días que estuvo solo con ella en la tormenta no debía ser considerado. Se las arreglaría de alguna forma o moriría en el intento. Podía imaginarse su expresión divertida, pidiéndole que le explicara precisamente cómo podía uno morirse de intentar proponerle matrimonio a una mujer. Todo lo que sabía era que una vida vacía de Elizabeth sería un tipo de muerte.

La congregación estaba saliendo ahora. Darcy había tenido cuidado de sentarse al final de la banca familiar para facilitar su escape. Si tenía que esperar a que lady Catherine moviera sus piernas adoloridas por la gota, perdería su oportunidad. Se dirigió con determinación hacia su presa, que ya estaba dirigiéndose a la puerta de la iglesia, sin duda tratando de escaparse de él.

La alcanzó en los escalones de la Iglesia. “¡Sra. Collins! Un momento, se lo ruego.”

Ella dudó, claramente deseando rehusarse, pero no dispuesta a aparecer tan descortés con el sobrino de su patrona en público. Era con lo que él había contado. “Sr. Darcy.”

“¿Dónde está la Señorita Elizabeth Bennet?” Maravilloso – ¡qué apertura tan elocuente! ¿Qué había sucedido con ‘buen día’ y todos los cumplidos usuales? La desesperación se los había robado.

Sus cejas se elevaron fraccionalmente. “No puedo decírselo.”

“¿No puede o no quiere?”

“Está bien entonces; no quiero decírselo.”

“Sra. Collins, esto es de la mayor importancia.”

“Puede serlo para usted, pero para mí, conservar la confianza de mi amiga es de mayor importancia. Espero que pueda perdonarme de corazón.” La mirada que le dirigió le dijo que a ella no le importaría en lo absoluto si nunca la perdonaba. 

“No pretendo hacerle daño. Le suplico que me ayude, Sra. Collins.” ¡Qué enfurecedor era verse forzado a rogarle!

“Le ruego me perdone. Mi lugar está junto mi esposo.” Ella dio la vuelta para alejarse de él.

“¡Espere!” No podía permitir que se escapara. “¿Podría al menos escribirle y decirle que quiero hablar con ella - tan pronto como sea posible?” Los feligreses estaban empezando a salir en tropel de la Iglesia, y pronto se verían rodeados.

Ahí estaba de nuevo – ese estrechamiento de sus ojos. “Lo consideraré. Buen día, Sr. Darcy.”

A medida que se alejaba, maldecía a todas las mujeres tercas. Richard tendría que acompañar a lady Catherine en el carruaje por sí mismo. Darcy no podría soportar otra media hora en compañía, no ahora.

Capítulo 13

––––––––

Las cenas en Rosings difícilmente eran un evento que pudiera anticiparse con placer, pero Darcy se aseguró de bajar temprano el lunes por la noche. Lady Catherine había mencionado de pasada durante el desayuno que el Sr. y la Sra. Collins cenarían con ellos. “Trato de invitarlos cada lunes ya que el Dr. Graves cena con nosotros después de ver a Anne. De esa manera él tiene a alguien de su misma posición social con quien conversar. Yo siempre presto mucha atención a estas cuestiones.”

A Darcy no le importaba la razón siempre y cuando pusiera a la Sra. Collins a su alcance de nuevo, pero Richard debía haber estado intrigado, porque dijo, “¿El médico de Anne se queda a cenar? ¿No dijiste que vive en Londres?”

“¡Por supuesto que vive en Londres! ¡Nunca permitiría que un ignorante médico pueblerino se encargara de mi hija! Pero sus tratamientos para mi gota se tardan varias horas, y prefiere ver cómo mejora Anne después de un día de los apósitos que le da, así que se queda a pasar la noche. Tiene su propio cuarto aquí.”

La mirada de reojo de Richard hacia Darcy decía mucho acerca de su opinión de un médico que se creaba una oportunidad tan lucrativa. Sin duda lady Catherine debía pagarle extremadamente bien para que pasara tanto tiempo en Rosings, dinero que hubiera estado mucho mejor empleado reparando los caminos tan terriblemente llenos de baches de la finca. Pero naturalmente lady Catherine nunca estaría de acuerdo en arreglarlos hasta que estuvieran impasables.

Cuando Darcy entró a la cegadoramente llamativa sala de estar, se sorprendió de descubrir que Anne ya estaba ahí, vestida con un atractivo vestido rosa y los guantes largos que siempre usaba, aun en el clima más cálido. Estaba acompañada por una mujer de aproximadamente su misma edad así como por el Dr. Graves, cuya atractiva apariencia sin duda explicaba el interés de lady Catherine en sus extendidos tratamientos. Anne usualmente no se unía a ellos sino hasta justo antes de que se sirviera la cena, sin duda para conservar sus fuerzas. Quizá se sentía más atrevida con el Dr. Graves presente para atenderla.

Anne presentó a su acompañante como la Señorita Holmes. “Su hermano es rector de una de las parroquias vecinas, y la Señorita Holmes es tan amable de quedarse conmigo cuando la Sra. Jenkinson visita a su hijo en Maidstone.” Esto era más de lo que Anne usualmente decía en el curso de toda una velada.

Quizá era la influencia de la Señorita Holmes, que parecía tener un temperamento más animado que la Sra. Jenkinson. Ella fue lo suficientemente audaz para mirarlo a la cara y decirle, "Así que, usted es el famoso Sr. Darcy de quien tanto he oído hablar.”

El hizo una reverencia silenciosamente, sin humor para animar el coqueteo.

“¡Y ya veo que es tan taciturno como me han dicho! Bien, lo dejaré solo, entonces.” Se volvió intencionadamente hacia el Dr. Graves y le hizo una pregunta acerca de Londres.

¿Dónde estaba la Sra. Collins? Rechinó los dientes con frustración cuando las nuevas personas que llegaron probaron ser el Sr. y la Sra. King de una finca vecina. Qué raro; muy pocos de los vecinos elegían aceptar invitaciones de lady Catherine. Pero no había conocido a esta pareja antes, así que quizás eran nuevos en el área.

Se los sacó de la mente cuando la Sra. Collins finalmente entró del brazo de su marido. Se dirigió de inmediato hacia ella, pero la presencia del Sr. Collins evitó que le preguntara de nuevo por Elizabeth. En lugar de eso, se vio forzado a escuchar elogios obsequiosos por un cuarto de hora del irritante hombre, mientras la Sra. Collins evitaba activamente cruzar palabra con él.

Para la hora en que la cena fue anunciada Darcy estaba listo para estrangular al Sr. Collins. La mirada de alivio de la Sra. Collins ante el prospecto de estar separada de él por el largo de la mesa no mejoró su humor en lo más mínimo.

Al menos la conversación durante la cena fue mejor que lo usual, ya que estaba sentado enseguida de la Sra. King, quien probó ser buena lectora e ingeniosa, mucho cómo se imaginaba que Elizabeth podía ser en veinte años. Cuando ella mencionó su reciente regreso a Kent, él dijo, “Quizá es por eso que no nos habíamos conocido antes, aunque vengo aquí por Pascua cada año”.

“Oh, hemos estado lejos por algunos años. Mi esposo sirvió como embajador en el Virreinato de Perú, y por supuesto yo no pude resistir la oportunidad de viajar al otro lado del mundo con él.”

El cruzaría el océano para estar con Elizabeth, pero ella no quería ni hablar con él. “¿Lo disfrutó?” preguntó sombríamente.

“¡Oh, sí! Es otro mundo, tan diferente de nuestra Inglaterra que es casi imposible describirlo. Tan sólo la belleza pura del lugar vale la pena el viaje. Y los pueblos indígenas - son tan misteriosos. Nadie los conoce verdaderamente.”

Desde el otro lado de ella, Richard dijo, “Eso suena como de novela”.

Ella le dio un golpecito en el brazo con su abanico. “Le diré un secreto, joven. Yo escribí una, y acabo de recibir mi primera copia de la editorial.”

“Me aseguraré de leerla”, dijo Darcy. Podía imaginarse a Elizabeth tomando una resolución similar. ¿Encontraría estimulantes los viajes? Quizá no hasta Perú, pero podía llevarla a Italia y Grecia. ¡Si tan sólo pudiera encontrarla! Miró con furia a la distraída Sra. Collins. Tenía que encontrar la forma de hablar con ella.

En lugar de eso, por supuesto, tuvo que quedarse con los demás caballeros después de la cena mientras las damas se retiraban. Escuchó con la mitad de su atención mientras Richard conversaba con el Sr. King sobre el tema de sus viajes.

“El viaje fue la parte más dura. Estuve mareado todo el camino, pero mi audaz Jocelyn se paró en la proa con el rocío en el rostro.”

Richard se rió. “Yo solamente he tenido la mala fortuna de navegar a Portugal, ¡y ni con caballos salvajes vuelven a subirme a un barco! Nunca me había sentido tan enfermo en mi vida, apretujado en la bodega con docenas de soldados. Estaba preparado para besar el suelo cuando desembarqué.”

Era bueno escuchar a Richard hablar de cualquier cosa durante sus días de campaña sin ninguna evidencia de angustia. Cierto, el viaje apenas contaba, pero había visto a su primo ponerse pálido ante la sola mención de la Guerra Peninsular. Quizá el tiempo estaba suavizando sus recuerdos.

Cuando se reunieron con las damas, Darcy encontró a la Sra. Collins firmemente establecida junto a su esposo, y en apariencia sin ninguna inclinación de tan siquiera mirar en su dirección. Esperó pacientemente hasta que ella dejó el lado de su esposo para regresar su taza de té, pero antes de que pudiera siquiera levantar un pie para moverse en su dirección, el Dr. Graves se paró frente a él.

“Sr. Darcy, esta es una afortunada casualidad”, dijo el doctor. “Había esperado encontrar la oportunidad de hablar con usted esta noche.”

Las manos de Darcy se apretaron en puños. Sobre el hombro del Dr. Graves, vio a la señora Collins dejar su taza con una palabra amable hacia Anne, pero entonces Lady Catherine le hizo un gesto y procedió a entablar una conversación vigorosa con ella. Había perdido su oportunidad.

Fulminó con la mirada al Dr. Graves. “¿Si?” No tenía la intención de parecerle afable al hombre, quien sin duda esperaba obtener su patrocinio.

“Como puede ser que sepa, la Señorita de Bourgh ha estado bajo mi cuidado por los últimos dos años. Le he recomendado repetidamente a su madre que la Señorita de Bourgh se beneficiaría de exponerse a un ambiente diferente y a un círculo social más amplio.”

Darcy levantó su mano. “Puede decirle a mi tía que hizo su mejor esfuerzo para convencerme de que la misma salud de Anne depende de que me case con ella y la lleve lejos, pero que probé ser inflexible. Ella no estará sorprendida, se lo prometo.”

“Usted entiende mal lo que le estoy diciendo. Lady Catherine no me pidió que hablara con usted, y no tengo el menor interés en con quien piensa casarse usted. Sin embargo, debido a los planes de su señoría, usted está en la posición única de poder convencerla de permitir a su hija ir a visitar, quizá a su hermana, o a cualquier persona que usted considere apropiada. Estoy seguro de que probaría ser benéfico para su prima.” Colocó un énfasis en su palabra final, como para recordarle a Darcy sus responsabilidades.

Darcy apretó los labios. ¿Qué esperaba el hombre ganar con esto? “Qué amable de su parte tomar tal interés en su paciente. Sin embargo, dicha invitación sólo animaría a Lady Catherine en sus maquinaciones, y pudiera elevar las expectativas de Anne tan sólo para sufrir después una decepción. Eso difícilmente sería benéfico para su salud.”

El Dr. Grave sonrió. “Le aseguro, Sr. Darcy, que la Señorita de Bourgh me ha dejado en claro que no tiene ninguna, ah, expectativa de parte de usted; y si Lady Catherine insistiera en que ella se casara con usted, ellas se rehusaría. No necesita temer nada respecto a eso.”

Los ojos de Darcy giraron hacia Anne, quien se estaba riendo detrás de su mano, en respuesta a algo que la Señorita Holmes estaba diciendo. ¿Podía ser cierto? Siempre había asumido que Anne compartía el deseo de su madre de formar pareja entre ellos, pero nunca lo había discutido con ella. De hecho, ni eso ni ninguna otra cosa. Siempre había evitado mostrar cualquier interés en Anne por temor a que su madre empezara de nuevo con sus ridículas ideas.

Justo entonces Lady Catherine dijo, “¿Qué están diciendo, Darcy? ¿De qué están hablando? ¿Qué le estás diciendo al Dr. Graves? Déjame escuchar que es.”

El rechinó sus dientes. “Estamos hablando del valor de los viajes para mantener la salud.”

“¡De viajes! Entonces les ruego que hablen en voz alta. Es el tema que más me deleita. Debo tener mi parte en la conversación, si están hablando de viajes. Hay pocas personas en Inglaterra, supongo, que tengan un interés más verdadero que el mío en los viajes. Si hubiera tenido la oportunidad de viajar que tienen los jóvenes, habría visto toda Europa.”

El Dr. Graves se volvió hacia su patrocinadora. Dijo diplomáticamente, “Quizá algún día la Señorita de Bourgh tendrá la oportunidad de viajar. Justamente estaba diciéndole al Sr. Darcy acerca de la notable mejoría que ha mostrado este año.”

“En verdad, está mucho mejor; no podía estar más de acuerdo. Gracias a su actual régimen y al tónico que le doy todos los días, su salud está mejorando continuamente. Le he dicho a la Sra. Collins que ella se beneficiaría también de tomar el tónico.”

La sonrisa del médico pareció decaer un poco a la mención del tónico. “Sí, le he traído varias botellas nuevas, hechas precisamente con su receta por los mejores herbolarios en Londres.”

Lady Catherine rechazó esto con un gesto de la mano. “Darcy, estoy segura de que debes ser capaz de ver que Anne está mucho más fuerte. Está bastante lista para hacerse cargo del manejo de Pemberley.”

Darcy ignoró el último comentario, pero obedientemente se volvió para examinar a Anne. Sorprendentemente, ella realmente parecía gozar de mejor salud que en los últimos años. Sus mejillas tenían algo de color en lugar de la palidez fantasmal que habían tenido por años. ¿Cuándo había sido la última vez que la había visto desmayarse? No desde que había llegado, a menos de que lo hubiera ocultado bien. Hubo un tiempo en que había sido una ocurrencia diaria.

Su sonrisa, otra de las cosas que había sido muy escasa durante los años, la hacía verse casi bonita. Pero esto era muy nuevo; aún la noche anterior ella había tenido su usual expresión enojada. Quizá la presencia de la vivaz Señorita Holmes en lugar de la amargada Sra. Jenkinson había mejorado su ánimo.

“Me alegra saber que goza de mejor salud”, dijo heladamente Darcy. “Algún día, después de todo, necesitará manejar Rosings.” Era mejor que una contradicción directa que llevaría a una escena desagradable para todos, pero su tía era perfectamente capaz de escuchar sólo lo que quería.

“Eso también”, dijo ella con un decidido asentimiento de cabeza, y se volvió de nuevo hacia la Sra. Collins.

Darcy frunció el ceño hacia el Dr. Graves. “¿Lo ve?”

El doctor lo miró, y luego dijo lentamente. “Si, lo veo. Veo a una dama anciana que no puede moverse sin dolor y a la que le queda poco tiempo en esta vida, sin ningún tipo de poder para forzar a dos personas jóvenes en la flor de la vida a casarse. Todo lo que tiene son palabras.”

“Quizá no tiene poder sobre mí, pero podría desheredar a Anne. La finca no pasa automáticamente a ella.”

“Eso es verdad; ella odiaría perder Rosings, pero ser desheredada no es el fin del mundo.”

El hombre claramente no entendía el lazo entre una familia y su derecho de nacimiento. Anne nunca renunciaría a Rosings así como él nunca renunciaría a Pemberley.

***

“¿Otra vez? ¿Vas a ir a la rectoría otra vez?” Richard lo contempló con incredulidad.

“No hay razón por la que no debería hacerlo.” Darcy no miró a su primo a los ojos.

Richard contó con sus dedos. “Los visitaste ayer después de verlos en la cena el día anterior y en la iglesia el día anterior a ese. El rector es un tonto y a su esposa ni siquiera le caes bien. ¡He visto las miradas que te dirige! Y para remate ni siquiera es atractiva, así que espero que no estés interesado en ella, o tendré que cuestionar tu gusto de verdad.”

“¡Por amor a Dios, Richard! Es una persona agradable, y no hay ningún otro lugar al que yo pueda ir para evitar a nuestra tía.”

“Tú.” Richard sacudió su dedo en dirección a Darcy. “Tú estás tramando algo, e intentando mantenerlo en secreto de mí.”

“Claramente debes estar muy aburrido, ¡ya que estás correteando fantasmas!”

“Y ¿qué hiciste en Hertfordshire, de cualquier modo, para caerle tan mal? Si puede tolerar la compañía de su ridículo marido diariamente, tú realmente debes haberla ofendido.”

“Si lo que hago es de tanto interés para ti, quizá deberías poner espías a seguirme.” Darcy encajó su sombrero en su cabeza. “Buen día, Richard.”

La risa de su primo lo siguió. “No temas, no intentaré seguirte a tu pequeña cita secreta esta vez. Odiaría haberte forzado a emplear maquinaciones vulgares para hablar con ella. ¡La esposa del rector, entre todas las cosas!”

Darcy lo ignoró.

***

La Sra. Collins le dio la bienvenida a su sala de estar con una mirada resignada. “Es usted muy persistente, Sr. Darcy.” Al menos no sonaba molesta.

Decidió enfrentar su franqueza. “Usted es mi único conducto a la Señorita Elizabeth.”

“Tonterías. Usted pudiera simplemente cabalgar a Longbourn y preguntarle a su padre dónde está. Pero por supuesto, ese interés pudiera llevar a preguntas que no desea contestar y expectativas que no desea cumplir.” Las observaciones mordaces estaban de vuelta.

“Ya intenté eso, y él se rehusó a decírmelo. También intenté visitar a su hermana en Londres, pero ya se había ido de la ciudad.”

Claramente él la había sorprendido. “Interesante. No había oído que Jane estuviera planeando dejar la ciudad, pero no importa.” Lo miró calculadoramente. “Pero si su padre no le reveló donde estaba, ¿por qué debería hacerlo yo?”

No debía haber dicho nada, pero su clara implicación de que tenía intenciones deshonrosas lo había ofendido. “Él tiene alguna agenda propia. Dijo que si Elizabeth quisiera que yo supiera dónde estaba, me lo habría dicho ella misma. Lo que no sugirió es como podía ella haber logrado esa hazaña.”

La Sra. Collins ahogó una risita. “Ese es el Sr. Bennet para usted. Siempre inclinado a hacer lo que menos se espera.’

“Yo no lo encuentro divertido.”

“Supongo que no. Perdóneme; no me estaba riendo de usted, sino de la jugarreta del Sr. Bennet.”

El aceptó su disculpa con un asentimiento de cabeza. “¿Podría preguntarle si le escribió a la Señorita Elizabeth?” No había podido preguntárselo el día anterior debido a la presencia tanto de Richard como del Sr. Collins, y le había estado carcomiendo.”

“Lo hice, pero aún si me contestara en el instante en que la recibiera, y corriera a llevar su respuesta al correo, no hay posibilidad de que yo pudiera saber nada de eso hasta mañana. Difícilmente podría justificar mandársela por exprés, después de todo.”

Darcy contó los días en su cabeza. “Ella no puede estar demasiado lejos si una carta puede llegarle en un día.”

Ella se rió en voz alta. “Muy bien, ahora puede estar seguro de que está en alguna parte del sur de Inglaterra. No debe tener ningún problema para rastrearla con esa información.” Por una vez su respuesta no pareció tener un filo.

Después de mirarla por un breve momento, Darcy se permitió una leve sonrisa. “Tengo que empezar en alguna parte.”

“Tengo muchas razones para creer que ella no va contestar inmediatamente. Tiene muchas otras cosas que hacer aparte de escribirme, y pudieran pasar semanas antes de que yo supiera nada.”

¡Qué bien lo sabía él! Era uno de los pensamientos que lo había torturado, junto con la tentación de contarle a la Sra. Collins lo que había hecho por su hermana en un esfuerzo de convencerla de que le revelara el escondite de Elizabeth. “Desafortunadamente, hay poco que pueda hacer al respecto”, dijo a través de los dientes apretados.

“Bueno, no lo haré pasar por el suplicio de tener que visitar todos los días esperando noticias. Debemos tener una señal. ¡Ya sé! - Si tengo noticias de Lizzy, dejaré un pañuelo a la mitad de esta ventana. Si no ve un pañuelo, entonces no he recibido carta. ¿Le conviene eso?”

“¿Y qué pasa si su doncella ve el pañuelo y lo quita?”

“Entonces tendré que ponerlo de nuevo y darle instrucciones de que lo deje ahí.” Esta vez ella definitivamente sonrió.

***

Durante los siguientes días, Darcy encontró excusas para pasar por la rectoría con frecuencia, aun durante una secuencia de lluvias. Una vez visitó a la Sra. Collins simplemente para asegurarse de que no se le había olvidado el pañuelo. Aparte de descubrir que la dama había cedido su hostilidad hacia él en favor de divertirse con su desesperación, no averiguó nada.

Era intolerable. Cualquiera de esos días podía haber empujado a Elizabeth fuera de su alcance para siempre. Podía estarse casando con otro y pasando su primera noche juntos como marido y mujer. Ésas imágenes le torturaban, sin embargo no había nada que pudiera hacer al respecto. Estaba a merced de la Sra. Collins.

Finalmente no podía soportarlo más. La fortuna, disfrazada de su tía, iba a traer a los Collins a Rosings a cenar, donde el marco del grupo podía permitir más oportunidades de una plática en privado. Tan sólo podía esperar que la Sra. Collins se compadeciera de él esta vez y le revelara el paradero de Elizabeth. Si eso no funcionaba, lanzaría sus escrúpulos al viento y mandaría por Stanton. Era más que impropio enviar a alguien a espiar a la casa de los Bennet, para sonsacar secretos de los sirvientes e intentar encantar a las imprudentes hermanas menores de Elizabeth, pero estaba desesperado.

Su nueva resolución lo hizo inmune a la corriente de consejos de lady Catherine y a las bromas de Richard mientras esperaban a sus invitados. Finalmente el Sr. y la Sra. Collins fueron anunciados. Precisamente a tiempo, por supuesto, pero Darcy sentía como si hubiera estado esperando por horas.

Y entonces la vio.

Elizabeth Bennet flotó en el salón detrás de la Sra. Collins, con esa sonrisa burlona que tanto amaba. La Sra. Collins la presentó a Lady Catherine como la querida amiga de Hertfordshire que había mencionado a su señoría hacía unos cuantos días. Richard ya se había adelantado para su parte de las presentaciones para cuando los pies de Darcy se habían despegado del suelo. 

Dio unos pasos hacia ella tentativamente, como si pudiera desaparecer si se movía demasiado rápido. Ella todavía no lo había notado.

La Sra. Collins dijo, “Y por supuesto, ya conoces al Sr. Darcy.”

El color se desvaneció del rostro de Elizabeth cuando se volvió a mirarlo. Ella dio un paso atrás, con los ojos enormes. Luego, se recuperó, le hizo la más leve de las reverencias y dijo con frialdad, “En verdad, es un conocido”. Luego le dio la espalda.

Así debía sentirse que entrara una bala en el pecho, un dolor punzante que se extendía en olas y amenazaba con envolverlo. Era la única posibilidad que verdaderamente no había creído posible, que, como el Sr. Bennet había dicho, ella no quisiera tener nada que ver con él.

Ella estaba de pie rígida; él podía decir eso aún desde su posición detrás de ella. Esta reunión debía haberla tomado tanto por sorpresa como lo había tomado a él. ¿Por qué había elegido la Sra. Collins no advertir a su amiga de su presencia? Se preguntó con qué pretensión había atraído a Elizabeth hasta aquí.

Quizá su reacción no era nada más que el impacto y el desmayo de encontrarlo tan públicamente. Ella no debería querer llamar la atención a su conexión. Eso debía ser. ¿Por qué lo despreciaría súbitamente cuando hacía dos meses había yacido dulcemente en sus brazos y regresado sus besos con creciente pasión? No tenía sentido.

Determinado, se adelantó y tomó el asiento vacío más cercano a ella. Ella no reconoció su presencia, y continuó poniendo atención a la actual recitación de Lady Catherine de su gran sabiduría. Espero hasta que la atención de su tía se volvió hacia Anne, y entonces dijo a Elizabeth, “Espero que su viaje no haya sido difícil”.

Lentamente ella volvió su rostro hacia él, con la expresión sobria. “Mi viaje no tuvo contratiempos.” No necesitó agregar que su llegada no había sido tan feliz.

Él no pudo evitarlo. “No lo entiendo”, dijo con urgencia. “¿Por qué está molesta conmigo? ¿Hice algo? Le aseguro, si la he ofendido, no lo hice a propósito.”

Ella se mordió el labio. “No es tanto lo que hizo, como lo que no hizo.”

“¿Qué quiere decir?”

Cruzando sus brazos, le preguntó, “¿Recibió mi carta?”

¿Qué tenía eso que ver con cualquier cosa? Ella no había parecido enojada en la carta que Stanton le había traído. “Si.”

“¿Y habló con mi padre?”

Así que ya sabía que había viajado a Longbourn. “Si.”

Ella aspiró bruscamente, parpadeando con rapidez. “Ni siquiera intenta negarlo”, le susurró. “Entonces no hay nada más que decir.” Ella se volvió hacia lady Catherine en un obvio rechazo. 

Las manos le temblaban. ¿Qué le había sucedido a su dulce Elizabeth? No podía pensar en nada en su carta que justificara ninguna angustia, mucho menos algo de esta magnitud. Temiendo que su agitación fuera visible, se levantó y fue a la ventana donde podía ignorar al resto de la compañía mientras luchaba con su inesperada agonía.

Escuchó pasos tras él pero no se volvió. No eran los pasos de ella; los habría reconocido. “Aléjate”, dijo.

Richard le extendió un vaso de brandy. Debió haber ido al comedor para traerlo. “Te ves como si necesitaras esto”, le dijo calladamente. “Ahora te dejaré en paz.”

Darcy bajó la mirada hacia el vaso, y luego tomó un largo sorbo de él, dejándolo apresurarse por su lengua para que quemara su garganta. Esta iba a hacer la velada más larga de su vida.

***

“¡Darcy! No estás poniendo atención a lo que estoy diciendo”, espetó Lady Catherine.

“Mis disculpas. Mis pensamientos divagaban.” Vagabundeando derecho a la rectoría junto con los recién retirados invitados.

Richard dijo, “Está cansado, y es mi culpa. Lo envié en la dirección equivocada en su cabalgata de hoy y le llevó horas regresar.”

¿Por qué había inventado su primo esa pequeña historia? No que importara. La única cosa que importaba era descubrir por qué Elizabeth había cambiado tan drásticamente hacia él.

No ayudaba que se sintiera devastado cada vez que recordaba sus frías miradas. Había intentado dos veces más acercarse a ella después de la cena, pero no le fue mejor, a menos que uno contara la forzada conversación amable cuando los demás observaban.

“Dije, ¿no crees que Anne se veía muy bien esta noche?”

Afortunadamente, no se requería pensar para su respuesta. Había aprendido a no estar de acuerdo con cualquier cumplido hacia Anne a menos de que deseara que se reanudara la discusión de su compromiso ficticio. “Discúlpeme, señora. No me di cuenta, pero no dudo que esté en lo correcto.” Había dicho alguna variable de esto cientos de veces.

¿Qué podría posiblemente haber hecho para ofender tanto a Elizabeth? Nunca la había visto comportarse de manera tan fría con nadie, aún si no le tenía cariño. Si hubiera intentado no hacerle caso, o si hubiera dicho algo ocurrente, y luego se hubiera dado vuelta, él pudiera haber creído que le era indiferente o que no le caía bien. Pero no era indiferente. Estaba furiosa.

Richard reemplazó silenciosamente su vaso de brandy vacío con uno lleno. Esta era la tercera ocasión en que su primo le daba brandy esta noche. Obviamente él se daba cuenta que algo estaba mal, aún si su tía no lo hacía. Richard podría bromear con él sin piedad por cosas menores, pero cuando se trataba de un verdadero problema, era tan firme como la Roca de Gibraltar. 

¿Qué tan pronto sería decente disculparse? Necesitaba examinar la carta de Elizabeth. No había habido razón para traerla a Kent, pero igual que con el listón del cabello de Elizabeth, encontraba imposible dejarla atrás. Ahora agradecía el impulso que lo había hecho traerla.

Tenía que averiguar qué había en ella que fuera la causa del trastorno espiritual de Elizabeth. Obviamente debía haber pasado algo por alto a pesar de sus repetidas lecturas de la carta. Averiguaría que era lo que estaba mal, y lo arreglaría. Eso era todo lo que se necesitaba.

Capítulo 14

––––––––

Cuando un leve llamado sonó en la puerta de Elizabeth, ella supo quién debía ser. “Adelante, Charlotte”, dijo con resignación. 

Su amiga – o quizá debía llamarla antigua amiga – se deslizó a través de la puerta. Vestida con camisón y gorro, se veía más joven que sus veintiocho años. “Creí que sería justo darte la oportunidad de regañarme en privado. No se me pasaron las miradas que me has estado dirigiendo toda la noche.”

“¡Y te las merecías! Charlotte, ¡no puedo creer que me hicieras esto! ¿No pudiste permitirme tomar mi propia decisión sobre si quería verlo, o cuando menos advertirme? ¡Ese fue uno de los peores momentos de mi vida!”

“¿Hubieras venido, si te hubiera dicho que estaba aquí? ¿O estado de acuerdo en encontrarte con él?”

“¡No, no lo hubiera estado! ¡Y debería haber sido mi decisión!”

“Si hubiera creído que serías razonable sobre el asunto, te lo hubiera dicho. Pero tus cartas dejaron en claro que no querías volver a oír su nombre. Yo no estuve feliz de verlo aquí tampoco, pero pronto estuvo claro para mí que hay algún tipo de malentendido aquí. Y completamente aparte de tus deseos, sin mencionar los de tu padre, él merece la oportunidad de presentar su caso ante ti.”

“¿O te pones de su parte porque es el sobrino de Lady Catherine de Bourgh?”

“¡Lizzy Bennet, eso está totalmente fuera de lugar! Si conocieras a Lady Catherine en lo más mínimo, estarías consciente de que la última cosa que desearía sería dar a Darcy la oportunidad de casarse con cualquiera que no sea su hija.”

“Él no tiene intención de casarse conmigo. ¿Y si no es por Lady Catherine, entonces por qué? Y te ruego que no me digas qué tan afortunada soy de haber atraído la atención de un hombre tan elegible.”

“Muy bien, aunque es verdad.” Charlotte hizo una pausa y se sentó sobre la cama. “Si de verdad deseas saberlo, la razón por la que envié por ti es porque él está violentamente enamorado de ti, y el no poder encontrarte le estaba causando bastante dolor. Si no quieres casarte con él, todo lo que necesitas hacer es decírselo. No hay razón para hacerlo sufrir por la falta de respuesta.”

“¿No escuchaste una palabra de lo que dije? Él no desea casarse conmigo, y yo le dije bastante claramente dónde encontrarme. Él eligió no encontrarme.”

Charlotte frotó sus manos sobre su cara. “Ahí es donde no estoy de acuerdo. Lo he observado por más de una semana, y ha estado desesperado, rogándome que le revele tu ubicación, y cuando me negué, rogándome que te escribiera y te dijera que quería hablar contigo. No puedo creer que un hombre tan orgulloso pasaría por toda esta actuación si ya tuviera la respuesta. ¿Por qué estaría tan preocupado acerca del escándalo si no le importaras? Si él no quisiera casarse contigo, ¿por qué iría a Longbourn y le preguntaría a tu padre donde te podía encontrar? ¡Un paso en verdad raro para un hombre sin interés en el matrimonio!”

Elizabeth apuñó las manos. “No lo creo. No fue a Longbourn. Mi padre me hubiera dicho algo. Pero esa no es la parte más condenatoria. ¿Cómo pudo haber sabido del escándalo si no habló con mi padre en Londres ni recibió la carta que le envié? No está en contacto con nadie de nuestro círculo. Nadie hubiera sabido cómo comunicarse con él.”

“¿Estás segura de eso?”

“¡Sí!” Ella no estaba, de hecho, completamente segura, pero Charlotte parecía no haber captado que, sin importar el juego que Darcy pudiera estar jugando ahora, no había ido en su ayuda. 

“Dijo que fue también a casa de tu tío, y que pidió hablar con tu hermana, sólo para que le dijeran que ya se había ido de Londres.”

Sacudiendo la cabeza, Elizabeth dijo, “Eso es ridículo. Jane todavía está ahí. Yo estaba ahí. Ha inventado toda la historia. No sé por qué está jugando este juego, o qué es lo que quiere. Seguramente sabe que yo no estaría de acuerdo con ninguna otra cosa que no fuera casarme.”

“Si tú simplemente hablaras con él, ¡quizás tú podrías descubrir las respuestas! Lizzy, no dejes que tu terquedad se atraviese en el camino de tu futura felicidad. Tú no viste su cara cuando le dije que estabas contemplando casarte en un futuro cercano.”

“Oh, ¡te ruego que me digas que no lo hiciste! ¿Cómo puedo verlo a la cara? No puedo soportar que sepa que tuvieron que encontrarme un esposo. ¡Es humillante!”

Más gentilmente Charlotte dijo, “¿Estuviste de acuerdo en casarse con él?”

Elizabeth dejó salir una larga respiración. “Le dije que le daría mi respuesta a mi regreso, pero ambas sabemos que tengo poca elección en el asunto.”

“¿Crees que puedas ser feliz con él?”

Ella se encogió de hombros. “No lo sé. Es bastante amable, pero la forma en que me ve, me pone nerviosa. Como si fuera una posesión que fue lo suficientemente inteligente para obtener, y que sabe que tiene la ventaja porque me tengo que casar. No me agrada la idea de estar en su poder, pero veo poca elección.”

“Pudieras tener una elección. ¿Escucharás al Sr. Darcy?”

“No sabes lo que me estás pidiendo, Charlotte. No va a volver a hacerme tonta.”

“Bueno, he aprendido que es mejor no presionarte cuando has tomado una decisión, pero creo que estás cometiendo un error. Pero él no era la única razón por la que quería hablar contigo.”

“¿Qué más?” dijo Elizabeth con cansancio.

Las palabras empezaron a brotar de la boca de Charlotte. “En verdad Lizzy, no sabes qué tan contenta estoy de que hayas venido, muy aparte del asunto con el Sr. Darcy. He ansiado, no solamente verte, sino saber más de lo que le pasó a María. Todo lo que he sabido son migajas de información en cartas de mi madre, y sin duda todo lo peor no fue mencionado, y es difícil no conocer toda la historia.”

Elizabeth extendió sus dedos sobre las rodillas. Justo en lo que no quería pensar - los esfuerzos del Sr. Darcy en beneficio de María. “No sé qué tanto puedo decirte, ya que me fui de Longbourn solamente dos semanas después que tú.”

“Pero estuviste ahí durante lo peor. ¿Qué sucedió?”

“Yo no lo vi por mí misma, pero escuché de varias personas como ella apareció en High Street después de la tormenta de nieve, desaliñada y profundamente angustiada. Tu madre la mantuvo aislada en el Pabellón Lucas después de eso, aún después de que el Sr. Chamberlayne le ofreció matrimonio. No ayudó en nada a acabar con los rumores, ya que él también había estado varado en el pueblo con todos los demás, así que era bien sabido que él no estaba entre los que la comprometieron. Me dio gusto por el bien de María cuando escuché que él iba ser transferido Norfolk.”

Charlotte frunció el ceño. “¡Pobre María! Es un caso tan raro, y no puedo figurármelo para nada. Mi madre escribió que Chamberlayne debe haber estado enamorado de ella desde el principio, pero yo nunca lo había visto mostrar el menor interés en ella. Él era siempre amable, pero nunca coqueteó con ella. Él le dijo abiertamente a María que se le había dado dinero y una promoción a cambio de casarse con ella, y ella asume que fue nuestro padre el que lo hizo, aunque él lo niega. Si hubiera sido él, lo hubiera reconocido ante nosotros en privado, pero no parece el tipo de cosa que él haría. Su idea era mandar a María lejos. Pero, ¿quién más pudo haber sido? Yo hasta sospeché de tu padre, pero dudo que pudiera permitirse el gasto.”

Elizabeth no iba a revelar la respuesta a esa pregunta, no cuando Charlotte ya estaba del lado del Sr. Darcy. He corregido los desastres de George Wickham más veces de las que puedo contar, pero no puedo hacer nada por ella si no sé su nombre. “No hubiera sido mi padre. Quien quiera que haya sido, agradezco que lo haya hecho, y espero que María sea capaz de encontrar felicidad en su matrimonio.” Aún si su gratitud era poco entusiasta.

“Ella extraña la casa terriblemente y encuentra Norfolk deprimente. Trato de escribirle tan frecuentemente como puedo para aliviar su soledad. Parece que todas sus amistades de Meryton han roto la conexión.”

“¿También Kitty? Lamento escuchar eso.” Elizabeth había sido afortunada, ya que sus confidentes más cercanas habían sido Jane I Charlotte, y ninguna de ellas la había abandonado cuando empezaron los rumores. Tendría que hablar con Kitty sobre escribirle a María. “¿La trata bien su esposo?”

“Parece que sí, y eso plantea una pregunta todavía más curiosa. No tengo razón para pensar que Chamberlayne podría no ser amable en cualquier caso, pero parece que quien quiera que haya arreglado esta propuesta también acordó que él recibiría cincuenta libras al año siempre y cuando María fuera feliz y se le tratara bien. Y eso es algo que mi padre ciertamente no pensaría en hacer.”

El Sr. Darcy debía tomarse la tarea de corregir los problemas de Wickham realmente en serio - había considerado la posibilidad de que un hombre al que se había sobornado para casarse con María podía con facilidad abandonarla o tratarla mal. Pero si hizo tanto por María, a quien ni siquiera conocía, ¿por qué no había honrado la promesa que le había hecho?

El dolor en las palmas de sus manos le hizo darse cuenta que estaba enterrándose las uñas en ellas. Nunca entendería al Sr. Darcy. Y a pesar de su simpatía con la preocupación de Charlotte por María, no estaría en ningún apuro para perdonar a Charlotte por haberla puesto en esta situación.

***

En la mañana, Elizabeth abrió el ropero y se quedó mirando su baúl. No tomaría mucho tiempo empacarlo, ya que no lo había desempacado por completo el día anterior debido a la necesidad de apresurarse para ir a cenar a Rosings. Si hubiera sabido a quién iba a descubrir ahí, hubiera pedido quedarse en la rectoría.

La peor parte era como su corazón y su cuerpo continuaban traicionándola. Cuando se había dado cuenta de que el Sr. Darcy estaba en el mismo salón, su primer impulso había sido lanzarse a sus brazos. El deseo de estar cerca de él, de tocarlo, la carcomió toda la velada. Y su corazón no quería otra cosa que perdonarlo, creer que todo esto había sido un terrible error y que él estaba todavía dispuesto a casarse con ella. Y de acuerdo a Charlotte, lo estaba.

Pero aún si fuera verdad, estar dispuesto a distaba mucho de querer casarse con ella. Ahora las cosas entre ellos estaban aún más desiguales que durante la tormenta de nieve, porque ella había sido lo suficientemente tonta como para enamorarse de él. Si se casaba con él, todo el poder sería suyo, y ella estaría devastada cuando su interés se alejara de ella, como inevitable lo haría.

Su padre le había sido fiel a su madre, pero eso había sido más debido a su letargo que a cualquier otra cosa. Encontrar una amante era mucho más trabajo del que él estaba dispuesto a llevar a cabo. Eso no sería ningún problema para el Sr. Darcy; todo lo que necesitaba era doblar su dedo y las mujeres vendrían corriendo hacia él.

Elizabeth se inclinó hacia adelante sobre sus rodillas mientras la náusea se agitaba en sus entrañas. No, estar dispuesto a casarse no era suficiente, aunque fuera tan tentador aceptar las migajas que le ofrecería.

¿Y por qué estaba súbitamente dispuesto, de cualquier forma? Él admitió haber recibido su carta y hablado con su padre, pero no había hecho nada al respecto. Luego, al llegar a Rosings, estaba súbitamente ansioso por verla, pero no lo suficientemente ansioso como para viajar a Cheapside para hacerlo. El argumento de Charlotte se derrumbaba ahí. Él había recibido su carta, así que sabía dónde estaba. ¿Había sido solamente para su conveniencia que había querido que fuera traída aquí? De hecho, si estaba por debajo de su dignidad ir a Gracechurch Street, ¿por qué no había intentado enviar por ella él mismo mucho antes de ver a Charlotte?

Charlotte. Esa debía ser la respuesta. Mientras se sintió a salvo de los rumores que podían manchar su buen nombre, no la había perseguido. Luego había venido a Rosings y descubierto que había alguien que podía exponer su comportamiento; una mujer cuyo esposo no podía ser mantenido en silencio por una hora sin una mordaza de cuero, mucho menos por el resto de su vida; una mujer que casi había perdido a una hermana debido al escándalo y sería por ello doblemente protectora de su amiga en la misma situación. Desde su punto de vista, Charlotte tendría todas las razones para exponerlo. Y abruptamente había vuelto a querer casarse con ella. Dispuesto en este caso quería decir apenas dispuesto.

Pobre Charlotte, como no sabía nada de la visita de su padre al Sr. Darcy, había malinterpretado su angustia como amor violento cuando no era nada más que temor por su buen nombre. ¡Y Charlotte declaraba que no era romántica!

Elizabeth levantó su cepillo y empezó a jalonear su cabello, deseando que fuera tan fácil tomar una decisión como lo era jalar el cepillo a través de un enredo. Dolía por un minuto, y luego ya estaba hecho. ¿Pero qué iba a hacer acerca del enredo que era el Sr. Darcy? ¿Y por qué tenía que recordar cómo había peinado su cabello en la cabaña, y luego besado su cuello?

Su primer impulso, irse de Kent, no era una solución. Mientras él temiera que su secreto fuera expuesto, iría tras ella. Charlotte había tenido razón acerca de una cosa, sin embargo, y era que ella tenía que decirle su elección directamente. Si él le proponía matrimonio, y ella se rehusaba nadie podría decir que él no había hecho lo más honorable. Entonces ella podría regresar a Londres. Pero aún así ella no sería libre. Tendría que casarse con el Sr. Hartshorne para acallar el escándalo. Él nunca le rompería el corazón, pero tampoco podía proporcionarle una casa en su amada campiña. Estaría atrapada en Londres para siempre, con tan solo la ocasional excursión para recordarle lo que había perdido.

O podía aceptar la propuesta del Sr. Darcy y enfrentar el sufrir por amor para toda la vida con un hombre que no la respetaba, pero al menos sería una vida desahogada y le proporcionaría la libertad para viajar. A él presumiblemente no le importaría si ella deseaba quedarse en Longbourn cuando él estuviera en Londres. De hecho, él pudiera ser más feliz de esa manera, libre de la responsabilidad de una esposa de la que se avergonzaba.

¡Si tan sólo a ella no le importara! ¿O era eso, quizá, algo que ella podía cambiar? Ella se había enamorado del hombre que pensó que era en esos tres días, y ahora ella conocía más sus defectos. ¿Podría convencer a su corazón de no quererlo tanto? Quizá, si pudiera verlo como un matrimonio arreglado, sería tolerable.

Pero aún en un matrimonio arreglado, se necesitaba algo de respeto mutuo. Quizá el primer paso sería convencerlo de decirle la verdad. Escuchar de sus propios labios que había tenido la intención de abandonarla pudiera ser suficiente para convencer a sus traicioneros corazón y cuerpo de él no era nada más que un hombre ordinario, tan egoísta como cualquier otro.

***

Darcy esperaba escaparse a la rectoría y a Elizabeth temprano la mañana siguiente, así que se desayunó en su cuarto para evitar tener que tratar con su tía. Aparentemente no caminó lo suficientemente rápido al pasar por la sala de estar, sin embargo, ya que Lady Catherine espetó, “Darcy, ¡ahí estás! Quería hablar especialmente contigo esta mañana. ¿Por qué no viniste a desayunar?”

Con resignación, dio un paso justo dentro del umbral de la sala de estar. Richard ya estaba allí, con una sufrida expresión en el rostro. Darcy dijo, “Mis disculpas. No sabía que tenías planes.” Y si sus planes lo incluían, no tenía intención de cooperar con ellos. No hoy.

“Bueno, ya estás aquí ahora. Tú sabes lo que quiero discutir.”

“De hecho, no tengo la menor idea.”

Ella entrecerró los ojos. “No seas esquivo. Es más que hora de que anuncies tu compromiso.”

Darcy se tensó. ¿Cómo había descubierto acerca de Elizabeth? ¿Había arreglado que alguien vigilara todos sus movimientos? Pero no tenía sentido. Ella estaría horrorizada de su deseo de casarse con una pueblerina sin importancia. A menos... “¿Por casualidad te estás refiriendo tu hija?”

“¡Por supuesto que estoy hablando de Anne!”

¿Por qué tuvo que elegir este momento para su discusión anual? “Hemos discutido esto antes, y mi punto de vista no ha cambiado. No tengo intención de casarme con mi prima, ni ahora ni en el futuro. Espero que haya quedado perfectamente claro.”

“Tonterías. Has estado comprometido con ella desde que estabas en la cuna. Me he mantenido al margen mientras cometías locuras de juventud y aprendías a administrar Pemberley, pero ya es tiempo. Anne tiene 27 años. No puedes darte el lujo de esperar hasta que pasen los años en los que puede tener hijos.”

“Entonces debes encontrar algún otro hombre para que se case. No seré yo. No me siento obligado por ningún acuerdo del cual no fui parte, y no me casaré para complacerte a ti o a nadie más - como te he dicho muchas veces antes.”

“¡Tu madre hubiera tenido algo que decir al respecto, jovencito! Ella estaría avergonzada de ti.”

“Quizá lo estaría, pero le daría la misma respuesta. De hecho, ya he elegido a la mujer con la que me pienso casar, y no es tu hija. Para estas fechas, el año que viene, estaré casado, y nos ahorraremos tener esta discusión para siempre. Que tengas buen día.” Se dio la vuelta para irse.

“¡Detente ahora mismo, jovencito! Tú me debes esto.” Ella casi siseó las palabras.

El se volteó a verla con incredulidad. “No te debo nada parecido.”

“Se suponía que tu padre se casaría conmigo. Estaba todo arreglado. Pemberley debía haber sido mío, pero en el último minuto, él eligió a Anne en mi lugar.”

“He oído esta historia miles de veces. Yo no soy responsable por las decisiones tomadas por mi padre antes de que yo fuera siquiera concebido.”

Ella se empujó para incorporarse de la silla, con los brazos temblando mientras la sostenían. “¡Todos ellos me lo prometieron! Mi padre, tu padre, y Anne – que si yo tenía una hija, ella se casaría con su hijo, y mis nietos tendrían Pemberley.”

“¿Puedo señalar que mi padre obviamente no se sintió obligado a honrar el compromiso fijado por sus padres? ¿Por qué debería sentirme yo obligado a hacer algo que mi padre no haría?” Sus manos se apretaron en puños.

“¡No es lo mismo para nada! Él todavía se casó dentro de la familia. Si yo tuviera dos hijas, y tú quisieras a la más joven en lugar de la mayor, yo aceptaría eso. Pero Anne es todo lo que tengo.”

“Lamento mucho tu decepción, y que mi padre y abuelo hicieran promesas que no estaban en posición de cumplir, pero eso no hace ninguna diferencia. Te respeto como mi tía, pero no me casaré con tu hija, y eso el fin del asunto.” Se alejó ofendido, ignorándola mientras ella furiosamente llamaba su nombre.

Richard lo siguió pisándole los talones. “Eso fue ciertamente desagradable. Sugiero que nos ausentemos del establecimiento hasta que nuestra tía vuelva a su nivel usual de irritabilidad.”

Darcy no disminuyó su paso hacia la puerta del frente. “Voy a ir a hacer una visita a la rectoría. Tú puedes ejercitar a Bucephalus si lo deseas.” Con una poca de suerte, Richard preferiría una larga cabalgata al prospecto de pasar tiempo con el Sr. y la Sra. Collins.

“¿Así que estas tratando de deshacerte de mí? Debes estar planeando otra asignación con la Sra. Collins.”

“Richard, por última vez, no estoy teniendo asignaciones con la Sra. Collins.”

“¡Es tan agradablemente sencillo molestarte, primo! ¿Realmente te has comprometido con otra mujer, o ese fue simplemente un intento de poner punto final a la discusión de casarte con Anne?”

¡Por supuesto que Richard recordaría esa parte y la masticaría como un bulldog! Difícilmente sería secreto por mucho tiempo, de cualquier modo, especialmente si Richard insistía en seguirlo constantemente. “No estoy actualmente comprometido, pero he fijado mi mente en la dama con la que me quiero casar.”

“¡Y parece que no deseas decirme quién es! ¿Ya sabe ella su buena fortuna, o estás planeando sorprenderla con las nuevas? Si has estado cortejando a alguien, no me he dado cuenta. ¿La conozco?”

“¿Estás planeando cuestionarme hasta que puedas reducir las posibilidades de entre todas las damas en Inglaterra?”

“Debes admitir que sería divertido, y que el tiempo pasaría mucho mejor que jugando cartas con nuestra querida prima a la que acabas de dejar plantada.”

“¡No tú también! Tú sabes que yo nunca he dicho que me casaría con Anne. De hecho, lo he negado repetidamente.”

“¿Anne lo sabe?”

Darcy se detuvo repentinamente. “No lo sé. Nunca he tenido la descortesía de decírselo en su cara, pero debe haberlo escuchado alguna vez.”

“Por su bien, espero que ese sea el caso. Si ella ha creído los cuentos de hadas de su madre, puede tener un duro despertar.”

¿Por qué debía pensar justo ahora en los sentimientos de Anne, cuando todos sus instintos lo urgían hacia la rectoría y Elizabeth? Se había estado volviendo loco desde el día anterior, intentando recordar cada mirada y palabra, y tratando de leer en ellas lo que ella estaba pensando. Pero era inútil. El nunca había entendido porqué Elizabeth hacia las elecciones que hacía.

“Me ocuparé de Anne cuando deba hacerlo. Por ahora, me voy a hacer mi visita. Volveré antes de la cena.”

“¡Oh, no, primo! Yo voy contigo. Tú estás tramando algo, y yo intento descubrir qué es.”

“No, tú tienes la intención de ser una molestia y sacarme de quicio. Eso es lo que quieres decir”, gruñó Darcy.

“¡Oh, bien dicho!” dijo su primo. 

Capítulo 15

––––––––

La impaciencia de Darcy por ver a Elizabeth crecía cada vez más a medida que se aproximaban a la rectoría. Apenas podía creer que ella realmente estaba allí. Aún la piel le hormigueaba con anticipación pensando en ella.

La voz de Richard fluía a su paso, haciendo que se diera cuenta de que su primo había estado hablando por algún tiempo. “Discúlpame. Estaba divagando y no escuché lo que dijiste.”

Su primo se rió. “Eso fue muy obvio. Solamente me preguntaba qué estará haciendo ahora nuestra tía, y si debiéramos esperar que se lanzara sobre nosotros como una valquiria de Valhala.”

“¡Que el cielo nos libre!”, dijo Darcy secamente. “Ya es bastante formidable sin la adición de poderes sobrenaturales.”

Dieron vuelta en el camino a la rectoría de común acuerdo, con Darcy contando hasta los segundos.

***

En la sala de estar de la rectoría, el Coronel Fitzwilliam empezó a conversar con Charlotte tan rápidamente que Elizabeth tenía la fuerte sospecha de que la maniobra había sido planeada por su primo. El que el Sr. Darcy se le hubiera aproximado inmediatamente parecía confirmarlo. Bueno, ella no tenía la intención de darle la satisfacción de saber que tenía el poder de herirla. Tuvo cuidado de no mirarlo cuando se sentó junto a ella.

Sin preliminares, él le dijo con una voz baja, herida, “¿Cree usted que no hice suficiente por la hermana de su amiga? ¿El hombre elegido para ella no era adecuado?”

Eso fue tan sorprendentemente inesperado que ella olvidó su resolución y volteó a verlo. “No, él era adecuado.” Eso debió sonar notablemente desagradecido después de sus extraordinarios esfuerzos por María Lucas, así que agregó, “Fue usted muy generoso, y se lo agradezco”. Con eso sería suficiente; lo había dicho con tan poca gracia como era posible, pero al menos lo había dicho, y esa deuda estaba pagada.

“Entonces, ¿por qué? Sé que no he entendido sus intenciones en varias ocasiones, pero he leído su carta docenas de veces, y por mi vida no puedo encontrar nada que explique por qué no querría tener nada que ver conmigo.” Desdobló una hoja de papel y la empujó en su mano. “Muéstreme que está mal. Me merezco cuando menos eso.”

Era la primera carta que ella le había escrito, la que le había mandado por medio del Sr. Stanton, llena de bromas acerca de la sopa de cebolla y agradecimiento por su amabilidad con María. ¿Por qué la había traído con él a Rosings? La dobló lentamente y se la devolvió. “No esa carta”, le dijo sin inflexión. Su enojo evitó que rompiera en llanto. “La que le dio mi padre.”

“Pero su padre no me dio ninguna carta.” Él sonaba genuinamente perplejo.

Por un momento la esperanza se elevó en ella, pero luego recordó lo que Charlotte le había dicho. “Yo pudiera haber creído que no la recibió, pero tengo evidencia suficiente para saber que no debo creer lo que dice. Si la carta no le llegó, ¿cómo descubrió que había un escándalo?”

Sus cejas se juntaron. “Stanton me lo dijo. Él lo descubrió cuando fue a Meryton a hacer los arreglos finales para la Señorita Lucas. ¿De eso se trataba la carta? No he podido dormir en semanas pensando en por qué no se había puesto en contacto conmigo como me lo prometió.”

Ella sacudió la cabeza. “Eso no es todo. Charlotte me dijo que usted dice que fue a casa de mi tío y que le dijeron que Jane había vuelto al campo. Desafortunadamente para usted, sucede que yo sé que eso no es verdad. Jane todavía está ahí, aún ahora.”

Él levantó sus manos con las palmas hacia arriba. “No tengo explicación. Yo fui a casa de su tío y le mandé mi tarjeta a la Señorita Bennet. Poco tiempo después, salió su tío y me dijo que ella había vuelto a Longbourn. No sé por qué hizo eso, pero le estoy diciendo la verdad.”

“¿Así que acusa a mi tío de mentir? ¿Qué ganaría él con eso? No, Sr. Darcy, me temo que no puedo dar crédito a su historia.” Pero tampoco podía mantener la compostura por mucho más tiempo, así que se puso de pie rápidamente, con sus faldas susurrando, y se movió a una silla para poder sentarse tan cerca como fuera posible de Charlotte. Él no intentaría tener una conversación privada ahí.

Intentó enfocarse en la conversación entre Charlotte y el Coronel, sin ninguna otra razón que evitar pensar en el hombre sentado al otro lado de la sala. Podía sentir el peso de sus ojos sobre ella.

El Coronel dijo, “Su esposo parece excesivamente orgulloso de su jardín”.

Charlotte sonrió recatadamente. “Yo lo animo en eso. El aire fresco es bueno para su salud.”

“En verdad, es bueno para todos nosotros. Señorita Bennet, su amiga me estaba contando que a usted le encanta caminar. Hay muchos caminos muy agradables que explorar en el área.”

“¡Qué delicia! Debe conocerla bien.” No era mucha respuesta, pero era algo.

“Exploro cuando puedo. Y soy muy parcial al escenario de Kent, lo cual es afortunado para mí ya que estuve recientemente apostado en Folkestone. Resultó ser una ubicación de lo más agradable.”

Charlotte dijo, “Conozco poco sobre Folkestone excepto que está junto al mar”.

“Nuestro campamento está actualmente en la cima de los acantilados con vista hacia el canal. Los vientos invernales son fieros, pero la vista sobre el agua es inigualable. Con frecuencia camino también a lo largo de las playas.”

“He escuchado que el aire marino es muy tonificante.” Charlotte miró hacia Elizabeth.

“Espero que pueda experimentarlo pronto por sí misma”, dijo el Coronel. “Aquí no estamos lejos de la costa.”

Elizabeth se sobresaltó cuando Darcy habló. “La Señorita Elizabeth tampoco ha visto nunca el mar.”

Ella tragó saliva con dificultad. “Ay, a menos de que se refiera a un mar de nieve, es verdad.”

Richard frotó sus manos. “Entonces debemos hacer algo respecto a eso, Darcy, ¿creen que pudiera ser posible organizar una salida? Folkestone está a tan sólo diez millas de aquí.”

Elizabeth rogó porque dijera que no. Un día en un carruaje con él sería insoportable.

“Mi carruaje está sus órdenes.” No había animación en su voz.

Charlotte miró de lado hacia Elizabeth. “Ésa es una oferta generosa, Sr. Darcy.”

¿Por qué estaba él haciendo el papel de la parte perjudicada? ¿Se suponía que tenía que sentir lástima por él y decirle que entendía porque se había rehusado a casarse con ella? Recibiría una sorpresa si esperaba eso. ¿Por qué estaba persiguiéndola de cualquier modo? ¡Si pudiera simplemente dejarla en paz!

“Señorita Elizabeth.” Darcy aclaró su garganta. “Me sorprendió descubrir que usted se parece más a su tío que a cualquiera de sus padres. Me llamó la atención cuando lo conocí. Tiene el mismo cabello obscuro, aunque el suyo es lacio y se ha vuelto blanco en las sienes. Es alto, aunque no tan alto como Richard. Pero en su rostro pude ver el parecido. La forma es similar, especialmente alrededor de la barbilla, pero lo más notable fueron sus ojos. No lo aprecie hasta que se quitó los lentes, pero sus ojos tienen la misma forma inclinada hacia arriba que los de usted, aunque los suyos no son tan oscuros. Como el de usted, su rostro muestra una tendencia hacia la risa, aún si está discutiendo un asunto serio. Él usaba un chaleco azul bordado con enredaderas entrelazadas. Me hizo preguntarme si él disfruta de la naturaleza tanto como lo hace usted.” Su voz era aterradoramente desapasionada.

El Coronel Fitzwilliam se río. “¡Oye, te estás volviendo un artista en la vejez, Darcy! Nunca había sabido que notaras tantos detalles de la apariencia de alguien.”

Darcy no miró hacia él, sus ojos todavía estaban fijos en ella. “Siempre he notado estas cosas. Solo que usualmente no aburro a las personas con dicha recitación a menos de que haya un propósito. Podría también mencionar las macetas con narcisos a cada lado de la puerta, mientras que las jardineras de la ventana tenían una mezcla de flores azules y amarillas.”

Elizabeth respiró temblorosamente. Así que había ido a Gracechurch Street y conocido a su tío - y ella lo había acusado de mentir. Él no podía haber imaginado todos esos detalles. Pero todavía no tenía sentido. ¿Por qué lo despediría su tío cuando Jane estaba allí - o podría ser que quería evitar que supiera que Elizabeth también estaba allí junto con Jane? Su tío era un hombre honesto, pero no estaba por encima de inventar una historia amable para salvaguardar a una de sus parientes. Excepto que ella no había deseado que la salvaguardaran del Sr. Darcy. Ella había estado añorándolo. ¿Podría también ser cierto que no había recibido su carta? ¿Le había mentido su padre?

Por encima del retumbar de su corazón, dijo, “Retiro mi acusación, le concedo que ha conocido a mi tío y visto su casa”.

Darcy asintió una vez, lentamente. “¿Y el resto?”

¿Cómo podía responder con Charlotte y el Coronel viéndolos, tanto como podían, con esta extraordinaria discusión? Su estomago hacía maromas, mientras el miedo y una abrumadora esperanza combatían dentro de ella. “Yo... no lo sé.”

Charlotte interpuso apresuradamente, “Yo nunca he visitado la casa de tu tío, pero sé que siempre disfrutas visitándola, Lizzy.”

No podía soportar mirar el severo rostro del Sr. Darcy, así que bajó la mirada a sus manos entrelazadas. “Si, lo hago. Siempre me han hecho sentir bienvenida”, dijo con suavidad. “Las jardineras de las ventanas tienen nomeolvides y violetas.”

Darcy hizo un sonido que era casi una tos. Cuando Elizabeth lo miró furtivamente, él estaba mirando inquisitivamente a Charlotte, que se encogió levemente de hombros.

El súbito grito agudo de un animal adolorido puso alto a la conversación. Charlotte, viéndose aliviada por la interrupción, se puso de pie súbitamente y se asomó por la ventana. “¿Qué creen que haya sido? No puedo ver nada.”

El rostro del Coronel Fitzwilliam estaba pálido. “Fue un caballo. Estoy seguro de ello.”

“No tenemos establos aquí”, dijo Charlotte.

Darcy caminó para unírsele en la ventana. “Debe ser un viajero, entonces. ¿Oyó usted de qué dirección venía?”

Charlotte sacudió la cabeza. “No estoy segura. Pero espere – parece que alguien viene por el camino. Lo sabremos bastante pronto.”

Darcy miró hacia atrás al Coronel Fitzwilliam. “Puede no haber sido un caballo. Pudo haber sido un niño.”

“Era un caballo. He escuchado suficientes caballos gritar en batalla para saber de lo que hablo. No es un sonido que uno olvida.”

“Viene para acá. Iré...”

Pero la doncella se adelantó a lo que fuera que Charlotte estaba planeando. Nadie tocó a la puerta, así que debió haberle abierto de inmediato, y trajo al visitante ante su señora.

Era un niño no mayor de diez años, jadeando pesadamente. “¡Debe venir rápidamente! ¡Hubo un accidente terrible!” El se inclinó hacia delante, con las manos sobre el frente de sus muslos, jadeando para respirar.

“¿Dónde?” preguntó Darcy.

“En la curva en el camino, a un lado del río. Es realmente malo.”

“Ven, Richard”, dijo Darcy. “Señoras, por favor discúlpenos.”

Habían salido por la puerta antes de que Elizabeth siquiera pudiera pensar en decir adiós. “¿Crees que debamos seguirlos?” le preguntó a Charlotte.

Su amiga ya se estaba poniendo los guantes. “Yo debo ir, pero tú puedes quedarte aquí, si quieres.”

No podía permitir que el Sr. Darcy se fuera sin una explicación adicional. “No, iré contigo. Quizá pueda ayudar de alguna manera.”

En el camino frente a la rectoría, los caballeros ya estaban muy adelante de ellas, a toda carrera. Elizabeth hubiera deseado poder hacer lo mismo, pero Charlotte era la esposa del rector y tenía que poner el ejemplo. Aún así, su paso era rápido.

Charlotte dijo, “Esto tenía que suceder tarde o temprano. El margen del río se ha estado socavando por algún tiempo y el camino desmoronándose en la orilla. El Sr. Darcy dijo que había hablado con Lady Catherine acerca de la necesidad de repararlo, pero que ella no había estado dispuesta a gastar el dinero. Espero que esto sea suficiente para hacerla ver las cosas de manera diferente.”

“¿Porque es asunto del Sr. Darcy ocuparse de los caminos aquí?”

“Él la aconseja en asuntos de la finca, aunque imagino que rara vez sigue sus consejos. Tiene opiniones muy decididas. Sospecho que sólo le pide que lo haga porque espera que un día se case con su hija.”

Las palabras fueron suficientes para impactar a Elizabeth. “Oh, sí, el Sr. Collins me dijo algo de eso una vez.”

Con una mirada de aguda observación, Charlotte dijo, “No hay nada de eso, Lizzy. Los he visto juntos y él no tiene interés en ella. Y seguramente no puedes dudar ahora de que él tiene fuertes sentimientos hacia ti.”

“Yo no veo...”

“¡Oh, por Dios!” gritó Charlotte. “¡Ese es el carruaje de Lady Catherine!” Se recogió las faldas y empezó a correr.

Elizabeth se apresuró tras ella. Un carruaje grande y adornado yacía sobre un costado en medio de la corriente, roto por uno de sus lados. Dos caballos se revolvían salvajemente, justo por encima de él, sus riendas en una maraña, mientras Darcy y el Coronel Fitzwilliam luchaban por contenerlos.

Darcy las vio primero y elevó su voz. “Sra. Collins, ¿podría usted ayudar a Lady Catherine? No podemos soltar a estos caballos.”

“Por supuesto.” Sin prestar atención a lo que era apropiado, Charlotte se medió deslizó por el margen y se aproximó al carruaje desde la parte de atrás, donde podía estar a salvo de los enloquecidos caballos. Tuvo que luchar para levantar el pestillo de la puerta del carruaje en ese ángulo tan forzado. “¿Lady Catherine? Soy la Sra. Collins. ¿Puedo ayudarle a salir?”

Elizabeth no pudo escuchar las palabras de la respuesta, sólo la molestia del tono.

“Muy bien, subiré.” De alguna manera Charlotte se las arregló para treparse sobre el carruaje caído y luego se deslizó dentro de él.

Elizabeth vio entonces por qué los caballeros estaban sujetando a los caballos. Justo más allá de ellos yacía un hombre con librea, enroscado sobre el suelo y gimiendo. Ella se apresuró a su lado y se acuclilló junto a él. La clara marca del casco de un caballo se mostraba en su rostro. “¿Puede moverse?” Le preguntó.

“No puedo”, murmuró él. “Oh, buen Dios, ¡cómo duele!”

Ella miró arriba hacia Darcy. “No puede moverse.”

“Pregúntele si tiene una pistola o un rifle.”

Ella se inclinó cerca de su rostro de nuevo y repitió la pregunta, aun cuando se le hacía rara.

“Sobre... sobre la banca.”

Ella le repitió las palabras a Darcy.

Él frunció el ceño, luego dijo, “Lamento tener que pedirle esto, Elizabeth, pero no puedo soltar este caballo. ¿Pudiera intentar encontrarla por mí?”

“Sí.” Era más fácil decirlo que hacerlo. Después de dar la vuelta alrededor de los caballos que pateaban salvajemente, tuvo que sostenerse de un retoño de árbol para bajar por el margen, pero fue más fácil desde ahí. La pistola estaba sobre la banca, justo como había dicho el cochero que estaría. Ella se estiró para alcanzar la correa que sostenía la funda, pero se detuvo cuando escuchó la preocupada voz de Darcy.

“¡Tenga cuidado, Elizabeth! Es muy probable que esté cargada, y posiblemente amartillada.”

Con bastante más cuidado, desabrochó la hebilla de la correa y cuidadosamente levantó la pistola, con todo y funda. No quería poner sus dedos en ninguna parte cercana al gatillo. Sosteniéndola con ambas manos, la llevó hacia Darcy. Sólo entonces se le ocurrió preguntarse para qué la querría.

Sus ojos brillaban. “Se lo agradezco. Y ahora debo pedirle que se haga para atrás y mire hacia otro lado.”

Esas eran instrucciones que no vaciló para nada en seguir, cerrando los ojos por añadidura.

Darcy dijo en voz baja, “Lo siento, Richard. Tendría que hacerse de cualquier forma. Su pata está rota.”

“Sólo hazlo”, espetó su primo.

El estallido de la pistola hizo eco en el aire fresco, el olor a pólvora quemada le recordó incongruentemente a Elizabeth cuando de niña y corría a encontrar a su padre cuando volvía de una expedición de caza. Pero los simples días de la infancia estaban muy lejos de ella.

Repentinamente cayó en cuenta que no había escuchado nada de Charlotte desde que había entrado al carruaje. Manteniendo los ojos alejados del caballo caído, se apresuró hacia el carruaje, pasando al Coronel, que todavía sostenía la cabeza del caballo vivo mientras Darcy cortaba las enredadas riendas con un cuchillo. “Charlotte, ¿necesitas ayuda?”

“Ahora no.” La voz de su amiga era extrañamente pesada. Entonces la cara demacrada de Charlotte apareció a través de la puerta abierta del carruaje. “Lady Catherine está muerta.”

Capítulo 16

––––––––

En el conmocionado silencio que siguió al anuncio de Charlotte, Elizabeth regresó aturdidamente al cochero lesionado. Sus lesiones parecían ser internas además de tener raspones y golpes, así que había poco que ellos pudieran hacer por él más allá de hablarle con suavidad y decirle que pronto llegaría ayuda, pero parecía mejor que nada.

El Sr. Darcy se había aproximado al carruaje volteado y estaba hablando urgente pero discretamente con Charlotte mientras el Coronel Fitzwilliam intentaba calmar al caballo que quedaba. Pareció pasar una eternidad antes de que dos granjeros fornidos se apresuraran hacia el carruaje.

Darcy dijo, “No, déjenlo. Háganse cargo del cochero primero. No hay nada que puedan hacer por Lady Catherine ahora.”

Elizabeth se hizo para atrás para permitir a los hombres levantar al cochero para llevarlo a la casa de una granja cercana. La sacudida del movimiento lo hizo aullar de dolor.

Y entonces Darcy estaba a su lado. Tomó su mano en la de él y ella no se resistió. Después de esta escena de pesadilla, le alegraba el consuelo, y él debía necesitarlo aún más que ella. Él había perdido a su tía, mientras que Lady Catherine no había sido para ella más que el objeto de la adulación del Sr. Collins. ¡Si tan sólo pudiera abrazarlo! Pero había demasiadas personas observando, y él ya se estaba tomando la libertad de sostener su mano y permanecer de pie tan cerca de ella.

“¿Me asistiría con algo?” le dijo en el oído.

“Por supuesto. Cualquier cosa.” Después de que las palabras habían salido de su boca, se dio cuenta de qué tan imprudentes podían sonar.

El rió suavemente por lo bajo. “Y justo cuando no me puedo aprovechar de ello. No se preocupe. Sólo le estoy pidiendo que pase algo de tiempo hablando con Richard.”

“¿El Coronel Fitzwilliam?” Ella inclinó su cabeza hacia un lado. ¿Por qué le estaría pidiendo eso como favor?

“Sí. Necesita alguien que lo distraiga. Háblele de cualquier cosa - Longbourn, sus aves favoritas, algún lugar que haya visitado en Londres - mientras no tenga nada que ver con la guerra, armas, muerte, o caballos. Manténgase hablando aún si él parece no estar escuchando. Le explicaré más tarde.” 

Ella recordó la mirada congelada en el rostro del Coronel después de que Darcy le había disparado al caballo. “No necesita explicar. He conocido antes a soldados que todavía están peleando viejas batallas.”

Él apretó la mano que sujetaba. “Gracias. Debo quedarme aquí hasta que se haya atendido todo, pero él no debe quedarse. Lléveselo lejos de aquí - ¿quizá a la rectoría? Él no debe ser el que informe a Anne de la muerte de su madre.”

“Lo haré.”

“Y, ¿Elizabeth?” Su voz se hizo más profunda.

“¿Si?”

“Cuando haya tiempo, ¿permitirá que la visite?”

Ella dejó salir una larga respiración que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. “Sí. Sí, lo haré.”

Él cerró los ojos por un breve momento, y luego los abrió. “Gracias.” Con aparente renuencia soltó su mano. Menos mal; no necesitaba su reputación arruinada en Kent así como en Hertfordshire.

¿Cómo podía haber cambiado todo tan rápidamente?

El Coronel Fitzwilliam permanecía de pie junto al caballo atado, con una de sus botas arrastrándose en el suelo. Levantó la mirada al ver aproximarse a Elizabeth, pero su sonrisa no llegó a sus ojos.

“Coronel, ¿podría abusar de su amabilidad y pedirle que me acompañe a la rectoría? Me siento bastante mareada, y preferiría no intentar caminar sola hasta allá.” Verse como si estuviera a punto de desmayarse no estaba entre los talentos de Elizabeth, pero hizo su mejor esfuerzo.

Los hombros de él se enderezaron y le ofreció su brazo. “Con mucho gusto, Señorita Bennet.”

En la corta caminata se las ingenió para hacerle un número de preguntas acerca del área inmediata y sus visitas previas a Kent. Una vez que llegaron a la rectoría, se dio cuenta del problema de haber usado el mareo como su excusa cuando él sugirió que descansara por un tiempo.

Pensando con rapidez, ella dijo, “Preferiría no hacerlo. Sólo haría que mi mente volviera a lo que sucedió. Si no tiene objeción, conversar acerca de otras cosas me distrae mejor que cualquier otra cosa. El Sr. Darcy me ha contado de sus primos con los que vivió por un tiempo cuando era niño. ¿Era usted parte de esa familia?”

“Si, esa era mi familia. Vivió con nosotros y luego yo viví con él y su padre por un tiempo.”

“Entonces usted debe ser el primo del que aprendió a encender fogatas en una cueva.”

Él inclinó la cabeza en reconocimiento. “Sí, era yo. Espero que Darcy no le haya dicho cuanto tiempo nos tomó resolver lo obvio.”

“Yo creo que se saltó esa parte y se enfocó más en sus éxitos que en sus fallas.”

“¡Qué generoso de su parte! Dígame, ¿cómo fue que conoció a Darcy?”

“Nos conocimos cuando visitó Hertfordshire, y se hospedó no lejos de mi propia casa.”

“Y conversaron lo suficiente para discutir nuestra vieja guarida de la cueva, ¿no fue así? Debe conocerlo bastante bien, entonces.”

La garganta de Elizabeth se cerró. “No tan bien, pero conversamos en varias ocasiones. Durante una de ellas me contó acerca de su familia - su madrastra, sus aventuras viviendo con usted, su hermana, ese que tipo de cosas.”

La sonrisa del Coronel pareció congelarse en su rostro. “¿Darcy le contó acerca de su madrastra?”

“Lo siento; ¿no debería haberla mencionado?”

“No es eso. Es simplemente que Darcy nunca habla de ella si puede evitarlo, así que me sorprendió bastante.”

Ella necesitaba tener cuidado antes de revelar qué tanto ella y Darcy habían compartido. “Sólo de pasada, como parte de su explicación de cómo fue que el padre de usted lo llevó a casa  de ustedes por su seguridad. Dijo muy poco acerca de ella.”

El Coronel Fitzwilliam dio un jalón a su corbata. “¿Le contó acerca de lo que hizo ella?” preguntó incrédulamente.

“Sólo hizo mención de ello. Fue bastante insignificante.”

“Sí Darcy hizo tan siquiera alusión a eso, estuvo muy lejos de ser insignificante. Nunca he sabido que hable de eso, ni siquiera conmigo.”

¿Sería cierto? “Debo haberlo atrapado en un momento inusualmente locuaz, entonces. Estoy segura que no quiere decir nada. Solamente lo recuerdo a causa de mi sorpresa cuando él dijo que a él le gustaba su madrastra. A mí no me sonó para nada agradable.”

El Coronel la estaba viendo de manera rara. “Yo apenas lo conocí, pero Darcy la amaba. Al menos, hasta que vino a vivir con nosotros. ¿Dice que conoció a Darcy en Hertfordshire?”

Este al menos era terreno más seguro. “Su amigo, el Sr. Bingley, acababa de rentar una casa a unas cuantas millas de la mía, y el Sr. Darcy era su invitado ahí.”

“Ésa sería la misma ocasión en que conoció por primera vez a la Sra. Collins, entonces.”

“Sí, ella era otra vecina. Tanto el Sr. Darcy como yo asistimos a reuniones en casa del padre de ella, el Pabellón Lucas.” Eso era bueno - poner a Charlotte en el centro de la historia distraía de su propio papel en ella. “Ella conoció al Sr. Collins, mi primo, aproximadamente al mismo tiempo. Me dio mucha tristeza que ella se fuera del vecindario.”

“Es muy afortunado que pueda visitarla aquí, entonces.” El la observó cuidadosamente.

El sonido de la puerta del frente al cerrarse descartó cualquier necesidad de responder. La fornida forma del Sr. Collins apareció en el marco de la puerta, con su sombrero en la mano.

“¿Qué son todas estas tonterías? Gente corriendo de un lado para el otro, no hay doncella en la puerta. ¿Y dónde está mi esposa?” Entonces su tono cambió súbitamente de molesto a servil. “Le suplico me disculpe, Coronel Fitzwilliam; no lo vi ahí. Le ruego me permita darle la bienvenida a mi humilde morada. Espero que mi prima Elizabeth se haya ocupado de que esté cómodo. Prima ¿con seguridad no has estado sola con el Coronel todo este tiempo?”

Así que las noticias todavía no le habían llegado. El Coronel Fitzwilliam se había puesto pálido de nuevo. Para evitarle el dolor de dar las malas noticias, Elizabeth dijo, “Me temo que tenemos trágicas y estremecedoras noticias que impartir. Ha habido un terrible accidente. El carruaje de Lady Catherine se volteó un poco adelante en el camino. El cochero está gravemente lesionado; y lamento mucho reportar que Lady Catherine no sobrevivió.”

El Sr. Collins, aparentemente incapaz de comprender sus palabras, dijo, “¿Lady Catherine? Oh, no, Prima Elizabeth. Debes haber entendido mal. Nada parecido pudo haberle sucedido.”

“En verdad desearía que fuera así, pero no lo es. El Coronel Fitzwilliam puede dar fe de mi veracidad. Charlotte estaba con Lady Catherine cuando exhaló su último aliento, y permanece en la escena para ofrecer toda la asistencia y confort que pueda, como corresponde a la esposa del rector.”

Se quedó con la boca abierta. “¡No puede ser! No Lady Catherine!” Sus ojos se desorbitaron casi cómicamente. Se veía más desolado de lo que cualquiera de los sobrinos de Lady Catherine se había visto.

“Siento mucho su pérdida”, dijo ella.

“¿Dónde está ella? ¡Debo ir a ella en este instante! Lady Catherine estaría muy disgustada si no estuviera a su lado.”

Elizabeth se abstuvo de señalar que Lady Catherine estaba más allá de estar disgustada. “El carruaje está justo más allá de la curva en el camino. Me imagino que ella puede estar allí todavía.”

“¡No puede permitirse que permanezca en el exterior! Es un insulto a su dignidad. Yo...”

Fue interrumpido por la cansada voz de Charlotte que venía desde atrás de él. “Está siendo llevada a Rosings en este momento.”

El Sr. Collins dio un giro. “¡Mi querida Charlotte! Pero, ¿estás herida? Debes tener más cuidado.”

Charlotte miró hacia abajo, hacia su falda. “La sangre no es mía, sino de Lady Catherine, ¡pobre dama!”

“¡Es de lo mas inapropiado que la esposa del rector aparezca así en público!”

“En verdad lo es”, dijo Charlotte tranquilizadoramente. “Es por eso que regresé aquí tan pronto pudieron prescindir de mí para que permaneciera al lado de su señoría. Pero, ¿no debías estar en Rosings? ¡Estoy segura que la Señorita de Bourgh tendrá necesidad de tu consuelo!”

El juntó sus manos. “Oh, ¡tienes mucha razón, querida! Debo ir de inmediato. Les ruego me excusen, Coronel Fitzwilliam, Prima Elizabeth, ¡pero el deber me llama!” Se encasquetó el sombrero en la cabeza y salió corriendo.

El Coronel se puso de pie lentamente. “Yo debo regresar también, ahora que la Sra. Collins está aquí. A nombre de mi familia, así como del mío propio, les agradezco a ambas su oportuna asistencia el día de hoy.” Al menos su color había mejorado de nuevo.

Elizabeth le hizo una reverencia. “Estoy en deuda con usted por su amabilidad en ayudarme a regresar.”

“Estoy siempre a su servicio.” El hizo una caravana y salió.

Charlotte se secó la frente con la manga. “¡Qué día tan terrible!”

Elizabeth la tomó del brazo. “Ven, debes cambiar tu vestido por uno limpio. Te ayudaré.”

“Gracias. ¿Quién sabe cuándo regresará la doncella?”

Elizabeth siguió a su amiga a medida que subía fatigosamente las escaleras. Una vez en la recámara, ella podía sentir a Charlotte temblar mientras le desabrochaba los pequeños botones en la espalda de su vestido. “Debes estar exhausta. No puedo imaginar lo que fue para ti estar con Lady Catherine al final.”

Charlotte dio un paso fuera del vestido con cuidado. “Podía haber sido peor. Al principio ella solo maldecía al cochero y al Sr. Darcy. No me di cuenta de que sus lesiones eran serias hasta el final.”

“¿Ella no te dijo nada sobre ellas?” Eso era una sorpresa; ella hubiera esperado que Lady Catherine fuera muy clara acerca de esas cosas.

“Solo que le dolía la pierna; pero las piernas siempre le dolían, así que pensé que sólo estaba en una posición incómoda. La ayudé a sacar los pies del agua, y fue entonces que vi que estaba sangrando. Uno de los puntales le había perforado la pierna justo debajo de la cadera. Debe haber dañado la gran arteria, porque tan pronto como se movió, la sangre salió disparada. ¡Qué vista tan terrible! Ella presionó su mano sobre la herida, pero no me permitió intentar cortar el sangrado, realmente no había nada que yo pudiera haber hecho por una herida tan ancha y profunda en cualquier caso. ¡Se fue tan rápido! El agua bajo ella se puso roja, como si se hubiera convertido en sangre.” Charlotte se estremeció.

“Lamento que hayas tenido que ser testigo de tal cosa.”

Charlotte vertió agua en un lavamanos y empezó a tallarse las manos con fiereza. “Nunca he sido susceptible a pesadillas, ¡pero sospecho que esta noche puede probar ser la excepción!”

¿Serían sus propias pesadillas sobre el accidente, o sobre ese terrible momento cuando se dio cuenta de que había acusado falsamente al Sr. Darcy? En silencio le pasó a Charlotte una toalla de lino para secar sus manos.

Su amiga rebuscó en su guardarropa con manos temblorosas y sacó una sencilla bata. “Todo lo que quiero ahora es sentarme frente al fuego con una taza de té, y me atrevería a decir que tú te beneficiarías de lo mismo.”

“Té junto al fuego suena maravilloso.” Pero la oportunidad de hablar con el Sr. Darcy sonaría aún mejor. Por desgracia, bajo las circunstancias, podría pasar algún tiempo antes de que tuviera una oportunidad de hacerlo.

***

Richard le hizo una señal a Darcy para que lo siguiera por el pasillo a su recámara. Una vez que ambos estuvieran dentro, Darcy cerró la puerta y se recargó contra ella. “Eso fue definitivamente raro.”

Su primo ya estaba llegando a la licorera con brandy. “Por decir lo menos.” Su mano temblaba levemente mientras vertía brandy en dos vasos.

Darcy aceptó uno, pero, a diferencia de Richard, no lo bebió inmediatamente. “Siempre había estado bajo la impresión de que Anne quería bastante su madre.”

“Ciertamente así lo creía yo también, aunque no pudiera entenderlo yo. Aún así, no hubiera pensado que ella sonreiría cuando le dijimos de la muerte de Lady Catherine.”

Frunciendo el ceño, Darcy dijo, “Esa rara pregunta que hizo - acerca de si estábamos bromeando con ella. ¿Cómo pudo imaginarse que bromearíamos acerca de semejante cosa?”

“No tengo idea. Supongo que deberíamos estar agradecidos de que no le dio un ataque de histeria, pero no pareció importarle en absoluto. No puedo decir que conozco bien a Anne. Ella siempre ha preferido hablar con su dama de compañía que conmigo, pero aparentemente la conozco aún menos de lo que creía.”

Darcy tomó un sorbo del brandy y lo dejó deslizarse por su garganta. “Yo siempre evité hablar con ella. Aún mirar en su dirección podía lanzar a Lady Catherine a contar las ventajas de una relación entre nosotros. Pero admito que estoy estupefacto por el comportamiento de Anne el día de hoy.”

Richard vació su vaso a un ritmo inadecuado para el brandy, luego lo llenó de nuevo. “Hablando de estar estupefacto, entiendo que la encantadora Señorita Bennet es la joven damita con la que tienes intenciones de casarte.”

Darcy frunció el ceño. “¿Ella te dijo eso?”

“Para nada. Puedo decir que fue a causa de esa rara conversación acerca de su tío, o porque usaste su nombre de pila y sostuviste su mano en el lugar del accidente. Pero no estuve seguro hasta que averigüé que tú le contaste la historia de tu madrastra. Eso fue casi como si hubieras puesto un anuncio en los periódicos a mi manera de ver.”

Por supuesto. Elizabeth no podía haber sabido que eso era algo de lo que él nunca hablaba. “No negaré que ella es la mujer de la que hablé, pero el asunto todavía no se ha decidido. Como viste antes, todavía tenemos que resolver ciertas cosas.”

“¿No estás seguro de querer casarte con ella?” pregunto Richard agudamente.

“Yo estoy seguro, pero no sé lo que ella desea. Podíamos haber tenido la oportunidad para poner las cosas en claro hoy, pero sólo el cielo sabe lo que pasará ahora.”

Richard asintió lentamente, pero la turbación se había desvanecido de sus ojos, reemplazada por una mirada pensativa.

***

La rectoría estaba tranquila, el Sr. Collins todavía no regresaba de Rosings Park. Charlotte estaba ocupada poniendo ribetes en su ropa de luto y cosiendo bandas negras para las mangas de los sirvientes. Elizabeth había tratado de ayudar, pero Charlotte le había dicho con suavidad que leyera su libro cuando estuvo claro que estaba demasiado inquieta para mantener sus pensamientos en ninguna tarea.

Concentrarse en su libro, sin embargo, fue imposible. En todo lo que podía pensar Elizabeth era en su interrumpida conversación con el Sr. Darcy.

Si él había dicho la verdad acerca de ir a casa de los Gardiner, entonces también tenía que creer su declaración de que su padre no le había dado su carta. ¡Si tan sólo hubiera habido tiempo suficiente para preguntarle qué le había dicho su padre!

Quizá debía escribir a su padre y demandar la verdad. No, eso no resolvería nada. Aún si su padre lo admitiera, podrían pasar semanas antes de que se molestara en responder una carta. Pero había alguien a quien podía preguntar acerca de parte de la historia del Sr. Darcy.

“Charlotte, ¿hay algún lugar donde pueda escribir una carta?”

“Por supuesto. Hay un pequeño escritorio en la sala de estar de atrás.”

“Gracias.” Contenta por la excusa para escapar de la mirada aguda de Charlotte, ella se apresuró a salir.

Había bastante papel y tinta en el escritorio, aunque la pluma necesitaba afilarse. En su impaciencia, Elizabeth se las arregló para partir la pluma cuando intentó arreglarla, pero por fortuna había otra. Esta vez tuvo más cuidado, y pronto empezó a escribir.

Capítulo 17

––––––––

Darcy se frotó los ojos con los dedos manchados de tinta. Tres cartas escritas, por lo que le faltaban solamente otras dos docenas más. Gracias a Dios que Richard estaba haciendo la mitad de ellas. Anne se había ido a acostar, pero como todavía no mostraba señales de sufrimiento, Darcy sospechaba que no era más que una trama para evitar tener que hacer su parte del trabajo.

Saber que Elizabeth estaba a tan sólo una corta distancia en la rectoría era una distracción constante. Metió la mano en su bolsillo para tocar el gastado listón. Había quedado tanto sin resolver. ¿Cómo había podido pensar que él le mentiría? Tenían mucho que discutir, y sin embargo aquí estaba, atado a un escritorio por el futuro previsible. Pero aún si no lo estuviera, sería inapropiado que saliera de una casa enlutada a hacer una visita social. Lady Catherine estaría encantada si supiera cuantos problemas se las había ingeniado para causar aún en la muerte.

Revisó la lista que el ama de llaves le había dado, y luego escribió el siguiente nombre sobre una hoja fresca de papel. Lamento informarle...

Higgins tocó en la puerta abierta. “La Sra. Collins y la Señorita Bennet acaban de llegar. ¿Debo decirles que no están en casa?”

Eso era lo que no debía hacer. No había tiempo que perder en visitas sociales, no con la pila de correspondencia frente a él. ¡Pero a la porra con el deber! ¿Por qué debía ser forzado a pagar por las fallas de Lady Catherine? Su respiración se aceleró. “Que pasen, por favor.”

El mayordomo apretó los labios en una expresión que siempre había querido decir que le informaría a Lady Catherine sobre algún comportamiento desafortunado por parte de Darcy. Bueno, podía reportarlo con Anne si lo deseaba. Si Higgins hubiera estado empleado en Pemberley, habría sido despedido hacía mucho tiempo por atreverse a juzgar a sus superiores. “Si eso es lo que desea, señor.”

“Si no fuera lo que deseo, ¿por qué se lo hubiera dicho?” espetó Darcy.

Con la espalda rígida por la ofensa, Higgins se alejó rápidamente. ¡Definitivamente despedido sin recomendación! Darcy le deseaba a Anne felicidad con el personal que había heredado. Por supuesto, ella nunca había conocido otra cosa. 

La Sra. Collins estaba totalmente vestida de negro, naturalmente, mientras que Elizabeth parecía levemente apagada vestida de lavanda claro. ¿Medio luto, aún cuando solamente había visto a su tía una vez? Ciertamente era respetuoso, pero Darcy hubiera dado mucho por verla iluminar el salón con color y risas. Solamente había pasado un día y ya estaba cansado de la atmósfera funeraria. “Bienvenidas, Sra. Collins, Señorita Bennet.”

La Sra. Collins le dirigió una rápida sonrisa. “Sé que han de estar muy ocupados, así que no los molestaré con saludos superficiales. Hemos venido a darles nuestro pésame, pero también a ver si pudiéramos ser útiles de cualquier manera.”

Si tan sólo pudiera pedirle lo que le ayudaría más que nada - que dejara a Elizabeth con él. “Eso es muy amable de su parte, especialmente porque ya las molestamos ayer. Debo agradecerles de nuevo por su juiciosa ayuda en la escena del accidente.”

Los finos ojos de Elizabeth estaban fijos en él. “Era lo menos que podíamos hacer bajo las circunstancias, y estaríamos felices de seguir siendo de utilidad.”

El sólo sonido de su voz calmaba sus nervios. Era una lástima que fuera inapropiado pedir más que eso.

La voz de la Sra. Collins penetró en su ensoñación. “Se me ocurrió que la Señorita de Bourgh no tiene parientes mujeres presentes para ayudarla a preparar el cuerpo, aún si su salud le permitiera desempeñar esos deberes. Me daría gusto ofrecer mis servicios.”

“Sra. Collins, debo admitir que sería un alivio para mí. Mi prima se ha ido a acostar, dejando encargados esos deberes a la Sra. Jenkinson. Como ella no puede hacerlos sola, el ama de llaves ha estado ayudándola, pero sé que mi tía hubiera preferido no involucrar a los sirvientes directamente en las preparaciones.”

“Me sentiría honrada de ser de ayuda. ¿Hay alguna otra cosa? Lizzy, por supuesto, se ha ofrecido a ayudar a preparar el cuerpo también, pero como sólo vio al Lady Catherine una vez, pensé que no sería apropiado.”

Elizabeth dijo, “Naturalmente insistí en acompañarla aquí de cualquier modo, en caso de que pudiera ser de utilidad de alguna otra forma”. Sin embargo, sus ojos parecían enviarle un mensaje diferente. ¿O era simplemente que quería tanto que hubiera venido a verlo a él?

El trabó la mirada con ella. “Me da mucho gusto que lo haya hecho. Mucho gusto, aunque creo que todas las demás preparaciones están progresando bastante bien. Richard y yo no tenemos nada de qué quejarnos aparte de la excesiva cantidad de correspondencia que nos mantendrá ocupados la mayor parte del día.”

Richard entró caminando al salón. “¡Y me quejaré de ello! Me siento como si estuviera de regreso en la escuela. Buenos días, señoras.”

Las cejas de la Sra. Collins se juntaron. “¿No está disponible el Sr. Lymon?”

Darcy puso cara de enojo. “El remedo de secretario de Lady Catherine? Descubrí esta mañana que es extremadamente talentoso en el arte de la adulación, pero no puede redactar aún la más simple de las cartas sin que se le dirija constantemente, y eso en una letra apenas legible, ciertamente no apropiada para correspondencia formal.”

Los labios de Elizabeth se curvaron en una leve sonrisa. “No soy secretaria, pero escribo bastante bien. Si las cartas no son de índole personal, quizá podría ayudarles.”

No debería aceptar su oferta. Ella todavía no era parte de la familia, y él no debería abusar de la amabilidad de una dama gentil para hacer trabajo secretarial. Pero le daría una excusa para mantenerla a su lado, y eso era para él más precioso que diamantes.

Afortunadamente, Richard parecía no tener tales dudas, “Señorita Bennet, ¡usted debe ser un ángel bajado directamente del cielo! Estaría en deuda con usted a perpetuidad. Darcy puede ser un severo supervisor, por supuesto, pero me imagino que usted tiene formas de calmar a la bestia salvaje.” Le guiñó el ojo a Elizabeth.

Darcy dijo con gravedad, “Si no fuera mucha molestia, le estaría muy agradecido por su asistencia”. No era posible que ella imaginara qué tan agradecido estaría.

***

Al día siguiente, el Sr. Collins no volvió a la rectoría hasta el atardecer. “¡Qué bueno es regresar a mi humilde morada después de un largo día! ¡Y qué día ha sido este! Me atrevo a decir que Lady Catherine hubiera estado de lo mas complacida con él.”

Charlotte puso a un lado su trabajo. “Estoy segura de que condujiste el funeral de manera ejemplar. ¿Cenaste en Rosings o te preparamos algo aquí?”

El Sr. Collins ensanchó el pecho. “De hecho cené en Rosings, ¡y fui invitado a hacerlo por el mismísimo Lord Matlock! Su condescendencia casi iguala a la de la misma Lady Catherine. No tengo duda de que es universalmente reconocido como uno de los más grandes hombres de Inglaterra.”

Elizabeth ocultó una sonrisa. Se preguntó cómo respondería el Sr. Collins cuando descubriera que iba a convertirse en la sobrina de Lord Matlock. Difícilmente podía creerlo ella misma. El día anterior no habían tenido oportunidad de hablar en privado, pero las sonrisas y suaves roces de Darcy sobre su brazo mientras le ayudaba con sus cartas le habían asegurado que de verdad intentaba cumplir con su promesa de hacía tiempo de casarse con ella. Aun pensar en él le hacía querer abrazarse a sí misma.

Charlotte dijo, “¡Ese es en verdad un honor! Los observamos cuando tú y los otros caballeros en la procesión funeraria pasaron por aquí.”

Elizabeth sólo había tenido ojos para el Sr. Darcy. Más de una vez lo había visto mirar hacia la rectoría. ¿Había estado pensando en ella?

El Sr. Collins se lanzó a un largo soliloquio acerca del servicio funerario, incluyendo donde se paró cada caballero a un lado de la sepultura y sus expresiones durante los puntos cruciales de su oración. “Si se me permite decirlo, ¡creo que fue uno de mis mejores funerales! Lord Matlock parecía muy impresionado. Hasta dijo que Lady Catherine había sido afortunada de tenerme como rector. ¡Pobre señora!”

Charlotte dijo tranquilizadoramente, “Es una gran pérdida para todos nosotros, pero muy especialmente para ti, ya que la conocías tan bien.”

“Es verdad; la siento muy profundamente. ¡Pero sé que estaría feliz esta noche, porque todos sus planes se verán finalmente realizados! Pero me estoy adelantando a mi historia. Una vez que nos trasladamos a Rosings, el abogado leyó el testamento de Lady Catherine, que fue, me imagino, bastante sorpresivo para todos los caballeros. Lord Matlock claramente no lo esperaba.” El Sr. Collins frotó sus manos.

“¿Por qué? ¿Qué fue tan sorprendente? ¿No le dejó todo a la Señorita de Bourgh?”

“Eso era lo que todo mundo anticipaba. ¡Pero ahí es donde la verdadera brillantez de Lady Catherine deslumbra! La Señorita de Bourgh solamente recibirá su herencia si se casa con el Sr. Darcy en menos de un año. Si no se casan, ella se quedará sin un centavo, y Rosings pasará a un primo distante. Por supuesto, el Sr. Darcy no podría permitir nunca que su prima perdiera su herencia, ¡así es que el más profundo deseo de Lady Catherine pronto se verá cumplido! ¿No es esa la presunción más inteligente que hayas escuchado jamás, querida?”

Elizabeth lo miró fijamente, con la boca seca. ¿Podría ser verdad? El sentido de responsabilidad familiar del Sr. Darcy era poderoso. ¿Se las habría arreglado Lady Catherine para poner punto final a sus planes desde más allá de la tumba, después de todo?

Charlotte le lanzó una mirada preocupada. “Muy inteligente sin duda. ¿Qué dijo el Sr. Darcy cuando esto fue revelado?”

“Al principio nada, aunque no parecía complacido. Lord Matlock dijo que estaba seguro de que Darcy sabía cuál era su deber, y el Sr. Darcy replicó que no era ni el momento ni el lugar para discutirlo. Una vez que terminaron los abogados, se fue y no cenó con el resto de nosotros. Sin duda ya estaba con la Señorita de Bourgh, quien cenó en sus habitaciones.”

A pesar del vacío doloroso en su pecho, Elizabeth podía imaginárselo - Darcy saliendo ofendido, con una rabia silenciosa, a curar sus heridas en privado. Debía estar furioso de haber sido colocado en tal posición. No podía haberlo previsto más de lo que lo podía haber hecho ella. El destino les había jugado una mala pasada a ambos.

“Lizzy, ¿está peor tu dolor de cabeza?” preguntó Charlotte. “Quizá deberías acostarte y descansar un rato.”

“¿Mi dolor de cabeza? Oh, sí”, dijo Elizabeth débilmente. “Tienes mucha razón. Debo subir en este instante y descansar.”

Si sollozar calladamente en su almohada pudiera ser llamado descansar, ella descansó por algún tiempo.

***

Una carta llegó de Gracechurch Street a Hunsford al día siguiente, mientras Charlotte estaba en Rosings con su esposo. Elizabeth la miró con desgano. ¿Para qué molestarse en leerla cuando las respuestas ya no significaban nada? Su última esperanza había sido que el Sr. Darcy pudiera comunicarse con ella esa mañana. Debía saber que el Sr. Collins le habría revelado el contenido del testamento. Pero no había llegado nada.

Con un suspiro, rompió el sello en la carta de su tía.

Mi muy querida Lizzy:

En este caso, no necesitas preguntarle a tu tío, ya que yo tengo conocimiento de este asunto. Tú habías estado aquí aproximadamente dos semanas cuando vino el Sr. Darcy, pidiendo ver a nuestra querida Jane. Tú y yo habíamos salido con los niños cuando ella recibió su tarjeta. No estando segura sobre el mejor curso de acción, especialmente desde que su relación con él era demasiado leve para ameritar una visita, ella se acercó a tu tío.

En vista de tu situación, tu tío solamente podía asumir que el Sr. Darcy había visitado a Jane para averiguar tu paradero. Que tomara tal paso en lugar de acercarse a tu padre sugería que su interés no era honorable. La primera sugerencia de tu tío fue que Jane lo recibiera y le dijera que no estaba segura de dónde estabas, y que lo enviara a ver a tu padre, pero Jane dudaba de su habilidad para mantener dicha decepción. Tu tío, preocupado de que pudieras regresar antes de que el Sr. Darcy se fuera, decidió dirigirlo por sí mismo a Longbourn, y le dijo al Sr. Darcy que Jane ya se había ido y estaba de regreso en su casa. El Sr. Darcy estaba claramente disgustado con esta información, pero no la discutió.

Después de eso, tu tío y yo llegamos a la conclusión de que sería mejor para ti que no supieras del incidente, ya que sólo te angustiaría mas descubrir que el Sr. Darcy planeaba aprovecharse de tu pérdida de reputación. Si esta decisión ha tenido desafortunadas consecuencias, lo siento mucho. Lo hicimos con tus mejores intereses en mente.

Así que era verdad. No que realmente lo hubiera dudado, al menos no desde el día en que Lady Catherine había muerto, pero era diferente saberlo con seguridad - y justo cuando era demasiado tarde.

Si tan sólo su padre le hubiera dado la carta, o los Gardiner le hubieran dicho de la visita del Sr. Darcy, que ella había estado anhelando, ella estaría ahora firmemente comprometida, si no es que ya casada con él. La ira le oprimió el pecho. Las personas que la amaban le habían costado su oportunidad de ser feliz, y por el resto de su vida, ella lamentaría lo que había perdido. Lo que tanto ella como Darcy, ambos, habían perdido, porque no tenía duda de que él estaba sintiendo la misma tristeza por su futuro perdido. ¿Cómo pudo su familia haberle hecho eso a ella?

Pero la voz de su conciencia no podía ser acallada. También era su culpa. Si ella hubiera aceptado la propuesta de matrimonio del Sr. Darcy durante la tormenta, o si hubiera ido con su padre a visitar a Darcy, o aún si les hubiera contado a los Gardiner acerca de sus esperanzas y expectativas, nada de esto hubiera sucedido. Su orgullo la hizo mantenerlo en secreto para que nadie supiera de sus decepcionadas esperanzas. O si tan sólo hubiera escuchado al Sr. Darcy su primera noche en Kent, pudieran haber llegado a un entendimiento entonces, y Lady Catherine no hubiera decidido salir corriendo por un camino hacia su muerte. No, su pérdida era también culpa suya, y no podía responsabilizar a nadie más que a sí misma.

Ahora su castigo estaba sobre ella, y una vez más debía enfrentar los hechos. No había nada que ganar de quedarse en Kent excepto que se le rompiera más el corazón. Ya era bastante difícil saber que el Sr. Darcy tenía que casarse con la Señorita de Bourgh sin tener que escucharlo mientras se lo decía. No, sería mejor irse mientras esos pocos recuerdos permanecían intactos - y antes de que se debilitara lo suficiente para tener la esperanza de algún contacto limitado con él.

Pero no podía dejarlo sin una palabra. Dejando sus cartas, cruzó hasta el pequeño escritorio y sacó una hoja de papel. La pluma no necesitaba ser afilada esta vez, y el tintero estaba lleno, así que no tenía excusa para retrasarse. Respirando profundamente, empezó escribir.

Querido Sr. Darcy,

Ya debe haberse enterado de que me fui a Londres. El Sr. Collins me contó sobre los términos del testamento de su tía, y ciertamente entiendo que su deber para con su prima tiene precedencia sobre el mucho más nebuloso deber para con una mujer en mi posición, especialmente una que ha sido tan descortés como yo lo he sido con usted durante mi estancia en Kent. No espero que tome ninguna otra decisión, así que le ruego me crea cuando le digo que lo entiendo.

En cuanto a mi descortesía, he recibido confirmación desde Londres de que usted realmente visitó la casa de mi tío como me dijo. Por favor acepte mis más sinceras disculpas por no haberle creído.

Ella hizo una pausa y se dio golpecitos con la pluma sobre sus labios. ¿Debía dejarlo así? Había mucho más que deseaba decirle, aunque no tendría ningún propósito útil. Pero nunca habría nadie más con quien podría desahogarse, y quería que él supiera. Se lo merecía.

Yo no hubiera reaccionado tan mal al verle si los meses previos no hubieran sido tan dolorosos. Cuando empezó el escándalo, sentí más alivio que cualquier otra cosa porque me daba la excusa para escribirle y aceptar su oferta. No había anticipado qué tanto extrañaría su compañía después de la tormenta, ni había entendido qué tanto habían cambiado mis propios sentimientos hacia usted. Una vez que hube escrito la carta que mi padre iba a darle, esperé con anticipación reunirme con usted.

Todavía ignoro lo que sucedió entre usted y mi padre, pero cuando él me dijo que se había reunido con usted y que usted no tenía intención de casarse conmigo, yo no tenía razón para no creerle. Estaba devastada, aunque difícilmente puedo culparlo a usted por ello, pero la angustia que me ocasionó fue profunda. La idea de nunca volverlo a ver era aún más dolorosa que la realidad de enfrentar mi desgracia. Le digo esto no para causarle dolor, sino porque espero que pueda ayudarle a entender porque no quería saber nada de usted cuando lo vi de nuevo.

Eventualmente mi dolor se convirtió en ira al sentirme abandonada, así como al descubrir que usted no era el hombre que yo creía que era. Ahora sé que esto estuvo basado en suposiciones equivocadas. Cuando lo vi por primera vez en Rosings - Charlotte no me había advertido de su presencia - sólo pude asumir que nuestra reunión era una mera casualidad, y probablemente un embarazoso recordatorio de un episodio que usted preferiría olvidar. No podía soportar enfrentarme a eso, así que lo evité. Cuando confirmó que había recibido mi carta, perdí la última traza de esperanza de que usted pudiera ser inocente de haberme abandonado. Después de eso, no podía permitirme tener esperanzas, pero no puedo expresarle que alivio tan profundo sentí cuando usted me comprobó que me había dicho la verdad. Fue un indulto completamente inesperado de un tormento que espero nunca volver a experimentar.

Desearía haber tenido la oportunidad de decirle estas cosas en persona, pero creo que ambos entendemos que es mejor si no nos reunimos de nuevo. Planeo regresar a la casa de mi tío por ahora. Si alguna vez necesita comunicarse conmigo, les informaré, tanto a Charlotte como a mi tío, que pueden darle mi dirección. Como no entiendo el papel de mi padre en esto, no planeo decirle nada a él, pero en cualquier caso, no anticipo un futuro que me permita volver a Longbourn.

Sólo agregaré, que Dios lo bendiga, y que espero que su matrimonio con la Señorita de Bourgh pueda de alguna forma traerle más felicidad de la que espera en el presente.

Con profundo y duradero afecto y respeto,

E. Bennet

Conteniendo las lágrimas, alejó la carta y tapó el tintero antes de ceder a la tentación de desnudar aún más su alma. Se secó los ojos fieramente con un pañuelo. Éste no era momento de llorar. Ya habría suficiente oportunidad en Londres para las lágrimas. No, este era el momento de actuar.

El primer paso era empacar sus pertenencias. Sacó su baúl del guardarropa, dando un grito cuando le cayó sobre el dedo del pie. ¿Cómo podía un baúl vacío pesar tanto? Saltó sobre su pie bueno hasta la silla y luego se quitó la zapatilla y la media. Su dedo gordo estaba enrojecido y ya se estaba hinchando, pero podía moverlo con bastante facilidad así que dudaba que hubiera alguna lesión seria. Su dedo gordo no parecía estar de acuerdo, dada la incomodidad que le causó volver a ponerse la media.

Cojeó de regreso al guardarropa y miró con furia al baúl mientras alzaba el pestillo y la tapa para  encontrarse con un olor mohoso. Obviamente necesitaba ventilarlo antes de empacar.

En cualquier caso, era probable que Charlotte ya hubiera regresado de Rosings, y podía darle las noticias de una vez. Caminar sobre el talón de su pie lesionado hizo el viaje escaleras abajo bastante tolerable, aunque su dedo gordo continuaba pulsando.

Charlotte estaba separando los hilos de bordar en su sala de estar y canturreando en voz baja. Sus cejas se juntaron cuando descubrió a Elizabeth. “¿Qué sucede, Lizzy?”

Elizabeth levantó su pie unas cuantas pulgadas. “Me lastimé el dedo, pero no es serio. Estará mejor en una hora o dos.”

“Eso no es lo que quise decir.” Charlotte indicó sus, sin duda, enrojecidos ojos.

¡Vaya! Debió haberse lavado la cara y esperado a que la evidencia de las lágrimas se borrara antes de bajar. “Sólo lo usual”, dijo despectivamente. “He tomado la decisión de que regresaré a Londres mañana. Le he escrito una carta de explicación al Sr. Darcy que espero seas tan amable de entregarle en mi nombre.”

“Oh, ¡pero no puedes irte todavía!” Charlotte sonaba verdaderamente acongojada.

Elizabeth cerró los ojos por un momento para recuperar la compostura. “Aprecio el sentimiento, pero debes entender que no tengo deseos de estar aquí cuando se anuncie su compromiso.”

“Eso no es lo que quise decir. Es sólo que... oh, bueno, se suponía que sería una sorpresa, pero supongo que debo decírtelo ahora. Tuve una larga conversación con el Coronel Fitzwilliam, y está planeando llevarnos a ambas a la orilla del mar mañana. Ha hecho arreglos para un carruaje y cuartos en una posada, y la Señorita de Bourgh ha ofrecido permitir a la Sra. Jenkinson venir como nuestra acompañante. Dice que la Señorita Holmes puede igual de fácil quedarse con ella, y que la Sra. Jenkinson se beneficiaría del aire marino. El Coronel está tan emocionado acerca de eso, que me sentiría terrible si no pudiera ir después de todas las molestias que se ha tomado para planear el viaje.”

Elizabeth vaciló. Era un gesto amable de parte del Coronel, y se preguntó si él habría adivinado que ella necesitaba alguna distracción. Él ciertamente parecía tener sospechas acerca de su historia con el Sr. Darcy. “Supongo que podría esperar hasta después de eso. Después de todo, me encantaría ver el mar.” Y quizá le daría tiempo de recuperar un poco de los ánimos antes de regresar a Londres.

Charlotte aplaudió con las manos. “¡Maravilloso! Eso son excelentes noticias. Como ahora ya sabes los planes, puedes ayudarme a decidir qué llevar. El Coronel dice que es más frío a la orilla del mar, y que el viento será fiero, así que debemos estar preparadas para eso.”

***

El Conde de Matlock entró en la biblioteca. “Ah, Darcy. Ahí estás. Quiero hablar contigo acerca de Anne.”

“No tengo intenciones de casarme con Anne.”

“Vamos, no hay prisa. Con Anne de luto, pasará medio año antes de que pueda casarse contigo en cualquier caso. Será mejor ocuparse de eso tan pronto como sea posible, pero eso todavía te da seis meses para disfrutar de tu libertad.”

“No me voy a casar con Anne en lo absoluto. No en seis meses, ni nunca.” Darcy ostentosamente levantó un libro y lo abrió.

Se hizo un silencio ominoso, pero Darcy se negó a dar a Lord Matlock la satisfacción de voltear a verlo. En lugar de eso dio lentamente vuelta a las páginas, pretendiendo leer.

“Darcy, nadie desea verte forzado a un matrimonio que no deseas, pero este es un caso inusual. Tu deber está absolutamente claro.”

“Lady Catherine sabía que podía contar contigo para decir eso. Era su deber proveer para su hija.”

“¡Esto son tonterías! Catherine siempre fue obstinada y molesta, pero sólo quería lo mejor para Anne y para ti. Es un buen partido en ambos lados, y Anne es familia, así que sabemos que es confiable. Aún así, te apoyaría en rehusarte a casarte con ella, pero no a costa de perder Rosings. Es un activo importante.”

“Yo no necesito ni quiero Rosings. Pemberley provee todo lo que necesito.”

“¡Este es un deber hacia tu familia! Todos nos beneficiamos de mejores conexiones. Y tú sabes tan bien como yo que Pemberley necesita un heredero.”

“Mi primo John Darcy es el heredero de Pemberley.”

“¿Dejarías que Pemberley pasara a un primo distante? Darcy, sacrificamos mucho para traer a Pemberley al redil Fitzwilliam, y todo se desperdiciará si mueres sin un heredero. Y piensa en la pobre Georgiana ¡arrojada de su casa!”

Darcy habló a través de los dientes apretados. “Me he asegurado de que la dote de Georgiana sea intocable y de que ella tendrá suficientes ingresos por toda su vida. Richard me ayudó con los arreglos, si no me crees.”

Lord Matlock arrancó el libro de sus manos, lo cerró de golpe, y lo lanzó sobre la mesa. “Darcy, escúchame. Hace veinte años te resguardé en mi casa, a costa de ofender no sólo a tu padre, sino también a la muy adinerada familia de esa mujer. Apenas te conocía, pero eras un Fitzwilliam, así que luché por el derecho de mantenerte seguro. Nunca te he pedido nada a cambio. Esta noche te estoy pidiendo algo, te estoy pidiendo que cumplas tu deber para con nuestra familia de la misma manera que yo lo hice por ti. Cásate con Anne.”

Las manos de Darcy apretaron los brazos de la silla. Esta era la única apelación que podía hacerle dudar de sí mismo. “Te mereces mi honor y respeto por todo lo que has hecho por mí y por tu dedicación a tu familia. Haría casi cualquier cosa que me pidieras, pero lo siento, no puedo hacer esto.” ¡Qué afortunado había probado ser el que Elizabeth hubiera resultado comprometida por sus acciones al salvar su vida! Si hubiera sido sólo cuestión de su amor por ella, le hubiera resultado difícil negar su deber a su familia y a lo que le debía a Lord Matlock simplemente por su propia felicidad. Pero Elizabeth se había visto comprometida, así que tenía un deber rival para su honor, y su corazón lo agradecía. Pero sólo crearía más problemas si le contaba a su tío acerca de Elizabeth. Para él, el deber familiar estaba antes que el honor.

La cara de su tío se enrojeció, y golpeó su puño sobre la mesa. “Maldición, ¿qué es lo que está mal contigo? ¡Podemos perder todo por lo que hemos trabajado en las últimas dos generaciones! Si perdemos tanto Rosings como Pemberley, nos hará retroceder décadas. ¿Tienes idea de que tan duro he trabajado toda mi vida para recuperar nuestra legítima posición en sociedad? ¿Y tú lo arriesgarás por tan poca cosa?”

¡Si tan sólo tuviera algo de brandy para remojar su boca seca! “El matrimonio no es poca cosa, y tú no has perdido Pemberley. En cuanto a perder Rosings, es culpa de Lady Catherine, no mía.”

“¡No hables mal de los muertos!”

Richard asomó su cabeza por la puerta. “¡Ahí estás, Darcy! ¿Escondiéndote de mí?”

Lord Matlock señaló hacia él. “¡Fuera!” rugió.

Con las cejas elevadas y con una mirada profundamente compasiva hacia Darcy, Richard retrocedió con un exagerado movimiento sobre las puntas de los pies. Su padre bufó hacia su espalda en retirada y volvió a su presa.

***

Charlotte abrió la nota doblada y la leyó, luego volteó hacia el muchacho que la había traído. “Por favor diga al Coronel Fitzwilliam que lo estaremos esperando.”

El muchacho asintió y se alejó con rapidez. Charlotte leyó la nota completamente de nuevo, frunciendo el ceño.

“¿Hay algún problema?” preguntó Elizabeth.

“No lo sé. El Coronel Fitzwilliam dice que le gustaría salir más temprano que lo planeado. Dice, ‘Mi padre está iracundo, y las escenas desagradables en el desayuno siempre molestan mi delicada digestión.’” Ella se rió. “¡Solamente él diría una cosa así! Su delicada digestión, ¡en verdad!”

Capítulo 18

––––––––

Elizabeth estaba despierta y lista temprano al día siguiente. Las decepciones amorosas, había decidido, eran un método seguro de curar la tendencia a quedarse en cama por la mañana. Era mucho mejor levantarse y distraerse. Además, había anhelado visitar la orilla del mar desde que era niña, y no tenía intención de estar deprimida durante todo el viaje.

Poco después del desayuno, un elegante carruaje cerrado jalado por cuatro caballos se detuvo frente a la rectoría. Aparentemente viajarían con estilo. Elizabeth se preguntó si era uno de los carruajes de Lady Catherine o si el Sr. Darcy había prestado el suyo para la ocasión. Recordarlo la hizo pasar saliva con dificultad.

El cochero tomó sus bolsas y las ató con firmeza a la parte de atrás mientras el Coronel Fitzwilliam bajaba los escalones. Elizabeth creyó haberlo visto guiñar el ojo a Charlotte mientras le daba la mano para que subiera, y se preguntó si su amiga se estaba permitiendo un breve coqueteo con el buen Coronel. Ciertamente había estado muy animada cuando había regresado de Rosings el día anterior.

Elizabeth tomó la mano que le ofrecía el Coronel y subió con cuidado. Había vendado sus dedos antes de ponerse sus medias botas, pero aún así sintió una aguda punzada de dolor cuando puso peso sobre ese pie, así que se recargó contra el lado de la puerta del carruaje con la otra mano mientras se agachaba para entrar. No fue sino hasta que el Coronel Fitzwilliam cerró la puerta y dio un paso más allá de ella que sus ojos se ajustaron a la oscuridad, revelando otra figura sentada en las sombras frente a ella. El corazón le palpitó cuando vio los ojos del Sr. Darcy posados sobre ella, con una ligera sonrisa jugando en su rostro.

Charlotte dijo, “¡Qué maravillosa sorpresa! No sabía que usted se nos uniría, Sr. Darcy.”

A Elizabeth no le pasó por alto la mirada rara que el Coronel dirigió hacia su amiga. Charlotte debió haber sabido que él iba a venir desde el principio. ¿Cómo podía haberle hecho esto de nuevo? Esta era la segunda vez que la había emboscado de esta manera. Elizabeth definitivamente hablaría con Charlotte más tarde.

Darcy dijo, “¿Cómo podía quedarme atrás cuando se ponía en marcha una expedición tan placentera?”

El Coronel se rió. “¡Simplemente estaba celoso de que yo tendría a todas las encantadoras y jóvenes damas sólo para mí!” Enderezó la banda negra en su brazo que se había torcido.

Elizabeth miró a Darcy más de cerca. Él ya no estaba usando la corbata y banda negra de luto obligatorio que el Coronel usaba. ¡Qué raro que hubiera decidido abandonar el luto después de tan sólo unos días! Aún por una tía, se hubiera esperado que lo usara por tres meses.

Pero se alegraba de que no lo hiciera. Lady Catherine era la verdadera fuente de su separación. ¿Por qué debería ella tener la cortesía de guardar luto por su pérdida? La elección de Darcy era prueba de que él también se sentía engañado por Lady Catherine. 

Por primera vez en lo que parecían días, Elizabeth sintió una genuina sonrisa curvar sus labios. Él quería las mismas cosas que ella, y no había razón para que estuvieran en desacuerdo. Ella podía elegir si quería pasar los siguientes dos días melancólica por su pérdida o disfrutaba este breve aplazamiento en su compañía, poniendo de lado el dolor que traería el futuro. Sí, ella tomaría el regalo que eran esos dos días, y después, podría mantenerlos cerca de su corazón, junto con sus recuerdos de la tormenta de nieve.

“Además”, dijo Darcy, “no quería perderme la expresión en el rostro de la Señorita Elizabeth cuando vea por primera vez el mar - el que tiene agua, quiero decir”.

El carruaje se sacudió al empezar a moverse. Aunque era, quizá, el carruaje con los mejores muelles en el que Elizabeth había viajado jamás, el estrépito de las ruedas sobre el áspero camino ahogó todos los intentos de conversación. Los caminos públicos nunca estaban en tan mal estado en Hertfordshire. 

El Coronel gritó, “Es solamente una milla hasta el camino de peaje, y estará mucho mejor desde ahí.”

A Elizabeth no le importaba, ya que la falta de plática le daba una excusa para simplemente mirar al Sr. Darcy sin necesidad de disfrazar su interés. Después de todo, estaba sentado directamente frente a ella. ¿Había planeado Charlotte eso también? Aún así, ella pudiera haberse sentido cohibida acerca de observarlo, si él no hubiera estado haciendo exactamente lo mismo con evidente satisfacción.

Era raro. Si él estuviera cortejándola realmente, esta demostración hubiera sido embarazosa. Ella solamente podía darse el gusto de ser tan atrevida porque sabía que nada resultaría de ello. Esta ocasión estaba, de alguna manera, divorciada de la realidad diaria, así como la tormenta de nieve lo había estado.

El Coronel Fitzwilliam dio unos golpecitos en el hombro de Darcy y se inclinó para decirle algo en el oído. Darcy levantó una ceja antes de darle algún tipo de respuesta, y luego cambió de postura sobre la banca tapizada. Extendió su pierna hasta que su la bota en su pie descansó sobre el suelo a sólo unas pulgadas de los pies de Elizabeth. No, ni siquiera a esa distancia, porque ella podía sentirla presionando contra su pie a través de las capas de sus enaguas.

Él lo había hecho deliberadamente; estaba segura. Muy atrevidamente, ella permitió que su propio pie también presionara el de él, y fue recompensada con una mirada de aprobación que la hizo sentir mareada. O quizá era simplemente el contacto físico con él lo que la mareaba y enviaba sensaciones raras bailando por sus piernas y causaba que se agitara muy dentro de sí. Arriesgó una mirada a los demás, pero parecían no haber notado nada.

Apenas podía contar como contacto, después de todo, con tantas capas entre su pie y el de ella - sus medias, el cuero de sus medias botas, su fondo, enagua  y falda, las botas y medias de él - pero aún así se sentía terriblemente íntimo, evocando todas las formas en que se habían tocado durante esos días en la cabaña. Acurrucándose juntos para conservar el calor, el cuerpo de ella entrelazado con el de él mientras dormían, aquellos asombrosos e intoxicantes besos que habían compartido. El calor de su aliento contra su oído cuando le había dicho, Que duermas bien, dulce Lizzy. ¡Cielos! ¡Los labios le hormigueaban tan sólo de acordarse! Hacía unos cuantos días, la tormenta de nieve le había parecido como el pasado distante, pero ahora bien podía haber sido ayer.

El carruaje pasó sobre un bache particularmente grande cuando llegó al camino de peaje. El conductor azuzó a los caballos, y antes de que Elizabeth se hubiera recuperado de la sacudida, el carruaje se disparó hacia adelante con la suficiente rapidez como para causar que ella se deslizara una pulgada o dos hacia atrás en el asiento.

Afortunadamente, como el Coronel había predicho, el ruido disminuyó, aunque continuó haciendo eco en sus oídos. Parecía casi inusualmente silencioso, casi nada más el ruido de los cascos de los caballos que corrían. Su velocidad era lo suficientemente sorprendente como para distraer la atención de Elizabeth del Sr. Darcy mientras el paisaje pasaba rápidamente y los árboles a los lados del camino parecían desdibujarse.

Charlotte preguntó, “¿Qué tan lejos viajaremos?”

“Son aproximadamente veinte millas desde aquí - dos horas con los caballos de Darcy. A toda velocidad, pueden dejar atrás a un carruaje de posta.”

Elizabeth rió. “¿Tan rápido? Nunca he viajado en un carruaje de posta, así que esto es muy rápido para mí. ¡Pero estoy exponiendo los huecos en mi experiencia y van a creer que soy bastante poco sofisticada!” Ella arrugó la nariz en dirección al Coronel.

Darcy dijo calladamente, “Su entusiasmo es encantador”. Su pie, que se había movido con la sacudida, presionó de nuevo contra el de ella.

Ella no debería estar permitiendo eso, pero era demasiado dulce. Su reputación en Meryton ya estaba hecha trizas, así que esto no haría ninguna diferencia, aún si alguien lo descubría. La única persona con el posible derecho a objetar sería el Sr. Hartshorne, y tan pronto como pensó en eso, supo con certeza que no aceptaría su propuesta de matrimonio. Una cosa había sido considerar hacerlo cuando pensaba que había sido rechazada por Darcy; pero sintiendo lo que sentía por él, y sabiendo que esos sentimientos eran correspondidos, al menos hasta cierto punto, no podía casarse con otro hombre, aun cuando Darcy se casara con la Señorita de Bourgh. Tendría que pensar en otro plan - pero no hasta pasado mañana. Por ahora viviría en el presente.

***

Elizabeth puso su mano sobre su gorro y rió con deleite mientras el brusco aire marino amenazaba con arrancárselo de la cabeza. “¿Hace siempre tanto viento aquí?”

El Coronel le sonrió. “Normalmente; y en el invierno, hace mucho más. Algunas veces el viento hace casi imposible caminar.”

“Nunca imaginé que las olas pudieran ser tan altas, ni que podría oler el mar desde esta distancia. Siempre pensé que los acantilados blancos serían color gris, pero son realmente blancos, ¿o no? ¡Y tan altos!”

“Cuando uno está trepando por ellos, parecen aún más altos. Hay una escalera tallada en el acantilado que baja hasta el fondo. Si quiere caminar por la playa, este sería un buen momento, ya que la marea está bajando.”

“¿Hace mucha diferencia la marea en la playa?”

“No en general, pero aquí sí la hace. Si sigue la playa hacia el norte justo adelante del cabo hay una caleta de notable belleza. Los acantilados allí son escarpados, aparte de unas cuantas cuevas. Pero sólo se puede llegar a la caleta cuando la marea está baja, ya que la punta del cabo queda sumergida durante la marea alta y las corrientes son traicioneras allí. No es raro que los visitantes se queden varados en la caleta hasta que la marea baja de nuevo.” El Coronel dio sombra a sus ojos con la mano. “Parece que tendría cuatro horas más o menos - digamos tres, para estar seguros - antes de que la marea obstruya su camino. Sería una lástima que se perdiera de ver la caleta.”

Elizabeth se meció sobre su pie lesionado. El dolor era manejable. “Me encantaría verla, si hay tiempo suficiente.”

Charlotte ajustó los listones de su gorro. “Tú deberías ir, Lizzy, pero creo que yo disfrutaré la vista aun más desde aquí. Bajar por el acantilado suena bastante atemorizante para mí. La Sra. Jenkinson puede hacerme compañía.” Como esa dama ni siquiera se había molestado en salir del carruaje para ver el mar, parecía poco probable que estuviera interesada en una caminata por la playa.

El Coronel se volvió hacia Darcy. “Yo ya he visto la caleta muchas veces antes, así que quizá tú podrías acompañar a la Señorita Bennet, mientras yo me quedo aquí con la Sra. Collins y la Sra. Jenkinson.”

¿A solas con el Sr. Darcy? Una cosa era coquetear en un carruaje abarrotado, pero estar juntos y solos significaría que tendrían que conversar, y no habría finales felices para eso. Pero ella aún lo anhelaba - y no podía rehusarse.

Darcy extendió su brazo hacia ella con una mirada cálida. “Señorita Elizabeth, me sentiría honrado de explorar esta famosa caleta con usted.”

“Un momento, Lizzy”, dijo Charlotte. “Con este viento, necesitarás tu pelliza.”

“¡Una excelente idea! Ya me siento helada.” Elizabeth la siguió al carruaje donde el cochero produjo la solicitada pelliza.

Charlotte presionó una bolsa llena en su mano. “Son unas cuantas galletas en caso de que te dé hambre. Eso parece una larga caminata.”

“Gracias.” Elizabeth se puso la pelliza, luego sujetó la bolsa en ella. Había pasado mucho tiempo desde el desayuno.

Al volver con los caballeros, Elizabeth se sonrojó al ver a Darcy poniéndose un abrigo muy familiar. ¿Habían pasado tan sólo tres meses desde que había sentido su peso alrededor de los hombros?

Los ojos de Darcy la revisaron de la cabeza a los pies. “Esa es una pelliza muy favorecedora, Señorita Elizabeth.” ¡Como si no la hubiera visto constantemente por tres días!

Esa caminata parecía destinada a resucitar muchos recuerdos.

***

Aunque los escalones del acantilado no eran ni demasiado empinados ni desiguales, Darcy se complació en la oportunidad de ofrecer a Elizabeth su asistencia siempre que era posible. La presión de su mano en suya le proporcionaba una probada del contacto que había estado ansiando, y lamentó tener que renunciar a él cuando llegaron a la playa de guijarros. Aun así, era un placer observar a Elizabeth mirar a su alrededor, absorbiendo el paisaje, tocando el acantilado de caliza con las puntas de sus dedos enguantados, recogiendo e inspeccionando uno de los pedernales que componían la playa.

Ella volvió su cautivadora sonrisa hacia él. “No me había dado cuenta que las olas se moverían tan rápido. ¡Y la espuma! ¿No es hermoso?”

“Muy hermoso”, estuvo de acuerdo, admirando el brillo en sus ojos, tan brillante como la luz del sol reflejándose en el agua de múltiples tonalidades.

“Si la caleta es más hermosa que esto, ¡no puedo esperar a verla!”

Él se armó de valor. “Señorita Elizabeth, ¿puedo atreverme a hacerle una pregunta?”

“Ciertamente puede preguntar; que le responda o no dependerá de la pregunta.” Ella sonaba divertida, pero él podía sentir la súbita tensión que irradiaba de ella.

“La segunda carta que me escribió, la que nunca recibí. ¿Qué decía?”

Su sonrisa vaciló. “El punto esencial era que usted había estado en lo correcto acerca de las consecuencias para mi reputación de nuestra pequeña aventura. Luego pasé bastante tiempo extendiéndome en qué tanto me disgustaba tener que admitir que me había equivocado. Le daba la dirección de la casa de mi tío en Londres, que es a donde mi padre me envió para evitar los rumores.”

“¿Usted estaba ahí?” Todo ese tiempo que había estado buscándola y preocupándose, ¿ella había estado justo debajo de su nariz? “Persuadí al cochero de la Señorita Bingley de darme la dirección de la calle, pero ni siquiera pensé en preguntar por usted ya que todo lo que sabía era que su hermana estaba visitándolos. Si tan solo lo hubiera sabido...”

“No le hubiera servido de nada. He hecho averiguaciones, y la razón por la que mi tío le dijo que Jane ya no estaba ahí fue para evitar que descubriera mi presencia. Aparentemente él asumió que usted planeaba tomar ventaja de mi vulnerable posición. No se le ocurrió pensar que sus intenciones pudieran ser honorables.”

¿Que sus intenciones no eran honorables? ¡Cómo se atrevía a pensar semejante cosa! ¿Y por qué Elizabeth no le había dicho a su tío lo contrario? Pero esa era una pregunta que no se atrevía a hacer. “Yo le dije a su padre que tenía intenciones de casarme con usted.”

“¿Cuando él lo visitó en Londres?”

Desconcertado, sacudió la cabeza. “Él nunca me visitó en Londres; o si lo hizo, yo estaba fuera y no dejó su tarjeta. Yo fui a Longbourn a verlo después de que Stanton me reportó que su reputación se había visto comprometida.”

Los ojos de Elizabeth se nublaron, luego asintió. “¿Usted le dijo que se casaría conmigo, y aún así él no le dijo donde estaba?”

Era doloroso revisitarlo aún en la memoria. “Él dijo que usted no quería tener nada que ver conmigo.”

“¿Él dijo eso? Oh, ¡cómo se atreve! Sabía perfectamente bien que yo deseaba verlo, y que necesitaba verlo.” Elizabeth miró hacia abajo, con el gorro cubriéndole el rostro, pero Darcy ya había visto su mirada preocupada.

Él colocó su mano sobre la de ella en donde estaba puesta sobre el doblez de su brazo. “Lamento que lo haya hecho y el dolor que le causó, pero está en el pasado. Ya no importa.”

Ella se volvió a mirarlo, con los ojos muy abiertos y afligidos. “¿Cómo puede decir eso? Conozco – y usted debe saber que conozco – los términos del testamento de su tía. Le ruego que no piense que lo culpo; entiendo que no le han dejado elección. ¡Pero le ruego que no sugiera que no importa!”

¿Qué tenía que ver el testamento de Lady Catherine con todo eso en nombre de Dios? Cautelosamente dijo, “Me temo que no entiendo”.

Ella retiró la mano de su brazo y se detuvo abruptamente. “Yo sé que debe casarse con su prima. Ahora, preferiría volver con los demás.”

Desconcertado, la tomó de los brazos. “No sé de dónde sacó usted esa idea, pero no tengo intención de casarme con Anne. ¿Cómo podría estar aquí, con usted, si estuviera planeando casarme con otra?”

Ella mantuvo el rostro desviado. “No puedo creer que permitiría que ella perdiera su herencia.”

“Entonces no me conoce tan bien como cree. Si ella se hubiera visto reducida a la pobreza por algún accidente, sentiría una responsabilidad hacia ella, pero su madre le hizo esto deliberadamente en un intento de forzar mi mano. Cuando escuché sus planes por primera vez, hace años, le informé que no funcionaría, y que sólo dañaría a su hija. Ella parece haber decidido que yo la estaba engañando. Yo no engaño, ni tampoco me someto al chantaje.”

Elizabeth parpadeó rápidamente unas cuantas veces, luego ensayó una débil sonrisa. “Mi padre y mi tío deberían considerarse afortunados. Si sus tácticas dilatorias hubieran creado una carrera permanente entre nosotros, no les hubieran gustado algunas de las cosas que hubiera tenido para decirles.”

Era una respuesta indirecta, pero era una respuesta de cualquier modo. Darcy se forzó a quitar las manos de sus brazos, e hizo un gesto hacia la playa. Ella tomó su brazo de nuevo; eso tenía que ser una buena señal.

Él se armó de valor de nuevo. “Hablando de barreras, cuando le pregunté por primera vez a la Sra. Collins sobre usted, ella me dijo que usted estaba a punto de casarse.” Aun cuando ella estaba aquí, con él, las palabras todavía sabían a veneno. 

“Oh, eso. Es una situación algo embarazosa. Mi familia consideró necesario que me casara para parar el escándalo, así que mi tío encontró a un hombre dispuesto a casarse conmigo, muy parecido a como usted encontró a alguien para que se casara con María Lucas. La invitación para visitar a Charlotte llegó en un momento fortuito, que me permitió retrasar una resolución final.” Ella se estremeció.

Darcy no podía confiar en sí mismo para hablar.

“¿Ocurre algo, Sr. Darcy?”

“Nada en lo más absoluto, pero tengo otra pregunta.” Quizá pudieran resolver esto de una vez por todas. Sabía que ella lo aceptaría, así que, ¿por qué estaba retumbando su corazón? “Ahora que hemos determinado que no estoy comprometido con Anne y que usted no está comprometida con un hombre en Londres, ¿pudiera yo presumir que podría estar dispuesta a comprometerse conmigo?”

Ella arrastró sus medias botas en las piedras bajo sus pies, luego levantó la mirada hacia él, con las mejillas sonrojadas. “Creo que eso sería algo seguro de suponer.”

“Así que, ¿se casará conmigo? ¿Me hará el gran honor de ser mi esposa?” Buen Dios, ¡estaba prácticamente tartamudeando!

Una brillante sonrisa destelló a través del rostro de Elizabeth. “Sí.”

“¡Gracias a Dios!”, respiró, llenándose de triunfo. ¡Si tan sólo pudiera besarla! Quizá sería más afortunado de lo que se merecía y la caleta estaría desierta. Pero era suficiente tener su consentimiento. ¡Finalmente!

La angosta vereda alrededor del cabo hacia la caleta serpenteaba entre los peñascos, requiriendo que caminaran de uno en uno. El agua estaba solamente a unos cuantos pies de ellos, pero presumiblemente la marea la llevaría aún más afuera.

Pasando el cabo la playa se abría de nuevo, con escarpados acantilados blancos elevándose en una creciente alrededor de ella. Sería imposible construir escalones en estos acantilados. En la parte lejana de la caleta, las olas golpeaban contra la base de los acantilados cerca de dos pescadores tirando sus líneas. ¡Menos mal que la caleta iba a estar desierta!

“¡Santo cielo!” Elizabeth dio sombra a sus ojos mientras miraba a los acantilados hacia arriba. “No me extraña que el coronel quisiera que viniéramos aquí. ¡Qué vista tan estimulante!”

Estaba en lo correcto, pero él estaba más interesado en mirarla a ella. La presencia de los pescadores era una decepción; tenía hambre de tenerla en sus brazos. Después, se prometió a sí mismo. De alguna manera encontraría la forma de estar solo con Elizabeth hoy.

Elizabeth corrió su mano a lo largo de la fracturada caliza del acantilado. “Tan imponente. Es una maravilla que el mar no se lo lleve todo.”

“Se rompen pedazos regularmente.” Él recogió una de las piedras blancas redondeadas desperdigadas entre el pedernal más oscuro de los guijarros. “Se los lleva el mar, y vuelven así.”

“Por allá – ¿es esa una de las cuevas que mencionó su primo?” Ella señaló hacia un hueco en el acantilado.

“Los acantilados están plagados con ellas. Tengo entendido que son populares con los contrabandistas. La mayor parte no son muy profundas, sin embargo.”

“¿Será seguro ver adentro?”

¿Cómo podía él negarle nada cuando sus ojos brillaban así? “No veo por qué no.”

Juntos eligieron su camino a través de los guijarros. No era verdaderamente una cueva, sólo un profundo agujero en el acantilado, pero cuando se pararon dentro de él, bloqueaba lo más fuerte del viento, haciendo que todo de repente pareciera silencioso y quieto. 

Por el rabillo del ojo, Darcy vio a los pescadores empacar su equipo, compartiendo alguna broma que hizo que el hombre más joven rugiera de risa. ¿De verdad ya se iban? ¿Podía tener tanta suerte?

Aparentemente, Elizabeth también los había estado observando. “¡Qué bien! ¡Se fueron! ¡No creo que hubiera podido continuar siendo propia por otro minuto!”

Las cejas de Darcy se dispararon hacia arriba, pero aparentemente la versión de ella de falta de propiedad corría por senderos diferentes a la de él. Ella se apresuró hacia la orilla del agua, primero al trote, luego deteniéndose súbitamente y continuando a un paso más sosegado. El la alcanzó en unos cuantos pasos.

Ella se detuvo cuando una ola se rizó hacia su falda, deteniéndose a unas cuantas pulgadas de distancia. A medida que se retiraba, ella se quitó uno de los guantes y se agachó. Cuando vino la siguiente ola, ella sumergió las puntas de sus dedos en ella, retirándolos repentinamente sorprendida, sin duda por la temperatura. Ella miró arriba hacia él con picardía mientras tocaba la punta de su dedo índice con la punta de su lengua.

Lo recorrió una descarga de deseo, pero de alguna manera se las arregló para dominarla. “¿Salada?” le preguntó roncamente.

“¡Oh, sí!” Ella se incorporó y recogió su falda. Como una cazadora, empezó a corretear las olas, acechando a cada una mientras se retraía, y luego corriendo de regreso mientras la siguiente la correteaba a ella. “¿No es glorioso?”

¿Cómo podía hacer otra cosa que sonreír ante su obvio deleite? “Glorioso de verdad.”

Ella se detuvo, con la luz en su rostro disminuyendo. “¿Lo estoy impactando?”

“Para nada.” Pero ella no pareció convencida, así que agregó, “Estoy tratando de decidir si me atrevería a unirme a usted”.

“¡Oh, hágalo!” Ella estiró su mano hacia él justo cuando una racha de viento echó su gorro hacia atrás, dejándolo colgado de los listones.

¡Como si hubiera la posibilidad de que él se quedara lejos viendo sus ojos iluminados y cómo su cabello castaño relucía en el sol! Asió su mano. Casi inmediatamente ambos tuvieron que brincar hacia atrás para evitar la siguiente ola.

No se había reído así en años. Haciéndose hacia adelante después de cada ola, luego corriendo hacia atrás, disfrutó aún del alarido de Elizabeth cuando una ola casi los alcanzó. Atrás y adelante, atrás y adelante.

Una ola particularmente grande se movió hacia ellos. “¡Oh, cielos!” gritó Elizabeth a través de la risa, asiendo su mano con más fuerza mientras se daba vuelta para salir corriendo. La ola avanzó hacia ellos, imparable. Aún a media carrera, no iban a lograrlo.

Había estado esperando esto. La levantó en sus brazos, haciéndola gritar una vez más. El agua se arremolinó alrededor de sus botas mientras se enderezaba.

Ella enlazó sus brazos alrededor de su cuello, con ojos danzantes. “No sabía que usted también rescataba damiselas en apuros, señor.”

“Ahora lo sabe, pero le advierto, como los contrabandistas, también tengo mi precio. Debe pagar un rescate si desea que la libere.” La ola en retirada jaló sus botas antes de liberarlas.

Los ojos de ella se obscurecieron. “¿Y si no deseo que me liberen?”

Darcy pasó saliva con dificultad, luego dijo roncamente, “También hay un rescate para eso”.

La punta de la lengua de ella salió rápidamente a tocar su labio superior, luego se retiró más rápidamente que la ola más rápida. “Entonces supongo que debo pagar.”

“Ciertamente debe pagar.” Para su delicia, los labios de ella encontraron los suyos a medio camino. ¡Buen Dios, ella quería esto tanto él! Pero se contuvo, compartiendo solamente la dulce presión, hasta que ella suspiró y se abrió a él. 

Los brazos de él se apretaron alrededor de ella, mientras aceptaba su invitación, explorando su boca mientras intentaba expresar el fuego dentro de él y su doloroso anhelo por ella. El tiempo dejó de tener significado a medida que las mareas del deseo corrían a través de él.

Finalmente Elizabeth se hizo para atrás, con la respiración entrecortada. “Sabe a sal”, le informó con una risa jadeante.

“También usted. Sal...” El inclinó la cabeza y la besó en el punto tierno justo debajo de su oído. “... Y manzanas frescas...” Su lengua trazó su clavícula hasta la sensible muesca del centro. “... Y miel.”

“¿Todo eso?”

“Todo eso y mucho más, todo ello delicioso.” Reclamó su boca de nuevo hambrientamente, y esta vez él pudo sentirla arquearse hacia arriba, hacia él.

Estaba escasamente consciente del ir y venir del agua bajo él, pasando por encima de sus botas y luego jalándolas. No estaba en ningún peligro de las profundidades del océano; se estaba ahogando en los besos de Elizabeth. Ella tembló en sus brazos cuando él frotó su pulgar contra su pierna cubierta por la falda. Debía agradecer al cielo que estaba hundido hasta los tobillos en agua, ya que era probablemente lo único que impedía que tomara su necesidad por ella a la siguiente etapa.

Mientras tanto, sostener el cuerpo de ella contra su pecho y la intoxicación de sus besos era suficiente para hacer que el mundo se desvaneciera, al menos hasta que un golpe de agua helada empapó sus rodillas. Con un grito, se dio vuelta y caminó de regreso a la playa, aferrando a una sonriente Elizabeth contra él mientras el agua le goteaba por las piernas dentro de sus botas. Deteniéndose a una distancia segura del agua, echó una oscura mirada hacia ella. ¿Cómo se había vuelto tan profunda? Se suponía que la marea estaba bajando, y no había estado besando Elizabeth por tanto tiempo, pero aún así....

Se le ocurrió algo, y volvió su cabeza hasta que pudo ver el cabo, su base ahora sumergida en las olas.

Elizabeth siguió su mirada. “Creí que la marea estaba bajando.”

No había duda; el camino estaba totalmente cubierto. ¡Maldito Richard! “Parece que mi primo estaba equivocado.”

“¿Estamos atrapados aquí?”

“Eso parece, al menos hasta que la marea baje de nuevo.”

Los ojos de ella se acrecentaron. “¿Cuánto tiempo tomará eso?”

“Es un poco más de seis horas entre las mareas alta y baja, pero pudiera ser menos que eso, dependiendo en qué tan arriba de la línea de la marea baja está el camino.”

“Oh.” Ella ajustó su pelliza más apretada a su alrededor, y luego sonrió. “Bueno, si tenemos que quedarnos atrapados aquí, al menos ya tenemos práctica en estar varados en nuestra mutua compañía.”

Cualquier otra joven dama conocida suya, estaría teniendo un ataque de histeria. “Desafortunadamente, mis habilidades para construir hogueras serán menos útiles aquí.” Pasar horas varado solo con Elizabeth. La mente le daba vueltas con las posibilidades.

“Entonces es bueno que conozcamos otras formas de mantener el calor.” Los ojos se le iluminaron cuando sacó su bolsa. “No nos moriremos de hambre, al menos. Charlotte tuvo la idea de darme una bolsa con galletas.”

“Richard me dio un frasco de vino. Me alegro de que insistiera en que usara mi abrigo si vamos a estar aquí por horas.” Una súbita sospecha cruzó su mente. Richard los había animado a explorar la caleta. La Sra. Collins había sugerido que Elizabeth llevara su pelliza y le dio galletas. Era casi como si hubieran esperado que se quedaran varados. Pero, ¿por qué? Lentamente dijo, “Ellos planearon esto. Richard sabía perfectamente bien que la marea estaba subiendo.”

La expresión perpleja de ella era adorable. “¿Ellos lo planearon?”

“¿Por qué otra razón tendrían tanto cuidado de asegurarse de que estuviéramos preparados para permanecer aquí por un largo tiempo?”

“¿Pero cuál podría ser su propósito?”

“No tiene sentido. La única razón por la que un hombre y una mujer son forzados a estar juntos y solos es para comprometer a la dama, pero Richard está muy consciente de que tengo la intención de casarme con usted, así que eso no tendría razón de ser.”

“Charlotte creyó, como lo hice yo, que usted sería forzado a casarse con la Señorita de Bourgh. Quizá fue idea suya.”

“No, estoy seguro que Richard está involucrado de alguna manera. Primero insistió en que teníamos que hacer este viaje ahora, a pesar de estar de luto, y luego, después de consultar un libro de tablas de mareas, dijo que teníamos que salir más temprano de lo que habíamos planeado.” Quizá Richard sabía qué tanto deseaba estar solo con Elizabeth, pero con seguridad debía haber alguna manera más fácil - y más cálida - de lograr eso. Al menos estaban solos, y él tenía la intención de aprovecharlo al máximo. Pudiera no haber otra oportunidad para pasar tanto tiempo solos de nuevo antes de la boda. Él le tendió su mano. “Venga conmigo.”

Darcy llevó a Elizabeth de regreso a la pequeña cueva en el acantilado. El rostro de ella se sentía más tibio ahora que estaba fuera del viento, pero todavía estaba helado, así que se sorprendió de ver a Darcy quitándose su abrigo. La hizo sonreír, sin embargo, el recordar cómo lo había envuelto alrededor de ella durante la tormenta de nieve. “¿Usted no tendrá frío?”

Él le dirigió una devastadora sonrisa. “No con usted ayudándome a mantener el calor.” Se encaramó sobre una delgada saliente de caliza en la parte de atrás de la cueva, y luego extendió sus manos hacia ella.

Ella debió haberse rehusado, o al menos haber dudado, pero no hizo nada de eso. El breve tiempo en que él la había sostenido en sus brazos sobre las olas solo la había hecho ansiar estar más tiempo entre sus brazos. Después de todo, iban a casarse, ¿o no? Ella tomó sus manos y la dejó llevarla a su regazo.

El extendió su abrigo por encima de ambos, igual que lo había hecho en la cabaña. Ella inhaló profundamente, la recordada esencia de especies y almizcle rodeándola una vez más. Con un profundo suspiro, se recargó contra su pecho.

El rió por lo bajo. “Parece familiar, ¿o no?”

“Parece encantador.” Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirar hacia sus ojos oscuros.

Entonces los labios de él rozaron los de ella, primero con suavidad, luego con cada vez más deseo, llenándola de calor y un innombrable anhelo de estar aún más cerca de él, para borrar los recuerdos de las solitarias semanas cuando pensó que lo había perdido. Enlazó sus manos alrededor de su cuello y se entregó a su pasión.

Estuvo solo medio consciente de que él estaba jalando los botones de su pelliza hasta que su mano se deslizó dentro, moldeándose contra el lado de su cintura. Aún a través de su vestido, el calor de su mano se sentía casi insoportablemente íntimo, enviando una ola de deseo a través de ella. Esta sólo se intensificó a medida que su mano subió a su corpiño y rodeó sus curvas.

Él liberó sus labios, pero no se alejó. “¿La estoy impactando?” murmuró.

“Un poco.”

Él emitió una risa gutural. “Esa primera mañana en la cabaña, desperté para encontrar mi mano exactamente en esta posición. Por fortuna pude quitarla sin despertarla - no que hubiera deseado quitarla, en lo absoluto.”

“¡Yo hubiera estado bastante impactada si no lo hubiera hecho!”

“O podía haber decidido que le gustaba, y hubiéramos podido casarnos mucho antes.” La besó profundamente, pasando su pulgar a través de la parte superior de su corpiño, y un impacto de puro placer siguió su toque.

Elizabeth sentía como si se estuviera derritiendo a medida que una vibración parecía crecer entre sus piernas. Involuntariamente se arqueó hacia su mano. Ella no podría soportarlo si él se detenía. “No.”

“Mi dulcísima, preciosa Elizabeth”, murmuró él.

Finalmente él se hizo atrás. “Debemos detenernos, mientras todavía podemos.”

“Bueno, ¡ya no tengo dudas sobre si me encuentra tentadora!”

Él gimió. “¡Demasiado tentadora!”

Quizá eso sería suficiente; su deseo y aparente placer en su compañía. Ella no podía dar crédito a la declaración de Charlotte de que él estaba violentamente enamorado de ella, pero Charlotte no entendía que tan profundamente corría su sentido del honor. Ella esperaba que fuera lo suficientemente profundo para que ella retuviera su afecto una vez que su pasión estuviera satisfecha.

Eso era algo más que ella todavía necesitaba decir. “Aprecio que este tan dispuesto a casarse conmigo bajo las circunstancias. Sé de muchos hombres que hubieran intentado evitarlo.”

El se tensó, luego tomó su rostro entre sus dos manos y la miró profundamente a los ojos. “¿De verdad cree que me estoy cansando con usted solamente porque es lo correcto?”

Avergonzada, intentó apartar su mirada, pero no había otro lugar a donde mirar. “Bueno, deduzco que usted recibirá algo de placer de ello también.”

“¿Algo de placer? Elizabeth, ¡no hay nada que desee más que casarme con usted!”

Ella se mordió el labio. “Es muy amable de su parte decir eso, pero...”

“No es amable. ¡Es verdad!” El la liberó por un momento y busco en su bolsillo, sacando finalmente lo que parecía ser un listón violeta bastante gastado. “¿Reconoce esto?”

¿Debería reconocerlo? Entonces vino a ella. “¿Es ese uno de los listones que estaba usando durante la tormenta?”

“Lo he traído conmigo desde entonces, porque no podía soportar dejar ir la última parte de usted que tenía. Estaba anhelando una excusa para poder comunicarme con usted.”

“¿De verdad?”

“De verdad. Sé que usted tiene menos elección que yo en el asunto de nuestro matrimonio, pero espero hacerla la mujer más feliz del mundo.”

“Eso está desafortunadamente más allá de su poder, ¡porque ya soy la mujer más feliz del mundo!”

Su rostro se puso serio. “¿Lo es? Parece que todo lo que ha hecho es intentar evitar casarse conmigo.”

Ella volvió su rostro en su pecho, agarrando su chaleco. “Sí”, dijo sobre la tela. “Lo extrañé terriblemente después de la tormenta, y se me rompió el corazón cuando pensé que me había abandonado.”

Ella lo sintió presionar besos sobre su cabello, su oído, su frente, en cualquier parte que pudo alcanzar hasta que ella finalmente se atrevió a levantar la cabeza. La suave expresión en su rostro era una que ella nunca había visto antes.

“Gracias”, murmuró él. “No puedo decirle qué regalo acaba usted de darme.” Su beso fue desgarradoramente tierno.

Algún tiempo después, él dijo, “Pero todavía no puedo entender por qué su padre no parece estar favorablemente inclinado a que hagamos pareja, especialmente si está consciente de que usted lo desea. Los beneficios son obvios.”

Elizabeth exhaló pesadamente. “Supongo que tendrá que oír esta historia en algún punto, así que puedo decírsela de una vez.”

“No necesita decirme nada si no lo desea.”

“No, esto es algo que debe saber. Cuando mi padre recién conoció mi madre, ella era la hermosa y vivaz hija de un comerciante local. Me imagino que él solo tenía la intención de coquetear con ella, pero los atraparon juntos. La familia de mi madre no estaba al mismo nivel que la de él, pero era demasiado prominente para ignorarla. Como él realmente disfrutaba su compañía, le propuso matrimonio. Esto llevó a un rompimiento en su familia y a años de infelicidad por ambas partes. Él descubrió que el comportamiento descontrolado no es lo mismo que un espíritu aventurero, que la vivacidad no implica ingenio, y que la belleza se desvanece. Estaba, me imagino, enojado al descubrir qué tan caro había pagado por una esposa a la que no podía respetar y que lo avergonzaba regularmente. Empezó a hacer comentarios mordaces, burlándose de ella, y ella se volvió más nerviosa y tonta bajo los ataques.”

“Yo no me comportaría así, ni hay nada defectuoso en su comportamiento.”

“¿Como podía mi padre admitir que usted manejaría un matrimonio desigual forzado por las circunstancias mejor de lo que él lo ha hecho?”

“Pero las circunstancias no son las mismas.”

“No veo dónde está la diferencia.”

“Bueno, yo quería casarme con usted desde antes de la tormenta de nieve. Esta solamente me dio la excusa que necesitaba para ignorar las expectativas de mi familia.”

Ella lo miró a través de sus pestañas. “¿Usted quería? No tenía idea.”

“¡Pero se lo dije!”

“No, usted dijo que casarse conmigo no sería una lata, no que fuera algo que usted realmente deseaba. Yo creí que estaba sacando el mejor partido de una mala situación, y que se sentiría aliviado por mi negativa.

“No”, le dijo con un tierno beso. “No me sentí aliviado. De hecho, estaba bastante disgustado, y consideré contarle a su padre toda la historia, para que él pudiera cerrar el asunto. Pero todavía me importaba lo suficiente la aprobación de la sociedad, o pensaba que me debía importar, y no lo hice. En lugar de eso regresé a Londres y pasé las siguientes semanas acariciando su listón y lamentando que no hubiéramos sido descubiertos.”

Elizabeth se acurrucó contra su hombro. “Desearía haber sabido eso. Hubiera aliviado mis temores.”

“¿Sus temores?”

“De acabar cómo mi madre. Eso fue lo que evitó que lo aceptara.”

“Pero yo jamás lo hubiera tratado así. No es el modo en que yo hago las cosas.”

“Yo no lo conocía lo suficientemente bien para estar segura de eso. Pero esa es, me imagino, la base del desagrado de mi padre acerca de la idea - que usted acabará con tan poco respeto por mí como el que él tiene por mi madre.”

“¿Me pregunto por qué no pudo ver la diferencia? Cuando fui a verlo, nada me motivaba más que mi preocupación por usted. El escándalo en Meryton no me tocaba a mí de ninguna manera.”

“¡Qué bien lo sé! Cuando mi padre dijo que usted no se casaría conmigo, pensé que era por eso.”

El se detuvo justo antes de decirle que debió haber intentado comunicarse con él de nuevo. Su teoría hubiera sido cierta de demasiados caballeros, así que no debía criticarla. “Bueno, estamos juntos ahora, a pesar de mi familia y de la de usted.” Y por eso estaría eternamente agradecido.

Capítulo 19

––––––––

Se acercaba el crepúsculo cuando Elizabeth y Darcy terminaron de subir los escalones a la parte superior del acantilado. El carruaje los esperaba en el mismo lugar, pero no había señales del resto del grupo.

“¿Conciencias culpables?” murmuró Darcy.

El cochero brincó desde la percha. “Mis disculpas, señor, el Coronel Fitzwilliam y las damas fueron a la posada, y me dieron instrucciones de volver a esperar por ustedes.”

“Quizá se cansaron de las brisas marinas”, dijo Elizabeth alegremente. “Qué afortunado que nosotros no lo hicimos.”

Darcy abrió la puerta del carruaje y dio la mano a Elizabeth para que subiera. “Espero que haya suficiente luz para que lleguemos a la posada. De otra manera estaríamos varados, y eso no puede suceder, ¿o sí?”

Elizabeth soltó una risita.

“Me tomé la precaución, señor, de traer linternas”, dijo el cochero categóricamente. “Pero la luna esta brillando, y creo que llegaremos bastante bien sin ellas.”

Darcy dijo en el oído de Elizabeth, “Yo no tengo ninguna objeción a la oscuridad; ¿y tú?”

Ella se sonrojó fieramente.

***

“¡Oh, qué deliciosamente cálido está aquí!”, dijo Elizabeth cuando entraron a la posada, poniendo inmediatamente sus manos enfrente de la ardiente chimenea.

“¡Ahí están!” gritó el Coronel. “Estábamos empezando a temer que no los veríamos hasta en la mañana. ¿Se quedaron varados con la marea?”

“Varados, sí, pero si fue por la marea o por traición, no sabría decirte”, dijo Darcy deliberadamente.

Charlotte se apresuró al lado de Elizabeth. “¡Pobre Lizzy! Debes estar medio congelada.”

“Me las arreglé para encontrar maneras de conservar el calor.” Elizabeth intercambió una mirada divertida con Darcy. “Pero estoy deseando una comida caliente.”

El Coronel Fitzwilliam se movió de un pie hacia el otro. “La cena se servirá a las ocho. Les avisaré que habrá dos personas más en nuestro grupo.”

Darcy levantó una ceja. “Espero que habrá suficiente para nosotros también. Todo ese aire fresco me ha dado un notable apetito.”

“Espero que tengan sopa de cebolla”, dijo Elizabeth. “He estado pensando en ella todo el día.” Le entregó su pelliza a una camarera. El abrigo y el sombrero de Darcy se unieron a la pila en los brazos de la camarera mientras subía pesadamente las escaleras.

El Coronel intercambió una mirada con Charlotte mientras que Darcy y Elizabeth se unían a ellos en la gran mesa de roble. ¡Así que aparentemente había una conspiración! “Bien Darcy, parece que tu y la Señorita Elizabeth estuvieron juntos y solos por algunas horas.”

“Si. Fue bastante agradable, debo decir.” Aparentemente, Darcy no estaba por encima de hacerle bromas a su primo.

El Coronel Fitzwilliam se aclaró la garganta. “Tomé a la Señorita Elizabeth bajo mi protección por la duración de este viaje, y prometí al Sr. Collins que protegería su reputación como si fuera mi hermana.”

Darcy rió por lo bajo. “Supongo que nunca ha conocido a tus hermanas.”

“En serio, Darcy. Esto es un problema.”

¡Buen Dios! ¿Era posible que el Coronel y Charlotte hubieran urdido dejarla varada con Darcy para forzarlo a que le propusiera matrimonio? Esto era irresistible. “Coronel, ¡qué amable de su parte estar preocupado por mi reputación! Le aseguro, sin embargo, que es de poca importancia ya que ya había sido comprometida por el Sr. Darcy hace varios meses, y mucho más completamente que esto.”

El Coronel Fitzwilliam se quedó con la boca abierta, pero se recuperó rápidamente. “Usted no estaba entonces bajo mi protección. Darcy, sé que te sientes comprometido a proponerle matrimonio a Anne, pero un asunto de honor como este debe tener precedencia sobre uno de tan sólo dinero y propiedad.”

La sonrisa complacida se borró del rostro de Darcy. “¿De dónde sacaste la idea de que le propondría matrimonio a Anne ahora, después de haberme rehusado a hacerlo por tantos años?”

“¿No le vas a proponer matrimonio? ¡Pero ella perderá Rosings!”

“Lo siento mucho por ella, pero fue la elección de Lady Catherine, no la mía. Como es mi prima, tengo una cierta responsabilidad hacia ella, y planeo ofrecerle una cabaña en Pemberley y una pequeña pensión. Pero nunca he considerado casarme con ella por lástima.”

“Pero todo mundo asume... aún mi padre pensó... ¡tú no dijiste nada cuando se leyó el testamento!”

Charlotte agregó en tono tranquilizador, “Era una suposición muy generalizada. Yo ciertamente lo creí.”

Elizabeth golpeó con el codo a Darcy. “Ya ves, no era tan ridículo que yo creyera eso.”

El Coronel sacudió la cabeza. “Creí que te sentirías obligado a proponerle matrimonio, mientras que tu corazón estaba puesto en otra.”

“¿Es por eso que montaste este pequeño drama? ¿Para darme una salida?”

El Coronel Fitzwilliam tosió. “Bueno, sí, esa era la idea general.”

Charlotte se cubrió la cara en un intento de suprimir su risa. “El mejor de los planes...”

Elizabeth sacudió la cabeza hacia su amiga. “Estoy desarrollando una nueva apreciación por tu habilidad para tramar, Charlotte!”

El Coronel Fitzwilliam dijo, “Bueno, será una verdadera celebración de esta noche. Dime, Darcy, ¿por qué nunca mencionaste que Georgiana se reuniría con nosotros? ¡Qué sorpresa fue descubrirla aquí!”

Darcy se sorprendió. “¿Georgiana está aquí?”

Richard y la Sra. Collins intercambiaron miradas. “Ella dijo que le dijiste que viniera.”

“¡Yo no hice nada parecido! Es demasiado lejos para que viaje por tan solo una noche. Ni siquiera le dije nunca de mis planes de viaje. Tú debiste haber dicho algo.”

Richard sacudió la cabeza. “No. Yo no le he escrito en más de dos semanas. ¿Quién más conocía nuestros planes? La Sra. Collins nunca la había conocido antes de hoy. Quizá Anne le escribió. Eso debe ser. Pero, ¿por qué Georgiana no diría eso?”

“¿Qué fue lo que no dije?” Georgiana apareció junto a la mesa, con el ceño fruncido.

Darcy la abrazó. “Estoy encantado de verte, por supuesto, pero extrañado de que hayas aparecido aquí. ¿Te contó Anne sobre nuestros planes?”

Ella le dirigió una mirada rara. “Por supuesto que no.”

“Entonces, ¿por qué estás aquí?” Esto se estaba volviendo preocupante. Georgiana no tenía este tipo de iniciativas.

Ella bajo la mirada y retorció las manos. “Tú querías que viniera”, dijo en un mero murmullo. “Crewe me lo dijo.” 

Darcy entrecerró los ojos. “¿Crewe te lo dijo?”

“¿No se suponía que lo hiciera?” Georgiana lo miró por entre sus pestañas.

“No, no se suponía; o mejor dicho no tenía instrucción alguna de decirte ninguna cosa parecida.”

Georgiana se mordió el labio. “Lo siento. Regresaré a Londres a primera hora en la mañana.” Se dio la vuelta, claramente lista para escapar.

Darcy atrapó su mano antes de que pudiera huir. “No estás en problemas, princesa. Yo siempre estoy contento de verte. Solamente no te esperaba.”

La mano de Richard estaba sobre su boca, pero hacía poco por disfrazar su risa. “¡Crewe! Debería haberlo sabido. Pero, ¿por qué querría a Georgiana aquí?”

La Sra. Collins dijo, “Me temo que no entiendo. ¿Quién es Crewe?”

“Es el valet de Darcy, al menos en la superficie. Excepto cuando cree que Darcy está cometiendo un error, en cuyo caso lo arregla sin decirle. Me pregunto que está tramando ahora.”

“Yo también”, dijo Darcy sombríamente. No es posible que Crewe desapruebe a Elizabeth, ¿o sí? Darcy no podía imaginárselo, y si fuera verdad, Crewe estaría buscando un nuevo puesto. Ni siquiera un antiguo sirviente de confianza podía ir tan lejos.

Richard tomó la manga de una camarera que pasaba. “¿Sería tan amable de subir al cuarto del Sr. Darcy y decir a su valet que necesita que venga de inmediato?”

Darcy miró a Elizabeth. “No, hablaré con él en privado.” Si era sobre ella, no quería que ella lo escuchara.

“Lo que quiera que sea, no es nada negativo acerca de la Señorita Bennet. Toda esta excursión fue idea de Crewe.” Una vez más, Richard parecía capaz de leer su mente.

A Darcy se le quitó un peso de los hombros. Odiaría tener que perder a Crewe. “Muy bien entonces, que lo traigan aquí. Mientras tanto, Georgiana, te tengo excelentes noticias. ¿Puedo presentarte tu futura hermana, la Señorita Elizabeth Bennet?”

Los ojos de Georgiana se abrieron enormes y aplaudió con las manos. “¿De verdad? ¿Te vas a casar?”

“Muy de verdad.” Darcy apenas podía creerlo el mismo todavía. 

Elizabeth hizo una reverencia. “Es un placer conocerla, Señorita Darcy. ¡Su hermano me ha contado tanto sobre usted, y he deseado tanto conocerla!” ¡Típico de Elizabeth saber que Georgiana necesitaría en la animaran para sobreponerse su timidez!

“También me ha contado todo sobre usted. ¡Estoy tan feliz por ambos!”

Las miró afectuosamente mientras las dos mujeres que amaba platicaban, Elizabeth haciendo preguntas para hacer que Georgiana hablara. Ella le haría bien su hermana.

Una sombra apareció junto a él. “¿Quería hablar conmigo, señor?” dijo Crewe.

Darcy cruzó los brazos. “Así es, Crewe. ¿Quizás serías tan amable de informarme por qué te tomaste la libertad de traer a mi hermana aquí?”

“Por supuesto. ¿Desea que le diga ahora o después?”

Richard soltó la carcajada. “¡Oh, no! Nada de esperar a que estén en privado. ¡Quiero oír esto!”

Darcy le envió una mirada venenosa. “Puedes decirme ahora.”

Crewe, como siempre, se veía completamente impasible. “Muy bien, señor. ¿Podría tomarme primero tomarme la libertad de ofrecer mis mejores deseos a la Señorita Bennet?”

¡Por supuesto, Crewe sólo había asumido que todo había salido de acuerdo a sus planes! “Después, Crewe. Estoy esperando.”

¿Era esa actualmente una leve mirada de satisfacción en los ojos de Crewe? “En verdad. Usted, por supuesto, ya se habrá dado cuenta de las grandes desventajas de anunciar su compromiso, así que asumí que estaría planeando una boda inmediata. Cuando estuve en Londres para recoger su licencia especial, se me ocurrió que se parecería mucho menos a una fuga si la Señorita Darcy estuviera presente para la ocasión de su boda.”

Ignorando las risitas burlonas de Richard, Darcy dijo con sequedad, “Te ruego me recuerdes, Crewe, ¿cómo llegué a darme cuenta de esto?” Si Crewe tenía una razón convincente de por qué debían casarse de inmediato, él quería saberla. ¡Lo que no daría por una excusa para casarse con Elizabeth cuanto antes!

“Lady Matlock tiene fuertes sentimientos acerca de la etiqueta apropiada del luto.” Los ojos de Crewe parpadearon en dirección de su ausente corbata negra. “A ella le alteraría mucho que usted anunciara su compromiso durante los tres meses de luto, y la boda no podría ocurrir por al menos seis meses completos. Ella señalaría que iniciar su matrimonio con un escándalo crearía muchas dificultades para la Señorita Darcy en su presentación en sociedad esta Temporada, y que sus prospectos matrimoniales serían mejores si usted no anunciara su compromiso en lo absoluto hasta que terminara la temporada, un año partir de la fecha. Naturalmente, usted no necesitaría cumplir sus deseos, pero ella compartiría su opinión con usted.”

¡Demonios! No había pensado acerca de la cuestión del luto ni en la presentación de Georgiana en enero. Tendría que esperar los tres meses, pero eso era todo. “No tengo intención de esperar tanto tiempo. Lady Matlock no establece las reglas.”

Richard resopló con eso. “Oh sí, sí lo hace.”

“Por supuesto, señor, usted tomaría su propia decisión sobre el asunto; pero habrá tomado en consideración que Lord Matlock expresará su opinión sobre su compromiso en los términos más enérgicos y con bastante frecuencia. Es probable que esas opiniones causen un rompimiento entre usted y su tío, pero más importante, pudiera ser preocupante para la Señorita Bennet ser la fuente de dicho conflicto. Para cuando se casaran, el daño pudiera ser irreparable. Si, por otra parte, se los presenta como un hecho consumado, pueden no estar complacidos, pero sacarían el mejor provecho de ello. No pasarían meses de desavenencia que eclipsaran su boda.”

“Tiene razón”, dijo Richard. “Mi padre te sermoneará sin piedad sobre las desventajas del matrimonio - mis disculpas, Señorita Bennet; es solamente porque no ha tenido la oportunidad de apreciar sus excelentes cualidades - y pudieran ser unos cuantos meses muy desagradables. O año.”

“Aunque respeto a mi tío y mi tía, no me casaré precipitadamente para evitar su ira.”

“Por supuesto que no, señor. Mis disculpas por mi error.” Los labios de Crewe se curvaron infinitesimalmente hacia arriba, y Darcy supo que estaba a punto de dar el tiro de gracia. “Sin duda la familia de la Señorita Bennet entenderá muy bien la necesidad de permitir que el escándalo y los rumores acerca de ella continúen por los tres meses hasta que su compromiso pueda ser anunciado.”

Tomó un momento para que eso hiciera efecto. ¿Cómo pudo pasársele? Sintió una sonrisa crecer en su rostro. ¡Un matrimonio rápido era exactamente lo que se necesitaba! Se forzó a suprimir la sonrisa, y dijo con severidad, “Supongo que también he considerado como podría presentar las noticias de una boda en secreto de manera que no cause aún más escándalo”.

Crewe pareció perplejo - y él nunca mostraba una expresión sin un propósito. “¿Cómo podría ser una boda en secreto si su hermana, su primo, y la amiga más cercana de la Señorita Bennet están todos presentes? Sería tan solo que es apropiado tener una ceremonia tranquila, muy privada en deferencia al reciente fallecimiento de Lady Catherine.”

Richard estaba sacudiendo la cabeza. “Crewe, Crewe, Crewe. Nunca dejas de asombrarme. Dime, ¿Darcy ya hizo arreglos para la boda?”

Crewe se inclinó cortésmente hacia Richard. “El cura de la Iglesia de Santiago aquí en Folkestone estará disponible mañana en la mañana a las diez y media.” 

Pero el silencio desde atrás de Darcy era un recordatorio de que esta era una decisión que no podía tomar él solo. La expresión de Elizabeth era serena. Eso era probablemente una señal de peligro; él la había visto con muchas expresiones, ninguna de las cuales podía describirse como serena.

Con las palmas de las manos húmedas, Darcy deslizó su silla más cerca de Elizabeth. Él alcanzó bajo la mesa para cubrir su mano con la de él. “¿Qué opinas? Crewe tiene algunos buenos puntos, pero esta es tu boda y debe ser como tú deseas que sea. Tienes todo el derecho de casarte en la Iglesia de Longbourn con tu familia a tu alrededor. Si no estás satisfecha de cualquier manera con estas sugerencias, por favor dímelo de inmediato, y les pondré fin.”

Los labios de ella se contrajeron. “¿Aún cuando tú preferirías por mucho casarte de inmediato, con o sin los argumentos cuidadosamente presentados por tu valet?”

¡Si tan sólo pudiera borrarle esa mirada pícara a besos! “Me sería muy difícil negar el deseo de hacerte mía tan pronto como sea posible, pero mi deseo de hacerte feliz es aún más grande que eso.”

“¡Qué suerte que tengas una respuesta tan razonable que dar, y que yo sea tan razonable como para admitirlo!”

Se sintió triunfar “¿Eso quiere decir que estás de acuerdo?”

“Hay tan sólo un pequeño problema. Todavía no soy mayor de edad, así que aún necesitaría el permiso de mi padre.”

¡Demonios! Si tenía que cabalgar hasta Longbourn y de regreso, también necesitaría anunciar el compromiso... en tres meses. Él dijo con mucho cuidado. “Si te casas sin su permiso, ¿sería probable que intentara anular el matrimonio, aún después de que hubiéramos vivido como marido y mujer?”

Un delicioso rubor surgió en las mejillas de ella. “No, supongo que no. Eso sería demasiado problema, y él prefiere el camino más fácil.”

“Yo lo visité y le dije que tenía intención de casarme contigo, y aunque no dio su permiso, tampoco lo prohibió. Yo podría alegar que es lo mismo que dar permiso tácito. Pero de mayor importancia es, ¿te molestaría casarte sin su consentimiento formal? No quiero hacerte infeliz.”

Los labios de ella se apretaron. “Mi padre, al retener mi carta para ti y al no haberte dicho donde estaba, fue responsable del período más miserable de mi vida. Sin duda tenía buenas intenciones a su modo, pero no permitiría que su rotunda desaprobación me detuviera, así que de seguro, no sentiré la falta de su consentimiento formal.”

¡Al menos no estaba solo en su enojo con la interferencia del Sr. Bennet! “Así que...”

Ella dudó. “¿Tiene razón Crewe en que un anuncio de compromiso durante el período de luto pudiera ser dañino para los prospectos matrimoniales de tu hermana?”

“Tiene razón, pero no es un gran problema. Ella es aún nieta de un conde con una gran dote. Sólo desanimaría a los más puntillosos el que su hermano no tenga sentido del decoro.”

Elizabeth rió. “¡No tenga sentido del decoro en verdad!”

Él bajó el volumen de su voz a un susurro. “Ciertamente no tuve ninguno cuando estuvimos en la caleta.”

El color subió a las mejillas de ella. “Quizá, entonces, ya que a tu sentido del decoro se le puede tener tan poca confianza, sería mejor que siguiéramos el plan de Crewe. Usted alguna vez me dijiste que él siempre tiene razón.”

“Y algunas veces es muy molesto. No esta vez, sin embargo.”

Richard tosió fuertemente. “¿Bien, Darcy?”

Eligiendo ignorarlo, Darcy le dijo a Crewe, “Espero que me hayas traído ropa adecuada para una boda”.

“Naturalmente, señor. Y también para la Señorita Darcy.”

Georgiana dijo, “¡Pero tú dijiste que tenía que traer mis mejores vestidos en caso de que Darcy planeara presentarme a alguien!”

Crewe inclinó la cabeza. “Encuentro que es siempre mejor estar preparado.”

Elizabeth rió. “¡Veo que Charlotte y yo seremos las únicas mal preparadas!”

Richard murmuró, “No si conozco a Crewe”.

“Me tomé la libertad de obtener el mejor vestido de la Sra. Collins de la rectoría y ciertos artículos del guardarropa de Lady Anne que parecía probable le quedaran bien a la Señorita Bennet. Naturalmente, traje los zafiros Darcy desde Londres.”

“Naturalmente”, dijo Darcy por lo bajo, después agregó con mayor volumen, “Crewe, ¿hay alguna otra cosa que haya planeado de la que me pudiera haber olvidado? Odiaría avergonzarme a mí mismo por no estar consciente de cualquier particular.”

Crewe contó con los dedos. “Licencia, iglesia, cura, familia, ropa adecuada, joyería; no, creo que se ha ocupado de todo, señor.”

Richard dijo, “¡Qué notablemente mala es tu memoria estos días, Darcy! Crewe, ¿cómo te las arreglaste para obtener una licencia especial a nombre de Darcy?”

Por una vez Crewe pareció estar perdido y miró hacia Darcy.

Darcy se aclaró la garganta. “Crewe estaba sin duda consciente de que yo tenía una licencia especial en el cajón de mi escritorio. La obtuve antes de visitar al padre de Elizabeth, pensando que él desearía una boda rápida.”

La Sra. Collins habló por primera vez. “Encuentro que oigo notablemente mal esta noche. Sería muy impropio que yo participara en planes que mi esposo pudiera considerar de mal gusto para su finada señoría. Mañana sin duda estaré muy sorprendida.”

Richard rió por lo bajo. “Si tan sólo hubiera sabido que Crewe tenía todo tan bien arreglado, Sra. Collins, podría haberla dejado fuera de mi pequeña conspiración, y su conciencia estaría bastante limpia.”

“Oh, no”, dijo Charlotte con gravedad. “No me hubiera perdido el conspirar contra Lizzy y el Sr. Darcy por nada. En casos como éste, una conciencia limpia está muy sobrevaluada.”

Bajo la mesa, Darcy tomó la mano de Elizabeth y la apretó.

***

Después de la cena, Darcy se volvió hacia su primo y le dijo abruptamente, “No he estado pensando”.

“¡Por decir lo menos!” dijo Richard.

“Esto es serio. Tu padre tiene la idea totalmente fija de casarme con Anne. No va a estar complacido contigo por interferir con sus planes. Hay poco que pueda hacer para castigarme, pero tú eres otra historia.”

La sonrisa de Richard se desvaneció un poco. “He considerado eso, pero no voy a ocultar mi parte en esto, a pesar de lo que él pueda hacer. Sería una escena desagradable, por decir lo menos.”

Para sorpresa de Darcy, la Sra. Collins habló. “¿Qué es lo peor que puede hacerle?”

“Desheredarme”, dijo Richard, su cara un poco más pálida de lo que había estado. “Recortar mis fondos. Sería difícil, pero podría sobrevivir con mi paga del ejército.”

La Sra. Collins se inclinó hacia delante. “¿No me dijo que no podía dejar el ejército a causa de su deber para con su padre? ¿Qué pasa con eso si lo deshereda?”

Una sonrisa creció en el rostro de Darcy. ¡Qué mujer tan inteligente era la Sra. Collins! “Si te deshereda, puedes vender tu comisión y vivir en Pemberley.”

Richard se congeló, con su vaso de oporto a mitad de camino hacia su boca.

“¡Oh, sí Richard!” dijo Georgiana. “¡Eso sería perfecto!”

El puso el oporto con cuidado sobre la mesa, como si temiera que el vaso se fuera a quebrar. “Tú... tú... No puedo aceptar tu caridad.”

“No es caridad. Tú lo harías por mí - ¿recuerdas? ¿Juntos, contra todos los enemigos?”

Un toque de color regresó a las mejillas de Richard. “Juntos, contra todas las probabilidades. Pero quizá deberías consultar a tu casi-esposa antes de invitarme vivir en Pemberley.”

A Darcy no se le había ocurrido eso. Necesitaría aprender acerca de ser un esposo. Esposo. Le gustaba esa palabra. “Quizá Elizabeth y yo pudiéramos discutir esto en privado.”

“No veo por qué necesitamos discutirlo”, dijo Elizabeth con calidez. “Estaría muy feliz de verle vender su comisión, Coronel.”

Los hombros de Richard descendieron al relajarse. “Entonces tendría que llamarme Richard.”

Elizabeth apretó los labios como si estuviera pensando profundamente, y luego dijo pícaramente, “Un reto difícil, pero creo que está dentro de mi capacidad.”

Con una risa, Richard elevó su vaso. “¡Por ser desheredado!”

“¡Así se habla!” dijo Darcy.

Una vez que todos habían bebido un brindis, Elizabeth dijo, “Ha sido un largo día, y creo que me retiraré temprano”.

“Un excelente plan”, dijo el Coronel. “Uno de ustedes debe estar bien descansado, y Darcy nunca duerme toda la noche.”

Darcy lo ignoró, mirando en su lugar a Elizabeth con una leve sonrisa jugando alrededor de sus labios. “¿Cálida o fría?” preguntó con voz ronca.

El color subió a sus mejillas, pero ella sonrió. “Cálida. Definitivamente cálida.”

Charlotte pareció perpleja. “Estoy segura que deben haber encendido un fuego en tu habitación. La mía estaba bastante bien caldeada.”

“Eso son buenas noticias”, dijo Elizabeth con gravedad. “Me desagrada mucho tener frío por la noche.”

Capítulo 20

––––––––

¿A qué se había comprometido? No sabiendo cuándo, oh si realmente, Darcy planeaba aparecer, Elizabeth se puso su camisón en tiempo récord. Mientras cepillaba su cabello, un llamado en la puerta la hizo saltar. Con el pulso acelerado, la abrió.

Charlotte entró al cuarto. “Vine a ver si tu cuarto está de verdad suficientemente tibio. Puedo pedir más carbón si quieres, y hay otra cobija en el guardarropa por si la necesitas.”

Si se sintiera más sobrecalentada de lo que se sentía en ese momento, ¡estaría en peligro de arder en llamas! Especialmente dado que el Sr. Darcy podía aparecer en cualquier momento y sería una escena aún más embarazosa. “Gracias, Charlotte. Como ves el cuarto está muy cómodo. Estaba a punto de irme a la cama.” Esperaba que su amiga se diera por aludida y se fuera.

“Si estás segura de que el cuarto está bien... Sé que necesitas dormir. Y, Lizzy - si tuvieras cualquier pregunta, estaría feliz de hacer lo mejor posible por responder. Sé que no esperabas esta situación.” Las mejillas de Charlotte se habían puesto tan rojas como Elizabeth se sentía.

¡Este sería un muy mal momento para que Darcy entrara! “Queridísima Charlotte, ¡eres la mejor de las amigas! No puedo pensar en ninguna pregunta por el momento. Como sabes, mi madre tendía a ser más libre con la información de lo que yo hubiera deseado - pero si surgiera cualquier pregunta, definitivamente vas a saber de mi.” Impulsivamente se inclinó hacia adelante y besó la mejilla de Charlotte. “Después de todo, si no nos hubieras vuelto a reunir, ¡no iría a casarme con el Sr. Darcy mañana!”

Los labios de Charlotte se apretaron. “¿Pero cómo? ¡Si tan sólo esta mañana me lanzabas miradas asesinas!”

“Te las merecías - conspirando con el Coronel Fitzwilliam, ¡en verdad! ¡Y dices no ser romántica!”

“Alguien tenía que intentar hacerlos entrar en razón. Si vamos a juzgar por estas dos semanas, tu matrimonio nunca será aburrido.”

El recuerdo de Darcy en mangas de camisa ante un fuego vacilante la llenó de calidez. “No, no ha sido aburrido. De hecho, una poca menos de emoción no nos caería mal”, dijo con remordimiento.

“¡Tan sólo lamento que tu visita conmigo será más corta de lo esperado! Tan solo bromeo, por supuesto. Duerme bien, y te veré en la mañana.”

“Buenas noches, Charlotte.” Con un suspiro de alivio, Elizabeth cerró la puerta detrás de Charlotte, y luego se dejó caer contra ella. ¡Gracias al cielo que se había ido! Esperaba que el Sr. Darcy tuviera cuidado para llegar a ella, si de hecho lo hacía.

Quizá sería más sabio aparentar que se había dormido. Apagó las dos velas, dejando el oscurecido cuarto iluminado tan sólo por el brillo del fuego. Después de todo, durante la tormenta de nieve no habían tenido velas.

Se sentó sobre la cama, poniendo sus brazos alrededor de sus rodillas. Decidió esperar un poco más, y luego irse a dormir si él no venía.

La aldaba de la puerta se levantó y una figura alta, familiar se deslizó dentro. “¿Todavía estás despierta?” preguntó él suavemente.

Elizabeth se puso rápidamente de pie. “Si. Charlotte acaba de irse.”

El rió por lo bajo. “Lo sé. Estaba empezando a caminar por el pasillo cuando la vi tocar a tu puerta. Tuve que pretender que iba al cuarto de Richard.” La envolvió en sus brazos.

¡Qué bien se sentía estar ahí! Descansó la cabeza contra su hombro. “¡Me alegra que no tengamos que preocuparnos acerca de reunirnos en secreto en el futuro!”

“Mañana no puede llegar lo suficientemente rápido.” Presionó sus labios levemente sobre su frente.

“Estoy de acuerdo.” Ella inclinó la cabeza hacia atrás, pensando que él la besaría.

En lugar de eso, él dio un paso atrás y puso su dedo índice contra sus labios. “Vine esta noche esperando dormir en tus brazos como lo hice en la cabaña. Después de tenerte en mis brazos en la playa, otra noche lejos de ti parecía intolerable. Pero si empiezo a besarte, me temo que no me detendré en besos. Tú me tientas más de lo que te puedes imaginar.”

¿Lo decía en serio? “Te tomaré la palabra, pero también estaré feliz de dormir en tus brazos. ¡Cómo extrañé eso!”

Su mirada se hizo más intensa. “¿De verdad?”

“Sí, de verdad.” Incapaz de resistir la oportunidad de bromear con él, agregó, “Eras una encantadora y tibia almohada”.

“Una almohada, en verdad. Tú tenías puesto más que esto en la cabaña, sin embargo.”

Ella sintió un jalón en el cinturón de su bata y miró hacia abajo para ver sus manos deslizarse al interior. El cálido peso de ellas sobre sus caderas a través de la fina tela de su camisón envió estremecimientos por su columna.

“Ambos dormimos con nuestra ropa ahí. Esto es un camisón.”

“No, ¡eso es la tentación encarnada! Creo que será mejor que duermas con tu bata también, o todas mis buenas intenciones no servirán de nada.” Con aparente renuencia, él quitó sus manos, cerró su bata, y amarró firmemente el cinturón.

Ella arrugó su nariz hacia él, no estando segura de si se sentía aliviada o decepcionada. Su cuerpo, hormigueando de la cabeza a los pies, votaba por estar decepcionado. “Está bien, si insistes. Por esta noche.”

El gimió. “¡No digas esas cosas!”

“¡Caramba! ¡Cuántas reglas tienes esta noche!”

“¡Caramba! ¡Qué picaruela impertinente tengo esta noche!” Hizo a un lado la colcha y señaló hacia la cama.

Ella dudó. No debía ser tan difícil meterse en la cama. Después de todo, ella había yacido con él sobre el camastro en la cabaña, pero de alguna manera esto parecía mucho más íntimo. Reuniendo su valor, se acostó sobre su espalda y abrió sus brazos hacia él.

Él se deslizó junto a ella, poniendo su brazo bajo su cabeza. “Esto está mejor.”

Ella suspiró complacida. “Mucho mejor. ¿Pero qué pasa si alguien nos descubre en la mañana?”

“No necesitas preocuparte. Siempre me despierto antes del amanecer, y me habré ido aún antes de que los sirvientes empiecen sus quehaceres.”

¡Si tan solo la besara, sería perfecto! Acurrucándose cerca de él, se preguntó cómo podría posiblemente quedarse dormida con él presionado contra ella. “Mm.”

Él besó su frente. “Duerme bien, dulce Lizzy.”

Ella abrió un ojo. “Eso es lo que dijiste en la cabaña. He atesorado ese recuerdo.”

“Lo he pensado todas las noches desde entonces.”

Rodeada de su cuidado y preocupación, ella cayó bajo el embrujo del sueño.

***

Una persistente llamada a la puerta, despertó a Darcy del más placentero sueño de hacer el amor a Elizabeth en su cama en Pemberley. Pero esta no era esa magnífica cama de roble de cuatro postes, era tan sólo una angosta cama en una posada, con la luz del sol entrando a raudales por la ventana y la cabeza de Elizabeth recostada sobre su hombro.

“¿Elizabeth?” Era la voz de Georgiana.

Y su hermana estaba en la puerta.

¿Qué le sucedía? No había dormido tan tarde desde... desde que había dormido en brazos de Elizabeth en la cabaña. ¡Qué idiota era! Sacudió el hombro de Elizabeth. Saliendo rápidamente de la cama con un dedo sobre sus labios, sus ojos miraron en todas direcciones alrededor del cuarto. Debía haber un lugar donde pudiera esconderse. ¡Demonios! ¡No había suficiente espacio bajo la cama para él!

“Elizabeth, ¿estás despierta?” Eso sonaba como la Sra. Collins.

Elizabeth siseó, “¡Detrás del guardarropa!” Luego agregó con mayor volumen, “Sí, un momento. Ahorita estoy con ustedes.”

Darcy miró el angosto espacio entre el guardarropa y la pared. ¿Habría la posibilidad de que cupiera allí? Si cualquier otra persona que no fuera Georgiana estuviera afuera de la puerta, él hubiera salido descaradamente, pero no podía hacerlo frente a su hermanita. Con la fuerza del pánico, se las arregló para meterse detrás de él.

¡Sí, funcionó! Al menos mientras su cabeza estuviera volteada hacia un lado y no respirara profundamente. ¡Qué situación tan ridícula!

La aldaba hizo clic. “Buenos días, señoras”, dijo Elizabeth.

“Lamento mucho haberte despertado”, dijo Georgiana, “pero la Sra. Collins dijo que necesitábamos tiempo extra para prepararte para la boda, ya que podíamos necesitar ajustar el vestido de la Prima Anne para que te quedara”.

Él rezó porque Elizabeth se las arreglará para alejarlas. ¡Podía ahogarse si tenía que quedarse en el confinado espacio mucho tiempo más!

La Sra. Collins vino en su rescate. “Lizzy, tu cuarto es muy pequeño. Quizá sería más fácil si usáramos el cuarto de la Señorita Darcy. Habría más espacio para todas nosotras.”

“Una excelente idea”, dijo Elizabeth. “¿Hay alguien en el pasillo, o puedo ir en mi bata?”

“No hay moros en la costa”, dijo la Sra. Collins.

El sonido de la aldaba cayendo en su lugar fue uno de los sonidos más dulces que Darcy había escuchado jamás.

***

Elizabeth caminó rápidamente. Entre más rápido llegaran al cuarto de la Señorita Darcy, mejor.

Charlotte atrapó su brazo y murmuró, “Eres una pícara, Lizzy!”

“¿Perdón?”

Su amiga esperó hasta que la Señorita Darcy estuviera abriendo su puerta para murmurar, “Tu guardarropa tenía pies”.

“¿Qué quieres decir?” Elizabeth tenía la ansiosa sensación de que ya lo sabía.

“¡Cuatro patas de madera y dos pies humanos!” Charlotte estaba luchando para no reírse.

Elizabeth parpadeó con fingida inocencia. “¿Cual es el punto de tener la reputación comprometida si no lo puedo disfrutar?”

La Señorita Darcy miró atrás hacia ellas con una expresión perpleja. “¿Sucede algo? ¿Hice algo que no debía? ”

Elizabeth rápidamente escondió su sonrisa. “Nada en lo absoluto. ¡Sólo me estoy riendo ante la idea de casarme tan pronto!”

***

Cuando Darcy finalmente llegó a su cuarto, se encontró su ropa perfectamente preparada sobre la cama. Crewe estaba sentado en una silla de madera recta, con los brazos cruzados sobre el pecho.

“Empezaba a preguntarme si planeabas venir por aquí”, dijo Crewe señaladamente.

Darcy frunció el ceño hacia él. “No hay necesidad de verme así. Nada sucedió. Me quedé dormido; eso es todo.”

“Te quedaste dormido.” Había un mundo de incredulidad en esas tres palabras.

“Si, ¡igual que me quedé dormido cuando me quedé varado con ella antes!”

“Al menos ella es una excelente somnífero, entonces.”

“¡Por el amor de Dios! ¡Estaré casado con ella en unas cuantas horas, y no necesito justificarme ante mí valet!” Especialmente después de pasar un cuarto de hora intentando escapar de ese maldito guardarropa. ¿Quién se hubiera imaginado que salir sería mucho más difícil de lo que fue entrar?

Crewe levantó las cejas. “Por supuesto que no necesita justificarse ante mí. Pero si desea estar en la iglesia oportunamente, le sugeriría, señor, que esperara a despedirme hasta después de que estuviera vestido.”

“No seas ridículo.”

“Es verdaderamente afortunado que haya arreglado que se casara con ella hoy. Si no pudo arreglárselas para esperar una noche, tres meses hubieran sido un verdadero desastre.”

Con su mejor mirada feroz de Dueño de Pemberley, Darcy dijo descortésmente, “Y te lo agradezco mucho”.

Crewe casi sonrió, luego volvió a asumir su usual expresión impenetrable mientras asistía a Darcy con su bata.

Capítulo 21

––––––––

Darcy todavía no podía dar realmente crédito a que estuvieran casados. Solamente el ver el anillo sobre el dedo de Elizabeth le ofrecía la prueba de que era real. Pero el anillo no podía brillar tanto como los bellos ojos de Elizabeth en la brillante luz del sol mientras caminaban la corta distancia desde la iglesia hasta la posada. Estaba tan deslumbrado por su nueva esposa que casi chocó con una rellena mujer parada en su camino enfrente de la posada.

Darcy escasamente le dirigió una mirada mientras tocaba su sombrero. “Discúlpeme, señora.”

“Sr. Darcy”, dijo ella crispadamente, “¿Podría concederme unos momentos de su tiempo?”

No alguien que quería pedirle un favor, ¡no ahora! Bruscamente dijo, “Éste es un momento de lo más inoportuno”.

“Lamento escuchar eso, pero he venido desde lejos para tener la oportunidad de hablar con usted. ¿No me recuerda?”

Molesto, volvió su atención hacia ella. Al principio le pareció una completa extraña, y luego vio a través de los años que habían suavizado su rostro y agregado patas de gallo a sus ojos. Dio un involuntario paso hacia atrás cuando reconoció el rostro que lo había perseguido por años.

“Veo que me recuerda. Le ruego, si tan sólo escuchara lo que tengo que decir, lo dejaría en paz.”

Todo en él quería negarse, pero Georgiana, Richard y la Sra. Collins estaban tan sólo a una corta distancia detrás de ellos, y por encima de todo necesitaba evitar que Georgiana se diera cuenta de su presencia. “Muy bien, pero sólo unos cuantos minutos. Hay un saloncito privado en la posada.”

“Se lo agradezco.”

Darcy se había olvidado de la presencia de Elizabeth hasta que su mano se apretó sobre su brazo. Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

Él respiró profundamente. “Elizabeth, ¿puedo presentarte a la Sra. Dawley? Ella fue la última persona antes de ti de llevar el título de Sra. Darcy.”

“¿Su esposa? No había escuchado que estuviera casado.”

Elizabeth hizo una reverencia. “Es bastante reciente.”

“En ese caso, les ruego que acepten mis felicitaciones.”

Darcy miró hacia atrás sobre su hombro. Georgiana y los demás ya estaban a la vista. “Vengan, entremos.” Mantuvo la puerta de la posada abierta para ellas.

Para su alivio, Elizabeth se hizo cargo de arreglar el uso inmediato del salón privado y de pedir té, dándole así unos cuantos momentos muy necesarios para recordarse que él era el Dueño de Pemberley. En un murmullo, Elizabeth le preguntó, “¿Quieres que te acompañe?”

No se le hubiera ocurrido que ella pudiera no hacerlo. “Por favor.”

Una vez que se hubieron acomodado y la puerta al salón privado estuvo firmemente cerrada, dijo de la manera más autoritaria, “Así que, se ha molestado bastante para encontrarme”.

La Sra. Dawley se mordió el labio. “Sí. Cuando me dijeron que no estaba en Londres, averigüé su paradero. Pensé que sería más fácil encontrarle aquí. Deseo ver a Georgiana y asegurarme por mí misma de su bienestar.”

“Georgiana está perfectamente bien, y me pregunto por qué este súbito interés de usted en una niña que dejó atrás hace tanto tiempo.”

“Si usted cree que me he olvidado de ella simplemente porque su padre se rehusó a permitir que me la llevara, usted no entiende cómo funciona el corazón de una madre. He pensado en ella y la he extrañado cada día. Cuando ella llegó a la edad que yo tenía cuando conocí a su padre - y a usted - empecé a pensar más acerca de esa terrible época, y a temer que Georgiana pudiera ser colocada en una situación similar. Finalmente me sentí tan desconsolada por todo eso que mis amigos sugirieron que intentara ponerme en contacto con usted.”

Él no permitiría que lo manipulara de nuevo. “No puedo entender que era tan terrible sobre ello. ¿Fue casarse con un hombre adinerado o tener que vivir en una de las fincas más hermosas en Gran Bretaña?”

El ceño  de ella se endureció. “Fue terrible para mí”, dijo suavemente. “Me casé con un hombre lo suficientemente mayor para ser mi padre, pensando que estaba enamorado de mí, y descubrí que no quería una esposa sino una institutriz no pagada para su hijo. Me envió lejos de todos mis amigos y mi familia a un lugar en donde yo no conocía a nadie excepto a un niño de ocho años. Por años había estado esperando mi Temporada, ansiando todos los bailes y veladas, riendo con todas mis amigas - y en lugar de eso fui llevada a un lugar en medio de la nada mientras mi esposo se quedaba en Londres.”

Darcy sacudió la cabeza. “Eso es ridículo. Él no tenía necesidad de casarse para proporcionarme una institutriz.”

“No, él pudo haber contratado a alguien, pero a usted le había gustado yo en un momento en el que estaba usted muy deprimido. Yo era de cuna demasiado buena para que se me ofreciera un empleo, así que, en lugar de eso, se casó conmigo para asegurar mis servicios. Usted había estado tan retraído desde la muerte de su madre, y él ya no sabía qué hacer para sacarlo de ahí, cuando descubrió que usted era feliz en mi compañía. Mi padre estaba encantado con lo que vio como un matrimonio brillante. Pero nadie me pregunto a mí si yo deseaba ser comprada como compañera de juegos para un niño pequeño.”

El estómago se le cerró. “Yo había estado bajo la tonta impresión de que le caía bien, pero todo lo que usted quería era Pemberley.”

“Si me caía bien, pero un niño pequeño no podía tomar el lugar de todas las demás personas en mi vida. Extrañaba a mis amigos y a mis hermanos. Odiaba Pemberley. Era mi prisión, no mi casa. Nadie ahí quería a una señora de diecisiete años. Todos murmuraban tras de sus manos todo el tiempo.” Ella se estremeció.

“Si odiaba tanto Pemberley, ¿por qué intentó matarme, si no era para que su hijo heredara?”

Ella se puso rígida y se hizo hacia atrás. “¿Intentar matarlo? ¡Eso es un completo disparate!”

“Cierto; usted no intentó envenenarme, solo me puso en posiciones peligrosas donde podía haberme matado. ¿Se las enumero todas? ¿El caballo sin domar, los acantilados, los árboles?”

Poniéndose blanca, ella se asió al borde de la mesa. “¿Eso es lo que usted creyó que estaba haciendo? Yo creí que si le mostraba a todo el mundo que usted no estaba seguro conmigo, su padre me llevaría de regreso a Londres y a mis amigos. ¿Por qué otra razón cree usted que yo haría todas esas cosas frente al administrador o a su tutor? ¡Se suponía que ellos le escribieran a su padre y le dijeran que usted no debía ser dejado bajo mi cuidado! Nunca quise lastimarlo. Si me hubiera dado cuenta de que todo lo que lograría sería que se lo llevaran lejos y que yo me quedaría atrapada en Pemberley, nunca lo hubiera intentado. Usted era la única cosa agradable en Pemberley para mí.”

Le dolía la garganta. ¿Podría ser cierto? Revisó sus recuerdos. ¿Había habido siempre alguien observando sus peligrosas proezas? No podía recordar una donde él hubiera estado solo con ella. Pero su tutor y su tío habían estado tan seguros de sus motivos. “Usted me dejó sólo sin alimento o bebida cuando estaba enfermo.”

Ella apretó sus puños. “Ésa fue esa horrible mujer Reed, el ama de llaves. Yo dije que los sirvientes no debían atenderle, no que no lo alimentaran. Si yo hubiera dado una orden tan ridícula, lo que no hice, el ama de llaves debió haberla ignorado. Yo le dije a su tío todo esto en su momento. Y despedí al ama de llaves, algo que ella pensó que nunca me atrevería a hacer. Y, como de costumbre, su padre no prestó atención a los reportes de nadie.”

“Esa parece una ridículamente inverosímil explicación para su comportamiento. Seguramente había métodos más sensibles para convencer a mi padre.”

“Era tonto, lo admito, pero estaba desesperada - y yo todavía era prácticamente una niña. Había rogado una y otra vez, tanto a su padre como al mío, sin resultado. A su padre le importaba mucho la felicidad de usted y muy poco la mía. Él sentía que estaba más que adecuadamente recompensada como su esposa. ¡Cómo si tan sólo una finca pudiera hacerme feliz! Eso es todo lo que les importa los hombres, fincas y dinero, pero esas cosas no significan nada para mí.”

“Muchas mujeres hubieran tolerado mucho más de lo que usted hizo por ser la Señora de Pemberley.”

“Puede ser, pero yo no soy una de ellas. Si hubiera querido Pemberley tanto así, ¿por qué pedí regresar a mi casa? Donde, puedo agregar, fui mucho más feliz, pero no sé por qué me molesto en contarle todo esto. Está claro que usted ha decidido que soy una villana malvada, y asesina.” Se puso los guantes con movimientos bruscos, abruptos.

“Espere.” Elizabeth colocó su mano sobre el brazo de la Sra. Dawley. “Le está pidiendo que cambie una creencia que ha mantenido por años. Le ruego, dele un poco de tiempo.”

La Sra. Dawley la vio ferozmente por un momento, y luego asintió levemente. “Muy bien. Él se parece muchísimo a su padre, y me trae dolorosos recuerdos.” Su voz tembló.

Consciente de la mirada de Elizabeth sobre él, Darcy dijo cuidadosamente, “Tenía la impresión de que mi padre decidió enviarla lejos”. Pero no podía recordar a su padre diciendo nada acerca de eso. ¿Habían sido tan sólo sus propias conjeturas?

“No, ¡por supuesto que no! ¿Por qué me enviaría lejos? No es como si alguna vez se molestara en verme, de por sí, aparte de aquellas ocasionales visitas a Pemberley que no podía evitar. Una vez que me di cuenta que intentaba mantenerme en las tierras inexploradas de Derbyshire para siempre y que nunca me permitiría vivir con él en Londres, supe que mi única oportunidad de ser feliz era irme.”

“No veo por qué no le permitiría vivir en Londres.”

Ella dudó, luego desvió la mirada. “¿No lo sabe?”

“Aparentemente no.”

“Tenía instalada a su amante de mucho tiempo en la Casa Darcy, y no deseaba sacarla por mi causa. Puedo ver que no me cree. Pregunte a cualquiera de los sirvientes que estaban ahí en esa época; ellos pueden decirle.”

Él sentía como si la mujer estuviera despedazando su mundo, una pieza a la vez, y no hubiera terreno sólido en el cual ponerse de pie. Entonces sintió la mano de Elizabeth asir la suya, y la miró a los ojos. Ella era su ancla.

Se volvió a ver a la otra mujer. “Sra. Dawley, ¿sería tan amable de disculparme brevemente? Hay un asunto que debo atender.”

“Por supuesto”, dijo ella, y Elizabeth asintió levemente animándolo. Ella debió haber adivinado lo que planeaba hacer.

Tuvo que detenerse a mitad de las escaleras para recuperar la ecuanimidad. Luego encontró a Crewe en su cuarto, sacando un juego ropa de limpio.

“Crewe, deseo hacerte algunas preguntas acerca de mi padre.” Sentía la voz enmohecida.

Crewe se enderezó. “Por supuesto, señor.”

“Después de la muerte de mi madre, ¿mantuvo mi padre a una amante en la Casa Darcy?”

Crewe no encontró su mirada. “Sí, señor.”

“¿Aún durante su segundo matrimonio?”

“Sí, señor.”

“¿Por qué envió a su segunda esposa lejos de Pemberley?” Observó de cerca la expresión de Crewe. 

Crewe dudó. “No podría decirlo con seguridad, pero creo que fue porque ella se lo pidió. Ella vino a Londres a hablar con él. Él estuvo de acuerdo, pero ella se alteró bastante, presumiblemente cuando él le dijo que no le permitiría llevarse a la Señorita Georgiana con ella. Pero esto es solamente  una conjetura mía; él nunca me lo dijo.”

“Lord Matlock creyó que ella estaba intentando lastimarme.”

“Sí. Su padre no le creyó ni media palabra, pero sentía que si usted estaba feliz en casa de su tío, no tenía sentido pelearse por ello.”

Darcy se hundió en la silla junto al fuego y puso su cabeza sobre sus manos.

“¿Señor?” preguntó tentativamente Crewe.

“¿Qué?”

“¿Está todo bien con la Sra. Darcy?”

Por un momento Darcy pensó que Crewe se estaba refiriendo a su madrastra, luego recordó que había una nueva Sra. Darcy. Una sonrisa creció a través de su rostro. “Esta bastante bien, y debo regresar a ella.”

Con un paso más ligero, regresó al piso de abajo. Cuando abrió la puerta del saloncito, escuchó a la Sra. Dawley decir, “Espero no haberle creado una mala impresión de su futura casa. Pemberley es muy hermosa, una casa de la que cualquiera se sentiría orgulloso. Simplemente no era un buen lugar para una muchacha solitaria que extrañaba la costa de Devon.”

Elizabeth sonrió cálidamente. “Espero muy ansiosamente conocer Pemberley después de todo lo que he escuchado acerca del lugar.”

“¿No tiene recuerdos felices de Pemberley?” preguntó Darcy abruptamente.

“Por supuesto que tengo algunos. Aunque una casa majestuosa es casi lo mismo que otra cualquiera para mí, me encantaban los terrenos de Pemberley.” Hizo una pausa, con una húmeda sonrisa iluminando su rostro. “Y nuestro escondite. Tengo recuerdos muy queridos de eso.”

“¿Qué escondite?” Darcy no podía recordar nada parecido.

“Nuestra cueva, donde construimos el lugar de la fogata con piedras del río y encendíamos fogatas para mantener el calor.”

Darcy sacudió la cabeza. “No, era Richard el que encendía fogatas en una cueva conmigo.”

Ella se veía sorprendida. “Supongo que pudo haberlo hecho con él también. ¿Pero, no lo recuerda? Estaba bajo Curbar Edge, no era una verdadera cueva, sólo una saliente hueca. Hasta tejimos un pequeño toldo de ramas de sauce para mantenernos secos en la lluvia. Estaba muy mal hecho, según recuerdo, pero servía su propósito.”

Tejer ramas de sauce - si, podía recordar eso. Estiró los dedos. Había sido mucho más difícil de lo que parecía, forzar las flexibles ramas en aberturas cada vez más pequeñas, pero lo había hecho hasta que los dedos le dolían, y había estado ridículamente orgulloso de sí mismo por construir algo con sus propias manos. “Lo recuerdo”, dijo con voz entrecortada. “Usted inventaba historias para que las actuáramos. Algunas veces éramos caballeros escondiéndonos de los cabezas peladas, o indios salvajes en América preparándonos para atacar a los colonos ingleses.”

“¡U hombres de Robin Hood!” intervino ella. “Ese era su favorito.”

“Yo siempre dije que usted debía ser la Doncella Marian, pero usted quería ser Will Scarlett.”

Sus ojos se arrugaron mientras ella sonreía. “Will Scarlett sonaba mucho más interesante que la Doncella Marian, aunque me sentía totalmente identificada con su deseo de escaparse de casa.”

Si, él había disfrutado esos juegos con ella. ¿Por qué se había molestado tanto ella en entretener a un niño de ocho años de edad? ¡Y en Curbar Edge de todos los lugares! Su estómago se sacudió. No había un lugar cercano a Pemberley donde hubiera sido más fácil montar un accidente fatal que en Curbar Edge. Habían muerto hombres ahí por acercarse demasiado a la orilla del precipicio. Pero ella lo había llevado a la base de Curbar Edge, no a la peligrosa cima. Si había estado intentando causar su muerte, había desperdiciado una excelente oportunidad en muchas ocasiones.

Su tío debió haber estado equivocado acerca de sus motivos. Y eso significaba...

Abruptamente, antes de convencerse a sí mismo de otra cosa, dijo, “Si desea conocer a Georgiana, no tengo objeción”.

Ella aplaudió con las manos y las presionó contra su pecho. “¿Puedo? ¿De verdad?”

“La llamaré ahora si lo desea.”

Los ojos de ella estaban sospechosamente brillantes. “Nada podría hacerme más feliz.”

Elizabeth se levantó. “La invitaré a unirse a nosotros.”

Darcy le dirigió una mirada de agradecimiento. Elizabeth sabría cómo darle la noticia a Georgiana.

La Sra. Dawley se acomodó el cabello, luego estrujó sus manos juntas. “¿Qué sabe Georgiana de mí?”

“Ella creía que estaba muerta hasta el verano pasado cuando descubrió la verdad. Yo le he dicho poco excepto confirmarle que está viva, y que fue el deseo de nuestro padre que ella no tuviera contacto con usted.”

Ella desvió la mirada, apretando los labios. “Nunca voy a perdonarlo por rehusarse a dejarme verla. Sin duda sintió que era lo mejor para ella, pero no puedo dejar de sentir que fue cruel para ambas.”

Georgiana había dicho algo similar, ¿o no? “Él nunca me dio las razones de su decisión.”

“No sé nada sobre ella. Espero que no se decepcione de mí. ¿Pensará mal de mí por no haber intentado comunicarme antes? Perdóneme; estoy parloteando. ¡Espero tanto que esto salga bien!”

Antes de que él pudiera pensar en una respuesta apropiada, Elizabeth apareció en la puerta. Georgiana la seguía, tomada de su mano, con el rostro pálido.

Se puso de pie y se inclinó, luego experimentó un momento de pánico. ¿Cómo presentaba uno a una mujer a su hija ya crecida? ¿Debería decir que era su madre?

Elizabeth lo salvó una vez más. “Georgiana, querida, ¿puedo presentarte a la Sra. Dawley?”

La reverencia de Georgiana fue vacilante. “Encantada de conocerla.” Su voz estaba sólo por encima de un susurro.

La Sra. Dawley se apresuró hacia ella y apretó la mano de Georgiana en la de ella. “Oh, ¡mi muy querida niña!”

Luego, cuando Georgiana empezó a llorar, su madre la envolvió en un cálido abrazo, con lágrimas corriendo por sus propias mejillas.

Darcy tragó con fuerza. ¿De cuánto se había perdido su hermana durante años por creer que su madre estaba muerta? Él nunca la había visto llorar así, con los hombros estremeciéndose mientras se colgaba de la Sra. Dawley.

Elizabeth deslizó su mano en la de él. “Quizá deberíamos darles algo de privacidad.”

¿Dejar sola a Georgiana con su madrastra? Iba contra todos los instintos que tenía. ¿Pero podía confiar en sus instintos? Bajando la mirada a los bellos ojos de Elizabeth, se dio cuenta que no importaba. Podía confiar en los instintos de Elizabeth, y ella creía que debían dejarlas solas.

Y entonces, él podría finalmente estar solo... con su esposa. ¡Su esposa! ¡Qué concepto tan absolutamente delicioso! Esta noche él no tendría que contenerse. Su cuerpo sugería que la noche no podía llegar lo suficientemente pronto.

“Ven.” La sacó del saloncito privado al salón principal, donde Richard saltó sobre sus pies desde una de las bancas junto al fuego.

Interceptándolos, dio golpecitos con un papel enrollado contra su mano. “¡Por fin!”

Darcy levantó la mano. “Richard, te diré todo, pero después.” Puso su brazo alrededor de Elizabeth con una significativa mirada hacia su primo.

“Lo siento; pero va tener que esperar”, dijo Richard. “Tenemos un problema.”

Se le hundió el corazón. “¿Y ahora qué?”

“A nuestra querida prima Anne se le metió en la cabeza escaparse. Nadie sabe a dónde se fue.”

Darcy gimió. “¿Cómo lo has descubierto?”

Richard exhibió una sonrisa. “Un exprés para nosotros dos. Lo abrí yo ya que el cantinero dijo que tú no debías ser interrumpido. ¿Con quién estabas hablando?

“Mi madrastra”, dijo Darcy ausentemente. “¿Pero cómo pudo escaparse Anne?”

“¿Ella está aquí? ¡Buen Dios! Darcy, ¿a dónde va llegar el mundo?”

“Eso no importa. Todo está bien con ella. Dime acerca de Anne.”

Richard sacudió la cabeza con incredulidad. “Si tú lo dices. Aparentemente hizo que empacaran su baúl, ordenó el carruaje para que la llevara a la posada de posta, y se subió en la diligencia hacia Londres. Cuando Higgins le preguntó a dónde iba, ella le dijo que no tenía por qué cuestionar a sus superiores.”

Darcy silbó. “Igual que su madre. ¿Qué ha hecho tu padre?”

“Nada. Se fue de Rosings poco antes de que ella lo hiciera. Sospecho que ella eligió ese momento por esa razón.”

¡Maldita Anne! Era el día de su boda – pronto sería la noche de su boda – y lo último que quería en el mundo era tener que correr detrás de su imprudente prima. “Bueno, ella es mayor de edad.”

“Si, pero tú fuiste nombrado su guardián, y ella no tiene conocimiento del mundo. ¡Sólo Dios sabe en qué tipo de problema se ha metido!” Richard frunció el entrecejo.

“¡Demonios! Richard, ¡este es el día de mi boda!”

Las líneas del rostro de Richard se suavizaron levemente. “Lo sé, y tu familia parece estar conspirando para arruinártelo. Desearía que pudiéramos dejar esto para mañana.”

La mano de Elizabeth se deslizó a través del brazo de Darcy. “No importa”, dijo con calidez. “Tendremos muchos otros días en qué poder estar juntos. Estamos casados, y nadie puede quitarnos eso.”

Excepto el Sr. Bennet, si no se consumaba el matrimonio. Darcy intentaba asegurarse de eliminar esa posibilidad de manera absoluta tan pronto como pudiera, si su tres veces maldita familia alguna vez lo dejaba.

“Muy bien”, dijo Darcy. “Saldremos después de comer. Crewe ha hecho arreglos para un desayuno de bodas para todos nosotros, y merecemos al menos eso como celebración de nuestra boda.”

***

Después de hacer arreglos para su partida, Darcy volvió al saloncito privado y encontró a una llorosa pero radiante Georgiana sentada cerca de la Sra. Dawley con las manos entrelazadas. Al menos esa parte del día parecía haber tenido éxito.

La Sra. Dawley levantó la mirada hacia él. “Muchísimas gracias. No puedo decirle cuánto significa esto para mí. ¡Mi hermosa pequeña, ya está grande!” Tocó la mejilla de Georgiana. “¡Es tan raro verme reflejada en ti, mi querida niña, aunque puedo ver bastante de Will en ti también!” Se volvió hacia Darcy, con ojos temerosos. “Mis disculpas, Sr. Darcy, fue sin querer. No permitiré que suceda de nuevo.”

Para su asombro, Darcy se encontró diciendo, “No tengo objeción si desea llamarme Will, aunque Fitzwilliam es más frecuente en estos días”.

Las lágrimas llenaron sus ojos. “Es muy amable. Fitzwilliam era un nombre demasiado grande para un niño pequeño, pero le queda ahora.”

El tragó con fuerza. “Realmente lo hace. Aunque lamento interrumpir su reunión, el desayuno de bodas está listo. ¿Quiere unirse a nosotros? Somos un grupo muy pequeño, pero con comida suficiente para un regimiento.” Era solamente a beneficio de Georgiana, por supuesto.

Las cejas de ella se juntaron con perplejidad. “¿Desayuno de bodas? Cielos, ¿quién se ha casado?”

Georgiana soltó una risita. “Fitzwilliam y Elizabeth. Justo esta mañana.”

Darcy dijo, “Nos encontró en nuestro camino de regreso de la Iglesia”.

Ella abrió los ojos con asombro. “¿El día de su boda? O, ¡lo siento mucho! ¡Nunca hubiera soñado con interrumpir una ocasión tan especial si lo hubiera sabido! ¿Qué pensará de mí? No escuché nada sobre una boda en perspectiva.”

Desde atrás de él, Elizabeth dijo, “Eso es porque no le dijimos a nadie. Pero le ruego, únase a nosotros.”

“Oh, sí, si tienes ganas”, susurró Georgiana.

La mujer mayor sonrió trémulamente. “Si están dispuestos a incluirme, y estaré más que feliz de unirme a ustedes.”

***

Fue un tipo raro de desayuno de bodas con tan sólo cuatro personas más aparte del novio y la novia, pero Crewe se había superado a sí mismo al asegurarse que se sirvieran los alimentos más finos. Para sorpresa de Elizabeth, Darcy habló abiertamente acerca de la desaparición de Anne y la necesidad de salir para Rosings después de la comida a pesar de la presencia de la Sra. Dawley. La expresión de Georgiana hablaba de su particular decepción con las noticias.

“Georgiana, Crewe te escoltará de regreso a Londres con tu doncella”, dijo Darcy.

Georgiana respiro profundamente, y luego dijo, “¿Puede mi madre venir conmigo?”

Darcy miró hacia Richard y se mordió el labio por un momento. “Si ambas lo desean, yo no tengo objeción a que ella se una a ti en el carruaje.”

“Oh, ¡sí lo deseo! ¡Gracias!” Georgiana se apresuró a abrazar a su hermano que se veía aturdido.

La Sra. Dawley habló suavemente a Elizabeth. “No puedo decirle que tan feliz estoy de que Will esté tomando esto tan bien. Tenía muchísimo miedo de que se rehusara tan siquiera a hablar conmigo. Hasta hoy, nunca entendí por qué de repente había adquirido tal disgusto hacia mí cuando era niño, pero fue muy doloroso. Ya desde pequeño era muy especial. Es usted una mujer afortunada.”

Luego Georgiana regresó al lado de su madre y la oportunidad de una conversación privada terminó.

Capítulo 22

––––––––

Después de dejar a Charlotte en la rectoría, el carruaje llegó a Rosings poco antes de oscurecer. Un lacayo abrió la puerta inmediatamente, con Higgins justo adentro de la puerta.

“¿Ha regresado la Señorita de Bourgh?” Darcy se quitó un guante, y luego el otro.

“No, señor.” Higgins se aclaró la garganta.

“¿Qué se ha hecho para descubrir su paradero?”

Higgins dio un paso hacia atrás. “Señor, no me corresponde cuestionar lo que hacen mis superiores.”

Richard resopló y caminó pasando al mayordomo. “¿Quién la vio antes de que se fuera?”

“Su doncella, y el cochero que la llevó a la posada de posta.”

“¿Qué hay de su compañera, la Señorita Holmes?”

“La Señorita Holmes se fue con la Señorita de Bourgh.”

“Bien, ¡gracias al cielo por eso!” dijo Richard. “Esperemos que la Señorita Holmes tenga más sentido común del que tiene Anne.”

Darcy dejó caer sus guantes sobre la charola. “Haga venir a la doncella directamente a la sala de estar. Estaré ahí tan pronto como haya llevado a la Sra. Darcy a nuestras habitaciones. Haga favor de enviar a alguien a la rectoría por sus pertenencias.”

“¿La Sra. Darcy?” dijo Higgins con escepticismo, mirando de Darcy a Elizabeth y de regreso.

“La Sra. Darcy”, dijo él con firmeza.

***

“La doncella de la Señorita de Bourgh, señor.” Un lacayo hizo pasar a una mujer de edad media.

“¿Deseaba verme, señor?” Sus manos  agarraban su falda aún después de haber hecho su reverencia.

“Sí. Deseo saber todo lo que sucedió ayer antes de la partida de la Señorita de Bourgh.”

“No sucedió mucho, señor. Todo parecía normal hasta que llegó el desayuno. Ella lo tomó en sus habitaciones, como siempre, pero esta vez me pidió que mandara traer su baúl desde el ático. Cuando los lacayos lo trajeron, ella cerró la puerta y me dijo que lo empacara.”

“¿Le dio instrucciones sobre qué empacar o cuánto?

“Ella señaló qué vestidos deberían ser empacados, y luego me dijo que agregara todo lo demás que fuera necesario.”

Darcy se forzó a ser paciente. “¿Cuántos vestidos eligió?”

“Diez, señor. Cinco vestidos de día y cinco vestidos de noche. ¡Y ninguno de ellos era un vestido de luto!” Esto pareció afectar más a la doncella que el hecho de que su señora hubiera desaparecido.

Así que tenía intenciones de permanecer lejos por un período extendido de tiempo. “¿Notó cualquier cosa inusual acerca de su comportamiento?”

“Ella se había estado riendo con la Señorita Holmes todo el día de ayer, y la Señorita Holmes parecía muy emocionada. Pero la Señorita de Bourgh usualmente me hace salir cuando la Señorita Holmes está aquí, excepto cuando es hora de vestirse o peinar su cabello, igual que hizo cuando terminé de empacar.”

Darcy encontró difícil imaginar a Anne riéndose. “¿La escuchó hablar acerca de desear viajar a cualquier parte?”

“No, señor, pero no me hablaría a mí de dichas cosas.”

“¿Mantiene correspondencia con otras damas?”

“Solamente con Lady Matlock y la Señorita Darcy, y aún con ellas no con mucha frecuencia.”

“¿Tiene amistades? ¿Personas que la visiten?”

La doncella sacudió la cabeza. “No que yo sepa, señor. No recibimos muchos visitantes en Rosings.”

Eso era difícilmente sorprendente. Lady Catherine se las había ingeniado para molestar a los vecinos lo suficiente como para rara vez ser invitada a cualquier parte, lo que la hacía depender de su pastor por compañía. “¿Puede pensar en cualquier otra cosa?”

“No, señor, excepto que el Sr. Collins la ha visitado todos los días desde el accidente de Lady Catherine, pero ella nunca habló con él por mucho tiempo.”

Collins. ¿Podría saber algo? ¿Estaba en la rectoría? ¿O podría estar con Anne?

“¿Se le ofrece algo más, señor?”

“No, puede irse.”

No se acababa de ir la doncella cuando Richard se apresuró a entrar. “¿Alguna noticia?”

“Nada.”

Richard se frotó la barbilla. “No lo entiendo. ¿A dónde iría? ¿Y por qué no dejó dicho?”

“Ojalá supiera. ¿Te dijo algo la Sra. Jenkinson?” La chaperona había regresado por su cuenta a Rosings Park el día anterior después de descubrir los planes de Darcy de casarse con Elizabeth.

“Ella declara no saber nada. Mi impresión es que Anne no tenía el hábito de confiar en ella.”

Por lo poco que había visto de la Sra. Jenkinson durante el viaje, Darcy no estaba sorprendido. “La pregunta es qué hacemos ahora. ¿Esperamos simplemente a que Anne regrese, o intentamos determinar a dónde pudo haber ido?”

“¿Tenemos elección?”

Darcy se pasó la mano por la frente. “No realmente, no.”

Quizá Elizabeth lo acompañaría a interrogar al Sr. Collins. No que necesitara ninguna ayuda; sólo quería estar a su lado.

***

Cerraron filas justo antes de la cena para unir sus conocimientos. Richard estiró las piernas frente a él de una forma que nunca hubiera usado enfrente de Lady Catherine. “La familia de la Señorita Holmes no sabe nada. Les dijo que se quedaría con Anne por varios días. A nadie le extrañó bajo las circunstancias. No dijo nada acerca de desear viajar, ni nada en particular acerca de Anne. Su madre reporta que hace unos meses ella dijo que algún día Anne sorprendería a todo mundo, pero no explicó los detalles. ¿Averiguaste cualquier cosa?”

Darcy sacudió la cabeza. “Ninguno de los mozos de la cuadra o los muchachos del establo sabían nada acerca de su destino. Colocaron dos baúles en la diligencia, uno grande que pertenece a Anne y uno más pequeño de la Señorita Holmes. Nadie notó ninguna bolsa más pequeña adecuada para una estancia durante la noche en una posada, lo que sugiere que o están a un día de viaje de distancia o Anne no supo que tenía que empacar una segunda bolsa.”

“¿Y qué pasó con Collins? ¿Lo encontraron?”

Elizabeth dijo con una sonrisa, “Sí, y se tomó un muy largo tiempo para no decirnos nada de nada. Ni siquiera se había dado cuenta de que ella se había ido. Pero, ¡oh! ¡Los colores a los que cambió cuando descubrió que estábamos casados! No creo haber visto nunca esos colores en un ser humano anteriormente.” Ella se estiró para tomar la mano de Darcy.

Richard frunció el ceño. “Anne parece haberse tomado bastantes molestias para ocultar sus huellas. Debe haber alguien más a quien conozca.”

“Está su médico, pero vive en Londres. Sería una posibilidad remota, pero vale la pena verificarla ya que no tenemos nada más.”

Richard asintió. “Asumiendo que todavía vas a ir a Londres mañana, quizá pudieras encontrarlo. Yo me quedaré aquí en caso de que Anne regrese.”

Darcy dijo, “No me parece muy justo dejarte aquí, aburriéndote, mientras nosotros vamos a la Ciudad”.

Richard rió por lo bajo. “Cierto, pero ustedes están recién casados, y necesitan visitar a la familia de tu encantadora esposa para compartir las felices noticias. Yo estaré bastante contento explorando las bodegas de vino de Lady Catherine. Siempre he sospechado que tenía mejores cosechas que las que nos servía. Además, disfruto de la compañía de la Sra. Collins. Es muy relajante.”

Mientras Elizabeth dirigía a Richard una mirada agradecida, Darcy dijo, “Muy bien. Lo planearemos así, entonces.”

Richard bostezó ostentosamente. “Creo que me retiraré ahora. Ha sido un largo día.”

Darcy miró hacia el reloj. Apenas eran las ocho de la noche, y Richard siempre había sido muy desvelado. Entonces vio a su primo guiñarle un ojo.

“Una excelente idea”, dijo Elizabeth recatadamente.

***

Darcy flexionó los brazos después de que Crewe le quitó el ajustado sobretodo muy a la moda. No era lo que hubiera elegido para viajar, pero no importaba.

Se dejó caer en una silla baja y estiró un pie. Crewe jaló la bota de forma experta y ésta salió inmediatamente. Darcy recordó como había batallado para quitárselas en la cabaña, y sonrió. Al menos en la cabaña, nadie los había interrumpido, pero ahora estaría finalmente sólo de nuevo con Elizabeth, y esta vez no tendría que detenerse. “¿Crewe?”

“¿Sí, señor?” El valet jaló la segunda bota y le cepilló un poco de polvo.

“No deseo ser molestado por nadie esta noche o mañana en la mañana a menos de que la casa se esté quemando.”

Los labios de Crewe se apretaron mientras trataba de esconder una sonrisa. “Me aseguraré de ello.”

“Pensándolo bien, no a menos de que esta ala de la casa se esté quemando. La otra ala se puede hacer cenizas por todo lo que me importa.”

“¿Y los establos? ¿Qué pasa si se incendian?”

Nunca había oído a Crewe bromear con él, pero Darcy sonrió. “Salva a Bucephalus, pero no me molestes. ¿Y Crewe?”

“¿Sí, señor?”

“Gracias por hacer todos los arreglos para la boda.”

Una amplia sonrisa cruzó la cara del valet. “No hay de qué darlas, señor.”

***

En la recámara contigua, Elizabeth estaba sentada muy quieta frente al tocador mientras la doncella francesa de Lady Catherine retiraba sus pasadores. Cuando ésta tomó el cepillo del cabello, sin embargo, Elizabeth le dijo, “Lo cepillaré yo misma, si usted fuera tan amable de ayudarme con este vestido. ¡Nunca había usado nada con tantos botones!”

Antoinette hizo un gesto de desprecio para demostrar su disgusto ante la falta de refinamiento de Elizabeth, o quizá era simplemente su desaprobación por su posición. Varios en el personal de Rosings parecían estar bajo la impresión de que ella, de alguna manera, había robado el puesto de Sra. Darcy de su legítima propietaria. Elizabeth ocultó una sonrisa, pensando en lo que Darcy diría si lo supiera. A ella, en sí, no le importaba; se iría mañana y nunca volvería a ver a Antoinette de nuevo. Pero todavía lo tendría a él. Un estremecimiento de anticipación la recorrió.

Su noche de bodas. Todavía no parecía real, no sin las semanas de preparación para una boda que siempre esperó. En unos cuantos minutos, su esposo llegaría para consumar el matrimonio. Se suponía que sería el momento que la cambiaría de una muchacha a una esposa, pero su cortejo había sido tan inusual que esto parecía solamente un paso en el proceso. Y si se parecía en algo a lo que había sucedido en la caleta, ¡sería de lo más interesante!

Ella salió del vestido y le permitió a Antoinette desatar su corsé, luego la despidió antes de que pudiera ayudarla con su camisón. Era solamente su camisón sencillo de todos los días, sin volantes, ni encaje, ni nada de lo que se esperaría que la novia del Sr. Darcy usara en su noche de bodas. De alguna manera, ella no creía que a él le importaría.

Una llamada a la puerta de conexión aceleró su pulso. Levantándose, dijo, “Adelante”.

Darcy estaba vestido en mangas de camisa y un par de pantalones, no en el camisón que ella había esperado. El cubridor lino revelaba las fuertes líneas de sus hombros, haciendo que a Elizabeth se le cortara la respiración.

Después de detenerse justo dentro de la puerta, él se movió lentamente hacia ella. Estiró uno de sus dedos y lo enroscó en un rizo suelto. “Me dejas sin palabras”, dijo con la voz ronca.

Inclinando su cabeza hacia un lado, ella dijo pícaramente, “Entonces tendremos que encontrar actividades que no involucren hablar”.

Sus ojos destellaron, obscureciéndose más de lo que ella jamás los había visto. Entonces él la tomó entre sus brazos y la abrazó con fuerza. Presionando su cabeza contra la de ella, dijo, “He estado deseando hacer esto todo el día. Pensé que me volvería loco durante ese interminable viaje en el carruaje, teniéndote tan cerca de mí, y sin poder tocarte.”

Ella decidió no mencionar con qué frecuencia su pie había tocado el de ella. “¿Y ahora?”

“Todavía creo que puedo volverme loco. Elizabeth, no deseo asustarte, y temo que mi pasión por ti pueda hacerlo.”

Ella inclinó su cabeza y rozó sus labios contra los de él. “Mi valor siempre se eleva con cada intento de intimidarme, y no tengo miedo. De alguna forma parece más fácil por haber compartido una cama contigo antes.”

Él asintió nerviosamente. “Yo siento lo mismo. Esta tarde me di cuenta que me he sentido como si estuviéramos casados desde la tormenta de nieve y hoy sólo formalizamos lo que ya existía.”

La calidez la invadió. Colocó sus palmas contra su pecho y acarició hacia afuera, hacia sus hombros. “Como deseaba en la cabaña hacer esto, ¡y ahora puedo!”

Darcy aspiró profundamente. “Mientras que yo quería que desabotonaras mi camisa y me tocaras. ¡Aunque sospecho que nuestra historia allí hubiera terminado de forma diferente si lo hubieras hecho!”

Con una mirada pícara, ella desabrochó el botón de su camisa, aunque sus manos no estaban tan firmes como hubiera deseado. “¿Sabes? Casi lamento no haberlo hecho. Nos hubiera ahorrado muchos problemas.”

Él cerró los ojos, pero ella podía ver que su respiración se había acelerado. Lentamente ella dejó que el cuello de su camisa se abriera, y con lo que era o valor o abandono, colocó su mano sobre su corazón. La aspereza de su piel contra la suya disparó una poderosa emoción a través de ella.

La mano de él se cerró sobre la de ella, luego la elevó a sus labios y besó el centro de su palma. “La próxima vez. Temo por mi autocontrol, si continúas ahora.” Sus labios se movieron en un círculo alrededor de la palma de ella, luego sobre sus dedos donde raspó con sus dientes las sensibles yemas.

La sensación la inundó, y sin quererlo, se balanceó hacia adelante. Entonces las manos de él se enredaron en su cabello, atrayendo su rostro más cerca hasta que capturó su boca en un beso que pareció romper todas las barreras entre ellos.

Mientras ella se presionaba contra él, todo era diferente. Antes siempre habían tenido muchas capas de ropa separándolos, y ahora sólo había una ligera muselina. Ella podía sentir su cuerpo, su calor y su dureza, y eso hacía que las piernas le temblaran.

Los labios de él bajaron por su cuello, explorando sus líneas hasta que alcanzó el hueco en la base. ¿Cómo es que ella nunca había sabido cuanto placer se podía obtener de ese pequeño punto? Entonces sintió los dedos de él trazar la línea del cuello de su camisón, hundiéndose justo dentro de él y enviando una ola de pasión profunda a su centro.

Ella tembló mientras él desataba los lazos de su camisón. Él se congeló y la miró profundamente a los ojos. “Elizabeth, ¿estás bien? ¿Deseas que me detenga?”

Ella sacudió la cabeza. “Te ruego que no te detengas.”

“Mi queridísima, preciosa Elizabeth”, él inhaló mientras sus tibias manos desplazaban el camisón de sus hombros. Éste susurró contra su acalorada piel mientras caía al suelo.

Capítulo 23

––––––––

Darcy no estaba de buen humor mientras se aproximaba a la casa del Sr. Graves. Se las había ingeniado para ubicar su dirección con relativa facilidad, pero ya había sido una larga mañana de viajar desde Rosings. Una sonrisa se esparció por su rostro. Por supuesto podía ser que estuviera fatigado por la falta de sueño la noche anterior - ¡por la mejor de todas las causas! Elizabeth había colmado su apasionado sueño de ella. Y luego, en lugar de un día relajado en la cama, se había visto forzado a dejar a Elizabeth en la Casa Darcy con Georgiana y la Sra. Dawley para poder buscar a su errante prima. Frunció el ceño.

Encontró la modesta casa en la Ciudad y presentó su tarjeta. Después de unos cuantos minutos, una sirvienta le llevó a una pequeña sala de estar.

Anne de Bourgh se levantó con gracia, su amiga la Señorita Holmes a su lado. “Así que has encontrado tu camino hasta aquí. El Sr. Graves salió a una consulta, pero presumo que me buscabas a mí en cualquier caso.”

Tan desconcertado que casi olvidó inclinarse, Darcy dijo severamente, “Me alegra verte bien, prima. Richard y yo hemos estado muy preocupados por ti.”

“Bueno, ¡ésa debe ser una experiencia novedosa para ti! Como puedes ver, estoy segura y gozo de buena salud.”

“¿No podías haber dejado dicho a donde ibas?”

Ella inclinó la cabeza y pareció considerarlo por un momento. “Podía haberlo hecho, pero he pasado suficiente tiempo de mi vida pidiendo permiso para la más pequeña variación en mi rutina. Tengo veintisiete años de edad, no soy una niña, y no necesito tu supervisión.”

Darcy respiró profundamente para tranquilizarse. No era de sorprender que Anne no pensara en la cortesía básica de avisar sobre sus planes; había visto muy poca cortesía básica en Rosings. Y no quería discutir con ella sobre sus modales. Ya estaría bastante consternada con lo que tenía que decirle.

“Ahora que sé que estás segura, ¿pudieras concederme un momento de tu tiempo? Hay un asunto que quisiera discutir contigo.”

Ella le señaló una silla. “Por favor.”

Él miró hacia la Señorita Holmes. “¿Podríamos hablar en privado?”

“Puedes decir lo que desees enfrente de Carrie. Ella es mi querida amiga y ahora mi acompañante.”

Cómo no había nada que pudiera hacer al respecto, se acomodó cautelosamente. Estaban tan sólo a unos cuantos pies de distancia en este pequeño salón, y estaba acostumbrado a mantener su distancia de Anne. “Como sabes, era el deseo de tu madre que tu y yo nos casáramos.”

“Debo decir que todo mundo debe saber eso. Ella lo decía con tanta frecuencia.”

“Sin embargo, no puedo casarme contigo.” Él esperó la tormenta.

“Eso has dicho casi con igual frecuencia.” Ella parecía bastante despreocupada con las noticias.

“Por desgracia, hay otras ramificaciones para ti. Tu madre te dejó Rosings solamente con la condición de que estuvieras casada conmigo.”

“De nuevo, he sabido esto por años. No importa.”

Desconcertado, Darcy preguntó, “¿No te importa perder tu casa?”

El labio de ella se frunció. “¿Tú crees que soy tan tonta como para permitir que eso suceda?”

“¿Tan tonta? ¿Cómo podría decirlo? Estoy descubriendo rápidamente que tan poco sé de ti.”

“Muy observador. Pero Rosings es mío.”

“Gracias a tu madre, no funciona de esa manera. Ella eligió privarte de él con la esperanza de forzar mi mano.”

Anne se dio golpecitos en los labios. “Según entiendo, su testamento dice que si no estoy casada al momento de su muerte, yo solamente heredaré Rosings si me caso contigo. Sin embargo, ya estaba casada antes de su muerte, así que eso no importa.”

Debió haber escuchado mal. “¿Perdón?”

“Me escuchaste. Me casé hace dos años, poco después de que supe del contenido de su testamento. No estaba dispuesta a perder mi herencia simplemente porque mi madre siempre tenía que salirse con la suya.”

Darcy se sintió perdido. ¿Había inventado Anne todo esto? No había hombres en su vida. Quizá no estaba bien de la cabeza. Miró hacia la Señorita Holmes, pero ella no parecía encontrar nada de esto raro. “Ah... ¿Por qué no dijiste nada sobre ello?”

“¿Y darle a mi madre otra oportunidad de desheredarme? No, gracias.”

“Lo que quise preguntar es por qué te mantuviste en silencio después de su muerte.” Y lo había hecho pasar por dos pésimos días de preocupación innecesaria cuando debía haber estado celebrando su boda.

“No tenía ganas de discutirlo hasta que mi esposo estuviera disponible. Sabía que intentarías detenerme.”

“¿Puedo preguntar la identidad de tu esposo?” Tan sólo podía esperar que no fuera uno de los lacayos.

Ella se encogió de hombros ligeramente. “El Sr. Graves, por supuesto.”

“¿El Sr. Graves?” Por supuesto - Graves, quien era tan dedicado que la visitaba cada semana, ya sea que estuviera enferma o no. Graves, quien reconocería la fortuna que sólo tenía que ser paciente para reclamar. Graves, que fue lo suficientemente astuto para arreglar una boda en una parroquia diferente, y reclamar que sólo deseaba dar a Anne la experiencia de salir a caminar con un caballero.

“¿Por qué no el Sr. Graves? El me devolvió mi vida. Más que eso, él hablaba conmigo. Me trajo novelas y el Repositorio Ackermann para que leyera. Pedía mis opiniones y escuchaba lo que yo decía. Me encontró a Carrie, quien no reportaba cada uno de mis movimientos a mi madre ni me forzaba a que pasara repugnantes tónicos por la garganta. A nadie más le importé tanto. Estuve feliz de casarme con él.”

Había poco que decir a eso, ya que Darcy se había asegurado de no mostrar a Anne ninguna atención, sin considerar nunca como le afectaría a ella. Aun así, no había nada que hacer ahora. Si Graves era un caza-fortunas, era demasiado tarde. “Espero que seas muy feliz.”

“Ya soy más feliz de lo que he sido en años. Tengo a mi querido esposo, y Carrie vivirá con nosotros en lugar de de la caridad de su hermano. Así que no necesitas preocuparte; no tienes ninguna obligación para conmigo, especialmente como esposo potencial.”

“Eso hubiera sido imposible de cualquier manera. Tú no eres la única que pensó en evitar las demandas de tu madre por vía de un matrimonio secreto. Cuando dije que no podía casarme contigo, era la verdad.”

Eso captó su atención. “¡No puedo creerlo! ¿Estás casado?”

“Desde ayer. Mi novia está esperándome en la Casa Darcy.”

“¿Quién es ella?”

“Tú la conociste como la Señorita Elizabeth Bennet. Fue a cenar a Rosings con el Sr. y la Sra. Collins.”

“¿La que alternadamente te ignoraba y te veía con miradas asesinas?”

Darcy sonrió. ¿Quién hubiera creído que Anne había observado tanto? “Esa misma.”

Sonaron pisadas fuera del salón, y el Sr. Graves entró. Viendo ahí a Darcy, miró de manera interrogante hacia Anne.

Ella estiró la mano hacia él. “Darcy lo sabe. Acabo de decirle todo.”

Su esposo - ¡que concepto! – sonrió cálidamente hacia ella mientras tomaba su mano y colocaba la que le quedaba libre sobre el hombro mientras se ponía de pie a su lado. “Espero que no haya sido muy decepcionante para usted, Sr. Darcy.”

“Nada decepcionante. Necesitará visitar al abogado y probar la veracidad de su matrimonio. ¿Asumo que guarda documentación? Entonces puedo entregarle Rosings Park a usted, ya que técnicamente soy el guardián de Anne hasta ese momento.” Estaría feliz de lavarse las manos de todo este contrasentido.

“Estoy a sus órdenes, tanto con documentación como con testigos. Anticipábamos que nuestro matrimonio sería puesto en tela de juicio.”

“Muy sabio. Bien, no los molesto más. Les deseo a ambos mucha felicidad.”

Darcy ya estaba de pie cuando el Sr. Graves dijo calmadamente, “Me imagino que debe creer que soy el peor tipo de caza-fortunas, pero siento mucho cariño por su prima. Le sugerí repetidamente dejar Rosings para vivir conmigo aquí, aún si eso significaba ser desheredada por su madre. Pero quedarse con Rosings es importante para Anne, y yo respeto eso.”

Los labios de Anne se apretaron. “Después de todo lo que sufrí a manos de mi madre, me merezco Rosings. No renunciaría a tenerlo, aún si significara vivir allí con ella. Al menos ya no puede hacerme enfermar.”

Darcy sacudió la cabeza. “¿Ella te hacía enfermar?”

El Sr. Graves respondió, “La primera vez que fui llamado para ver a Anne, ella no estaba lejos de la muerte. De hecho, me sorprende que sobreviviera tanto tiempo. Su médico anterior la sangraba cada semana y le daba dosis de purgantes. Por órdenes de él no se le daba de comer nada más que leche y pan, lo que él describía como una dieta aconsejable para una joven dama. Mi tratamiento para ella, si puede llamarlo así, fue dejar los sangrados y purgantes, darle carne y fruta todos los días, sacarla al sol, y reemplazar el tónico purgante de su madre con uno benigno que se veía y olía igual. Unos cuantos meses después, ella estaba como usted la ve ahora. Anne, querida, ¿serías tan amable de quitarte un guante?”

Anne dudó, luego enroscó hacia abajo uno de sus siempre presentes guantes largos y le mostró el antebrazo a Darcy. Estaba surcado de cicatrices, algunas gruesas y rojas, otras finas y desvaneciéndose a blanco.

El retrocedió, recordando los años enfermizos de Anne cuando ella siempre estaba tan blanca como un fantasma y tan débil que caminar a través de un cuarto la cansaba. “Lo siento. No tenía idea.”

“Por supuesto que usted no tenía idea”, dijo el Sr. Graves secamente. “Lady Catherine contrató lo que ella pensó eran los mejores médicos en Inglaterra para que cuidaran de su hija. Fue mala suerte para Anne que sus habilidades no estuvieran en proporción con sus reputaciones o sus precios. Pero usted entenderá por qué yo estaba reacio a dejarla bajo el cuidado de Lady Catherine, especialmente una vez que se convirtió en mi esposa.”

“Me alegra que me lo haya dicho. Eso explica mucho.” Darcy aclaró su garganta. “Sr. Graves, Anne no fue la única que sufrió bajo el dominio de Lady Catherine. El mantenimiento de la finca, y especialmente las villas de los arrendatarios, han sido muy descuidados, y el administrador es tanto incompetente como deshonesto. Le recomendaría reemplazarlo a la primera oportunidad. Si puedo ser de cualquier ayuda, estaría encantado de hacer una lista de las mejoras que le sugerí a Lady Catherine, incluyendo reparar el camino en el que encontró su fin.”

Graves lo miró sorprendido. “Realmente apreciaría eso. No tengo experiencia con la administración de fincas, y tendré mucho que aprender.”

Al menos el hombre reconocía el problema. Ya era algo.

***

La siguiente parada de Darcy fue en la Casa Matlock donde fue llevado inmediatamente a ver a su tío. Aspiró el dulce, rico aroma del fino brandy que su tío le sirvió y permitió que el primer sorbo rodara alrededor de su boca. Francés, por su sabor, y sin duda de contrabando. Debería disfrutarlo ahora antes de que se calentara la discusión.

“Creí que todavía estarías en Rosings”, dijo el conde.

“Salí ayer después de descubrir que a Anne se le había metido en la cabeza viajar. No hay necesidad de preocuparse; ya la he encontrado, pero ha surgido una interesante pregunta con respecto al testamento de Lady Catherine.”

El conde se aclaró la garganta. “Mira, Darcy, entiendo que no te agrade la idea de casarte con Anne, pero no podemos dejar ir Rosings.”

Al menos ahora podía evitar decirle a su tío que había planeado hacer precisamente eso. “Sucede, que Anne estaba consciente de esa cláusula en el testamento y decidió, hace algún tiempo, actuar por sí misma. Ella ya está casada, y lo ha estado por dos años. La cláusula solamente aplicaba si Anne no estuviera casada al momento de la muerte de su madre. Presumiblemente Lady Catherine nunca concibió la posibilidad de que Anne se casara con alguien que no fuera yo.”

“¿Ya está casada? ¿Cómo? ¡Eso es ridículo! La muchacha nunca salió de Rosings.”

“Aparentemente tiene más ingenio del que le dimos crédito de tener. Hay un hombre que pasó tiempo con ella regularmente - su médico, ahora su esposo.”

Lord Matlock golpeó con las manos sobre su escritorio. “¡Buen Dios! ¡Dime que es una broma!”

“Desafortunadamente, no es broma.”

“Debemos hacer que sea anulado inmediatamente.”

“No parece haber base para una anulación. Ella ha estado viviendo con él por varios días. La única ventaja es que mantiene a Rosings en la familia, mientras que de otra manera Anne lo hubiera perdido.”

“No si estuviera casada contigo.”

Darcy dejó su brandy. Sería mejor no tener objetos frágiles en las manos cuando se desatara la tormenta. “Eso no sería posible en cualquier caso. Aún antes de la muerte prematura de Lady Catherine, yo ya estaba comprometido por honor con otra.”

“Los compromisos pueden romperse.”

“Pero el honor perdido no puede remendarse. El punto es irrelevante en cualquier caso. Ella es ahora mi esposa.” Se preparó para la explosión.

“Primero Anne hace un matrimonio inconveniente, ¿y ahora tú, entre toda la gente?”

“La dama en cuestión salvó mi vida a costa de su propia reputación. Difícilmente podía ignorar eso. Si es un matrimonio inconveniente o no, es tu decisión. Su padre, al menos, es un caballero.”

El conde presionó las puntas de los dedos al puente de su nariz. “Pero no es una buena alianza, me imagino.”

“Su padre es propietario de una pequeña finca que está vinculada fuera de la familia. No tienen relaciones significativas de las que yo sepa.”

“Podría ser peor, supongo. ¿Es presentable?”

“Sí.” Pensar en Elizabeth lo hizo sonreír.

“Está bien, entonces. Espero que la traigas a conocernos.”

Darcy dio una lenta, incrédula sacudida a su cabeza. “¿Eso es todo? ¿Sin tormentas? ¿Sin amenazas de desconocerme o de una anulación?”

El conde se recargó en su silla y entrelazó las manos detrás de la cabeza. “Darcy, habría aceptado casi a cualquier mujer con la que desearas casarte. Había perdido las esperanzas de que alguna vez encontraras alguna en la que confiaras lo suficiente para darle tu nombre. Entiendo, eso sí, que tengas razones para desconfiar, pero de nada servía poner una pared contra todas las mujeres simplemente porque tu padre escogió a una mala. Así que estas casado, yo estoy complacido.”

“¡Pero tú querías que me casara con Anne!”

Su tío suspiró. “Pensé que era mi mejor oportunidad de casarte, ya que era más probable que tú aceptaras argumentos acerca de salvar a Anne que acerca de la necesidad de un heredero. Bueno, bien está lo que bien acaba. ¿Te gusta lo suficiente tu nueva esposa como para producir un heredero, espero?”

Darcy sonrió. "Eso no será problema. Ella es diferente de cualquier otra mujer que haya conocido, pero es perfecta para mí.”

“Bien, entonces, ¿brindamos por la nueva Sra. Darcy?”

Tocaron los vasos. Pero quedaba algo sin resolver. Si su tío no estaba enojado acerca de su matrimonio, no desheredaría a Richard, quien estaría atrapado en el ejército por cumplir su deber. “Hay otro asunto.”

El conde entrecerró los ojos. “¿Ahora qué?”

“Es acerca de Richard. El ejército lo está destruyendo.”

“Eso es lo que he deducido. Pero, ¿por qué no dice nada?”

Darcy le dirigió una mirada incrédula. “Porque tú querías que sirviera en el ejército, y él quiere cumplir con su deber para contigo - aún si lo mata.”

Lord Matlock sacudió la cabeza con incredulidad. “¿Crecen los hijos alguna vez? Dile que venga a hablarme acerca de ello.”

Él nunca había visto a su tío aceptar la oposición con tanta tranquilidad. Quizá Anne no era la única pariente a la que no conocía verdaderamente.

***

Darcy estaba tan impaciente de llegar con Elizabeth que prácticamente saltó del carruaje cuando llegó a la Casa Darcy. ¿Quién hubiera adivinado que consumar su matrimonio haría aún más doloroso el estar separado de ella, aún por parte del día? Ya era bastante malo tener que compartirla con Georgiana por unas cuantas horas hasta la hora de dormir, pero al menos podía estar en su presencia.

Entró y se quitó los guantes. Entregando su sombrero al mayordomo, dijo, “¿Dónde está la Sra. Darcy?” ¿Para qué perder tiempo buscándola?

“En la sala de estar, señor.”

Pero mientras lo decía, Elizabeth salió de la sala de estar para encontrarse con él. No era nada apropiado, y él no podía estar más feliz acerca de ello. Deseando que los sirvientes desaparecieran, la tomó de la cintura y le dio vueltas en el aire, luego la depositó sobre el suelo y la besó. Lentamente. Apasionadamente. Y esperando que Georgiana no viniera a la entrada.

Sin respiración, Elizabeth se separó el tiempo suficiente para murmurar, “Los sirvientes...”

“¡Más vale que los sirvientes se vayan acostumbrando!” Y la besó de nuevo. ¡Si tan sólo pudiera llevarla directo escaleras arriba! Pero no, tendrían que ser propios, sentarse a través de una larga cena con Georgiana y escucharla tocar el piano antes de que pudiera tener a Elizabeth para él solo. Estos besos tendrían que ayudarle a salir adelante hasta entonces. ¡Dios, pero qué bendición era tenerla en sus brazos!

La soltó con renuencia, pero no pudo resistir acariciar su mejilla. “Lamento haberte dejado aquí por tanto tiempo. Espero que no hayan habido dificultades.”

Los hoyuelos de Elizabeth hicieron una aparición. “Ninguna dificultad en absoluto, ¡aunque fue un tanto raro convertirme de repente en señora de una casa que no conocía! No había estado aquí una hora antes de que el ama de llaves viniera a consultarme sobre la cena. Iba a decirle que hiciera lo que fuera que hace usualmente, cuando la Sra. Dawley vino en mi rescate y me preguntó si me gustaría que se encargara de ello por mí. Yo estaba bastante feliz de permitirle hacerlo, aunque no predije lo que haría.”

Tuvo un presentimiento. “¿Qué sucedió?”

“¡Nada como eso!” Ella tomó su mano y lo llevó a la sala de estar donde la Sra. Dawley y Georgiana se levantaron cuando él se acercó. “Le dijo al ama de llaves que todavía no habíamos tenido una noche de bodas apropiada, así que unieron sus cabezas e hicieron un plan.”

La Sra. Dawley rió por lo bajo. “Ustedes dos cenarán solos en sus habitaciones esta noche. Georgiana me acompañará a cenar a mi hotel para que tengan algo de privacidad. Estábamos a punto de salir, ¿no es así, mi querida?”

Georgiana asintió, sonrojándose. “No te importa, ¿o sí?”

¿Que si le importaba estar sólo con Elizabeth? “Para nada.”

Su hermana retorció las manos. “La Sra.... a mi madre le gustaría que la visitara en Devon para que pueda conocer a sus hijos.” Hizo una respiración profunda. “Mis hermanos menores.”

Una inesperada punzada golpeó profundamente el pecho de Darcy. Durante todos estos años, él había sido la única familia inmediata de Georgiana, y ahora tendría que compartirla con su madre y dos nuevos hermanos. ¿La perdería con ellos?

Georgiana debió haber visto algo en su rostro, porque dijo apresuradamente, “No hay necesidad de decidir ahora. Quizá podemos discutirlo en otra ocasión.”

Sintió la mano de Elizabeth en la suya, recordándole que no estaría solo sin su hermana. Su familia se había expandido para incluir a Elizabeth, y eso no quería decir que amara menos a Georgiana. “Si quieres ir a Devon, no puedo ver porque no deberías. ¡Solamente me sorprendió la idea de que tienes otros hermanos!”

Ella soltó una risita. “¡Yo tampoco puedo creerlo realmente!”

Para su sorpresa, la Sra. Dawley puso la mano en su mejilla por un momento. “Te lo agradezco desde el fondo de mi corazón, mi querido muchacho. No puedo decirte lo que significaría para mí. Quizá algún día te gustaría conocerlos también.”

“Por supuesto que me gustaría conocer a los otros hermanos de Georgiana”, dijo, algo sorprendido de darse cuenta de que era verdad.

Una sonrisa radiante iluminó el rostro de la Sra. Dawley. “¡Nada podría hacerme más feliz! Pero me imagino que nada podría hacerte a ti más feliz que estar sólo con tu bella novia, así que nos despediremos de ustedes ahora.”

Elizabeth hizo una reverencia. “Espero que pasen una noche agradable, y espero verlas de nuevo.”

Darcy observó divertido mientras la Sra. Dawley sacaba a Georgiana de la casa con eficiencia.

Elizabeth dijo pícaramente, “Espero que no desapruebes sus planes para nosotros”.

Una sonrisa lenta creció en sus labios. “¿Desaprobar estar solo contigo? ¡Lejos de ello! De hecho, creo que deberíamos ir a nuestras habitaciones de inmediato si no queremos perdernos nuestra cena.”

Ella se rió a medida que él la guiaba escaleras arriba hacia sus habitaciones, y luego se quedó boquiabierta cuando él abrió la puerta a su salita privada - ahora la salita privada de ambos. Había flores en todas partes, flores de primavera y exóticos especímenes de invernadero, y también varios ramos de rosas. Su fragancia estaba en todas partes, como la primavera en un jardín. En la recámara, más allá, aún la cama de cuatro postes tenía pétalos de rosa esparcidos sobre ella.

Elizabeth tocó una de las aterciopeladas rosas. “¿Como pudo ser posible que hiciera arreglos para esto tan rápidamente? El cuarto era bello antes, ¡pero ahora está más allá de eso!”

“En este momento, encuentro que, de corazón, puedo perdonarle a mi madrastra muchas cosas.” Puso sus brazos alrededor de Elizabeth desde atrás y acarició un lado de su cuello con sus labios. “Eres mucho más que hermosa.”

Una doncella apareció en la puerta. “Sra. Darcy”, dijo respetuosamente, “¿hay algo más que vaya a requerir?”

“Quizá caería bien un poco de té.”

“No, la Sra. Darcy no tiene necesidad de nada por el momento”, dijo Darcy con autoridad, sin quitar jamás sus ojos de Elizabeth. Ella casi podía ver las brasas encendidas del deseo empezando a arder en llamas en él.

La doncella miró del uno al otro y luego dijo, “Sí, señor”, y se retiró con una reverencia.

Cerró la puerta tras ella. En respuesta a su ceja elevada, dijo, “Quería estar solo contigo”.

Elizabeth se ruborizó, su cuerpo respondiendo involuntariamente a la mirada en sus ojos. “¿Qué va a pensar?”

Poniendo la mano sobre su mejilla, la besó lentamente. “Sin duda pensará que me estoy comportando como un hombre recién casado con una bella esposa.” Trazó su dedo a lo largo de su clavícula, luego se movió detrás de ella y empezó a quitarle los pasadores, alternando sus esfuerzos con besos en su cuello lo que rápidamente socavó el deseo de ella de mantener la propiedad.

“¡Pero si todavía es por la tarde!” exclamó ella mientras su cabello caía suelto alrededor de sus hombros y mientras sus tentadores besos enviaban corrientes seductoras de excitación a través de ella.

Él pasó sus manos hacia abajo por ambos lados de ella posesivamente, haciéndola desear más de su toque. “Observadora como siempre, mi amor”, murmuró. “Ahora, si fueras tan amable de quedarte quieta por un momento...” Volvió su atención hacia los cierres de su vestido, y, deslizando sus dedos adentro, empezó a desabrocharlos uno por uno mientras sus labios exploraban la piel expuesta de sus hombros. Cuando llegó al último, empujó el vestido por sus brazos hasta que cayó al suelo.

Mientras sus manos empezaban a descubrir las curvas de su cintura a través de su ropa interior, Elizabeth perdió cualquier pretexto restante de resistencia. Se recargó hacia atrás contra él con un gemido, permitiéndole la libertad de acariciarla a través de la delgada tela. Su satisfecha sonrisa mientras ella se estremecía con su toque fue sólo el principio.

Capítulo 24

––––––––

El sirviente que abrió la puerta en la casa de los Gardiner pareció sorprendido de ver a Elizabeth, lo que era de esperarse, ya que normalmente ella hubiera entrado sin tocar la puerta. Pero le pareció injusto aparecer ante ellos con el Sr. Darcy sin avisar.

“Señorita Elizabeth, su hermana está en la sala de estar.”

“Gracias.” Elizabeth tomo una respiración profunda, y avanzó.

La cara de Jane se quedó sin color cuando vio a Elizabeth. Se apresuró hacia ella y la tomó de ambas manos. “Oh, Lizzy, ¡por favor dime que no es nuestro padre! ¿Quién es?”

Elizabeth la miró confundida. ¡Por supuesto que no era su padre el que venía con ella!

Afortunadamente el sentido común de Darcy estaba claramente trabajando mejor que el de ella. “Señorita Bennet, su familia goza de buena salud. Elizabeth está usando luto por mi tía, Lady Catherine de Bourgh.” Tocó su propia banda de crepé negro en el brazo.

La cabeza de Jane giró del uno al otro. “¡Sr. Darcy! Le ruego me perdone por no darme cuenta de que estaba allí. Fue, simplemente, el asombro.”

“Perfectamente comprensible, Señorita Bennet.”

“Pero Lizzy, ¿por qué estás tú de luto por la tía del Sr. Darcy?” Luego sus ojos se abrieron al extremo cuando examinó la mano izquierda de Elizabeth y tocó el anillo en su dedo. “¿Estás... estás...?”

“¿Casada?” Elizabeth envolvió sus dedos alrededor de la mano de Jane. “Hace dos días, en una ceremonia muy tranquila en Folkestone.”

Mientras Jane abría la boca, Darcy evitó la siguiente tanda de preguntas. “Ocurrió con bastante precipitación debido a nuestras circunstancias. ¿Podría preguntar si el Sr. y la Sra. Gardiner están disponibles? Podría ser más sencillo contar la historia una sola vez.”

“Es una historia bastante larga y enrevesada”, agregó Elizabeth.

Darcy tomó la mano libre de Elizabeth y la elevó a sus labios. “El resultado es de lo más satisfactorio.”

A medida que el calor subía por las mejillas de Elizabeth, Jane dijo apresuradamente, “Permítanme un momento para encontrar mi tía y mi tío. Regreso en un momento.” Salió prácticamente volando de la habitación.

“Creo que la asustaste para que se alejara”, dijo Elizabeth con una risa.

“Bien. Han sido horas desde la última vez que te besé.” Tomó acción inmediata para remediar esa situación.

Una tos desde fuera de la puerta los hizo brincar, separándose, pero Darcy de alguna manera se las arregló para mantener la mano de Elizabeth en la suya. Ella le sonrió, divertida por su continua necesidad de permanecer en contacto con ella.

El Sr. Gardiner estaba viendo con dureza a Darcy. “¡Vaya! Esta es ciertamente una sorpresa. Sr. Darcy, ¿puedo presentarle mi esposa? Jane me dice que tiene algo que decirnos.”

Darcy se inclinó ante la Sra. Gardiner. “Realmente tengo algo que decirles; o quizás debería decir que la Sra. Darcy y yo tenemos un anuncio que hacer.”

***

“Esa es toda una historia”, dijo el Sr. Gardiner después de escucharla. “Sr. Darcy, debo disculparme profundamente una vez más por la parte que tuve en mantenerlos separados.”

“No hay necesidad de disculpas cuando usted estaba actuando en lo que creyó era lo mejor para Elizabeth. Yo soy el tutor de una hermana mucho más chica, y probablemente hubiera tomado una decisión similar, sabiendo tan sólo lo que usted sabía.”

Elizabeth dijo, “Espero que el Sr. Hartshorne no se sienta muy decepcionado”.

“Se recuperará; aunque él hubiera preferido un resultado diferente para sí mismo, siempre sintió que era injusto para ti. Sé que le dará gusto por ti. Y yo lo ascendí a un puesto con más responsabilidad, así es que ganó algo.”

“Te ruego le digas que nunca olvidaré su generosidad al ofrecerme un refugio seguro.”

Darcy había escuchado suficiente acerca de este santo Sr. Hartshorne que se había atrevido a mirar a su Elizabeth.

La Sra. Gardiner preguntó, “Lizzy, ¿ya saben tus padres de tu matrimonio?”

Elizabeth miró a Darcy. “Todavía no. Deseamos darles las noticias en persona.”

“En unos cuantos días”, dijo Darcy con firmeza. “Después de todo lo que ha sucedido, siento el impulso de permanecer en el mismo lugar por varios días a la vez.”

***

Tres días después, Darcy asió la mano de Elizabeth a medida que el carruaje daba vuelta en el camino hacia la Casa Longbourn. “Ánimo, mi amor.”

“Sé que no será tan difícil, pero a una parte de mi todavía le desagrada decepcionar a mi padre. Esperemos que podamos persuadirlo a reconsiderar su opinión sobre ti.”

“Puede que no suceda hoy, pero quizá a medida que nos vea juntos, su punto de vista cambie.”

“Eso espero.” Ella alisó su falda con su mano libre. Después de ver la reacción de Jane a su vestido de luto, había elegido usar su vestido lavanda para ir a Longbourn. Por supuesto, el luto completo había sido necesario para impresionar al Conde de Matlock con su propiedad y respeto por su familia, pero era poco probable que a alguien en Longbourn le importara la muerte de Lady Catherine.

Darcy la besó levemente a medida que se detenían en la escalinata del frente.

La doncella pareció sorprendida de verla. “Señorita Lizzy, ¡no había escuchado que fuera a regresar!”

“Es una sorpresa. ¿Está mi padre en la biblioteca?”

“Si, señorita.”

Elizabeth enderezó los hombros antes de tocar en la puerta de la biblioteca. Abriéndola en respuesta a la llamada de su padre, ella se vio envuelta por el olor familiar de viejos libros. En el pasado, ella siempre lo había asociado con sentirse segura.

El Sr. Bennet estaba sentado en su silla de piel favorita cerca de la ventana. Poniendo su libro a un lado, se quitó los lentes. “Lizzy, esta es una sorpresa. O quizá debería de decir que son dos sorpresas.”

Darcy colocó su mano sobre la parte de atrás de la cintura de Elizabeth. “Hay una tercera sorpresa también. Su hija y yo estamos casados.”

El hombre mayor, a medio camino de ponerse de pie, se congeló con las manos todavía sobre los brazos de la silla, luego se enderezó lentamente, como un hombre dos décadas mayor. “Eso fue trabajo rápido.”

“Las circunstancias necesitaban rapidez, como debe de estar consciente.”

Los labios del Sr. Bennet se comprimieron en una delgada línea a medida que se volvía hacia su hija. “¿Nada que decir por ti misma, Lizzy, o ya habla él por ti?”

Habiendo respirado un poco mejor después de que el anuncio de Darcy la librara de la necesidad de confrontar a su padre con las noticias, el resentimiento de Elizabeth nuevamente se apoderó de ella. “Yo quisiera saber por qué me mentiste. Nunca lo viste en Londres, nunca le diste mi carta, y no me contaste que vino a verte.”

Lentamente él sacó un pañuelo y empezó a pulir los cristales de sus lentes. “No voy a negar que me opongo al matrimonio, y que hice lo que pude para evitarlo. Pero lo hecho, hecho está, y todo lo que puedo hacer es esperar que mis inquietudes prueben ser infundadas.”

Elizabeth se pasó la lengua por los labios secos. “¿Precisamente cuáles eran esas inquietudes?”

“¿Cuál es el punto? Tú ya estás consciente de mis sentimientos sobre los matrimonios desiguales y el resentimiento de un hombre forzado a casarse. Yo quería que tuvieras un esposo que te respetara, no uno que se está casando contigo porque no tiene otra elección. Tu vas a deberle por siempre una deuda por rescatar tu reputación, y él nunca te permitirá olvidarlo.”

Darcy se puso rígido. “Señor, está usted confundido. Si existe cualquier tipo de deuda, es mía. Elizabeth salvó mi vida, y si nuestra boda restituyó su reputación, también sirvió a mis propios intereses. Si Elizabeth tiene dificultades debido a su cambio de situación, es mí responsabilidad aliviarlas, instruirla en cualquier cosa que necesite saber y protegerla de situaciones que pudieran probar ser embarazosas hasta que ella haya tenido la oportunidad de aprender lo que necesita. Con su inteligencia e ingenio, no tengo duda de que pronto estará tan cómoda en esas situaciones como cualquier persona que haya nacido en ellas.”

Elizabeth miró a Darcy. Su poco usual fluidez sobre el asunto le dijo que había pensado mucho en esto por adelantado, y su tono afilado mostraba su enojo. ¿Podría él estar en lo correcto, en que el comportamiento embarazoso de su madre pudiera haber sido diferente, si su padre hubiera puesto más esfuerzo en ayudarla a adaptarse a sus nuevas circunstancias? Pero la respuesta a eso estaba frente a ella; hubiera tomado esfuerzo de su parte, y a su padre le disgustaba esforzarse en cualquier cosa que pudiera ser posible evitar. En lugar de eso, se había divertido observando las luchas de su esposa.

“Eso es muy fácil de decir, joven. Espero que encuentre tan fácil hacerlo.”

“Yo no tengo dudas acerca de las habilidades de su hija.”

Sintiendo la creciente agitación de su esposo, Elizabeth intervino antes de que pudiera decir cualquier otra cosa. “Padre, venimos a compartir nuestras noticias con ustedes. Espero que con el tiempo puedas ver al Sr. Darcy como el hombre que sé que es. Mientras tanto, debemos estar de regreso en Londres esta noche, y depende de ti si debo ser yo la que le dé las noticias a mi madre o si preferirías hacerlo tú mismo.” Ella casi esperaba que eligiera hacer lo último, ya que protegería al Sr. Darcy de los que pudieran probar ser embelesos embarazosos.

Los labios del Sr. Bennet se torcieron en algo que pudiera haber sido una sonrisa. “Tu madre nunca va a terminar de callarse si la privo de la oportunidad de averiguar todos esos detalles que se vanagloriará en relatar a sus amigas. ¡Sólo ahórrame cualquier discusión sobre encaje y cursilerías!”

Era lo más cercano a una disculpa que ella podía esperar obtener. “Muy bien, aunque puedo asegurarte que el encaje era la última de mis preocupaciones en nuestra boda. Usé un vestido prestado.”

“En ese caso, ¡desearía haber podido estar allí! Pero sería inteligente de tu parte imaginar al menos una pequeña cantidad de encaje, o tu madre insistirá en que lo hagas todo de nuevo de manera apropiada.”

“¡Líbreme el cielo!” dijo Darcy. “Una vez fue más que suficiente.”

***

Elizabeth colocó su mano sobre el brazo de Darcy. “¿Hay tiempo para una corta visita al establo?”

¿El establo? La mente de Darcy de inmediato saltó a pilas de heno, pero eso no podía ser lo que ella tenía en mente, no con sus padres parados justo detrás de ellos. “Por supuesto.”

La Sra. Bennet dijo, “Oh, Lizzy, ¡no puedes llevar al Sr. Darcy al establo!”

“Le aseguro, Sra. Bennet, que he visto antes la parte de adentro de un establo”, dijo Darcy con severidad.

La mujer mayor agitó su pañuelo. “Bueno, si tiene que hacerlo...”

“Tengo que”, dijo Elizabeth con firmeza. Lo llevó más allá de la casa, a través de los jardines, a un pequeño edificio externo.

“¿Qué hay adentro?” preguntó él.

“Es una sorpresa.” Ella abrió la puerta, se asomó adentro, y luego entró.

Darcy la siguió, sus ojos ajustándose lentamente a la poca luz. El olor a hierba del heno estaba en todas partes. La siguió a un rincón en el fondo.

Ella buscó de un lado al otro. “¿Snowball? ¿Estás aquí? Espero que no ande afuera atrapando ratones; lamentaría mucho no verla.”

Algo jaló la pierna del pantalón de Darcy. Miró hacia abajo para ver a la familiar y suave gata blanca. Poniéndose en cuclillas junto a ella, le acarició el pelo mientras ella se frotaba contra él, ronroneando ruidosamente. “Hola, Snowball.”

“¿Ves, Snowball? ¡Te traje a tu persona favorita en todo el mundo!” dijo Elizabeth.

Snowball se dignó permitir que Elizabeth la acariciara, y luego regresó a cortejar a Darcy. Él dijo, “Ha engordado bastante”.

Elizabeth se rió. “Solía traerle comida, y luego me sentaba con ella, y pensaba en ti. ¡Ella oyó bastantes de mis pensamientos por un tiempo y la extrañé cuando me fui a Londres!” Su voz sonaba nostálgica.

Él había olvidado qué tan atractiva era la criatura. “¿Te gustaría llevarla con nosotros?”

“Oh, ¿puedo?”

“Por supuesto que puedes. Tú eres la Sra. Darcy ahora y puedes hacer lo que desees - mientras sigas amándome.”

“¡Entonces no corro ningún peligro!” Sus labios se encontraron y unieron.

¡Al menos estarían solos y juntos después de que salieran de Longbourn! Estaba cansado de compartir a Elizabeth con otras personas.

Poco tiempo después, Snowball estaba cómodamente instalada en el carruaje con ellos. Elizabeth había traído la canasta favorita de Snowball, pero la gata parecía preferir el regazo de Darcy, claramente no estaba dispuesta a dejarlo ir ahora que lo había vuelto encontrar.

Elizabeth se acurrucó contra un lado de Darcy en el carruaje. “Fuiste muy valiente al enfrentar los excesos de mi madre.”

“Por ti haría mucho más.”

“¡Al menos estaba tan impresionada por ti que eso proporcionó un poco de moderación!”

“Y tu padre parecía más alegre para el final. Espero que no haya sido muy angustioso para ti.”

“¡No tan angustioso como para hacerme reconsiderar mi decisión! Sé que estaba intentando protegerme a su manera, pero deseo que me hubiera permitido hacer mi propia elección, o que al menos me hubiera dicho la verdad. Pero todavía es mi padre, e intentaré perdonarlo. Espero que algún día tú puedas hacerlo también.”

“Yo lo perdonaré por ti, mi amor, pero solamente porque al final sus intrigas no tuvieron éxito en evitar nuestro matrimonio.”

“Me rehúso a siquiera considerar tal posibilidad. En lugar de eso, tengo la intención de pensar en el pasado solamente según me complazca.”

Él respondió en la única forma posible, pero su beso fue interrumpido cuando el carruaje se detuvo.

“¿Por qué nos detuvimos?” preguntó ella.

Darcy sonrió con una sonrisa amplia. “Deseaba pensar en el pasado, o al menos una parte de él de que definitivamente me complace.” Bajó a la gata, abrió la puerta del carruaje y saltó afuera, luego le dio la mano para bajar.

Se habían detenido enfrente de una cabaña de caña y adobe recién pintada de blanco, con rosas floreciendo alrededor de la puerta de entrada y humo elevándose alegremente por la chimenea. Elizabeth no pudo evitar reír. “¿Es esto lo que creo que es? Se ve bastante diferente sin un mar de nieve. Pero debe serlo - recuerdo ese adoquín. ¡Al menos mi dedo recuerda haberlo golpeado!”

“Veamos si por dentro está como la recuerdas.” Darcy se adelantó y levantó la aldaba.

“Pero los inquilinos...”

“Los inquilinos están disfrutando de una estancia en una cabaña mucho más grande no lejos de aquí, y están perfectamente felices de dejarnos en libertad en ésta.”

“Pero...” Elizabeth sacudió la cabeza con diversión. Claramente Darcy se había tomado algunas molestias para arreglar esta visita, y de verdad tenía curiosidad de volver a verla. Ella entró ya que él mantenía la puerta abierta.

Le llevó un momento a sus ojos ajustarse a la tenue luz. El cuarto era tanto familiar como diferente. Parpadeó dos veces. Las paredes también estaban recién pintadas aquí, y una sencilla cama tallada estaba colocada contra la pared enseguida de la chimenea. Una pequeña mesa estaba bajo la ventana, y, maravilla de maravillas, el suelo había sido nivelado y barrido. Cortinas amarillas aleteaban en la ventana. Pero era la misma cabaña, con las repisas y guardarropa familiares, y la chimenea donde habían pasado tanto tiempo.

“¿Eres tú el responsable de todo esto? ¡Con seguridad la plata que les dejaste después de nuestra estancia no pudo llevar a cabo tal transformación!”

“Todo es obra de Crewe. Envía sus más sinceras disculpas porque no pudo hacer que pusieran mosaicos en el suelo antes de nuestra llegada. Aún él solamente puede llevar a cabo milagros menores con dos días de aviso.” Desde atrás de ella, él deslizó sus manos alrededor de su cintura.

“Pero, ¿por qué? Es mucho más que generoso, ¡y por personas que ni siquiera conocimos!”

“Su casa y leña nos salvaron la vida; pero esto no es por ellos tanto como por nosotros.”

“¿Por nosotros?” Ella recargó la cabeza hacia atrás sobre su hombro.

“Está bien, por mí.” Él acarició su cuello con la boca, enviando estremecimientos por su columna. “Hubo tantos momentos mientras estuvimos aquí en que ansiaba besarte, tocarte, hacerte mía - y ver cariño e interés en tus ojos. Así que arreglé una segunda oportunidad. Nos quedaremos aquí esta noche, pero esta vez Crewe nos traerá cena y desayuno, y estaremos mucho más cómodos. Esto es, si no te importa; todavía podemos volver a Londres hoy si lo prefieres.”

Ella se dio vuelta en sus brazos y enlazó las manos detrás de su cuello. “No puedo pensar en ningún otro lugar donde preferiría estar—mientras no se requiera que produzca sopa de cebolla.”

Él se rió y mordisqueó el lóbulo de su oreja. “Puedo pensar en mejores cosas para despertar mi apetito.”

***

Una vez más Darcy despertó con la cabeza de Elizabeth sobre su hombro y luz del sol entrando a raudales por la ventana. Con una sonrisa de contento, la acercó aún más a él.

“¿Mm?” dijo ella adormilada. “¿Dónde...? Oh, sí. De regreso en nuestra cabaña.”

“Y muy placenteramente.” Enredó sus manos en su cabello y la besó profundamente.

Algún tiempo después, enredó un rizo de su cabello alrededor de su dedo. “Estoy completamente asombrado de que Snowball no nos haya interrumpido todavía. Según recuerdo, se tomó su papel de chaperona muy seriamente la última vez.”

Los hoyuelos de Elizabeth se dejaron ver. “Quizá entiende que estamos casados ahora.” Ella se levantó sobre sus codos y miró alrededor del pequeño cuarto. “Todavía debe estar en su canasta.” Empujó la cobija, permitiéndole disfrutar de la vista mientras tomaba los pocos pasos necesarios para alcanzar la canasta. Al mirar adentro, ella estalló en carcajadas.

“¿Que sucede?”

Todavía riéndose, ella dijo, “Snowball ha estado ocupada”.

Darcy caminó con suavidad hasta atrás de ella y puso sus brazos alrededor de su cintura. No pudo resistir la tentación de besar la suave piel de su cuello, que era mucho más interesante que lo que quiera que estuviera haciendo la gata.

“Te ruego me permitas presentarte a Snowflake, Snowdrop, Snowdrift y... déjame pensar... Blizzard.”

Sorprendido, la liberó y se asomó a la canasta. Cuatro pequeñas criaturas que más parecían ratones que gatitos estaban mamando en la panza expuesta de Snowball. Estiró la mano y acarició a uno con la punta de un dedo, su corto pelo tan suave como terciopelo. “Son tan diminutos.”

“Aparentemente no fue solamente la mejor comida lo que la hizo engordar. ¡Y yo que ya estaba lo suficientemente preocupada sobre la reacción del ama de llaves en la Casa Darcy a un pequeño gato, y ahora llevaremos cinco! Su expresión de cómico desmayo la hacía ver aún más besable que lo normal.

Él decidió aprovechar su buena fortuna. “Cómo dudo que Snowball esté feliz acerca de viajar hoy, supongo que eso significa que debemos quedarnos aquí otros cuantos días.”

Ella le sonrió con esa deliciosa mirada pícara. “Me preguntó cómo nos las arreglaremos para pasar el tiempo.”

Él la levantó en sus brazos y procedió a demostrar su solución.

Epílogo

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El joven señor Richard Darcy puso sus manos sobre sus caderas y le habló a la gata blanca en el regazo de su madre. ¿Cuándo vas a tener esos gatitos? ¡He estado esperando por meses!”

“Días, quizá”, le corrigió su padre.

“Pero fueron días largos”, dijo el niño tristemente.

Su madre estiró la mano y revolvió sus rizos castaños. “Recuerda, una vez que haya nacido, tu gatito tendrá que quedarse con su mamá hasta que sea destetado.”

Richard hizo un puchero. “¿Quién elige a su gatito primero, Jenny o yo?”

Su padre sonrió a la bebita en sus brazos. “Yo creo Jenny es un poco joven para tener un gatito. Quizá tú podrías elegir uno para ella cuando sea un poco mayor.”

Su madre le sonrió. “Un buen plan. Richard, ¡creo que estás más emocionado acerca de los gatitos que acerca de tu hermanita!”

Él le dirigió una mirada incrédula. ¿Quién elegiría a una nena chillona que todavía ni siquiera podía jugar sobre un gatito?

Richard encontró un desteñido pedazo de seda en la canasta de Snowball y cuidadosamente lo meneó frente a la adormilada gata blanca. Ella se dignó levantar una pata para batearlo. “No está muy interesada”, informó a sus padres. “Quizá necesita un nuevo listón. Éste está todo deshilachado.”

“Snowball le tiene especial cariño a ese listón”, le dijo su padre.

Su madre se rió. “Snowball le tendría especial cariño a cualquier listón.”

El rostro de su padre se iluminó con una sonrisa lenta, cálida. “Muy bien; yo le tengo particular cariño a ese listón.”

Ella le sonrió de regreso, y fue como si hubieran olvidado Richard siquiera existía. “Yo misma le tengo particular cariño.”

A Richard no le gustó ser ignorado. “¿Qué es tan especial acerca de este viejo listón?”

“Tu madre me lo dio”, dijo su padre.

Richard arrugó su cara con perplejidad. “¿Por qué te dio un listón? Tú no usas listones, ¿o sí?”

Su padre tosió y cubrió su boca. “No, yo no uso listones. Fue una prenda de su afecto.”

“¿No debería haberte dado algo que pudieras usar, como botas o una corbata?”

Sus padres parecieron encontrar esta eminentemente práctica idea divertida, pero afortunadamente para el niño, su tío Richard entró y se acuclilló junto él. “Permíteme decirte un secreto, jovencito. Las mujeres no siempre son prácticas en asuntos de amor - ni tampoco los hombres.”

“Bueno, espero que ninguna niña intente regalarme listones a mí”, anunció Richard, luego agregó generosamente, “Pero si lo hacen, se los daré a Snowball.”

***

Reconocimientos

Dave McKee, Maria Grace y Elaine Sieff leyeron los primeros borradores de esta historia y ofrecieron útil consejo. Rita Watts, Catherine Grant, y Connie Hay ayudaron con gran retroalimentación sobre la versión final ¡y son responsables de que haya muchas menos erratas de las que habría de otra manera! Los lectores y mis compañeros escritores en Jane Austen Variations proporcionaron estímulo y ocasionales amenazas cuando publicaba pasajes del libro como un trabajo en progreso.

Mi familia, como siempre, merece infinito agradecimiento por su paciencia y apoyo. Samoa, Floof, Pip, Beatrice y Satsuki mantuvieron la casa libre de ratones (una verdadera hazaña cuando vives en medio del bosque), y Snowdrop el Gatito Milagroso proporcionó la inspiración a través de su extraordinaria voluntad de vivir. Puede leer más acerca de Snowdrop aquí:

www.austenvariations.com/writing-kittens-and-other-miracles/

Acerca de la Autora

Puede que Abigaíl Reynolds sea una autora de libros muy vendidos y una doctora en medicina, pero no puede seguir una línea recta ni con regla. Originaria del norte del estado de Nueva York, estudio ruso y teatro en el Bryn Mawr College y biología marina en el Marine Biological Laboratory en Woods Hole. Después de un período en la administración de artes escénicas, decidió asistir a la escuela de medicina, y empezó a escribir como pasatiempo durante sus años como médico en la práctica privada.

Siendo amante vitalicia de las novelas de Jane Austen, Abigail empezó a escribir variaciones sobre Orgullo y Prejuicio en 2001, y luego expandió su repertorio para incluir una serie de novelas enmarcadas en su amado Cape Cod. Sus más recientes publicaciones son el libro mejor vendido (best seller) a nivel nacional Mr. Darcy's Noble Connections (Los Ilustres Vínculos del Sr. Darcy), The Darcys of Derbyshire (Los Darcy de Derbyshire), y Mr. Darcy's Refuge (el Refugio del Sr. Darcy). Sus libros han sido traducidos a cinco idiomas. Es miembro vitalicia de JASNA, vive en Cape Cod con su esposo, su hijo y una colección de animales, incluyendo a Snowdrop el gatito milagroso. Sus pasatiempos no incluyen dormir o limpiar su casa.

www.pemberleyvariations.com

www.austenvariations.com

También por Abigail Reynolds

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The Pemberley Variations

(Las Variaciones de Pemberley)

What Would Mr. Darcy Do?

(¿Qué Haría el Sr. Darcy?)

To Conquer Mr. Darcy

(Para Conquistar al Sr. Darcy)

By Force of Instinct

(Por la Fuerza del Instinto)

Mr. Darcy’s Undoing

(La Perdición del Sr. Darcy)

Mr. Fitzwilliam Darcy: The Last Man in the World

(El Sr. Fitzwilliam Darcy: El Último Hombre en el Mundo)

Mr. Darcy’s Obsession

(La Obsesión del Sr. Darcy)

A Pemberley Medley

(Una Combinación de Pemberley)

Mr. Darcy’s Letter

(La Carta del Sr. Darcy)

Mr. Darcy’s Refuge

(El Refugio del Sr. Darcy)

Mr. Darcy’s Noble Connections

(Los Ilustres Vínculos del Sr. Darcy)

The Darcys of Derbyshire

(Los Darcy de Derbyshire)

The Woods Hole Quartet

(El Cuarteto de Woods Hole)

The Man Who Loved Pride & Prejudice

(El Hombre que Amaba Orgullo y Prejuicio)

Morning Light

(luz matinal)

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