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EDICIONES KIWI, 2019
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, marzo 2019

Copyright 2018 © por Abigail Johnson
Todos los derechos reservados, incluyendo el de la reproducción total o parcial en cualquiera de sus formas. Esta edición ha sido publicada bajo acuerdo con Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Para mis hermanas, Mary y Rachel. Sois mis favoritas.

Capítulo 1

El swing fue tan suave que apenas lo sentí. La adrenalina recorrió mi cuerpo al tiempo que golpeaba la bola al centro del campo derecho sabiendo que encontraría un hueco. Tenía que hacerlo. Dejé caer el bate y salí corriendo hacia la primera base cogiendo velocidad a medida que me acercaba a la segunda. Era como mínimo un triple. En una fracción de segundo tomé la decisión de ignorar las indicaciones del entrenador para que parara, levantando polvo según pasaba a la tercera y corría hacia la base principal. Necesitábamos esa carrera para poder jugar el desempate. Por el rabillo del ojo vi a la jugadora de la segunda base pivotar y coger impulso para lanzar a la base.

Cayó encima de mí en una nube de polvo naranja que nos asfixió a las dos. Todavía estábamos en el suelo cuando el sonido de la multitud vitoreando se desplazó de un lado al otro, desde los seguidores de nuestro equipo a los suyos. Las Hawks salieron del banquillo en una oleada de azul verdoso y negro y tiraron al suelo a su prometedora receptora con un enorme abrazo.

Solo una de mis compañeras Mustangs vino y me echó una mano: nuestra campocorto y mi mejor amiga, Jessalyn.

—Muy bien, eh, Dana —me dijo irónicamente.

—Había llegado a la base —le contesté mientras me quitaba uno de los guantes para palparme la nariz. Me había dado un golpe bastante fuerte con la rodilla de la receptora.

—En realidad no. Si no, el entrenador estaría gritando al árbitro ahora mismo en lugar de…

—¡Dana! —El entrenador vino hacia mí con una mirada que hizo que Jessalyn volviera a nuestro banquillo. Las cejas le llegaban prácticamente al nacimiento del pelo y su cara estaba repleta de manchas rojas debido a la sangre que le bullía por dentro—. ¿Qué haces? ¿Eh? ¿Qué narices crees que estás haciendo?

—Estaba intentando ganar el partido.

—¿A favor de nuestro equipo o del suyo? —Se acercó a mí, tan cerca que pude sentir exactamente lo que significaba la expresión echar espuma por la boca. Mi propia ira retrocedió bajo su furia espumante—. ¿Vas de azul verdoso? —Levantó la barbilla en actitud desafiante—. ¿Es ese el color que llevas?

—Voy de rojo —le dije, pero en voz tan baja que me hizo repetirlo—. Voy de rojo.

—Te di la señal de stop porque era imposible que llegaras antes que ese lanzamiento. ¡Maldita sea, Dana!

Se giró con las manos en las caderas, pero después se volvió para mirarme.

—No eres tú quien decide qué reglas seguir. Todas ellas. —Señaló a mis compañeras de equipo, que estaban viendo la reprimenda desde el banquillo— lo saben.

Me volvió el enfado, pero me contuve y no dije nada.

—¿Eso es todo? ¿No vas a decir nada?

Nada que hiciera que dejara de gritarme más rápido. El silencio era la mejor opción. Ya tenía bastante práctica en eso de que mis entrenadores me echaran la bronca, especialmente este.

—No vas a empezar jugando el partido del martes.

Sacudí la cabeza.

—¿Qué?

—Y te vas a quedar en el banquillo durante las tres primeras entradas.

—No puedes hacer eso.

Le iba pisando los talones mientras se alejaba, pero derrapé hasta detenerme cuando la emprendió contra mí.

—¿Qué has dicho? ¿Qué es lo que no puedo hacer?

Tuve que hacer un gran esfuerzo para morderme la lengua. Apreté tan fuerte que noté un ligero sabor a cobre. No era mi culpa que estuviéramos perdiendo por uno con dos outs al final de la séptima entrada. Desde luego tampoco era yo la que había hecho la alineación que ponía a Amanda Watson bateando delante de mí. Tuve que aprovechar la oportunidad. Amanda Watson era la bateadora menos consistente del equipo. O bateaba a la luna o hacía un out, este último siendo más común cuando la presión era mayor. Sin embargo, no podía decir nada. No si quería jugar el próximo partido.

Volvió a emprender contra mí.

—¿Tú crees que Selena habría hecho algo así? No. Porque Selena escuchaba a su entrenador.

Noté un escozor en los ojos al oír el nombre de mi hermana, cuya mirada podía sentir desde las gradas. Cada vez que hacía algo mal, el entrenador me comparaba con ella. Hice un movimiento circular con la mandíbula y bajé la mirada hacia mis botas de sóftbol. Hacía dos años, Selena había llevado a su equipo al campeonato estatal durante su último año en el instituto: algo que yo estaba decidida a hacer durante mi penúltimo año. No podía hacerlo arriesgando victorias con jugadores débiles. ¿Por qué era yo la única que se daba cuenta de eso?

—Estaba intentando ganar —repetí medio entre dientes.

—Sí, tú sola. —Me lanzó el bate a los brazos, que estaba tirado en el suelo, y se reunió con el resto del enfadado equipo que se había colocado formando una línea para felicitar a las Highland Hawks por su victoria.

Después de darles una enhorabuena nada sincera, al menos por mi parte, me felicitaron y me senté a escuchar a nuestro entrenador repasar la jugada sobre lo bien que habíamos jugado, no lo suficientemente bien o yo no tendría que haber intentado salvar el partido, y cómo daba igual que ganáramos o perdiéramos, pero lo hacíamos como un equipo. Luego, me escabullí antes de que nadie más pudiera gritarme y me dirigí a las gradas.

—Hola, jonronera.

Mi enfado se evaporó al escuchar el sonido de la voz de Nick y se convirtió en una sonrisa cuando me di la vuelta y me encontré al enorme chico samoano que llevaba siendo uno de mis mejores amigos desde secundaria. Desde entonces, había crecido muchísimo, se había vuelto mucho más guapo y, lo que era más frustrante para mí, mucho más tímido. Su timidez había empeorado todavía más desde que éramos compañeros en clase de biología. Yo creía que estaba empezando a tener más que sentimientos de amistad hacia mí, pero con Nick era complicado saberlo, lo que me hacía muy difícil saber si yo estaba empezando también a tener sentimientos hacia él. Aun así, había venido al partido, así que a lo mejor estaba intentando ser más atrevido. Incluso había empezado él la conversación. Sin embargo, pude notar que se arrepentía de haber elegido la palabra jonronera viendo la manera en la que bajó y sacudió la cabeza.

—Debería haber dicho simplemente Dana.

—¡Qué va! Jonronera es un clásico. Así que el primer partido que has conseguido ver este año ha terminado conmigo perdiendo. Fantástico.

—Yo creo que has jugado genial.

—Gracias —dije sin sentirlo de verdad—. No te he visto.

—No he podido llegar antes, así que solo he visto la última entrada.

—Mejor me lo pones —respondí.

Sonrió bajando ligeramente la cabeza.

—Pero solo era el primer partido, ¿no?

—Eso solo lo diría alguien que no hace deporte. —Dejé de andar cuando Nick empezó a ir más despacio. Intenté aclararme la mente para evitar que mi mal humor afectase a nuestra conversación—. Perdóname, soy la peor perdedora del planeta.

Además, tampoco tenía ganas del viaje en coche de vuelta a casa con mi infinitamente decepcionado padre y mi brillante hermana a la que nunca le llegaría a la suela de los zapatos. Por lo menos Selena volvería a la residencia, pero papá podría reñirme durante toda la noche si quisiera.

Nick se recuperó de mi medio insulto y dio una patada al suelo para librarse de un grillo que había aterrizado en su zapato. Era a mediados de marzo en Arizona, lo que, además de ser el inicio de la temporada de sóftbol, significaba que estaba empezando a hacer menos frío. Era todo lo que los grillos necesitaban para sentirse invitados. Todavía no eran una plaga como en verano, pero su sonido estaba siempre presente en la calle y era difícil evitar sus pequeños cuerpos saltarines, aunque lo intentaras como hacía Nick.

—¿No vas a preguntarme por qué he llegado tarde? —inquirió.

No tenía ni idea de que iba a venir. Durante la clase le había dicho que tenía partido, pero eso había sido todo.

—¿Todo bien? ¿Ha pasado algo con tu abuela? —La abuela de Nick se había mudado con ellos hacía poco: se había quedado viuda recientemente y todavía estaba bastante afectada.

—De hecho, se encuentra un poco mejor.

—Ah, genial. —Le apreté ligeramente el antebrazo, lo que provocó que diera un respingo como si le hubiera tocado con un hierro ardiendo.

—Ya, bueno, no es por eso. —Nick deslizó la mochila de su hombro y la abrió para que le echara un vistazo.

—No puede ser. —Agarré los lados de la mochila y di un paso hacia él—. ¿Por qué no me has mandado un mensaje?

—Pensé que valdría la pena verte la cara. —Tragó saliva—. Tenía razón.

La piel de Nick era de un marrón tan intenso como el de mi guante de sóftbol, pero me pareció que se sonrojaba. Sin embargo, no podía preocuparme por su aspecto de chico tímido y mono que tenía últimamente. Solo tenía ojos para la caja blanca y rectangular que me había traído.

—¿Ya has descubierto cómo lo vas a hacer?

Asentí.

—Al final Selena ha accedido a ayudarme, a pesar de que tenía muchas dudas. —Respiré hondo mientras metía la caja en mi bolsa de deporte—. Yo creo que será lo mejor que haya hecho nunca y ella está convencida de que será lo peor.

—Sabes que si no funciona no tienes porqué contárselo a nadie.

Lo sabía. Pero tenía que funcionar.

—Supongo que hoy es la gran noche. —No pude evitar balancearme sobre mí misma.

—Y ya sabes que puedes llamarme si tienes preguntas o algo. —Extendió la mano como si fuera a darme una palmada en el brazo o algo así, pero retrocedió antes de tocarme.

No pasaba nada. Tendría que acostumbrarme a tomar la delantera con nosotros, si alguna vez nos convertíamos en nosotros. Le abracé.

—En serio, gracias Nick. No estaría haciendo esto si no fuera por ti.

Solo habían pasado dos semanas desde que nuestro profesor de biología había empezado la clase sacando la lengua enrollada a sus estudiantes. Algunos se rieron de la exhibición continuada mientras el resto esperaba la inevitable explicación. Cuando por fin el profesor Rodríguez levantó los brazos e hizo un gesto para que lo imitáramos, señaló rápidamente con el dedo a Nick.

—Gracias, señor Holloway. No, no. Deje la lengua fuera. Usted también, señorita Fields. —Movió su dedo hacia mí—. Aquí tenemos una muestra perfecta de un fenotipo dominante —señaló de nuevo a Nick— y aquí, la de un fenotipo recesivo. Supongo que no puede enrollar la lengua, señor Holloway.

Nick negó con la cabeza mientras un ligero rubor le recorría la parte posterior del cuello.

—Luego mi afirmación original es válida. Entonces, ¿qué es un fenotipo? Como todos deberíais saber por la lectura del otro día, es simplemente un conjunto de rasgos observables: como el pico de viuda. —Se señaló el nacimiento del pelo—. Las pecas o cualquier tipo de características que sean físicamente demostrables, como podemos ver en los estudiantes que saben enrollar la lengua. Ya podéis cerrar la boca —dijo dirigiéndose a la mitad de la clase, que todavía tenía la lengua fuera—. Lo que me gustaría que hicierais con vuestros compañeros es una gráfica con varios fenotipos en la que anotéis cuáles son dominantes y cuáles recesivos, y entonces… ¡enhorabuena! Vais a tener dos hijos y, a partir de los datos originales, determinar los fenotipos de cada niño. —Comenzó a repartir unas cajas—. Consultad los capítulos ocho y nueve del libro de texto si necesitáis recordar información sobre fenotipos, genotipos, alelos, gametos y el maravilloso proceso de la meiosis. Estaré dando vueltas por la clase para responder a vuestras preguntas. Ahora, ¡a aprender, chicos, a aprender!

Me incliné hacia Nick, que aún no se había recuperado del todo de haber sido nombrado delante de la clase.

—Creo que nuestros hijos van apañados. Entre mis lóbulos pegados y tu lengua plana ¿qué van a lograr en la vida? —Me devolvió una sonrisa de lástima por mi patética broma, pero hizo contacto visual durante más de dos segundos—. Aunque a lo mejor hay algún talento impresionante oculto por parte de mi padre que puedan heredar. Lo entregaron en un hospital cuando era un bebé, así que no sabemos nada de su familia biológica.

Nick asintió.

—No sabía eso de tu padre, pero supongo que vale para mí también.

Nick había crecido sabiendo que era adoptado, su familia había inventado una pequeña fiesta, El día de Nick, para celebrar el día de su adopción, y nunca se había mostrado incómodo hablando de ello. Todo lo contrario. Un punto para mí por haber sacado el tema. Ahora tenía toda su atención. Se volvió para mirarme.

—¿Te había dicho que hace poco me hice una de esas pruebas online de ADN para intentar averiguar algo más sobre mis antepasados? No hay duda de que soy samoano, pero resulta que también soy un ocho por ciento esquimal. Incluso he encontrado a unos cuantos primos cuartos esparcidos por todo el país.

No me había dado cuenta de que me había estado mirando fijamente durante más de sus habituales dos segundos.

—Espera, ¿te refieres a parientes consanguíneos? ¿Una prueba de ADN puede decirte eso?

Mi ritmo cardíaco se disparó cuando las posibilidades comenzaron a atravesar mi cerebro.

—Sí. Mucha gente los está haciendo ahora, así que nunca se sabe a quién vas a encontrar. Genial, ¿eh?

Casi lo besé ese día en clase de biología. En vez de eso, le sonsaqué toda la información que pude sobre la empresa que había usado y comencé a planear algo que esperaba poder terminar esa noche. Recordar todo eso me hizo abrazar a Nick con más fuerza, a pesar de estar aplastando la bolsa de deporte entre los dos. Por encima de su hombro vi a mi madre dirigirse hacia nosotros. Me separé de él un escaso segundo después de que se hubiera armado de valor para devolverme el abrazo y noté que le había llenado de polvo naranja de mi ropa en el proceso. Lo dejé ahí, sacudiéndose el polvo de su impecable camiseta blanca y sus probablemente planchados pantalones vaqueros con la promesa de enviarle un mensaje cuando lo hubiera conseguido, que lo haría. No iba a perder dos veces en una noche.

A mamá no le importó el polvo y me envolvió en un abrazo mientras me susurraba un comentario despectivo sobre la opinión del árbitro antes de soltarme.

—Cuéntale eso a papá.

Todavía estaba en el banquillo hablando con dos de las chicas antes de hacer el cambio final de entrenador a papá, una distinción que él y Selena habían establecido cuando él entrenó a su equipo de sóftbol. En realidad, yo nunca había notado mucha diferencia.

—Oh, lo haré.

Eso me hizo sonreír, porque sabía que lo haría. Mis padres a menudo tenían discusiones fuertes y apasionadas que, para alguien que no los conociera, podrían parecer peleas. Sin embargo, no veían la forma en que mamá provocaba a papá, incluso después de haber expresado su opinión, solo para ver cómo su tez pálida se volvía roja, o la forma en que papá la presionaba hasta que empezaba a hablar en su español nativo porque tenía incluso menos filtro en esos momentos que de normal.

—¿Quién era ese chico y cuándo le voy a conocer?

Apreté con fuerza la bolsa de deporte.

—Ese era Nick, y lo has visto mil veces.

—No desde que empezaste a abrazarlo así.

No pensaba tener esa conversación con ella.

—¿Dónde está Selena?

Mamá me lanzó una mirada que indicaba que se había dado cuenta de mi obvio cambio de tema.

—Pídele que venga a cenar. No es vegetariano, ¿verdad?

Para mi madre, ser vegetariano era un poco menos ofensivo que ser seguidor de los Dodgers.

—No es vegetariano. Todavía es solo un amigo.

—Hmm —dijo mamá, lo que significaba que volveríamos a tratar el tema más tarde—. Selena nos está esperando en el coche.

—¿Dónde está su coche?

—Venía pronto, así que, la hemos traído en el nuestro.

«Estupendo. Me toca aguantarla a ella y a papá todo el camino hasta casa».

Tan pronto como estuvimos lo suficientemente cerca como para oírla, Selena empezó a hablar.

—No me puedo creer que hayas seguido corriendo después una señal de stop. —Su cabello castaño hasta los hombros, un tono más oscuro que el mío, se agitó mientras negaba con la cabeza—. Entiendo que cuando la adrenalina fluye, es difícil parar, pero, Dana, tú no eres quien decide. Cuando yo jugaba… Dejé de escucharla.

Selena tenía una forma de apoyarme y motivarme que restaba valor a todo lo que hacía y había empeorado desde que se había ido a la universidad. La Universidad de Arizona estaba a solo un par de horas de Apache Junction, así que intentaba venir a muchos de mis partidos, en gran parte, yo estaba convencida, para recordarnos sus días de gloria como una Mustang. No había duda de que estaba contando una de sus muchas victorias en la que jugó ella sola en todas las posiciones e hizo tantos jonrones que el entrenador del otro equipo le suplicó que se cambiara de instituto o, mi favorita, papá llorando cuando le dijo que no estaba interesada en jugar a sóftbol universitario. Estaba exagerando. Papá no había llorado, solo lo parecía.

—Lo pillo. Jugaré mejor la próxima vez. Oye, ¿no me estabas diciendo que necesitas que papá y mamá te ayuden con un proyecto esta noche? —Moví la bolsa de deporte frente a mí y abrí los ojos de par en par. Selena podía ser un poco fantasma cuando se trataba de sóftbol, pero también era la única persona en el planeta que podía leerme la mente con la más mínima señal.

—Sí —dijo, sin perder la calma, y luego se anticipó a la inevitable pregunta de mamá—, es para conseguir créditos extra. Os lo explicaré cuando lleguemos a casa. Estoy segura de que papá querrá hablar de ese último out primero.

—¿Podemos no hablar de ello? ¿Por qué no algo más ligero? Como, por ejemplo, las estadísticas de embarazo adolescente. Además, fue una mala decisión.

—A mí pareció que estabas fuera —respondió Selena.

Empezó a hervirme la sangre, pero papá respondió antes que yo.

—Eso es porque lo estaba. —Abrió el maletero sin mirarme —. El árbitro lo señaló.

Me puse a su lado, deseando que se comportara un poco más como mi padre y un poco menos como mi entrenador la próxima vez que una situación así nos costara un partido.

—Te acuerdas de que siempre te echaban de los partidos por discutir cuando entrenabas a Selena, ¿no? Esta habría sido la oportunidad perfecta para repetir la situación.

—No siempre —respondió Selena, aunque estaba segura de que tenía una lista en mente igual que yo.

—Más de una vez —dije, antes de darme la vuelta para mirar a papá con las cejas levantadas esperando su respuesta—. Como ese partido contra Chandler en el que casi pegas al árbitro.

—Nunca le habría pegado —contestó papá—. Entonces era un poco más…

—Calentón —añadió mamá sonriendo.

Para mí no tenía que ver solo con que papá fuera impulsivo, pero no me dio tiempo a protestar antes de que siguiera hablando.

—Te dije que pararas, no lo hiciste y hemos perdido. E incluso aunque hubieras llegado a la base, vuelve a hacerlo y te quedarás en el banquillo durante unas cuantas entradas.

Abrió la puerta del asiento del copiloto para que mamá entrara, algo que al parecer había comenzado a hacer en su primera cita y que todavía seguía haciendo más de veinte años después.

—No estás hablando en serio. —Sin embargo, su mirada decía lo contrario—. Vale. ¿Se supone que tengo que disculparme con mi padre o con mi entrenador?

—¿Qué has dicho? —preguntó, aunque los dos sabíamos que me había oído.

—Nada.

Suspiró, mientras daba la vuelta al coche para ir a donde yo estaba.

—¿Qué es ese comportamiento?

—¿Por qué no intentaste hablar con el árbitro?

—Porque estabas fuera. Eh, eh —intentó captar mi atención cuando aparté la vista—, lo habría hecho si no lo hubieras estado. Lo mismo que hacía con tu hermana. —Bajó la voz para que mamá y Selena, que estaban al otro lado del coche, no nos escucharan—. Eres una de las mejores jugadoras del equipo. Podrías ser tan buena como Selena si trabajaras más duro.

Excepto que Selena nunca había tenido que esforzarse tanto como yo lo hacía. Nunca le había importado lo suficiente como para darse cuenta de lo buena que habría sido si lo hubiera hecho. Ese era quizá el único motivo de discordia entre ella y papá. Así que yo tenía que trabajar el doble para ser la mitad de buena y aun así no era suficiente.

—Asume la derrota y esfuérzate más la próxima vez. Tenemos toda la temporada por delante y en el banquillo no me sirves ni a mí, ni a nadie. Te necesito.

Me puso una mano sobre el hombro y apretó. Asentí con la cabeza y me esforcé en esbozar una sonrisa. Me necesitaba. Habría estado bien que me dijera algo más, pero de momento me conformaba con necesitar. Sostuve la bolsa de deporte en mi regazo durante el viaje a casa, sintiendo la forma de la caja dentro de ella. Sonreí de verdad.

Capítulo 2

Mi plan se desarrolló sin problemas. Selena actuó con normalidad, explicando que necesitaba muestras de ADN de la familia para una clase de criminología a la que supuestamente se había apuntado. Todavía no había decidido exactamente qué iba a estudiar, pero había expresado suficiente interés en estudiar Sociología para que ninguno de nuestros padres hiciera preguntas. Creo que ambos se lo tomaron como una señal de que finalmente se estaba decantando por alguna carrera en especial. Mamá se pasó felizmente el bastoncillo de algodón por dentro de la mejilla. Papá estaba igualmente dispuesto, haciendo bromas sobre fugarse de la justicia con mamá si le conectaban con algún asesinato sin resolver. En realidad, no tenían ni idea de lo que estaban haciendo o, más bien, de lo que yo estaba haciendo. Selena me pasó el bastoncillo con el ADN de papá. Ya habíamos terminado.

—Yo ya no tengo nada más que hacer —me dijo más tarde, cuando ya estábamos en mi habitación.

—Vale. —Ni siquiera aparté la vista del ordenador, donde estaba abierta la página web de ADN Detective—. Pero luego no vengas a quejarte cuando le dé a papá el mejor regalo de cumpleaños que ha recibido nunca.

Selena miró por encima de mi hombro mientras se mordía la uña del pulgar.

—¿De verdad crees que vas a encontrar a alguien con quien esté emparentado?

La ley Safe Baby Haven de Arizona permitía que los recién nacidos fueran entregados anónimamente en hospitales o estaciones de bomberos sin tener que proporcionar información personal, lo que significaba que el certificado de nacimiento de papá estaba básicamente en blanco. Sin embargo, nada de eso importaría si encontrábamos una sola coincidencia de ADN.

—Sí. —Me giré para quedarme sentada de lado en la silla—. Nick encontró a un montón de primos cuartos cuando se hizo la prueba y me envió enlaces sobre otras personas que eran huérfanas igual que papá y que habían encontrado a sus hermanastros e incluso a sus padres.

—¿Qué pasa si descubrimos algo que él no quiere saber, algo que nosotros no queremos saber?

Fruncí el ceño.

—¿Como qué? ¿Que está emparentado con un famosillo? La gracia de hacerlo en plan sorpresa es que, si no nos gusta lo que descubrimos, lo tiramos a la basura y no se entera.

No me podía creer que todavía tuviera que convencer de eso a Selena. Ella sabía tan bien como yo lo mucho que significaría para papá encontrar a su familia. Esa era en parte la razón por la que él y mamá me tuvieron. Querían asegurarse de que Selena tuviera un hermano, alguien con quien estuviera directamente conectada. Papá no lo tenía. Había un gran contraste entre la extensa familia mexicana en Texas en el lado de mamá y el gran interrogante en el de papá. No veíamos a la familia de mamá con mucha frecuencia, pero ahí estaban, y yo siempre había sentido que formaba parte de algo. Papá no sabía cómo era eso. Esta era la oportunidad de darle una familia que no solo fuéramos nosotros tres.

—Necesitaba tu dinero y tu excusa de la clase de criminología y ya me has ayudado con eso. Si no quieres seguir, no pasa nada. Regálale una corbata a papá por su cumpleaños.

Selena dejó caer los brazos con evidente irritación antes de sacar de su bolso las llaves del coche.

—Vale. Tengo que volver a la residencia. —Dudó un momento antes de salir de la habitación—. Simplemente no me digas si tiene un ochenta y seis por ciento más de probabilidades de contraer cáncer de colon o algo así. Solo cosas buenas, ¿vale?

Puse los ojos en blanco.

—Pero, ¿y si es bueno?

—Entonces, ya que he pagado la mitad, más vale que mi nombre esté también en la tarjeta de cumpleaños.

—Un poco más de la mitad —respondí en voz baja antes de volver mi atención al ordenador y completar el campo final en el formulario de registro.

Selena se acercó a mí y bloqueó la almohadilla táctil antes de que pudiera hacer clic en Enviar.

—¿He pagado más?

Por supuesto.

—Soy una pobre estudiante en el instituto que tiene que gastar dinero constantemente en tu coche viejo.

—Y yo soy una universitaria más pobre aún que te dio ese coche viejo por mucho menos de lo que valía.

—Ha sido mi idea y estoy haciendo yo todo el trabajo. Además, ahora me vas a hacer soportar los resultados potencialmente traumáticos por mi cuenta.

La verdad es que no esperaba que fueran traumáticos. Cuando Selena todavía no parecía convencida, miré su mano, que todavía cubría la almohadilla táctil, y luego la miré mientras le daba a Enviar. Dejó caer la mano.

—Vale. ¿Eso es todo? ¿Ya está?

—Envío la muestra por correo mañana por la mañana y los resultados tardan en llegar de seis a ocho semanas.

—De seis a ocho semanas. Parece rápido.

No para mí. Además, el cumpleaños de papá era dos meses después de que llegaran los resultados. Nick me había dicho que podía llevar tiempo obtener respuesta de las personas con las que había una posible coincidencia y más aún si necesitaba información de ellos para localizar a familiares más cercanos. Aun así, no podía evitar la emoción que me invadía por dentro. Una familia para papá. Una familia gracias a mí, con la ayuda de Selena, pero que yo habría hecho posible. Eso valdría más que todos los partidos de sóftbol que Selena había ganado.

Resultó que yo tenía razón: las semanas pasaron lentamente. A medida que se acercaba la sexta semana empezó a ser imposible que me centrara en clase de biología, la última antes de la comida. Ni siquiera que Nick se atreviera a pedirme salir, lo había intentado pero abandonado en los últimos tres días, conseguía llamar completamente mi atención.

Aspiró profundamente.

—Dana… me preguntaba sí… quiero decir… ¿tú?

Un brillo de sudor apareció en su frente y se dio por vencido una vez más.

—¿Me dejas un boli?

«Casi», pensé mientras le daba el boli a Nick. También yo podría haberle pedido salir, pero quería que fuera él quien encontrara el valor para hacerlo. De lo contrario, yo llevaría los pantalones en la relación, y eso no sería bueno para ninguno de los dos.

Miré el reloj otra vez. No podía darle más tiempo a Nick para que, con suerte, lo intentara de nuevo antes de que la clase terminara.

—Oye, entonces si me voy antes, ¿puedes inventarte alguna excusa? —Ya me había puesto a recoger mis cosas y estaba mirando al profesor, que estaba ayudando a un alumno en la última fila—. Necesito estar en casa cuando llegue el correo o, si no, mi padre podría cogerlo antes que yo. Simplemente dile que he ido al baño si se da cuenta de que no estoy.

Después, me escabullí por la puerta mientras gesticulaba la palabra «gracias» a un estupefacto Nick.

Nuestra casa estaba a solo unos pocos kilómetros del instituto Superstition Springs, en las afueras de Apache Junction, en medio de una urbanización de casas idénticas de tamaño medio que solo se distinguían unas de otras por los coches aparcados delante. En nuestro caso, el crossover rojo de mamá y el cinco puertas plateado de papá. Nuestra casa hacía esquina, lo que significaba que teníamos el doble de jardín trasero que nuestros vecinos y podíamos practicar sóftbol sin tener que ir hasta un parque. Esa había sido la razón principal por la que habíamos comprado la casa. Sin embargo, la parte negativa era que solo tenía tres habitaciones más bien pequeñas, una de las cuales habíamos convertido en la oficina de papá y mamá, ya que la ventana en mirador le proporcionaba la mayor cantidad de luz natural. Además, tenía unas vistas perfectas que me permitían cotillear.

Reduje la velocidad mientras pasaba por delante de la casa, confiando en que ambos estuvieran demasiado ocupados en su trabajo para levantar la vista y reconocer mi coche. Efectivamente, mamá estaba programando mientras que papá estaba diseñando maquetas para la página web en la que estuvieran trabajando actualmente: era incapaz de llevar la cuenta. Era un buen negocio, le permitía a papá establecer su propio horario y seguir siendo el entrenador de nuestro equipo de sóftbol del instituto, mientras que mamá se enfrentaba a desafíos que estimulaban su mente analítica, ya que tenía que programar cualquier diseño que a él se le ocurriera. Creatividad y lógica trabajando juntas en casi perfecta armonía. Ninguno de los dos levantó la vista cuando pasé por delante, pero lo harían si aparcara en la entrada, así que tuve que hacerlo a la vuelta de la esquina, atravesar los jardines de los vecinos y esconderme detrás de los arbustos de buganvillas frente a nuestra casa. Después de eso, pasé los siguientes veinte minutos agachada y quitándome pétalos rosas del pelo mientras esperaba para abordar a la cartera antes de que llegara a la puerta.

No me había sentido tan emocionada en mi vida.

Tan pronto como escuché el característico sonido de la furgoneta del correo empecé a liberarme de las ramas, emergiendo de mi escondite al mismo tiempo que papá salía de casa. No sé cómo no me vio esconderme de nuevo entre los arbustos y mucho menos cómo no oyó mi respiración entrecortada mientras lo veía saludar a la cartera con su uniforme azul y volver a entrar en casa con una pila de cartas. Los resultados de la prueba de ADN estaban dirigidos a mí, pero no había querido arriesgarme a que papá viera mi nombre junto con el logotipo de ADN Detective en la esquina y que me hiciera preguntas, y no hay duda de que me las haría. Solo pude contener la respiración y esperar mientras estaba parado en el recibidor, pasando la primera carta hacia atrás, luego la segunda, y así sucesivamente, mientras yo intentaba que no me diera un ataque al corazón. Sin embargo, acabó arrojando todas las cartas sobre la mesa y cerró la puerta tras de sí. Apoyé la cabeza contra la pared de estuco sintiendo como si el corazón se me fuera a salir del pecho.

Después de ese día, empecé a salir cada vez más pronto de clase de biología, justo después de que el profesor pasara lista, para poder estar en casa antes de que llegara el correo. Sin embargo, el verdadero problema era papá. Durante esa semana, cogió las cartas antes que yo dos veces, lo que significó que casi me dieran dos ataques más al corazón. Un desastre. Además, aunque a Nick le costaba expresar sus sentimientos hacia mí, no tenía ningún problema cuando se trataba de darme su opinión sobre mis faltas a clase.

Nick tenía un registro de asistencia perfecto. Incluso había ido a clase el mismo día que le quitaron las muelas del juicio. Entendía por qué me iba pronto pero no quería bajo ningún concepto formar parte de la situación. Hasta el momento, la política del profesor Rodríguez de movernos por la clase todo lo que quisiéramos había evitado que se notara mi ausencia, pero Nick estaba cada vez más inquieto por si eso cambiaba. Probablemente, tampoco ayudó que intentara pedirme salir varias veces pero lo dejara a medias. Cada clase era peor: el sudor, las miradas nerviosas, la pierna que no paraba de moverse debajo de la mesa que compartíamos. Un día cometí el gran error de poner la mano en la rodilla de Nick. Hizo un sonido rarísimo, algo entre un grito y un jadeo. Obviamente toda la clase, incluido el profesor Rodríguez, se volvió hacia nosotros. La cara de Nick era un tomate y yo estaba demasiado distraída, con el hecho de que necesitaba llegar a casa antes que el correo, que no me dio tiempo a fingir que no me había dado cuenta de la reacción de Nick. Durante el resto de la clase el profesor Rodríguez nos estuvo mirando con demasiada atención como para que pudiera escabullirme. Estaba casi tan nerviosa como Nick cuando sonó el timbre y pude irme corriendo a casa. Por suerte, los resultados tampoco llegaron ese día.

El miércoles, cuando la furgoneta del correo comenzó a pasar por nuestra calle, papá la escuchó tan pronto como yo. Miró por la ventana, echó la silla hacia atrás y se levantó. Mamá estaba moviendo ligeramente la cabeza al ritmo de la música heavy metal que escuchaba a través de sus auriculares, ajena a todo lo demás. Comencé a contar los pasos que había hasta que él llegara a donde yo estaba mientras miraba a la furgoneta que se acercaba. Cinco hasta el pasillo. Diez hasta la puerta de entrada. Iba a ganarme otra vez. Saqué mi móvil y llamé a casa. Segundos después, lo oí sonar y, a través de las ventanas, vi a papá volver a la oficina para contestar.

—¿Dana?

—Hola, papá. Creo que me he dejado los deberes de historia encima del escritorio. Si están ahí, puedo ir a por ellos antes de que termine la hora de la comida. ¿Podrías asegurarte?

Tan pronto como fue hacia las escaleras, salí de entre los arbustos y saludé a la cartera mientras le pedía a papá que buscara en cualquier lugar de mi habitación que se me iba ocurriendo.

—Igual se ha caído detrás del escritorio, ¿puedes moverlo y mirar?

Dejó el teléfono en la mesa. Le escuché resoplar por el esfuerzo mientras la cartera me entregaba el correo.

—No lo veo por ningún lado. ¿Estás segura de que te lo has dejado aquí? ¿Dana?

Casi no le escuchaba mientras miraba entre facturas y revistas.

—¿Has mirado debajo de la cama?

Dijo algo sobre lo desordenada que estaba mi habitación, pero no le escuché, porque la penúltima carta era de ADN Detective. El sobre, igual que mi voz, tembló en mi mano.

—Lo tengo.

—La próxima vez mira bien. Ya estás limpiando tu habitación en cuanto llegues hoy a casa, ¿me oyes?

Me apresuré a poner el resto del correo en el buzón.

—Vale. Gracias por mirar. Te quiero, papá.

—Yo también.

Por una vez no me importó que no me dijera un te quiero. Mamá siempre decía que le costaba mucho expresar verbalmente el amor, ya que él casi no lo había sentido al crecer sin una familia. Sin embargo, solo porque no soliera decirlo no significaba que no lo sintiera. Sabía que me quería y una vez que abriera su regalo de cumpleaños, lo sentiría de lleno. Tan pronto como giré la esquina, rasgué el sobre. Me salté los informes geográficos de ancestros y de salud tan rápido como pude pasar las páginas hasta que la encontré: la lista de posibles parientes. Al principio, la avalancha de información fue abrumadora. A la izquierda había símbolos que indicaban el sexo de cada persona y a su lado estaba el porcentaje de ADN que papá compartía con cada una de ellas, seguido de la posible relación. La mayoría figuraban como primos de terceros a quintos, pero no les presté atención. El resultado principal era de un cuarenta y siete por ciento de coincidencia de ADN cuya posible relación era padre o hijo.

Capítulo 3

Ya había empezado la cuarta hora de clase cuando volví al instituto, pero en lugar de pasar mi hora de estudio en la biblioteca, como hacía siempre, fui directamente a buscar a Nick. El año anterior había tenido al profesor Drobitsky en la clase de carpintería y sabía que había más posibilidades de que me pusiera a trabajar que de que me echara de clase. Además, mi intención era hablar lo suficientemente bajo como para que nadie pudiera oírnos.

El serrín flotaba en el aire cuando entré en el taller. Algunos alumnos levantaron la vista de sus tornos o sus sierras de mesa, pero nadie me detuvo, y el profesor Drobitsky estaba en la zona de tintado. Después de asegurarme de que Nick no estaba trabajando con nada con lo que pudiera cortarse un dedo si se asustaba, corrí hacia él.

—¿Dana? —Dejó de lijar—. ¿Qué ha pasado?

No le pregunté cómo sabía que había pasado algo porque podía notar la conmoción en mi cara.

—He encontrado algo mejor que unos cuantos primos cuartos.

—¿Han llegado los resultados? —Nick se puso las gafas de seguridad en la cabeza y miró a su alrededor—. Espera, ¿no te vas a meter en un lío por estar aquí?

Me daba igual si me castigaban durante un mes, pero Nick no iba a poder pensar en otra cosa que no fuera eso hasta que nos fuéramos a otro sitio. Le agarré de la mano y le arrastré hasta zona de proyectos en la parte de atrás del taller.

—Nick, creo que he encontrado a mi abuelo. —Me reí y le envolví en un abrazo que no se esperaba, lo que me hizo reír aún más. Me aparté—. Mira. Solo míralo.

Nick cogió los resultados y me aparté lo suficiente como para pasarme las manos por el pelo, haciendo de todo menos dar vueltas para celebrar el triunfo. Quienquiera que fuera, no iba a ser como mi abue, que había fallecido dos años atrás, pero podría ser mi abuelito o mi abu o… Qué más daba. Empecé a dar vueltas. ¡Papá iba a conocer a su padre!

—¡Buah! Es genial, Dana. De verdad. —La voz de Nick hizo que parara. No estaba frunciendo el ceño, pero tampoco estaba sonriendo igual que yo—. Me parece…

—Increíble es la palabra que estás buscando. —Señalé los resultados—. ¡Cuarenta y siete por ciento! ¿Te lo puedes creer? Y tú me dijiste que tendría suerte si encontraba a alguien que compartiera una fracción de su ADN.

—Es asombroso que hayas encontrado a…

—Mi abuelo. —Se me quebró la voz al imaginar el momento en el que nos reuniéramos. ¡No había sido tan feliz en mi vida!

—Sí, probablemente.

Me reí a carcajadas.

—¿Es porque dice padre o hijo? ¿Por eso actúas como si no me creyeras? —Me mordí la lengua, conteniendo una sonrisa y sabiendo que había dado en el clavo—. No pasa nada, puedes decirlo. La prueba no puede distinguir si es padre o hijo porque ambos comparten la misma cantidad de ADN. He estado leyendo todo lo que he podido encontrar sobre el tema desde que empezamos con esto. Ya sé lo que significa.

—Entonces sabrás que no puedes dar por sentado que es tu abuelo.

—Lo es. Créeme, si pasaras una hora con mis padres sabrías que es imposible que él tenga algún hijo secreto dando vueltas por ahí. Es mi abuelo. —Le quité los papeles de la mano—. La única pregunta es si es un asesino en serie o algo así.

Ese era el peor de los casos, pero la verdad era que podría ser cualquier cosa. Probablemente no un asesino, pero algo terrible. Podría ser seguidor de los Dodgers. Me aparté de la pared y comencé a caminar de un lado a otro. Se oyó una voz en el taller.

—¡A recoger! ¡Cinco minutos para el final de la clase!

Una a una las máquinas se fueron apagando y el ruido fue sustituido por conversaciones y risas, el sonido del agua que corría y finalmente, pasos.

Nick se dirigió lentamente hacia donde estaba su proyecto.

—Tengo que recoger.

Le hice una señal para que continuara.

—Vale, ve.

Se quedó parado con pinta de estar nervioso, lo que en otras circunstancias me habría parecido un gesto dulce.

—Es solo que alguien tiene que organizar esto…

Intenté suspirar sin que me oyera mientras esquivaba a algunos alumnos que venían a guardar sus proyectos. Nick solo estaba siendo él mismo. ¿Habría estado bien que se hubiera centrado en la gran noticia que le acababa de contar en lugar de preocuparse tanto por cerrar una puerta? Pues sí, pero reconozco que estuvo más tranquilo una vez que recogió todo.

—Perdona, pero supongo que ya lo has visto… —Metió la mano en su casillero y sacó un pequeño bate de béisbol con mi nombre tallado en un lado—. Es un llavero, ya sabes, para las llaves.

—Nick. —Me costaba trabajo imaginar sus grandes manos haciendo algo tan delicado—. Me encanta, pero tienes que decirme cuántos has roto antes de conseguir terminar este.

La anilla era estriada y tenía apenas la mitad del grosor de mi meñique. Se encogió de hombros e hizo uno de esos ruidos que hacen los chicos que significan que algo no tiene importancia.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con los resultados?

—Primero, voy a hacer esto. —Me puse de puntillas y le di un beso en la mejilla—. Y luego voy a ver qué puedo descubrir sobre mi abuelo.

Aunque era un chico muy mono, todavía no estaba segura de si eso era suficiente para que me gustara, pero quería que lo fuera.

Me dirigí hacia la salida entre una nube de serrín y un ruido todavía persistente y salí hacia el silencioso pasillo antes de sacar mi móvil. Inicié sesión en la página web de ADN Detective, desplacé el ratón hacia donde ponía parientes e hice click en el resultado con mayor coincidencia de ADN. Desafortunadamente, la página no me redirigió a un perfil extenso con fotos de una versión más antigua de papá. Sabía por los informes de Nick y de papá que se animaba a todos los usuarios a que agregaran sus resultados a una base de datos. Sin embargo, nadie estaba obligado a revelar ningún dato personal. La página web mostraba el mismo avatar predeterminado que había en el informe que me habían enviado por correo. Aun así, la opción de enviar un mensaje estaba disponible. Y, lo mejor de todo, había un nombre.

—Brandon.

Lo dije en voz alta y no pude evitar imaginar a un hombre con el mismo pelo de color rubio rojizo de papá, aunque con muchas canas, y ojos color avellana. Pegué un respingo cuando me sonó el móvil. Selena me estaba mandando un mensaje.

Selena
Han llegado los resultados, ¿no?

Le había estado mandando mensajes todos los días aproximadamente a la misma hora después de recibir el correo, pero hoy era una hora más tarde que de costumbre.

Sí, han llegado.

Mis pulgares vacilaron sobre el teclado. No sabía nada sobre Brandon excepto su nombre. Probablemente era un jubilado normal sin antecedentes penales que vivía en Florida o algo así, pero hasta que estuviera segura de que Selena lo iba a considerar como algo bueno, no se lo iba a contar.

Tenías razón. Ha sido un fracaso. Hay como dos primos décimos y ninguna manera de contactar con ellos aunque quisiéramos.

Selena
Y qué, ¿no me ibas a decir nada? Te dije que era una mala idea. ¡Y cara! Llevo ya tres semanas comiendo ramen instantáneo por tu culpa.

Lo siento.

Selena
¿Lo siento en plan que me vas a devolver el dinero?

Lo siento en plan que lavaré tu coche este finde.

Selena
Como que es lo mismo. Me tengo que ir, se me está reblandeciendo la comida. Ya sabes, como es ramen… :P

Me lo iba a estar recordando durante bastante tiempo. Me aparté el flequillo de la frente y volví a meterme en la página web. Debido a la preocupación de Selena de qué iba a pasar si no nos gustaba lo que descubríamos, había puesto el perfil de papá en privado cuando registré sus datos, así que Brandon no recibiría ninguna notificación de que tenía una coincidencia de ADN con papá. Tampoco vería la posible relación padre o hijo incluso aunque contactara con él, lo que significaba que tenía que coger el toro por los cuernos, decírselo y rezar para que no se asustara. No tenía sentido retrasarlo.

Hola, Brandon:

Acabo de recibir los resultados de las pruebas de ADN de mi padre y creo que soy tu nieta. No sabemos nada de su familia, solo que él nació en Arizona. No sé qué más decirte ahora mismo excepto que espero tu respuesta.

Dana

Ya estaba hecho. No había sido tan difícil. Yo era la primera persona de nuestra familia en hablar con uno de los parientes de papá. Era un momento histórico. Cuando me respondiera y me confirmara lo que esperaba que fuera cierto, que era una persona normal que tal vez había cometido algunos errores en su juventud, sería el mejor regalo que le habría hecho nunca. A Selena no le importaría que hubiera tenido que mentirle.

Capítulo 4

Sobreviví al resto de las clases mirando obsesivamente el móvil en los descansos. Estaba nerviosa, pero ya había esperado seis semanas; podía aguantar un día más, aunque era difícil mantener las buenas noticias en secreto. En casa, no podía dejar de sonreír sin razón. Me ocurría tantas veces que, tras la cena, mi madre finalmente me preguntó.

—Y bien, ¿qué te ronda por esa cabecita tuya?

Recogí los platos lentamente y me dirigí a la cocina. No dejaba de sonreír mientras lo hacía.

—Estoy contenta, nada más. —Mamá se acercó al fregadero, yo enjuagaba los platos y ella ponía el lavavajillas mientras esperaba una explicación. Eché un vistazo alrededor y me aseguré de que papá no nos pudiera oír. Aun así, susurré—. Tengo el mejor regalo de todos por su cumpleaños. Aunque Selena le trajera una caja de sus cereales favoritos, yo ganaría.

Mamá cerró el lavavajillas con un golpe de cadera y se lavó las manos en el fregadero.

—¡Dímelo, dímelo!

—Ni de broma, chivata. Se lo contarías a papá.

Guardar secretos no era lo suyo, especialmente los grandes, y todavía era peor si papá estaba involucrado. Selena y yo solíamos cronometrar cuánto tiempo podía callarse un secreto. Una vez, tardó menos de un minuto. No importaba cuánto se esforzase, no podía evitar compartir las buenas noticias.

—Prometo no decir nada.

No me lo creía.

—¡Papá! —lo llamé—. ¿Qué te va a regalar mamá por tu cumpleaños?

—Entradas para ver a los Diamondback —respondió rápidamente.

Mamá puso los brazos en jarras y esbozó una breve sonrisa.

—Vale, no me lo cuentes. Pero en mi defensa diré que es muy guapo.

—¿Qué tiene que ver eso? —le dije riendo.

Él se acercó a nosotras y mamá le lanzó una gran sonrisa.

—¡Mira qué carita! —Papá la rodeó con los brazos a la altura de la cadera mientras le daba un pequeño beso y le susurraba algo que me alegré de no haber escuchado. Ella deslizó los brazos alrededor de su cuello.

—Gracias por la cena.

—Gracias por recoger.

—Bésame otra vez.

Lo hizo. Luego ella le imitó. Salí corriendo de allí antes de que la situación se volviera más incómoda. Ya iba por las escaleras cuando papá me llamó.

—¡Eh, eh, eh!

Me giré a tiempo para atrapar la bola que me había lanzado.

—Coge tu guante. Tenemos trabajo.

Noté en mi guante el golpe seco de la bola. La piel era suave gracias a la lanolina que papá le había frotado cada noche desde que me lo dio. Aun así, no lo sentía como parte de mi mano. Lancé la bola de nuevo.

—Buena —dijo—. ¿Cómo lo notas?

—Estoy en ello. —Cogí la bola y se la devolví.

—¿No me vas a contar nada sobre ese chaval?

Mi lanzamiento se desvió, pero papá la cogió.

—No es ese chaval. Es Nick, y solo somos amigos.

—No se ha perdido ninguno de tus partidos. —Era cierto. Tanto en casa como fuera, Nick había asistido a los doce partidos. Se había convertido en mi amuleto. No habíamos perdido un solo partido desde entonces. Me sorprendió que papá se hubiera dado cuenta—. ¿Te gusta?

Agarró la bola y esperó a mi respuesta antes de lanzarla.

—Supongo. —Claro que me gustaba. Era amable, dulce y considerado. Lo tenía todo. Disparó la bola en mi dirección.

—Tu madre quiere que venga a cenar a casa.

—Lo sé. —Mamá no paraba de pincharme con el tema. Papá cogió la bola y me la devolvió.

—¿Y bien?

—No estoy muy segura.

Sería un gran paso invitar a Nick formalmente a cenar con mis padres, como si diéramos el paso de ser novios. No me interesaba nadie más y sabía que Nick sería un gran novio: no me haría daño ni me rompería el corazón. Sin embargo, en algún rincón de mi mente tenía la idea de que debía sentir lo suficiente como para que existiera esa posibilidad. No creía que mi corazón pudiera estar en peligro con Nick y, de algún modo, quería correr ese riesgo.

—Mamá y tú os conocisteis cuando teníais dieciocho, ¿no? —Él asintió mientras preparaba la bola para lanzarla de nuevo. La atrapé—. Y, ¿fue tu primera novia? —Asintió y lanzó—. ¿No hubo nadie antes que ella?

—Claro que sí —dijo—, pero ninguna me llegó a gustar tanto como ella.

La bola golpeó mi guante. Lancé de nuevo.

—¿A qué te refieres?

—A veces conoces a alguien con quien que te sientes bien, pero sabes que puedes dejarlo. Sabes que estás bien sin esa persona. —Miró hacia nuestra casa—. Siempre había sido así, estaba bien solo y no me importaba. Hasta que llegó tu madre. Desde nuestra primera cita, sabía que nunca iba a poder estar sin ella.

Reaccioné tarde al devolvérsela. Papá casi nunca hablaba sobre su vida antes de conocer a mamá. Conocía algunas partes, historias aleatorias que se les habían escapado a ambos. Nunca lo adoptaron y a algunas de las familias de acogida no se les permitió tener más niños después de que papá se fuera. En cuanto a las otras, no tenía contacto alguno, lo que ya decía bastante. Mamá fue su primera familia de verdad, su única familia, hasta que Selena y yo nacimos. Yo quería que tuviera más que eso. Miré el móvil para ver si Brandon había respondido.

—No. Nada de móviles. Va, Dana, ¿estamos a lo que estamos? —me recriminó. No podía contarle por qué estaba mirando el móvil, así que aguanté la reprimenda.

—Sí, estamos —le dije. Me gustaba jugar al sóftbol. De hecho, la mayor parte del tiempo hasta me encantaba. Sabía que nunca abandonaría como hizo Selena. Aunque lo que de verdad quería era un solo gesto de aprecio por parte de papá, quería que se sintiera orgulloso de mí.

—Pues empieza a demostrarlo.

Mi mano se movió instintivamente cuando me lanzó la bola. Cayó justo en el centro de mi guante.

—Ya lo tienes —dijo—. ¿Preparada?

Terminamos el pequeño jueguecito de atrapar la bola. Pensándolo bien, estaba sorprendida de que hubiera durado tanto. Respiré profundamente y asentí. Sabía que iba a empezar a lanzar sin piedad. Acercó un cubo lleno de bolas y cogió un bate mientras yo preparaba la red que usábamos para marcar la primera base. Me alejé todo lo posible sin salirme de nuestro descuidado jardín: no era el más bonito de nuestra calle, pero así se iba a quedar. Nunca hacíamos barbacoas ni teníamos una zona con columpios, solo entrenábamos. Eternamente.

El cubo que papá había colocado a su lado estaba a rebosar.

—No nos vamos a ir de aquí hasta que no lo hayamos vaciado tres veces.

Evité mirarme las piernas. Su destino estaba escrito, ya lo sabía. La primera bola me dio en la espinilla. Me había dado tantos golpes a lo largo de los años que ya ni siquiera intentaba esquivarlos. Al ser tercera base, estaba acostumbrada a recibirlos en el pecho, las piernas y más de uno en la cara. Aun así, no cambiaría ser tercera base por ninguna otra posición. Atrapé la bola y la lancé a la red que marcaba la primera base.

Ya eran las nueve cuando papá volvió a llenar el cubo, y yo todavía tenía deberes que hacer. Cuando se lo mencioné, negó con la cabeza y bateó tan fuerte que casi tuve que tirarme de cabeza para atrapar la bola. Apenas rozó la punta de mi guante.

—Haz un poco esta noche y mañana te levantas antes para terminarlo. Selena se pasaba las noches aquí fuera conmigo. —Cogió otra bola del cubo—. Era su prioridad. Nada de chicos ni de constantes miradas al móvil, solo esto.

La bola me quemó un poco al golpear el guante, lo que me recordó lo cerca que había estado papá de jugar profesionalmente, antes de que una lesión en el hombro destrozara su sueño. Su esperanza se había centrado en Selena, pero ahora todo recaía sobre mí. Yo no era tan buena como ella, no importaba cuanto entrenara en el jardín que nada iba a cambiarlo. Precisamente por eso, estaba dispuesta a trabajar duro.

Esta vez lancé contra la red con más fuerza y conseguí dar en el blanco, justo en el centro, ganándome así un pequeño gesto de aprobación.

—Otra vez.

Capítulo 5

Todavía tenía el hombro dolorido cuando me desperté a la mañana siguiente. No había amanecido y mis libros me esperaban exactamente donde los había dejado por la noche. Me salté el desayuno y terminé mis deberes —mirando cada dos por tres al móvil por si Brandon había respondido— con el tiempo justo para coger un par de tiras de beicon frías de la cocina y darle un beso a mamá antes de irme corriendo al instituto.

Me quedé medio dormida en la primera hora, despertándome a cada rato para mirar el móvil por debajo de la mesa. Aún no había respuesta. Se podía ver la decepción en mi cara, pero no debía olvidar que ni siquiera había pasado un día entero desde que había escrito a mi abuelo. Necesitaba que todo saliera bien. Me masajeé el moratón que me acababa de salir en la espinilla mientras esperaba a que sonara el timbre. Repetí el proceso hasta la hora del entrenamiento. Superstition Springs había aprobado recientemente que los alumnos pertenecientes a un equipo tuvieran la posibilidad de entrenar en lugar de asistir a las clases de educación física. Estaba impaciente por salir fuera. Hacía un día increíble, aunque era normal estando en primavera, sobre todo en Arizona. El color celeste del cielo y la suave brisa que hacía soportable el intenso calor era todo lo que necesitaba para distraerme mientras esperaba a que Brandon respondiera.

Me encontré a Jessalyn en el vestuario. Me dejé caer a su lado en el banco para cambiarme las zapatillas.

—Qué guapa estás, ¿no? —me dijo mientras se ataba las botas—. Hay que ver qué bien te quedan esas ojeras —dijo haciendo un movimiento de cabeza que agitó sus trenzas.

Apoyé mi cabeza sobre su hombro.

—Anoche mi padre me tuvo entrenando hasta las once y, después, me pasé tres horas haciendo los deberes. Me da la sensación de que cada vez lo hace más largo. Dentro de un mes, ni dormiré.

—Así que por eso has llegado tarde. —Apartó el hombro que yo estaba usando de almohada—. ¿Sabes que Nick te ha estado esperando antes de clase?

Levanté la mirada.

—No me había dicho nada. —Pero ahora que lo mencionaba, Nick ya llevaba una temporada esperándome siempre junto a mi taquilla por las mañanas.

—Como si fuese a hacerlo, ¿no?

Probablemente no. Nick nunca se arriesgaría a decir nada que pudiera sentarme mal, de eso ya se encargaba Jessalyn. Era más alta que la mayoría de los chicos del instituto e incluso si no hubiera jugado a sóftbol, su constitución hacía que tuviera un cuerpo esbelto y definido. Habría cambiado mis brazos por los suyos sin pensarlo, pero siempre había más de un idiota que no quedaba impresionado al ver su físico. Nick era la excepción, lo que hacía que Jessalyn fuera muy protectora cuando se trataba de él, incluso conmigo.

—Esperó hasta el último segundo y luego corrió para no llegar tarde.

Noté una pequeña punzada en el estómago.

—Pero si nunca le he pedido que me espere. Si lo llego a saber, le habría mandado un mensaje diciendo que llegaba tarde.

—Si siempre te sigue como un perrito faldero.

Me puse la camiseta encima del sujetador deportivo.

—Venga, no es justo. Tú lo conoces desde hace casi tanto tiempo como yo. Ya sabes cómo es.

—Sé cómo era antes de que tú te convirtieras en el centro de su universo. Ahora apenas le salen las palabras cuando estás cerca. Así que solo puedo quedar con vosotros por separado. Es un asco.

Y era cierto. Muy cierto.

—Entonces, ayúdame. Si yo no he cambiado, ¿por qué él sí?

—Pregúntales a tus tetas.

Intenté no reírme, pero fue inútil.

—Te lo estoy diciendo en serio. Ya sabes que me ha estado ayudando con el tema de la prueba de ADN y cuando hablamos de ello se nota que es él mismo, muy dulce, pero aun así… no sé, todavía veo que se siente incómodo conmigo.

Admitirlo hizo que se me encogiera el estómago. Odiaba que se sintiera así, pero qué otra cosa podía hacer.

—¿Alguna novedad sobre tu abuelo secreto?

Mi móvil estaba boca arriba sobre el banco para poder ver la pantalla en cualquier momento.

—No, y ya se está convirtiendo en una obsesión. —Volví a mirar a Jessalyn—. ¿Qué hago con lo de Nick?

—Después de las clases tiene una entrevista de trabajo en la cafetería de mis padres. Te lo ha dicho, ¿verdad?

Asentí. Sabía que Nick estaba intentando ahorrar dinero para comprarse un coche nuevo. Según Jessalyn, esa tartana oxidada que conducía parecía sacada de una película cutre en la que el protagonista lleva a su prima al baile y, por tanto, era demasiado patético para conducirlo. Estaba de acuerdo, era bastante penoso, se calaba más de la cuenta. Nuestra amiga Jill trabajaba en el taller de su padre y era quien había mantenido el coche con vida todo este tiempo. Sin embargo, ya llevaba un tiempo suplicándole a Nick que le dejara llevarlo al desguace.

—Prometí a Nick que le acercaría a la cafetería y le ayudaría a evitar nervios innecesarios. —Jessalyn siguió hablando—. Podría hablar con él y dejarle caer que la técnica de quedarse en silencio cuando está con nosotras no es la mejor forma de conseguir a una chica.

—Gracias, Jess —dije mientras la abrazaba con todas mis fuerzas.

Se me quedó mirando pensativa cuando la solté.

—Tan solo te pido que no seas ese tipo de chica, ¿vale? Nick es un chico dulce que de verdad siente algo por ti. Si crees que nunca va a ser algo más que un amigo, será mejor que seas clara y no le hagas sufrir.

Apreciaba que Jessalyn se preocupase tanto por Nick, pero sí que me gustaba. Bastante. Solo necesitaba algo de tiempo para que mi corazón y mi cabeza quisieran lo mismo. Entonces ya no habría duda.

—No voy a hacerle daño, —contesté— pero el entrenador sí que nos matará si llegamos tarde al entrenamiento…

Me di cuenta de que ella todavía tenía que atarse una de las botas, así que miré una última vez el móvil antes de guardarlo en mi taquilla. Casi todas las chicas ya estaban fuera, pero todavía quedaban algunas en el vestuario.

—Dana —dijo Ainsley desde el otro extremo del banco—, ¿puedes decirle a Sadie que en el último año tu hermana hizo dos lanzamientos seguidos sin hit?

Técnicamente fue en su penúltimo año, pero me salté ese detalle y asentí con la cabeza.

—Increíble —dijo Sadie reclinándose medio asombrada. Sadie era nuestra lanzadora titular y según tenía entendido, nunca había conseguido hacer un lanzamiento de ese estilo. Ainsley también lo sabía, a veces era un poco cruel y tan agotadora como los entrenamientos de cuatro horas después de cenar.

—No te preocupes, Sadie —dije mientras me hacía una coleta—. Selena era muy buena, pero tu lanzamiento curvo no tiene nada que envidiarle.

Después miré a Jessalyn.

—Eres una bateadora de categoría.

Continué con Ivy.

—Y tú los eliminas a todos en la primera base.

Me dirigí a todas las chicas que había en el vestuario y les recordé la fuerza que aportaban al equipo. Incluso a Ainsley, con la esperanza de que recordara que éramos un equipo y que necesitábamos estar unidas.

—Y tu velocidad —destacó Sadie al mismo tiempo que las demás.

—Muy bien —susurró Jessalyn mientras salíamos al campo con las chicas, todas sonrientes—. Tu padre tiene que verte así. Todo lo que haces por nuestro equipo fuera del campo es tan importante como lo que haces durante el juego.

—Con suerte será pronto —le respondí, mientras pensaba en el móvil dentro de mi taquilla.

El entrenamiento fue agotador y mi hombro gritaba de dolor al llegar al vestuario. Era como si mi entrenador no tuviera ni idea de lo duro que me había hecho trabajar mi padre la noche anterior. Me daba miedo pensar en lo que papá tenía preparado para mí después de cenar. Era lo único que tenía en la cabeza mientras abría mi taquilla y sacaba la ropa. Encima de mi camiseta estaba el móvil con la pantalla iluminada. Lo cogí… y al leer la respuesta de Brandon sentí como si alguien me hubiera dado con un bate en el estómago.

Lo siento, yo también vivo en Arizona, pero creo que te has equivocado de persona. Acabo de cumplir los dieciocho.

Capítulo 6

Me había quedado de piedra. Cuando quise darme cuenta, Ivy ya llevaba un rato agitando la mano delante de mi cara.

—¿Hola? Tierra llamando a Dana.

—¿Qué?

—Algunas de las chicas vamos a ir a tomar un helado. ¿Te vienes?

Media docena de miradas se fijaron en mí, incluida la de Jessalyn.

—¿Estás bien? —me preguntó y empezó a sonreír—. Espera, no será… —echó una mirada rápida a mi móvil y su sonrisa se hizo más grande. Bajó el tono de voz para que solo yo pudiera oírla. No le había contado a nadie más en el equipo lo que estaba tramando porque no quería que llegase a oídos de mi padre, es decir, nuestro entrenador.

—¿Es sobre tu abuelo?

Hice un esfuerzo por controlar el temblor de mis manos y no llamar la atención mientras lanzaba con fuerza el móvil y las botas dentro de la mochila.

—No, tengo que irme. Perdona.

Abrí de un empujón la pesada puerta del vestuario y me apresuré hasta llegar al campo, que ahora ya estaba vacío.

«No puede tener dieciocho».

«Es mi abuelo de sesenta y cinco años».

«No».

La palabra era tan corta que la dije en voz alta.

—No.

Un millón de veces «no».

«No, no, no».

Era imposible que papá hubiera tenido un affaire.

Era imposible que hubiera tenido un hijo.

Era imposible que yo tuviera un hermano casi un año más mayor.

Papá nunca engañaría a mamá.

Papá nunca nos haría esto.

Tenía que ser un error.

Mis pasos cogieron más velocidad a medida que me acercaba al aparcamiento. Ya estaba corriendo cuando llegué al asfalto y seguí hasta el coche. Nada más sentarme dentro, tenía el móvil en la mano y estaba escribiendo.

Hola, Brandon:
Puede ser que haya interpretado mal los resultados. Sin embargo, creo que, de alguna forma, estamos emparentados. ¿Igual somos primos? ¿Te importa si quedamos? Tengo muchas preguntas y creo que eres el único que puede responderlas. Dime sitio y hora.

Dana

Dejé caer el móvil en mi regazo al segundo de darle a «Enviar». En el mensaje parecía un poco acosadora, pero no tenía tiempo de darle más vueltas. Brandon había respondido hacía veinte minutos así que cabía la posibilidad de que todavía estuviera conectado y…

Respondió.

Hola, Dana:

En tu lugar, intentaría que me devolvieran el dinero. Soy el tercer Brandon McCormick de mi familia y, antes de eso, hubo cinco Davides. Es cierto que toda mi familia vive en Arizona desde hace ya unas cuatro generaciones. Tendría que preguntar a mi padre para poder confirmártelo. No estoy muy seguro de cómo funcionan estas pruebas de ADN para buscar a familiares. Yo solo lo hice porque me interesaba el origen étnico de mis ancestros, nada más. Además, el árbol genealógico de mi familia es bastante completo, no hay ramas vacías. Pero bueno, trabajo en el Jungle Juice de Mesa. Pásate por aquí si tienes más preguntas.

Siento no poder ser de más ayuda,

Brandon

Me costaba respirar. Él era el tercer Brandon McCormick, lo que significaba que su padre era Brandon McCormick y no Dennis Fields. Brandon parecía muy seguro de su árbol genealógico. ¿Era un error? ¿Se habían confundido en el laboratorio con las muestras de ADN? Las personas se equivocan; era posible. Hice una búsqueda rápida sobre los porcentajes de error que dan las pruebas de ADN y aparecieron páginas y más páginas de resultados. Desapareció la presión que sentía en el pecho. Un error tenía mucho más sentido que el hecho de que papá hubiera tenido una aventura. No era la primera vez que fallaban: no pasaba mucho, pero sí más de una vez. Estaba la opción de enviar otra muestra y repetir la prueba, pero no podría lograrlo sin la ayuda de Selena y ni de broma iba a esperar otro mes y medio a los resultados. No iba a aguantar ni un día más.

Busqué la dirección del Jungle Juice de Mesa. Se encontraba a tan solo treinta minutos en coche.

Arranqué.

Capítulo 7

Jungle Juice estaba decorado como una jungla, con enormes árboles de yeso que salían de cada mesa y se extendían por las paredes y animales salvajes de mentira que merodeaban entre las inmensas ramas que subían hacia arriba y cubrían todo el techo. La música de fondo eran cantos de pájaros y gruñidos de gato y, cada vez que se abría la puerta, se escuchaba el chillido de un mono. Sin duda me habría vuelto loca trabajando allí. Sin embargo, olía genial, entre afrutado y dulce, como el mango con azúcar.

Había una serie de pequeñas mesas redondas esparcidas por todo el establecimiento junto con rinconcitos con bancos acolchados en las esquinas y más gente de la que me imaginaba. Había cerca de una docena charlando y bebiendo de grandes vasos o comiendo sándwiches. Menos mal que había gente. Así iba a ser más fácil pasar desapercibida.

Ignorando el ruido y a la gente que se arremolinaba a mi alrededor, me concentré en los tres empleados que había detrás de la barra.

Descarté a dos en seguida: una chica con un pelo precioso en un tono verde azulado degradado y un chico negro con la piel muy oscura a quien le oí llamar Zere. No fue tan fácil descartar al otro chico. Me entraron náuseas al verle. Era guapo, aunque no se parecía nada a mi padre, lo que ayudó a que se me calmara el estómago. Ninguno de sus rasgos me resultaba familiar y su piel aceitunada era todo lo contrario a la tez y el pelo claros de papá. Además, era alto, unos treinta centímetros más alto que yo, y parecía lo suficientemente fuerte como para romper un coco con la mano. Me acerqué solo para descubrir que no llevaba una chapa con su nombre. Sin embargo, no importó.

—¡McCormick! —dijo la chica en voz alta mientras sostenía una licuadora que luego dejó con demasiada fuerza sobre la encimera del fondo—. Esto se está volviendo a pegar. Voy a tirarlo.

—No, déjame verlo. —Se acercó a ella y le quitó la licuadora de las manos. La enjuagó con ayuda del grifo extraíble y empezó a toquetear algo en el fondo—. Mira. —La chica se puso a su lado, pasándose la trenza de espiga verde azulada por encima del hombro—. Alguien la ha estado metiendo a la fuerza en la base y ha doblado…

—Y, por supuesto, te refieres a mí, porque no ha podido ser Zere, tu primo o cualquier otra persona con medio cerebro. Genial.

Comenzó a alejarse con una expresión en el rostro que hizo que el siguiente cliente en la cola se alejara del mostrador, pero él la detuvo poniéndole una mano en la espalda.

—Yo no he dicho que hayas sido tú. —Ella resopló. Su voz era tranquila y paciente. No se correspondía para nada con su físico—. Ariel, no estoy diciendo que seas tú. Estoy diciendo alguien, probablemente varios de nosotros. Tiene fácil solución. —Arregló lo que fuera que se hubiera doblado solamente utilizando las manos. Estaba impresionada, y eso que estaba como a tres metros de distancia, pero Ariel estaba justo a su lado y lo miró sin poder creérselo—. ¿Ves? Arreglado.

Le miré mientras le enseñaba cómo debía girar la licuadora en la base unas cuantas veces. Su expresión contraída se suavizó cuando hizo clic sin ningún problema y se disolvió por completo cuando la licuadora volvió a funcionar. Aun así, lo único que dijo a modo de gratitud fue un «ah».

Estaban hablando demasiado bajo o los monos chillaban demasiado fuerte. De cualquier manera, no pude escuchar lo que dijeron después de eso, pero me quedé mirándolo. Brandon. Cada fibra de mi ser decía que no, que no había forma de que fuéramos familia. No podía ser. Lo sentí de forma más intensa cuando se acercó a mí.

—Lo siento. ¿Qué te pongo?

Por primera vez en mi vida, no me salían las palabras. Nada. Solo lo miré fijamente hasta que la realidad y el ligero movimiento de sus cejas ante mi silencio prolongado me recordaron que no podía quedarme callada. Era ahora o nunca. Por alguna razón, pensé que no podría volver si me fuera sin hablar con él. Ni tampoco podría ir a casa y mirar a papá a la cara con esta sombra de duda acechándome.

—Soy Dana.

Su expresión, con el ceño ligeramente fruncido, siguió siendo la misma.

—Hola, Dana. ¿Lista para pedir?

No dio muestras de reconocerme al oír mi nombre. Ahora era yo la que de verdad estaba frunciendo el ceño. Era él quien lo había escrito. Me había dicho dónde trabajaba y que podía pasarme hacía apenas treinta minutos. Debería haber habido alguna muestra de reconocimiento por su parte. Ariel pasó por detrás de él. Señalé en la dirección en la que ella se había marchado.

—Perdona, me ha dado la impresión de que te ha llamado McCormick antes.

El chico, quien de repente estaba segura de que no era Brandon, asintió.

—Sí, nos llama a mí y a mi primo por nuestro apellido.

Mi estómago se retorció.

—¿Cómo te llamas?

Ya no estaba frunciendo el ceño, ahora parecía preocupado.

—¿Estás bien?

—Tengo bajo nivel de azúcar en la sangre. —Le di la primera excusa que se me ocurrió para mi repentina palidez—. Te he confundido con otra persona.

—Soy Chase —respondió finalmente.

Asentí e intenté sonreír.

—Culpa mía.

Me di la vuelta y me fui en una cacofonía de chillidos de mono. La puerta no se cerró del todo tras de mí. Desde dentro, Ariel la cogió y asomó la cabeza para hablar con un chico sentado en la mesa de fuera.

—El descanso se termina en diez minutos. Además, tu primo acaba de doblar metal delante de mi cara con una mano, ¡con una mano! Si es así como liga, dile que da miedo y que termino a las nueve. —Se detuvo, mirándole las manos—. ¿Crees que podrías…? —Cuando él no respondió, ella giró la cabeza—. Olvídalo.

No la miré alejarse, pero él lo hizo con una sonrisa que me hizo pensar que intentaría doblar metal con las manos en un futuro muy cercano. Se me puso la piel de gallina cuando le vi volver a fijar su atención en el móvil. No era solo la barbilla partida o el tono rojizo de su pelo castaño. No era la forma en que su ceja izquierda se levantaba más que la derecha en respuesta al leer lo que fuera que estuviera leyendo en el móvil o su altura, que no podía ocultar incluso estando sentado. Era todo y nada. Lo conocía. Un cuarenta y siete por ciento de ADN compartido me abofeteó en la cara y no pude encontrar el aliento necesario para decir ni siquiera un «no». Estaba a seis metros de mi hermano. Mi hermano. Él era mi hermano. No lo dudé ni un segundo más. Papá había tenido un affaire. Había engañado a mamá y había tenido un hijo —este hijo— que se parecía tanto a papá que me costaba pestañear y mucho más dejar de mirarle. Me detuve al lado de la mesa en la que estaba, esperando a que alzara la vista.

—¿Brandon?

—¿Sí?

—Soy Dana.

Capítulo 8

Brandon se recuperó rápidamente de su confusión inicial, devolviéndome una desalentadora mirada y una sonrisa.

—Oh, hola. —Se levantó de inmediato, dudó un momento si darme la mano, pero cambió de idea y, en su lugar, movió la bebida hacia su lado de la mesa—. No pensé que fueras a venir tan pronto. —Señaló la silla frente a él, pero no fui capaz de sentarme ni de moverme. Sentía un hormigueo por todo el cuerpo. Estaba esperando a que él me mirara y lo supiera, que sintiera lo mismo que había sentido yo nada más verle. Sin embargo, no fue así. Se quedó sentado, todavía esbozando una sonrisa idéntica a la de papá—. Como te he dicho en el email, no creo que pueda ayudar a tu padre, pero te diré lo que quieras saber. —Extendió los brazos. Su sonrisa comenzó a desvanecerse cuanto más le miraba—. Vaya, lo siento. Supongo que ha sido una gran decepción para ti.

—Dennis Fields —respondí, sin pestañear—. No sabemos quiénes fueron sus padres biológicos, pero ese es el nombre que le dio su primera familia de acogida.

Brandon negó lentamente con la cabeza.

—No me suena —hizo una pausa—. ¿Estás bien? Pareces un poco…

Estaba temblando. Noté cómo empezaba a palidecer y me zumbaban los oídos. Nunca antes me había desmayado, pero tenía la impresión de que iba a ocurrir de un momento a otro. Agarré el respaldo de la silla sin doblar los codos para mantenerme en pie.

—¿Quieres sentarte? Creo que deberías. —Movió la silla hacia atrás para que me sentara y luego él hizo lo mismo. Pusimos los brazos a la vez en la mesa de metal del restaurante. El movimiento fue idéntico y, por una milésima de segundo, Brandon se quedó inmóvil. Luego me miró fijamente—. ¿Te conozco de algo?

—¿Tú crees? —Mi parpadeo era ahora esporádico, y aparte de mis labios, mis párpados parecían ser la única parte de mí que todavía era capaz de moverse. Vi como empezaba a ponerse rojo, pero enseguida se le pasó.

—No, supongo que no. Es imposible. Dieciocho es un poco joven para ser abuelo. —Intentó reírse, pero vio que yo era incapaz y se volvió a poner serio—. De verdad que lo siento.

—No puede ser. —Escuché como mi voz resonaba en mi cabeza.

—No te preocupes —respondió Brandon—, seguro que estas empresas que trabajan con ADN se equivocan constantemente, ¿no crees?

Claro. Una metida de pata. Un error, eso era todo. Hacía un rato esa era la conclusión a la que creía que iba a llegar tan pronto como viera a Brandon. Era por eso por lo que había ido hasta allí tan rápido. Pero lo sabía, estaba segura, aunque él no se diera cuenta, de que no había duda de quién era.

Todavía estaba temblando, incluso aunque estuviera sentada, pero ya no me sentía tan mareada.

—Necesitaba que fueras otra persona —susurré—. No sé qué hacer. Sentí que estaba confesándole algo muy importante, especialmente tratándose de él.

Seguía sentada y, aunque todavía estaba temblando, el mareo ya estaba desapareciendo.

—Bueno, oye, puedes echar un vistazo a mi árbol genealógico, pero sinceramente, sé que no vas a encontrar nada porque está muy bien documentado.

«Pero no eres McCormick, eres Fields, igual que yo». Me tapé la boca con las manos, pero no pude contener un sollozo ahogado. Brandon se echó hacia atrás todo lo que pudo en la silla, pero yo no podía parar y cuando vino a darme una palmadita en la espalda en un gesto incómodo, lloré más fuerte.

—Lo siento —le dije apartándome de él. Necesitaba irme, alejarme de él y de todo lo que me recordara a papá. Empujé mi silla hacia atrás y me puse de pie.

—No te rindas ¿vale? Solo porque hayas llegado a un callejón sin salida, no significa que todo se haya acabado. Estoy seguro de que encontrarás lo que estás buscando.

—No quiero descubrir nada más. —Las palabras salieron de mi boca, mi garganta intentando contenerlas a la vez que mis sollozos. Brandon estaba justo enfrente de mí y algo le hizo moverse mientras fruncía ligeramente el ceño. Su mirada recorrió lentamente mi cara fijándose en mi mandíbula ligeramente cuadrada, en mi labio inferior carnoso, en mi pelo oscuro que se volvía rojizo con la luz del sol, como el suyo. Se detuvo. No estaba segura de si quería que se diera cuenta de lo que pasaba o no. Si fuera así, no estaría sola, nunca me había sentido tan sola en mi vida, pero entonces se sentiría como yo, despojado de forma irrevocable de lo único que me hacía quien era: mi familia. Volví a mirar a Brandon y ya no sentía el dolor de haberme precipitado al vacío. Sentía que era mi hermano. No tenía ni idea del significado que albergaba esa palabra. Lo único que sabía era que mi instinto me decía que no quería hacerle daño.

Retrocedió de nuevo, tragando saliva.

—Tú…

Bajé la mirada y me di cuenta de que Brandon había dado una patada sin querer a mi bolso y todo lo que había dentro estaba ahora por el suelo. Me puse de rodillas y comencé a recoger mis llaves, mis gafas de sol y un tubo de cacao que estaba rodando por el suelo. Brandon también se había arrodillado, pero no me estaba ayudando. La parte superior del papel que había metido dentro se había desdoblado y el logotipo de ADN Detective se veía claramente.

—¡No!

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Brandon lo estaba sacando de mi bolso y había empezado a ojearlo. Su mirada se detuvo en una parte de la página. Su nombre. Cuarenta y siete por ciento de ADN. Posible relación: padre o hijo. Fue medio segundo, pero ya no iba a poder volver atrás, no podría olvidarlo. Me sentí tan sola como él mientras le miraba, viendo la página temblar en sus manos, pero mucho peor, porque yo era la razón por la que él lo había descubierto.

—¿Qué es esto? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta. Lo supe por la forma en que me miró, alzando los ojos para buscar los míos y apretando los labios, separándolos para respirar y volviéndolos a cerrar cuando no obtuvo respuesta. No quería decirlo en voz alta porque entonces sería real—. Dijiste abuelo.

Tenía los ojos muy abiertos, como si me suplicara. Yo estaba haciendo lo mismo en silencio.

—Yo tampoco quería creerlo, pero tú… —Brandon entornó los ojos—. Te pareces a él —me salió en un susurro.

Él se puso de pie.

—Eso es mentira.

Tenía tantas ganas de que me creyera que intenté calmarme.

—¿Cómo puedes ser su hijo? Mis padres son felices. Siempre han sido felices. No entiendo cómo tú…

Los músculos de su cuello y sus brazos estaban tensos, pero estaba haciendo un esfuerzo por controlarse. Mantuvo el mismo tono de voz.

—Dijiste abuelo.

—No sabía cuántos años tenías. No había visto… no te había visto aún.

—Entonces es un error. —Pero no lo era. Lo supe nada más verle. Los dos lo sabíamos—. Mi padre es… y mi madre nunca…

—El mío tampoco —respondí.

Se movía de forma espasmódica mientras arrugaba el papel hasta convertirlo en una bola.

—No soy tu hermano, ¿vale? No puede ser. Es un error. Estoy seguro de que, si hablas con tu padre o con la empresa, puedes solucionarlo, pero yo no soy a quien estás buscando, así que…

Intenté hablar con el mismo tono sereno que él estaba luchando por mantener, pero pude escuchar como la desesperación entrecortaba mi voz.

—Mis padres llevan casados más de veinte años, pero no nos llevamos ni un año, lo que significa… —No podía decirlo en voz alta. La idea de que papá había tenido una aventura era insoportable.

—No es posible. —Sus labios apenas se movían, pero le escuché perfectamente—. Mi padre es Brandon McCormick hijo, mi abuelo era Brandon McCormick padre, mi bisabuelo era David McCormick V. Me puedo remontar diez generaciones más si quieres. Sé sus nombres y conozco a sus familias. Dennis Fields —prácticamente escupió mi nombre— no significa nada para mí.

En ese momento tampoco significaba nada para mí. Me entraron ganas de llorar por mamá y Selena. Me entraron ganas de llorar por nuestra familia. Me entraron ganas de llorar por todo lo que me habían quitado en un instante, por el hermano que nunca había conocido y que me estaba mirando con una mezcla de desprecio y miedo.

—Lo siento.

—Ah, ¿sí? ¿Por eso te has presentado aquí a decirme que mi madre se acostó con tu padre?

—No. —Las lágrimas me escocían los ojos—. No quería que fueras tú. Se suponía que iba a verte y saberlo. Se suponía que podría irme a casa y no sentir que toda mi vida ha sido una mentira.

Dio un par de pasos hacia atrás. Entré en pánico y le agarré del brazo.

—Espera, por favor. No lo sabía. Vine porque necesitaba que esto no fuera verdad. Eres la única persona que lo sabe y yo… Por favor, no te vayas. —Me obligué a soltarle el brazo. Tenía que calmarme, pensar—. No puedo volver a casa y olvidarme de que no eres… quién realmente eres. No puedo mirar a mi padre y fingir que no tuvo una aventura. —Me dolía decirlo en voz alta—. Ni siquiera sé si él sabe que existes. —Brandon no se había movido, pero se estaba alejando cada vez más, dejando de escuchar con cada cosa que decía. Empecé a asentir antes de hablar—. Vale, vale —le dije—. Todo. —Mi barbilla se estremeció—. Duele. Hablar, respirar. —Le miré—. Me voy. Volveré cuando…

—No.

Me estremecí, tanto por la palabra como por su tono neutro.

—Entonces te mandaré un mensaje.

—No. No vuelvas. No me envíes mensajes. No hagas nada.

—Pero… eres mi hermano. —Daba la impresión de que iba a perder la compostura que tanto le había costado mantener, pero no lo negó—. Vale —contesté. Ninguno de los dos se movió—. Y… ¿cuando estés listo?

Miró el papel arrugado que todavía tenía apretado en el puño.

—No. Da igual.

Mis ojos sobresalían mientras me inclinaba hacia adelante.

—¿Da igual? ¿Cómo puedes decir eso? —Comprendía su miedo y su ira, yo también los sentía bullir bajo la piel, pero no sentía indiferencia y tampoco creía que él lo hiciera.

—¿Cómo puedes mirar a tu madre y no gritar?

—No hace falta —respondió—. Está muerta.

Capítulo 9

Brandon no se volvió para mirar atrás y yo me dirigí lentamente hacia el coche, solo deteniéndome para abrir la puerta. ¿Dónde se suponía que debía ir? ¿De vuelta a casa para ver a mis padres abrazados en el sofá? No podía obligar a Brandon a exhumar un pasado que, en su caso, estaba totalmente enterrado. Sin embargo, tampoco podía ignorar lo que ya había salido a la luz.

Dejé caer la frente en el capó mientras el calor del metal recorría mi cuerpo para intentar apaciguar el frío que sentía por dentro, aunque sin éxito. No era capaz de enfrentarme a mis padres. Miré el móvil. No podía llamar a Selena y hacerle lo mismo que involuntariamente le había hecho a Brandon, mi hermano. La palabra se me hundió en el corazón. Tenía un «hermano». Me podría haber hecho incluso ilusión, salvo que significaba que papá había sido infiel. Había engañado a mamá.

No lo entendía. ¿Cómo podía haberla engañado? ¿Cómo podía haber tenido otro hijo? ¿Cómo podían seguir estando juntos, felices? ¿Sabía lo de Brandon? ¿Lo sabía alguien? ¿Papá había estado enamorado de la madre de Brandon? ¿Se había planteado dejar a mamá por ella? ¿Sabía que había muerto? ¿Cuándo había muerto? Brandon estaba igual de destrozado que yo por los resultados de la prueba de ADN, pero ¿quién más lo sabía? ¿Solo su madre? ¿Su marido? ¿Papá? ¿Mamá? ¿Lo sabía Selena? Descarté esa idea de inmediato. Nunca me habría ayudado a hacerle la prueba a papá si hubiera creído que podría llegar a esto.

Me di la vuelta y observé el cielo oscureciéndose. En casa estarían preparando la cena. Mamá cocinaba de vez en cuando, pero era papá quien normalmente estaba al mando. Lasaña. La preparaba todas las semanas y esta semana todavía no la había hecho. Habría también ensalada y tal vez helado de postre. Mis ojos se inundaron de lágrimas haciéndome imposible ver con claridad el cielo que se extendía sobre mí.

—Eh, Dana, espera.

Levanté la cabeza y vi al chico de Jungle Juice, Chase. No era el McCormick que esperaba. Se había quitado el polo del uniforme y ahora llevaba una camiseta básica blanca. No parecía enfadado, como si viniera a recordarme la advertencia que me había hecho su primo de que me mantuviera alejada. En lugar de eso, echó un vistazo al vaso que estaba sujetando antes de correr hacia mí. Bajó la velocidad cuando me vio la cara, pero no paró. Era obvio que estaba llorando así que no me apresuré a limpiarme las lágrimas de las mejillas cuando se acercó. ¿Qué más daba si me veía llorar? Ahora nada importaba.

—Esto parecía una buena idea desde el otro lado del aparcamiento.

—¿Qué? —respondí, no prestándole mucha atención y sin importarme demasiado. Me tendió el vaso y una pajita sin abrir.

—Igual te viene bien para tu bajo nivel de azúcar.

Miré lo que había dentro, era un batido. Le volví a mirar.

—Parecía que estabas a punto de desmayarte cuando te fuiste —dijo sin bajar el vaso—. Cógelo, al menos uno de los dos se sentirá mejor.

Lo cogí y rápidamente rompí el envoltorio de la pajita antes de meterla dentro del vaso para dar un sorbo al batido. Tenía un sabor afrutado y estaba frío, lo que no ayudaba a mejorar cómo me sentía por dentro. Mi mirada pasó de Chase a Jungle Juice. Brandon estaba dentro. Se me paró la respiración.

—¿Al final has encontrado lo que estabas buscando?

—No. —Lo que había encontrado era mucho peor. Volví a notar un escozor en los ojos.

—Se suponía que iba a conocer a mi abuelo por primera vez, pero resulta que he recibido malas noticias.

—Oh, vaya mierda.

Había algo en el hecho de que fuera un completo extraño que me hacía difícil mentirle, así que no lo hice.

—Pues sí. —Me sequé el resto de las lágrimas—. Ya no sé qué debo hacer.

Estaba paralizada, bloqueada. No podía volver atrás y, sin la ayuda de Brandon, tampoco podía ir hacia adelante. No podía ni siquiera moverme del aparcamiento. Chase no apartaba la vista de mí, como si estuviera pensando en hacer algo. Debía parecer bastante afectada.

—Estoy bien. Solo necesitaba un minuto para… —Dejé la frase a medias. Era imposible que se creyera que estaba bien teniendo los ojos rojos y las mejillas húmedas—. Gracias por el batido, ha sido muy amable por tu parte. Estaré bien. No te tienes que quedar ni nada.

Echó un vistazo a las llaves que acababa de sacar del bolsillo.

—Mi día tampoco ha ido muy bien así que estaba pensando en hacer algo —emitió un sonido entre una risa y un suspiro—. Todo lo contrario a llorar en un aparcamiento. —Me miró a los ojos—. Deberías venir conmigo.

Eso era lo último que esperaba que dijera. Me quedé mirándole y, sin darme cuenta, dejé escapar una risa.

—No me puedo creer que acabes de decir eso.

—¿Qué parte?

Negué ligeramente con la cabeza.

—Todo.

Me costaba pensar después de la conversación que había tenido con Brandon. Además, tampoco me apetecía.

—¿Lo dices en serio?

Respondió inmediatamente.

—Claro.

—¿Dónde vamos?

Sonrió.

Aparqué al lado del coche de Chase, le envié un mensaje a mamá diciendo que estaba dando una vuelta con Jessalyn, salí del coche y miré a mi alrededor para saber a dónde le había seguido. Estábamos a menos de dieciséis kilómetros de Jungle Juice, en una zona descuidada que parecía haber sido un buen vecindario pero que se había ido deteriorando. Lo que más destacaba era una plaza comercial, que estaba vacía salvo por un establecimiento que ofrecía anticipos de nómina y, en una esquina, lo que parecía una gasolinera abandonada cubierta de grafitis. Chase y yo estábamos en el aparcamiento de un edificio de ladrillo marrón de seis pisos flanqueado a ambos lados por solares vacíos cubiertos de malezas tan altas que me habrían llegado a la cintura.

No se veía ni una sola persona y no había visto pasar un coche desde que habíamos llegado. Todavía no había oscurecido del todo, si no, ya me habría metido al coche. Viendo la situación, me quedé con el móvil en la mano y me coloqué entre mi coche y Chase, por si acaso.

—¿Qué es esto?

—Esto —respondió Chase—, es el edificio de apartamentos Desert Breeze y lo van a demoler en dos semanas.

Señaló con la barbilla hacia un letrero blanco lleno de advertencias como «zona de obras» o «prohibido el paso» impresas en una tipografía grande y en negrita. Después, se quedó mirando fijamente el edificio como si estuviera viendo algo más que yo no veía.

—¿Qué se supone que estamos haciendo aquí exactamente?

—Yo antes vivía aquí. Está vacío y lo van a tirar, así que da igual, pero este fue el último sitio donde vi a mi padre antes de que nos abandonara y esto es lo más cerca que voy a estar de… —Cogió aire por la nariz, dejó de hablar y me miró—. No lo he pensado bien. Ni siquiera tengo algo para romper una ventana.

Volví a mirar el edificio, observando detenidamente el precinto y las ventanas tapiadas. Me guardé el móvil en el bolsillo y me dirigí al maletero del coche. Lo abrí y saqué un bate de madera. Chase no dejó de mirarme, no exactamente sonriendo, pero algo parecido.

—¿Llevas un bate en el maletero?

—Llevo varios. —Le ofrecí uno—. Este es para ti. —Después saqué otro más—. ¿Qué ventana te gusta más?

Entrar no resultó ser un problema. Las ventanas del apartamento de la planta baja, grandes para mí y probablemente algo estrechas para Chase, no tenían nada que hacer contra mi bate.

Nada más escuchar el sonido tintineante de los cristales rotos, me sentí sorprendentemente viva y, más sorprendentemente aún, desconectada de todo lo que tuviera que ver con mi familia. Después de terminar de romper los fragmentos que faltaban, Chase entró por la ventana primero. Como ya me había imaginado, le costó meter los hombros y se hizo un pequeño corte en el brazo, pero cuando se giró para mirarme, le seguí sin dudar. No me corté a diferencia de él, yo no tenía el cuerpo de un superhéroe pero, cuando colocó las manos a ambos lados de mi cintura para ayudarme a bajar, sentí una sensación inesperada que hizo que se me estremeciera la piel desnuda entre el pantalón y la camiseta, que se me había subido un poco. Sin embargo, apartó rápido las manos y olvidé rápidamente lo que había pasado.

No había electricidad, lo que significaba que no había luz, así que usamos los móviles para hacernos paso entre los escombros. El vidrio crujió bajo nuestros pies mientras cruzábamos la habitación oscura y entrábamos al salón. Chase me condujo por unas escaleras hasta el cuarto piso y después por un pasillo hasta que nos paramos frente a una puerta que ya no tenía número.

—¿Esto era tuyo? —En realidad, no le estaba preguntando. Solo intentaba decir algo para romper el hielo.

—Sí. —Extendió la mano hacia el pomo de la puerta, pero no se abría.

—Menos mal que no necesitamos llave, ¿eh? —Toqué la puerta con el bate, recordándole a Chase que el también sujetaba uno.

—Sí —repitió sin dejar de mirar a la puerta.

Él había dicho que no lo había planeado y yo estaba empezando a preguntarme si se lo estaba pensando mejor: no el hecho de demoler su antiguo apartamento, sino haber invitado a una completa desconocida a acompañarle.

—Voy a probar con el de abajo —le dije, mientras me movía para irme.

—No, lo siento. Me he quedado absorto por un segundo. —Chase negó con la cabeza. Luego sonrió—. Mi madre es fotógrafa, así que hizo muchas fotos. —Puso un dedo sobre el picaporte—. Solo tenía un año cuando mi madre y yo nos fuimos, así que sé que solo lo recuerdo por las fotos, pero es raro.

—Hay muchos otros apartamentos. No pasa nada si prefieres quedarte solo.

—Prefiero tener compañía si te parece bien.

Lo dijo con tanta sinceridad que le creí. Y, para ser sincera, no estaba segura de que hubiera sido capaz de romper algo por mi cuenta. Sabía que lo iban a tirar abajo y que no había nada de valor, pero aun así se me hacía raro ponerme a destrozar paredes. El hecho de que este fuera el apartamento de la infancia de Chase lo hacía más fácil y, de alguna manera, permisible para él.

—Vale. —Nos quedamos de pie durante un segundo más frente a la puerta—. ¿Supongo que simplemente…? —Presioné la puerta con la palma de la mano, tratando de averiguar lo segura que era—. ¿Por qué no…? —Me di la vuelta, pero Chase ya estaba dando un paso atrás, habiendo llegado a la misma conclusión—. Venga, adelante.

Le dio una patada con fuerza. Oí el crujido de la madera, pero la puerta aguantó.

—Hagámoslo juntos, ¿preparado? —Me puse más cerca de la puerta que Chase y le dimos una patada doble perfectamente cronometrada que hizo que la puerta ya estropeada se saliera de los goznes. Ambos nos reímos, aunque yo lo hice en parte para esconder cuánto me había dolido el golpe. Llevaba chanclas y no tenía la fuerza de Terminator. Chase parecía estar bien mientras pasaba por encima de la puerta. Le di unos minutos para que mirara a su alrededor y lidiara con sus recuerdos por su cuenta. Mientras, aproveché la oportunidad para masajearme la rodilla hasta que dejara de notar cómo palpitaba. No tenía intención de volver a repetir lo que acabábamos de hacer en un tiempo.

—¿Dana?

—Estoy aquí —respondí mientras entraba en la habitación prácticamente vacía.

No sé por qué me esperaba que estuviera amueblada. Obviamente no iba a estarlo. De todas maneras, las pocas cosas que quedaban en el apartamento tampoco habrían pertenecido a Chase. Podía haber habido una docena de inquilinos desde que había vivido allí. Había un sofá de dos plazas con aspecto mohoso, una mesita y un par de cajas que habían sido dañadas por el agua. Miré al techo y pude ver manchas de agua e incluso un trozo grande de color marrón amarillento que se había derrumbado. Eso explicaba el olor. Intenté visualizar la habitación limpia y ocupada por una familia, pero mi imaginación no llegaba a tanto. Me pregunté si los recuerdos de Chase estarían sirviéndole más que a mí los míos.

—¿Te es familiar?

—No lo sé. Quizá. Esta era mi habitación —la señaló con el bate—. Es tan pequeña.

—Tú también lo eras entonces.

Hizo una mueca.

—Me alegro de no recordar haber vivido aquí. Todavía me alegraré más cuando todo esto sea un montón de piedras. —Sus palabras respondieron a la pregunta que tenía en mente: si realmente quería seguir con esto. Pusimos nuestros móviles en el centro de la habitación y nos colocamos frente a la pared más grande de todas. Levanté mi bate y Chase me imitó. Su bate atravesó el panel de yeso como si fuera cartón—. Vamos —dijo, mientras lo dejaba caer al suelo.

El primer golpe fue extremadamente satisfactorio. Era mucho mejor que llorar. Rompí ventanas y marcos de puertas. Rompí tablones podridos y destrocé armarios. No hablamos mucho, lo cual agradecí, porque no tenía ganas. Quería romper cosas y no pensar en lo rota que me sentía, y lo hice. Golpeé cosas una y otra vez durante lo que parecieron horas hasta que mis brazos empezaron a temblar y ya no pude sostener el bate. Cuando terminé, me senté en una esquina y observé a Chase hasta que finalmente el cansancio también se apoderó de él. Levantó el bate para romper algo por última vez, luego lo bajó, respirando pesadamente mientras lo dejaba deslizarse entre sus dedos y caía al suelo. Después, se volvió hacia mí. Su camiseta blanca ya no era tan blanca y estaba tan cubierto de sudor y polvo como yo.

—¿Te sientes mejor?

Miró a su alrededor y asintió.

—¿Tú?

«En cierto modo, sí».

—Sí. —Le observé dar patadas a los escombros, sintiéndome más acalorada de lo que debería teniendo en cuenta el tiempo y el esfuerzo que había hecho—. Bueno y ¿qué hizo que tu día fuera tan horrible que necesitabas…? —Eché un vistazo al agujero del tamaño de un coche que habíamos formado en una de las paredes—. No me lo has dicho.

Chase se secó el sudor de la frente con la parte posterior del antebrazo.

—Pregúntamelo otro día. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien, ¿sabes?

—¿Cansado, sudoroso y probablemente cubierto de amianto?

—Sí —respondió, sin hacer caso a mi broma.

Tracé con el dedo la forma de un pedazo del marco de una ventana que había a mi lado. Otras personas, otras familias, habían vivido en este apartamento desde que Chase y sus padres se fueron, y él me había dicho que era muy pequeño cuando él y su madre se mudaron, pero todavía sentía una conexión con este lugar y con el padre que le había abandonado. De repente, reparé en el hecho de que apenas nos conocíamos y, sin embargo, me había dejado ser parte de algo increíblemente personal para él.

—Oye, ¿por qué me has ayudado hoy? —Esperé hasta que me estuviera mirando—. El batido, traerme aquí… Ni siquiera te habría visto si no me hubieras llamado.

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

—Era una chica llorando sola en un aparcamiento. Soy mona, pero no soy tan mona —expliqué, sonriendo ligeramente para que supiera que estaba bromeando.

Chase vino hacia mí, sosteniéndome la mirada. Estaba tan acostumbrada a que Nick no fuera capaz de mirarme a los ojos durante más de dos segundos que sentí cómo me ponía roja incluso antes de que hablara.

—Sí que eres tan mona. Además, tú necesitabas romper algo y yo que alguien me acompañara.

Fui yo quien rompió el contacto visual cuando bajé la cabeza para mirar el bate que tenía sobre mi regazo.

—Bueno, gracias. No sabía lo terapéutico que podía ser demoler un edificio. Una parte, al menos.

—Igualmente. Habría traído a mi primo Brandon, pero la gente sigue escaqueándose del trabajo. Es imposible encontrar un turno en el que ambos estemos libres.

Cuando mencionó a Brandon, de nuevo un escalofrío me recorrió la piel, aunque esta vez más fuerte que antes. Cerré los ojos por un segundo y me incliné hacia delante. Todos los pensamientos que había intentado bloquear durante las últimas dos horas se amontonaron en mi cabeza. Ese dolor y malestar se instalaron pesadamente en mi pecho.

Chase se sentó a mi lado.

—¿Estás bien?

Su mano apenas tocó mi espalda. Me alejé de su roce y hablé antes de pensar realmente en lo que estaba haciendo.

—¿Estáis muy unidos?

—Es como mi hermano. Crecimos juntos.

Miré alrededor de la habitación que habíamos destrozado, viéndola con otros ojos.

—No en esta casa. Mi madre y su padre son hermanos. Ambos se compraron una casa aquí en Mesa a solo un par de calles una de la otra después de que mi padre nos abandonara y su madre muriera.

—Lo siento.

Chase apoyó la cabeza contra la pared.

—Yo no. Su padre fue mejor padre para mí que el mío pudo haberlo sido. No recuerdo a su madre, pero la mía lo quiere como si fuera su hijo. Estábamos bien. —Sentí los ojos de Chase clavados en mí y nuestras miradas se cruzaron—. A veces tu familia no es exactamente como quieres que sea, pero al final acabas teniendo algo mejor. A mí me pasó.

Me puse de pie, sacudiéndome todo el polvo que pude. Chase también se levantó y empezamos a bajar las escaleras para salir del bloque de apartamentos.

—Lo siento, no debería haber dicho nada.

—No pasa nada.

—Si hubiera estado llorando por un abuelo perdido en lugar de por un padre mujeriego y un hermano secreto. —Un hermano con el que Chase estaba profundamente relacionado—. Sus palabras podrían haber tenido el efecto deseado.

—Quizá tengas razón. De cualquier manera, esto me ha ayudado. —Levanté la vista hacia él cuando llegamos a la ventana rota del sótano—. De verdad.

—Cuando quieras repetimos.

Sonreí un poco y miré hacia otro lado. Igual que con Brandon, necesitaba alejarme de Chase. Si supiera quién era, seguro que no diría lo mismo.

—O no.

—Es solo que entre el instituto y el sóftbol, no tengo mucho tiempo libre. —«Además, no tienes ni idea de quién soy, y el hermano que acabo de encontrar no me quiere ni a mí ni a la bomba que represento cerca de ti».

—Ah, vale.

—Además, vivo en Apache Junction.

Era una excusa poco convincente considerando que mi casa en Apache Junction estaba a solo treinta minutos de distancia, pero no era capaz de decirle la verdadera razón por la que le estaba rechazando.

—Dana, no hay problema.

—Lo siento. —Lo decía en serio. Cogí el bate que me tendía y lo deslicé junto con el mío hacia afuera. Antes de que pudiera pensar la mejor manera de llegar hasta la ventana, Chase se arrodilló y entrelazó las manos para que yo pudiera darme impulso.

—No tienes por qué. Ha sido divertido. Por si te sirve de algo, espero que conozcas a tu abuelo algún día.

—Lo estoy reconsiderando. Creo que ya no quiero saber las respuestas a las preguntas que tengo.

Lo que realmente quería era volver atrás y deshacer todo ese día, los resultados de las pruebas, conocer a Brandon. Todo eso. Pero no podía.

Chase me impulsó fácilmente a través de la ventana y luego a él mismo, teniendo cuidado de evitar el cristal con el que se había cortado antes. Nos dirigimos a los coches, que estaban prácticamente cubiertos por la sombra del edificio de apartamentos. Había farolas, pero estaban o rotas u olvidadas, junto con el resto del vecindario, porque no estaban encendidas. Sin embargo, la luna estaba brillando e iluminó más de lo necesario a Chase; así se me hacía más duro alejarme. Ya sabía que me habría gustado conocerle más, lo que era una razón más para no entretenerme. De pie junto a mi coche, esta vez bajo un cielo estrellado con mi corazón todavía herido pero mi cuerpo ya no consumido por ello, me dirigí a abrir la puerta y miré por última vez a Chase acercándose a la suya.

—Me has salvado esta noche.

Chase se detuvo con las llaves en la mano.

—Bueno, no sé qué habría hecho sin tu bate. —Me reí un poco y abrí la puerta—. Cuídate, Dana.

—Igualmente.

Llegué a casa y subí a mi habitación musitando por encima del hombro la excusa de que me dolía la cabeza. Cuanto más me había alejado de Chase y del edificio de apartamentos, más real se había hecho el día, hasta que me empezó a doler la cabeza de verdad. Empeoró cuando me tumbé en la cama. Era imposible dormir. Me acurruqué sobre un costado. Quería actuar, hacer algo, pero, por una vez, no era capaz de moverme. El dolor me acechaba y no sabía dónde esconderme. Podía escuchar a mis padres en la planta de abajo, trabajando hasta tarde, sus voces bailando entre ellas mezcladas con risas esporádicas. Los sonidos, tan normales y despreocupados, me animaron a salir de la cama. Me detuve a unos centímetros de la puerta de mi habitación, mi mano agarrando el pomo, pero no lo giré. No podía bajar, mirar a papá a los ojos y decirle que lo sabía. No podía mirar a mamá a la cara, porque sabía que, por mucho que me quisiera, no iba a creerme. Había visto los resultados y mirado a mi hermano a la cara y una parte de mí todavía luchaba con incredulidad.

Debajo de todo el horror y el rechazo, Brandon y yo nos habíamos dicho básicamente lo mismo: ¿cómo podía ser eso cierto? Los hechos iban en contra de todo lo que sabía y de todo lo que él decía saber también. Así que, ¿cómo era posible?

Le dije a Chase que no quería respuestas, y era verdad, pero mi insomnio significaba que las necesitaba. Mis entrañas se estaban desgarrando, haciéndome sentir emociones más rápido de lo que podía procesarlas. Tenía que hablar con Brandon otra vez. Él tenía que estar sintiendo lo mismo, no había otra opción.

Abrí mi portátil en la cama, volví a iniciar sesión en ADN Detective e hice clic en los resultados de mi padre. La coincidencia con Brandon había desaparecido. El resultado más alto era ahora un posible primo cuarto. Fruncí el ceño mientras lo volvía a revisar una segunda vez y, después, una tercera. No había ningún rastro de Brandon. Palpé en busca de mi bolso y volqué el contenido en la cama. Me quedé helada cuando me di cuenta de que los resultados de papá no estaban allí. Brandon se había marchado todavía con ellos arrugados en el puño. Mi única copia impresa. Él había eliminado el resto.

Capítulo 10

Era miércoles por la mañana y, por primera vez en mi vida, me había quedado dormida. Y por «dormida» me refería a esconderme en mi habitación, esperando a que mamá bajase a rastras las escaleras hasta coger la taza de café que papá siempre le dejaba preparada.

Se me hacía difícil escuchar cómo papá despertaba y se movía por la casa. En un día normal, yo estaría ahí con él, al menos cuando no estaba agobiada terminando los deberes de la noche anterior.

Nosotros éramos los madrugadores de la familia, mientras que mamá y Selena eran las noctámbulas. Sin embargo, no solíamos hacer mucho por las mañanas, nunca teníamos conversaciones de padre e hija, solo preparábamos el desayuno, nos sentábamos juntos en la mesa de la cocina y nos quejábamos de lo que fuera que estuvieran diciendo en el canal de deportes. Un poco más tarde, solía aparecer mamá tambaleándose como si acabara de salir de un coma y papá le preparaba una inyección de café. A medio camino de su segunda taza, nos miraría parpadeando a los dos, como si nos estuviera viendo por primera vez, y se uniría a nuestros refunfuños. Una rutina agradable que no sabía cuánto duraría.

Esperé hasta el último minuto para bajar las escaleras. Para entonces, mamá ya estaba medio despejada, no lo suficiente para articular palabra, pero sí para señalar vagamente a la tostadora nada más verme. Cogí una tostada y una servilleta, plenamente consciente de que papá estaba a mis espaldas llenando otra taza de café tamaño piscina para mamá.

—El dolor de cabeza te ha dejado K.O., ¿eh? —la voz de papá hizo que me escocieran los ojos. Era normal, completamente normal.

—Sí, ahora ya estoy bien. Tengo que irme a clase.

—Quieta ahí. —Se giró y me miró, lo que provocó que se me revolviera el estómago.

Empecé a salir lentamente de la cocina.

—Necesito que hoy vengas directa a casa después del entrenamiento. Viene Selena y tiene algo que contarnos. —Casi no podía esconder la sonrisa. Se pensaba que eran buenas noticias, es decir, algo relacionado con el sóftbol. Por una vez, no me daba celos saber que el brillo de sus ojos no habría sido el mismo si fuera yo la que tuviera noticias. Fuera lo que fuera, yo sabía que Selena no se replanteaba volver a jugar. También sabía que yo no iba a ir directa a casa después de clase.

Después de la primera clase, me encontré a Nick nada más salir por la puerta. Sonrió nada más verme, lo cual añadió una gota de culpabilidad al mar de emociones que se revolvía dentro de mí.

—Nick, lo siento. Se me ha olvidado escribirte que no me esperaras esta mañana. —Recordé lo que Jessalyn me había dicho el día anterior sobre él corriendo hasta clase—. Espero que no hayas llegado tarde.

—No te preocupes. Tan solo quería asegurarme de que todo iba bien.

—Sí, solo es una de esas mañanas, ya sabes. —Empecé a andar y Nick me acompañó con calma. Tuvo que bajar el ritmo de su caminar para no adelantarme.

—Y el resto… ¿todo bien?

Se refería a mi inexistente abuelo, pero Nick nunca se atrevería a preguntar directamente. Ya podía yo aparecer con la cabeza cortada, que lo más directo que se le ocurriría preguntar es si había tenido una noche complicada. Intentaba ser considerado sin parecer entrometido, y yo lo sabía. Sin embargo, deseaba que me dijera las cosas tal cual las pensaba: así yo no podría esquivarlas. Se me empezaba a dar demasiado bien.

—Sí. —Di media vuelta y me aparté a un lado—. Por cierto, tuviste la entrevista en Mostly Bread ayer después de clase, ¿verdad? ¿Conseguiste el trabajo? Sí, ¿no?

Nick deslizó la mochila del hombro y bajó la mirada hasta los pies.

—Eso creo. Se supone que me dirán algo pronto —tragó saliva—, pero tú…

—Estoy segura de que Jessalyn quiere decírtelo en persona. ¿La has visto hoy?

—Eh, no, pero…

—Imagino que te lo dirá en la comida. —Llegamos al final del pasillo y nos separamos para ir a nuestras respectivas clases. Me giré sin detenerme—. Te veo luego, ¿vale?

El grupo con el que siempre quedábamos para comer estaba formado por medio equipo de sóftbol así que, aunque lograra controlar sus nervios, no había forma de que me preguntara. No dudaba de las habilidades de Jessalyn a la hora de ayudar a Nick a soltarse delante de otras personas, pero con una conversación no iba a bastar.

—Dana. —Todos los que estaban en el pasillo, incluida yo, nos giramos para mirar a Nick. Se hacía escuchar cuando quería. Lo que sea que fuera a decirme se desvaneció ante los ojos que le observaban—. Solo quería, es decir…

—Me lo dices a la hora de comer, ¿vale? —Después desaparecí entre la multitud de estudiantes que me rodeaba.

Vi a Jessalyn en la cola del carrito de las pizzas del patio. Había llegado antes que ella, así que dejé pasar a un par de personas delante de mí para que pudiéramos estar juntas.

—Se supone que tienes que colarme tú, no al revés. —Me dio una ligera palmada en la frente y sonrió—. Aj, odio la pizza fría. —Nunca estaba muy caliente ya que la empresa la entregaba diez minutos antes de la hora de la comida y, por supuesto, las cajas aislantes en las que las enviaban tampoco hacían maravillas. Dos personas delante de nosotras tampoco suponían una gran diferencia, pero a Jessalyn le encantaba quejarse, incluso cuando no había motivo alguno. Creía que tenía que ver con ser hija única y, además, sus padres la habían tenido cuando eran ya mayores. No se podía decir que era una consentida, pero tampoco que no lo era. Se apoyó en mí, frunció el ceño y me miró a los ojos—. Me imagino que anoche no te dejaron dormir mucho. Madre mía, tu padre te hizo llorar o ¿qué? Ya sabes que no hay lágrimas en el béisbol.

—O en el sóftbol —dijimos a la vez.

Sonreí ligeramente.

—Nada de entrenamiento anoche. Me dolía la cabeza.

—¿Estás mejor?

Abrí la boca para contarle lo de Brandon, pero no, las palabras se me quedaron en la garganta. Todavía no quería decirlas en voz alta, a nadie.

—Estoy bien.

Se colocó las trenzas a un lado.

—¿Dónde está tu chico?

Me puse de puntillas y eché un vistazo rápido en busca de Nick, pero no le vi.

—Probablemente estará cogiendo algo de comer de la cafetería. Y, por favor, no.

—Pero ¿qué he dicho ahora?

Le lancé una mirada amenazante.

—Vale, ¿pero no quieres saber si ha conseguido el trabajo?

—Ya sé que lo ha conseguido, o no estarías sonriendo.

Se detuvo de golpe, aunque quizá fue porque ya habíamos llegado al principio de la cola y podía ver como el queso empezaba a endurecerse. Se señaló los ojos con dos dedos, luego le hizo lo mismo al tío del carrito de las pizzas, y siguió repitiendo el gesto hasta que pude sacarla de allí.

Cogimos nuestras porciones de pizza ligeramente calientes y fuimos hasta el césped al otro lado del auditorio. Algunas de las chicas del equipo ya estaban allí: Ainsley, Ivy, Mónica y Sadie, junto con sus novios y chicos que querían ser sus novios. También estaba Nick que, sin ser muy discreto, me había guardado un sitio a su lado en el césped. Empecé a caminar más despacio, pero Jessalyn vino por detrás obligándome a ir más rápido.

—Si te gusta, no te quedes parada ahora.

Me senté al lado de Nick al mismo tiempo que tiraba de Jessalyn para que se sentase conmigo. Nick me miró y luego apartó la vista. Le di un golpe con mi hombro al suyo.

—Oye, no tienes por qué sentarte en el césped —le dije. Había un banco justo detrás de nosotros y, aunque la mayoría del grupo prefería el suelo, sabía que él no. Es más, era capaz de llegar tarde a la siguiente clase con tal de quitarse de sus vaqueros hasta la última brizna de hierba—. Vamos —empecé a levantarme para ir al banco con él, pero negó con la cabeza.

—No pasa nada. Sé que te gusta el césped.

Y así era, pero lo que más me gustó fue que Nick lo dijera tan directo, en vez de encogerse y mirar a otro lado. Sí que apartó la mirada, pero las palabras estaban ahí.

Le sonreí.

—Gracias, Nick.

A mi lado, Jessalyn estaba quitando el aceite de la pizza con una servilleta, como si estuviese enfadada con ella por no estar ardiendo. Le di un mordisco a la porción. Estaba templada, pero la pizza era pizza. Cuando llegó a la corteza, Jessalyn la apartó y se inclinó hacia mí.

—Así que, Nick, has estado en todos los partidos esta temporada. ¿De verdad te gusta tanto el sóftbol o lo que te gusta es Da…?

Plaqué a Jessalyn en el césped. Se reía por debajo de la mano que utilizaba para hacerla callar.

—¡¿Qué haces?! —le susurré al oído—. ¡No puedes ser tan directa!

Uno de los chicos le preguntó a Nick algo menos avergonzante, distrayéndole el tiempo suficiente para que yo pudiera soltar a Jessalyn.

—¿Por qué no? —dijo mientras mordía salvajemente un trozo de corteza y lo masticaba. Señaló a Nick con el trozo que le quedaba y luego a mí—. Él muestra lo que siente, así que debes hacer frente a tus sentimientos. Mi consejo es que quites la tirita de un tirón, es la única forma de salir de esta.

—Gracias, pero no. —Volví a mi pizza, que ya se había quedado fría. Ambas sabíamos que Nick no era un chico que diera tirones a nada y, después de lo de ayer con Brandon, yo tampoco. Despacio y constante era la forma de hacerlo, sobre todo cuando no había otra opción.

—Vale —me susurró Jessalyn al oído, y luego dijo en alto—. Por cierto, Nick, el trabajo es tuyo.

Capítulo 11

Me había acostumbrado a ver a mi entrenador en vez de a mi padre cuando estábamos en el campo. Fue lo único que me hizo aguantar el entrenamiento ese día, eso y que nos mantuviera tan ocupadas que rara vez teníamos tiempo para pensar en otra cosa que no fuera lo cansadas que estábamos.

Nuestro entrenador estaba decidido a entrenar durante toda la hora. Además de correr de base en base y batear, ese día también hicimos lanzamientos. Nos ponía por parejas y corríamos mientras lanzábamos la bola de un lado a otro. El siguiente ejercicio consistía en colocarnos en filas de dos y lanzarnos la bola lo más rápido posible, haciendo zigzag a lo largo de la fila hasta llegar a mí. Terminamos con lanzamientos cortos, para los cuales nos volvían a emparejar, y consistían en lanzar bolas bajas que forzaran al otro jugador a tirarse al suelo.

Normalmente, el entrenamiento duraba un poco más que la sexta hora del resto de alumnos, pero teníamos un partido al día siguiente contra el equipo que nos había vencido el año pasado. A nadie le hacía ilusión pasar por lo mismo, así que no fue hasta las cuatro cuando me despedí de las otras chicas y dejé caer el cuerpo agotado en mi coche en el aparcamiento del instituto. Me alegraba por el cansancio físico ya que me distraía del que sentía mi corazón.

No habían pasado ni veinticuatro horas desde que todo mi mundo se había desmoronado. Visité la web desde el móvil sin esperar que la cuenta de Brandon y sus resultados aparecieran de nuevo. No había nada, ni un mensaje, aunque sí que tenía uno de Selena.

Selena
¿A qué hora estarás en casa? ¡¡¡No puedo esperar para contarte las novedades!!!

Apoyé la cabeza en el reposacabezas. Tres exclamaciones eran demasiadas, incluso para Selena. Si estaba tan desesperada, no podía ser bueno.

Papá cree que la gran noticia es que vas a volver al equipo de sóftbol.

Selena
¿Eso ha dicho?

No exactamente. Entonces, ¿qué?

Selena
¿Qué?

¿Que qué es?

Selena
Te lo contaré en la cena.

¿Tan malo es?

Selena
No.

¿Estás bien?

Selena
Sí, estoy bien.

Me estás empezando a preocupar.

Selena
Que estoy bien. Son buenas noticias.

Seguro que no es para tanto. Dímelo.

Selena
Lo haré. Esta noche.

Me gusta la idea de que me lo cuentes ahora.

Selena
No seas impaciente.

¿Desde cuando guardas secretos?

Selena
Es que no estaba preparada.

¿Te has unido a una secta?

Selena
Sí, el Hermano Todd me va a llevar a Vulcano en su Pegaso mágico.

Parece que es una de las mejores.

Selena
Estuve comparando antes de hacerme el tatuaje en la frente.

Necesito que me lo cuentes. No voy a estar esta noche.

Selena
¿Porqué no?

No puedo. ¿Puedes cambiar el día?

Selena
No. Lo había planeado todo para hoy.

Por favor.

Selena
¿Qué te pasa?

He conocido a un chico llamado Hermano Todd.

Selena
¿Quién guarda secretos ahora?

Tengo que hacer una cosa esta noche. Si quieres que esté ahí cuando lances la bomba, escoge otro día.

Selena
No puedo cambiarlo.

No puedo esta noche.

Selena
¡@%#!

¿He ganado?

Selena
¡&*#@ ^$# @!%!

Gracias, Sel.

Estaba de camino a Jungle Juice cuando mamá me escribió.

Mamá
Al final Selena no puede venir esta noche. Tendremos que esperar para escuchar sus noticias. ¿Tú sabes algo?

Ni idea. Si se ha cancelado, ¿puedo ir esta noche a casa de Jessalyn a estudiar?

Mamá
Claro, cielo. En casa a las once.

Capítulo 12

Tuve que aparcar delante de Jungle Juice. Había conducido hasta allí porque no me quedaba otra opción, pero una vez delante del trabajo de Brandon, no me atreví a salir del coche.

No era posible que otro deseo compitiera con el que en ese momento se estaba abriendo camino a través de mi corazón. Necesitaba tanto saber cómo mi querido padre había tenido un hijo en secreto, que cada parte de mí volvía al pensamiento de herir a un hermano que acababa de descubrir. No se me ocurría como hacer una cosa sin la otra. No podía.

Ni siquiera sabía si Brandon trabajaba hoy y, además de eso, me había dicho que me mantuviera al margen e hizo imposible que le escribiera. No había forma más clara de decir que no quería saber nada de mí y, en su lugar, yo habría hecho lo mismo. Aun así, todavía quería hablar con él de nuevo, de tal forma que me convencí de que estaba bien observarle.

No había aparcado cerca y Brandon no sabía qué modelo de coche conducía. Escondida tras mi gorra de béisbol y las gafas de sol, no habría forma de que me reconociera, incluso si mirara en mi dirección. Así no le hacía ningún daño y, de algún modo, verlo podía ayudarme.

Ese era el único plan: sentarme en el coche y espiar a mi hermano. Esperar hasta que él cambiara de opinión y rezar para que eso ocurriera antes de que me muriera. Era un plan muy penoso. Yo misma estaba en contra de la poca acción del plan, pero cada vez que me disponía a abrir la puerta del coche, recordaba la cara de Brandon al leer los resultados de ADN y no conseguía abrirla.

Fuera del coche, el cielo se volvió anaranjado. Las luces del aparcamiento se encendieron, iluminando cada vez más a medida que llegaba la noche. Los grillos empezaron a tocar la clásica sinfonía nocturna, cantando una nana al sol que ya se iba a dormir. Jungle Juice cerraba a las ocho en punto, pero no fue hasta una hora más tarde cuando los empleados salieron. Con el corazón hundido, me di cuenta de que Brandon no era uno de ellos.

Chase sí. Fue el último en irse. Salió cargado con dos grandes bolsas de basura, se paró a cerrar las puertas antes de dar la vuelta a la manzana, donde me imaginaba que estaban los contenedores.

La misma primera impresión me vino a la mente, era mono y me sorprendió todavía más al verlo por segunda vez. Quizá sea porque cuando me vio llorando, no salió corriendo. Quizá sea porque la noche anterior me ofreció una salida menos patética para las emociones que no había sido capaz de controlar. Quizá sea porque dejó que viera una pequeña parte de su sufrimiento y así no sentirme tan sola con mi propio dolor. Puede ser también porque, de camino a los contenedores y sin detenerse, puso del derecho solo con una mano una mesa de hierro, como si estuviera hecha de cartón.

Un minuto más tarde se dirigió a su furgoneta. Estaba tan concentrada en la búsqueda de mi hermano, que me había olvidado de esa enorme furgoneta blanca. Era demasiado tarde. Me di cuenta de que, a diferencia de Brandon, Chase sí que sabía cuál era mi coche. No había llegado ni a la mitad del aparcamiento cuando me vio. No se saltó ni un paso y casualmente cambió el rumbo hasta caminar en mi dirección.

Salí del coche cuando se acercó.

—Ey —dijo.

—Hola.

—No pensaba que te volvería a ver.

—No pensaba volver. —La pregunta quedó sin formular, vagando a nuestro alrededor esperando a una respuesta que yo no podía darle. Debería haber preparado una excusa obvia, decirle que estaba allí buscando un pendiente que había perdido o algo así. No lo hice. Hasta el momento, técnicamente no había mentido a Chase, pero sí que le había engañado deliberadamente, a cambio, él había sido transparente y honesto conmigo. No podía contarle la verdad; era decisión de Brandon, tal y como era la mía el decírselo a mi familia. No quería mentir a Chase.

Quería esconderme bajo el peso de sus ojos marrones color miel. Me quedé esperando a que se diera cuenta de que esas iban a ser mis únicas palabras y a que luego tomara la decisión que yo era incapaz de tomar. No se iba a molestar. Tan solo había pasado unas horas con él y sabía que era amable pero directo. Quizá tomaría prestada mi excusa de estar ocupada como la de la noche anterior.

—¿Te gustan las aceitunas negras?

—¿Qué?

—Aceitunas negras. Iba a comer una pizza —dijo—, ¿quieres venir?

—Ni se acerca a lo que pensaba que me ibas a decir.

Sus labios se inclinaron prometiendo una sonrisa.

—Bueno, te ofrecería un batido, pero ya hemos cerrado.

Me mordí el labio inferior para no devolverle la sonrisa. Había puesto una barrera entre Chase y yo la noche anterior. No sabía cómo de cercanos eran él y Brandon. Había estado demasiado dolida para centrarme en las razones por las que debería mantener la distancia. Ya no tenía excusa. Todavía estaba dolida, pero ya empezaba a pensar con claridad. Brandon me había dicho que me alejara de él, no mencionó nadie más, pero podía imaginarme que no le entusiasmaría la idea de que yo quedase con su primo.

Una vez más, eso era parte del problema. No podía imaginar cómo se sentiría Brandon ya que no lo conocía. Todo lo que sabía de mi hermano venía de Chase, y tampoco era mucho.

—Solo es pizza. —Chase señaló una calle más abajo— y, literalmente, está ahí.

Era cierto, con solo ver el neón rojo y verde mi nariz captó el olor de queso y ajo que venía de LJ Pizza, se me hacía la boca agua. Mi estómago rugió la respuesta.

La sonrisa que prometía apareció.

—¿Tienes hambre?

—Eso parece.

La pizza fría que había comido al mediodía ya era un mero recuerdo, y la idea de una porción recién sacada del horno con el queso todavía de un color dorado era suficiente para que empezase a balancearme camino al restaurante. Sin quererlo le estaba mandando todo tipo de señales contradictorias. Me había presentado en su trabajo sin explicación alguna, el estómago ya había desvelado lo hambrienta que estaba y no iba a hacer nada por volver al coche.

Él dio un paso en dirección al restaurante.

—Sé que no es lo mismo que destrozar un edificio, pero te aseguro que tienen la mejor masa fina de la ciudad.

Me reí. Quizá se quedaría solo en una pizza. A medida que seguía el caminar de Chase, y con algo de esfuerzo, evité que mi mirada se fijase de nuevo en el Jungle Juice.

—¿Has probado las hamburguesas?

—¿En la pizza?

—Es lo mejor —respondí—. Mi hermana y yo lo probamos hace unos años cuando estábamos solas en casa y sin dinero. Ahora siempre lo hacemos así. Antes de que se fuera a la universidad, claro.

—Si dices que está bueno, lo probaré.

Llegamos a la pizzería y Chase sujetó la puerta, parándola cuando estaba a medio camino de cerrarse. Ya había dado un paso adelante esperando para entrar, pero él mantuvo la puerta de modo que me vi obligada a detenerme a su lado.

—Y, ¿qué opinas de las aceitunas negras?

Respiré una risa. Me consolaba que no hubiese preguntado nada serio.

—Van genial con una hamburguesa.

Al empujar la puerta, se inclinó hacia mí mientras entrábamos.

—Me alegra que hayas vuelto.

Verdad o mentira, yo pensaba igual.

—Bueno —dije mientras jugueteaba con el salero lleno de parmesano—, ¿te gusta trabajar en Jungle Juice? Me dijiste que tu primo trabaja allí también. ¿Cómo es eso?

—No hay mucho que contar. —Chase apoyó los codos en la mesa—. Ya sabes que Brandon y yo crecimos juntos, que nuestros padres son hermanos y todo eso.

—Espera, ayer dijiste que los del trabajo os llaman McCormick a los dos. ¿Como es que tenéis el mismo apellido? —Sabía que era imposible que Chase y yo estuviésemos emparentados, pero no pude evitar soltar la pregunta.

—Muy simple. —Chase acercó el pimentero y lo sujetó con ambas manos—. Cuando cumplí los dieciocho, cambié legalmente mi apellido por el apellido de soltera de mi madre.

«Ah».

—Ah. —Me sentí estúpida al sacar el tema teniendo en cuenta que habíamos pasado la noche anterior destrozando la casa de su infancia como efigie de su padre. Si hubiese pensado menos en mí misma, habría cerrado la boca.

—No pasa nada —dijo sacándome de ese momento de incomodidad—. Fue un gran día. —Quizá lo había sido, pero había algo en su voz que me hacía ver que ya no estaba tan contento—. El apellido era lo único que mi padre me había dejado al marcharse, y había esperado mucho tiempo para devolvérselo. —Sacó la cartera y me enseñó el carnet de conducir. El nombre que se podía leer era Chase William McCormick—. Ahora puedo mirarlo sin pensar en él.

Le di el carnet de vuelta.

—Fue el mejor de todos mis cumpleaños. —Chase guardó la cartera y, unos segundos más tarde, recuperó el pimentero. Sabía que, a pesar de sus palabras, Chase no llegaba a estar bien del todo.

—Te pega McCormick.

Sonrió antes de levantar la mirada.

—¿Dana…?

—Fields.

—¿Te gusta tu apellido?

La pregunta me cogió desprevenida. Solía gustarme. Antes pensaba que era perfecto, dado que a mi familia le gustaba tanto el béisbol y el sóftbol. Ahora todo había cambiado.

—Solía gustarme —dije mirando frunciendo el ceño a la nada—. Ahora ya no.

—¿Y eso?

Chase me había preguntado de una forma tan natural que casi le di una respuesta igual de imprudente.

—Problemas con mi padre —dije después replanteármelo un instante.

—Tu abuelo, el que se suponía que ibas a conocer ayer, ¿era su padre?

Asentí.

—Mi padre no sabe quién es su familia biológica, así que pensé que sería genial encontrar a su padre, pero me di de bruces contra el suelo.

—Bueno, no tuviste la oportunidad de conocerlo.

—No la tuve porque no existe. Bueno, estoy segura de que está en algún lugar, tan solo que no lo he encontrado. Mi hermana ya me advirtió que no debía buscar porque quizá acabaría sufriendo o haciendo daño a nuestro padre. —Aparté el parmesano—. Pero preferiría hablar de otra cosa ahora mismo. No has terminado de contarme cómo tu primo y tú empezasteis a trabajar juntos. —Alcé la mirada y encontré a Chase mirándome tan fijamente que tuve que rebobinar la conversación en mi cabeza para asegurarme de que no había mencionado involuntariamente lo que me unía a Brandon.

El pimentero rodaba entre las manos de Chase hasta que lo colocó de nuevo en el centro de la mesa.

—Empecé a trabajar allí cuando estaba en el instituto, después de graduarme el año pasado me ascendieron a mánager y contrataron a Brandon. Es buen chico, por no mencionar que está colado por Ariel, la chica del pelo azul. Parece ser que lo aborrece un poco menos que a los otros, así que va bien.

—¿Todavía vivís cerca?

Chase asintió.

—Como ya sabes, su madre murió justo después de nacer él, así que Brandon vivió una temporada con nosotros mientras mi tío… Bueno supongo que fueron tiempos difíciles, al fin y al cabo, acababa de perder a su mujer. Sé que la quería mucho. Eso no quiere decir que culpara a Brandon, para nada, pero fue duro para él.

Me quedé en blanco, imaginando un escenario completamente diferente al que Chase conocía. Aquel en el que el marido descubre que el niño que su mujer había dado a luz no es suyo y, que además de perderla, tiene que hacer frente y criar al hijo de otro hombre o marcharse.

—Cuando se recuperó, Brandon todavía era un bebé y él necesitaba ayuda del mismo modo que mi madre, quien me estaba criando sola. Vivimos juntos hasta que cumplí siete años y Brandon seis. Mi tío Bran compró una casa a un par de manzanas de la nuestra. Al crecer, pasé media vida en su casa y Brandon pasó media de la suya en la mía. Éramos primos, pero también hermanos.

La pizza llegó justo antes de que me viera forzada a responderle.

Chase devoró tres porciones en lo que a mí me costó terminar una. Cogí otra porción y la puse en mi plato mientras él cogía dos.

—Así que eres senior, ¿no? —preguntó.

—Junnior. Y, ¿tu eres freshman? ¿A qué universidad vas?

—Mesa Community College. Estoy pensando en cambiarme a Arizona State el próximo año. Tú tienes… ¿diecisiete?

Asentí.

—Y, ¿tú?

—Diecinueve. El mes pasado.

—Feliz cumpleaños. Te invitaría a una pizza, pero… —señalé el plato vacío delante de nosotros.

Hizo una mueca.

—No sería un problema para mí.

—¿En serio? —Yo estaba llena a más no poder e incluso me había dejado los bordes en el plato. Después me di cuenta de que yo era prácticamente la mitad que él. Aparté mi silla con la intención de cumplir con mi ofrecimiento cuando, de la nada, su mano cubrió la mía.

—Dana, estaba bromeando. Estoy lleno.

Mi mano empezaba a notar el calor de la suya. La aparté. Después cogí otra porción y la mastiqué despacio. ¿Qué demonios estaba haciendo? No había dejado de pensar en esa pregunta desde que le envié a mi supuesto abuelo ese primer mensaje. Había reaccionado con poca o ninguna consideración, primero con Brandon y después con Chase. Todavía estaba asimilándolo. Cuanto más tiempo pasaba con Chase, más me daba cuenta de que no era suficiente con solo haber visto a Brandon. Quería conocerlo, quería saber si era alérgico a la canela como yo, o si le gustaban las patatas fritas con helado. Quería saber si era seguidor de los Diamondbacks o si apoyaba a otro equipo, o incluso si le gustaba el béisbol. Quería saber qué películas le asustaban de pequeño y cuáles le hacían reír hasta llorar. Quería saber si alguna vez se había imaginado el tener una hermana y si se parecía a mí. Quería conocerle y Chase era mi única oportunidad.

—Bueno… —dijo Chase acompañándome al coche—. ¿Todavía piensas que AJ y Mesa están demasiado lejos?

Tuve que parpadear varias veces ante la franqueza de su pregunta.

—Entreno todos los días hasta las cuatro o cuatro y media, partidos tres noches a la semana y campeonatos casi todos los sábados. Apuesto a que tú también trabajas mucho, sin tener en cuenta que también están las clases.

Asintió mientras me miraba de esa forma tan inquietante y directa.

—¿Cuándo es el próximo partido?

—Mañana tengo campeonato todo el día.

—Trabajo el domingo. ¿Qué tal el lunes?

Me habría reído de su persistencia si la pregunta no me hubiera hecho sentir tan bien.

—Solo entrenamiento.

—Y yo termino a las cinco. Puedo recogerte y ahorrarte el viaje.

Esta vez sí que me reí.

—No te rindes, ¿eh?

—¿Quieres que deje de insistir?

Debería, pero no quería.

—¿Qué opinas de las jaulas de bateo?

—Si me estás preguntando qué tal bateo, bastante bien.

No se me fue la sonrisa de la cara hasta a medio camino de casa. Era cómodo pasar tiempo con Chase. También había descubierto más sobre Brandon y también que quizá otra persona aparte de Brandon sabía sobre su paternidad. Quería saberlo todo, pero no conseguía quitarme la sensación despreciable que me acompañó el resto del camino a casa por la forma en la que había descubierto todo.

Capítulo 13

Los días en que había campeonato estaban bien. Necesitaba estar totalmente concentrada y eso era lo que hacía. En el banquillo, era una jugadora más, recibiendo la misma charla del entrenador que las chicas sentadas a mi lado. En los días que había partido, él no era mi padre y me aseguré de que no se me olvidara. Hice todo lo posible para evitar que me tuviera que corregir de forma individual o que hablara conmigo en privado después del partido o más tarde en casa ya fuera bueno o malo. Jugué bien, pero no lo hice con pasión, como solía hacerlo. No sabía si esperaba que papá se diera cuenta o no, aunque daba la impresión de que era más bien lo último y, aun así, ganamos el partido.

Vi a Nick después, pero me aseguré de dominar la conversación para evitar que tuviera la oportunidad de hacerme más preguntas sobre los resultados de ADN. Los dejé a él y a Jessalyn hablando de trabajo y me fui con mi hermana.

Selena me golpeó en los hombros a ritmo de un solo de batería mientras nos dirigíamos al coche.

—Lo estáis bordando esta temporada. Tenéis una verdadera oportunidad de llegar al estatal, lo que, ya sabes…

La pausa era innecesaria. Por supuesto que lo sabía y, por si se me olvidaba, mi hermana estaba siempre ahí para recordarme a cada oportunidad que ella había ganado dos seguidos. No me apetecía aguantar a Selena presumiendo sin disimulo todo el camino hasta casa, pero cualquier cosa era mejor que ir con mis padres.

—¿Vienes a casa un rato o tienes que volverte ya a la uni?

—Me puedo quedar un rato. ¿Vienes en mi coche?

Subí al coche de Selena. En realidad, no estuvo tan mal. Como papá no estaba, podíamos hablar del partido sin que la conversación se viera afectada.

—Sadie lanza muy bien. —Se rio para sí misma—. Creo que su lanzamiento de bola curva es mejor que el mío.

—Lo es.

Selena volvió su mirada hacia mí.

—Se supone que debes decir que las dos somos buenas.

Apoyé la cabeza contra la ventana.

—Ya sabes que eres la mejor, pero la técnica de Sadie es increíble. Cuando está jugando, nadie es capaz de batear.

—Ya, igual puede enseñarme algunos trucos.

—Ya no te importa el sóftbol.

No intentaba ser borde pero, por lo que veía, era verdad.

Selena se burló de mi comentario, pero mantuvo los ojos en la carretera.

—Sí que me importa.

Sí, le importaba tanto como para rechazar una impresionante beca deportiva después de que papá se esforzara tanto en que las universidades supieran quién era ella. De todas maneras, no quería pensar en él, así que lo dejé pasar. Sin embargo, Selena siguió con el tema.

—¿Sabes cuántas horas a la semana paso en este coche para poder venir a tus partidos? Un montón. Es ridículo, pero aquí estoy. Vale, sí, probablemente también lo haría aunque estuvieras en el equipo de baloncesto, pero disfrutaría mucho menos. Me encanta verte jugar. No olvides que yo también soy una Fields. Llevamos el sóftbol en la sangre.

«Más bien en la sangre de papá» pensé, pero lo ignoré por el momento. Era un viaje largo que normalmente duraba cuatro horas de ida y vuelta incluso cuando los partidos fuera de casa eran más cerca de Tucson. Yo lo sabía y la quería por ello y, más aún, porque pensaba que odiaba el sóftbol.

—Entonces, ¿por qué lo dejaste? Ya no juegas nunca.

—Sí que lo hago —respondió—. Juego a nivel interno.

—¿Rechazaste la oportunidad de competir en primera división en la liga universitaria para poder jugar a nivel interno?

Cuando rechazó la beca, dijo que era porque ya no quería jugar a sóftbol. Supuse que se refería a que no quería jugar nunca más. No comprendía por qué había elegido jugar a nivel interno que a nivel universitario. No podía dejar de negar con la cabeza, mientras que Selena asentía y se sonreía. Me miró y suspiró como si pensara que no tendría que estar explicándome algo que para ella era tan obvio.

—¿Cuántas horas a la semana pasas jugando a sóftbol?

Aún atónita, respondí.

—No lo sé, ¿veinticinco?

—Yo hacía cuarenta, mínimo. —Asintió con la cabeza al ver como abría los ojos cada vez más—. Sí, era buena, pero por esa razón, papá me hacía trabajar todavía más. Durante cuatro años, todos y cada uno de los días de mi vida giraban entorno al sóftbol. Exceptuando a mis compañeras de equipo, yo no tenía amigos, ni novio ni trabajo. No podía ir al coro o participar en las obras de teatro del instituto. Me perdí bailes, excursiones y muchas cosas más. Así que jugar en la liga universitaria habría sido mucho más intenso. Conozco a chicas que salen de la residencia a las seis de la mañana y no vuelven hasta las diez de la noche. No quiero ser una de ellas.

Quería poder contradecirla, pero cuanto más buscaba en mis recuerdos, más coincidían con lo que estaba diciendo. Toda su vida había sido el sóftbol. Supongo que yo siempre había pensado que eso era lo que ella quería.

—Al principio, sí —accedió cuando se lo dije—. Papá estaba tan orgulloso de mí, que era genial, pero todo empezó a ir a más. No era suficiente entrenar cada día con el equipo, también quería que lo hiciera por la noche. No tenía temporada de descanso. En invierno jugaba en un equipo profesional de sóftbol. Cada fin de semana era una cosa diferente. No sé cómo fui capaz de tener buenas notas, de verdad. Casi no recuerdo nada del instituto excepto jugar a sóftbol, lo que es razón suficiente para que haya decidido no tirar por la borda otros cuatro años más de mi vida. —Sus manos se habían tensado alrededor del volante, pero hizo un esfuerzo por relajarlas—. Sin embargo, no significa que no me importe. Me encanta el sóftbol y ahora más que nunca, porque ha vuelto a ser divertido para mí. Verte jugar en el instituto, sin tener que dedicar cada minuto de tu vida a ello, me encanta. Me encanta tener la oportunidad de hacer cosas nuevas y probar otras que me perdí cuando era yo la que estaba en el instituto, ¿sabes?

Selena me miró expectante, esperando que la comprendiera. Y lo hacía, hasta cierto punto. Sin embargo, no podía imaginar abandonarlo todo y decepcionar a papá como Selena había hecho. Quizá me sentiría diferente si papá me hubiera presionado tanto o si jugar me resultara la mitad de fácil que a ella. Pero no era así y no podía reprimir por completo el resentimiento que me bullía bajo la piel de saber que ella había rechazado todo lo que yo nunca conseguiría.

Abrí la puerta cuando aparcamos en la entrada, pero Selena se quedó parada.

—¿No entras?

Vaciló y después negó con la cabeza.

—Creo que estoy más cansada de lo que pensaba.

No parecía cansada.

—¿Y qué pasa con la gran noticia que nos tenías que dar?

—Me la aguanto para la próxima.

Apenas había aguantado la otra noche cuando tuve que rogarle que esperara un poco más. Estaba teniendo un mal presentimiento.

—¿Estás bien? —le pregunté—. El comentario de la secta iba de broma.

Selena sonrió, pero a mí me dio la impresión de que era una sonrisa triste.

—Eh. —Volví a cerrar la puerta del coche—. Si te pasara algo me lo contarías, ¿no?

—Sí, Dana —me respondió en un tono que implicaba una mirada de aborrecimiento—. Estaba pensando en cosas de las que no tengo que preocuparme más —sonrió—. Tengo la oportunidad de pensar en cosas nuevas, cosas realmente increíbles, cosas que te harían explotar la cabeza. —Se inclinó y me dio un golpe suave en la visera de la gorra—. Ahora sal para que pueda volver a la residencia. Diles a mamá y papá que los veo el martes para tu partido y entonces os lo contaré todo.

Capítulo 14

Jessalyn entró detrás de mí a los vestuarios después del entrenamiento. Ambas nos quitamos las camisetas empapadas en sudor y dejamos que cayeran dando un golpe húmedo contra el suelo. Sonreímos.

—Somos bestias —dijo, chocándome los cinco.

—Bestias súper sexys. —Estiré el tirante de mi sujetador deportivo. Luego me desplomé en el banco—. Estoy muerta.

—Eh, escucha esto. —Jessalyn abrió su taquilla—. Antes, mientras estábamos en clase, Ryan me ha pedido salir.

—Vaya estúpido.

Hizo un gesto de burla a la vez que asentía con la cabeza.

—Lo dejó con Sadie… ¿Hace cuánto? ¿Una semana?

—Ni eso. ¿Tú qué le has dicho?

—Que se fuera a la mierda.

—¿En serio?

Jessalyn y yo nos giramos. Sadie estaba de pie detrás de nosotras. La ruptura le había pillado por sorpresa. La mayoría de los días todavía tenía los ojos rojos de tanto llorar, pero casi parecía que fuese a esbozar una sonrisa mientras esperaba la respuesta de Jessalyn.

—Tengo la nota que me han puesto como castigo en clase para probarlo.

Sadie sonrió.

—Es una porquería de ser humano —dije. Todo el mundo le había dicho lo mismo una y otra vez. Ella decía que le ayudaba escucharlo y yo no tenía ningún problema en recordárselo tan a menudo como podía.

—Gracias chicas.

—Oye, ¿por qué no te vienes? —Jessalyn le dijo a Sadie—. Podemos ir todas a Mostly Bread y pedir algo para llevar, saludamos a Nick y después vamos a mi casa a ver una serie o algo así.

—Venga, vale.

Me puse las chanclas, evitando el contacto visual.

—Yo no puedo.

—¿Por qué no? —Jessalyn frunció el ceño—. Sé que ayer estabas mala, pero me has dicho que ya te sentías mejor.

Había puesto la excusa de que tenía dolor de cabeza para poder esconderme en mi habitación durante todo el domingo y evitar a mis padres.

—Estoy bien, simplemente que hoy no puedo, ¿vale? —Me volví hacia Sadie—. Ryan nunca te mereció. Nunca. Ni por un segundo. Es un imbécil.

—Un imbécil —repitió Jessalyn, pero todavía estaba frunciendo el ceño mientras me ponía una camiseta limpia y cogía mi bolsa de deporte.

—Os veo mañana chicas.

Una vez en casa, traté de pasar inadvertida, pero mamá siempre lo oía todo. Probablemente me había oído cruzar el aparcamiento. Apareció por la esquina justo cuando cerraba la puerta principal tras de mí.

—Hola, cariño. ¿El instituto bien? ¿Qué tal el entrenamiento?

—Sí. Me he aprendido de todo. —Estiré el cuello para mirar dentro de la oficina y vi una montaña de envoltorios vacíos de bombones de la marca Hershey en su escritorio—. ¿Es complicado el diseño?

Frunció los labios.

—Se le ocurren unas ideas. —Con ese «le» se refería a papá—. Que están muy bien, pero soy yo la que tiene que buscar la manera de hacerlas realidad. Esta mañana se le ha ocurrido un diseño brillante para una página web con la que ya vamos atrasados. —Se sentó en el reposabrazos del sofá y sacó otro Hershey del bolsillo—. Triángulos. En CSS. —Arrugó el envoltorio en el puño—. ¿Tú te crees?

Se suponía que tenía que estar molesta por los triángulos, pero yo no sabía nada de programación así que fingí.

—Triángulos, qué cabrones son.

Se quedó boquiabierta.

—Gracias —volvió a juntar los labios—, pero no digas palabrotas.

—Lo siento. —Retrocedí hacia las escaleras. Sabía que tenía que darme prisa si quería irme antes de que papá volviera a casa, y así lo hice—. ¿No puedes decirle a papá que te está pidiendo algo que no puedes hacer?

—Oh, puedo hacerlo. —Abrió otro Hershey—. Puede que me vuelva loca tratando de que los ángulos queden rectos, pero puedo hacerlo. —Empezó a mirar al vacío. Conocía esa mirada lo suficiente como para saber que ya estaba imaginando cómo iba a solucionarlo.

—Bien. —Se levantó y dejó los envoltorios vacíos en la esquina de la mesita auxiliar. Volvió a ponerse los auriculares y alzó la voz para hacerse oír por encima de la música ensordecedora que le gustaba—. Papá y tú cenáis solos hoy. Tendré sus malditos triángulos mañana.

Subí a la planta de arriba para dejar mis libros y ducharme a la velocidad del rayo antes de bajar corriendo a la cocina. En la pizarra blanca junto al frigorífico, escribí una nota.

Papá,

Mamá está trabajando en los triángulos (¿?) que querías. Me he ido a casa de Jessalyn a hacer los deberes. No ceno en casa.

Empecé a escribir la palabra «perdón», mis fosas nasales se ensancharon y lo borré. Dejé solo mi nombre. Solté el rotulador que osciló formando un amplio arco con la cuerda con la que lo sostenía y me fui.

Llegué a las jaulas de bateo una media hora antes que Chase, así que después de quedarme sentada un rato en el coche, hice algo que no había podido hacer en casa: buscar a mi hermano en Google. Miré en todas las redes sociales que se me ocurrieron. Ahí estaba: Brandon McCormick III.

Encontré fotos suyas desde que estaba en primaria. Se parecía tanto a Selena, con largas piernas y delgado. La pubertad no le había durado mucho. En los dos primeros años de secundaria, la piel se le había aclarado y había cogido peso. Tenía el mismo aspecto que yo recordaba de hace unos días.

Me informé sobre sus intereses: los videojuegos y la natación; las películas que le gustaban, estaba muy interesado en las películas asiáticas; y sus libros favoritos, era un gran seguidor de Robert Jordan.

Descubrí que se había roto la pierna esquiando cuando tenía catorce años.

Descubrí que quería ser astronauta, y no como los niños pequeños cuando quieren ser astronautas. Estaba planeando unirse a la Fuerza Aérea. Descubrí que él y su padre, además de Chase, iban a pescar en alta mar en Alaska todos los veranos. Había fotos de los tres en diferentes barcos, sosteniendo en alto la captura.

Su padre parecía una persona normal. Más bajo que su hijo en fotos recientes, pero con un tono de piel similar. No eran tan diferentes como para que la gente se diera cuenta y se hiciera preguntas. Eso era algo que no había tenido la oportunidad de preguntarle a Brandon. Se parecía tanto a papá… No había visto al hombre que Brandon pensaba que era su padre, pero pensaba que Brandon podría haberse preguntado porqué el parecido entre él y su supuesto padre no era mayor. Pero, ¿qué niño hacía eso? Ahora que lo veía, era diferente a Brandon pero no de una manera sorprendente. Me di cuenta de que el amor podría haber desdibujado las diferencias entre ellos. Si tanto Brandon como su padre ignoraban verdaderamente el asunto, aunque no tenía tan claro que este último lo hiciera, nunca se les habría ocurrido parar y analizarlo. En mi opinión, a Brandon le habían pillado por sorpresa mis palabras, pero yo no sabía nada sobre su padre. La información que me podían dar las fotos era limitada.

Aun así, seguí buscando. Se convirtió en una obsesión.

Descubrí que Brandon todavía lloraba la pérdida de una madre a la que nunca conoció. Publicaba cosas sobre ella cada año por su cumpleaños: el 18 de abril. Me había dicho que acababa de cumplir dieciocho años; no me había dado cuenta de que se refería exactamente a la semana pasada. Solo era cinco meses mayor que yo, eso quería decir que Selena tenía un año cuando papá estaba con su madre y, medio año después, volvió con mamá. Aparté el móvil y noté un sabor a bilis en la garganta. «¿Cómo pudo haberla dejado con un bebé para después irse y tener otro? Es más, ¿cómo pudo volver luego y tenerme a mí? ¿Qué clase de hombre era capaz de hacer eso?».

Me forcé a volver a mirar el móvil, mi única esperanza de obtener alguna respuesta en aquel momento. Brandon siempre compartía la misma foto; al parecer, solo tenía uno de los dos juntos. Era en un hospital y él yacía sobre su pecho envuelto en una de esas mantas para recién nacidos y con un pequeño gorro azul de bebé. En realidad, no lo estaba sujetando, obviamente no tenía fuerza suficiente, pero le estaba sonriendo. Se me revolvió el estómago. ¿Se había enterado papá de que tenía un hijo? ¿Habían elegido su nombre juntos? ¿Habían hecho planes para dejar a sus respectivas parejas y comenzar una nueva familia? ¿Su muerte fue tan devastadora que por ello había mentido a su primera familia durante todos estos años? ¿O ignoraba la existencia de Brandon como yo lo había hecho hasta ahora?

No podía imaginarme a papá abandonando a su hijo para que otra persona lo criara, haciéndole a su hijo lo que le habían hecho a él. Sin embargo, tampoco podía haberme imaginado que engañara a mamá, así que mi fe en él ya hecha añicos no era una prueba de fuego. Además de eso, no sabía nada de la madre de Brandon. ¿Había estado enamorada de papá? ¿Se había alegrado al descubrir que iba a tener un hijo suyo? ¿O creía que el affaire había sido un error y que la paternidad de su hijo por nacer era algo que debía ocultar tanto al padre como a su marido?

Golpeé la cabeza contra el reposacabezas una y otra vez. Era eso o llorar. Tal vez papá lo supiera, tal vez no. Tal vez el hombre que crió a Brandon lo sabía, tal vez no. No tenía idea de lo que debía hacer. Ya no tenía ninguna prueba de la conexión entre papá y Brandon. Los resultados del ADN habían desaparecido, la página web ni siquiera mostraba la coincidencia ya que Brandon había anulado su cuenta y eliminado toda la información y no era probable que me fuera a devolver la única copia impresa, asumiendo que no la hubiera destruido cuando borró su cuenta. No tenía casi nada para corroborar mi teoría si decidía contarla. Eso era un gran interrogante. El daño que haría a mi familia, sobretodo a mi madre… Las lágrimas me escocían en los ojos y hacían que viera cada vez más borrosa la imagen de mi hermano recién nacido. Era regordete como cualquier otro bebé. No empezó a parecerse a papá hasta más tarde. Parpadeé y me di cuenta de algo más en la foto de Brandon y su madre: una mano masculina descansando en la barra de la cama del hospital. Era lo único que se veía de él. Hice la imagen más grande, tratando de ver cada posible detalle de esa mano. Volví a la última foto del viaje en el que habían ido a pescar, intentando distinguir alguna marca característica en la mano del padre de Brandon, pero el sol me deslumbraba y no era capaz de asegurarlo. Volví a mirar la foto del hospital. Mi nariz estaba prácticamente rozando la pantalla del móvil. ¿De quién era esa mano? ¿De mi padre o del suyo? Si él había estado allí, entonces él sabía, él…

Di un respingo cuando noté una figura acercándose a la ventanilla. Chase.

Dejé caer mi móvil. Había ampliado tanto la imagen que era imposible saber qué era, pero tampoco quería que me preguntara. En mi cabeza todavía estaba pensando en esa mano. Era una mano de hombre, de un color indiscernible y era fuerte, como por ejemplo de haber jugado al béisbol o de haber pasado años sacando del agua peces monstruosos de aguas profundas. Podría ser cualquiera de ellos en esa foto, pero si era la mano de papá, si él había estado junto a su lado cuando nació su hijo, con o sin bilis, mamá tenía que saberlo.

Mi única oportunidad para descubrirlo estaba parada fuera del coche, sonriendo y feliz de verme. Tragué saliva sintiendo una oleada de culpa y le devolví la sonrisa.

Capítulo 15

Una vez cogimos la jaula, Chase quiso que yo fuera la primera en batear, pero todavía estaba preocupada por la mano de la foto. Dejé que él comenzara mientras yo intentaba distanciarme de todo lo que esa imagen pudiera significar. Afortunadamente para mí, Chase no era tan hábil dándole a la bola como lo era destrozando paredes. Falló el primer swing, el segundo y el tercero. No mejoró durante el resto del turno. Rozó algunas bolas, pero eso fue todo. Dio un paso atrás y negó con la cabeza antes de mirarme a los ojos.

—¿Te ayudo un poco?

Me uní a él en la jaula, amplié ligeramente su postura y puse mis manos sobre las suyas para colocarle correctamente los nudillos en el bate. Con ese primer roce, empecé a notar un calor que latía a través de mí, calentándome desde las mejillas hasta los dedos de los pies, todo el cuerpo en general. Me había colocado detrás, pero él era mucho más grande y más alto que yo, por lo que tuve que ponerme de puntillas e inclinarme hacia él para poder ver por encima de su hombro.

»Si lo agarras así, te será más fácil girar las muñecas cuando te balancees.

Lo rodeaba con mis brazos mientras practicábamos el movimiento. Era casi como un baile, lento y coordinado. Presionada contra él, sentía los músculos que antes solo había visto y ese pensamiento hizo que me notara un poco mareada. Tan cerca, era imposible no olerle. Olía como el mar, fresco y apetecible. Tragué saliva y retrocedí.

»¿Estás listo para intentarlo otra vez? —Me aparté tan pronto como él se puso en posición y metí más fichas en la máquina. Volvió a balancearse, y el golpe tan bien hecho hizo que se me escapara un grito. Levanté ambas manos para que me chocara los cinco a través de la red.

—Eres buena en esto de ser entrenadora.

—Me crié con uno. Además, mi padre nos estuvo entrenando a mí y a mi hermana desde que jugábamos a T-Ball. —Chase bateó de nuevo en la parte posterior de la red—. Lo estás pillando muy rápido. ¿Habías jugado alguna vez de pequeño?

—No mucho. Estuve en la Liga Infantil durante un año o dos con Brandon, pero nunca nos gustó demasiado. A mi tío no le interesan mucho los deportes, así que nunca nos presionó.

Chase era el tipo de chico a quien mirabas e inmediatamente pensabas que era deportista. Era fuerte, y había algo en la forma en que se movía, una sensación de control total. Lo miré golpear de nuevo y le dio suficiente fuerza al swing para que el sonido rivalizara con el de un disparo cuando el bate chocó con la bola.

—Tienes que haber jugado algo.

—Jugué un poco al fútbol en el instituto y ahora hago CrossFit.

Esa explicación encajaba casi tan bien como su camiseta. Mis ojos se perdieron en la forma en la que los músculos de su espalda y brazos se movían cada vez que él se preparaba para batear. Era… impactante. Casi noté una sensación de decepción cuando Chase bajó el bate una vez terminada su segunda ronda.

Me miró a través de la jaula.

—Te toca.

Noté la mirada de Chase en mí cuando ocupé su lugar, consciente de que probablemente me estaba mirando tan atentamente como yo lo había estado haciendo. Sin embargo, una vez que empecé a golpear, me olvidé de todo, menos de la bola y del bate en mis manos. Había pasado la mitad de mi vida en una jaula de bateo o en un campo con papá lanzándonos bolas a mí y a Selena, vitoreando nuestras victorias y ayudándonos a mejorar cuando perdíamos, llevándome en sus hombros la primera vez que hice un jonrón. ¿Cómo iba a poder reconciliar el dolor que sentía por lo que él había hecho con los recuerdos felices que, sin quererlo, sentía ahora? Fallé el lanzamiento y solo rocé la bola en el siguiente. Chase no podía verme la cara o los ojos, que parpadeaban rápidamente, para saber que algo iba mal. Giré un dedo del pie en el suelo, tratando de concentrarme solo en la bola, golpe tras golpe hasta que se acabó mi turno. Después me volví hacia Chase y le dediqué una sonrisa que no sentía.

—¿Te apetece otra ronda?

Seguimos bateando un rato largo. El chasquido del bate sonaba bien, siempre lo hacía, pero por alguna razón en ese momento era más liberador. Mis pensamientos no tardarían en vagar tan pronto como comenzara a balancearme y el impacto me devolvería al presente. Cuando los dos estuvimos tan cansados que no podíamos jugar otra ronda, y mi mente había parado de intentar evadirse, nos dirigimos al aparcamiento y nos sentamos en la puerta trasera de la furgoneta de Chase.

—Ha sido divertido.

—No es como destrozar un edificio, pero sí —sonreí mirando a Chase.

Su camiseta estaba empapada de sudor, como la noche en la que nos conocimos, y pude sentir una ola de calor que provenía de su cuerpo. Estábamos lo suficientemente cerca como para que nuestros brazos y rodillas no dejaran de rozarse dos o tres veces. Cada vez que ocurría, era como si pequeños fuegos artificiales se disparan y fueran a parar directamente a mi corazón que latía erráticamente.

Chase se rio. Luego hizo algo que borró la sonrisa de mi cara. Deslizó su mano en la mía, entrelazando nuestros dedos y apoyándolos en su muslo. Su mano era tan cálida como el resto de su cuerpo y callosa, incluso más que la mía. Hizo como si cogerme de la mano no tuviera importancia, pero a mí sí que me pareció importante y agradable. Muy, muy agradable. Mi piel era más oscura, más bronceada de lo que el sol había bronceado la suya, pero era posible que me igualara para cuando llegara el verano. También era posible que se le aclarara el pelo, pero esperaba que no demasiado, porque me gustaba como le quedaba ese castaño oscuro. Me preguntaba si lo tenía del mismo color que su madre o su padre.

—¿Puedo preguntarte algo… un poco al azar? —dije, manteniendo la mirada en nuestras manos entrelazadas.

—Claro.

—¿Alguna vez ves a tu padre?

Sentí que los músculos del brazo de Chase se contraían.

—No, nunca.

—¿Tu decisión o la suya?

—La de ambos. Él nunca regresó y yo nunca he ido a buscarle.

Asentí.

—¿Por qué? —Volví la mano, dejando que se viera más de mi piel, una mezcla de la de papá y la de mamá. Podría esconderme del sol durante el resto de mi vida y el color nunca se desvanecería—. ¿Alguna vez sentiste curiosidad por esa parte de tu familia?

—No. No quiero tener nada que ver él. Tampoco necesito nada suyo. Mi tío Bran es como un padre para mí. —Me apretó la mano—. ¿Estás pensando en buscar a más familia por parte de tu padre?

—No. —Mi respuesta fue inmediata—. Todavía me estoy recuperando de la primera vez que lo intenté. —De repente, decidí ser tan honesta con Chase como pudiera, tal vez como una forma de equilibrar todo lo que tenía que esconder—. Parte de mí desearía no haberlo hecho en absoluto. No encontré lo que estaba buscando, pero sí descubrí cosas sobre mi padre que no puedo asimilar.

—¿Qué cosas? —Negué con la cabeza—. Hizo algo… realmente horrible y doloroso —respiré hondo—. Pero hay algo más que podría haber hecho que es infinitamente peor, algo por lo que no creo que pudiera perdonarlo. —Si él era consciente de la existencia de Brandon y lo había ocultado…—. Solamente esa posibilidad es suficiente para hacerme sentir náuseas cada vez que miro a mi padre, pero si sigo investigando y descubro que es verdad…

—Nunca podrás volver atrás.

—No. —Miré a Chase—. Lo peor es que también encontré algo bueno, algo completamente asombroso —dije, pensando en el hecho de que Sel y yo teníamos un hermano—. Pero todo está enlazado con algo que hará daño a muchas personas, personas que me importan, y posiblemente un daño del que nunca podríamos recuperarnos. No puedo contarles la parte buena sin revelar la mala. Chase siguió contemplándome y bajo su mirada, el calor comenzó a extenderse por mi cuerpo, golpeando pero sin llegar a descongelar el nudo de hielo en mi estómago. Él era una de las personas que podrían salir lastimadas. Intenté soltarme de su mano, pero él me detuvo.

—¿Te gustaría saberlo? —preguntó Chase—. Si fuera otra persona quien estuviera en tu situación en este momento, ¿arriesgarías lo malo por lo bueno?

En un primer momento, habría dicho que no, que era mejor ignorar que sentir dolor, pero eso era antes de haber conocido a Brandon. Lo que fuera que había pasado, era algo bueno.

—Me gustaría —dije con un tono de voz suave.

—Entonces, ahí tienes tu respuesta.

Sonreí, pero la sonrisa no llegó a mis ojos. Quería decirle toda la verdad y ver si él todavía sentía lo mismo, pero por el bien de Brandon, no podía. No estaba lista, no quería arriesgarme y perder a Chase cuando justo acababa de encontrarlo. Antes de que pudiera soltarme, escuché mi nombre al otro lado del aparcamiento.

—¿Dana?

Mi aliento se congeló. Nada más girarme, vi a Jessalyn y Sadie caminando hacia nosotros. Esta vez, Chase no me lo impidió, aunque mis amigas estaban lo suficientemente cerca como para habernos visto agarrados de la mano. Jessalyn me iba a hacer la vida imposible. No solo había pasado de ellas, o más bien dicho, pasado de Sadie cuando necesitaba todo el apoyo que pudiera, para estar con un chico del cual no les había hablado. Además, les estaba dando una prueba más de que no tenía ni el más mínimo sentimiento por Nick. Tendría que hablar con él. No quería hacerle daño, pero en base a cómo iban las cosas con Chase, fuera una decisión inteligente o no, necesitaba ser honesta con Nick. Hubiera preferido hacerlo sin que Jessalyn me mirara como si le hubiera puesto los cuernos, ya que no lo había hecho. Nosotras también tendríamos que hablar, simplemente en otro momento que no fuera delante de Chase.

—Hola. —Me apoyé en la puerta trasera para levantarme cuando llegaron a donde estábamos, lanzando una mirada rápida a Chase cuando él se movió para ponerse a mi lado—. Chicas, este es Chase. Chase, estas son mis amigas Jessalyn y Sadie del equipo de sóftbol.

—Hola. —Les dio la mano a cada una—. He oído que sois muy buenas. ¿En qué posiciones jugáis?

—Lanzadora —respondió Sadie.

—Campocorto —siguió Jessalyn, mirando a Chase sin la sutileza con que Sadie lo había hecho—. Y, ¿de qué conoces a Dana? —Estaba enfadada y no se molestaba en ocultarlo—. Nos conocimos el otro día —le confesé—. Me ayudó con una situación de bajo nivel de azúcar en la sangre, así que pensé que estaría bien devolverle el favor y enseñarle a batear.

Jessalyn deslizó su mirada hacia mí.

—Sí, Dana golpea fuerte cuando quiere.

Le supliqué en silencio que fuera amable y se relajó un poco. Dejó de fruncir el ceño, pero me di cuenta por la forma en que apretaba los labios que no estaba solamente enfadada conmigo, también estaba decepcionada. Hablamos durante un par de minutos antes de que entraran a las jaulas. Estaba de nuevo sola con Chase y me preocupaba que hiciera algún comentario sobre lo incómoda que había sido la situación o la forma en que había soltado su mano tan pronto como había visto a mis amigas. No lo hizo.

—¿Cuándo puedo volver a verte? —Fue lo último que me dijo antes de que me subiera al coche.

Cuando llegué a casa esa noche, mamá todavía estaba trabajando y papá estaba en la ducha, así que pude entrar en mi habitación y apagar las luces, fingiendo que me iba a dormir. Verían mi coche en el camino de entrada, así que ni siquiera tuve que decir el típico «¡Estoy en casa!».

Me costó dormirme. Me quedé en la oscuridad mirando fijamente las pegatinas de estrellas que brillan en la oscuridad que Selena y yo habíamos puesto cuando éramos pequeñas y compartíamos habitación. Apenas brillaban. No había estado en casa en casi todo el día y no tenían luz que absorber. Me sentí igual de débil. Hoy había sido fácil evitar a papá, pero mañana sería diferente. Teníamos otro partido y después Selena nos sentaría a todos y nos contaría sus muy poco probables buenas noticias, de lo contrario ya me lo habría contado. Se suponía que tendría que hablar con él, de forma civilizada, como si no hubiera engañado a mamá y posiblemente hecho lo imperdonable.

En su lugar, decidí pensar en Chase y en el calor de su mano sobre la mía. Cuando cerré los ojos, todavía podía sentirlo en mi piel. Sin darme cuenta, me había dado permiso para hacerle daño… pero también todos los motivos para no hacerlo.

Capítulo 16

Jessalyn ni siquiera trató de mantener la compostura. Todo lo contrario, alzó la voz y lo echó en cara, mejor dicho, en mi cara.

—¿En serio, Dana? ¿En serio?

Al día siguiente no se molestó en ponerse en la cola para la pizza. Estaba de pie junto al carrito cuando la vi. Tampoco se esperó a que avanzase en la cola para tener una conversación más privada. Yo todavía estaba a seis metros de distancia cuando ella empezó a hablar.

—¿Quién es el chico ese de anoche?

No respondí hasta que hubo un brazo de distancia entre nosotras. Tiré de ella para separarnos de todas esas caras en la cola que se habían girado para mirarnos.

—Ya te dije quién es. Cálmate y te cuento el resto.

—No es a mí a quién se lo tienes que contar.

Ni siquiera intentó bajar el tono de voz.

—Ya basta con lo de Nick. No eres su guardaespaldas y ¡no estamos saliendo! —Mi tono de voz se alzó hasta alcanzar el de Jessalyn—. Tan solo somos amigos y no me mires así. Es la verdad. Nunca me lo ha pedido. Hemos quedado algunas veces y él viene a nuestros partidos, pero tú le ves más que yo ahora que trabajáis juntos. Nunca he dicho que me guste o que quiera ser su novia. Sí, es un chico muy simpático y un gran amigo y, sí, he pensado que en algún momento llegaría ese punto en el que me gustaría que hubiera algo más entre nosotros, pero tienes razón, no quiero. He conocido a otro chico y ya siento más por él de lo que nunca voy a sentir por Nick. Ya está. —De repente me sentí agotada y dejé caer los brazos—. ¿Estás contenta? ¿Era esto lo que querías que dijera?

Lo que Jessalyn hizo a continuación fue mucho peor que gritarme desde el otro lado del carrito o darme una lección delante de todo el mundo: no dijo nada. Su mirada se fijó en un punto ligeramente a mi izquierda; cualquier rastro de rencor desapareció de su cara.

Antes de girarme, yo ya sabía qué me iba a encontrar, pero cuando crucé mi mirada con la de Nick y lo vi allí, lo suficientemente cerca como para haber escuchado todas y cada una de las palabras que acababa de pronunciar. Lo suficientemente cerca como para ver que ni siquiera Jessalyn sabía cómo de profundo había sido capaz de herirle. Pocas cosas en la vida habían sentido peor.

Capítulo 17

Me pasé el resto del día buscando a Nick, pero era como un fantasma y lo que tenía que decirle no podía ser con un mensaje en el móvil. Por otro lado, Jessalyn no podía evitarme ni aunque quisiera. Esperé en su taquilla al comienzo del entrenamiento.

—¿Qué te ha dicho? —le pregunté cuando se me acercó. Ella y Nick tenían la misma asignatura en quinta hora.

—Nada. Así que, o está enamorado de mí también, o no nos habla a ninguna de las dos.

Me hundí en el banquillo y, un segundo más tarde, Jessalyn también.

—Podrías haber hablado conmigo y haberme preguntado en vez de gritarme delante de media escuela. —Delante de Nick. Apoyé la cabeza entre mis manos—. ¿Viste su cara?

Su voz también era suave.

—Sí, la vi.

—¿Eso es todo? —Abrí un ojo para mirarla de un lado. La veía observar las taquillas cerradas que había delante—. ¿No tienes nada que decir?

—Ya no tengo ganas de gritar.

Cerré el ojo de nuevo, después apoyé las manos en las rodillas y me puse derecha.

—Está bien. Chase, sí, es el chico que me gusta y, no te había contado nada sobre él. No estaba segura de si había algo que contar hasta anoche. Es complicado, pero debería habértelo dicho, a ti y a Nick —añadí.

El resto de chicas empezaron a llenar el vestuario, lo que evitó que le contara a Jessalyn cómo de complicada era la situación con Chase. Ella esperaba una larga explicación, y cuando no la hice, sus cejas se arquearon a modo de disgusto.

—Te pedí que no fueras ese tipo de chica y lo has hecho de todos modos. Ha sido bastante rastrero.

Y tras esas palabras, acabó de cambiarse y se dirigió al campo.

Había aguantado demasiado tiempo en el vestuario, esperando encontrarme a solas con Jessalyn y poder terminar la conversación que tanto necesitábamos; pero no ocurrió, así que mis padres estaban en casa cuando yo llegué. Mamá salía del despacho todavía vestida con la misma ropa que ayer, parecía cansada, pero con una sonrisa victoriosa. Imaginé que había resuelto el problema de los triángulos. Papá apartó la tableta que sujetaba y se mostraba todo lo contrario a sonriente.

—¿Dónde fuiste anoche?

—Te dejé una nota —dije mientras evitaba cualquier contacto visual de camino a la cocina.

—¿Habías quedado para estudiar? —me preguntó.

—Eso es lo que escribí en la nota.

Incluso la sonrisa de mamá se desdibujó un poco después de mi más que poco respetuosa contestación. Papá me siguió y dejó a mamá en el salón.

—Es verdad, con Jessalyn. ¿Ya lo habéis terminado todo?

Cogí una banana de la cesta de las frutas. Había algo en su tono que no cuadraba con las preguntas rutinarias que hacía. En vez de mirarle, me centré en pelar la banana.

—Hemos terminado todo.

—Tú sí que has terminado.

Me fijé rápidamente en sus ojos e hice una pausa. Estaba con los brazos extendidos y las palmas de las manos apoyadas en la encimera de la isla de la cocina. Si el respeto que le tenía no se hubiera desmoronado en los últimos días, habría estado más preocupada por esa sensación de «estás-en-un-buen-lío» que irradiaba.

—Jessalyn está a punto de suspender Historia. Su profesora ha hablado conmigo después del entrenamiento de hoy porque ha echado a perder una vez más el aplazamiento de un trabajo que se suponía que tenía que entregar.

Mis labios se separaron automáticamente, me venía fácilmente una mentira a la boca sin derramar una gota de sudor.

—Claro, por eso…

—Si vuelves a mentirme, esto no acabará bien, Dana.

—¿Mentirte? ¿A ti? —Copié su pose al otro lado de la isla. Apenas miraba a mi padre desde que descubrí lo de Brandon, pero estar de pie delante de él mientras se preparaba para darme una lección sobre honestidad era más de lo que podía soportar. Estuve a nada de decirlo en ese momento, casi grité todo lo que sabía. De nuevo, separé los labios con la verdad preparada para ser dicha, cuando lo único que podía detenerme entró en la cocina detrás de papá. Mamá nos miró a los dos.

—¿Qué está pasando?

La mirada de papá no se apartó de mi cara ni un segundo.

—Nos ha mentido sobre dónde estuvo anoche.

—¿Dana?

—Y ahora mismo nos va a decir dónde estuvo.

Los dos se me quedaron mirando, aunque con expresiones dignas de polos opuestos. Mamá parecía confundida, esperando a que yo aclarara un malentendido. Papá parecía enfadado y esperaba o, más bien, exigía una explicación que de todos modos ya había decidido no aceptar. Yo estaba destrozada, allí en medio. Notaba mi enfado pero aún no sabía hasta dónde llegaba la traición. Gritar a papá enfurecidamente destrozaría a mamá. Ya iba a doler bastante cuando lo hiciese; las preguntas sin responder solo lo iban a empeorar.

Me tragué las palabras, pero eso no calmó mi rabia.

—Vale, sí. Mentí. —La expresión de papá vaciló. No esperaba que plantara cara y lo admitiera—. No fui a casa de Jessalyn y no hice los deberes. Fui a las jaulas con un chico. No os lo dije porque pensé que no me dejaríais ir, así que mentí. —Prolongué la última palabra y, mientras lo hacía, me aseguré de aguantarle la mirada a papá. No pude evitarlo. Si me hubiera sentido más culpable por todo, quizá habría intentado rebajar la mentira comentando que Jessalyn y Sadie también estaban allí, pero no me sentía tan culpable. Nada culpable.

—¿Un chico? —dijo mamá—. ¿Nos has mentido por un chico? ¿Qué le pasa?

—Nada —dije mirando a papá y su silencio inexplicable—. Mentí porque nunca hago nada que no sea sóftbol o deberes. No te preocupes papá —levanté la mirada, tan solo la mirada—, bateo mejor que nunca. Estoy preparada para el partido de esta noche.

Habría sido guay tirar la piel de la banana en la basura al hacerme camino para salir de la cocina después de todo. Había dejado a ambos sin palabras, pero no era momento de hacerme la guay; era momento de que gritasen.

Mentir estaba mal, al nivel del octavo mandamiento, y ya que estábamos podía echar también el incumplir el cuarto mandamiento sobre honrar a tu padre y a tu madre, ya que obviamente no lo había hecho. No imaginaba que en mi vida llegarían a gritarme de tal forma y durante tanto rato. No lo hacían porque mentir era lo peor que me habían pillado haciendo, sino porque no me iba a disculpar. Me mostraba desafiante y obstinada en todo momento. No había remordimiento. Ni les prometí no volver a hacerlo. Era cabezona como un niño, el cual es demasiado estúpido para ver que todas esas contestaciones más que intencionadas y de lengua afilada estaban cavando más y más grande el agujero en el que yo solita me había metido.

Podríamos haber seguido así una eternidad si no fuera porque era día de partido. Como perros de Pavlov, papá y yo nos dimos la vuelta y miramos el reloj de pared de la cocina justo al segundo que marcó las cinco en punto.

Los partidos eran sagrados, ninguna pelea podía atrasarlos.

Salimos de la cocina para cambiarnos y coger nuestras cosas, después nos encontramos en el garaje.

—Adriana, ¿vienes? —preguntó papá a mamá que todavía estaba en la cocina donde la habíamos dejado. Soltó en el fregadero el estropajo que había estado usando para la encimera de la isla y negó con la cabeza.

—¿Para que en el segundo que pise el campo nuestra hija pueda completar su transformación en Pete Rose? ¿Lista para atacar al lanzador? No. Mandaré un mensaje a Selena para que venga a recogerme.

Con un último gesto de desagrado por su parte, sin ir dirigido a nadie en particular, papá y yo nos fuimos.

Durante todo el trayecto ardía de rabia, preparada para hervir de nuevo ante el mínimo comentario por parte de papá. Lo estaba deseando. Sin la presencia de mamá, igual esta vez no sería capaz de contenerme. Sin embargo, él estaba tan callado como yo. No intercambiamos ni una sola palabra hasta que nos pusimos a caminar hasta el campo desde el aparcamiento.

—Aquí se termina. Tú juegas, yo entreno.

—Nosotros ganamos —dije con la mirada al frente.

—Aunque ganemos o perdamos —continuó—, lo de anoche se ha terminado. La próxima vez que quieras hacer otros planes, está bien, solo dímelo. No me mientas a mí ni a tu madre, ¿me has entendido?

Lo miré de reojo. Ahí estaba, sin mirarme, con los ojos entrecerrados por el reflejo del sol.

—Lo he entendido mejor que nunca.

—Bien. La próxima semana estás castigada. ¡A jugar!

Capítulo 18

Ganamos el partido. Jessalyn y yo no nos hablábamos, pero golpeé como nunca cualquier cosa que se interpusiera en mi camino; defendí como si me fuera la vida en ello, grité y animé tanto que ya no tenía voz al final de la noche. No lo necesitaba. Papá cumplió su palabra y no volvió a sacar el tema. No lo mencionamos en el coche de camino a casa, ni una vez allí. Mamá debió haber dicho algo a Selena, ya que se contuvo y no comentó nada sobre la falta total de fanfarroneo por mi parte, ni compartió su análisis del partido como solíamos hacer después de una victoria. Sin embargo, en vez de relajarme, ese silencio tan impropio no hizo más que sumarse al resentimiento que ya le tenía a papá. Otra cosa que nos estaba quitando.

Si yo hubiera sido Selena, habría echado un ojo a las caras que me rodeaban y una vez todos estuviésemos en el salón, habría cerrado la boca ante cualquier tema remotamente polémico. Pero Selena era tonta a más no poder algunas veces y no podía dejar que las cosas se solucionaran solas. Dio una zancada, se plantó en el centro del salón y extendió los brazos mientras el resto nos encaminábamos a nuestros respectivos rincones.

—Me imagino que ahora es un buen momento para compartir una noticia emocionante. ¡Sentaos! ¡Sentaos! —Nos condujo al sofá delante de ella, lo que ya hacía ver el poco entusiasmo con el que nos cambiamos de lugar.

Mamá fue la primera en sentarse, alzó su barbilla como gesto decisivo de que lo que iba a oír era algo bueno. Yo la seguí, frunciendo el ceño como aviso a mi hermana ajena a todo. Papá se quedó de pie detrás del sofá, con una expresión en algún punto intermedio entre la de mamá y la mía.

Con los brazos estirados y las palmas boca abajo, Selena sonrió ampliamente.

—Prometedme que me vais a oír. Son buenas noticias.

Eso significaba que no lo eran. Ni siquiera mamá contuvo su gesto después de esa introducción.

—Voy a dejar la universidad.

Mamá se levantó de golpe.

—No. No. —Se quedó asombrada mirándola—. Selena, no.

—Mamá se supone que me tienes que dejar terminar.

—Si empiezas diciendo que vas a dejar la universidad, entonces no. No esperes que te deje. —Se giró y miró a papá con los brazos en jarrras—. Denis, ayúdame.

Selena empezaba a percatarse de que las emocionantes noticias solo lo eran para ella, e incluso eso parecía ser tema a discutir por la reacción que tuvieron nuestros padres. Papá todavía no había empezado a gritar, pero se estaba preparando.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

A la risa de Selena le faltaba convicción.

—No ha pasado nada. Tan solo me he dado cuenta de lo que quiero hacer y no necesito ir a la universidad para ello. De verdad, tendríais que estar felices. ¡Pensad en todos los pagos que os vais a ahorrar! —Intercambió miradas con ambos y su cara cambiaba cuanto más tiempo pasaba mirando a cada uno—. Esperaba de verdad que fuerais más comprensivos. ¿No se supone que esto es lo que debo hacer en la universidad? ¿Encontrar lo que quiero hacer el resto de mi vida? Algunas personas necesitan los cuatro años o incluso más. Yo solo he necesitado dos.

—Si lo miras de ese modo, eres hasta un prodigio. —Alcé la mano con gesto triunfal.

Selena me fulminó con la mirada.

—Cállate, Dana.

—Eh, te estoy ofreciendo apoyo moral, el cual claramente vas a necesitar después de dejar la universidad.

Mamá hizo un sonido con la garganta y recorrió cada mirada en la sala.

—No es que lo deje—dijo Selena—, estoy avanzando.

—¿Hacia dónde estás avanzando? —le pregunté sabiendo que no podía ser buena la respuesta.

—Bueno, vosotros siempre me habéis animado a pensar a lo grande y a trabajar duro para conseguir lo que quiero. Estoy siguiendo vuestro consejo. —Llenó sus pulmones de aire fortaleciente—. Quiero mudarme a Nashville y convertirme en cantante.

—No, no lo harás. —Mi cara se arrugó de desconfianza y enfado. Cantábamos en el coche y ella había cantado en el coro de la iglesia antes, pero ¿cantar como profesión? Ni hablar. Nunca había mostrado interés alguno. Sin embargo, cuando Selena no respondió, mi expresión fracasó como la de mis padres—. ¿Desde cuándo?

Selena se dirigió de lleno a mí.

—Desde hace poco. He aprendido a tocar la guitarra e incluso he cantado en un par de locales. Estoy escribiendo mis propias canciones y Gavin cree que…

—Ohhhh —dije al momento en que mamá empezaba a negar con la cabeza.

—¿Un chico? ¿Todo esto es por un chico? —Miró a papá—. Las dos en un mismo día.

Selena no sabía que mamá me había hecho exactamente esa pregunta en el mismo día.

—Gavin no es un chico.

Mamá estiró su metro y medio a una altura imponente.

—Más vale que lo sea porque si dices la palabra profesor…

—Es un par de años mayor que yo, mamá. Tiene mucho talento. Ha trabajado con muchísima gente y conoce prácticamente a todo el mundo en Nashville. —Sin ser consciente del aumento de hostilidad en el salón, Selena dejó que su más que obvio entusiasmo llenase su voz—. Y, ¿sabéis qué? Piensa que puede conseguirme un contrato con una discográfica en seis meses. ¡Seis meses! ¿Os lo podéis creer?

No, la verdad es que no podía.

—Fue el Hermano Todd, ¿verdad? ¿También ha planeado llevarte en bicicleta al atardecer de Vulcan?

Selena me gruñó.

—Cállate, Dana.

Me apoyé en el respaldo del sofá y crucé los brazos. Si quería volar sola, no me importaba.

—Y, ¿cuál es el plazo? ¿Piensas terminar el año o solo el semestre? —preguntó papá entre dientes en señal de intento de mantener el autocontrol.

—La verdad es que…

—Ya has renunciado, ¿verdad? —dije al imitar el gesto de mamá—. Increíble.

—Quise contarlo el otro día, pero Dana me escribió que tenía un plan que no podía cancelar y …

—¡Eh, eh! —Detuve con las manos la mirada que mis padres me habían dirigido al unísono—. Contar, ha dicho contar, lo que significa que ya había renunciado. La otra noche iba a anunciar algo que ya había ocurrido, ¿verdad? —busqué en Selena una confirmación—. ¿Cuándo has renunciado exactamente?

—No es renunciar si…

—¿Antes o después de decírnoslo? Es una pregunta sencilla.

—No veo qué importancia tiene eso. —Sin embargo, lo sabía muy bien basándome en la inseguridad de su voz—. Cancelé la matrícula la semana pasada.

—Ah, muy bien —dijo mamá en un tono demasiado normal. Se encogió de hombros mirando a papá y luego a Selena—. Quiero decir, por descontado que vas a volver, pero me encantaría saber como es que Gavin está en esto. Bien por él —. Después de eso, se fue a la cocina y dándonos la espalda nos llamó a cenar.

Antes de seguirla, Selena se quedó allí durante medio segundo con la boca abierta. Un minuto después, mamá estaba gritando en español y Selena en una mezcla de español e inglés, todo ello enfatizado con golpes bruscos de sartenes en los fuegos y portazos. Papá y yo nos quedamos solos escuchando desde el salón.

—¿Lo sabías? —me preguntó.

—¡… Cómo voy a saber si no lo intento!

—¿Que soñaba con ser la próxima Taylor Swift? No. —Pero la verdad es que lo había dicho en el mejor momento. Mamá y papá ya estaban agotados de tanto discutir conmigo esa misma tarde. Esperaba que se diera cuenta de lo suave que estaba siendo la bronca gracias a mí.

—… Inténtalo después de la universidad. ¿Qué son para ti solo dos años?

—¿No vas a decirle nada? —le pregunté mientras inclinaba mi cabeza para mirar en la cocina.

—¡… Mucho! No me hace falta esperar.

Papá negó.

—Pueden gritar esta noche, pero mañana hablaremos. De todos modos, a tu madre se le da mejor Selena.

—Oh, no. Ni lo sueñes.

Eso implicaba que él era bueno tratando conmigo. Quizá fuera verdad antes. Las cosas con Selena siempre habían sido fáciles, pero en cuando había problemas, siempre era mamá la que intervenía. Hasta el momento nunca lo había pensado, pero conmigo siempre había sido lo contrario.

—¿… Qué importa si uso un nombre artístico?

—Ha sido un buen partido el de hoy. Has jugado bien.

Mi piel reaccionó ante el cumplido. Me habría encantado oírlo incluso hace una semana Sin embargo, hace una semana no conocía a Brandon.

—Ya.

—¿… Escupirías en la tumba de tu abuela?

—¿Alguna vez has deseado tener un hijo en vez de dos hijas? —Me quedé perpleja ante mi propia pregunta. Entre mamá y Selena discutiendo en la cocina, el cansancio de mi propia pelea y el partido, me falló el filtro que bloqueaba estas preguntas.

—¡Cómo puedes decir eso si ni le conoces!

—¿En vez de Selena y tú? Nunca. —No hizo una pausa antes de responder, lo que me confirmó todo y nada.

—¿Es tu novio?

—No en vez de, sino además de.

—¡…Y papá os conocisteis con mi misma edad y todavía estáis juntos!

—Estoy feliz con la familia que tengo. —Y tras un estruendo añadió—. La mayor parte del tiempo.

—¿Crees que siempre era fácil? ¡No!

Se supone que su comentario era gracioso, pero no sonreí y él se quedó en silencio.

—¡Vale!

—¡Vale!

Capítulo 19

Lo único bueno de la bomba que había soltado Selena sobre abandonar la universidad era que nuestros padres estaban demasiado distraídos como para preocuparse de que cumpliéramos cosas, como por ejemplo que yo estuviera castigada durante una semana. Cuando Chase me invitó a ir a ver tocar al grupo de su amigo la noche siguiente, fue tan simple como dejar una nota en la cocina e irme.

El sello que indicaba que era menor de edad no se había secado completamente cuando Chase y yo nos vimos. No pude evitar sonreír al verlo abriéndose camino hacia mí a través de la multitud y tampoco sofocar los latidos de mi corazón cuando sus brazos me rodearon y llevó su boca a mi oído.

—Te he echado de menos.

—Yo también —le dije, o más bien le grité, alargando un segundo más el abrazo cuando él ya comenzaba a apartarse. Todavía seguía oliendo a mar. La sonrisa que le puse fue vergonzosamente grande, pero pareció que le gustaba basándose en la que me devolvió. Sus manos se deslizaron desde mi espalda a la cintura, bajaron desde los brazos a las manos, dejando un rastro de piel de gallina a su paso. Me quedé sin aliento cuando sus dedos se entrelazaron con los míos, sosteniendo mi mano de la forma en que lo hacía todo, sin rastro de duda o incertidumbre. Probablemente debería haberme alejado. Pude haber suavizado el rechazo poniéndome el pelo detrás de la oreja o mirando el móvil o algo así. No creo que le hubiera dado mucha importancia, pero no lo hice. Estar con él esa noche sin poder preguntar por Brandon, incluso si hubiera querido, era como dejar salir el aire de un globo que me hubiera tragado. Esa abrumadora presión constante de querer saberlo todo disminuyó ligeramente. Era como si hubiera demasiado ruido para pensar, y me gustaba. Me sentía bien estando con él. Solo por esa noche, decidí olvidarme del mundo.

El grupo, Laughing Gravy, era bastante bueno. Tocaron un montón de versiones de los años setenta, pero los arreglos eran modernos y algunas de las canciones más melancólicas eran como una puñalada en mi frágil corazón. En algún momento durante la actuación, entre canciones, cuyas letras nunca recordaría pero cuyas melodías estaban indeleblemente grabadas en mi mente, me di cuenta de que Chase era un chico que podía romperme el corazón y el pequeño y feliz masoquista en mi pecho solo hizo que latir con más fuerza ante esa posibilidad.

La realidad me invadió lo suficiente como para acordarme de mirar la hora y, cuando ya no pude ignorar lo tarde que se estaba haciendo, me puse de puntillas para ponerme a la altura de la oreja de Chase y me apoyé en su costado. Iba a decirle que tenía que irme, pero él me rodeó con un brazo, acercándome aún más a él. Nuestros ojos se encontraron y supe que me iba a besar. Peor aún, quería que lo hiciera. Y así, el globo metafórico que me había tragado se volvió a hinchar el doble de su tamaño. Di un paso atrás y giré la cabeza.

—¡Me tengo que ir pronto!

—¿Qué?

Entre la música atronadora y que no tenía casi voz por el partido del día anterior, no me sorprendió que no pudiera escucharme.

—¡Toque de queda!

—¿Qué? —negó con la cabeza.

Dejé de hablar y me señalé a mí misma, luego a la puerta. Lo entendió. Le guié a través de la multitud y, en lugar de cogerme de la mano, Chase apoyó la palma en la parte baja de mi espalda. No estaba segura de si algún chico había hecho eso conmigo antes pero, si lo hubiera hecho, nunca me había dado cuenta de lo íntimo que me pareció hasta que Chase lo hizo.

El aire del exterior no era mucho más fresco que el del bar, pero era más limpio y silencioso. Aún se podía oír la vibrante música desde dentro, pero era lo suficientemente silenciosa como para no tener que gritarle a Chase para que me oyera.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí. Solo es que tengo que irme pronto.

—¿A qué hora tienes que estar en casa?

Se lo dije. En realidad, por una vez, me alegraba de tener que irme. Necesitaba alejarme de Chase y aclarar mis pensamientos, centrarme.

—Todavía tenemos tiempo. Podríamos ir a por un helado, podría venirte bien para tu garganta. —Se acercó más a mí y volvió a cogerme de la mano—. No quiero dejarte ir todavía.

Yo tampoco quería dejarlo ir. El problema era que sabía que él no se sentiría igual cuando descubriera quién era.

Pedimos nuestros helados, de nuez para él y de galleta para mí, y comenzamos a andar hacia un banco vacío fuera. El helado le sentó genial a mi dolorosa garganta y no pasó mucho tiempo antes de que mi carraspera mejorara.

—Lo necesitaba —le dije.

—¿Está bueno?

—Ajá. —Me limpié una gota que me caía por el pulgar—. No como suficiente helado. Mi padre es altamente intolerante a la lactosa, así que nunca tenemos en casa.

—Mi primo es igual. Ni siquiera puede comer pizza sin querer morir al día siguiente. —Chase dejó escapar una risa—. Creíamos que eso lo detendría, pero Brandon sigue comiéndola varias veces al año.

Me di cuenta de que otra gota de helado resbalaba por mi muñeca, pero me dio igual. Noté cómo se me revolvía el estómago ante más pruebas. Otra conexión con el padre que Brandon y yo compartíamos.

—Eso es dedicación —le respondí y volví a notar la carraspera. Intenté tragar saliva para aliviar la sequedad repentina en mi garganta, pero no funcionó.

—¿Necesitas algo de beber? —preguntó.

—No, simplemente tengo la voz destrozada por el partido. Está mejorando.

—¿Cómo os está yendo?

—¿A mi equipo? Bien. Como te dije, ganamos anoche, así que solo acumulamos una derrota. Tenemos un equipo muy bueno este año. —Era fácil cambiar la conversación hacia el sóftbol, me sentía segura, así que eso hice. Esperaba que Chase desconectara en algún momento, pero no lo hizo. Preguntó por mis compañeras de equipo y durante cuánto tiempo había estado jugando. Hizo muchas preguntas, y respondí, encontrándolas más y más fáciles según pasaba el tiempo. Y, aunque no debería haber desperdiciado la oportunidad de descubrir más sobre mi hermano, fue muy fácil dejar que mi interés por Brandon se desvaneciera y mi creciente interés por Chase tomara su lugar.

¿Me había parecido tan mono la primera vez que nos vimos? Esa era una palabra totalmente inadecuada para describir a Chase. La forma en que su boca se movía un poco hacia un lado cuando sonreía y hablaba al mismo tiempo era más que mona. La forma en que me miraba fijamente a la cara cuando yo decía algo, la forma en que me cogía de la mano cuando íbamos andando y me preguntaba sobre un deporte al que no jugaba ni seguía porque a mí me gustaba. Estando con él, podría haberme derretido como el cono de helado que se me estaba olvidando comer.

—Y, ¿cómo es tener a tu padre como entrenador?

Me quedé quieta. La gente me había hecho esa pregunta toda mi vida y normalmente respondía de la misma manera que Selena, diciendo que era lo mejor de ambos mundos. Sin embargo, no era para nada así. En lugar de responderle con la frase que tenía tan bien ensayada, le dije la verdad.

—En realidad, no lo sé. No es mi padre en el campo.

Chase frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

No respondí inmediatamente, sino que cubrí mi silencio al levantarme para tirar el helado.

—Es algo que a él y Selena se les ocurrió… o igual solo a él, no me acuerdo. Básicamente, cuando estamos jugando, yo no soy su hija y él no es mi padre. Él es el entrenador y yo soy una jugadora. Dejamos los asuntos privados en casa, ya sean buenos o malos.

Chase no dejó de mirarme cuando volví al banco.

—¿Nunca le llamas «papá» durante los partidos?

—No. —Desearía no haberlo tirado, porque no sabía qué hacer con las manos. Comencé a quitar un trozo de óxido del brazo del banco de metal—. Mi padre… nunca ha sido muy cariñoso. —Me apresuré a explicar que él había sido un niño de acogida y que era difícil para él, incluso con mamá, mostrar sus emociones, al menos las más delicadas, porque nunca le habían enseñado cómo hacerlo—. Así que el rol de entrenador en el campo no es tan diferente del rol de padre en cualquier otro lugar. —Mi voz se fue apagando al escuchar mis propias palabras—. Quiero decir, lo es, obviamente, pero él ha sido entrenador desde antes de que yo tuviera la edad suficiente para estar en un equipo. Creo que es más fácil para él ser… entrenador. —Me quedé en silencio, y también lo hizo Chase—. No estoy explicándome bien.

—No pasa nada. Solo tenía curiosidad.

Me sentí agradecida cuando Chase volvió a hacerme preguntas sobre sóftbol en lugar de sobre mi padre. Sin embargo, parte de mi mente siguió pensando en ello. Sentí una necesidad de defender a mi padre incluso aunque hubiera descubierto que tenía un hermano. No quería que Chase pensara que mi padre era una figura fría e insensible en mi vida. Realmente no lo era… Como mamá siempre decía, intentaba mostrarnos su amor de la única manera que sabía. No siempre lo parecía, la constante concentración, el esfuerzo por trabajar más duro y demostrarle que podía ser lo suficientemente buena… digna. Pero lo sentía, aunque hubiera deseado no tener que esforzarme tanto. O solía hacerlo, hasta que esos pensamientos persistentes se habían abierto camino en mi cabeza. Hasta este momento, nunca había tenido ningún motivo para preguntarme si el amor que ansiaba de él valía la pena.

—¿Cuándo voy a poder verte jugar?

—Oh, esto… —Tenía los nervios a flor de piel. No podía. Si viese a papá, lo sabría. Brandon y yo compartíamos algunos rasgos, por supuesto, pero no todos, y el hecho de que fuéramos chico y chica desdibujaba el parecido aún más. Pero, ¿Brandon y papá? No podría ocultarlo. Lo perdería todo.

—Para ser sincera, creo que tenerte allí podría ponerme nerviosa.

—Te he visto batear, Dana. No pareces de las que se ponen nerviosas.

—Los partidos son diferentes —mentí a medida que hablaba—. Solo he dejado que un chico venga a verme, y la primera vez que lo hizo, mi equipo perdió.

Chase giró la cabeza.

—¿Así que es una superstición?

«Claro, ¿por qué no?».

—Sí.

—Y, ¿qué hay del chico?

—¿Nick? Llevamos siendo amigos desde segundo. —Comencé a sonreír, pero mi boca apenas había hecho el gesto cuando la sonrisa desapareció. Basándome en la forma en la que había huido de mí el martes y se había escondido durante todo el día, ya no sabía si podía considerarlo mi amigo. Ese pensamiento hizo que el helado que tenía aún en el estómago me amargara. Todavía no había hablado con Nick. Su nuevo trabajo era después del instituto y que yo apareciera en la cafetería donde estaría obligado a atenderme… No, no le iba a hacer eso después de todo lo demás. Si recordaba su cara el día anterior… Me había mirado como si le hubiera alcanzado el corazón del pecho y lo hubiera apretado con el puño. Mi propio corazón se contrajo al pensar en ello.

—Te caería bien —le dije a Chase, tratando de distraerme de una situación que ni siquiera podría intentar arreglar hasta mañana en el instituto. Chase se inclinó hacia mí.

—Esto es nuevo, tú y yo, pero me gustas, Dana.

Mi corazón, ya herido debido a Nick, dio un vuelco. Habíamos salido solo unas cuantas veces, pero ya me gustaba demasiado. Me había gustado mucho esa primera noche, y cada vez que lo veía, empeoraba… porque cada vez iba mejor.

—Así que hazme el favor y dímelo, ¿vale?

Había tantas maneras de interpretar la pregunta que el sudor hacía que me picara la piel pensando en mis opciones.

—¿Decirte qué?

—Cuándo vas a estar lista y dejar que te vea jugar.

Capítulo 20

Nick había ido al instituto el miércoles, pero se saltó la clase de biología, así que solo lo vi fugazmente entre clases. Por primera vez en todo el año, era yo quien lo buscaba y esperaba fuera de las aulas. Nunca había pensado en lo pesado que se hacía. Aparte de la primera hora y de la clase de biología, la distancia entre nuestras aulas era casi cómica. El jueves, tuve que correr, a tope, para llegar antes que él a su segunda clase. Sentí una nueva oleada de remordimiento mientras lo esperaba frotándome una zona del costado donde me había dado un pinchazo. Él había hecho siempre esto por mí, de hecho, la mayoría de los días, y nunca se había quejado ni sugerido que nos turnáramos.

Fue entonces cuando me di cuenta, jadeando y un poco sudada en el pasillo, cuántas cosas había dado por hecho en nuestra amistad. No solo que fuera a buscarme entre clases o me animara en los partidos. Él había estado allí para ayudarme con todo lo de ADN Detective, desde responder mis preguntas interminables sobre el proceso hasta ayudarme a hacer una lluvia de ideas para poder hacerle la prueba de manera encubierta a papá. Toda la semana anterior a que los resultados estuvieran listos, había puesto una y otra vez a Nick en una situación que lo hacía sentir incómodo porque sabía que me dejaría hacerlo. Cuando insistí en que había encontrado a mi abuelo y él me hizo saber que tenía reservas que eran totalmente legítimas, le había tratado mal en lugar de admitir que tenía razón. Durante todo este tiempo, me había convencido a mí misma de que tenía que esperar a que Nick diera el primer paso para no pisotearlo en la relación, cuando, en realidad, ya lo estaba haciendo.

Me desplomé contra la pared, ignorando a la gente que pasaba a mi lado, incapaz de deshacerme de las rocas pesadas y viscosas que se habían instalado en mi estómago. Había estado tan preocupada por mis propios problemas que ni siquiera le había preguntado cómo le iba. Ni siquiera sabía si le gustaba su nuevo trabajo o si Jessalyn estaba dejando que su puesto de supervisora se le subiera a la cabeza. Durante meses me había preocupado solamente por cosas que me influían directamente a mí y eso me hacía más despreciable que el fango que recubría mi estómago.

Nick me vio tan pronto como dobló la esquina. Estaba acostumbrada a que me viera entre la multitud y generalmente sonreía y se sonrojaba en el momento en el que hacíamos contacto visual. Pero esta vez no fue así. Esta vez, retrocedió unos pasos, como si estar a menos de diez metros de distancia de mí fuera demasiado cerca. No podía culparlo, a pesar de que la situación hacía que sintiera como si la roca dentro de mí ahora tuviera aristas puntiagudas.

Nick vaciló cuando la multitud de estudiantes a nuestro alrededor comenzó a disminuir, hasta que finalmente comenzó a andar hacia adelante. Se acercó más y más a mí, su mirada fija justo por encima de mi cabeza, hasta que estuvo lo suficientemente cerca para que me diera cuenta de que iba a entrar directamente a la clase sin detenerse. Sentí cómo me llegaban las lágrimas a los ojos y mi garganta se contrajo de tal manera que apenas pude pronunciar su nombre.

—Nick.

Bajó la mirada un milímetro hasta que sus ojos se encontraron con los míos. Me estremecí, encogiéndome por dentro. Se le veía tan… tan… destrozado.

—El timbre está a punto de sonar. No puedo llegar tarde.

No había vida en su voz. Nada. Quería que la tierra me tragara.

—Perdóname.

—Está bien, lo entiendo. No tienes motivos por los que disculparte. Echó un vistazo dentro de la clase, prácticamente revolviéndose para irse a su asiento, o lejos de mí. Noté cómo se me cerraba completamente la garganta, por lo que tuve que tragar dos veces antes de poder volver a hablar.

—Sí los tengo —le dije, más de los que él creía—. ¿Podemos… podemos hablar durante la hora de la comida?

Ni siquiera me miró.

—No puedo. Tengo que hacer el test de biología que me perdí ayer.

Se había saltado la clase, probablemente para evitar estar sentado a mi lado durante una hora. Mi corazón se aceleró hasta que comenzó a ir tan rápido que parecía que galopaba en mi pecho.

—Entonces después de las clases o del entrenamiento. Voy donde me digas.

—Después trabajo.

—Puedo ir a Mostly Bread. Yo…

Por primera vez desde que nos conocíamos, Nick me interrumpió.

—Siempre está lleno.

Luché para evitar que las lágrimas brotaran de mis ojos. En ese momento, el pasillo estaba casi vacío. Un niño pasó corriendo delante de nosotros para llegar a la clase, que estaba en el otro extremo. El timbre sonaría en cualquier momento.

—Debería haberte contado muchas cosas —le dije apresuradamente—. La única razón por la que no lo hice es porque soy una egoísta y una cobarde. Nuestra amistad ha sido unilateral durante mucho tiempo, tú dando y yo cogiendo. He sido horrible contigo y lo siento muchísimo.

—¿Entras o sales, señor Holloway? —llamó el profesor, agarrando el pomo de la puerta.

Miré a Nick, con los ojos bien abiertos y suplicantes hasta que él bajó la mirada. Sabía lo que iba a hacer antes de que lo dijera.

—Entro.

Sentía las piernas tan pesadas como mi corazón mientras me alejaba de la clase. Eso era todo. Se había acabado. Nick me había cerrado literalmente la puerta en la cara. Podría seguir intentándolo, perseguirlo durante la hora de la comida o ir a buscarle entre clases. Podría seguirle al trabajo, donde al menos se vería obligado a atenderme. Podría cansarlo, forzarlo a que me escuchara, pero esa sería imponer mis deseos sobre los suyos una vez más. No quería volver a hacerle eso, incluso aunque la idea de perderlo para siempre hacía que me temblara la barbilla.

Ya llegaba tarde a clase, así que no me importaba que hasta un caracol me hubiera podido adelantar mientras empujaba la puerta que daba a la escalera.

—¿Dana?

Mi corazón se disparó hasta mi garganta ante el sonido de la voz de Nick. Volví la cabeza y lo vi correr hacia mí.

—¿Qué pasa con tu clase?

Levantó un trozo de papel amarillo.

—Mi primer permiso para ir al servicio del año. Tengo tres minutos.

No estaba dispuesta a perder ni un solo segundo.

—Nick, lo siento. Lamento no haberte escuchado, haberte mentido, haberte tratado como si necesitaras ser más de lo que ya eres. —El dolor se hacía más grande en mi pecho a medida que avanzaba, dándome cuenta de que le había hecho a él lo que mi padre me había hecho a mí, establecer unas metas arbitrarias para que las completara, antes de que yo… ¿de que yo qué? ¿Le concediera un favor? Levanté la vista hacia el techo, parpadeando para evitar las lágrimas que intentaban escapar de mis ojos, antes de volverme hacia Nick—. Lamento haberte hecho sentir inferior. Eres totalmente y maravillosamente increíble. No soy ni la mitad de buena amiga para ti que tú eres para mí, pero si me dejas, te prometo que quiero intentarlo.

Nick no respondió. Justo en el momento en el que empezaba a sentir miedo de que me rechazara y las rocas que sentía en el estómago comenzaban a dar vueltas, hizo algo mucho peor. Mientras mi mano todavía descansaba sobre la manilla de la puerta, él puso la suya encima. El movimiento fue brusco, como si hubiera tenido que luchar contra su timidez innata con todas sus fuerzas para estirar la mano y tocarme. Tampoco fue un contacto conmovedor. Sus dedos trataron de entrelazarse con los míos.

Mis ojos se cerraron, impidiéndome ver la mueca esperanzadora de su boca. ¿Cómo había conseguido estropear esto también? Mi estómago dio un vuelco cuando aparté la mano.

—Nick…

Pero él ya se alejaba corriendo de mí.

—¡Lo siento! —Corrí tras él—. No, es mi culpa. No me he expresado bien. ¡Espera! —Salí disparada para colocarme delante de él—. Por favor, no te vayas. Quiero explicártelo. Debería haberlo hecho antes, pero yo… estaba siendo egoísta. —Bajé las manos que había levantado para detenerlo. Parecía que estaba dispuesto a dividirse en dos para sortearme. La acidez que se agitaba en mi estómago me hizo sentir cómo sería eso. —En realidad, todavía estoy siendo egoísta. Si quieres ir, debes ir. Pero yo soy el que lo siente. No tienes nada por lo que disculparte.

Cuando no lo hizo de inmediato, presioné.

—Puede que seas la mejor persona que conozco—. Podría, nada—. Eres inteligente y amable, y quiero sentir lo mismo de vuelta, lo quiero tanto… —No pude parpadear lo suficientemente rápido para contener las lágrimas que brotaban de mis ojos—. Por favor, no me odies, no por eso.

De normal, la cara de Nick ya tenía un tono rojizo como la de cualquier samoano, pero esta vez no escondió el rubor. Esta vez no huía de mí.

—Nunca podría odiarte. Supe que no lo hiciste… que tú no… lo sé. Lo sabía antes de escucharte decir que había alguien más.

«Ya siento más por él de lo que nunca lo haré por Nick». Eso es lo que me había escuchado decir sobre Chase. Mi corazón se detuvo en mi pecho y pareció negarse a comenzar de nuevo.

Una pequeña hilera de hormigas abandonó un charco pegajoso de refresco que alguien había derramado en el pasillo y se dirigió hacia la punta de la zapatilla de Nick. No los echó ni saltó ni nada; solo bajó la cabeza.

—Está bien.

No estaba ni remotamente bien. Mi barbilla temblaba de nuevo, y quería agacharme y sacudir hasta la última hormiga para él.

—Debería habértelo dicho.

—Sí —dijo aún ignorando a las hormigas.

—¿Podemos… podemos seguir siendo amigos?

Nick se estremeció ante la palabra.

—¿Está bien si digo que no? Tal vez no para siempre, pero por ahora, ¿de acuerdo?

El aire salió de mí.

Asentí frenéticamente. Era eso o llorar. Sentiría que tenía que quedarse si lloraba. Las hormigas se habían acercado a mis zapatos ahora, chanclas.

—Por supuesto.

—Es solo que…

—No tienes que explicar.

Levantó la vista, se encontró con mi mirada durante medio segundo antes de volver a bajar la suya.

—Debería regresar.

Intenté sonreír.

—Sí, claro. Ve.

Lo observé regresar a su clase, luego desaparecer dentro.

Me quedé allí hasta que la última hormiga se fue.

Capítulo 21

Selena estaba sentada en mi cama viendo la televisión con un bol de palomitas de maíz cuando llegué a casa. Mamá y papá estaban recluidos tras las puertas de su oficina y, por los fragmentos de conversación que había podido oír, todavía estaban tratando de averiguar qué hacer con Selena. No apartó la vista de la televisión cuando entré.

—Hola.

—Ey —le respondí. No tenía ganas de hablar con nadie y sabía que la ventaja de que fuéramos hermanas es que no iba a obligarme a hacerlo.

Estiré las piernas cuando me uní a ella en mi cama y luego añadí otro «¡Ey!» cuando vi las cajas y el equipaje apilados en el suelo.

—¿Qué demonios es todo esto?

Selena se puso de lado, miró sus cosas y se volvió a girar.

—Ah, sí. Son mis cosas.

—Vale, pero qué hacen en mi habitación.

Le lancé un puñado de palomitas a la cara.

—Creo que quieres decir nuestra habitación.

Me levanté de la cama y me dirigí hacia la puerta, sin apartar los ojos de Selena.

—Mamá. ¡Mamá! ¿Puedes subir?

Selena cogió el mando del televisor, mi mando, y subió el volumen.

—¡Mamá! —volví a llamar.

—¿Qué? —Pasos lentos subieron las escaleras—. Y prohibido gritar en casa nunca más. —Mamá se detuvo en la puerta de mi habitación, vio a Selena y después me miró—. ¿Cuál es el problema?

—¿Vuelve a casa? ¿Se muda a mi habitación?

Mamá se frotó los ojos.

—No dejan que los que no son estudiantes vivan en residencias de estudiantes. —Extendió el brazo hacia Selena—. ¿Verdad, nini?

—Sí, pero… —Selena todavía estaba comiendo palomitas en mi cama y dejando caer algún que otro grano de maíz sobre la colcha—. ¿Eso es todo? ¿Sin avisar? ¿Sin hablarlo? ¿Llego a casa y me encuentro con que habéis movido todas sus cosas a mi habitación?

—Cuando sales a pesar de estar castigada, sí, más o menos, eso es todo. —Me dio un beso en la mejilla—. No os quedéis despiertas hasta tarde, niñas.

Me quedé boquiabierta al ver que se iba y después me volví hacia mi hermana.

—¿Es esto parte de tu gran sueño de ser cantante? ¿Volver a casa y compartir habitación con tu hermana pequeña?

Su respuesta fue monótona.

—Sí, Dana. Es una situación de cuento de hadas para mí, ¿puedes intentar no arruinarla?

Dejé que mis rodillas cedieran mientras me quejaba mirando al techo.

—Vamos, ¿qué pensabas que iba a pasar? ¿Que iban a estar felices y emocionados? ¿Que iban a ofrecerse a pagarte un apartamento en Nashville? —Selena no dijo nada—. Ni de broma. No permiten que personas tan tontas entren a la universidad.

Selena apagó la tele y se movió para sentarse en la esquina de mi cama.

—Eh, estoy bien. A pesar de lo que ellos… —señaló hacia donde se podía oír la conversación apagada de mamá y papá— piensan de Gavin, él sabe lo que hace y no está jugando conmigo. Si vosotros me escucharais cantar mi propia música, os daríais cuenta.

—Vale, pero ¿por qué ahora? ¿Qué es tan urgente para que no puedas sacarte la carrera primero? Tendrías una buena oportunidad de que te apoyaran entonces, mejor que buena.

Selena se levantó.

—Estoy lista. Cantar y escribir. Soy buena en eso y no quiero perder más tiempo ni dinero en mi vida en algo a lo que nunca me voy a dedicar —dijo con los ojos vidriosos—. No quiero ser ni hacer otra cosa, ¿por qué debería esperar?

Me puse a su lado en la cama y le coloqué una mano suavemente en el hombro, ya que parecía que se podía poner a llorar en cualquier momento.

—¿Y si eres muy desgraciada y todos en Nashville te odian? —le pregunté con la voz más comprensiva posible.

Se echó a reír y todo rastro de lágrimas inminentes desapareció.

—Había olvidado lo mucho que odiaba compartir habitación contigo.

—Yo no —respondí con el mismo tono de voz reconfortante.

Ella se rio de nuevo.

—Esto es solo temporal. Me voy a mudar a Nashville. Tal vez no inmediatamente, pero me iré.

Suspiré.

—Bien, porque compartir habitación ya era lo suficientemente malo cuando éramos pequeñas. ¿No preferirías dormir en el futón de la oficina?

—¿Lo dices en serio? Mamá y papá están ahí constantemente. Y, además, tu cama es enorme.

—Sí, pero me gusta hacer rutinas de baile mientras duermo. ¿Qué pasa si te doy un cabezazo sin querer durante la noche?

—¿Qué pasa si te afeito las cejas mientras duermes? Las dos estamos asumiendo un riesgo.

Me reí a medias.

—Está bien, pero si te quedas dormida con un chicle en la boca y se me queda pegado en el pelo y tengo que llevar un corte de pelo a lo señora, mamá no va a poder salvarte de nuevo.

—Te quedaba fatal, pero ¡trato hecho! —respondió ella, inclinándose hacia atrás cuando llevé una mano hacia su garganta medio en broma—. Nada de chicle, lo prometo.

—Y no toques nada.

—¿A caso te vas a dar cuenta?

Arrugó la nariz mientras miraba alrededor de la habitación.

—Todo está exactamente donde lo quiero. Mira. —Toqué el cajón inferior de mi cómoda con el pie—. Te puedes quedar con este y te dejaré un poco de espacio en mi armario.

Ella me ofreció el bol de palomitas.

—Gracias, Dana. Será solo por un tiempo. Tengo que conseguir un trabajo y empezar a ahorrar, esa es la condición que mamá y papá me han puesto para que me pueda quedar aquí. Si no voy a seguir estudiando, tengo que trabajar y pagar el alquiler.

—Ya les vale.

—Ja, ja. No es mucho, pero me llevará más tiempo ahorrar lo suficiente para poder irme a Nashville y encontrar un piso pequeño. Gavin cree que tengo bastantes posibilidades y puedo conseguir un trabajo una vez que esté allí hasta que…

Levantó los hombros y sonrió.

—Ya, así que Gavin, eh.

Ambas nos movimos hasta que pudimos apoyar la espalda en el cabecero de mi cama. Selena nunca había sido el tipo de chica que se emocionaba por un chico. Había tenido relaciones, algunas más largas que otras, pero ninguno de los chicos había sido el centro de su universo. Sin embargo, me daba la impresión de que Gavin era diferente.

Selena me cogió de los brazos.

—Te va a encantar. Es muy divertido y tiene mucho talento. Tiene unos ojos… —Se tumbó de lado en la cama con un rebote—. Te vas a quedar loca. Todavía me pierdo en ellos. —Se sentó tan repentinamente como se había tumbado—. De verdad le gusto, le gusto, le gusto. Hablamos del futuro y de cosas de las que nunca había querido hablar en serio con ningún otro chico.

—Vaya, Sel. No tenía ni idea. —No pude evitar sentirme dolida por el hecho de que me lo hubiera ocultado. Tenía un novio por el que tenía sentimientos reales y no me lo había dicho. Yo le había contado todo sobre Nick y solo había tenido sentimientos a medias por él. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, la habría llamado después de esa primera noche con Chase y también se lo habría contado.

—No entiendo por qué esperaste para contarnos sobre cantar y Gavin —le dije—. ¿Por qué no empezaste con la noticia de tu nuevo novio para así hacer que este cambio radical de vida pareciera … menos radical?

—No lo sé. Al principio, estaba demasiado nerviosa. Ni avisé mis amigos la primera vez que canté en público, fuera del coro de la iglesia, y apenas había terminado de cantar la segunda canción cuando sentí que quería soltar el micro y huir. Sin embargo, hubo un chico que mantuvo contacto visual conmigo todo el tiempo hasta que olvidé que estaba nerviosa por cantar y solo pensaba en que estaba nerviosa por el chico guapo.

Terminamos hablando después, luego lo vi al día siguiente, y al siguiente. Desde entonces, creo que no ha pasado un día sin que haya hablado con él. Lo es todo para mí, ¿sabes?

—Ajá.

Selena puso los ojos en blanco.

—No seas así. A veces simplemente lo sabes y no quieres pretender lo contrario. Mira a mamá y papá. Se conocieron cuando ambos eran estudiantes de primer año en la universidad y mamá dice que sabía que se iba a casar con papá después de la primera cita. Ahí están, dos hijas y veintidós años de matrimonio más tarde, todavía van al cine y se besan. Yo también quiero eso.

«Tres hijos más tarde» era lo que debería haber dicho. Me levanté de la cama.

—No es que tengan un matrimonio perfecto.

—No, en cierto modo sí lo tienen.

Dándole la espalda, me mordí el labio inferior.

—¿No te dijo mamá la otra noche que habían tenido algunos problemas?

—Obviamente no demasiado serios. Nosotras existimos y ellos todavía están casados.

—Sí, pero ¿qué pasa si nunca nos lo han contado? ¿Que no son capaces de contarlo por lo graves que son? ¿Te contó si alguna vez habían pensado en separarse?

Selena se rio.

—¿Y tú eres la que me acaba de acusar de ser tonta? Por supuesto que no.

—Pero, ¿cómo podríamos saberlo? Nunca les he escuchado hablar sobre problemas al principio de su matrimonio. Tal vez es porque querían ocultarnos algo, algo que uno de ellos hizo.

—¿Qué? ¿Algo como que quizás mamá atracó una licorería o papá disparó a un hombre solo para verlo morir?

—Lo estoy diciendo en serio.

Me lanzó una palomita a la cabeza.

—Estás siendo dramática. No tenían dinero cuando se casaron. Cuando los dos estaban en la universidad, papá tuvo que conseguir un segundo trabajo cuando mamá se quedó embarazada de mí y no pudo mantener el suyo. Así que, sí, creo que probablemente fue difícil, especialmente cuando mamá volvió a casa de los abuelos durante un tiempo para ayudar a cuidar a Abue la primera vez que se puso enfermo, pero…

—¿Mamá volvió a casa? —Cerré los puños—. ¿Papá no fue con ella?

—Entre el trabajo y la universidad no podía. Solo fueron unos meses. Yo apenas tenía un año así que no lo recuerdo. No importa, tenían problemas y los resolvieron. Juntos. Fin de la historia. —Sacudió la cabeza hacia mí—. ¿Ahora me vas a dar el mando o tengo que lanzarte algo más duro que una palomita?

Me moví lo justo para que ella pudiera recuperar el mando. Tenía que ser eso. Mamá se había llevado a Selena, de un año, a Texas, mientras papá se había quedado aquí. No sabía si se habían peleado por que ella se fuera o qué, pero sabía que Selena era casi exactamente un año y nueve meses mayor que Brandon.

Capítulo 22

Tenía otro campeonato el domingo, lo cual mantenía mi mente y cuerpo distraído durante el día. Sin embargo, pasar la tarde en casa habría sido insufrible de no ser por Chase. Su mensaje estaba ahí, esperando a que yo mirara el móvil.

Chase
Y, ¿bien?

¡Hemos ganado! ¡Hemos ganado!

Chase
Tienes que dejar que vaya a verte jugar uno de estos días.

¿Tú qué tal? ¿Has ganado en el trabajo?

Chase
Claro, he ganado un plantón. El tío que tenía turno hoy ni se ha presentado. ¿Cuenta como un empate?

¿En serio?

Chase
Iba a despedirlo de todos modos.

Habrá llamado por lo menos, ¿no?

Chase
Un momento, no puedo escribir mientras me estoy riendo.

Me habría puesto furiosa.

Chase
Lo estaba.

Yo todavía lo estaría.

Chase
Pásate por aquí. Te garantizo que estaré lo todo lo contrario a enfadado.

¿Quién te ha dejado tirado? ¿Tu primo?

Chase
No, Brandon está aquí. Le he tenido que llamar para sustituir al que no ha venido. ¿Te vienes? Te atiborraré gratis a smoothies y podrás contarme más sobre los partidos.

Estoy hecha polvo. Hasta mover los pulgares me quita la poca energía que me queda.

Chase
Entonces he perdido yo hoy.

Yo también.

Chase
¿Debería dejar que te marches?

No, a menos que sea necesario.

Chase
Nunca.

El domingo volvió a ser insufrible. Fuimos a la iglesia como una familia, nos sentamos en el banco de siempre como una familia y, después, condujimos a casa como una familia, pero no hicimos nada más ese día como familia. Casi no hablamos. Todos sentíamos enfado o daño. Los domingos, normalmente, cocinábamos la comida juntos, pero ese día simplemente no lo hicimos. En su lugar, Selena y yo nos refugiamos en mi habitación. Ella buscaba trabajo en Internet mientras yo, tumbada en la cama, lanzaba una bola de sóftbol al techo una y otra vez, con la esperanza de que Chase me escribiera, así dejaría de pensar en mamá teniendo que cuidar de su abuelo enfermo mientras papá estaba con otra mujer.

—¿Algo interesante? —le pregunté.

—Claro, mi habilidad para lavar platos está muy solicitada.

—¿No hay vacantes para princesas mimadas y sin experiencia laboral?

—¿Quieres buscar tú también?

Ninguna de las dos había trabajado anteriormente. Entre los estudios y el deporte, no teníamos mucho tiempo. En cierto modo, me gustaba la idea de conseguir un trabajo, y más ahora que estaba intentando todo lo posible para evitar estar en casa con mis padres. Le sugerí Mostly Bread, pero o Nick estaba haciendo tan bien su trabajo que no necesitaban a nadie más, o esa era la única vez que buscaban un nuevo empleado.

Una hora más tarde, Selena ya tenía una lista de lugares donde solicitar empleo. Me leyó la lista y entre las dos la redujimos.

—Creo que voy a intentar en Lava Java, Name Brand Exchange, AJ Grocery y Jungle Juice.

La bola que estaba lanzando me dio de lleno en la cara.

—¿Qué? ¿Qué Jungle Juice?

Continuó escribiendo.

—Cualquiera que me contrate. Puedo solicitar en cualquiera que quede cerca y ver en cuál me llaman.

Estaba tan contenta de que estuviera mirando a la pantalla en vez de mi cara. No habría mentira que me salvase, ni siquiera aparentando la mitad de lo paranoica que parecía con los ojos tan abiertos.

—¿Por qué querrías trabajar ahí? ¿Has estado alguna vez?

—Hacen batidos. Me gustan los batidos.

—¿También te gustan los chillidos de monos cada vez que alguien entra por la puerta?

Se dio la vuelta.

—¿En serio tienen chillidos?

—Sí. Mi amiga Ariel trabaja allí. Siempre cuenta que la mayoría renuncian el trabajo antes de terminar el primer mes y que la gestión es horrible. Algunos trabajadores ni aparecen a sus turnos —dije utilizando las experiencias que Chase me había contado la noche anterior para darle el toque de veracidad a mi mentira y que me creyera—. Quien quiera que esté, es quien acaba haciendo el trabajo de unas tres personas y sin paga extra. Ella misma está planteándose dejar el trabajo.

Selena arrugó la nariz.

—Imagino que eso es un no a Jungle Juice. —Volvió a su ordenador y, entonces, pude respirar por primera vez en un minuto entero.

¿Qué iba a hacer? No había muchos Jungle Juice en Arizona. Chase sabía que mi hermana se llama Selena y nos parecemos lo suficiente como para que alguna vez la gente pensara que éramos gemelas. Encima, yo sabía que, si Selena se encontraba con Brandon, vería algo familiar en él. Quizá no llegase a la conclusión de que es nuestro hermano, pero seguro que sentiría que algo los relacionaba. Todavía no tenía decidido qué contarles o ni siquiera si iba a contarles algo. Por el momento mamá y ella son felices, no saben que Brandon existe. Quizá tampoco papá.

Volví a lanzar la bola una y otra vez hasta que recuperé el equilibrio, pero en el momento en que empecé a pensar en Brandon, ya no pude parar. Pensar en mi hermano mientras nuestro padre estaba en el piso de abajo era insoportable.

Al rato me escapé a casa de Jessalyn. Aún teníamos que hablar y no solo intercambiar cuatro palabras como habíamos hecho durante los partidos y los entrenamientos desde la pelea con Nick. No era un enfado exactamente, pero tampoco no lo dejaba de ser. Yo estaba enfadada y ella lo estaba conmigo, pero yo había metido la pata y no podía decir que yo era la única víctima. Creo que ella se sentía igual.

La casa de Jessalyn estaba a un par de calles de la mía, aun así cogí el coche ya que, si no salía bien, necesitaría ir a algún sitio y evitar a mi familia. Al llegar a la casa, su madre, ajena al tema, me dejó pasar y subir a la habitación. La habitación de Jessalyn parecía que hubiera sido decorada para una niña princesita de diez años, exactamente lo que ella era para sus padres: una princesa. Todo era de color rosa y peludo o rosa y sedoso o rosa y…rosa. Nada reflejaba a la chica que vivía allí, y para Jessalyn no había un lugar mejor en todo el mundo. Le encantaba particularmente el toile rosa del canapé de su cama, el cual disimulaba la mayor parte de su cuerpo.

La puerta estaba abierta, aun así llamé con unos golpes en el marco de la puerta.

Jessalyn se dio la vuelta, me miró. Después se volvió a girar sobre su estómago y de cara al portátil que estaba usando. Terminó de escribir algo, cerró el portátil, se sentó y me miró.

—Ey.

Me alivió la forma en la que dijo esa palabra. No estaba segura de si todavía estaba enfadada, no estaba segura de si yo todavía estaba enfadada, pero no había ni rastro de hostilidad en su voz.

—Ey a ti también. —No salté en la cama como solía hacer. Reclamé un espacio en la esquina, aparté el canapé tan pesado para poder sentarme. No dijimos ni una palabra. Sentía que yo tenía razón, pero sabía que ella también se sentía así. Si no hubiéramos sido las dos tan tercas, podríamos haberlo hablado sin más. En cambio, esperamos a que la otra hiciera lo que no podíamos hacer por nosotras mismas.

Me rendí.

—No, no me habías contado que casi suspendes Historia. Sabes que no tendremos posibilidades de llegar a los finales si estás bajo probatoria académica.

La espalda de Jessalyn se tensó.

—¿Quién te lo ha dicho?

No iba a abordar la pregunta. Tan solo lo sabía porque le había mentido a mi padre sobre con quién estaba quedando cuando decía que me quedaba con Jessalyn, para en realidad poder ver a Chase.

—¿Es verdad?

—Es una tontería de trabajo. —Se dejó caer de nuevo entre las sábanas con la fuerza necesaria para expresar sus sentimientos a la perfección—. ¿A quién le importa un puñado de reyes que murieron hace medio milenio?

—Si suponen la diferencia entre tú jugando con nosotras o no, a ti te tiene que importar. Venga, yo te ayudaré. —Fui a coger su portátil, pero antes de que pudiera abrirlo, ella me lo impidió con la mano.

—¿Esto es para lo que has venido? ¿Deberes?

Deslicé la mano de vuelta y evité el contacto visual.

—No —dije tras unos segundos.

—Vale, entonces ¿qué? Porque la última vez que nos vimos, las dos estábamos bastante enfadadas. Sé que has hablado con Nick y…no te ha ido nada bien.

Salió de mí un sonido a medio camino entre la risa y el sollozo.

—¿Estamos peleadas o qué estamos haciendo?

—No estamos peleando —dije—, tan solo estamos…

Jessalyn volvió a girarse alejándose de mí y se levantó mientras cogía el portátil y lo dejaba encima de la cómoda al otro lado de la habitación. Después se dio la vuelta, apoyó las palmas sobre el mueble y se encogió de hombros.

—Parece una pelea.

—¿Quieres discutir?

—Quiero hablar. He intentado hablar desde hace mucho tiempo, pero tú eres la que no me cuenta nada.

—¡Eso es porque es horrible! ¡Todo! —La lágrima que no noté al formarse se escapó de mi ojo—. ¿Te acuerdas de mi supuesto abuelo? ¿El que estaba tan emocionada por encontrar? Resulta que es mi hermano. Así es —dije cuando Jessalyn se quedó boquiabierta—. Él estaba más aterrorizado de mí que yo de él. No me habla ni quiere ayudarme a averiguar cómo puede haber ocurrido todo esto, es decir, mis padres… Ya los conoces… Ya conoces a mi padre…Cómo… —Me ahogaba con más rapidez en cada aliento que tomaba—. No lo entiendo y no puedo contárselo a nadie porque entonces ellos se sentirían como yo… Sin poder respirar, sin saber qué se supone que tengo que hacer y con este dolor todo el tiempo y… —al final me quedé sin aire y justo en ese momento Jessalyn me rodeó con los brazos para abrazarme.

—Ya está. Ya está. No te preocupes, todo irá bien.

Sin embargo, no era así. No sabía si alguna vez todo volvería a estar bien.

Se lo conté todo. Le conté que Chase era el primo de Brandon y que él no tenía ni idea de quién era yo realmente. Le conté lo de la foto con la que me topé y como no sabía si mi padre era consciente de que tenía un hijo. Me escuchó, pero no había mucho que Jessalyn pudiera hacer más que ofrecer un hombro sobre el que llorar, cosa que hizo, ambos, además. Cuando me preguntó qué iba a hacer, tan solo pude negar con la cabeza. Esperé a que mis ojos volvieran a la normalidad después de tanto llorar para hacer prometer a Jessalyn que me avisaría si necesitaba ayuda con el trabajo de clase.

Pese al gran esfuerzo de Jessalyn, todavía me sentía demasiado miserable como para volver a casa, en su lugar, conduje hasta llegar a Jungle Juice con la esperanza de que Chase estuviera trabajando y no Brandon. Me equivoqué.

Aparqué delante y me quedé mirando a mi hermano a través de las ventanas, las luces del local hacían que el interior fuera visible en contraste con el exterior tan oscuro. Ariel estaba trabajando también. En cada momento que él pensaba que ella no estaba mirando, él la observaba. Era casi patética la forma en que lo hacía, pero la expresión en su cara, incluso a diez metros de distancia desde el aparcamiento, era tan puramente adorable que me vi a mí misma sonriendo al ver lo mal que se le daba ligar. Ariel sabía que le miraba; claro que lo sabía. Sin embargo, él no veía la tímida sonrisa que ella tenía en los labios cada vez que le cazaba mirando, aunque él siempre apartara la mirada con disimulo. Me dieron ganas de zarandearle y decirle que le pidiera salir de una vez por todas. Si hubiésemos crecido juntos como hermano y hermana, lo habría hecho. Selena habría ayudado. Se me encogió el pecho al pensarlo. Los tres juntos. Hermano y hermanas. Selena y yo teníamos un hermano. Nada que pudiera descubrir sobre mis padres iba a cambiarlo.

Nunca soñé con tener un hermano como el resto de los niños hacían. Nunca había existido esa posibilidad. El embarazo de mi madre fue bastante duro y no era ningún secreto que el hecho de que ella no quisiera otro niño después de mí. Siempre habíamos sabido que Selena y yo íbamos a ser las únicas. Sin embargo, ver a Brandon hacía que me imaginara cómo habría sido. Aprender a montar en bicicleta, batear nuestra primera bola, pescar un pez por primera vez. Ahí estaban todos los recuerdos en los que él podría haber formado parte: Navidades, cumpleaños, viajes a México, hacer body surf, aprender a hacer los frijoles fritos de nuestra tía Magdalena, ir de camping, viajes de carretera, playoffs y poner carteles cuando nuestro perro Slamer se escapó. No me di cuenta de que estaba llorando hasta que la primera lágrima me cayó en la clavícula.

Habíamos perdido tanto. Cada día estábamos perdiendo mucho más. Eran recuerdos que no íbamos a tener. Cuanto más pensaba en ellos, más rápido cambiaban en mi cabeza y acababan desvaneciéndose. Incluso si pudiéramos volver atrás en el tiempo y descubrir a Brandon antes, no habría sido tan simple como volver a vivir mi vida pero con él en ella. No era hijo de mamá y papá. Era hijo de papá y otra mujer. Nunca habríamos cantado villancicos los cinco bajo el árbol de Navidad o nos habríamos apretujado en los asientos de atrás durante los viajes de carretera con mamá y papá gritándonos desde el asiento delantero. Nada habría sido mamá y papá.

En Jungle Juice, Brandon y Ariel no paraban de intentar adelantarse el uno al otro. Finalmente, Ariel se paró y golpeó el mostrador con la palma de la mano. Fuera lo que fuese que le dijera a Brandon, este se quedó con los ojos abiertos de par en par. Él respondió brevemente y ella, con una inclinación de cabeza, le agarró de la camiseta y le besó. Quizá no sabía ligar, pero no le faltaban habilidades. Casi pude escuchar el grito de sorpresa de ella cuando él la rodeó con los brazos y le devolvió el beso. Me uní a la risa de Ariel por la cara que se le quedó a él tras separar los labios. Yo tenía la misma mirada cuando ganaba un partido de sóftbol. Tanto Selena como yo la teníamos. Los tres habíamos heredado la misma expresión de nuestro padre.

Conseguí llegar antes del toque de queda, me asomé a la oficina para dar las buenas noches y vi que papá ya se había ido a la cama.

—Quieta ahí. ¿Cómo ha ido el estudio? —preguntó mamá mientras se giraba para mirarme con los ojos clavados todavía en la pantalla del ordenador—. ¿Es verdad que has ido a estudiar esta vez?

—Hemos hablado de deberes, ¿eso sirve?

Tras un clic casi teatral, mamá volcó toda su atención en mí.

—Así que… —reemplazó su sonrisa por un ceño fruncido—. Cariño, ¿qué ha pasado? —Se puso a mi lado en un momento, su voz encajaba con la suavidad de sus manos al acariciarme la cara—. Parece que hayas llorado.

Dejó que me apartara.

—Ah, sí. Jess y yo tuvimos algo parecido a una pelea. Una estupidez, pero ahora ya estamos bien.

—¿Sí?

Asentí.

—Sí.

Inclinó la cabeza ligeramente con la mirada fija en mí mientras me acariciaba la mejilla con el pulgar.

—¿Quieres hablar de ello? Compartiré mis bombones contigo.

La abracé. Sabía que no le gustaba compartir sus chocolates.

—¿Eso es un sí? —preguntó al ver que no soltaba el abrazo. Podía escuchar su sonrisa en la voz.

Aún no, pensé, aún no.

En mi habitación, Selena estaba roncando en el lado de la cama en el que yo solía dormir. Me cambié, me puse una camiseta, unos pantalones cortos y me metí, lo más silenciosamente posible, justo al otro lado de la cama. Al cabo de un minuto, le susurré:

—¿Sel?, ¿Sel?

Nada.

Respiré hondo. Decirlo en alto era una sensación tan agridulce.

—Tenemos un hermano. Se llama Brandon y creo que te caería bien. Creo que los dos os caeréis bien.

Capítulo 23

Entre su trabajo, las clases y el sóftbol, tuve que esperar dos días para poder ver a Chase de nuevo. Quedamos el martes en el aparcamiento al lado de Jungle Juice después de mi entrenamiento. Nada más llegar me dijo que pasara dentro, pero por el rabillo del ojo vi a Brandon al otro lado de la ventana y supe que no podía. El mero hecho de estar en el aparcamiento cuando Brandon estaba trabajando ya era un riesgo, pero tenía demasiadas ganas como para que me importase.

—Ey —dijo Chase al llegar a mi coche y apoyar las manos en la ventanilla bajada. No había ni una pequeña parte de mí que no reaccionara al verlo. Casi di un salto en el asiento.

—Pensaba que ibas a entrar, así te puedo presentar a mi primo.

Las ganas de saltar se desvanecieron al instante y se reemplazaron por el deseo de que me tragase la tierra.

—Ah, sí. Tenía que llamar a mi hermana —dije mientras alzaba la mano con el móvil como si necesitara probar que era cierto—. ¿Le has dicho que has quedado conmigo?

—No, he pensado que iba a dejar que te presentaras. —Inclinó su cabeza en dirección a Jungle Juice—. Podemos ir rápidamente y saludar—. ¿Te molesta que no le haya hablado de ti?

—¡No! —Quizá respondí demasiado rápido—. Quiero decir que yo tampoco le he dicho nada a mi hermana así que sería un poco hipócrita por mi parte si dijera que sí.

—Ven conmigo y te lo presento.

—En verdad me estoy muriendo de hambre. ¿En otro momento quizá? —me tomé mi tiempo a la hora de guardar el móvil en la mochila, así no veía si Chase estaba confundido debido a mi reticencia. Ya era la segunda vez que rechazaba la oportunidad de conocer a quien él consideraba su hermano. Hasta el momento, mis excusas habían sido el cansancio y el hambre. ¿Qué iba a ser lo próximo? ¿Fingir que estoy mala? Teniendo en cuenta como mi estómago rugía, quizá no estaba mintiendo tanto.

—Vale. ¿Qué te apetece comer?

Elegí una taquería cercana al lugar para que no cuestionara mi hambrienta llamada, pero lo suficientemente lejos de Brandon para que mi estómago se calmase y pudiera comer.

Tras pedir la comida, encontramos una mesa fuera bajo la sombra. Ya volvía a sentirme relajada cuando…

—¿Cómo es que no le has hablado a tu hermana de mí?

La pregunta hizo que me estremeciera y volcara la bebida. La tapa mantuvo la bebida intacta, pero me sentí igualmente nerviosa, como si se hubiera derramado.

—Perdona.

—¿Otra bajada de azúcar?

—Eso parece —di un gran trago a la bebida—. Esto me ayudará.

Todavía me observaba con recelo, aunque no podría decir si era por preocupación o porque se había dado cuenta de que estaba tardando en contestar.

—¿Y bien?

No es que no quisiera contarle nada a Selena; sí que quería. Sin embargo, ella querría saberlo todo sobre él y, al ciento por ciento, acabaría contándoselo a mamá, quien insistiría en invitar a Chase a casa. Con Nick era diferente, ella ya lo conocía así que me dio un poco de margen en la parte de cenar para conocer a los padres. Ella nunca había visto a Chase, lo que significaba que mi opinión se tendría en cuenta. Lo que también significaba que papá lo conocería, lo que… No.

—Últimamente las cosas están un poco revueltas en casa después de mi hermana dejara la universidad y ahora quiera ser cantante. Cuando la familia se reúne, solo hablamos de eso o sóftbol. —Tuve que apoyar la bebida y esconder las temblorosas manos bajo la mesa tras devolverle la pregunta—. Y, ¿qué hay de ti? ¿Por qué no le has hablado de mí?

Chase me sonrió.

—Brandon tiene sus propios problemas con una chica ahora mismo. No estaría bien restregarle lo bien que me van las cosas a mí.

La comisura del labio se movió.

—Bien, ¿eh?

Se inclinó con los brazos en la mesa.

—Genial.

La otra comisura también se movió y mi pulso se aceleró. La mesa era demasiado grande como para inclinarme y… encontrarnos…pero tan solo la idea ya me producía un cosquilleo hasta los dedos de los pies.

Cuando nos sirvieron la comida, Chase se echó atrás en la silla.

—De todos modos, a Brandon nunca se le han dado muy bien…

—¿Las chicas?

—Eso también. —Se rio y cogió un taco de carne asada —. Más bien las relaciones. Su padre no ha vuelto a casarse después de que muriera su madre. Nunca ha estado con nadie que yo sepa. Así que la idea de tener una relación o de que alguien la tenga… no es lo que más le gusta a mi primo.

—Tu tío la debía querer mucho. —Mi voz sonaba lejos de mis oídos. La situación no fue tensa ni delicada, me sentí como en un trance, viéndome a mí misma preguntando con calma cuestiones sobre la mujer con la que mi padre había tenido un affaire—. ¿Cómo se llamaba?

—Maggie. Margaret McCormick.

«Maggie». Mi madre se llamaba Adriana. En mi cabeza, su nombre siempre sonaba ideal junto al de mi padre: Dennis y Adriana. Me gustaba. En cambio, Dennis y Maggie combinaba con una sensación dolorosa en mi pecho, con un latido que mi mano tuvo que presionar y contener.

—Sí, la quiso mucho —continuó Chase—. Mi madre les debió hacer miles de fotos, es imposible olvidarla, y no creo que Brandon haya visto ni la mitad de ellas. Mi tío Bran ni siquiera puede mirarlas, así que están enterradas dentro de cajas en algún lugar de ese abismo que tiene mi madre por garaje…

—¿Qué? —le pregunté y deslicé mi mano hasta alcanzarlo, distraída por toda la información que me estaba revelando en un tono de voz poco habitual en él.

Dio un mordisco al taco y masticó durante un buen rato antes de tragar y responderme.

—Ya sabes que mi madre es fotógrafa. Lo que no sabes es que es que almacena cosas de forma compulsiva —. Cogió de nuevo el taco, pero lo detuvo a escasos centímetros de su boca y lo volvió a dejar en el plato—. Odio decirlo así. Te hace pensar en esos programas de televisión donde la gente está enterrada en periódicos, colecciones de tostadoras estropeadas y cosas de ese tipo. Ella no es así.

Sin embargo, algo era. Se tensaron los músculos que definían la mandíbula de Chase.

—Es cierto que le cuesta deshacerse de las cosas. Después de que mi padre nos abandonara, ella intentó guardar todo lo posible.

—Lo entiendo.

Chase no sonrió.

—Sí, bueno, se ha convertido en un problema. Al terminar el instituto me fui a vivir con unos amigos, pero hace poco tuve que volver a casa. Mi última caja la traje el día que nos conocimos.

Aquella noche estaba absorta en mis propios asuntos, pero recordaba que me había mencionado que tampoco había sido un gran día para él. Cuando le pregunté por qué, sintió la necesidad de destrozar algo, y me respondió que se lo preguntara más adelante.

—Hay tres dormitorios, pero solo hay uno en el todavía queda algo de espacio para entrar. Ni siquiera sé si todavía hay una cama en mi antigua habitación.

—Entonces… ¿Dónde duermes?

—En el sofá.

No sé qué cara puse. Chase no era precisamente poca cosa. Incluso siendo un enorme sofá, dudaba que estuviera cómodo.

—Sin tener en cuenta la maleta que tengo al lado del sofá, todas mis cosas están en el garaje, en cajas apiladas junto a no sé qué cosas: revistas antiguas, adornos de Navidad viejos, ropa que a nadie le viene bien y miles de álbumes de fotos.

La presión sanguínea se me disparó en el momento que mencionó los álbumes, quizá contenían fotos de cuando Brandon nació, en el hospital. Esta vez fue fácil centrar la atención en Chase y en la tristeza que se reflejaba en su voz.

—Por eso quisiste volver a ver tu viejo apartamento.

—Quiero a mi madre, pero no es capaz de deshacerse de nada. Me ocultaba la gravedad de la situación, pero cuando volví a vivir con ella e intenté entrar en mi antigua habitación…ya sabes. Necesitaba romper algo y el otro apartamento era lo más cercano que tenía a él.

Había mantenido la mano cerca de él y, al escucharle, mis dedos recorrieron los centímetros que nos separaban. No mostró ni una sonrisa, ni un tono bromista. Continuó tal cual había hecho hasta el momento, sin abandonar ese tono vacío. Agarré su mano, otra punzada se unió a la presión que ya sentía en el pecho.

—Chase, lo siento.

—Yo también. Está dispuesta a que la ayude. Le gusta tan poco como a mí ver todas las noches como intento hacerme un hueco en el sofá. Si pudiera organizar el garaje, podría poner allí todo lo que está en mi antigua habitación.

—Y, ¿le parecería bien?

—Eso quiere, pero necesito hacerlo cuando no está en casa, de lo contrario sufriría más de lo que ya está sufriendo.

—Es bueno que quiera cambiar —dije—. Al menos es un comienzo, ¿no?

—Lo es. —Empezó a comer el burrito que también había pedido—. Es algo complicado ahora, entre el trabajo, las clases y el querer ver a esta chica en la que no puedo dejar de pensar.

No hubo ni un parpadeo de duda en su último comentario. Sonreí, cogí mi taco y empecé a echarle una salsa picante que ni siquiera quería. Chase hacía que sintiera más que calidez.

—Quizá esa chica lo comprenda y quiera ayudarte a salir de ese sofá cuanto antes. Quizá hasta está dispuesta a ayudarte con el garaje.

—Ah, ¿sí? —dijo con una amplia sonrisa.

—Sí —dije antes de que un pensamiento me cortara—. a no ser que ya le hayas pedido a alguien que te ayude. ¿Qué hay de tu primo?

Chase dio otro gran mordisco y tragó antes de responderme.

—Brandon es… —hizo una pausa—. Estoy intentando encontrar las palabras adecuadas para decirlo, ya que todavía no lo conoces. Siendo honesto, es como si no lo conociera últimamente.

De golpe, mi garganta se estrechó y tuve que esforzarme en tragar el bocado que le había dado al taco.

—¿A qué te refieres?

—Ha estado un poco ido últimamente. No quiere hablar ni conmigo ni con su padre. También está dejando de hablarle a mi madre y eso que normalmente es bastante abierto con ella. —Chase apretó los labios—. La única persona a la que le sonríe desde hace semanas es a la chica con la que trabajamos. ¿Te acuerdas de Ariel?

Asentí con la cabeza desconfiando de mi voz.

—Le gusta desde hace meses, estuvo a punto de pedirle salir, pero algo pasó, no sé el qué. No es capaz de estar con ninguno de nosotros. No es que sea tímido ni nada. Tiene miles de amigos, toca la guitarra y…

—¿Toca la guitarra?

—Sí, y no se le da nada mal.

Por un momento mi corazón tuvo alas, se elevó hasta el recuerdo de Selena y su recién descubierta aspiración musical para después caer en picado a medida que Chase continuaba hablando. Los imaginaba tocando juntos.

—Pero llevo semanas sin verlo tocar.

Semanas desde que aparecí y descubrió lo de nuestro padre.

—Nos reunimos en mi casa el mes pasado y estuvo durante toda la cena mirando la foto que tenía mi madre de la suya. Al final, se levantó y la descolgó de la pared. No dijo por qué ni nada. Se fue a casa y nunca ha vuelto desde entonces.

Di un empujoncito al plato con mi dedo. Pensé en la reacción de Brandon hacia mí la vez que nos vimos. Su vida era una gran mentira, igual que la mía; uno de nuestros padres no era lo que creíamos. Era imposible entender por lo que él estaba pasando, el saber que la persona que le había traicionado estaba muerta. ¿En qué se habrá transformado la rabia al colisionar contra toda una vida de duelo? Al menos mi padre estaba vivo y la rabia que le tenía se fundía con una persona viva a quien dirigir todo esa confusión y dolor puro. Si estuviera muerto y solo tuviera algunos recuerdos, quizá menos de uno, entonces podría llegar a imaginar qué sentiría o qué haría.

No quería causarle más dolor a Brandon del que ya tenía. Aquel día tendría que haberme ido sin decirle la verdad. Me habría ido a casa y me habría metido en la cama, envuelta con las sábanas. Habría muerto un poco por dentro, quizá mucho, pensando en él y en nuestro padre, sin tener idea de cómo hacer que la situación fuera menos dolorosa. Al menos no los habría arrastrado conmigo, ni a él ni a Selena.

Solo yo.

Sin embargo, habría encontrado la foto de todos modos, la que puede o puede que no signifique que traicionó a mamá no solo con su cuerpo sino también con su corazón. No solo a ella. Habría vuelto a Jungle Juice, observaría a mi hermano, aprendería lo poco que pudiese a través de Chase mientras conocía a otro chico al que no quería herir, incluso habiéndomelo dicho anteriormente. Nada habría sido suficiente. Todavía no lo era.

Una pequeña parte de mí mantenía la esperanza de que Brandon superaría la primera negación y me buscaría de la forma en la que yo lo hice. Que su necesidad insaciable de saber fuese tan fuerte como la mía, sin tener en cuenta las consecuencias y el gran dolor que suponía el saber. No todo lo que vino fue dolor, también un hermano. A medida que descubría más sobre él, sobre mi hermano, me daba cuenta de que éramos personas muy diferentes. Compartíamos ADN, pero nuestras vidas eran drásticamente diferentes. Si Chase estaba en lo correcto, y lo estaba, Brandon no iba a cambiar de parecer, no iba a correr el riesgo que yo corrí. A menos que, como con Ariel, alguien le agarra y le hiciera entender. Ese alguien no podía a ser yo.

En mi mano estaba el seguir arriesgándome, el seguir buscando la respuesta de algo que podía hacerme ganar un hermano o perder a un padre.

Capítulo 24

—¿Lista?

En respuesta a la pregunta de Chase, me agaché y agarré del tirador para levantar la puerta del garaje. La luz tenue del sol se atenuó en el espacio, aunque «espacio» no era la palabra más adecuada. No había espacio en sí, solo trastos, más y más trastos que se escondían detrás y debajo de otros tantos trastos.

—Oh —dije—, ni siquiera se puede entrar.

Chase envolvió mi cintura con la mano y me sujetó hasta que llegué a ponerme de pie delante de él, mi espalda contra su pecho. Un pequeño fuego despertó en mí y se propagó hasta quemarme. Cuanto más tiempo pasaba con Chase, más empezaba a acercarse a mi cuerpo. No quiere decir que busque cualquier oportunidad para tocarme, sino que se sentía lo suficientemente cómodo conmigo como para acercarse sin tener que pensárselo. Aunque todavía sentía brotar ese calor cada vez que había contacto, yo también me encontraba cada vez más cómoda con él. Sabía que no tendría que ser así.

Delante de mí había un hilo de suelo que conducía a la parte trasera del garaje, pero era tan estrecho que no podía imaginar a Chase pasando por ahí. Ni yo podría. Sentía como me empequeñecía a su lado, siendo él tan alto y grande. La mano que todavía descansaba en mi cintura podría cubrir mi costado si la hubiera movido nada más que un centímetro. Solo ese pensamiento hizo que mi corazón trasladase un latido por todo mi cuerpo. Me di la vuelta.

—Cuando dijiste que tu madre acumulaba cosas… lo que querías decir es que era la reina de las acumuladoras, ¿no?

Chase no sonrió.

—Perdona, no ha sido una broma muy buena.

—Ya, no mucho. —Se quedó mirando al garaje abierto—. Dentro no está tan mal, pero tampoco es ideal.

Si el interior era tan solo una pequeña fracción del garaje, estaba lejos de ser ideal.

—Hace un año no estaba así, o no me habría mudado, ¿sabes?

Asentí. Chase estaba terminando el primer año de universidad y, por lo que sabía, le estaba costando más tiempo del que le hubiera gustado debido a tener que gestionar Jungle Juice para poder pagar los estudios.

—Mi tío piensa que es el síndrome del nido vacío, que está agarrándose a todo lo que puede porque sabe que no será capaz de aferrarse a mí por mucho más tiempo. Además, en cuanto Brandon se vaya a la universidad, mi tío planea mudarse a otro estado, y sé que perderlos será duro para ella.

Allí estaba yo, escuchándolo hablar sobre la triste situación de su madre y lo único que se me ocurre hacer es preguntar sobre Brandon. Me sentí mala persona.

—¿Cuándo empieza la universidad?

—En otoño.

Cuatro meses. El pánico arañó mi piel en ese momento. ¿Qué iba a pasar si para entonces no descubría la verdad sobre mi padre? ¿Qué iba a pasar si lo hacía? ¿Qué iba a pasar si Brandon marchaba antes de que pudiéramos llegar a conocerle o conocernos?

—Oye, no tienes porqué hacer esto.

Antes de que pudiera responder, Chase ya estaba a mi lado, estirando su brazo hasta alcanzar el tirador y cerrar la puerta. Con la altura que nos separaba, la única parte de su cuerpo que llegaba a tocar era su costado. Posé la palma de mi mano en él, entonces se detuvo, observando desde su altura el lugar donde mi mano se encontraba, ese calor intenso que mi cuerpo guiaba hacia el suyo. ¿O era al revés?

Siempre había sido más reservada a la hora de iniciar cualquier contacto físico con él. De hecho, esta debía ser la primera vez. No es que no quisiera, pero siempre mataba el impulso antes de llegar a actuar. Cada vez se hacía más difícil fingir que no le estaba mintiendo. Aparté las manos.

—Me apunto si todavía quieres seguir adelante.

Chase no mencionó nada sobre mi cercanía o sobre la forma en que me alejé repentinamente. Sería demasiado por mi parte esperar que se tomara ese gesto como una forma tímida de ser, ya que antes no había huido de su lado hacía unos pocos minutos. Fuera lo que fuese que pensara, no hizo un mundo de ello. Me sentí aliviada y un poco sorprendida. Chase era un chico bastante directo, no huiría de una conversación incómoda ni aunque esta tratara sobre él. Nunca pretendería una cosa si en realidad pensara otra.

Ojalá yo fuera como él.

—Sí. Necesito ordenar esto antes de que mi madre cambie de parecer. —Chase soltó la puerta del garaje alzándola los pocos centímetros que antes había bajado. Acarició las yemas de mis dedos con las suyas de tal modo que sentía pequeñas chispas bailando entre nosotros—. Gracias, Dana. —Era la más pequeña de las caricias, pero la sentí en todo mi cuerpo y, al segundo de separarse nuestras manos, ya las echaba de menos. En vez de obsesionarme en mi consciente sensibilidad hacia él, me giré mirando al garaje.

Resultó que el garaje no estaba tan mal como parecía a primera vista. La mayoría de las cosas estaban bien organizadas y empaquetadas con esmero. Esperaba el caos mezclado con basura, pero la madre de Chase había sido muy meticulosa al almacenar. Eso no quería decir que no hubiera nada de lo que deshacerse. Llenamos el maletero del coche de Chase con cajas que contenían revistas y juguetes viejos. También había juegos de mesa roídos y un baúl lleno de libros de autoayuda que fueron directos al coche. Las cosas de Chase estaban esparcidas por todo el lugar, las había puesto allá donde había podido encontrar un hueco al mudarse a casa. Entre los dos, apartamos sus cosas a un lado para ponerlas de nuevo más tarde, ya que no queríamos perdernos ni un segundo de la poca luz del día que nos quedaba.

Una hora después, ya era más que nunca consciente de cómo era Chase. Reconocía la forma en que respiraba cuando levantaba una pesada caja. Reconocía la forma en que sus músculos se tensaban al levantar los brazos y el momento en que, al intentar alcanzar algún objeto en lo más alto, su camiseta me dejaba vislumbrar un ápice de su piel. Sin embargo, lo que más conocía era su forma de reír a medio camino de las bromas que él mismo contaba, como si la parte graciosa ya hubiera llegado a su cabeza y no pudiera contenerse. Era consciente de cómo hablaba de toda su familia con un cariño sencillo. No ocultaba nada. Su sinceridad hacía que fuera más fácil preguntarle y, al mismo tiempo, más difícil aguantar la mirada.

También hacía que la conversación girase en torno a mí. Hablamos sobre sóftbol y cuánto deseaba continuar jugando en la universidad y quizá llegar más allá, si pudiese.

—¿Por qué no ibas a poder?

Esquivé la cinta de correr que había desmontada y me acerqué a abrir una caja en la que ponía «CDs».

—Porque hay más chicas que equipos a los que poder entrar —dije mientras cogía un CD—. Por favor, dime que tú eres el fan de Cher.

—Es de mi madre. Pero volviendo al sóftbol, ¿no crees que vayas a conseguirlo? Has dedicado toda tu vida al sóftbol.

—¿Sabes cuántos equipos profesionales de sóftbol hay en el país? Seis —hice una pausa para que impactara más. Estaba lejos de ser como la Liga Nacional de fútbol—. Cada equipo está formado por un máximo de veintitrés jugadores, lo que significa que tan solo hay ciento treinta y ocho chicas jugando. No hay más. Para colmo, un jugador cualquiera cobra entre cinco y seis mil dólares por temporada. No es una carrera muy lucrativa.

—Vaya.

—Y encima hay más de ciento treinta y ocho chicas que quieren lo mismo que yo. También han estado jugando toda su vida. Sé que soy buena, soy una de las mejores en mi equipo, pero no soy la mejor, ni siquiera en mi propia familia. A veces me centro demasiado en ganar, eso es lo que dice mi padre –mi padre, no mi entrenador – y no siempre juego de forma inteligente como debería. —Sonreí a Chase por encima de mi hombro para que no continuara preguntando sobre mi padre—. No digo que sea imposible, pero necesito centrarme en conseguir que mi equipo llegue a primeros este año.

Un parpadeo de resentimiento me deslumbró cuando me volví hacia los CDs. A Selena le llovían las ofertas de las universidades incluso antes de terminar el instituto, todos la querían en su equipo. Papá no fue el único en quedarse perplejo al ver como Selena las rechazaba. De tanta decepción se quedó destrozado. Yo me enfadé. Era tan buena y ella ni siquiera quería jugar, no significaba nada para ella. Imagino que por aquel entonces ya le rondaba por la cabeza la idea de cantar. Aun así tuve momentos en los que no podía evitar odiarla un poco, a veces mucho, por no importarle nada algo por lo que yo mataría.

—Eh, te he visto batear —dijo Chase— y creo que se te da más que bien.

—Ya, bueno, tendrías que haber visto a mi hermana. Es una locura. Podría haber jugado en cualquier ciudad y ser una de las mejores, sino la mejor del país.

—¿Tú crees?

—Por eso, el que ahora quiera ser cantante, es como si… —me di la vuelta y apoyé los brazos en la caja de CDs que acababa de cerrar—. ¿Te acuerdas cuando Michael Jordan decidió dedicarse al béisbol en vez de al baloncesto? Podría haber llegado a ser un buen jugador de béisbol, pero ni se acercaría a lo bueno que era en la cancha.

—Entonces, ¿tu hermana es el Michael Jordan del sóftbol?

—Exacto. Ves, ella podría haber sido la Selena Fields del sóftbol, pero no quiso. Me da tanta rabia algunas veces…

—Ya veo. —Chase levantó otra caja que se encontraba delante de él—. ¿La has escuchado cantar?

—En verdad no. Antes cantaba en el coro de la iglesia, pero siempre con más gente. Si resulta que es penosa cantando, el tema del sóftbol me remataría.

—¿Y si es buena?

Me acerqué a Chase, quien estaba rebuscando en una caja de flores de plástico.

—Aun así, me seguiría dando rabia —le dije sonriendo para que no pensase que me afectaba tanto el tema.

—¿A qué hora tienes que irte al partido?

—Todavía me quedan unos minutos —dije sin mirar más allá del periódico que envolvía la porcelana que estaba ordenando.

Chase se rio.

—¿Tienes que pasar por casa o vas directamente allí?

—Casa.

—Vas con el tiempo justo, ¿no?

Sí. Más que justo. Pero a pesar del discurso que le acababa de soltar a Chase sobre querer jugar al sóftbol, tan solo sentí la típica prisa que siempre me inunda antes de un partido.

—Llegaré a tiempo. —Iba a conseguirlo. Estaría allí a la hora en punto y ni un segundo antes. Mi «entrenador» podía preocuparse todo lo que quisiera.

Capítulo 25

Tener una compañera de habitación por primera vez desde que tenía catorce años no era tan malo como lo recordaba. Selena no dejó sus cosas por todos lados ni acaparó las mantas, y gracias a su nuevo trabajo en Lava Java, mi habitación olía a café permanentemente, lo cual tenía sus ventajas. También ayudó que trabajaba la mayoría de las tardes o que se preparaba para su próxima «actuación». Esa era la palabra real que ella había usado.

—¿Por qué no puedes simplemente decir micrófono abierto en la cafetería? —pregunté mientras intentábamos que la ropa de dos personas cupiera en un armario pensado solo para una.

—Porque me niego a aceptar la realidad. Entonces, ¿vas a venir al siguiente o no?

—Por supuesto que voy a ir.

—¿No vas a aparecer en el último segundo?

Ignoré su indirecta sobre mi último partido. Ella ya me había dicho exactamente lo que pensaba de mí actitud abominablemente irrespetuosa y mi vergonzosa desconsideración hacia mis compañeras de equipo y entrenador.

El comentario sobre mis compañeras de equipo me había dolido, porque todas habían estado desde un poco a muy molestas conmigo. Después de aquel día en su casa, Jessalyn y yo habíamos vuelto a nuestra dinámica de hacer como que no estábamos enfadadas, pero incluso ella había estado un poco fría durante las primeras dos entradas. Si hubiéramos perdido, habría arremetido de verdad contra mí.

—Allí estaré. Puntual. ¿Cuándo es?

—La próxima semana.

—¿Después firmarás autógrafos o tendré que perseguirte por el aparcamiento?

Apoyé la espalda contra una masa de camisetas colgadas, coloqué el pie en la pared opuesta al armario e hice fuerza. Selena metió a presión media docena de perchas más en el espacio que acabábamos de dejar libre.

—Déjalo ya.

—¿Qué? Empuja desde el otro lado y puedes meter unas cuantas más. No podremos sacar nada pero eso es un problema para más adelante.

Selena no movió los brazos.

—No hagas bromas. Estoy tratando de hacer algo. Es importante para mí.

—¿Así que tú puedes hacer bromas sobre mí pero yo no puedo hacerlas sobre ti?

—Simplemente no lo hagas. No sobre esto.

—Vaaale.

—Estoy nerviosa.

—Yo también. —Miré el armario, medio esperando que todo explotara en el segundo en que me liberara de allí. Lo hice rápidamente. La ropa dobló en tamaño y la barra se venció un poco pero aguantó. El temor disminuyó, sonreí a Selena, pero ella ni siquiera estaba mirando al armario—. Espera, ¿estás nerviosa por mí?

—Sí.

—Eso es una estupidez. —Agarré otro montón de ropa de su maleta abierta, eché un vistazo al armario a punto de estallar y me dirigí a la cómoda en su lugar—. Sé que lo harás genial.

—Mis sentimientos no son ninguna estupidez.

—Gracias, Dr. Phil. Sabes a lo que me refiero. ¿Cuándo no nos hemos apoyado? Vienes a casi todos mis juegos de sóftbol y yo he ido a todos los tuyos. Esto va a ser lo mismo pero sin los dedos de gomaespuma gigantes y la pintura de cara —sonrió—. Empezaré a animarte cuando te acerques al micrófono. —Dejando la ropa encima de la cómoda tomé el vaso y ahuequé las manos alrededor de mi boca—. ¡Vamos, Selena! Tú puedes, tú puedes. Simplemente mantén la mirada fija en la… —Bajé las manos, sin estar segura del equivalente a la bola en ese caso—. ¿Multitud?

—Gavin dice que es bueno elegir a alguien y concentrarse en cantar solo para esa persona.

—Vale. —Me llevé las manos a la boca—. Mantén la mirada en la persona seleccionada al azar.

¡Genial!

La tensión alrededor de su boca disminuyó.

—Ahora estoy nerviosa por que realmente vayas a hacer eso.

Todavía parecía incómoda, así que dejé las bromas por completo.

—Puedo ponerme por detrás si quieres. No tienes por qué verme hasta que hayas terminado.

—No, te quiero allí.

—Entonces allí estaré.

—Gracias —dijo cuando me arrodillé y comencé a vaciar el último cajón de la cómoda para ella—. No digas nada a mamá y papá. Aún no estoy lista, no quiero que me vean ellos.

—Solo yo y una cafetería llena de desconocidos. —La miré por encima del hombro—, y ¿Gavin?

—Irá, pero lo conocerás antes de eso. Va a ir a tu próximo partido.

—Ahora soy yo la que está nerviosa.

—Te gustará. Confía en mí.

—Aun así puedo estar nerviosa. Normalmente odio a tus novios y básicamente me has dicho que va a ser mi cuñado.

Las mejillas de Selena se sonrojaron acompañadas de una sonrisa.

—Más o menos, ¿no?

Me senté sobre mis talones, inmovilizada por la alegría pura en su expresión.

—No estás nerviosa por eso para nada, ¿verdad?

—¿Gavin? No. Estoy más segura de él de lo que lo he estado de nada en la vida. Estas dos semanas que ha estado visitando a su familia han sido las más largas de mi vida.

Tenía una expresión tan radiante mientras hablaba de él y del futuro que veía desplegarse ante ellos. Era difícil no quedarse absorto como ella.

—Estoy feliz por ti, Sel.

—Yo también estoy feliz. —Ella se unió a mí en el suelo—. He dejado la universidad, estoy compartiendo habitación en casa con mi hermanita, trabajando en un puesto de trabajo con un salario mínimo. Mis padres piensan que estoy desperdiciando mi futuro y, literalmente, nunca he sido más feliz.

—Estás viviendo un sueño.

Sonrió.

—¿Qué hay de ti? ¿Alguna novedad con Nick?

Agaché la cabeza, deseando que no hubiera preguntado.

—Creo que le he roto el corazón.

—Oh no, ¿en serio? ¿Cuándo?

—Hace como una semana. Fue horrible. Soy una persona terrible y él es demasiado dulce para mí.

Había visto a Nick en el instituto y, aunque ya no se escondía de mí, cómo desviaba la vista rápidamente cuando nuestros ojos se encontraban y las clases incómodas de biología que compartíamos me hacían sentir como si lo hiciera.

—Vaya mierda —dijo Selena—. Lo siento, pero podía notar que no te gustaba mucho.

—Yo quería que me gustara.

—He estado en esa situación. —Me frotó la espalda haciendo un círculo—. Lo único que puedo decirte es que tratar de que te guste un chico por quien no tienes los sentimientos que deberías tener solo os hará sufrir a los dos.

—También terminas sufriendo cuando le dices la verdad y él ya casi no te habla.

—Oh. —Apartó la mano de mi espalda—. Entonces, ¿con quién has estado saliendo tanto recientemente? No me digas Jessalyn, porque no has usado la mitad de mi brillo de labios favorito para estar guapa para ella.

—Ese brillo de labios me queda mucho mejor a mí.

Me lanzó una mirada.

—Entonces, ¿quién es?

Me estremecí interiormente. Hablar de Chase podría ser complicado.

—Un chico que he conocido. No es serio.

—¿No tiene nombre el señor No Serio?

Mi cerebro me dijo que me callara, pero mi boca decía «Chase». Me puse de pie y seguí cogiendo más ropa de Selena, pero ella me siguió.

—No vas a librarte de hablarme sobre él. Suéltalo.

—Yo no… no quiero.

—Oh, entonces, en ese caso… —se encogió de hombros de una manera que hizo que se pareciera completamente a mamá antes de dejarme parada con una mirada—. Sigues teniendo que soltarlo.

Me dejé caer en la cama. Si tenía cuidado, podría contarle algo. Quería contarle algo. Aparte de todo lo de papá y Brandon, pensar en Chase se estaba volviendo demasiado fácil.

—Es un chico. No lo sé. Me gusta, pero…

—Pero ¿qué?

—Hay algunas cosas. —Junté las manos entre las rodillas—. No sé si funcionará.

Selena se puso de pie y comenzó de nuevo a guardar su ropa.

—¿Pero hay alguna posibilidad?

Estaba tratando de animarme de forma distraída sin que todos los datos molestos se interpusieran en el camino. Era un buen intento, pero eso era todo.

Le dediqué una amplia sonrisa.

—Por supuesto. De todos modos, de momento solo quedamos. —No quería responder a más preguntas sobre Chase. Las pocas que ella ya había hecho eran demasiado deprimentes—. Pero oye, si no funciona, ¿tiene Gavin algún amigo más joven que pueda presentarme?

Selena aprovechó esa sugerencia e inmediatamente abandonó el tema de Chase para centrarse en la gran cantidad de increíbles amigos solteros de Gavin. Solo escuché a medias esperando que, de alguna manera, de alguna forma que yo aún no pudiera entender, tal vez Chase y yo pudiéramos funcionar.

Capítulo 26

Cerré la puerta más fuerte de lo necesario, queriendo llamar la atención de Chase cuando salí del coche. Su espalda estaba hacia mí, los músculos tensos mientras bajaba un tanque de peces agrietado lleno de cachivaches al azar que tenía que ser tan pesado como grande. Se volvió y sonrió y sentí un escalofrío de felicidad atravesar mi esternón mientras corría por el camino de entrada para ayudarlo.

Mis dedos se apoyaron en los suyos mientras le quitaba algo de peso —no mucho, ya que la diferencia de tamaño y fuerza entre nosotros era bastante grande—, pero lo suficiente como para que él pudiera bajar el tanque sin que se rompiera en mil pedazos.

La cosa era enorme, apenas algo más pequeña que una bañera.

—¿Qué tenías ahí? ¿Un tiburón?

—Una iguana.

—¿En serio? —Era difícil imaginar a Chase como un niño pequeño con una obsesión por los reptiles. Parecía más del tipo que pasaba directamente de caminar al levantamiento de pesas, sin pasar por todas las cosas medio frikis que nos emocionaban al resto de nosotros simples mortales.

—Los lagartos no te gustan, ¿eh? —Chase preguntó, comenzando a vaciar el tanque. Me uní a él.

—Dices «lagartos» e inmediatamente pienso en algo como esto. Levanté un viejo cómic en el que aparecía una especie de híbrido entre cocodrilo y humano.

—No llevaba bata de laboratorio. —Me quitó el cómic de las manos, sonriendo abiertamente mientras lo hojeaba.

—¿Montón de guardar o de donar?

Suspiró.

—No lo necesito, así que para donar.

Por el rabillo del ojo, lo vi mirar el cómic unas cuantas veces más mientras trabajábamos así que cuando más tarde vi que no miraba, lo coloqué en el montón de guardar. No siempre necesitábamos las cosas que queríamos pero, de todos modos, valía la pena quedarse con algunas de ellas.

Pasé a otra caja que parecía lo suficientemente pequeña como para que yo la manejara por mi cuenta, pero cuando la levanté, las rodillas casi me fallaron. Al escuchar mi gruñido, Chase se dio la vuelta y agarró el otro lado y juntos la trasladamos al espacio que él había dejado libre en el estante.

La caja sacudió toda la unidad de estanterías metálicas cuando deslizó sus dedos por debajo de ella.

—¿Qué hay dentro? Mis dedos latían con fuerza por la breve presión de sostener la caja.

Haciéndose a un lado, Chase me dejó leer lo que estaba escrito en letras gruesas en rotulador negro en la caja.

—Oh —dije entre risas—. Seguro que eras el empollón más guapo del colegio.

—Muchos niños coleccionaban rocas.

—Claro que sí. Me apuesto a que todos ellos también viven todavía con sus madres.

Vi un destello en sus ojos mientras su boca se curvaba hacia arriba. Traté de salir disparada cuando él se abalanzó hacia mí, pero no tenía dónde ir. Sus dedos se clavaron en mis costillas, forzando una carcajada involuntaria que salió de mis pulmones cuando empezó a hacerme cosquillas. Me retorcí, pero él me apretó contra su pecho. Sus dedos se detuvieron, y paró de hacerme cosquillas como represalia, pero mantuvo las manos a ambos lados de mis costillas, donde mi corazón latía demasiado rápido. Ambos estábamos sonriendo, hasta que dejamos de hacerlo. Cuando él pasó la mirada de mis ojos a mi boca, di un paso atrás y dejó de mantenerme agarrada. Nos miramos fijamente.

—¿Qué coleccionabas?

En realidad, nunca había coleccionado nada excepto…

—Cromos de béisbol.

—Así que mientras yo estaba persiguiendo lagartos y puliendo rocas…

—Espera, ¿puliendo?

—¿Tú estabas coleccionando cromos de béisbol?

—Vuelve a lo de pulir rocas. Eso es un nivel completamente diferente de rarito.

Chase sonrió.

—Tú eras la niña que iba con las rodillas permanentemente raspadas y siempre llevaba puesta una gorra de béisbol.

Chase pasó el dedo por la visera de la que yo llevaba.

Esa era yo hasta la pubertad. Luego cambié mis rodillas raspadas por brillo de labios —generalmente de Selena—, pero aun así me sentía más yo con una gorra de béisbol.

—Sí, y tú —dije, sonriendo— eras… ¿el chico que tenía su propia pulidora de rocas?

Inclinó la cabeza, admitiéndolo sin vergüenza.

Sonreí.

—De acuerdo, habría tenido que tomar represalias por el ataque de cosquillas, pero supongo que tuviste una infancia difícil, así que te lo perdono por esta vez.

Chase levantó los brazos.

—Adelante. No tengo cosquillas.

Levanté una ceja, pero él no bajó los brazos ni siquiera cuando me acerqué. Estaba medio esperando una especie de truco el segundo en el que lo toqué, y la idea no me desagradó exactamente.

Con una última mirada, le hinqué un dedo en las costillas.

Nada.

Lo volví a hacer. Retorcí un poco los dedos.

Aún nada.

—¡Oh, venga ya! —dije, utilizando la otra mano y haciéndole cosquillas de una manera que me habría hecho chillar como un cerdo. Chase apenas se movió—. ¿Nada?

Cambié mi ataque por todas partes de su torso.

—Nada que me haga querer reír, pero sigue intentándolo, igual…

Retiré las manos, sintiendo mis mejillas sonrojarse.

—¿No tienes cosquillas en ningún lado? ¿Ni siquiera detrás de las rodillas?

Me miró las piernas.

—¿Tú tienes cosquillas ahí?

Me puse detrás de una caja, ocultando esa parte de mi cuerpo de la vista.

—En todas partes. Cuando éramos pequeñas, mi hermana solía sentarse sobre mí y me sujetaba los brazos y luego me hacía cosquillas hasta que lloraba. ¡Oye, no es gracioso!

Pero Chase ya se estaba riendo.

—¿Y tú qué hacías para devolvérsela?

—Solía echar agua templada en su cama mientras ella dormía. Ella todavía piensa que mojaba la cama hasta primero de secundaria.

Rio más fuerte, apoyando su peso en una caja en la que estaba escrito «videojuegos de Chase y Brandon». Mi risa disminuyó al acordarme de mi hermano. Estas eran sus cosas también. A mi alrededor había trozos de su infancia, recuerdos que solo Chase podía contarme si era capaz de ignorar la ola de culpa que se acumulaba dentro de mí cada vez que lo usaba de esa manera.

—Dijiste que Brandon y tú crecisteis más como hermanos que como primos. ¿No os hacíais rabiar el uno al otro de pequeños?

—Yo le ponía salsa picante en su refresco o hubo una vez que escribió una nota en la parte de atrás de mis deberes de matemáticas declarando mi amor por mi profesora de cincuenta y cinco años.

—¿De verdad? No pude evitar sonreír ante el pequeño atisbo de la infancia de mi hermano.

—Sí, pero terminó confesándomelo de camino al colegio y me ayudó a taparlo todo con rotulador mágico antes de entregarlo.

Mi sonrisa creció. Tenía buen corazón. Me gustó saber eso de Brandon.

—Pero nunca nos infligimos daño psicológico de larga duración. ¿Nunca se lo confesaste?

—¿Lo de mojar la cama? Estoy esperando a la noche de antes de la boda.

—Las chicas sois malvadas.

—Sí, bueno, recuérdalo la próxima vez que pienses en hacerme cosquillas.

Chase se pasó una mano por el pelo cortado casi al cero.

—No es una gran amenaza. Pero puedes decirme que no te haga cosquillas otra vez y no lo haré.

Respondí rápidamente.

—No me hagas cosquillas otra vez.

Inclinó ligeramente la cabeza.

—Hecho.

Salí de detrás de la caja, vacilando demasiado mientras me movía hacia él, a pesar de que le creía.

—Y podrías disculparte por haberlo hecho antes.

Lo sopesó.

—Te lo merecías.

—Las bromas sobre una madre no son lo mismo que torturarme con cosquillas. No es que fuera una broma sobre tu madre, sino más bien una broma sobre ti.

—No llamaría tortura a eso.

Ya no estaba detrás de la caja.

—¿No? Entonces, ¿cómo lo llamarías?

—Una excusa para rodearte con los brazos.

Noté cómo me subía el calor a las mejillas como siempre cuando Chase decía algo de forma tan directa. Cualquier otro chico podría haberme hecho cosquillas por la misma razón, pero nunca lo había admitido. Habría sido ambiguo o mentido. Yo habría sido ambigua o habría mentido. Todavía no estaba acostumbrada a lo directo que era Chase, o a cuánto me gustaba.

—¿Qué excusa necesitas para rodear esta caja de bolas de nieve con tus brazos para que pueda llegar a la de abajo?

Al parecer, todo lo que necesitaba era que yo se lo pidiera.

El día dio paso a la noche mientras trabajábamos. Antes de darme cuenta, estaba completamente oscuro y Chase y yo habíamos abollado considerablemente la puerta del garaje en un lado. Tuve más cuidado al coger cajas más altas después de la de la colección de rocas, comprobando su peso antes de bajarlas al suelo. Aun así, subestimé el peso de una de ellas y retrocedí unos pasos antes de que pudiera estabilizarlo. Encorvado sobre su propia caja a varios centímetros de distancia, Chase podría no haberse dado cuenta de mis pasos apresurados, pero no del estallido de notas agrias que emanaban de lo que fuera con lo que me había topado de espaldas.

Chase giró la cabeza en mi dirección.

—Te prometo que no soy tan débil.

Hacía mucho ejercicio casi todos los días y mis brazos estaban merecidamente bien definidos. Pero seguía esperando que las cajas fueran más ligeras de lo que eran. Estaba siendo impaciente, y mi recompensa era parecer débil frente a Chase. Lo odiaba.

Intentó quitarme la caja, pero me aferré a ella.

—No, estoy bien. Lo tengo.

Noté entonces que la caja tenía escrito «sartenes de hierro fundido». Genial. La añadí a la pila de cosas de cocina para su posterior clasificación y me volví a tiempo para ver a Chase retirando la tela que cubría el piano vertical que yo había despertado.

—Es precioso —dije, admirando la lujosa madera de caoba.

—Sí. —Estaba mirando el piano como si nunca antes hubiera visto uno. O como si nunca hubiera querido ver uno de nuevo.

—¿Tocas?

Sacudió la cabeza.

—¿Tu madre?

Otra sacudida de cabeza.

—Entonces, ¿el estúpido de tu padre?

Chase se rio una vez.

—Sí, era suyo. —Finalmente apartó la mirada del piano—. ¿Sabes tocar?

Saqué el banco que estaba debajo, me senté y flexioné los dedos.

—Seis meses enteros de clases a los ocho años. Ven. —Me moví para dejar espacio para Chase y lo acerqué a mi lado—. Dame tu mano. —Extendí sus dedos sobre las teclas y los cubrí con mi propia mano. Presioné mi pulgar, luego mi dedo índice y luego mi meñique, moviendo los suyos con la ayuda de los míos. No era fácil, ya que sus manos eran casi el doble de grandes que las mías, pero lo conseguimos. Repetí las tres mismas notas varias veces hasta que Chase ya no necesitaba mi mano para guiarlo.

—Sigue haciendo eso. —Moví mis manos hacia abajo y comencé a tocar sin ningún tipo de delicadeza. Selena y yo habíamos tocado Heart and Soul tantas veces que me acordé enseguida—. Vale, ahora, toca cada tecla dos veces. —Repetimos el dueto una y otra vez hasta que agregué cada pequeña floritura que pude recordar y algunas que no. Fue estúpido y divertido y me alegré mucho de ver que aquella mirada perdida había desaparecido de la cara de Chase cuando terminamos—. ¿Y qué pasa si el piano era suyo? —dije, deslizando mis manos de las teclas blancas y negras—. Ya no lo es. Hazlo tuyo si lo quieres.

—¿Así sin más?

—Así sin más.

Me puse de pie y Chase me siguió, sin apartar la mirada ni un momento, pero cuando busqué en el banco algo de música, me di cuenta de que estaba vacío. Probablemente no habría podido tocar nada de todos modos, pero habría tratado de demostrarle que él también podía. Aun así, donde había un piano, había partituras. Empecé a dar vueltas y revisar las cajas cercanas, pero Chase me atrapó con una mano, tirando de mí hacia él hasta que tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para ver su rostro. No se molestó en inventarse una excusa como cuando me había hecho cosquillas. Él quería poner sus brazos alrededor de mí, así que lo hizo. Cuando yo estúpidamente no me alejé, me instó a que diera ese medio paso que faltaba para que nuestros cuerpos estuvieran completamente pegados. Se me aceleró el pulso, tanto por lo cerca que estábamos como por lo descaradamente intensa que era la forma en que me miraba.

—Odio esto. —Hizo un gesto con la barbilla, observando todo el garaje—. Viendo a cuántas cosas se ha aferrado ya es bastante malo, pero ver sus cosas… casi me dan ganas de volver a sacar tus bates de nuevo, ¿sabes?

Podía sentir su respiración y yo sabía que él podía sentir la mía. Esa voz de advertencia que había estado ignorando constantemente desde que nos conocimos se había vuelto tan tenue para entonces que no era nada comparada con los latidos atronadores de mi corazón.

—Tócalo o destrózalo. Te ayudaré sea lo que sea.

Él no hizo eso que hacían los chicos cuando empiezan a inclinarse, dudan, esperando una luz verde antes de comprometerse plenamente. Chase fue directo, apenas me dio suficiente tiempo para que el estómago se me subiera a la garganta solo para explotar en el momento en que llevó sus labios a los míos. Entonces se separó casi antes de que pudiera darme cuenta, y deleitarme, con la sensación. Esa misma media sonrisa levantó su boca mientras retrocedía, dejando su mano en la parte inferior de mi mandíbula por un segundo más antes de besarme de nuevo.

Capítulo 27

Me deslicé dentro y subí a la planta de arriba con solo unos segundos de sobra antes de que tuviera que estar en casa. Podía haber llegado antes, pero había estado conduciendo por ahí después de despedirme de Chase, vacilando entre sonrisas de euforia y gruñidos de autodesprecio. Besarlo había sido un error, una maravilla y un error otra vez. Para cuando toqué la puerta de la habitación de mis padres con el suave golpeteo obligatorio y susurré que ya estaba en, como se suponía que debía hacer. Mis entrañas estaban atadas en tantos nudos que la respiración se me hacía dolorosa. Esperaba conseguir llegar a mi habitación sin que ninguno de ellos me atrapara en el pasillo, pero no fui lo suficientemente rápida. Papá abrió la puerta antes de que yo estuviera a mitad de camino de mi habitación. Habló en voz baja. Mamá debía estar ya dormida.

—Oye, es tarde.

Solo escuchar su voz hizo que los nudos se tensaran.

—Es antes de la hora.

—Te has vuelto a perder la cena.

—Le he mandado un mensaje a mamá. Ha dicho que no pasaba nada.

—Lo sé. Simplemente no te hemos visto mucho.

Había estado intentando estar en casa lo menos posible, poniendo la excusa de que tenía partidos o diciendo que estaba estudiando cuando realmente estaba con Chase. Cuando no tenía más remedio que quedarme, intentaba tener el mínimo contacto con papá. Él se había dado cuenta.

—Ya, bueno. Selena está aquí, así que sois la misma cantidad de personas en la mesa.

Le di la espalda con un simple buenas noches.

—Dana.

Miré hacia atrás.

—Siento que he hecho algo mal.

Sus palabras, la preocupación que podía oír envolviendo a cada una de ellas, me hicieron querer gritar y llorar al mismo tiempo.

«Sí, has hecho algo mal», quería decirle. «Lo hiciste hace casi veinte años y no sé cómo puedo mirarte a la cara si sabías que tenías un hijo y nos lo ocultaste, si yo he tenido un hermano todo este tiempo que podría haber estado tocando la guitarra con Selena o jugar a béisbol conmigo, si es él en quien piensas, él cuando estás conmigo, y por eso siempre siento que no puedo alcanzarte».

—Simplemente estoy cansada —le respondí, esperando que no notara el temblor en mi voz o como me estaba clavando las uñas en las palmas de las manos—. ¿Me puedo ir ya a la cama?

—Vale. —Me hizo un gesto con la mano para que me fuera, pero me detuvo con sus palabras—. Mañana entrenamos un poco, ¿te parece?

—No puedo. —Estaba frente a la puerta de mi habitación, así que no vio las lágrimas que me salpicaban los ojos—. Todavía estoy estudiando para el examen de biología. Si quieres jugar con alguien, pregúntale a Selena.

Di los últimos pasos hasta mi habitación y cerré la puerta detrás de mí, parpadeando para que se me secaran los ojos.

Selena estaba sentada en el borde de la cama, y se puso de pie tan pronto como entré en la habitación. Obviamente había escuchado mi conversación con papá.

—¿Qué te pasa últimamente?

Me escondí en el armario, frotándome los ojos con las palmas para limpiarme las lágrimas y notando que me había levantado un poco de piel con las uñas en algunas zonas.

—Nada.

—Estás siendo una niñata, en especial con papá.

Por un segundo me volvió a temblar la barbilla. «¡Para!» Me dije a mí misma.

—No estoy siendo otra cosa que una chica agotada. Los estudios, esa cosa que tú dejaste, han estado siendo un coñazo. Para apoyar mi afirmación, me quité la mochila llena de libros que había llevado a casa de Chase, dejando que golpeara el suelo con todo su peso emitiendo un ruido sordo.

—Sí, esa es otra. ¿Cuándo has empezado a mentir a mamá y papá a la cara, y a mí también, por lo que parece, sobre a dónde vas todos los días después del entrenamiento?

Me giré y abrí más los ojos, no solo para mostrar sorpresa sino porque pensaba que había estado haciendo un buen trabajo con las excusas que me inventaba. Al parecer, estaba equivocada.

—Yo no…

—Sí, tú sí. ¿De verdad estás tratando de decirme que has estado pasando todas tus noches libres esta semana con tu compañero de biología. —El mismo al que me dijiste que le habías roto el corazón—. Y los dos tenéis tantas ganas de veros otra vez…?

—No se trata de tener ganas. —Me lancé a tratar de pretender que me había indignado, porque la alternativa estaba justo ahí, esperando a que se me notara en la cara si yo lo permitía—. Nunca has tenido al señor Rodríguez (de profesor). Su clase es una locura. —La rodeé para sentarme en la cama—. ¿Por qué otra cosa querría pasar tanto tiempo con Nick por propia voluntad?

—¡Eso es, justo eso! —Se sentó frente a mí, apuntándome a la cara con el dedo—. Eso es lo que has estado haciendo. Nada de lo que acabas de decir es mentira. He oído hablar de la clase del señor Rodríguez, así que te creo cuando dices que es difícil, y tener que pasar tiempo con un chico que probablemente no pueda soportar estar cerca de ti en estos momentos. También sería difícil si de verdad estuvieras pasando todo ese tiempo con él, pero no es así ¿verdad? —Cruzó las piernas para poder inclinarse más cerca de mí—. Desde que volví a casa, has estado mintiendo o diciendo cosas de una manera que te permite decir la verdad pero aun así respalda cualquier mentira que estés diciendo. Déjalo ya y busca media hora para jugar a sóftbol con papá.

Me mordí el labio y miré hacia arriba para que ella no pudiera ver lo cerca que estaba de romperme.

—¿Desde cuándo jugar con papá es media hora? Tal vez soy como tú. Tal vez estoy empezando a darme cuenta de que no quiero que mi vida sea el sóftbol.

—Siempre te ha gustado más que a mí, así que inténtalo otra vez.

—Vale, entonces, ¿qué te parece el hecho de que no sea jugar con papá sino entrenar con mi entrenador?

Comencé a levantarme cuando se me quebró la voz, pero Selena me presionó la rodilla para que no lo hiciera.

—Dana… ¿qué? —Su tono se había suavizado y ya no fui capaz de contenerme. Nadie me conocía mejor que mi hermana. Ni Nick, ni Jessalyn, nadie. Había sido capaz de mentir a mamá y papá en parte porque sentía que no tenía otra opción. No podía enfrentarme a él y probablemente destruirlo junto con mamá y descubrir que tenía un hijo que no sabía que tenía le destrozaría, sin tener una mínima prueba. Ni siquiera la página web respaldaría mis afirmaciones, ya que Brandon había eliminado su cuenta. Pero con Selena era diferente. No podía mentirle aunque lo intentara.

Me aparté de ella, rodeándome con un brazo mientras me dirigía otra vez hacia el armario. Ahí estaba, justo en la punta de la lengua listo para que lo dijera. «¿Te acuerdas de la prueba de ADN que le hicimos a papá? ¿La que te dije que había sido un fracaso?». Escuché el chirrido de la cama cuando ella se puso de pie y el sonido de sus pies arrastrándose sobre la alfombra cuando se puso detrás de mí.

«No fue un fracaso. Encontré a alguien, Sel».

Me tocó el hombro con la mano.

—¿Qué es lo que pasa?

En mi cabeza, me vi diciendo las palabras, dejando que salieran de mí. «Papá tiene un hijo». Solo que no terminaría ahí. Ni mi dolor ni el suyo. El suyo empezaría.

Tendría que empezar a pasar por delante de las fotos familiares que estaban colocadas en el pasillo y que se le revolviera el estómago cada vez más, sabiendo que faltaba alguien. Tendría que empezar a espiar a nuestro hermano desde un coche estacionado a una distancia de diez metros y saber que probablemente eso iba a ser lo más cerca que estaría nunca de él. Tendría que empezar a mirar al padre que siempre había querido y preguntarse si realmente él había sentido lo mismo por ella alguna vez. Tendría que comenzar a sentirse tan destrozada como yo me sentía cada segundo de cada día y saber que nada iba a mejorar, que podría empeorar mucho más. No pude hacerlo. Me obligué a emitir un gruñido cuando me alejé de ella, frotándome la cara como si estuviera molesta.

—Nada. ¿No puedo estar cansada? Tú y papá. En serio, dejadme en paz.

—¿Cansada? —contestó ella, todavía hablándome con dulzura, pero también un poco harta—. ¿Eso es todo?

Me había girado para volver a mirarla a la cara, para mostrarle a mi hermana lo que era incapaz de creerse solo con la ayuda de sus oídos. Apreté la mandíbula y presioné la espalda contra el pomo del armario, con fuerza. Me concentré en cómo el metal se clavaba en mi piel e hice todo el esfuerzo del mundo para que la expresión de mi cara no revelara nada.

Ella me miró a los ojos, su mirada saltando de un ojo a otro tantas veces que agradecí el mareo que me provocó. Por fin se detuvo, dejando caer los hombros mientras hacía un ruido de indignación.

—Ya ni siquiera noto cuándo estás mintiendo, Dana.

—Te estoy diciendo la verdad. —Volví a la cama, sentándome de tal manera que ya no estaba frente a ella—. Vale, bueno, he estado saliendo con ese chico del que te hablé. Es lo mismo que tú hiciste con Gavin y lo de cantar. Mantuviste parte de tu vida oculta a mí y a mamá y papá. ¿Me estás diciendo que nunca mentiste sobre lo que estabas haciendo? Mamá siempre te decía que vinieras a visitarnos y tú le ponías excusas muchas veces.

—Pero yo seguía estando presente. Vine a tus partidos. No dejaba plantado a papá cuando él quería pasar una media hora de nada conmigo. Parece que te comportas como si le estuvieras castigando por algo.

Me puse nerviosa por dentro.

—¿Por qué castigaría a papá?

—No lo sé. —Sacudió la mano hacia un lado—. ¿No te está prestando suficiente atención? ¿Estás enfadada por alguna decisión suya en algún partido reciente? ¿Estás molesta porque tienes que compartirlo conmigo otra vez ahora que he vuelto?

«No sé si lo quiero ya».

—No seas tonta.

—Bueno, entonces no sé cuál es tu problema, pero vale ya. —Su móvil sonó en mi cómoda y se giró para mirar la pantalla—. Deja de mentir todo el rato. Está empezando a ser patológico y no tengo idea de dónde has sacado la idea de que mentirle a tu familia está bien.

—¿Porque el resto de esta familia son un modelo a seguir?

Las palabras me rasparon en la garganta.

—Comparado contigo, sí. Así que basta. No voy a decirles nada a mamá y a papá sobre tu chico, pero tienes que estar más presente. —Se levantó para ver el mensaje y sonrió cuando lo leyó—. Puedes empezar mañana después del partido cuando conozcas a Gavin.

Capítulo 28

Salté sobre la espalda de Sadie al mismo tiempo que Ivy y Jessalyn chocaban con ella de frente. Nos convertimos en un embrollo de brazos del que no sé ni cómo salimos de pie.

—¡Ha sido fuera! —grité—¡Sadie!

Nos costó aguantar la risa, incluso debajo de la marabunta que la rodeaba y que corría a sus brazos a felicitarla.

—¡Lo he conseguido!

La sorpresa en su tono de voz me hizo reír.

—Sí, así es.

Desde su espalda, la cogí de los hombros y la abracé de nuevo. Habíamos ganado el partido, y no era uno cualquiera, era nuestro primer regional. Solo estábamos a dos más de la final nacional. Dos partidos más en los que teníamos todas las de ganar. Todas habíamos estado increíbles, pero Sadie fue imparable. Strike tras strike. Era como casi estar viendo jugar a Selena. Si Sadie continuaba lanzando así y el resto no bajaba la guardia, no solo llegaríamos a la final, nos haríamos con todo.

Jessalyn me miró, me lanzó una mirada con una chispa de euforia en sus ojos. Le devolví la sonrisa, en ese momento nada más importaba.

—Eres increíble —dijo Ivy—, pensé hasta en quedarme sentada en la última vuelta.

—Se lo debo al entrenador —dijo Sadie, desviando los elogios como siempre hacía— Selena y él han estado entrenando conmigo toda la semana pasada —rio—. Creo que se me va a salir el hombro, pero ni siquiera me importa.

Fruncí el ceño. Observé como nuestro entrenador, quien estaba rebosante de alegría por Sadie, y luego a Selena que estaba animando desde la grada. Selena no me había contado que ella y papá estaban ayudando a Sadie. Me alegraba por el equipo y por Sadie, quien había conseguido lanzar con casi tanta astucia como la mejor lanzadora que nuestro colegio había visto, aun así, la alegría en mí no tardó en desvanecerse.

Alguien me golpeó con fuerza en el hombro y un grito ensordecedor me atravesó el tímpano mientras Selena se lanzaba al tumulto de chicas para llegar hasta Sadie.

—Nunca nadie había lanzado así desde…

—… ti —dijo Sadie mientras abrazaba a mi hermana.

—Vale, sí, pero no me gustaría ser la que se enfrente a tu bola curva. Llegué a pensar que el guante de Amanda iba a prender en llamas. ¡Increíble! —Selena la abrazó de nuevo y le susurró algo al oído que hizo a Sadie sonrojarse de gozo.

—Lo haré. ¡Gracias!

Selena se unió a mí de camino al banquillo.

—¿Qué te ha parecido? —me dijo sonriente mientras miraba a Sadie.

—Ya. Le ha ido genial la noche.

—Y a todas vosotras. —Selena se sentó a mi lado mientras yo me quitaba las botas.

—No sabía que habías estado entrenando con ella.

—No lo he escondido.

—Podrías haberlo comentado.

—¿En serio estás enfadada porque he ayudado a tu lanzadora a ganar el partido?

—No —dije todavía sin levantar mi cabeza e inclinándome sobre la otra rodilla para desatar la otra bota—, pero habría estado bien saber qué estaban haciendo mi hermana y mi padre.

—¿Ahora es tu padre? Anoche, cuando te suplicaba que fueras con él, decías que era tu entrenador. —Puso los ojos en blanco cuando vio que no iba a responder—. Sadie nos pidió ayuda, así que se la dimos. Si necesitas ayuda, dilo y haremos lo mismo por ti.

No quería su ayuda, pero no podía deshacerme de la idea de ellos tres entrenando juntos, Selena enseñándole a Sadie cómo sujetar la bola y papá regalándole cumplidos que yo rara vez conseguía sacarle.

—Mira —dijo Selena—, lo que importa es que habéis ganado. No dejes que los celos arruinen este momento que tanto esperabas. —Saludó de lejos a las chicas que todavía estaban felicitando a Sadie—. Deberías alegrarte por ella.

Lo «estaba». Sadie necesitaba un apoyo emocional después del mojón de Ryan. Además, su juego había sido fenomenal. Fui la primera en lanzarme encima de ella tras su increíble jugada. La miré desde el otro lado, todavía estaba allí tan alegre, abrazando a la última de nuestras compañeras. No pude evitar sonreír, hasta que me di la vuelta y vi a papá. Sentí un nudo en la garganta, como si me estuviera ahogando. De fondo estaba Selena llamándome, lo que hacía más difícil tragar, no porque no quisiera ir, sino porque no sabía si debía.

Murmuró algo y se fue. Unos minutos más tarde y tras darle un genuino abrazo a Sadie, seguí a Selena. Me la encontré junto a mamá y un chico; solo podía ser Gavin.

La altura siempre había sido un reto para las mujeres de la familia de mi madre. Sin embargo, Selena era más alta que ninguna de nosotras, a nuestro lado, era una gigante de metro setenta. Gavin era tan solo unos centímetros más alto que ella, quizá por el corte de pelo que llevaba, rapado por los lados y largo de arriba.

Estaban riéndose cuando llegué.

—¡Aquí está! Gavin esta es mi hermana, Dana. —Selena tuvo soltarla del brazo para que él pudiera saludarme, pero lo recuperó enseguida.

—Buen partido. Por fin te conozco, Dana. Selena habla de ti todo el tiempo.

Tuve que contener las palabras «Ella solo nos ha hablado de ti hace una semana», pero era dolorosamente evidente que Selena quería que el primer encuentro fuera bien.

—Gracias. Ella también me ha hablado de ti.

—Oh, tienes algo en…—Selena quitó la pequeña hoja que había volado hasta el pelo de Gavin.

—Gracias, Lena.

—¿Lena? —dije perpleja mirando a mi hermana—. ¿No odiabas ese apodo?

—No lo odio —respondió inmediatamente.

Y sí, lo odiaba. Recordaba con claridad cuando la llamaba así y ella me llamaba «Na» como venganza hace años.

Gavin agachó la cabeza tras mostrar una sonrisa en sus labios. Selena le devolvió la sonrisa a regañadientes.

—Vale, sí —le dijo—. Quizá es verdad. —Nos miró a mamá y a mí—. Solo quería intentar otro nombre porque Selena ya está muy visto en la industria musical. No quería que los nombres de otras grandes cantantes me eclipsaran sin haber yo cantado ni una frase.

—Confía en mí, no es imposible.

Vi como le acariciaba la nuca con el pulgar.

Selena miró sonriente sus manos entrelazadas.

—Además, era el nombre de tu abuela. Deberías usarlo.

No me hizo falta ver la cara de mamá para saber que Gavin acababa de ganar puntos con ella.

—Cuéntanos cómo os conocisteis, Gavin —dijo mamá.

Ella era una romántica, pero interrogaría a cualquier persona que se llevase a su primogénita a la otra punta del país, y más teniendo en cuenta que papá todavía no había llegado.

—Bueno —dijo sonriendo a Selena—, un día pasé por una cafetería que hay en el campus.

—Y ni siquiera le gusta el café —dijo Selena devolviéndole la sonrisa.

—Así es, pero por alguna razón, sentí la necesidad de tomar un…

—…Capuchino —dijeron al unísono.

—Mientras esperaba, escuché cantar a la voz más bonita del mundo, me giré y allí estaba ella —la sonrisa se disipó y la reemplazó una mirada de asombro—. Me cautivó desde el primer segundo. Ni llegué a tomar el capuchino.

—Está exagerando —dijo Selena, aunque el color que florecía en sus mejillas decía que le encantaba la historia.

—¿Y de quién fue la idea de dejar la universidad y mudarse a Nashville? —preguntó mamá encantada con la enamorada pareja, pero no lo suficiente como para olvidar las preguntas más importantes.

—Mía —dijo Selena con la barbilla en alto.

—Ah, y ¿qué piensas tú de eso, Gavin?

—Supe que era una decisión difícil, pero ya la has escuchado —dijo Gavin—. Tiene madera de cantante. Tan solo me alegro de haber sido el primero en encontrarla.

—Nosotros no la hemos escuchado. —Mamá se dirigió a Selena, quien evitó su mirada.

—Bueno, cuando lo hagas, no te quedará ni la menor duda.

La cara de mamá decía lo contrario, pero papá apareció y las presentaciones empezaron de nuevo. Tuve que reconocer que Gavin lo hizo bien, tenía las respuestas correctas para todo, y era bastante bueno disimulando las malas. Cuando acabó, incluso yo terminé medio convencida de que no era tan terrible la idea que Selena dejara la universidad.

Mamá y papá continuaron bombardeándolo con preguntas al llegar a casa. Para cuando yo me fui a la cama, ya sabía que Gavin estaba enamorado hasta las trancas de mi hermana y que no había forma de quitarles de la cabeza la idea de Nashville. No me sorprendería que le propusiera matrimonio antes de irse.

A pesar del calor del mes de mayo, me tapé hasta la barbilla y me acurruqué a un lado, pretendía estar dormida para cuando notara que la cama se hundía porque Selena se estaba tumbando a mi lado. El plan que ella me había contado avanzaba más rápido de lo que esperaba. Selena iba a hacer todos los turnos posibles en Lava Java hasta ahorrar lo suficiente para mudarse al terminar del verano. Tan solo quedaban tres meses. Chase me había explicado que Brandon se iría a la universidad por esas fechas.

Me alteré. Tenía tan poco tiempo. Ambos se iban. Había estado tan cerca de contarle a Selena sobre Brandon la otra noche, pero me contuve porque no quería que el enorme y constante vacío que sentía en mi corazón pasara también al suyo. ¿Qué bien le iba a hacer contarle sobre un hermano al que no puede tener porque conlleva cuestionarse todo lo que conoce de nuestro padre?

Nada. Peor que nada.

Tampoco quería perder a Chase, pero tenía que descubrir si papá ya sabía que tenía un hijo. Todo dependía de ello. Todo.

Capítulo 29

Cuando me presenté en casa de Chase a la tarde siguiente, él me recibió del mismo modo en que nos habíamos despedido la última vez. El beso todavía me sorprendía, no solo por su calor y el sabor, sino por lo fácil que era inclinarme para cogerlo en un beso y lo difícil que me era apartarme.

—Avanzaste mucho ayer —le dije mientras cogía la caja más cercana en un mero intento de distraerme y no pensar en besarle de nuevo.

Se masajeó la nuca y me sonrió.

—Sí, mi madre se pone más y más nerviosa cada vez. —Se me acercó—. ¿Cómo es que siento que podría estar haciendo esto siempre?

Noté como si el corazón me presionara el tórax y me obligase a acercarme a él para decirle las mismas palabras. Ignoré el instinto. Tenía que hacerlo. Tan solo podía pensar en Chase o en mi hermano, y después de ver Selena y Gavin la noche anterior, sabía que no podía permitirme alargar las cosas. Necesitaba encontrar fotos que implicaran a mi padre o algo que lo absolviera y necesitaba hacerlo antes de que mis hermanos terminasen viviendo en diferentes estados.

—¿Quieres empezar por el lado izquierdo y yo hago el derecho?

Antes de que Chase pudiera responderme, un coche aparcó en la acera detrás de nosotros. Me giré a un lado, mi estómago me sacudía hacia el otro, pensé podía ser Brandon, que había decidido ayudar después de todo. No era él, pero mi estómago se mantuvo preparado para rebelarse de nuevo cuando vi a la mujer que se acababa de bajar del asiento del conductor. Tan solo podía ser una persona.

—Hola, mamá. —Chase se acercó a saludarla y le dio un beso en la mejilla. Parecía joven, en sus treinta, de belleza natural—. Llegas pronto. Me habría dado tiempo a recoger todo esto antes de que llegases.

Como un dardo, sus ojos se fijaron rápidamente en el desorden de cajas y cosas esparcidas por la entrada del garaje y apiladas en bolsas de basura a rebosar. Vi cómo tragaba saliva.

—¿Estás bien?

—Aja. —Le sonrió, pero su mirada volvió a las bolsas de basura.

—¿Lo suficientemente bien como para conocer a mi chica?

«Su chica». Allá fue mi estómago, saltando de lado a lado como un animal enjaulado. Estaba mal, muy por encima de mal. Por tantas razones que no sabía por dónde empezar. Chase corrió hasta mí y me cogió de la mano. Era como si estuviera fuera de mi cuerpo, observando sin ser capaz de hacer algo para parar la escena en la que me presentaba a su madre. Se suponía que no debía conocerla, ni a ella ni a otros miembros de su familia. Se suponía que no tenía que besarle o cogerle de la mano o nada de todo aquello. Se suponía que no debía querer hacerlo.

—Hola…—No sabía cómo se llamaba. Sra. Algo parecía una broma bastante inapropiada—.Soy D…

—Dana. Es un placer conocerte. Por favor, llámame Sandy. —Siguió hablando. Cada pequeña cosa que decía aumentaba el nudo en mi garganta. Le había hablado a su madre de mí. Le ha dicho muchas buenas cosas sobre mí. Me ha llamado su chica delante de ella. Todavía estaba cogido de mi mano delante de ella. Todo muy parecido a la forma en que Selena había presentado a Gavin ante la familia, el mismo Gavin con el que ella estaba planeando todo su futuro.

Solté mi mano y me gané una mirada de desconcierto de Chase, la cual ignoré.

—Encantada de conocerte, Sandy. Tienes muy buen gusto musical. Chase me contó que la camiseta autografiada de Aerosmith es tuya. Eso debe …

—¿Dónde? —Estiró el cuello para ver más allá de mí—. ¿Dónde está la caja?

—Mamá, no la hemos tirado. Te prometí que no me desharía de las cosas importantes.

Se abrió camino entre nosotros y empezó a abrir la primera caja que vio, escaneó el contenido y luego pasó a la siguiente caja. Miré a Chase en busca de indicaciones, pero estaba allí observándola con una expresión en la cara que, nada más verla, me hizo sentir culpable. La mandíbula bloqueada, cejas juntas y levantadas, no en señal de vergüenza o rabia, sino algo mucho más triste. Sin decir palabra, se acercó a su madre y empezó a abrir las cajas que ya habíamos cerrado.

—Dana, ¿podrías…? —Señaló al otro lado de su madre. En silencio, me acerqué. Nos costó veinte minutos encontrar la camiseta, pero para entonces ya era demasiado tarde. Su madre continuaba sacando cosas de las bolsas de basura y cada vez más consternada.

—Chase, estos todavía sirven. ¿Por qué ibas a tirarlos? —Tenía en la mano un par de patines de hockey que habíamos puesto en la bolsa para la beneficencia.

—Son de cuando tenía siete años.

Los envolvió en sus brazos.

—Al verlos todavía te imagino con el diente que te faltaba entonces. Esto se queda. —Se quedó sin aliento al sacar otra cosa de la bolsa, y otra, y otra hasta que las bolsas quedaron vacías. Todas ellas.

—Mamá, no podemos quedarnos todas estas cosas. Tú misma lo dijiste la semana pasada —dijo Chase intentando llegar hasta ella—. A penas se puede caminar aquí y en la habitación es incluso peor. No puedo seguir durmiendo en el sofá. Llegamos a un acuerdo cuando me mudé.

Ella cerró los ojos.

—Me necesitabas en casa y aquí estoy. Si quieres que me quede, tendrás que dejar ir algunas de estas cosas.

Dejó que le quitara de las manos el inflador de la bicicleta.

—Aun así, deberíamos quedarnos eso.

Desde el otro lado, vi como a Chase se le marcaba más y más la vena del cuello mientras cogía las cosas del montón para donar y las añadía en el de «quedar».

—Y esto —dijo ella mientras cogía una tienda de campaña tamaño infantil.

Observé como Chase la miraba más tenso cada vez que ella sacaba otra cosa. Estaba tan concentrado en ella que se asustó cuando fui a cogerle de la mano.

—¿Quieres salir de aquí?

Su mano estrechó la mía.

Capítulo 30

Sin decir una palabra, Chase me dio las llaves de su coche y se sentó silenciosamente en el asiento del copiloto. Di la vuelta en coche en dirección a Papago Park. Al tiempo, dejamos el vecindario atrás dando paso a un desierto llano y completamente árido, excepto por los robustos matorrales. Delante de nosotros se hallaban las colinas de arena roja, cuyo tono se volvía dorado a la luz del atardecer. Tras asegurarme de que habíamos dejado atrás cualquier rastro de civilización, me desvié por el primer camino que vi y no paré el motor hasta ver por el retrovisor que el camino se desvanecía.

Miré a Chase y al ceño fruncido que todavía mantenía desde que dejamos a su madre vaciando cajas delante de la casa.

—Vamos —le dije al acariciarle el brazo tras ver que el sonido que hice abriendo la puerta había fallado en llamar su atención. Salió del coche y me siguió por el sendero que yo había escogido. No había un camino en sí, solo polvo y rocas separadas por arbustos.

—¿Qué estamos buscando?

Fui más despacio hasta pararme encima de un conjunto de rocas planas ni siquiera lo suficientemente ancho como para estar los dos. Me senté, respiré hondo y observé como los kilómetros de terreno se estrechaban hasta las colinas.

—No lo sé, ¿espacio? Es abierto y no…

—Es justo lo que necesito ahora.

Sentí su mirada mientras se encogía a mi lado. No sabía cómo unirme a él. Allí estábamos sentados con el atardecer que dibujaba nuestras sombras largas y oscuras a las espaldas.

—Ahora es cuando te copio la frase y digo que no había planeado nada de esto. No hay nada que destrozar ni he traído mis bates. —Cuando Chase dejó de sonreír por mi ocurrencia, me giré, miré al coche y me levanté—. Bueno, en verdad tengo un bate en mi mochila. Podríamos jugar un rato a batear o…

—Dana.

—¿Sí? —Me giré y respondí con un tono y expresión suaves, en contraste con la escena que habíamos dejado atrás en su casa.

—¿Te sientas conmigo?

Volví junto a él, sin saber muy bien qué era lo que Chase podría necesitar de mí en ese momento. Cuando le ofrecí la oportunidad de alejarnos de su casa, él la cogió. Pensé que eso es lo que haríamos en el desierto, alejarnos, olvidar. Tendría que haberlo pensado más.

Pronunció mi nombre y, cuando nuestras miradas se encontraron, deslizó su mano sobre mi cuello para acercarme y besarme. Me dio el más suave y dulce de los besos; de algún modo hizo que quisiera llorar. Cuando separamos nuestros labios, todavía manteniendo nuestras frentes pegadas, sentí mis ojos vidriosos.

—Ya no sé qué más puedo hacer —dijo mientras su mano se alejaba, pero sin apartar la mirada—. Sé que no quiere seguir en esta situación, sé que lo intenta. Dejar que organizara el garaje fue un gran paso para ella. Hace un año no me hubiera dejado.

Se refería a antes de mudarse.

—Dudo si estoy ayudando o si estoy perjudicando. —Chase se puso derecho y movió la cabeza con gesto de disgusto—. ¿Estoy presionándola demasiado o no? Yo la quiero. —Se puso la mano en el pecho—. La quiero tanto, pero no puedo vivir para siempre con ella. Quiero hacer otras cosas, quiero viajar. Sé que lo sabe, quizá esa es la razón por la que… —dejó caer su cabeza.

—Lo siento mucho. No sé qué decir. —Me estaba adentrando más de lo planeado en la intimidad de Chase y su familia, la cual más hacía evidente mi continuo egoísmo. No era nada bonito lo que le estaba haciendo a Chase, el mentir a base de omitir cosas y el descubrir algunos de los problemas que tenía en su vida hacían mucho más difícil excusar mi comportamiento.

—¿Tú qué harías en mi lugar? —me preguntó Chase mientras me acariciaba la rodilla con los dedos.

Tendría que haberme alejado de su roce y de la frágil intimidad que nos rodeaba. No tenía derecho alguno, pero allí me quedé, odiándome un poco más con el paso de los minutos.

—No lo sé. Entiendo por qué intenta aferrarse al pasado, pero tú eres más importante que todo eso.

Los dedos que cubrían mi rodilla pasaron a mi mano. Era tan fácil acariciarle y ser acariciada que no supe cuál de los dos se había acercado antes para cogernos de la mano.

—No tengo problema en quedarme en casa una temporada mientras termino la universidad, así le doy tiempo a que se haga a la idea, pero no quiero tener que vivir en un sofá. —Su mano entrelazó la mía—. Quiero que podamos aparcar en el garaje, dejar de arriesgarme a una quemadura de tercer grado intentando abrir la puerta del coche en verano.

Me reí un poco.

—La verdad es que no parece que estés pidiendo mucho.

Él no se rio.

—Sí lo es. Brandon se irá dentro de nada a la universidad y el tío Bran venderá su casa. Ella sabe que todos nos vamos a acabar yendo. Yo no quiero dejarla sola.

Por una vez no aproveché que mencionara el nombre de Brandon para cambiar el tema de la conversación en mi beneficio. Esta vez no me interesaba mi hermano, quería ayudar a mi novi… Quería ayudar a Chase, a ese chico considerado, divertido, honesto, valiente y bastante atractivo. Al chico sorprendentemente increíble.

—¿Adónde quieres ir?

Dimos la vuelta a nuestras manos todavía cogidas.

—¿Ahora mismo? A ningún sitio, pero necesito saber que puedo, que no le voy a hacer daño cuando lo haga.

Su piel cálida contra la mía, áspera por el trabajo, pero aun así suave al trazar líneas en su palma con el pulgar.

—Quizá necesita que hagas exactamente lo que estás haciendo, la estás ayudando a decir adiós a las pequeñas cosas ahora para que no duela tanto cuando tenga que dejarte ir más adelante.

Chase asintió. Tenía la mirada clavada en nuestras manos, pero claramente su cabeza estaba en otro lugar. Me preguntaba si estaría pensando en su padre, en cómo lo abandonó a él y a su madre, y comparándose a él de una forma que nadie haría.

—Siempre vas a estar ahí para ella. No importa lo que hagas o dónde vayas.

—Ella es mi hogar.

Alcé las manos a cada lado de su cara y le besé. No porque quisiera conseguir algo a cambio, sino porque quería que supiera qué era lo que sentía y nunca podría decirle.

Me aparté cuando sus manos se acercaron a mi torso.

—Dile eso, dile qué es lo que quieres y qué estás dispuesto a hacer. Dile el porqué. Todo. —Me levanté y le ofrecí mi mano—. Cuando recuerde lo sorprendentemente increíble y considerado que su hijo es, aunque todo eso ya lo sabe y te quiere, serás capaz de ayudarla a dejarte ir.

Al volver a su casa, no me quedé a ver la conversación entre Chase y su madre, pero sí que vi la forma en la que se acercó y se agachó junto a ella sonriente.

Conseguí llegar a casa antes de que esa misma expresión se desvaneciera de mi cara.

Capítulo 31

Ignorando el desagradable sentimiento de culpa que me revolvía el estómago, volví a casa de Chase el lunes. Él me sonrió y el corazón me dio un vuelco. Me besó y sentí cómo lágrimas no derramadas me ardían en los ojos. Casi corrieron por mis mejillas cuando me abrazó demasiado fuerte mientras me relataba la conversación con su madre. El desenlace había sido que las bolsas de basura y para donar que se habían vaciado la última vez que yo había estado allí, ahora estaban parcialmente llenas.

«Es un comienzo», fueron sus palabras.

Si bien yo sabía que tenía que ser un final. No podía seguir así mucho más tiempo. Mentirle cuando él era más sincero conmigo de lo que probablemente nadie lo había sido nunca. Si no encontraba lo que necesitaba ese día, nunca lo haría.

Encontré lo que buscaba un par de horas después.

Álbumes de fotos.

Cajas y cajas de álbumes de fotos. «Gracias Sandy».

Dejándome caer al suelo polvoriento mientras Chase estaba ocupado revisando latas de pintura para ver cuáles se habían secado, cogí la caja que tenía más cerca y saqué el primer álbum. Una gran cantidad de fotos de Chase me devolvieron la mirada. Fotos de bebé, fotos del colegio, vacaciones y cumpleaños. Me sorprendí a mí misma examinando una de él y Brandon abrazando fuertemente a un perrito marrón que se retorcía mientras les chupaba la cara. Ambos sonriendo con esa sonrisa de emoción que significa que alguien es tan feliz que no lo puede contener, esa que solo los niños son capaces de hacer. Selena y yo teníamos fotos así con nuestro perro, Slammer. Sentí un dolor en el pecho al darme cuenta de que, aunque habíamos hecho muchas de las mismas cosas, habíamos vivido tantas experiencias similares, no las habíamos vivido juntos.

Terminé un álbum y comencé otro, y otro. Seguí pasando las páginas, sofocando una carcajada cuando encontré una de Chase desenvolviendo un pulidor de rocas con más alegría de la que se debería abrir algo como eso. Ese impulso de reír se fue desvaneciendo a medida que abría más álbumes, observando a mi hermano perder los dientes de leche y aprendiendo a montar en bicicleta. Viendo su rostro sombrío el día en que le pusieron aparato y su sonrisa perfecta el día que se lo quitaron. Encontré fotos del breve paso de él y de Chase por la liga infantil de béisbol y, después, muchas más de cuando descubrió que estaba destinado navegar el agua en lugar de correr alrededor de un campo de béisbol. Pasé un dedo por el rostro de mi hermano y por la medalla de plata que colgaba de su cuello mientras estaba de pie junto a una piscina después de una competición. El dolor que sentía en el pecho se intensificaba incluso mientras sonreía. Si hubiera crecido con Selena y conmigo, estaría sosteniendo un bate en la mayoría de las fotos en lugar de un par de gafas de natación. Papá se habría asegurado de eso.

Había mucho más en esas páginas de lo que había encontrado en Internet. Estaba viendo toda la vida de Brandon, plasmada y cuidadosamente pegada en álbumes. Y no solo la suya, también la de Chase. De alguna manera eso hizo que el dolor se agudizara, verlos juntos, a las dos personas a quienes no podía tener pero que no podía dejar de querer. Solo quedaba un álbum en la caja que había encontrado y, a diferencia de los otros, que en su mayoría tenían las tapas negras, este era azul cielo y tenía una cigüeña grabada en relieve justo encima del nombre de Brandon.

—Ey. —Era como si la sangre se me hubiera electrificado en las venas. Se sacudió dentro de mí y dejé caer el álbum. Mis manos temblorosas volaron involuntariamente para taparlo. Pero era demasiado tarde. Chase se agachó a mi lado—. Me preguntaba por qué estabas tan callada. —Deslizó el álbum de mi regazo y tuve que abstenerme para no quitárselo de las manos—. No me acordaba de que todavía teníamos esto.

Luego, antes de que pudiera detenerlo, lo abrió. Cada músculo de mi cuerpo se contrajo. Ahí estaba, con sus tres kilos y setecientos gramos que pesó el día que nació. No esperaba que fuera la misma foto que Brandon publicaba cada Día de la Madre, y no lo era. Sin embargo, era la misma habitación de hospital, la misma mujer que yacía en la cama sosteniendo a su hijo recién nacido contra su pecho. En la foto se veía la mano apoyada en el borde de la cama, pero también el brazo, el hombro y la cara sonriente del hombre que los miraba. Mis hombros comenzaron a sacudirse involuntariamente una y otra vez mientras intentaba sin éxito ahogar el sollozo que hizo que mi cuerpo se contrajera.

De inmediato, Chase volvió la cabeza hacia mí.

—¿Dana?

No podía mirarle a la cara. No podía mirar otra cosa que no fuera esa foto, ese rostro. Contuve el aliento y rompí a llorar de nuevo, como si de aquella forma expulsara cada pedazo puntiagudo de temor que llevaba tanto tiempo instalado en mi corazón.

Me levanté del suelo de cemento y corrí hacia el camino de entrada justo cuando la luna se elevaba en el cielo rosa púrpura. Aire libre. Espacio abierto. Llené mis pulmones, pero el aire volvió a salir demasiado rápido. Chase se apresuró a seguirme, sin prestar atención a las cajas que su figura, más grande que la mía, derribó a su paso.

—No es él —dije, mirando a Chase. Mi cuerpo todavía temblaba y yo todavía estaba llorando a medias pero, a la vez, sonreía. Chase me rodeó con los brazos, abrazándome con fuerza.

—¿Quién? ¿Qué acaba de pasar?

Sacudí la cabeza contra su pecho en respuesta, volviendo la mirada hacia atrás, al interior del garaje donde los otros álbumes de fotos seguían apilados. Todo, toda la vida de Brandon… nuestro padre no se lo habría perdido. La convicción ardió a través de mi cuerpo, repentina y segura, ayudando junto a Chase a que mi respiración se estabilizara. No estaba allí. No lo sabía. No podía haberlo hecho. Ya no era un secreto que debía guardar, no cuando nunca me lo habían ocultado. Y eso fue todo, lo que dejó que mi corazón bombeara sangre de nuevo a través de todo mi cuerpo en lugar de tristeza: Brandon no era un secreto y tampoco era una mentira. Era un hermano y un hijo, lo que significaba…

Tendría que contárselo. A todos.

Me quedé sin aliento otra vez y algo de ese dolor que había desaparecido volvió a fluir antes incluso de que mirara a Chase. Me había dolido, enterarme del affaire, y todavía lo sentía. Me había dolido más cuando pensaba en mamá con Selena cuando solo era un bebé y papá estando con la madre de Brandon. Había ocurrido hacía casi dos décadas, pero la herida para mí era reciente y lo sería para mamá, también Selena cuando se enterara. No nos fundiríamos de repente en un abrazo familiar, ansiosos y emocionados de dar la bienvenida a Brandon a la familia. No sabía cómo iban a reaccionar y menos aún Brandon. Él no sabía nada de nosotros; ni siquiera sabía que tenía otra hermana, una que tocaba la guitarra como él. Empecé a hablar con una sensación de miedo diferente que me arrancó de los brazos de Chase.

—Selena va a cantar en Lava Java esta noche. ¿Qué hora es? —No esperé su respuesta, el cielo que se iba oscureciendo me dio la respuesta. Me llevé las manos a la cabeza y pronuncié una palabra. La volví a repetir, mirándolo—. Es la primera vez que deja que alguien de la familia vaya a verla, y le prometí que no llegaría tarde. Tengo que irme.

—¿Ahora mismo? Dana, ¿qué acaba de pasar?

Mi estómago se contrajo cuando me dirigí a mi coche medio corriendo.

—Ya debería haberme ido.

Esa frase era más cierta de lo que era capaz de admitir.

—Espera, o déjame llevarte. —Me cogió la mano antes de alcanzar la puerta—. Habla conmigo.

—No puedo —dije en voz baja, e incluso en un susurro esas palabras dolían—. Tengo que irme. Lo siento.

Me soltó la mano, pero la suya quedó suspendida en el aire entre nosotros, y ese hilo de dolor se convirtió en una corriente. Mientras me iba, miré a Chase por el espejo retrovisor, hasta que empezó a dolerme demasiado. Deseé que mi corazón se cerrase en banda tan fácilmente como lo hicieron mis ojos y así no poder sentir lo que estos dejaban de ver. No quería dejarlo así. No quería irme, pero en el momento en que pensé en la actuación de Selena esa noche, en menos de una hora, según el reloj de mi coche, tuve que hacerlo y tenía que, al menos, intentar llevar a alguien más para que la escuchara.

Capítulo 32

Conduje hasta Jungle Juice sin tener un plan claro en mente, con la esperanza de que una vez que viera a Brandon, sabría qué decir.

Chase no estaba allí, por supuesto, pero confiaba en haber acertado con el horario de Brandon, incluso cuando abrí la puerta y entré. Los monos que gritaban y la chica que le gustaba a mi hermano me dieron la bienvenida.

—Bienvenida a Jungle Juice —dijo ella, casi inexpresiva —. ¿Sabes lo que quieres?

«Sí», pensé, dirigiéndome hacia el mostrador y agarrándome a él como si me fuera la vida en ello. «Pero no sé si es posible».

—En realidad estoy buscando a Brandon. ¿Trabaja hoy?

Colocó ambas palmas en el mostrador y me miró sin parpadear.

—¿Qué necesitas de Brandon?

Recordé el beso que había presenciado entre ellos y quería asegurarme de que ella supiera que no estaba tratando de estropear lo que fuera que tenían. Brandon iba a necesitar a la mayor cantidad posible de personas de su lado en un futuro muy cercano, y si quería que Ariel fuera uno de ellas, entonces yo la quería para él.

Me salvé de tener que responderle cuando Brandon salió del almacén. La misma aguja de dolor que sentí la primera vez que lo vi de cerca me perforó el corazón. No era tan afilado, pero ahí estaba. Me agarré al mostrador con más fuerza, esperando y temiendo el momento en que me viera allí y él lo sintiera también. Cuando vio a Ariel, su sonrisa fue tan amplia que era hasta vergonzoso, pero cuando siguió su mirada hacia mí, dio la impresión de que, de repente, estaba listo para vomitar.

—Aparentemente ha venido a verte —le dijo Ariel a Brandon, con una voz que nos hizo estremecernos a los dos, antes de desaparecer por la puerta por la que Brandon había entrado.

Quería ir tras ella, lo noté por la forma en que sus hombros comenzaron a girar cuando ella pasó delante de él, pero sus pies permanecieron pegados al suelo. Si la seguía, tendría que explicar mi presencia, y parecía como si prefiriera meter el puño en una licuadora.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Si el saludo de Ariel había sido frío, el de Brandon lo fue todavía más—. Vete. Ya.

Si había pensado que existía la posibilidad de que pudiera haberse ablandado en las semanas que habían pasado desde la primera vez que nos habíamos visto, estaba muy equivocada. La primera vez, se había quedado mudo, tan abrumado por su necesidad de negarlo todo que había sido capaz de generar solamente un destello de verdadera ira. Pero la hostilidad que estaba demostrando en nuestro segundo encuentro era letal. Dudé bajo su mirada, pero como sabía que lo que le iba a decir era algo bueno en lugar de impactante, no me pude echar atrás. No iba a darle más información sobre el horrible descubrimiento de la última vez; le iba a contar que tenía otra hermana, una que tocaba la guitarra como él y, si quería, podía ir a verla tocar esa misma noche.

Y entonces quizás él también quisiera volver a tocar. Tal vez podríamos hablar de todo eso y él no tendría que afrontar solo el dolor. Tal vez podría hablarle de las demás pequeñas cosas que compartíamos, los tres. Podría decirle que también nos gustaba la pesca, que nos habíamos hecho la misma foto con Chip y Chop en Disneyland. Podría decirle que me encantaban las películas de kung fu tanto como a él y, que si no le gustaba el béisbol, Sel y yo podríamos enseñarle por qué debería gustarle.

—Brandon…

Sus ojos se encendieron y, de repente, estaba justo delante de mí. Se había movido tan rápido y tan enérgicamente que di un paso atrás.

—No digas mi nombre. No puedes venir a mi trabajo. No…

—Y no voy a hacer nada de eso nunca más. No estoy aquí para hablar de… —Me quedé en silencio cuando se tensó como si estuviera preparándose para estallar. Mis ojos se llenaron de lágrimas. Lo había hecho todo tan mal. Le había arruinado la vida y le había dejado sin darle una buena noticia, y Selena era buena, al igual que él era algo bueno para mí y lo sería para ella. Lo que hubieran hecho nuestros respectivos padres hacía décadas no cambiaba el hecho de que éramos hermanos—. No quería hacerte daño, ni antes ni ahora. Por favor, solo necesito…

—¡Qué hay de lo que yo necesito! —El sonido que salió de él fue inhumano, como el de un animal atrapado en una trampa. Me sobresaltó tanto que me quedé en silencio e hizo que Ariel saliera de donde estaba. Brandon encogió los hombros y supe que era consciente de que nos estaban mirando. No iba a decir una sola palabra delante de ella, y fue transparente en su súplica para que me quedara callada también—. Solo será un segundo —dijo, girando la cabeza ligeramente en dirección a Ariel, pero sin apartar la vista de mí. Nos dirigimos hacia la puerta y levantó el brazo para abrirla antes de que comprobara el impulso que le había dado y dejara caer la mano. Me dije a mí misma que su ira no iba del todo dirigida a mí, pero mis manos aún temblaban cuando empujé la puerta.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de nosotros, evitando que Ariel nos escuchara, Brandon se volvió hacia mí.

—Por favor —me dijo, dejando que un rayo de desesperación abriera una brecha entre tanta hostilidad—. No quiero escuchar nada más. —Extendió la cabeza hacia adelante—. No puedo.

Abrí la boca y la cerré. ¿Cómo iba a poder empezar a hablarle de Selena en los segundos que tenía antes de que Ariel saliera y se lo llevara? Ya podía verla a través de la ventana, bordeando el mostrador y dando pasos lentos hacia la puerta.

Brandon se giró cuando mis ojos dejaron de mirar a los suyos, viendo también cómo Ariel se acercaba. Volvió a mirarme.

—Por favor, no hagas esto. Entiendes que me estás arruinando la vida, ¿verdad? Cada segundo que pasa y sigues aquí, me haces más difícil el justificarte. Hice una mueca, pero si se dio cuenta, no hizo ninguna muestra de ello. No quería que él tuviera que dar explicaciones sobre mí, ni yo sobre él. Quería decirle que tenía otra hermana, una que no formaba parte de los errores que había cometido con él. Si después de eso seguía sin querer tener nada que ver con nosotras, al menos sabría lo que se estaba perdiendo.

—Me voy, pero hay una cafetería llamada Lava Java, y…

—Vale. Casi he terminado el turno. Si te vas ahora, te veo allí. —Volvió a mirar por encima del hombro. Ariel estaba ahora al otro lado de la puerta, con los brazos cruzados y mirándonos fijamente—. Simplemente vete. Ahora.

Se había ido antes de que pudiera decir una palabra más.

Capítulo 33

Esperé fuera de Java Lava durante todo el tiempo que pude pero Brandon solo había dicho que su turno estaba a punto de terminar. No tenía ni idea de cuánto tiempo significaba eso. ¿Diez minutos? ¿Treinta? ¿Una hora? No hacía frío, pero no paraba de frotarme los brazos y morderme el labio inferior mientras escudriñaba el aparcamiento en busca de… ni siquiera sabía qué tipo de coche conducía o si se lo había pensado mejor y no iba a aparecer. ¿Qué pasaría si llegaba tarde y veía a Selena antes de que yo tuviera la oportunidad de explicárselo? ¿Y si ella lo veía antes de que yo tuviera la oportunidad de escabullirme con él por la parte de atrás? La idea era que él la viera actuar, y luego, cuando tuviera la oportunidad de contarle todo y ella estuviera lista, decirle que él había estado allí y la había escuchado. Excepto que mi estómago se abría paso con fuerza hacia mi garganta a medida que pasaban los minutos y todavía no había signo de Brandon.

En el interior, la gente ya estaba actuando. Selena era una de las últimas en salir, pero cuanto más tiempo permaneciera fuera, más nerviosa se pondría, pensando que no iba a aparecer.

—¡Dana! —Selena salió por la puerta que estaba a mis espaldas—. Llevo veinte minutos muerta de los nervios. ¿Dónde estabas?

—Lo siento, solo estaba…

Mi voz se fue apagando cuando me percaté de su apariencia. Llevaba más maquillaje de lo normal y se había hecho una suave onda en el pelo que caía pegada a su cara. Se parecía a Selena y a la vez no. No se parecía a Selena, la jugadora de sóftbol, ni a Selena, la estudiante universitaria. No se parecía a mi hermana mayor. Yo no sonreía cuando llegó hasta donde yo estaba.

—Da igual. De todos modos, no me apetece escuchar otra mentira. —Se presionó el estómago con las manos—. Estoy muy nerviosa. ¿Parece que esté nerviosa?

—Estás diferente —le dije, sin saber por qué eso me molestaba tanto, pero sabiendo que así era.

Las manos de Selena fueron rápidamente a su pelo.

—Whitney me convenció para probar las extensiones. No se nota, ¿verdad?

—¿Quién es Whitney?

—Una amiga mía, mía y de Gavin en realidad, desde que nos presentó. Me aseguraré de que la conozcas luego. ¿Te he dicho ya que estoy nerviosa?

—Si, tú…

—Vamos, solo quedan un par de mesas libres. —Se dio la vuelta y me llevó dentro con ella—. Gavin llega tarde y por lo general no suele haber tanta gente aquí. —La mirada de Selena recorrió toda la sala—. Ha corrido la voz entre algunas personas que conoce y supongo que muchos han venido.

Divisé una mesa libre en la esquina más alejada y me dirigí hacia ella, pero Selena me detuvo.

—No, te necesito delante. Si me pongo nerviosa… —Su risa fue un poco temblorosa—. Cuando me ponga extremadamente nerviosa, puedo mirar hacia delante y verte.

Señaló con la cabeza hacia una mesa situada mucho más cerca del escenario improvisado, que en realidad era solo una sección mejorada de la cafetería con algún equipo de iluminación y audio.

—¿Que estoy diciendo? No tendré que mirarte, probablemente estarás abucheando todo lo alto que puedas.

Me solté.

—Oye, nadie va a estar abucheando, y mucho menos yo. Entiendo que estás nerviosa, pero ya vale. Lo siento por llegar tarde, porque ese tío que está destrozando la canción de Zelda con ni siquiera sé qué tipo de flauta, es claramente una oportunidad que se presenta solo una vez en la vida, pero no me lo habría perdido, ¿vale?

Respiró hondo y luego arrojó los brazos alrededor de mi cintura.

—Lo siento. No sé por qué estoy tan nerviosa. Gavin suele estar aquí cuando canto y no tú. Y simplemente no quiero fastidiarlo, ¿sabes?

Lo sabía. Por encima de su hombro volví a mirar de reojo hacia la ventana y el pánico volvió a apoderarse de mí.

—Lo vas a hacer genial.

Me soltó.

—Díselo a mis manos. Nunca me puse tan nerviosa antes de un partido. Tócalas. —Estiró las manos para tocar las mías solo para fruncir el ceño un segundo después—. ¿Por qué estás temblando? —Su rostro entristeció—. Te prometo que canto bien Dana. Tal vez no tan bien como…

—No, yo sé que puedes. —Aparté la mirada de la ventana—. Solo quiero que seas feliz. Quiero que todos seamos felices.

—Entonces igual podrías dejar de poner esa cara que parece que vas a ponerte a llorar en cualquier momento —respondió Selena—. Porque no puedo ser feliz si tú no lo eres.

Le dediqué una sonrisa que no llegó a mis ojos pero, afortunadamente, el chico de Zelda había terminado y estaba disfrutando de los aplausos. Selena se volvió para aplaudir también. De perfil, se parecía todavía menos a ella misma. Estaba guapa, incluso preciosa pero, de pie frente a mí, parecía como si ya se hubiera ido, a Nashville o a cualquier otro escenario y foco mucho más grande que el de Lava Java. Se iba a ir de verdad. No irse a dos horas de distancia a la universidad, donde aún la veía varias veces a la semana, sino irse tan lejos que tendría que coger un avión para llegar hasta ella. Ese pensamiento hizo que se me contrajera el estómago.

—¿Te he dicho qué voy a cantar?

Negué con la cabeza.

—¿Algo que has escrito tú?

—¡Que va! No estoy ni de lejos lista para eso todavía. Cantaré Landslide de Fleetwood Mac.

Se me iluminó la cara con una sonrisa.

—Me encanta esa canción.

—¿Por qué crees que la he elegido?

Ella me sonrió, y casi se me llenaron los ojos de lágrimas allí mismo.

—Yo también te quiero, ¿vale? No lo olvides.

—Tengo que subir en un minuto. ¿Dónde vas a estar?

Por suerte, ya habían ocupado la mesa de delante.

—Cogeré una al fondo, pero me aseguraré de que puedas verme.

Asintió mientras empezamos a movernos en direcciones opuestas.

—Y si alguien delante de mí lo hace genial, intenta montar una escena o hacer algo horrible para cuando yo actúe después, ¿vale?

No quería preocuparme por lo fácil que podría ser esa petición. Tan pronto como me senté, decidiendo con el corazón pesado y un poco aliviada que no iba a venir después de todo, Brandon se sentó a mi lado.

Capítulo 34

Me quedé mirándole boquiabierta. Estaba a mi lado.

—Has venido.

—No me quedaba otra opción. —Apretaba tanto los dientes que temía que se le rompiera la mandíbula.

Tragué saliva. Su nivel de hostilidad todavía estaba al máximo. Era doloroso mirarle y saber que yo era quien había provocado que él se sintiera así.

—Lo siento, no tendría que haberte arrinconado de ese modo aquel día. No me conocías de nada y me presenté en tu trabajo todavía tambaleante por toda la información que ni siquiera yo había podido asimilar y mucho menos saber cómo explicárselo a alguien. —Podría haber hecho más por evitar que leyera los resultados de ADN.

Brandon seguía con la vista al frente, sin mirarme, pero sabía que me estaba escuchando por la forma en que se encogía de hombros.

—No sé lo que supone tener un hermano —dije mientras una lágrima se deslizaba por mi mejilla. El cantante se bajó del escenario, vi como Selena se colocaba la correa de la guitarra y se preparaba para ocupar su lugar—. Quizá no sabes lo que es tener una hermana, pero las cosas son como son, no tienes una sino…

—No puedo tener una hermana. —Se esforzó en pronunciar esas palabras sin apenas mover los labios—. Solo tengo a mi padre y todo lo que nos queda son recuerdos. Mi madre murió después de que yo naciera. Solo tengo una foto con ella ¡Una! Y ahora ya no puedo ni mirarla. Tampoco hay fotos de ella en mi casa, y siempre pensé que era porque él también la echaba de menos, pero resulta que no. No hay fotos de ella porque él no las quiere, porque ya es bastante tener que verme a mí y saber. —El músculo en su mejilla se tensó—. Saber que no soy suyo. —Su voz estuvo a punto de quebrarse y parte de mí también—. Ella se murió y mi padre tuvo que criar al hijo de otro tío, pero no ha habido ni un solo día en el que me sintiera poco deseado o querido. Yo nunca le haría eso. —Con un movimiento seco giró la cabeza para mirarme—. Lo que significa que no puedo tener una hermana o nada que nos recuerde a ninguno de los dos que no soy su hijo.

Observó mi cara, la segunda lágrima que se había unido a la primera. Su voz perdió una fracción de rabia, y luego otra más.

—No es por ti. Ni siquiera te conozco y tú tampoco me conoces a mí. Toda nuestra vida hemos vivido sin saber que el otro existía y podemos seguir viviéndola así ya que… —dejó caer un papel arrugado en la mesa y mis ojos captaron el logo de ADN Detective que se mostraba en una de las esquinas— esto es lo único que nos relaciona. Lo siento, pero no quiero saber nada de ti y te pido que no me obligues.

Alcé la mirada llena de lágrimas para encontrar sus ojos. Entendía lo que quería, estaba intentando proteger la relación con su padre al rechazar la posibilidad de una relación nueva. Habría hecho lo mismo en su lugar, lo único es que yo no lo estaba y no podrá abandonar así. Por el rabillo del ojo vi como Selena se situaba en el centro del escenario.

—Yo no quiero que esto quede en el olvido, pero si es lo que tú quieres, no volveré a pasarme por tu trabajo, ni intentaré contactarte de nuevo. Sin embargo, Brandon… —Un dolor arraigó en mi pecho y las raíces se abrían paso adentrándose en mí cuanto más miraba el papel que estaba entre nosotros—. Este papel no es lo único que nos relaciona. Mira. —Indiqué con mi cabeza en dirección a Selena.

Los ojos de Brandon parpadearon, su cuerpo no pudo evitar el movimiento.

—Hola a todos. Soy Selena Fields y voy a cantar Landslide de Fleetwood Mac. —Encontró mi cara entre el público mientras ajustaba el ángulo del micrófono—. Espero que os guste.

Empezó a tocar las primeras notas con la guitarra y sentí como mi latido aceleraba siguiendo el ritmo. Acto seguido, empezó a cantar. No sabía a quién mirar, si a mi hermano o a mi hermana.

Selena tenía una voz muy dulce con una pizca de tristeza y al mismo tiempo tan pura que me habría hecho llorar incluso sin ser la primera vez que observaba mi hermano mientras él veía a mi hermana por primera vez. Brandon también estaba absorto, contemplando su voz y la letra de la canción. Por su caída de hombros, noté que Brandon empezaba a relajarse.

Escuché un cambio en la voz de Selena y vi que su mirada ya no estaba fija en mí. Selena miraba a Brandon con el ceño fruncido, lo cual se suponía que no tendría que pasar, que no tenía que ser capaz de verlo entre el público, al menos con claridad. Se suponía que Brandon iba a estar escondido entre la multitud sin llamar la atención, pero no fue así. Era demasiado alto, igual que nuestro padre, y no había forma de que pasara desapercibido. La voz de Selena se entrecortó, como si se hubiera olvidado de coger aire. Mientras ella cantaba, yo dejé de respirar por completo. Me moría de ganas de saber qué le estaba pasando por la cabeza, por sus cabezas. ¿Había descubierto quién era con tan solo mirarlo? ¿Podía verlo tan claro como yo? ¿O simplemente una reacción ante algo que había visto en él y que no podía entender?

La misma expresión de confusión mantuvo Brandon en la cara. Incluso con los focos y el maquillaje, él había escuchado el apellido de Selena, el mismo que le dije cuando nos conocimos, el mismo que aparecía en el test de ADN que él había visto. Sabía quién era la chica que estaba cantando en el escenario.

Terminó la canción, la última nota cayó en el silencio durante unos segundos justo antes de que en la cafetería empezara todo el mundo a aplaudir, excepto dos personas.

Brandon se levantó, sin prisa y sin ningún tipo de rabia. Apartó la silla y salimos. Eché un último vistazo a Selena, quien todavía mantenía el ceño fruncido, y lo seguí hasta salir del local.

No fuimos muy lejos, en verdad nos quedamos justo al lado de la puerta. Brandon se detuvo y apoyó la espalda contra la pared con la cabeza mirando al suelo. Ni siquiera podría decir si estaba respirando.

Dejé la puerta a mis espaldas al colocarme a su lado, me sequé las lágrimas de la cara antes de poner la mano en su hombro. Se apartó al instante.

—Lo siento. Siento todo esto, pero no somos solo tú y yo. Ella no lo sabe todavía, pero… —La puerta se abrió de nuevo y apareció Selena. Todos nos quedamos allí en silencio, apenas unos centímetros nos separaban.

—Dana, ¿qué…? —No fue capaz de terminar la pregunta. No habría sabido qué preguntar para explicar quién era el chico que estaba a mi lado. Cuando me quise dar cuenta, Brandon ya se estaba alejando, caminando lo más rápido posible sin llegar a correr.

—Brandon, ¡espera! —Ni siquiera miró atrás antes de subirse al coche y, tras un ruido de neumáticos, se marchó.

Se había marchado, y sabía que nunca iba a volver.

Me temblaban las piernas mientras me alejaba de la plaza de aparcamiento ahora vacía. Selena todavía estaba allí, con la misma expresión.

—¿Quién era? —preguntó desconcertada alzando la voz.

Ya no podía seguir mintiendo. Mi corazón se partió en dos al pronunciar las palabras.

—Selena… ese era Brandon, nuestro hermano.

Capítulo 35

—¿Quién? —Selena puso una cara que se encontraba en algún punto entre el desdén y la confusión—. Vaya broma de mal gusto, Dana. Esto es demasiado, hasta para ti.

—Sel. —Di un paso adelante para que escuchara bien cómo me mataba cada palabra—. En esto nunca bromearía. Ya le has visto. Seguro que te has dado cuenta. Vi como lo mirabas cuando estabas cantando.

La mirada de Selena recorrió cada rasgo de mi cara y su voz se volvió susurrante.

—No me lo puedo creer.

—Yo tampoco quería creerlo, pero…

—No —dijo—. ¿Por qué no dejas de hacer esto? ¿Tan desesperada estás por llamar la atención que incluso llegas inventarte algo así? Piensa en lo que estás diciendo.

«No» pensé yo mientras una sensación fría me recorría por dentro, «tendría que creerme».

—Pensar es lo único que he hecho desde que descubrí que papá había engañado a mamá y…

—¿Esto es por papá? Madre mía, Dana. A ver si maduramos ya. —Con los brazos pegados al cuerpo, ya no quedaba ni rastro de calma en su expresión, solo una mirada afilada y un tono de voz cortante—. ¿Qué te ha hecho papá? ¿Qué ha hecho para que tengas que inventarte algo tan despreciable?

—¡Te lo estoy diciendo! —le respondí, pero no me estaba escuchando.

—¡No puedes ir por ahí contando cosas así! ¿Qué habría pasado si alguien te hubiese creído?

—¡Tú deberías creerme! Para y escúchame…

—No, ¡para tú! —Retrocedí al notar la vehemencia en su voz—. Desde que he vuelto a casa has estado insoportable. No paras de atacar a mamá y eres cruel con papá, no tienes escrúpulos. No lo entiendo. ¿Es por mí? ¿Acaso te estoy quitando algo solo por estar ahí? Dana, tienes diecisiete años. —Negó con la cabeza con una expresión de disgusto.

—¡Esto no va sobre ti! Estaba claro que ibas a pensar eso…

—Ah, ¿no? —dijo ella como si yo argumentara a su favor.

Las ganas de apretar los dientes fueron breves. Si una parte de ella creía un mínimo de lo que yo estaba diciendo, se estaría muriendo por dentro del mismo modo que yo morí en su momento. Tan solo de pensarlo ya me quedaba hecha polvo.

—El test de ADN, Sel. —Aunque me temblaba hasta la voz, no callé—. Ahí es cuando empezó todo, no cuando tú te mudaste a casa.

La mirada de Selena cruzó la mía, noté en su parpadeo algo distinto a un enfado. Aproveché su momento de silencio.

—En los resultados salía que el ADN de Brandon McCormick coincide en un cincuenta por ciento con el de papá, Selena. Con ese porcentaje, Brandon solo puede ser su padre o su hijo. ¿A ti te ha parecido que sea de los que van de viaje con el IMSERSO?

—Dana. Basta —dijo con el tono de que se suele usar para que alguien baje de un puente.

—¿Por qué no me crees?

—Me dijiste que los resultados fueron un fracaso, que no había coincidencias.

—Lo sé, pero tuve que mentir para no hacerte daño.

—Y, ¿esto no es hacerme daño? —resopló, más que nada fue como un sonido de cansancio—. Entonces, ¿la primera vez fue una mentira y ahora es la verdad? ¿Por qué no puedo pensar que es al contrario?

Me acerqué a ella, intenté cogerle la mano y al momento ella se apartó.

—Porque sabes que no mentiría con algo así. Sabes que no lo haría.

—¿Que no? Últimamente se te está dando muy bien eso de mentir.

—Estoy igual que tú, yo tampoco quiero creerlo, pero es la verdad. —Con la mano hecha un puño, apreté el estómago e intenté forzar que la mirada de Selena no abandonara la mía—. Casi me vuelvo loca guardando el secreto todo este tiempo. Ni siquiera podía estar en la misma habitación que papá y el mero hecho de mirar a mamá hacía que quisiera llorar. También me he sentido tan culpable cuando estaba contigo, porque te estaba quitando tiempo de saber que tenías un hermano. Ya habías perdido suficientes años. Luego está Chase… —Cerré los ojos al pronunciar su nombre, con las palabras en mi garganta antes de separar mis labios de nuevo—. Tienes que creerme. Por favor, créeme.

Lo podía ver en su cara. No lo hizo.

—Entonces, ¿por qué se ha ido?

—Porque es difícil, cada pequeña parte de esto es difícil —enfaticé la última palabra—. La madre de Brandon murió justo después de dar a luz y Brandon no quiere hacerle daño al hombre que lo crió al reconocer que somos familia.

Selena empezó a parpadear cada vez más rápido. Después paró por completo.

—No. ¿Cómo se supone que voy a creerme nada de esto? Él miente, papá también y tú mientes casi todo el tiempo. —Se inclinó hacia mí—. Se supone que tengo que creerte ahora porque esta es una de esas pocas veces en las que no mientes, ¿no?

—Tienes razón —dije mientras el ceño fruncido volvía a asomar en su cara. No esperaba que lo admitiera—. Sé que he estado mintiendo mucho últimamente, a ti y a mamá y papá, pero en esto no. Mira, te voy a enseñar esta foto que tengo en el móvil y verás… —Deslicé la mano al bolsillo trasero de mis vaqueros y fruncí el ceño.

—¿Y veré qué? ¿Qué quieres que haga? —Con los labios apretados vi un atisbo de temblor en su mandíbula—. Vete a casa, Dana.

—¿Me dirigirás la palabra en casa? —El temblor en mi mandíbula iba más allá de un atisbo y Selena empezó a negar con la cabeza mientras yo estaba hablando.

—Me voy a quedar en casa de Whitney. De verdad, ahora mismo no puedo ni mirarte. —Empujó la puerta del local y se fue.

La peor parte estaba por llegar. Aparté la mirada de la puerta y allí estaba Chase, a escasos metros mientras sujetaba mi móvil, el que había olvidado en su casa.

Capítulo 36

Quería que la tierra me tragara a medida que Chase se acercaba a mí. No es porque pareciera frío o enfadado como las últimas dos caras que había visto, sino porque parecía que le hubiese hecho daño cuando él nunca me habría hecho eso a mí. Se desvaneció cualquier esperanza de que no nos hubiera escuchado.

Se detuvo a escasos pasos de mí y me observó. No dijo ni una palabra. Selena me había gritado y Brandon se había puesto furioso, pero el silencio de Chase era mucho peor. Nada excusaba el dolor que mis acciones le habían provocado. No solo no le había mencionado nada de él a Selena, sino que lo había utilizado y ahora él lo sabía. Brandon me había suplicado que me mantuviera al margen y yo había hecho lo contrario. Me había adentrado todo lo posible en su vida a través de Chase e incluso su madre.

Sabía que lo acababa de perder.

Un dolor que manaba de mí. Tendría que haberme alejado el día en que nos conocimos. Tendría que haberme quedado llorando en el aparcamiento.

Chase apartó la mirada a medida que la mía se llenaba de lágrimas. Con la mirada fija en su mano, puso mi móvil en la mesa más cercana de las que estaban fuera.

—Te has dejado esto. Me dijiste que tu hermana cantaba aquí hoy y pensé que lo ibas a necesitar.

El tono de voz fue neutro, no fue cortante pero tampoco me daba esperanza. Hablaba como siempre, honesto y al grano. Después de todo lo que había escuchado, sin tener en cuenta si lo creía o no, solo había una cosa que le importaba.

—En todo este tiempo, ¿siempre se ha tratado de él?

Brandon.

El latido de mi corazón me golpeó en el pecho en señal de rechazo, una y otra vez contra mis costillas mientras yo me quedaba callada. Quise decirle que no, pero la verdad era mucho más fea que eso. Todos esos pequeños, pero no tan pequeños pensamientos ignorados que me tragué me culpaban hasta que mi corazón ya no podía moverse.

—Lo siento.

Chase se mordió el labio y con la cabeza hizo un gesto hacia sus adentros.

Y no pude detenerlo cuando se fue.

Me quedé sentada en el coche durante horas después de que el Lava Java cerrara y el aparcamiento se vaciara. Seguía sintiéndome tan destrozada por dentro como los resultados impresos que finalmente había conseguido recuperar. Desdoblé el papel, lo coloqué en mi regazo e intenté alisar las arrugas que todavía podían notarse. ¿Cuántas veces Brandon había doblado y desdoblado este papel? Y aun así lo había guardado. Una lágrima cayó en la esquina superior y emborronó la tinta a su paso. ¿Habría cambiado algo si se lo hubiera enseñado a Selena? ¿O me habría acusado de imprimir unos resultados falsos para inventarme un hermano?

Mi intención no era contárselo de este modo. Se suponía que solo Brandon tenía que verla y tomarse su tiempo, el que sea, para decidir sin presiones lo que quería. Habría esperado a que estuviésemos solo las dos y, con mi discurso aprendido, le contaría todo sobre nuestro hermano. No había sido así. Otra lágrima se deslizó por el papel que todavía estaba sujetando. No quería que fuera la primera vez que ella cantaba delante de mí y lo único que esperaba de mí era que le dijera que no era lo suficientemente buena.

De hecho, era muy buena. Ni siquiera me había dado tiempo a decirle lo preciosa que estaba en el escenario, que cada mirada estaba fija en ella mientras cantaba y que no quería que acabara.

Dejé el papel a un lado, lo doblé siguiendo las marcas que Brandon había dejado. Detuve mis dedos sobre una de las lágrimas ya seca. Cerré con tal fuerza los ojos para no derramar más sobre el papel. Solo tenía una oportunidad con Brandon para ofrecerle algo bueno, algo que le demostraría que no tenía por qué llorar solo, pero la había perdido y ya no tenía nada más que ofrecerle. Además, mi única posible aliada encontraba tan detestable mi mera presencia que ni siquiera quería compartir techo conmigo y mucho menos una habitación.

No me bastaba con perder un hermano y una hermana. También había perdido a Chase.

Allí estaba, sentada en mi coche, sentía como si el viento hubiera salido de mí y, con dificultad, intentaba encontrar el aire que me faltaba sabiendo que no podía culpar a nadie más que a mi misma.

Capítulo 37

La noche siguiente era la del último partido antes de la final, y casi me lo pierdo. Me había imaginado que al menos las cosas serían más fáciles con mis padres, pero estaba equivocada. Todavía me sentía mal por las inevitables consecuencias que tendría la situación cuando se enteraran de todo sobre Brandon, porque habría consecuencias.

Descubrir que papá no sabía que tenía un hijo solo quería decir que habría mucha menos ira para templar el dolor.

El día siguiente a lo que había pasado en Lava Java, me escabullí por casa, eludiendo a mis padres lo mejor que pude diciendo, por ejemplo, que necesitaba rascar unos minutos extra para hacer los deberes simplemente para no tener que ir con ellos al partido.

Mi equipo casi pagó el precio de mi cobardía cuando seguí escabulléndome por casa después de que se fueran, solo moviéndome realmente cuando un vistazo al reloj me hizo bajar las escaleras y salir por la puerta.

Mientras esperaba a que el semáforo se pusiera en verde, me quité la camiseta y me puse el uniforme, sin lo que cualquiera que estuviera a mi lado pudiera ver. Una vez llegué al campo, abrí la puerta del coche y corrí hacia las luces, mi corazón hundiéndose mientras patinaba hasta el banquillo vacío. Fui la última en llegar, pero todas se volvieron hacia mí desde el campo, donde ya estaban calentando.

Sí, había llegado, pero el partido estaba lo suficientemente cerca de comenzar como para que nadie estuviera particularmente entusiasmado conmigo.

No puse ninguna excusa, no solo porque no la tenía, sino porque ninguna hubiera sido aceptable. Me uní a ellas en el campo, murmurando una disculpa a cada una de mis compañeras de equipo y, finalmente, a papá.

—Lo siento.

Él no me miró, pero yo sí lo hice. Por primera vez en más de un mes lo miré sin querer escaparme de mi propia piel. Lo miré, y me entraron ganas de llorar. No porque me hubiera hecho daño —que lo había hecho—, sino porque sabía que pronto tendría que darle la devastadora noticia.

—Casi te quito de la alineación.

Asentí y escuché de pasada y con creciente vergüenza los comentarios de varias de mis compañeras de equipo.

—¿Qué narices, Dana?

—¿Dónde estabas?

—¿Qué es más importante que esto?

Antes habría dicho nada, y lo habría dicho en serio. Nada era más importante que llevar a mi equipo a nacionales. Pero eso era antes de haber encontrado a Brandon, antes de tener que pasar semanas viviendo con el miedo enfermizo de que papá lo sabía, antes de que perdiera a mi hermano, a mi hermana y al chico del que me había enamorado en una noche. Era antes de que tuviera que mirarme y cuestionar el deseo de ganar que siempre había pensado que era por el juego en sí.

No importó que nuestro equipo ganara el partido, por poco. No había puesto de mi parte y todas lo sabían. La única que no cargó contra mí fue Jessalyn, aunque si hubiéramos perdido, incluso a ella le habría costado no echarme la culpa. Cuando finalmente estuvimos solas en el banquillo, sin miedo a que alguien le escuchara, lo soltó todo.

—Sé que estás lidiando con cosas increíblemente difíciles en este momento, y me mata no poder ayudarte pero, Dana, no puedes seguir haciendo esto. Te necesitamos aquí, todas nosotras. Somos un equipo y cuando llegas tarde como lo has hecho hoy, parece que no te importa. —Se sentó a mi lado, lo suficientemente cerca para que su hombro se apoyara en el mío, y el contacto ayudó a suavizar el dolor que me producían sus palabras—. Sé que te preocupas por cada jugadora del equipo. Simplemente no quiero que ellas lo duden, ¿vale?

Asentí, pero no podía hacer nada más. Jessalyn no estaba tratando de hacer leña del árbol caído, pero estaba tan decaída en ese momento que eso fue lo que me pareció.

La dejé recogiendo sus cosas en el banquillo y me choqué con…

—Nick.

No había ido a ninguno de mis partidos desde que habíamos hablado. Lo entendía, pero eso no significaba que no hubiera echado de menos verle allí. Las cosas entre nosotros todavía estaban tensas, pero según Jessalyn, le iba bien en el trabajo y, aunque ella no me lo había dicho, básicamente en cualquier lugar en el que yo no estuviera. Sabía que no había ido al partido solo por mí, pero el hecho de que hubiera ido a pesar de saber que me vería significaba que aún había esperanza de que nuestra amistad no estuviera acabada para siempre. Me venía bien tener algo de esperanza en ese momento.

—Me alegro mucho de que hayas venido.

Nick tragó saliva tres veces, rápidamente y de seguido.

—Sí, yo mmm… Dana, no estoy… quiero decir, sí, pero…

Le sonreí. De verdad que era un chico genial, tan aturullado y nervioso que no podía mirarme a los ojos. Oí que alguien se acercaba por detrás de mí y me volví para ver a Jessalyn salir del banquillo. Redujo la velocidad cuando me vio con Nick, pero le hice un gesto con la mano para que se acercara. Probablemente Nick estaría más cómodo si estuviera ella también. Mi sonrisa se apagó cuando me volví hacia Nick, que no estaba teniendo ningún problema para mirarla. De hecho, su expresión era casi suplicante cuando ella se puso a mi lado.

Empecé a hablar como si alguien hubiera disparado. ¿Cómo había sido tan estúpida?

—Te gusta —le dije a Jessalyn.

Me habría dado cuenta si no hubiera estado tan distraída con todo lo de mi familia.

Jessalyn miró a Nick antes de responder, aunque solo con su mirada fue suficiente confirmación.

—Me lleva gustando todo el año —admitió ella casi como una confesión. Quizás para él lo era.

Los chicos estaban prohibidos una vez que habían salido con otra compañera de equipo. Nick y yo nunca habíamos sido nada oficialmente, pero había sido algo lo suficientemente parecido para que Jessalyn no estuviera saltando de emoción mientras esperaba mi reacción.

—¿Todo el año? —pregunté, notándose en mi voz lo sorprendida que estaba—. ¿Me estás tomando el pelo? —Ella se acercó más a mí lentamente pero no dijo nada—. Jess… —No tenía ni idea de qué decirle. Me volví hacia Nick—. Has venido esta noche por ella. —Intentó que su cabeza desapareciera en sus hombros. De repente me di cuenta de cómo podía haber pasado. Coincidían en todos los turnos del trabajo y, probablemente, hayan estado mandándose mensajes por las noches. Todo encajaba—. Ahora lo entiendo. Esa noche que fui a tu casa y fuiste tan misteriosa con el portátil… ¿Era porque estabais hablando?

—Ahí todavía no había pasado nada. Simplemente no estaba segura de cómo te sentirías, sabiendo que me gustaba y con todo lo que estaba pasando ¿Estás enfadada? —preguntó.

Me sentí desorientada y dolida, como si me hubieran dado un pelotazo en la cabeza.

—No, no estoy enfadada, pero entonces ¿por qué me presionabas para…? —Iba a decir que ella me había animado a salir con él, pero no era cierto. Me había estado ayudando para que decidiera cómo me sentía sin hacerme tener en cuenta sus sentimientos. No se me había pasado por la cabeza, porque Nick era muy tímido y Jess era todo lo contrario. Sin embargo, aunque nunca se me hubiera ocurrido, esperaba que ella me hubiera dicho directamente a mí, y a Nick, que le gustaba—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué? ¿Que me estaba empezando a gustar el chico que prácticamente levitaba cada vez que te veía? Lo hacías. —Se dirigió a Nick cuando él y yo emitimos un sonido ahogado en protesta—. ¿De qué habría servido?

—¡Dana! —me gritó mamá desde el aparcamiento—. Necesito tus llaves.

Cerré los ojos. Papá querría ir solo a casa conmigo para echarme la bronca en un ambiente agradable y privado por llegar tarde otra vez.

—No sé qué decir ahora mismo, pero me tengo que ir.

La expresión de Jessalyn se ensombreció.

—Pero lo hablaremos, ¿no?

—¡Dana!

Esta vez era papá quien me llamaba.

—Sí, lo hablaremos. Lo prometo. Me apresuré hacia el aparcamiento, viendo la mirada compasiva de mamá cuando le di mis llaves y la vi alejarse.

—Nunca habías llegado tarde a un partido —me dijo, pero no se subió al coche inmediatamente. Yo tampoco—. Y ahora llegas tarde dos veces en un mes—. Apoyó los brazos en el capó, sacudiendo la cabeza mientras hablaba—. Casi no juegas esta noche y no queda tanto para que empieces la universidad. Le he estado hablando de ti al entrenador de la Universidad Estatal de Arizona y a los de otras universidades también. ¿Es esto lo que quieres que vean? ¿A ti calentando el banquillo durante todo el partido? Porque eso es lo que pasará si vuelves a hacer esto otra vez.

—No es lo que quiero —respondí, mi mirada clavada en el asfalto.

—Te comprometiste con este equipo, conmigo. Se supone que eso significa algo.

Noté un leve tic bajo el ojo. No quería pensar en lo poco que le había preocupado antes el compromiso. No quería sentir tantas emociones juntas. Simplemente quería estar o enfadada con él o sentirme mal por él, no esa mezcla que me revolvía el estómago y que me impedía incluso mirarle.

—No volveré a llegar tarde otra vez. Lo prometo.

Subí al coche y después de un rato, tomó asiento y condujo a casa, ambos enfadados y confundidos, cuando yo era la única con derecho a sentir esas emociones.

Estaba tumbada boca abajo sola en la cama cuando mamá tocó la puerta y asomó la cabeza. Me incorporé mientras entraba y se sentaba detrás de mí. Sin una palabra, empezó a desenredarme el pelo con los dedos antes de comenzar a trenzarlo.

—¿Un viaje divertido hasta casa?

Me recosté contra ella y cerré los ojos.

—No era mi intención aparecer en el último minuto, de verdad que no.

—Si no tienes la intención de hacer algo, tienes que esforzarte más para no hacerlo. Me hizo un nudo en el pelo y apoyó las manos sobre mis hombros—. Sé que es difícil tener diecisiete años, pero también lo es tener cuarenta y uno. Dale un respiro a papá. —Y con la misma voz dulce, agregó—. De lo contrario, tendré que estrangularte mientras duermes.

Me reí un poco como se suponía que debía hacerlo.

—Lo quieres mucho, ¿verdad?

—Más que a todos los bombones del mundo. —Se inclinó y acercó sus labios a mi frente—. Mira las hermosas hijas que me ha dado.

La agarré de las muñecas cuando comenzaba a ponerse de pie.

—¿Siempre? —Frunció un poco el ceño—. ¿Siempre lo vas a querer más que a todos los bombones del mundo? ¿Incluso cuando se equivoca? ¿Cuando hace cosas desagradables?

—Es esto sobre el chico con el que has estado desapareciendo, ¿no? No va a ser esta noche, pero ya hablaremos sobre eso.

Ni siquiera estaba enfadada porque Selena se lo hubiera contado a mamá. Había sabido que lo haría. Ambas eran demasiado parecidas como para guardarse un secreto.

—No, eso se ha… acabado. —Agaché la cabeza, ocultando el ligero temblor de mi barbilla—. Es sobre papá porque… —volví a encontrarme con su mirada— necesito saber que todavía le querrás incluso cuando sea difícil.

Ella echó la cabeza hacia atrás y una sonrisa burlona salió de sus labios.

—Por supuesto que sí.

Cerré los ojos y comencé a levantarme. Quería algo más que una respuesta automática.

—Ey —llamó mi atención de nuevo—. El amor no siempre es fácil, no el verdadero amor. El tipo de amor que puede que empiece aquí … —golpeó dos dedos contra su pecho— pero encuentra su camino aquí. —Se llevó la mano hacia la cabeza—. Ese tipo de amor es más que un sentimiento o una palabra. Ese tipo de amor es una acción, una promesa, y no depende de la perfección o los ideales. Es real y duradero y vale la pena. Vale la pena luchar por él. Y nosotras somos luchadoras, ¿verdad? —Esperó a que yo asintiera antes de llenarse los pulmones con aire y sonreír—. Así que lucho por las personas que quiero. Siempre.

Me besó por última vez antes de cerrar la puerta suavemente al irse. Esperé menos de un minuto antes de seguirla. Me detuve en lo alto de la escalera y la escuché sentarse junto a papá en el sofá. Después de un momento pude oír su voz.

—Creo que deberías subir y hablar con ella.

—Ya he hablado con ella. —Y por el sonido de su voz, ya había tenido suficiente. Me alejé más del final de la pared y me oculté de su vista.

—Le has gritado. Hay diferencia. —Hubo una pausa—. Siempre está intentando que la veas. Igual lo está intentando de otra manera.

—¿Cómo que no la veo? Entrenamientos, partidos, pasaba horas con ella en el patio hasta que…

—Verla aparte del sóftbol.

Me apoyé en la pared que tenía al lado, apoyándome todo lo que pude para asegurarme de escuchar su respuesta.

—La veo. —Fue todo lo que dijo, pero en voz más suave.

Escuché un sonido que pudo haber sido un beso.

—Lo sé, mi alma, pero a veces puede ser difícil sentirlo. Y Dana necesita sentirlo. Si no eres capaz de decirlo, entonces tienes que encontrar una manera de mostrarlo.

De vuelta a mi habitación, me apoyé contra la puerta, con ganas de bajar corriendo y… pararme allí con la boca abierta, porque no era solo papá quien no sabía cómo decir las cosas. Claro que quería que él me viera, que luchara por mí. Siempre lo había querido, incluso ahora. Especialmente ahora. Me deslicé hasta el suelo y apreté las rodillas contra el pecho, abrazándolas.

Quería pasar por alto la siguiente parte. Quería saltar en el tiempo hasta después de contárselo a mis padres, después de todo el dolor, cuando todo volviera a estar bien. Hasta donde solo me tenía que preocupar por el sóftbol y por problemas estúpidos con mis amigos en el instituto.

Dejé que mi cabeza golpeara contra la puerta. Jessalyn llevaba todo el año pillada por Nick. Todo el año. Debió de haberle dolido mucho verme cambiar tanto de opinión respecto a él. Si me hubiera dicho que le gustaba Nick, habría sido tan fácil darme cuenta de que a mí no me gustaba. Obviamente, Nick estaba abierto a la idea, más que abierto. Habría sido perfecto, y nadie habría salido herido. Golpeé la cabeza otra vez. Y otra. Porque no podía saltar en el tiempo. Tenía que afrontar el presente. Miré la funda de la guitarra de Selena, que estaba apoyada contra su lado de la cama, y supe que la de mi hermano probablemente estaba en una posición similar en su habitación. En realidad, por lo que sabía, la había tirado a la basura. Me abracé las rodillas fuertemente, agarrándome los codos hasta que la piel se volvió blanca.

Capítulo 38

Selena decidió prolongar su estancia con Whitney indefinidamente. Mamá pensó que la larga ausencia de Selena se debía a la falta de apoyo por su parte y por la de papá con el tema de Gavin y Nashville y yo no estaba en posición de abrirle los ojos.

—Creo que mi habitación estaba empezando a estar demasiado abarrotada —le dije el martes cuando se cancelaron las clases debido a un corte de energía. Estábamos de compras, una tarea que ella aborrecía positivamente y para la que siempre necesitaba compañía—. En casa de Whitney no tiene que compartir cama.

Mamá frunció el ceño mientras giraba para dejar atrás el pasillo de los cereales, sus chanclas golpeando el desgastado suelo de linóleo.

—No viene al partido y de repente empieza a tener jornada partida y no puede venir a cenar. —Mamá negó con la cabeza—. Esto es por algo más que una cama.

Metí una caja de mis cereales favoritos en el carrito de la compra, tirando de la parte delantera hasta que la resistencia que opuso mamá en el otro extremo me detuvo. Mire hacia atrás.

—¿Te olvidas algo?

Me quedé mirándola fijamente.

—¿Los cereales de papá?

Asintiendo ligeramente, eché otra caja al carrito.

—Bueno, tú has hablado con ella. ¿Qué ha dicho?

Me encogí de hombros, metiendo aleatoriamente artículos en el carrito que no estaban en nuestra lista. No prestaba atención a los pasillos por los que pasábamos, cogiendo lo que mamá me mandaba y respondiendo a sus preguntas con evasivas, hasta que el carrito me golpeó nada suavemente la espalda y me lanzó hacia adelante haciendo que diera unos pasos bruscos.

—¡Mamá!

—Ah, ¿estás viva? Llevas arrastrando los pies como un zombi desde el pasillo de las conservas. Se suponía que me ibas a hacer las compras menos amargas, no más. Entre tu desánimo y la ausencia de Selena, estoy empezando a cuestionar mis habilidades como madre.

—Yo también. Igual no deberías embestir a tus hijas con carritos de la compra. Me froté la parte baja de la espalda para darle más énfasis a mis palabras.

—Esto es lo más animada que has estado en días, semanas. Dana, ¿hay algún problema? Sabes que me puedes contar lo que sea. —Pasó de un tono algo juguetón a uno más serio—. Incluso si piensas que me va a sentar mal, quiero que sepas que puedes recurrir a mí.

Me encontré a mí misma queriendo creer que se refería incluso a algo tan horrible como que papá le hubiera engañado y hubiera tenido un hijo con otra mujer. Que podría hablar con ella sobre Brandon de la forma en que siempre había podido hablar con ella de cualquier cosa. Que podría superar todo eso y, de alguna forma, quererlo aún lo suficiente para llorar por el hijo que papá nunca conoció. Y tal vez podría, pero no sin mí ni Sel allí con ella.

—Lo siento mamá. He tenido demasiadas cosas en la cabeza últimamente entre el instituto y el sóftbol. —Cuando ella no asintió ante mi pobre excusa, le dije algo un poco más cercano a la verdad—. Y Selena y yo nos hemos enfadado. Esa es la verdadera razón por la que se está quedando en casa de Whitney.

Mamá lanzó la mano hacia mí.

—¿Y alguna de las dos pensaba contármelo? Podíais haber dicho algo.

El carrito comenzó a moverse de nuevo, y me relajé, sabiendo que ella se había creído mi media verdad.

—¿Quiero saber de qué se trataba la pelea?

—No —le dije, apartándome de ella—. Mejor que no.

Mamá suspiró.

—Mientras lo resolváis antes de mañana por la noche, no diré una palabra más.

Cogió dos cajas de preparado para hacer bizcocho del estante.

—¿Qué pasa mañana por la noche?

—Voy a fingir que no has dicho eso. Ahora ayúdame a elegir.

Giró las cajas hacia mí.

—¿Chocolate o vainilla? Cambia de opinión cada año. —El sudor me picaba en el cuello mientras las miraba. Metió ambas en el carrito—. Haré uno de esos que tiene dos sabores… ¿Cómo se llama?

—Mármol.

Comencé a andar lentamente hasta que me detuve mientras ella seguía por el pasillo para coger la cobertura y las velas de cumpleaños.

El jueves era el cumpleaños de papá. Siempre hacíamos una cena familiar solo los cuatro. Desde el momento en que Nick me había hablado de los resultados de sus pruebas de ADN, había soñado con esa cena y con la cara que pondría cuando le diera mi regalo y le dijera que había encontrado a un miembro de su familia. Haber encontrado a Brandon me había consumido de tal manera que se me había olvidado la razón por la que había empezado a buscar a los familiares de papá en primer lugar. Me había olvidado de su cumpleaños y del hecho de que ya no tenía un regalo para él, sino algo mucho más horrible para todos nosotros. Saqué mi móvil y leí el último mensaje que le había enviado a Selena.

Por favor, dime algo.

Eso había sido hacía dos días y todavía no me había respondido.

Mamá tenía razón con lo de que últimamente era un zombi. Me había sentido menos viva desde aquella noche en Lava Java. Echaba de menos a Chase. No tenía derecho a echarle de menos, pero así era. Y le echaba de menos a él, no a lo que podía descubrir gracias a él. Era un canal de información que se había cortado, y no me hubiera importado si todavía pudiera verlo.

Brandon seguía siendo una figura distante. Seguíamos sin tener ningún tipo de contacto, pero saber que había desperdiciado mi única oportunidad real de forjar una relación con él era una sensación más devastadora de lo que podría haberme imaginado. En dos meses, había pasado de maldecir su existencia a llorar su pérdida. Sin embargo, aunque mis pensamientos se desviaban a menudo hacia Chase y Brandon, la ausencia que sentía con más fuerza era la de Selena.

Nunca habíamos pasado tanto tiempo sin hablar. No podía recordar que hubiera pasado ningún día sin al menos mandarnos un mensaje. Todo este asunto sobre papá y Brandon era lo primero que le había ocultado y me había sentido muy aliviada al contárselo finalmente. Estaba tan seguro de que una vez que se recuperara del shock, acudiría a mí y me pediría ver los resultados de las pruebas de ADN, probablemente incluso insistiría en volver a hacerle la prueba de nuevo. Y la habría dejado si ella necesitara algo más que a Brandon y lo que yo había descubierto. Yo no. La verdad era ineludible. Pero lo habría hecho por ella. Habría esperado todo el tiempo que ella necesitara, incluso si cada día fingiendo delante de nuestros padres fuera una tortura. Habría hecho eso, pero no podía hacer esto. Necesitaba a mi hermana, enfadada o feliz o con cualquier otro sentimiento extremo menos ausente.

—¡Dana!

Levanté la cabeza para ver a mamá sosteniendo alegremente una vela en la que se podía leer la palabra «viejo».

—No le va a gustar nada, ¿verdad? La voy a comprar. —La metió en el carrito. Pude ver su ánimo reflejado en el caminar, ya que sin duda estaba pensando en más formas de fastidiar a papá—. Oh, y por fin veré lo que le has comprado. ¿Cómo lo llamaste? ¿El regalo que acabaría con todos los regalos?

Escuché mi respuesta como si viniera de otro sitio.

—Sí, creo que tendré que comprarle algo más. No salió como yo pensaba.

Me frotó el brazo.

—Le va a encantar cualquier cosa que le des. Lo sabes, ¿verdad?

—Claro mamá. Voy a ir a cogerle una película al lado de las cajas. Te espero allí, ¿vale?

Capítulo 39

—Ey —dijo Jessalyn cuando me vio aparcar al lado de su coche en el colegio a la mañana siguiente.

—Ey —le dije mientras estiraba el brazo, casi sin fuerzas, para coger la mochila que estaba en el otro asiento. Apenas había podido dormir la noche anterior—. Ey —le volví a responder mientras la culpa me comía por dentro—. Ayer te iba a llamar o pasarme por tu casa. De verdad que quería.

—No importa —dijo—. Sé que no estás enfadada…

—No lo estoy. Ni siguiera un poco. —Cerré la puerta del coche y me puse de frente a ella—. Tan solo me cogió por sorpresa.

Jessalyn apartó la mirada de mi cara a sus manos.

—Es justo.

Mi cara cambió cuando las dos recaímos en el silencio. Había dejado que Jessalyn pensara, durante todo un día, que estaba enfadada con ella y ahora estaba actuando como si yo tuviera que perdonarla por algo. Eso no era normal en Jessalyn. Intenté cambiar la expresión de la cara, pero esta vez iba dirigida únicamente a mi misma. Ni siquiera llegaba a estar un poco sorprendida al verlos juntos, pero eso era porque últimamente cualquier emoción quedaba manchada; alegría con culpa, rabia con pena y amor con soledad. Jessalyn y Nick. No había nada de malo en ello y tampoco tenían por qué sentirse culpables de nada.

—Jess, Nick no podría conseguir a nadie mejor que tú.

Levantó la mirada y luego la cabeza.

—Ah, ¿sí?

—Es decir, yo juego mejor que tú, pero a él no le gusta el deporte así que… —Jessalyn interrumpió mi frase al empujarme mientras se reía.

—Ya te gustaría.

—Oye, si Nick se conforma con una suplente como novia, quién soy yo para decir nada.

—Suplente. ¿Suplente?

Me encogí de hombros mientras escondía una sonrisa.

—Mediocre quizá. —Chasqueé los dedos—. Bueno, una cualquiera, ya me entiendes. —Alcé las manos en un intento de parar su ataque, porque de broma o no, Jessalyn podía machacarme si quería. Aun así, ni siquiera intentó darme con fuerza, solo se colgó de mi espalda.

—Dana, intenté contártelo un millón de veces. Creía que no tenía importancia, ya que yo no le gustaba a él.

—Tampoco le diste la oportunidad de gustarle. Es más, se subió a bordo bastante rápido. —Noté como se ponía tensa—. No me malinterpretes, es algo bueno. Es genial.

Jessalyn se mordió el labio en un intento de esconder la sonrisa.

—Sí que me gusta.

—Mucho.

—Mucho —reconoció—. Sin embargo, no quería que pensaras que lo había hecho a tus espaldas.

—¿Qué dices? Nick y yo nunca tuvimos nada. Si hubiésemos sido honestos el uno con el otro desde el principio, lo vuestro había pasado mucho antes.

—No sabes lo estúpidamente feliz que me estás haciendo ahora —dijo ella.

—Siempre y cuando lo haga él también.

Se quedó mirándome con una sonrisa tonta mientras y yo me moría de la risa.

—Yo también he ganado algo con todo esto. Si vosotros dos estáis juntos… Lo estáis, ¿verdad?

—Lo tengo bien cogido.

—Eso significa que he recuperado a mis dos amigos y ¡ni siquiera es mi cumpleaños! —La sonrisa murió antes de que llegara a asomar en mi cara.

Sin decir nada, Jessalyn entendió mi reacción. Se puso a mi lado, ambas apoyando la espalda contra mi coche.

—Hoy es el cumpleaños del entrenador, de tu padre. ¿Todavía no has averiguado si él sabía algo?

—No. Sí que lo sé. Al menos eso creo —le conté todo lo que pasó aquel día en el garaje de Chase—. No puedo imaginarle perdiéndose todos los momentos importantes en la vida de su hijo y seguir adelante como si nada. Sé que engañó a mi madre, lo cual ya es bastante. Sin embargo, cuando vi la foto de Brandon recién nacido, lo supe.

—Aun así, la situación es complicada. ¿Se lo vas a decir?

—En algún momento tendré que hacerlo, ¿no? —dije mirándola —. De lo que sí que estoy segura es de que no lo haré en su cumpleaños. Selena nunca me perdonaría y tampoco puedo hacerle eso a mi madre. Así no.

—Entonces… ¿Cuándo?

No supe responder.

La idea de mamá de hacer una tarta al estilo mármol se convirtió en una simple tarta de color marrón claro, lo cual le molestó bastante.

—Me he tragado tres horas de vídeos de YouTube. Tendría que haber salido bien —dijo ella.

Sentí de golpe una punzada de culpabilidad mientras la veía decorar la tarta de cumpleaños. Mamá odiaba cocinar y más todavía la repostería. Cuando papá era un niño, nunca había celebrado su cumpleaños con una tarta, así que, desde que se casó con mamá, tuvo uno todos los años, incluido el año en que Brandon fue concebido. Ella siempre les ponía a los pasteles todo el amor que sentía por él. Nunca le recriminó nada y, si me creyera lo que me dijo la otra noche, nunca lo haría.

Oí como la puerta delantera se abría y se cerraba, luego la voz de Selena. La vela a la que le estaba quitando el envoltorio resbaló de mis manos. Di un paso hacia la puerta trasera y alargué el cuello para echar un vistazo a la hermana que veía por primera vez en días.

—Estamos en la cocina —dijo mamá. Dejó la espátula en la encimera cuando Selena apareció por el marco de la puerta—. Mira —dijo mamá mientras me cogía y detenía mi retirada—, ¿a que está más alta?

No sé si más alta, pero su expresión era cautelosa y las comisuras de su boca estaban tensas cuando se encontró con mi cara, después miró a mamá y sonrió.

—No ha pasado tanto tiempo, mamá.

—No te he visto en días —dijo mamá apuntándole con la espátula—. Vuelve a desaparecer y te daré en el culete. Ven aquí.

Selena obedeció y mamá la llenó de besos en la cara.

—Te he echado de menos —dijo con un tono que escondía una leve reprimenda.

—Lo siento, mamá. —Selena me miró por el rabillo del ojo. Supe al instante lo que quería decirme. Era por mi culpa que no se quedara en casa. Di otro paso en dirección a la puerta—. Tengo la enorme habitación de invitados de Whitney para mi sola, aun así te prometo que vendré más.

—Más te vale —dijo mientras le daba un cachete a Selena—. Ahora ve y abraza a tu hermana. También te ha echado de menos.

Ninguna de las dos nos movimos. Nunca nos habíamos visto forzadas a abrazarnos y hacer las paces desde que éramos pequeñas. También tiene mucho que ver el hecho de que nunca nos peleábamos de verdad y, cuando lo hacíamos, se nos daba fatal guardarnos rencor. Aun así, hacíamos lo que se nos decía, nos abrazábamos de la forma menos cariñosa posible y nos soltábamos al segundo de librarnos de la mirada escudriñadora de mamá.

Mamá echó un ojo, siguió decorando la tarta y nos puso a cocinar para terminar la cena. Me puse a cortar y, casi por defecto, no dejaba de mirar a Selena en busca de… No sabía qué buscaba exactamente, quizá una señal que indicase que estaba dispuesta a hablarme de nuevo.

No dijo nada.

—¿Viene Gavin? —preguntó mamá.

—No. Tenía que trabajar —dijo Selena—, pero he traído nuestro regalo. —Señaló una cajita envuelta en la mesa, al lado del regalo de mamá y la película que yo había elegido en el supermercado.

Mi regalo, el verdadero, estaba dentro de un sobre sellado encima de mi escritorio arriba en mi habitación. Allí se iba a quedar hasta… hasta que no pudiera resistirlo más.

Mamá me lanzó una lima cuando terminé con las verduras. Me asusté antes de atraparla, ella me miró burlona sin comentar nada y volvió a su quehacer. No me podía centrar en lo que se suponía que tenía que hacer para la cena. No me podía centrar en nada hasta que me hice un corte en el dedo mientras picaba cilantro. Siseé al instante en el que una gota de sangre se derramó en la tabla de cortar. El corte no era profundo, pero un instante después mamá ya me había puesto el dedo bajo agua fría.

—Mamá, no es nada —miré hacia otro lado tan rápido como pude. No quería que me viera llorar, cosa que estaba peligrosamente a punto de hacer delante mi hermana, quien estaba en el punto más lejano de mí que nuestra cocina permitía.

—Deja que te ponga una tirita —dijo mamá mientras salía de la cocina—. Mantenlo bajo el agua.

Tan pronto como desapareció, miré a Selena, quien evitaba conscientemente el mirarme.

—No puedo soportar que no me hables, no ahora.

Lanzó el trapo que sujetaba sobre la encimera.

—¿Qué quieres hora?

Lo único que hice fue negar con la cabeza.

—Vale que no me creas, pero al menos entiende que yo sí lo crea.

Se volvió a poner de espaldas a mí. El corte en el dedo no era ni un comienzo en la escala del dolor comparado con el resto dentro de mí.

Todavía la estaba mirando cuando mamá volvió. ¿No era capaz de ver que yo también quería que fuera una mentira? Hubiese dado lo que fuera por que fuera verdad que todo era por los celos y la falta de atención. Hubiese preferido cualquier cosa antes que el hecho de que papá tuviera una aventura y un hijo fuese verdad.

—Huele bien —dijo papá mientras entraba en la cocina y le daba un beso a mamá en la nuca antes de que ella le mandara ir al salón. Lo seguí con la mirada, me paré en el marco de la puerta incluso después de haberse marchado y, al girarme, noté la mirada de mamá en mí.

—Creo que me he dejado una cosa arriba. Vuelvo en nada.

Selena no me miró ni una sola vez mientras terminábamos de cocinar, ni siquiera cuando mamá me apretó en el hombro.

—Sonríe, es una noche especial—dijo antes de encaminarnos hasta la mesa del salón.

El comportamiento de Selena era exageradamente entusiasta y alegre en comparación con el mío mientras todos comíamos. Sin embargo, era el cumpleaños de papá, así que mamá ni me dio un toque de atención por mi comportamiento. En su lugar, no dejó de sonreír y darle docenas de besos siempre que le daba el impulso a lo largo de la cena. Llegó un momento en el que tuve que bajar la mirada al plato para esconder las lágrimas que no dejaban de brotar de mis ojos.

Finalmente, sacó la tarta cubierta con muchas velas, más de las cuarenta y dos que papá necesitaba. En el centro de la tarta se podía distinguir una vela enorme en la que ponía «viejo». Papá frunció el ceño al verlo y, como respuesta, mamá se rio a carcajadas de tal forma que casi tira la tarta al suelo, de no haber sido por Selena y yo que saltamos para quitárselo de las manos. Mamá siguió riendo hasta que papá la sentó en su regazo y la besó de lleno. Allí se quedó mientras le cantábamos a papá Feliz Cumpleaños y, acto seguido, sopló las velas. Mamá volvió al ataque de risa al ver que papá necesitó tres intentos hasta apagarlas todas.

Selena aplaudía y yo moría por dentro en silencio al verlos sonrientes y tan felices.

—Vale, vale— dijo mamá cuando la canción terminó—, tengo que decir algo. Cada año, en este día, soy yo la que recibe un regalo. Tengo el mejor marido, el mejor padre y el mejor amigo que nunca podría imaginar —dijo con los ojos vidriosos mientras lo miraba. Mamá siempre lloraba en el cumpleaños de papá—. Ojalá pudiera quererte tanto como tú me quieres a mí.

—Ya me quieres mucho —dijo papá cubriendo la mano de mamá que descansaba en su mejilla—. Más de lo que me merezco.

No pude agachar la cabeza a tiempo.

—Dana, mija —dijo mamá mientras alcanzaba mi mano desde el otro lado de la mesa.

—Lo siento —dije mientras parpadeaba para deshacerme de las lágrimas—. Debe ser que estoy cansada o algo. ¿Podemos abrir ya los regalos? Así me puedo ir a la cama más pronto.

—Claro —dijo mamá sonriendo más de lo que debería teniendo en cuenta que había estado a punto de llorar hacía unos segundos—. Voy a cogerlos. —Se escapó del regazo de papá y volvió al momento con los tres regalos que ya había visto antes pero también con una caja envuelta en papel plateado que no había visto.

—¿De quién es? —preguntó Selena.

Mamá le respondió con una sonrisa.

Papá abrió el de mamá primero, las entradas para los Diamondback, luego continuó con el reloj que Selena había comprado y había mandado a grabar. Cuando fue a coger mi regalo, mamá le detuvo.

—Aunque estoy segura de que es una película muy buena, creo que este es el regalo que Dana quiere que tengas —dijo mientras deslizaba la caja plateada del tamaño que suelen tener las cajas en las que viene ropa dentro.

Fruncí el ceño mientras veía a papá desatando el lazo del regalo que yo ni había comprado ni envuelto.

—Vi el sobre en tu escritorio… No lo he abierto, lo prometo —dijo ella al ver como yo palidecía. Mi corazón se abrió camino hasta la garganta—. Tan solo lo he puesto en una caja más bonita.

El miedo me dejó congelada en la silla, selló mis labios y me mantuvo lejos de saltar por encima de la mesa para quitarle el sobre de las manos. Así no. No con mamá acurrucada a su lado. No con papá sonriendo mientras el suelo se llenaba de papel plateado. Papá levantó la tapa de la caja y abrió el sobre blanco. Su sonrisa flaqueó.

—Dana, ¿qué es ADN Detective?

—¡No! —Selena se puso de pie—. No es… Ella no…—Me miró con puro pánico creciendo en sus ojos.

Los ánimos en el salón cambiaron repentinamente, como con un interruptor. Mamá ya no sonreía y se había alejado fríamente del lado de papá. Ambos me miraron cuando Selena empezó a llorar.

Como si fuera a cámara lenta, mamá y papá volvieron a mirar el papel a medida que lo desdoblaban.

—Se suponía que iban a ser primos —dije atragantándome con las palabras—, primos lejanos.

Papá siguió leyendo a medida que yo hablaba. Tenía el papel en sus manos y no dejaba de examinarlo. Lo supe en el momento en que sus ojos llegaron al resultado más alto. Lo podía recrear en mi cabeza, el logo en la esquina, los signos de varón y mujer, la información listada al lado de cada uno: cuatro por ciento de coincidencia, siete por ciento de coincidencia, tres por ciento de coincidencia, y así hasta llegar al cuarenta y siete por ciento de coincidencia con papá, la que correspondía a hijo o abuelo.

Se podía ver un mar de lágrimas en mi cara.

—Se llama Brandon. Tiene dieciocho años y es tu hijo.

Capítulo 40

Nos quedamos en silencio. Aunque Selena no dejaba de llorar, ni una sola palabra salió de entre sus labios.

Mamá fue la primera en hablar.

—No puede ser. Deben de haber cometido un error —dijo en un tono poco comprensivo. No es que estuviera intentando negar algo que su cabeza había aceptado al instante. La fe que tenía en papa era irreprochable. Sin embargo, mamá no me atacó como había hecho Selena.

—Cariño, lo siento. ¿Por esto has estado tan rara últimamente? —se acercó a mi silla y me envolvió con sus brazos—. No es verdad, ¿vale? Mírame, Dana. —Era imposible no hacerle caso cuando hablaba con ese tono tan dulce—. No es verdad.

A medida que mis ojos se llenaban de lágrimas, la imagen de mamá se volvía más y más borrosa.

—Su madre era Maggie McCormick y se quedó embarazada cuando tú y Selena estabais en Texas.

El abrazo de mamá era cada vez más flojo, hasta que se apartó de mí. Miraba al frente, no miraba a papá, tampoco me miraba a mí, ni al papel que se deslizó de sus manos cuando se levantó para luego caer de rodillas al suelo.

—¡Papá! —En un segundo, Selena se levantó de la silla y fue hasta mamá.

—No puede ser —dijo papá con voz ronca. Miró a la nada, al igual que mamá.

Mamá alzó la cabeza y dejó escapar un sollozo de dolor. Papá se puso derecho al instante.

—Adriana —dijo acercándose a ella. Durante unos segundos, mamá volvió en sí y le miró de forma más que cortante. Nunca la había visto así, ni en una discusión tan acalorada. Su mirada se quedó clavada en lo más profundo de mí, del mismo modo que a papá. Se echó atrás, recapacitó y evitó cualquier gesto, pero no se libró de su mirada. Lo puso en su sitio. El fulgor de rabia se apagó y quedaron las cenizas de desprecio y agonía. Ya no había enfado en su mirada.

—Mamá —dije con labios temblorosos—, lo siento mucho.

Ella me miró con un parpadeo incesante, era su único movimiento. Sus brazos volvieron a reaccionar, con uno me envolvió y con el otro tiró Selena hasta tenernos a ambas abrazadas.

Selena lloraba sin control en el brazo de mamá, sus sollozos incesantes casi rozaban el gemido.

Nunca había visto a papá tan frágil y afligido. Lloré por él, por lo que había perdido y por lo que estaba perdiendo justo delante de mis ojos.

Mamá nos susurró un «te quiero» a ambas, nos soltó de su brazo y salió de la casa por la puerta principal. Un minuto después, escuché como arrancaba el motor de su coche.

Tras pronunciar el nombre de mamá, papá se puso de pie y empezó a dar vueltas en el salón. Momentos después, cogió las llaves y salió corriendo por la puerta. También escuché su coche arrancar y se apagaron las brasas de esperanza que habían mantenido viva la imagen de papá yendo a buscar a mamá. Recordaba demasiado bien la expresión de mamá como para que me invadiera algo más que una sensación fría con cenizas.

Allí nos quedamos Selena y yo junto a la tarta de cumpleaños todavía intacta. Caí ante un olvidado impulso infantil y traté de coger a Selena de la mano, pero al segundo de tocar sus dedos, ella se apartó.

—¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho? —dijo enérgica y con la cara hecha un cuadro de tanto llorar. Sus palabras me apuñalaron justo en el corazón. Me quedé allí de piernas cruzadas mientras ella cogía su cartera.

—Por favor —le dije mientras ella seguía errática—. Quédate conmigo. Enfádate, pero no me dejes sola.

Dio un portazo al salir. Me quedé allí, rendida de rodillas y hundida en el suelo, rodeada tan solo de jirones de papel de regalo color plata.

Capítulo 41

Dos horas más tarde, seguía sentada en el suelo del salón cuando sonó mi móvil. Reconocí el tono de llamada, sonaba la canción Enter Sandman de Metallica que mamá había predefinido en mi móvil para cuando ella me llamara. Me tiré a por el móvil y con ambas manos lo acerqué a mi oído.

—¿Mamá? Mamá, lo siento. No era mi intención…

—No, no, no —respondió ella muy calmada—. No has hecho nada malo.

—Te has ido.

Hubo una larga pausa antes de que me respondiera.

—No me he ido, por ahora estoy en casa de Dulce.

—Papá ha salido después de ti. ¿Lo has visto? ¿Has hablado con él? Mamá, él no lo sabía. Él…

—No te preocupes, lo hablaremos. Te lo prometo. —Escuché como reprimía el lloro, como si se hubiera alejado del teléfono—. Pero ahora no. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Intenté aparentarlo, aunque fuera con voz temblorosa.

—Puedo volver a por ti…

—No hace falta. Mañana tengo clase.

La tía Dulce era la única hermana de mamá que vivía en Arizona, pero su apartamento estaba a dos horas en coche y su habitación de invitados era un sofá cama en medio del salón. Sin embargo, la verdadera razón por la que rechacé la oferta de mamá es que no podría soportar el verla llorar. Ya era suficientemente duro escuchar como intentaba esconderlo por teléfono.

—Tienes razón, además es tarde. Pasaré aquí la noche, pero te llamaré por la mañana, ¿vale?

—Vale.

—Te quiero —dijo—, siempre te querré.

Aún no sé ni cómo pude responderle, pero lo hice y, al rato, dejé de llorar. Me levanté del suelo, me lavé la cara y, como un robot, recogí el salón y la cocina. Cuando volví a entrar en casa después de ir a los cubos a tirar la aún intacta tarta de cumpleaños, conseguí subir las escaleras, vi las habitaciones vacías a ambos lados y volví a hundirme en el suelo. Seguía allí sentada en el último escalón cuando papá llegó a casa.

Me di la vuelta, me quedé observando como cerraba la puerta y se giraba, todo con unos movimientos se ralentizaron hasta el punto de ser dolorosos.

Nunca antes lo había visto llorar, ni una sola vez.

Una vez, le lanzaron una bola rápida a la cara en uno de sus entrenamientos hace unos años y le dio con tal fuerza en la frente que tuvo la marca toda una semana, sin mencionar el chichón del tamaño de una bola de béisbol que le salió entre las cejas. Mamá lloró a mares con solo verlo, pero a papá ni se le pusieron los ojos vidriosos.

Hubo una ocasión en la que recibimos una llamada a altas horas de la madrugada justo después de la graduación de Selena en la cual decían que había tenido un accidente de tráfico. Luego nos enteramos de que había sido un golpe de nada, pero la expresión en la cara de papá era la misma que si estuviese yendo a la peluquería en vez de al hospital.

Papá fue quien llevó a nuestro perro Slammer al veterinario cuando nos dijeron que teníamos que sacrificarlo antes de que el cáncer fuera a más. Por aquel entonces, Slammer ni siquiera podía ponerse derecho, así que papá cogió en brazos al gordo pero ahora esquelético ridgeback y cargó con él hasta el coche. Ni una sola lágrima derramó cuando Slammer, el perro que papá había cuidado desde incluso antes de conocer a mamá, intentó lamerle la mejilla.

Así que ver por primera vez a papá con los ojos llenos de lágrimas resultó tan doloroso que no pude ni respirar. Avanzó unos pasos, apoyó la mano en la barandilla y no hizo nada más. Incluso subir las escaleras era demasiado para él.

—Mamá está…

—En casa de la tía Dulce —dije incapaz de parpadear y apartar la mirada de su cara mientras mis ojos volvían a llenarse de lágrimas—. Ha llamado.

Papá levantó la cabeza y deslizó un poco más la mano por la barandilla agarrándola con fuerza.

—¿Ha llamado? ¿Cuándo?

Se lo conté y luego inhalé entre un medio suspiro, medio sollozo.

—Creo que lo sé, pero papá… —cerré los ojos. No sería capaz de fingir un choque tan devastador que lo haga caer de rodillas al suelo como el de antes. Aun así, quería escucharlo—. Por favor, dime que no sabías nada.

—Nunca abandonaría a un hijo —dijo papá subiendo el primer escalón. Vi un parpadeo de emoción en su cara que le arqueó las cejas y le forzó a tragar saliva—. ¿Lo sabe él? ¿Se lo dijo su madre?

Me temblaron los labios.

—Él no sabía nada hasta que lo encontré. Ella murió después de dar a luz.

Papá cerró los ojos.

—Lamento escucharlo, pero su madre no estaba… nunca fue…

—No. Para. —Apoyé la espalda contra la pared y cerré los ojos del dolor. De cualquier modo, su respuesta conllevaría un sufrimiento. O bien se arrepentía de haber dejado a la madre de Brandon o bien engañó a mamá por algo que ni siquiera le importaba. El paso de papá se detuvo en el segundo escalón.

Cuando volví a abrir los ojos, papá estaba a solo un par de escalones de mí, estaba demasiado cerca. Tenía los ojos rojos, parecía que hubiese presenciado un horrible accidente y yo me sentí como si hubiese estado en ese accidente y estuviese sangrando ante él.

—Quería hablarte de Brandon, pero no de este modo. No quería que mamá y Sel se marchasen. No quería.

Papá reaccionó con un parpadeo rápido al escuchar el nombre de su hijo.

—Brandon —repitió él—, y está aquí en Arizona. Durante todo este tiempo, ha estado aquí.

Empecé a contarle más sobre su hijo, sin embargo, no sabía cómo podía contarle todo lo que había descubierto. Nada de lo que pudiera decir compensaría todo lo que se había perdido. No salieron las palabras, pero las lágrimas sí, tanto mías como suyas.

Capítulo 42

Mamá estaba en casa de la tía y no tenía ni idea de dónde estaba papá. No podía dirigirle la palabra, aunque sabía que él quería preguntarme sobre Brandon cada vez que yo entraba y salía de la casa, pero todavía no estaba preparada. Nuestras conversaciones consistían en repetir día tras día las mismas frases cuando llegaba a casa y él ya no estaba en modo entrenador.

—¿Qué tal el instituto? —me preguntaría.

—Bien —le diría—.¿Has hablado con mamá?

Él negaría con la cabeza y yo me iría hasta la puerta.

—¿Dónde vas?

—A casa de una amiga —le respondería mientras cerraba la puerta. Nunca había ido a casa de una amiga, siempre había sido a casa de Jessalyn, sin embargo, ahora que se sabía lo suyo con Nick, Jessalyn estaba más que contenta de hacer turnos extra en la cafetería y pasar tiempo con él. Aunque habían pasado semanas desde nuestro primer y no tan terriblemente doloroso encuentro en clase de Biología, Nick todavía se sentía incómodo a mi alrededor, no por el amor no correspondido, sino más bien por la vergüenza que todavía persistía. Era mejor así, cada día veía como recuperaba un poquito más de ese buen amigo. Tuve la oportunidad de contarles a Jess y Nick lo que había pasado en mi familia, pero ellos podían ayudar menos que yo, que ya era nada.

Mamá estaba a horas de distancia en casa de la tía. Me llamaba todos los días para preguntarme si estaba bien y para decirme que me quería. No podía culparla por estar fuera, pero siempre le preguntaba cuándo iba a volver y su respuesta siempre era un no lo sé, Dana.

Suponía que también estaba en contacto con Selena. Si antes Selena ya me había cerrado la puerta, ahora hasta habría pasado el pestillo. Incluso intenté llamar a Gavin, pero lo único que me dijo fue que le diría que yo había llamado y luego, en voz baja, lo que me hizo pensar que Selena estaba cerca, dijo que si le daba un poco de tiempo, seguro que ella acabaría contactándome.

También estaba Brandon. Le prometí que nunca me iba a volver a ver y tenía que mantener la promesa aunque me matase por dentro, aunque pensara en él cada vez que viera a papá o hablase con mamá o que Selena ignorara mis llamadas. Además, cuando pensaba en Brandon, también pensaba en Chase.

Así que ahí fue donde estuve los cuatro días después del cumpleaños de papá, con el coche aparcada bajo la sombra de un árbol, esperando poder ver a esa persona que tenía toda la razón para odiarme. De verdad que solo quería verlo. No tenía intención alguna de salir del coche y llamarle al entrar en el suyo, o de acercarme a él y forzarlo a que me mirara. Sin embargo, eso es lo que hice al segundo de verlo salir de su casa.

—¿Chase? —No grité, pero me escuchó y se giró. La expresión en su cara tendría que haber sido suficiente para mandarme de vuelta al coche, pero mis piernas estaban decididas a llevarme más cerca, hasta que nos quedamos a escasos metros de distancia el uno del otro.

—Dana —dijo mientras bajaba la cabeza—. Ya no puedes venir más por aquí. —Aguantó la mirada, no mostraba enfado pero sí resignación y perplejidad. No necesitaba decir nada más, había una pizca de regaño en su voz.

—Lo sé —dije porque en verdad sí que lo sabía—. Lo siento.

—Vale —respondió sin aceptar mis disculpas. Solo las recibió y las rechazó como si nada. Él estaba distante y yo me desmoronaba más y más a cada segundo que pasaba.

—Solo quiero que sepas que yo…

—Dana, dijo interrumpiéndome sin ímpetu ni necesidad de hablar más alto, sin inmutarse y distanciado—. No tienes por qué decir nada.

Noté un palpitar en el pecho.

—¿No? —Me acerqué, necesitaba estar cerca de él y notar como crecía el latido en mi pecho.

—A mí no.

El latido era cada vez más débil hasta detenerse junto al de mi corazón. No tenía que decir nada porque ya no quedaba nada que yo pudiera decir. Eso era lo que él quería hacerme ver, que mis palabras no eran innecesarias, sino que no tenían poder alguno.

—Deberías irte, vete a casa o donde quieras pero no vuelvas por aquí, ¿vale? —Aun así, no gritó ni me miró con desagrado. Nada de lo que decía era fruto del enfado, solo mostraba indiferencia, lo que dolía todavía más. Podía soportar el odio pero para él yo ni valía la pena.

No sé por qué me dolió tanto. Pensaba que ya no quedaba más espacio dentro de mí para ese dolor, ya tenía el de papá, Brandon, mamá y Selena. Sin embargo, ahí estaba, y el dolor no fue menos leve que el que ya me acompañaba.

Desde el primer momento había cruzado esa línea con Chase. Ahora todas las razones, que había inventado en mi cabeza para seguir viéndolo, me parecían estúpidas. Nunca estuvo bien enamorarme de él y, todavía peor, dejar que él se encariñara.

Chase esperó que dijera que estaba bien, o asintiera en señal de conformidad a su petición, y a que me marchara. No sé cuál de las dos hice, pero algo hice porque acto seguido él se metió en el coche. Me miró una última vez antes de marcharse. Esta vez había bajado la guardia. Le había hecho daño, incluso más del que me había hecho a mi misma. Y mientras lo observaba irse, los trocitos de mi corazón se convirtieron en polvo y se desvanecieron.

Capítulo 43

Tenía otro partido de sóftbol, el último antes de un descanso de una semana y después la final, si ganábamos. Mamá vino. La vi en las gradas pero tenía una pinta horrible, medio muerta por dentro. Yo ya sabía que iba a jugar bien, algo que algunas de mis compañeras comentaron durante los calentamientos.

—Dana, ¿estás bien?

—¿Estás enferma?

—No te preocupes, nosotras podemos.

Me sentía lenta y con poca energía, como si estuviera jugando bajo el agua. Estaba más pendiente de mis padres, separados por docenas de personas y un banquillo y aun así más cerca de lo que habían estado en días, que de lo que estaba sucediendo en el campo. Los comentarios de mi entrenador hacia mí eran indiferentes. Él también estaba pendiente de mamá.

—Al menos ha venido, ¿no?

Jessalyn me dio con el hombro mientras volvíamos al banquillo antes de que comenzara el partido. Se había portado genial conmigo desde que le había contado mi situación familiar; Nick también. Ninguno de los dos había dejado que me desanimara, pero estaban ahí, me entendían. Cada vez que me quedaba en silencio durante demasiado tiempo en el instituto, uno de ellos intentaba sacarme alguna palabra. A veces literalmente, en el caso de Jessalyn.

—Sí —respondí, pero el bajón me duró todo el partido. Comencé con un bateo patético hacia la lanzadora y no mejoré mucho. Yo no hubiera sido tan amable conmigo como algunas de mis compañeras de equipo, especialmente Jessalyn.

Me dio una palmada en el hombro.

—Todas somos malas a veces. No te preocupes.

Sin embargo, no pude, no hasta la última entrada. Íbamos perdiendo por dos carreras con jugadoras en primera y segunda base. Afortunadamente para nuestro equipo, no me tocaba a mí, le tocaba a Ivy.

Todas teníamos los dedos curvados a través de la verja de alambre que cubría nuestro banquillo y llevábamos las gorras puestas al revés, gritando todo lo que pudimos cuando Ivy levantó su bate y giró el pie en la tierra con anticipación. El primer golpe fue al aire, pero el segundo fue directo al hueco izquierdo del campo central. Sadie despegó como una bala desde la primera base, pasando por segunda y llegando al plato casi encima de Ainsley, que iba delante de ella.

Se giraron como si fueran una para atrapar a Ivy corriendo como una loca hacia la tercera base. Contuvimos la respiración mientras corría por la línea y se lanzaba de cabeza al plato, justo cuando la bola golpeaba el guante del receptor.

¡Quieto! —dijo el árbitro.

Al instante, los gritos salieron de nuestro banquillo.

Obstruimos la entrada al campo. Ganar el partido fue un momento de felicidad momentánea. Íbamos a la final. Lo primero que hice fue mirar hacia las gradas, buscando la cara de Selena, olvidándome de que no había ido. Mi felicidad por haber ganado cayó en picado, llevándose a mi corazón con ella. Unas manos se apoyaron en mis hombros. Era Jessalyn. Me sacudió hasta que sacó una sonrisa forzada de mis labios.

—Así se hace —exclamó—. Vamos a nacionales.

Era una sensación agradable, así que me concentré en ella para ayudarme a superar la ronda de abrazos de mis compañeras y escribirle un mensaje a mi hermana, incluso sabiendo que no respondería.

Hemos ganado el partido 8 a 7. Mamá ha venido. ¿La has visto?

Nada.

Me fui a casa con Jessalyn y Nick porque no quería empeorar aún más la tristeza de papá añadiendo la mía a la mezcla. El camino hasta el partido había sido lo suficientemente deprimente.

Nos montamos en el Fiat de Jessalyn, y levantó la vista hacia mí una vez que salimos del aparcamiento.

—¿Vamos a tomar un helado o algo para celebrarlo? Oh, podríamos ir a Mostly Bread. Deberías probar los cupcakes red velvet que tenemos ahora. —Puso los ojos en blanco—. Son lo segundo mejor que han tocado nunca mis labios.

Volví la cabeza para mirar a Nick, que había insistido en ponerse en el asiento trasero para que yo pudiera ponerme de copiloto.

—¿Qué es lo primero?

Nick se puso rojo a su manera, pero sostuvo la mirada de Jessalyn en el espejo retrovisor y no pudo ocultar su sonrisa.

Nunca habiendo besado a Nick, mi impresión fue que los cupcakes eran lo mejor que jamás había tocado mis labios, pero después de otra hora más sin obtener respuesta de Selena, tuve problemas para terminármelos.

—No entiendo por qué está tan enfadada contigo. —Jessalyn lamió el glaseado de queso de untar del papel del cupcake que se había comido—. A ver, sí, vale, le mentiste un montón, y el momento que elegiste para presentarle a Brandon fue una mierda, pero eso fue un accidente. Y el desastre del cumpleaños de tu padre no fue tu culpa en absoluto. Si yo fuera tú, iría a su trabajo o dónde fuera y no me iría hasta que hablara conmigo.

—Su novio cree que debería darle un poco de tiempo.

—Sí, pero ya ha pasado una semana, ¿no?

Miré a Nick por encima de mi cupcake a medio comer. No me imaginaba que se pusiera de mi lado, especialmente porque él sabía de primera mano lo que se sentía cuando yo mentía.

—Más de una semana desde la noche de la actuación.

—Yo iría a buscarla —dijo Jessalyn, mirando mi cupcake y después sonriendo cuando se lo di.

—Puede que sirva de algo —dijo Nick, mirándome con la ternura con la que lo hacía antes, pero sin una pizca de romanticismo. Sentí como me subía el ánimo solamente con la ayuda de su mirada, y subió aún más cuando siguió hablando—. Ella también está sufriendo, ¿no?

Estoy seguro de que es más fácil para ella estar enfadada contigo que afrontar el hecho de que tiene un hermano, pero lo tiene, y tú eres la única que puede decirle algo sobre él.

Capítulo 44

Después del entrenamiento del día siguiente, aparqué frente a Lava Java junto al coche de Selena, salí y me senté con las piernas cruzadas sobre el capó, lista para esperar las horas que hicieran falta hasta que terminara de trabajar.

Naturalmente, me vio mientras estaba trabajando pero después de la sorpresa inicial, me ignoró. No pasaba nada. No tenía a dónde ir y ella no podía quedarse dentro para siempre. Al menos, saber que la estaba esperando le daría tiempo para resignarse a verme. Y no volvería a gritarme otra vez en un espacio público. Cuando finalmente salió llevaba los brazos cruzados. No intentó ignorarme, lo que estuvo bien, porque tenía un juego de llaves de repuesto de su coche y estaba completamente preparada para entrar por el lado del copiloto si intentaba irse. La sorpresa resultó ser que ella fue la primera en hablar.

—Todos mis compañeros de trabajo creen que estás trastornada.

—¿Qué les has dicho?

—Que estás trastornada.

Sentí que sonreír era la respuesta equivocada, pero lo hice de todas formas.

—Gracias por salir.

—Estás sentada en mi coche Dana. ¿Qué otra opción tengo?

No estaba segura de si ella había leído siquiera mi mensaje de la noche anterior, así que se lo conté otra vez.

—Ganamos. La final es la próxima semana.

El brillo inesperado se apoderó de los ojos de Selena.

—¡Dana! Eso es… —el brillo se hizo más débil— bueno.

—Fue mamá —le dije—. ¿Has estado hablando con ella?

—Sí.

Eso fue todo, una respuesta de una sílaba.

—¿Y? —le insté.

—¿Y qué?

—¿Cómo está?

—Tú también hablas con ella. Pregúntale.

Me moví hacia adelante, deslizándome por el capó hasta apoyarme en el parachoques delantero.

—Lo he intentado. No está lista para hablar de ello.

Selena negó con la cabeza y se miró los pies.

—Yo creo que tampoco estoy lista para hablar contigo.

Eso me dolió, mucho más en persona que en los mensajes sin respuesta.

—No me hagas esto otra vez. Independientemente de lo enfadada que estés conmigo, sé que no crees que esto sea todo culpa mía. O creía que lo sabía. Al oír mis palabras, Selena se mordió los labios, una señal reveladora de cuando éramos niños que significaba que quería pegarme. Hubiera retrocedido si el coche no hubiera estado detrás de mí.

—Tú fuiste quien tuvo la brillante idea de analizar el ADN de papá. Te dije una y otra vez que no lo hicieras, que no valía la pena descubrir algo horrible que, de no haberlo sabido, hubiéramos seguido viviendo tan felizmente.

—¿Felizmente? —Miré a mi hermana como si nunca la hubiera visto antes—. ¿Habrías sido feliz sin saber que tenías un hermano? —Selena parpadeó—. Porque yo no puedo y tampoco querría. Descubrir que tenemos un hermano ha sido horrible pero, a la vez, increíble. Sé que es una desgracia y que duele porque a pesar de que es hijo de papá, no es de mamá. No entiendo cómo les podría pasar eso a dos personas que están tan locamente enamoradas que se sientan en la misma silla del comedor cuando hay otras seis sillas vacías. Nunca tendrá sentido y, si no hubiera visto en él a quien era innegablemente el hijo de papá cuando conocí a Brandon, habría estado en tu misma situación, llamándome mentirosa. —Ella se estremeció, todavía mordiéndose los labios, pero ahora daba la impresión de que estaba intentando contener las lágrimas—. Y lamento haberte mentido y no haber encontrado la manera correcta de decirte la verdad. Lamento haber dejado ese sobre en mi escritorio para que mamá lo encontrara. Lamento que ella se haya ido y que tú también lo hayas hecho. Lamento que papá engañara a mamá cuando eras un bebé, pero no lamento lo de Brandon. Olvídate de lo que papá hizo y de lo que yo he hecho. Olvídate de todo lo demás, excepto del hecho de que tenemos un hermano. Tienes un hermano. —Limpié rápidamente la primera lágrima que cayó, y sonreí—. No sé lo bien que pudiste verlo, pero es muy alto y todavía está un poco flaco, como las fotos de papá a su edad. Se parece mucho a papá, y un poco a nosotras y, no sé, puede que tenga tu sentido del humor. Sé que aprendió solo a tocar la guitarra como tú y, cuando te escuchó cantar, Sel, su expresión era igual que la tuya en este momento.

Sus ojos estaban tan llenos de lágrimas que no creía que ella pudiera verme. Yo casi no podía verla a ella. Todavía no se había acercado a mí y yo no había dado ese último paso para abrazarla. Y, en ese momento, nos salvamos de tener que hacerlo. Nuestros móviles sonaron simultáneamente.

Lo saqué del bolsillo antes de que Selena sacara el suyo de su bolso. Nos miramos a los ojos y supimos que habíamos recibido el mismo mensaje. Era de mamá.

Mamá
Por favor, ven a casa. Papá y yo necesitamos hablar contigo.

Sin decir una palabra, nos dirigimos a nuestros respectivos coches, mirándonos una última vez antes de subirnos a nuestros asientos.

—Va a ir bien —dijo.

—Lo sé —le respondí. Pero lo que estaba pensando era que, de las dos, se suponía que yo era la mentirosa.

Capítulo 45

Conduje a casa con un pánico cegador, buscando constantemente el coche de Selena en el espejo retrovisor. Aparcamos juntas frente a nuestra casa, dándonos cuenta de que el coche de mamá estaba en el camino de entrada junto al de papá. Empecé a andar más despacio a medida que me acercaba a la puerta principal, esperando hasta que Selena estuviera a mi lado antes de abrirla.

Cuando entramos, vimos que estaban sentados el uno junto al otro en la mesa del comedor. Parpadee para olvidar el recuerdo fantasmal del cumpleaños de papá. Mamá no estaba sentada en el regazo de papá, pero tampoco estaba en el otro extremo de la mesa. Estaban sentados uno al lado del otro, no demasiado lejos pero tampoco demasiado cerca.

Su proximidad no me daba ninguna pista sobre la conversación que estábamos a punto de tener.

La reticencia a descubrirlo desaceleró mis pasos y Selena igualó mi ritmo. Papá estaba casi igual a la noche en que mamá se marchó, desolado. Mamá, que por lo general mantenía la compostura incluso cuando llevaba el pelo en un moño y e iba en camiseta, parecía que no había dormido en días.

Había una gran dicotomía entre mis emociones. Odiaba que papá hubiera engañado a mamá y nos hubiera hecho daño a todos, pero también quería verlo a él y a Brandon jugando a sóftbol en nuestro jardín, unirme y Selena también. Comprendí que mamá se hubiera ido como lo había hecho, pero no quería que mis padres se separaran.

—Vamos —dijo mamá—. Sentaos.

Lo hicimos, pero con igual aprensión, notando la mirada que intercambiaron nuestros padres. Tan pronto como nos sentamos, mamá se acercó y tomó mi mano y también la de Selena.

—Lo siento por irme como lo hice. Nunca debería haberos hecho eso, independientemente de lo que pase entre vuestro padre y yo.

—Mamá —dije, tratando de liberar la mano, pero ella la apretó con más fuerza. No tenía que disculparse conmigo. De hecho, no quería que lo hiciera. Por mucho que Selena y yo peleáramos sobre quién tenía culpa en esa situación, yo había sido la que había revelado que papá tenía un hijo. Yo era la que le había causado ese dolor y siempre me sentiría culpable por eso—. No Dana—. Se anticipó a otro de mis intentos por liberarme—. Esto no es tu culpa. —Su mirada se desvió hacia Selena—. No lo es.

A mi lado, Selena se puso rígida. No estaba lista para aceptarlo fácilmente.

—Ella no debería haber…

—Selena, ya lo sabía.

Mi hermana y yo nos quedamos completamente quietas.

—Vosotros…

Mis ojos pasaron del uno al otro y se encontraron con la misma expresión ligeramente incómoda pero resuelta en su cara.

—No —dije—. Cómo pudisteis…

—No, no —dijo mamá, su mano una vez más cerrándose sobre la mía—. No sobre Brandon, sobre la aventura.

La mano de Selena se liberó bruscamente de la de mamá, un primer destello real de ira iluminó sus ojos.

—No te habrías quedado. Sé que no lo habrías hecho.

Nuestros padres intercambiaron otra mirada.

—Esto no es algo que tuviéramos intención de hablar nunca con vosotras —dijo papá, ruborizándosele el cuello—. Cuando…

—Déjame a mí —dijo mamá. Había dejado de intentar soltarme debido a la conmoción. Me soltó la mano y la colocó sobre el antebrazo de papá. Incluso cuando empezó a hablarnos a Selena y a mí, no fui capaz de apartar la vista de su mano sobre su brazo. Ella sabía que la había engañado y aun así le estaba tocando—. Después de que nacieras, Selena, pasamos unos momentos muy difíciles. Realmente duros. Yo me estaba tomando un descanso de la universidad y vuestro padre se había destrozado el hombro y tenía que trabajar el doble de duro mientras iba a la universidad después haber perdido la beca. Nunca nos veíamos y no teníamos dinero. Estábamos viviendo en un pequeño apartamento lejos de mi familia, y yo todavía era muy joven. —Miró a papá—. Los dos lo éramos. Empecé a pensar que habíamos cometido un error, y que sería mejor para todos si nos separáramos así que me llevé a Selena y me volví a casa de mis padres durante un tiempo. Y ahí fue cuando empecé a hablar con un abogado. —La mano de mamá se deslizó del brazo de papá, y supe que no quería tocarlo durante lo que iba a decir a continuación—. Le dije a vuestro padre que quería el divorcio. Nos habíamos casado demasiado jóvenes y no estábamos preparados. —Levantó la mirada para mirar a papá—. Creo que quizá nos sentimos aliviados al escuchar decirlo a uno de los dos.

La respuesta de papá fue inmediata.

—Yo no. Éramos jóvenes y era difícil, pero ya sabes que yo nunca quise que nos separáramos.

—Eso no impidió que estuvieras con otra persona.

Tres cabezas se volvieron, no en mi dirección, sino en la de Selena. Yo había estado pensando algo similar, pero Selena fue la que lo dijo en voz alta.

—No tengo excusa. Tuve una aventura. Fue muy breve, y casi me costó mi matrimonio y mi familia. No pasa un día sin que me arrepienta. —A su lado, el intento de mamá por mantenerse impasible era flojo en el mejor de los casos—. Pensé que lo había perdido todo y estaba trabajando con alguien que también estaba en un matrimonio difícil, y tomé la peor decisión de mi vida. Yo sabía que estaba mal desde el principio, ambos lo sabíamos. Y ambos queríamos desesperadamente reconciliarnos con nuestros esposos. Dejé ese trabajo y se lo conté todo a tu madre. Esa fue la última vez que vi a Maggie, la madre de Brandon. Ella nunca me habló de él. Ni siquiera sé si lo habría hecho. Para entonces, estaba muy agradecido de que mi mujer estuviera dispuesta a darme una segunda oportunidad para ser un mejor marido y un mejor padre.

—No fue solo una segunda oportunidad para él, fue para mí también, para nosotros. No, no tuve una aventura —le dijo a Selena cuando sus ojos brillaron—, pero abandoné a mi marido. —Su voz se hizo más espesa—. Lo abandoné cuando las cosas se pusieron difíciles, y me llevé a su niña. Yo no sé si podría haberle perdonado eso, pero él lo hizo. No os voy a mentir y deciros que perdonarlo fue más fácil de lo que fue para él perdonarme pero lo superamos. —No podía recordar un momento de mi vida en el que mis padres no fueran las personas más asquerosamente enamoradas del planeta, por lo que escucharlos hablar de lo cerca que habían estado de divorciarse me hizo sentir mal—. Todavía teníamos problemas de dinero y vivíamos en un apartamento pequeño —continuó mamá—, pero encontramos un consejero matrimonial en una iglesia cercana y yo comencé a hacer cursos online de programación. Las cosas nos empezaron a ir mejor, no de la noche a la mañana, pero lo hicieron. En los años siguientes, empezaron a ir mejor que bien. —Miró a papá con los ojos brillantes y asintió unas cuantas veces antes de hablar—. Lo perdoné, pero al escuchar que había un niño… —Cerró los ojos. Papá levantó el brazo como si quisiera rodearla pero lo dejó flotando con miedo a tocarla, como si no estuviera seguro de poder ofrecerle consuelo en esa situación. Mamá volvió a abrir los ojos.

»No puedo describir cómo fue, enterarme de que tenía un hijo por ahí, el producto de la cosa más dolorosa que nos ha pasado. —Papá bajó el brazo—. Todo ese dolor volvió a la superficie y yo necesitaba… quería tomarme un tiempo para asimilarlo. Saber que otra mujer dio a luz al hijo de mi marido mientras estábamos casados… —Hizo una pausa. Nosotros solo podíamos quedarnos allí sentados y esperar y sentirnos mal por el hecho de que ella tuviera que decir algo así—. Lo perdoné por la aventura, y esto no cambia nada, ya que ninguno de nosotros sabía nada de Brandon hasta la semana pasada, pero no hace que duela menos. Y no puedo no sentirme devastada y enfadada otra vez. Lo estoy, como si hubiera ocurrido ayer. —Se volvió hacia papá y le puso la mano en la mejilla—. Y, al mismo tiempo, siento tu pena por haberte perdido toda su vida. —Comenzó a llorar, sacudiendo la cabeza como si no pudiera entender sus propias emociones.

En ese momento, papá no dudó en tomarla en sus brazos y ella se acercó a él. Luché, observándolos abrazarse, todavía sintiendo cómo mis emociones iban en direcciones opuestas. A mi lado, Selena se puso rígida.

—¿Así que eso es todo? Oh, papá tuvo un hijo, ¿superémoslo?

Selena no se mordía la lengua. Nuestros padres se separaron.

—Selena, no —dijo mamá, su voz más seria de lo habitual, su acento cada vez más prominente—. Nadie lo ha superado. A todos nos va a doler de una manera diferente. Nos ayudaremos mutuamente y recibiremos ayuda juntos, ¿de acuerdo? —Sus ojos se movieron para incluirme. Antes de que ella pudiera decir algo más, papá ya estaba hablando.

—Lo siento —nos dijo a mí y a Selena—. No solo le hice daño a mi mujer, también os he hecho daño a vosotras. No era un hombre entonces, y quiero algo mejor para vosotras que lo que tuvo tu madre. —Sus ojos se movieron lentamente hacia mí—. Lo siento y espero que algún día podáis perdonarme.

Me dolía mirarlo. Yo también quería perdonarle, pero no era tan fácil. No sabía si alguna vez podría. Mamá debió notar cómo me estaba sintiendo, porque se dirigió directamente a Selena y a mí.

—Ya no sois niñas pequeñas. No os puedo decir os abracéis y hagáis las paces. Entendéis lo que está pasando aquí y no os vamos a ocultar la realidad de la situación. Lo que estamos intentando deciros es que vuestro padre y yo vamos a seguir juntos. Por más que duela ahora mismo, esto pasó hace veinte años. Papá y yo hemos trabajado duro en nuestro matrimonio y en querernos durante estas últimas décadas y no vamos… —miró a papá de reojo—, no voy a subestimar eso. La verdad es que ninguno de los dos somos las mismas personas egoístas e inmaduras que éramos cuando nos casamos. Por aquel entonces, yo estaba demasiado enamorada de mí misma para querer a alguien más como debería haberlo hecho. Quería dejarlo, así que lo hice, y fue el error más grande de mi vida.

—Debería haber ido tras de ti —dijo papá, mirándola—. Fui un cobarde y un tonto, y me arrepentiré de cada segundo que estuvimos separados hasta el día en que me muera.

El arrepentimiento que desgarraba la voz de papá me puso la piel de gallina. Era algo más que sus palabras y las de ella; era la forma en que se miraban cuando las decían. Era una situación de tal vulnerabilidad que tuve que apartar la mirada. Pero, al segundo, mi mirada se posó en Selena y en las lágrimas que nadaban en sus ojos. Eran por nuestros padres, por la escena que teníamos ante nosotros y por el amor que nadie en esa habitación podría negar, pero también las sentí por otra persona. Cualquiera equilibrio que hubiera recuperado al ver a mis padres volver a comprometerse el uno con el otro y con nuestra familia se tambaleó. Había otra pregunta importante que no había sido contestada.

—Mamá —dije, hablando más despacio. Tenía que elegir mis palabras con mucho cuidado—. ¿Qué pasa con Brandon?

Capítulo 46

Sabía que papá quería conocer a su hijo y que él lo conociera. Brandon ni siquiera sabía el nombre de su padre y él odiaba la idea de negarle esa información básica a su hijo. Sin embargo, papá todavía no era consciente de la forma en que Brandon se había opuesto con vehemencia a la hora de tener relación alguna con él. Y ¿ahora qué? ¿Se iba a venir conmigo al aparcamiento de Jungle Juice para ver a su hijo de lejos? ¿Le tendemos una emboscada de nuevo y le obligamos a formar parte de nuestra familia? O incluso peor, ¿deberíamos volver a la ignorancia de antes? ¿Hacer ver que papá nunca tuvo un hijo y que Selena y yo no teníamos un hermano? ¿Seríamos capaces? Ya había demostrado lo imposible que era para mí alejarme de él. Ya había caído bastante bajo en mis innumerables y desesperados intentos por sentir que tenía una relación con mi hermano. Así que cuando le pregunté a mi familia qué hacíamos con Brandon, lo decía de verdad. ¿Qué podíamos hacer?

No obtuve respuesta alguna de ninguno de ellos. A estas alturas, estaba segura de que a todos se nos habían pasado preguntas parecidas por la cabeza, y ninguno tenía una buena respuesta. Mamá fue la primera en romper el hielo.

—¿Lo has conocido?

Asentí.

—Entonces —respiró profundamente, como si sintiera un dolor físico que quería superar—, háblanos de él.

Así lo hice. Les conté todo, desde el primer mensaje que me llevó hasta Jungle Juice. No miré a papá cuando relaté la insistencia con la que Brandon renegaba de mí. Tampoco miré a nadie cuando mencioné a Chase, el tiempo que habíamos pasado juntos y toda la información que había sonsacado gracias a él. Cuando llegó el momento de contar el último encuentro con Brandon, le cedí el turno a Selena y ella continuó. Se me hacía raro escuchar su versión y saber que, más allá de ese primer y breve momento en el que le reconoció mientras ella estaba en el escenario cantando, no se había permitido ceder y admitir que Brandon era quien era. Sus acciones y su desconfianza esa noche fueron tan sinceras como la rabia que sentía por mí. Notaba que el escepticismo había desaparecido. Selena todavía hervía de rabia, pero esta vez iba dirigida a papá en vez de a mí.

Mamá no dijo ni una palabra en ningún momento mientras hablábamos. De vez en cuando, se veía resaltado el blanco de los nudillos, en comparación con el resto su piel morena, de tanto apretarse las manos. Era la única señal de que estaba sufriendo mientras escuchaba todo sobre el hijo de su marido. En cambio, papá sí que preguntó. Bastante. Parecía que el hecho de que mamá estuviera allí a su lado, le permitía ser abierto sobre el tema. Me tocó a mí responder. Lo hice lo mejor que pude pero la realidad era que no sabía tanto sobre mi hermano. Además, no me encontraba precisamente cómoda hablando con papá sobre él, especialmente si teníamos en cuenta al resto de espectadores.

Sentí un dolor agudo cuando tuve que contarle que Brandon renegaba de nosotros. Intenté consolarlo, le dije que no podíamos saber lo que pasaría en un futuro. Sin embargo, no tenía ninguna esperanza de que Brandon cambiara de parecer, no sin una intervención, y ya se negaba a escucharme. Lo único que me dio esperanza en ese momento fue ver como mamá cogía la mano de papá delante de nosotras, ver que compartían la misma mirada de puro dolor pero también de perdón.

Significaba mucho para mí saber que papá no había estado mintiendo a mamá durante todo el matrimonio y que además no solo había confesado su error, sino que ella le había perdonado. Ya no tenía que atormentarme y dudar de si cada muestra de cariño que se intercambiaban hubiera sido diferente si mamá hubiese sabido la verdad. Ella la sabía y sus sonrisas y besos eran tan auténticos como parecían. Después de todo, todavía le cogía de la mano.

Por primera vez, sentí un equilibrio dentro de mí. Mis emociones cambiaron completamente de dirección, cosa que no hubiese creído posible hace una semana.

Se había hecho ya tarde cuando terminamos de hablar, así que Selena no protestó demasiado cuando mamá le sugirió que se quedara a pasar la noche en casa. Mamá y papá no se levantaron cuando lo hicimos Selena y yo. Fuera tarde o no, ellos todavía tenían mucho trabajo que hacer juntos, la palabra clave era «juntos». Me llevé a la cama ese pensamiento.

Selena tenía toda su ropa en casa de Whitney así que tuve que prestarle unos pantalones cortos y una camiseta como pijama. Ninguna de las dos hablamos hasta que nos encontramos bajo las sábanas mirando el techo, lleno de pegatinas de estrellas fluorescentes.

—¿Por qué no las has quitado? Las pegamos cuando tenías ocho años.

—No se ven durante el día y por la noche… —me encogí de hombros—. Supongo que todavía me gustan.

Selena expiró, fue casi como un murmuro de aceptación.

—Yo pegué unas pocas en mi habitación de la residencia.

Me volví hacia ella.

—¿En serio?

—Supongo que a mí también me siguen gustando. —Volvió la cabeza en mi dirección—. Es demasiado, ¿verdad?

Ya no estábamos hablando de las pegatinas que se iluminaban en la oscuridad.

—Sí.

—Lo siento.

—¿Sí?

Ella asintió.

—No fui justa contigo. Sinceramente, no sé qué habría hecho yo en tu lugar. —Selena retrocedió—. No podía conciliar una cosa siendo cierta a costa de la otra, así que te culpé. Ni siquiera sabía que me estaba comportando así. Te lo digo de verdad, Dana. No es como si lo hubiese echado a suertes. Creo que me era más fácil superar el hecho de que me mintieras que no el hecho de que papá tuviera otro hijo. Todavía no me lo…es decir, cómo es… —Ella misma se detuvo—. Bueno, ahora eso ya no importa. Eres mi hermana y debí creerte sí o sí.

—Yo tampoco me hubiese querido creer, pero gracias.

Tumbadas hombro con hombro en la misma cama que durante nuestra infancia había sido la alfombra voladora, el barco de Narnia, nuestro castillo secreto cuando colgamos sábanas del ventilador de techo. Nuestros días de compartir habitación habían terminado. Incluso resolviendo nuestros problemas, seguía teniendo más sentido que se quedara en casa de Whitney. Además, en unos meses se mudaba a Nashville. Después de haber escuchado como cantaba, sabía que tenía la oportunidad de llegar a triunfar. ¿Quién sabe donde le puede llevar su voz? Quizá no volviéramos a estar tan cerca como en este momento.

—La noche que conociste a Brandon…

—Siento no haberte creído.

—Lo sé. En verdad iba a decir que cantaste muy bien.

—¿En serio? —Se apoyó en un hombro para mirarme a la cara.

Asentí.

—Hace que quiera odiarte menos por abandonar el sóftbol.

—Hay ligas regionales en Nashville. Seguiré jugando un poco.

—Odio que te vayas tan lejos. ¿Qué se supone que voy a hacer una vez te hayas ido? —dije con voz quebradiza.

Ella apoyó su cabeza sobre mi hombro.

—Todavía no podemos descartar que no vaya a ser desgraciada y que todo el mundo en Nashville me odie.

Reprimí la risa.

—Olvidas que te he escuchado. Vas a ser increíble, Sel.

—Me visitarás y yo vendré a casa cada dos por tres. Será como si no me hubiera ido.

Sin embargo, sí que no iba a estar. Todo estaba cambiando. Ya la echaba de menos y todavía no se había ido. Mañana estaría de vuelta con Whitney, pero esta noche todavía era nuestra.

—Acabo de darme cuenta de lo que tú hubieses hecho en mi lugar —dije.

—¿Qué?

—Si tú hubieses sido la primera en saber lo de Brandon. ¿Sabes? Esa escena en la película Historias de Navidad donde Ralphie culpa a su amigo por enseñarle una palabra malsonante y luego la madre de Ralph está el teléfono hablando con la madre del amigo, y escuchas los gritos a través del auricular. ¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? —Intenté susurrar los gritos del personaje. La dos escondimos una sonrisa—. Te habríamos escuchado gritar y, en ese momento, todo habría salido a la luz. Eso es lo que habrías hecho.

—Probablemente —admitió Selena. Podía escuchar la sonrisa que todavía vestía—. Entonces, ¿me perdonas?

—Sí.

—¿Qué hay de papá?

Mi sonrisa se desvaneció.

—No lo sé. ¿Tú?

—Quiero perdonarlo. No me gusta sentirme así con él, ¿sabes?

Le empujé. No lo suficiente como para tirarla de la cama, pero sí lo suficiente para que lo notase.

—¿Cómo piensas que me he sentido yo todo este tiempo?

—Oh, ya. Lo odio.

—Yo también.

—Ni siquiera puedo pensar en él.

«Brandon».

—Excepto…—continuó Selena— espero que cambie de parecer. Quiero que papá pueda conocer a su hijo. ¿Está mal?

Podía sentir la mirada de Selena clavada en mí, esperando una respuesta. Sabía como se sentía, ese innegable anhelo porque papá y Brandon se conozcan, aunque fuera solo por una vez.

Capítulo 47

Papá estaba de espaldas cuando entré en la cocina a la mañana siguiente. Era la primera vez, desde que descubrí a Brandon, que estaba dispuesta a estar con él. En silencio, cogí la harina de la despensa y un bol para mezclar del armario de al lado del fregadero. Luego cogí un par de huevos y leche del frigorífico. Me senté en la isleta de la cocina y empecé a hacer la mezcla para las tortitas mientras papá encendía el fogón y ponía un poco de mantequilla sobre la plancha que había sacado. Un minuto más tarde, colocaba la mezcla sobre la plancha con un cucharón. Del grosor de una moneda para Selena y para mí, y un poco más para papá y mamá. Ella solo bebía café por las mañanas.

Al ver cómo aparecían las pequeñas burbujas que indicaban que era el momento de darles la vuelta, recordé los tiempos pasados. Cuando vestía el pijama con dibujitos, y papá me cogía en sus brazos para enseñarme cuál era el momento perfecto para darle la vuelta a las tortitas. Siempre había sido mi entrenador, ya fuera en el campo o en la cocina y en cualquier lugar.

—El estatal es en menos de una semana —le dije mientras le daba la vuelta a la primera tortita y él freía beicon a mi lado.

—Ajá.

—Creo que esta vez tenemos todas las de ganar. Sadie lanza casi mejor que Selena cuando tenía su edad.

—Ha trabajado duro —dijo papá—. El trabajo duro tiene recompensa.

No sabía si el comentario era una indirecta o no, pero me sentó como si lo fuera, ya que últimamente no había estado entrenando tan duro. Me detuve antes de darle la vuelta a la última tortita.

—He trabajado muy duro durante años incluso ambos sabiendo que nunca llegaría a ser tan buena como Selena. Sin embargo, ¿sabes qué? A ella nunca le importó ni la mitad de lo que me importa a mí. Quizá tu hijo hubiese sido el perfecto equilibrio entre talento y determinación, pero Selena y yo, solo tenemos una de esas habilidades. —Me aparté del fogón, me llevé mi plato de tortitas hasta la isleta. Lo único que interrumpía el silencio era el chisporrotear del beicon y el hervir de la cafetera. Papá se quedó callado hasta que una pila de beicon acompañó a la de las tortitas que había delante de mí y se sentó en el taburete que había a mi lado.

—Cuando yo tenía once años, vivió con los Scudder. Madre, padre y dos hijos un poco más jóvenes que yo. Eran buena gente, no muy afectivos, pero nunca me hicieron nada malo.

Presté atención. Papá casi nunca hablaba sobre su infancia. La mayor parte fue horrible, pero sabía que también hubo momentos buenos. Se mostraba tan serio en ese instante que la historia podía coger cualquiera de los dos caminos.

—Joe, el padre, trabajaba mucho —continuó papá—. No tenía ganas de hacer casi nada cuando llegaba a casa del trabajo, pero le gustaba el béisbol. Su hijo odiaba ese deporte. Aunque yo no sabía demasiado, siempre veíamos los partidos juntos y una noche trajo a casa un guante.

—¿Es el que le diste a Selena?

Papá asintió.

—Joe fue el primero en enseñarme a atrapar una bola. Me dijo que tenía un buen brazo y que si practicaba, podría llegar a tener el mejor —sonrió—. Después de eso, solo me quitaba el guante de mi mano izquierda para ir a la ducha.

Se lo dio a Selena por su doceavo aniversario. Lo recordaba porque, después, ella me dijo que quería uno nuevo. Aun así se negó a dármelo cuando se lo pedí. Sabía que significaba algo para él en el momento en que se lo dio a Selena. Nunca nos contó cómo o de dónde lo había sacado, siempre decía que solía ser suyo y que ahora era de ella.

—Nunca nos habías hablado de Joe.

—Solo viví con ellos ocho meses.

—¿Por qué?

—Ella se quedó embarazada y necesitaban la habitación que yo usaba.

—Vaya. —Sus palabras me afectaron profundamente. Era increíblemente triste el hecho de que papá se tuviera que marchar con otra familia justo en el momento en el que empezaba a conectar con ellos. Había vivido con muchas familias de acogida. Creo recordar que una vez dijo que había vivido con más de una docena de familias antes de cumplir la mayoría de edad y salir del sistema.

—En la siguiente familia, ¿había un padre al que le gustaba el béisbol?

—No. —Una respuesta monosilábica que expresaba mucho más—. Sin embargo, seguí jugando siempre que podía en el instituto y luego en la universidad. Era lo único que se me daba bien. Quería tener el mejor brazo. Tuve entrenadores muy buenos que me llevaron a esforzarme, aunque yo siempre me presionaba hasta el límite. Así hasta que me destrocé el hombro.

Después de hablar la noche anterior, sabía más de lo que quería sobre su vida en aquellos tiempos, así que hinqué el tenedor en la tortita.

—Siempre os he presionado, a ambas. Quizá demasiado.

Me puse a pensar en todas las noches en las que me había ido a dormir con los hombros doloridos o llenos de moratones. No podía discutir ese argumento, pero aun así le apoyé.

—Tan solo querías que fuéramos buenas.

—Lo quería —dijo papá—. Pero quería que por vosotras mismas quisierais ser buenas. No era suficiente con jugar, quería que lo necesitarais. Sin embargo, ninguna se siente así, no de la forma en que yo lo hice.

Fruncí el ceño mientras lo miraba.

—No lo entiendo.

—Lo que tú has intentado hacer por mí, ¿encontrar a mi familia? Dana, no habría importado. No necesito gente ahora. No los necesito. Si me hubiera quedado con los Scudders o en cualquier otra casa, todo habría sido diferente. —Se levantó—. Pero no lo hice. Al hombre más amable que nunca voy a conocer le gustaba el béisbol y jugaba de vez en cuando conmigo. En cambio, si le hubiera gustado el golf, ahora tendría una casa llena de palos de golf en vez de bates. Dudo que recuerde mi nombre, mientras que yo me pasaba todos los partidos que jugaba buscando su cara en las gradas.

—Papá. —Sus ojos estaban vidriosos, lo que hizo temblar mi barbilla.

—He cometido tantos errores en esta vida y encima te los he trasladado a ti. No tienes que machacarte a base de entrenamientos en el jardín por la noche. No tienes que ser la mejor jugadora de sóftbol ni por qué ganar un torneo estatal. No tienes por qué competir con Selena o cualquier otra. Siento mucho el haberte hecho tanto daño. Siento haberte hecho creer que tenías que competir por algo o alguien para obtener lo que siempre vas a tener de mí. No necesitas eso. Te quiero, pequeña.

El resto de mi expresión se tambaleó y papá me envolvió en un abrazo que no borró todo el dolor de los pasados meses pero que estuvo a punto.

Capítulo 48

Sabía exactamente donde aparcar, lo había hecho una docena o más de veces la semana anterior. Ya no quería pasar desapercibida, quería que Chase me viera. Recé para que estuviera dispuesto a escucharme antes de cerrarse en banda.

Conduje hasta allí después de desayunar con papá, antes de que nadie más se despertase. Si tenía suerte, estaría de vuelta antes de que se dieran cuenta de que no estaba en casa. Chase solía abrir Jungle Juice durante la semana, así que sabía más o menos a qué hora salía de su casa. Me aseguré de estar allí a tiempo.

Todavía estaba amaneciendo. El día empezaba a apartar la oscuridad de la noche, el cielo de un morado claro contra el intenso azul oscuro. Por las mañanas a finales de mayo, ya se podía notar el calor, incluso antes de que amaneciera. Mientras esperaba, la noche se desvanecía. En el cielo resplandecía un color rosa anaranjado cuando Chase salió por la puerta. Dio unos pasos antes de verme. Al igual que la vez anterior, no huyó, pero incluso desde el otro lado de la calle, antes de que cruzase, ya podía ver un ligero gesto de negación.

—Esto ya no hace gracia, ¿vale?

—Lo sé. Lo siento.

Entornó los ojos mirando al suelo antes de alzar la cabeza.

—¿Qué haces aquí, Dana?

No pude soportarlo. Estar tan cerca de él hacía que recordara el calor de sus labios y manos en mí. Recordé cómo me rodeaba con sus brazos, su respiración avanzando sigilosamente hasta mi oído. Al pensar que nunca volvería a sentirme así, noté el dolor en mi piel. Allí estaba de pie, no huyó ni me recriminó nada, pero para mí ya era como si se hubiera marchado. Después de todo lo que le había hecho a él y a su familia, no tenía ninguna excusa para estar allí.

—No estoy aquí por lo nuestro. Ojalá. Ojalá pudiera hacer algo que compensara mis acciones, pero sé que no lo hay. Lo entiendo. Si me hubiera pasado a mí, tampoco querría estar a menos de treinta metros de ti. Te prometo que esta es la última vez, no vendré a tu casa ni a ningún otro sitio.

Él dudó y luego asintió.

—Es sobre Brandon.

Chase apretó los labios.

Tragué saliva. No tenía ganas de contar la historia de nuevo.

—Ya sabes que somos medio hermanos. Su madre y mi padre…Bueno, parece ser que nadie lo sabía hasta que le hice una prueba de ADN a papá y coincidió en un alto porcentaje con el de Brandon.

—Lo sé. Nos lo contamos todo.

Intenté no encogerme de dolor cuando cerré los ojos. Brandon sabía lo que había hecho, lo sabía todo.

—Se lo he contado a mis padres. Ahora ya lo saben. Creo que mi madre ya sabía que él le había engañado con otra mujer por aquel entonces. —Me temblaba la mandíbula y, antes de que pudiera controlarme, mis ojos ya nadaban en lágrimas—. Sin embargo, nadie sabía de la existencia de Brandon. No sé si eso importa o no, pero mi padre nunca habría abandonado a un hijo suyo, sin importar las circunstancias. Mi padre está hecho un lío. —Intenté reírme, pero no salió bien—. Todos estamos hechos un lío. Creía que sería mejor una vez que todo el mundo lo supiera, pero casi que es peor. Todavía estoy intentando resolver las cosas con mi padre, pero veo la agonía que sufre por esa persona que nunca ha podido conocer y que puede que nunca llegue a ver.

—Dana —dijo Chase en un tono de advertencia.

—Lo sé. No voy a forzar a Brandon para que le vea ni nada de eso —añadí al intentar ser sincera, ya que no se me había dado muy bien en experiencias pasadas—. Me alegro de que hayáis hablado. No quería que se sintiera solo en esto y, contigo, no tiene por qué. —No podía dejar de temblar al hablar—. Estoy harta de forzar para que la gente se involucre. Mis padres y mi hermana, todos entienden que Brandon no quiera destrozar su familia por el mero hecho de relacionarse con nosotros. Hemos llegado a la conclusión de que debemos respetarle y mantenernos al margen. —Me vi obligada a mirar hacia otro lado—. Y de ti también. —No hubo queja por parte de Chase. Tampoco esperaba una, aunque la quisiera.

—Todavía no me has dicho por qué has venido.

No se lo había dicho, probablemente porque tenía más probabilidades de que me perdonase, que no de que respondiera positivamente al favor que quería pedirle. Aun así tenía que preguntarle.

—No me debes nada —dije—, es más, no me debes nada bueno. Aun así, te voy a pedir un gran favor. Puedes decir que no, puedes echarme de tu calle y decirme que no vuelva más —con la voz quebrada tuve que soplar repetidas veces antes de poder hablar de nuevo—, pero no puedo irme sin intentarlo. Esta vez no es por mí.

—Después de todo, aún quiero a mi padre. —No había respiración que me salvase esta vez. Las lágrimas se derramaron en mis mejillas—. Él nunca llegará a significar tanto en la vida de Brandon como en la mía. Además, por todo lo que me has dicho sobre su padre, sé que Brandon tiene todo lo que necesita. Sin embargo, quizá sería más fácil para ambos pasar página si se conocieran en persona. No como padre e hijo, solo para ver el uno al otro y saber. Es una forma de evitar que carguen con una gran incógnita durante el resto de su vida. Pensé que si alguien podía persuadirlo, ese eras tú. Esta es la razón de por qué estoy aquí. Solo quiero pedirte que le preguntes.

Chase no se había ido, lo cual era una buena señal, aunque no pareciera convencido.

—No tienes que decidir ahora mismo. El miércoles tenemos el último partido del torneo. Mi familia estará allí, junto con muchísima otra gente. Si venís los dos, no hará falta montar un drama de esto. Simplemente, podrían verse y, si es todo lo que quiere, luego os podríais marchar sin más. Mi padre vería que él está bien, que tiene una buena vida. Y por otro lado, Brandon podría ver al hombre que lo habría querido tanto como me quiere a mí, lo cual es mucho. Creo que se lo merece, ambos lo merecen. Lo único que te pido es que hagas que se interese por esto —dije al sacar un papel con la información del partido. Tras dudas y más dudas, Chase lo cogió.

—No puedo prometer que quiera ir, ni siquiera que le pregunte —dijo Chase mientras miraba el papel—. De todos modos, esto acaba aquí. No voy a gritarte ni intentar que te sientas mal, pero lo que hiciste, y no solo a mí… lo considero el final. No quiero que vuelvas por aquí. —El papel desapareció entre sus manos—. Necesito que no lo hagas.

Sentí cada una de sus palabras atadas como un nudo alrededor de mi corazón y las lágrimas por él se unieron a aquellas por mi padre. Asentí todo el tiempo. Le había utilizado y, aunque no fue mi intención, el resultado fue el mismo. Todo lo que sabía sobre Brandon, lo había sacado de Chase. Había mentido y les había hecho daño a ambos, lo cual hizo que perdiera la última oportunidad de decirle a Chase que el intentar saber más sobre mi hermano había sido el efecto secundario de enamorarme de él. Estaba total y completamente enamorada. Era lo único de lo que no me arrepentía.

Empezó a darse la vuelta y se detuvo.

—Se va a la universidad en menos de un mes. Su plan era quedarse aquí todo el verano, pero ha cambiado de idea y se va antes. Mi tío ya ha puesto la casa a la venta.

—¿Eso significa que se lo ha dicho a su padre?

Chase negó.

—No, está bastante seguro de que nunca se lo contará.

—Lo siento —dije con una disculpa cualquiera que fue rápidamente perseguida por una más sincera—. Oh, tu madre. Lo siento mucho. ¿Está…? —no sabía como terminar la pregunta. ¿Era posible sentirse peor? Había causado un problema tan grande que desencadenó en otros. No me era suficiente con arruinar a mi propia familia, tenía que arrastrar a la de Chase también. No sabía muy bien como estaba el garaje de Chase, pero no me habría sorprendido que estuviera hasta los topes de nuevo, con Chase metido en una caja también.

Chase arqueó las cejas antes de volver a relajar su expresión. Noté en el pecho como el corazón me dio una sacudida hasta ahogarme. No esperaba que me perdonara en ese momento, pero sabía que no lo haría.

—Cuídate, Dana.

Capítulo 49

El día de la final del torneo nacional, el partido para el que mi equipo había trabajado tan duro, llegó sin tanta emoción como había estado esperando. Quería ganar, siempre había querido ganar, pero no sentía la misma determinación que te devora por dentro que pensaba que sentiría. No era mi pensamiento principal. Estaba pensando en mi familia, la de siempre y la nueva, y la posibilidad de que se produjera una reunión. Esa era la pregunta que giraba vertiginosamente en mi cabeza, no si ganaríamos o perderíamos sino, ¿vendría Brandon o no?

Cada turno al bate, cada fuera, cada entrada, pensaba en eso. Cada vez que no necesitaba centrarme en el juego, mi mirada estaba en las gradas buscando algo que se había vuelto mucho más importante. Distraída como estaba, sabía que la única razón por la que estaba jugando tan bien era porque, en lo más profundo de mi mente, seguía pensando que mi hermano podría estar viéndome por primera y última vez en la vida.

Pero no fue suficiente. Perdimos. No por mucho, pero eso no importó. Nuestro equipo había jugado bien, pero el otro equipo lo había hecho mejor. Era así de fácil. Nadie señaló ni miró mal a nadie. Nadie tenía la culpa. Podría haber jugado mejor en otras circunstancias, pero no por mucho. El equipo de Selena habría derrotado fácilmente al equipo contrario si hubieran jugado la final, pero mi equipo no podía. Yo no podía. Por una vez, no dejé que esa amarga verdad me devorara. Yo era buena pero Selena era buenísima. Era a ella a quien le habían ofrecido becas deportivas, mientras que yo ya sabía que no debía esperar el mismo interés cuando me graduara el año siguiente. Tom Hanks era un mentiroso: había muchas lágrimas en el sóftbol cuando tu equipo perdía un torneo estatal, especialmente por parte de las de último año. Ainsley estaba desconsolada. Su madre tuvo que llevársela literalmente fuera del campo. Entre todas las lágrimas, hubo abrazos y palabras vacías que nadie escuchó. La situación en el banquillo era bastante triste y no había nada que ninguna de nosotras pudiera hacer al respecto.

Miré de reojo a Jessalyn, desplomada con expresión abatida en el banco a mi lado. Para entonces, la mayoría de las chicas ya se habían ido.

Levantó la vista, trató de sonreír, pero no lo logró.

—Pensaba que íbamos a ganar, ¿sabes?

—Tu chico —dije, usando sus propias palabras para referirme a Nick— parece que piensa que sí.

Nick estaba esperando en las gradas y, cuando nuestras miradas se encontraron, me hizo un gesto tímido con la mano que le devolví. Echaba de menos lo que habíamos tenido, pero estaba agradecida por lo que estábamos reconstruyendo lentamente. Jessalyn miró a Nick, y no había ni rastro de timidez en la sonrisa que él le dedicó. Tenía una voz muy fuerte cuando decidía usarla y había ahogado las voces de todas las demás personas que estaban viendo el partido cada vez que Jessalyn estaba bateando y un poco también cuando estaba yo. Jessalyn le devolvió la sonrisa.

—Sabe que hemos perdido, ¿verdad?

—Sí, pero él ha ganado.

Ella me sonrió.

—No hemos sido tan malas esta noche. Eso tiene que servir de algo.

Me reí un poco.

—Creo que puede que haya sido tu mejor partido de la temporada —contesté—. Sé que el entrenador ya está hablando con las universidades de ti y Sadie.

—De ti también —siguió ella.

Arrugué la nariz.

—Probablemente no vaya a tener que responder a demasiadas ofertas de becas, pero podré jugar. Honestamente, creo que eso es todo lo que quiero.

Selena era la jugadora estrella de nuestra familia. Yo no tenía la energía y ella no tenía la pasión. Sin duda me sentiría decepcionada por ello en el futuro y tendría que luchar contra el nuevo resentimiento hacia mi hermana, pero ese día y en ese partido, no lo sentía. Porque tan pronto como terminó toda la parafernalia que acompañaba a un partido final de un torneo estatal, volví a examinar las gradas… y esta vez, los vi. Mi mirada se clavó en las figuras de Brandon y Chase, de pie uno al lado del otro a la izquierda del todo de las gradas. En trance caminé hacia papá, él estaba en el campo, transmitiendo palabras tranquilizadoras y abrazos a un par de estudiantes de último curso que aún lloraban, por lo que todavía estaba técnicamente en modo entrenador, pero ya no me importaban nuestras reglas y roles separados. La temporada había terminado, y el momento más grande de nuestras vidas estaba por suceder.

—Papá. —Levantó la vista, desolado como un entrenador cuyo equipo acababa de perder un torneo—. Está aquí.

No dije quién. Él sabía que no estaba hablando de un padre adoptivo a quien le había perdido la pista hace mucho tiempo. Se volvió muy lentamente. Si no hubiera estado a su lado, me habría perdido la forma en que sus rodillas flojearon de nuevo en el momento en que puso los ojos en su hijo.

Le había enseñado fotos en Internet, por lo que no había ninguna duda sobre qué McCormick descansaba su mirada. La mía, sin embargo, estaba dividida entre los dos. Me permití mirar a Chase brevemente, dándole las gracias en silencio por haber logrado lo imposible. Después, me obligué a apartar la mirada antes de que las lágrimas que estaba conteniendo se abrieran camino. Nada menos que mi hermano conociendo a nuestro padre podía hacerlo.

Para entonces, la mayoría de la multitud se había marchado. Aquí y allá seguía habiendo algunos pequeños grupos, pero ninguno cerca de donde estaban Brandon y Chase.

Mamá y Selena nos esperaban a papá y a mí en la parte de abajo de las gradas. Gavin también estaba allí pero, después de ver nuestras caras, le dio un calambre repentino en la pierna y dijo que necesitaba andar. Él solo. Por el extremo opuesto del campo. Tendría que agradecérselo más tarde.

Ninguno de nosotros dijo nada. Yo no sabía qué hacer a continuación y, en base a los ojos como platos de Brandon y Chase, tampoco ellos lo sabían. Así que me moví. Tiré del brazo de Selena y las dos, dejando atrás a mamá y papá, cruzamos los diez metros que nos separaban de nuestro hermano. Unos pocos pasos más allá, bajamos el ritmo y Brandon, después de un momento de vacilación, se dirigió hacia nosotras con pasos lentos y bruscos, como si tuviera que obligarse a dar cada uno de ellos. Cuando todos nos paramos, a una distancia que casi nos podíamos tocar si extendíamos el brazo, tuve que parpadear para no romper a llorar. Allí estábamos, yo, mi hermana y mi hermano, juntos sin mentiras ni engaños entre nosotros. Todos sabíamos quiénes éramos. Era todo lo contrario a lo que yo había intentado que ocurriera anteriormente. Nadie fruncía el ceño ni gritaba y, al menos en mis labios existía el indicio de una sonrisa acuosa. En unos minutos, nos daríamos la vuelta y nos iríamos y tal vez eso sería todo. Pero en ese momento, recién salido de la mayor pérdida de mi vida, cuando debería haber estado más triste de lo que nunca había sido, no podía no sonreír.

Y no era solo yo. Selena había venido voluntariamente y Brandon también. Todos queríamos y necesitábamos eso. La incertidumbre se palpaba en nuestras miradas, pero no el arrepentimiento.

—Has venido —le dije. Mi mirada se paraba en todas las partes de su rostro, contemplándolo libremente como no había podido hacerlo antes.

—Ha sido solo esta vez. Yo no… no puede ser más que esta noche.

Algo se atascó en mi garganta y pude sentir como mi expresión trataba de desmoronarse incluso mientras asentía con la cabeza. Sabía que si venía, sería la única vez.

Por su parte, Brandon parecía incómodo, pero pensé que podría tener mucho que ver con su propia lucha interior.

—Lo siento mucho por… —Mis palabras se cortaron. La lista era larga, demasiado larga para el tiempo que teníamos. Lo sentía por haberle tendido una emboscada el primer día en Jungle Juice, por exponerlo a la verdad más dolorosa que cualquiera de nosotros probablemente escucharía nunca. Lo sentía por las mentiras y el dolor que le había causado, no solo a él sino también a Chase. Sentía que me hubiera llevado tanto tiempo darme cuenta de que, lejos de mejorar las cosas, mis acciones habían provocado más trauma—. Lo siento por todo —dije finalmente—. Excepto por ti y por esto ahora mismo. Y sé que te vas pronto. Penn State. —Me atraganté con las palabras, con la distancia que representaban, y traté de esconderlo con una sonrisa. Me dije que era mejor que se fuera y estuviera lejos a que estuviera cerca pero fuera de nuestro alcance para siempre—. Es genial, es realmente genial. Estoy segura de que…

Estaba a punto de balbucear cuando sentí la mano de Selena en la mía. Apreté la suya sin apartar la mirada de nuestro hermano. No estaba segura de nada, y menos de Brandon. Le costaba mirarnos a la cara.

—No somos nuestros padres —susurró Selena, atrayendo tanto la atención de Brandon como la mía. Estaba apretándome la mano tan fuerte que mis nudillos se estaban volviendo de color blanco—. No tenemos nada que ver con decisiones que fueron tomadas hace veinte años. Es un desastre, lo sé, pero es su desastre.

Sus palabras hicieron lo que las mías no habían podido. Algo cambió, quizás solo durante ese momento en el que estábamos de pie juntos. Dejó de ver a nuestros padres y solo nos vio a nosotras. Brandon me miró a los ojos.

—Lo has hecho muy bien —dijo, y sentí una oleada de euforia ante la felicitación de mi hermano—. Tú también —le dijo a Selena—. No pude decírtelo la otra noche. —Levantó un hombro—. Toco la guitarra un poco también.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Selena.

—Lo sé. Es curioso, ¿eh?

Casi le sonrió.

Fue la sonrisa lo que me desarmó. No era exactamente como la de papá. Era como la nuestra, la mía y la de Selena.

—¿Puedo… —di medio paso— puedo abrazarte?

Le llevó mucho tiempo responder, tanto que tuve que bajar el brazo que había levantado cuando había preguntado. Pero entonces, asintió. Esperaba que él pudiera sentirlo todo en ese abrazo. Fue maravilloso y horrible y se acabó demasiado pronto.

Selena fue la primera en darse la vuelta, cubriéndose la boca mientras se apresuraba a volver con mamá. Yo me quedé un segundo más. Los ojos de Brandon brillaron bajo las luces del estadio cuando su mirada se movió más allá de la mía. Le estaba mirando a la cara cuando se encontró con la mirada de papá. Sabía que esa era mi señal. Fue mucho más difícil alejarme de él de lo que pensé que sería, pero lo hice. Volví sobre mis pasos hasta donde Selena estaba con nuestros padres. Cuando llegué hasta ellos, tenía la intención de llevarme a mamá y Selena hacia un lado, para darles a papá y a Brandon el momento privado que ambos necesitaban. Selena vino voluntariamente, pero mamá, cuya mirada no se había apartado de la cara de Brandon en ningún momento, me detuvo.

—Espera —dijo. Después caminó con decisión hacia Brandon. Él no tenía idea de qué podía esperar de la mujer cuyo marido lo había engendrado. Podría haberse estado acercando para escupirle en la cara hasta donde él sabía. Pero no me sorprendió cuando ella no dudó durante el más mínimo segundo antes de envolverlo entre sus brazos.

Fue un abrazo rápido. Brandon apenas tuvo tiempo de responder, ya fuera para retroceder o para devolverle el abrazo. Cuando se apartó, estaba asintiendo y en ese momento justo antes de que alguien empezara a llorar abiertamente. Ella levantó una mano hacia su cabeza.

—Te pareces a mis chicas. —Su aliento salió en medio sollozo, pero ella le sonrió—. Te voy a decir esto porque quiero que lo escuches y te lo creas. Siempre serás bienvenido a mi casa, ¿vale? Vale. —Asintió mientras se giraba hacia papá, liberando a Brandon solo para cogerle de la mano y llevarlo hacia él—. Este es mi marido —le dijo a Brandon, y luego dirigiéndose a papá— y este es… —sollozó con fuerza— este es tu hijo.

Mamá no sé dio cuenta de cómo Brandon se estremecía ante la palabra hijo, pero papá sí. Ella sonrió a través de las lágrimas, o lo intentó, mirándolos a los dos, antes de ir a reunirse conmigo y con Selena, abrazándonos tan fuerte como lo había hecho con Brandon.

Mi visión estaba borrosa debido a mis propias lágrimas no derramadas mientras las observaba. No hubo ni abrazo ni lágrimas. Se miraron el uno al otro, sabiendo que no tenían la misma libertad emocional que mamá y Selena y yo, teníamos. Eran padre e hijo, pero esa relación estaba basada en situaciones que ninguno de los dos podría evocar sin remordimientos por parte de papá y probablemente un cierto nivel de resentimiento por la de Brandon. Estaban vinculados por un affaire y eso nunca se podría borrar. Papá lo sabía; mamá también. Tal vez esa era parte de la razón por la que lo había abrazado, porque sabía que su marido nunca podría. Aunque yo sabía que cuando había visto a Brandon, no solo había visto el resultado de la aventura. Había visto a un niño sin madre que se parecía tanto a sus propias hijas que no pudo evitar abrazarlo con los ojos llenos de lágrimas.

Papá y Brandon eran de una altura y complexión similares. También tenían las mismas cejas, levantaban la izquierda cuando se enfrentaban a emociones intensas. Creo que podría haberme quedado mirándolos para siempre, pero parecía que Brandon estuviera llegando a su límite. Estaba empezando a encogerse de hombros y tenía las manos metidas en los bolsillos. Papá también se dio cuenta y no desperdició el poco tiempo que tenían con conversaciones triviales.

—¿Has tenido una buena vida?

La respuesta de Brandon fue instantánea y no dejó entrever en absoluto la tensión que vi en su postura.

—La mejor.

—Bien, eso está bien.

Ambos parecieron darse cuenta de la audiencia cautiva que tenían a unos pocos metros de distancia, así que cuando papá le preguntó a Brandon si quería ir con él hasta el banquillo para recuperar una bola olvidada, este aceptó.

No sé lo que se dijeron durante esos pocos minutos a solas, pero estaba, claro por el apretón de manos que se dieron antes de volver hacia donde estábamos, que era algo que ninguno de los dos iba a olvidar.

Para entonces solo quedaban cinco personas en el campo. Papá y Brandon no regresaron juntos. Brandon se quedó donde estaba. Tal vez no podía soportar pasar por delante de nosotras otra vez. Entendía su razonamiento. Mis emociones eran tan crudas, felicidad y tristeza al mismo tiempo. Feliz de haber tenido la oportunidad de estar todos juntos. Había visto a mi hermano y no había sido horrible. Había podido estar en el momento que se encontraba con papá. Triste porque ya había terminado. No le iba a pedir que nos volviéramos a ver y él tampoco nos buscaría.

Dijo que no se arriesgaría a hacer daño al único hombre al que había llamado papá.

Tal vez algún día escucharía a Selena en la radio. Tal vez me viera jugar en un campo de verdad. Tal vez le veríamos viajar en un cohete hacia el espacio.

O quizás todos estuviéramos en la misma cafetería algún día. Podríamos sentarnos en la misma mesa y… Quizás.

Me hacía sentir bien pensar en un quizás en el futuro, ya que no podíamos tener un ahora.

También me sentí bien porque, cuando papá nos alcanzó, mamá tomó su mano entre las suyas.

Y porque cuando Selena me vio girarme para mirar a Chase, me puso las llaves del coche de Gavin en la mano.

—Quédate. Habla con él. Nos vamos con mamá y papá.

Capítulo 50

Mientras caminaba hacia Chase, sabía que no sabría encontrar las palabras correctas. No había sido capaz de hacerlo las dos veces anteriores que lo había visto y, con las emociones a flor de piel al ver a Brandon con papá, no tenía ninguna posibilidad. En realidad, nada de lo que dijera iba a ser lo correcto. Lo había aceptado incluso aunque me hiciera daño. Pero acababa de vivir el que probablemente sería el momento más agridulce de mi vida, y Chase había sido la razón por la que había ocurrido. Sabía que no quería volver a escuchar otra disculpa de mi parte, pero esperaba que me dejara darle las gracias.

—Lo siento por el partido —me dijo cuando me detuve frente a él.

Hice un gesto con la mano para quitarle importancia al comentario. Perder era lo último que tenía en la cabeza en ese momento.

—¿Te está esperando?

No miré hacia donde estaba Brandon, pero estaba claro a quién me refería.

—Ya está en el coche. Probablemente necesite unos minutos.

Algo parecido al pánico se abrió paso por mi columna. Unos minutos. No era suficiente, pero me permití mirarlo durante unos segundos, su cara y sus ojos, contemplándolo con avidez para sobrevivir al hambre que vendría cuando él se fuera. Un último acto de egoísmo antes de que lo perdiera a él también.

—No sé si alguna vez seré capaz de expresar lo que has hecho por mí esta noche. Lograr que Brandon viniera, poder abrazar a mi hermano y sentir que él me devuelve el abrazo. —Me abracé el pecho uniformado, imaginando que todavía podía sentirlo—. No pensaba que pudiera hacerlo nunca. Así que gracias. —Chase comenzó a abrir la boca, pero yo no había terminado. Tenía que dejarme decir todo lo que sentía—. Mi hermana también ha podido abrazarlo y escucharle decir que canta y toca bien. Es imposible que sepas lo que eso significa, pero gracias. Y mi madre… —cerré la boca hasta que pude estabilizar mi voz otra vez—. No sabía qué iba a hacer cuando viera a Brandon, no sé si ella lo sabía, pero ha podido quererlo. Sé que ha sido solo durante un breve momento, pero él lo ha sentido. Tú lo has hecho posible. —Chase frunció el ceño, no para simular enfado, sino como si se estuviera concentrando mucho en algo. Continué, sabiendo que una vez que me detuviera, no sería capaz de seguir—. Mi padre, mi padre ha podido darle la mano a su hijo, cara a cara. Un hijo que no sabía que tenía hasta hacía dos semanas. Y Brandon ha podido conocer a su padre. No sé lo que eso significa para él, pero tiene que significar algo. No tendrá que preguntarse quiénes somos. Y si alguna vez decide contárselo a su padre, seremos más que nombres. Chase, no sé lo que le has dicho para convencerlo de que viniera aquí esta noche…

Respiré temblorosamente cuando me quedé sin palabras.

—Nada. —Su escueta respuesta me pilló por sorpresa, pero Chase continuó antes de que pudiera decir nada—. Todavía estaba pensando si iba a decirle algo cuando vino a casa para coger algunas cosas que llevarse a la universidad y vio el garaje. No está vacío, pero ya se pueden aparcar los dos coches dentro.

—¿De verdad? —dije, una sonrisa levantando mi voz a pesar de todo lo que estaba ocurriendo. De alguna manera, había encontrado espacio para preocuparme por su madre y por lo que la inesperada mudanza de Brandon significaría para ella y para Chase. Necesitaba ganar todas las batallas que pudiera, y esa era una importante para ellos y, de alguna manera, también para mí.

—De verdad. Le conté a Brandon que lo habíamos revisado, que me habías ayudado y lo que habías dicho después de que mi madre perdiera los papeles. Ella es la única persona en mi vida con la que tengo problemas para ser directo.

—Me ayudaste a encontrar una manera de decirle lo que necesitaba de una manera que ella pudiera entender. Por eso me dejó que le hablara de ti, de su hermana —dijo Chase—. Así no he sido yo quien le ha convencido para venir hoy aquí. Has sido tú.

Ya no estaba allí, pero me volví hacia donde había visto por última vez a Brandon caminando por campo vacío. Algo en mi pecho se aflojó. Había un montón de cosas malas que Chase podría haberle contado a Brandon, especialmente ahora que sabía cómo le había mentido, pero sabía que no lo había hecho. Lágrimas de felicidad me inundaron los ojos al escuchar que Chase le había dado algo de mí a mi hermano para que lo llevara con él, ya que yo no había podido hacerlo. Era otro acto de generosidad que no me merecía.

—Es lo mejor que alguien ha hecho por mí, por mi familia —me puse frente a Chase otra vez—. Gracias. —Su respuesta fue una sonrisa triste. Su boca levantándose un poco hacia un lado, y sus ojos siempre puestos en mí. Debería haberme detenido entonces. Haberlo dejado en un «gracias» y marcharme. Pero no podía, no cuando esa era mi última oportunidad con él también. Incluso aunque no cambiara nada, especialmente si no cambiaba nada, tenía que decirle la verdad—. En la cafetería, me preguntaste si siempre había sido por Brandon, nuestra relación. En ese momento, pensé que cualquier respuesta que te diera sería poner excusas, pero no las hay, es la verdad. El día que te conocí fue el peor día de mi vida. Acababa de encontrarme cara a cara con la prueba de la infidelidad de mi padre y de descubrir que tenía un hermano que no podía soportar mirarme. Se suponía que no debías formar parte de todo eso, pero lo hiciste. Fuiste amable conmigo y, sin darte cuenta, me ofreciste algo que no podía rechazar: la oportunidad de conocer a mi hermano. Pero, Chase, desde esa primera noche, fue más que eso, tú fuiste más que eso. —Bañé mis ojos en su mirada, pero no dejé caer ni una sola lágrima—. Ojalá pudiera volver a ser como antes.

Los músculos de la cara de Chase seguían temblando.

—¿Antes de qué?

—Antes de saber cuánto me rompería el corazón perderte. Antes de que supiera que preferiría eso a romper cualquier pedacito del tuyo. —La silenciosa respuesta de Chase fue profunda. No se movió ni suspiró ni me dio ninguna indicación de que incluso me hubiera escuchado. Lo cual, supuse, era la única respuesta que iba a obtener. Suspiré temblorosamente—. Todo lo que sentí por ti fue real. Para mí, todavía es real, pero solo quería darte las gracias. Esto, esta noche, con Brandon y mi familia, ha sido genial, y no habría sucedido sin ti. —Iba a darme la vuelta entonces, pero algo me detuvo. Una última cosa por la que necesitaba darle las gracias—. Solo he podido conocerlo un poco a él, pero a ti te conozco. Chase, eres la persona más amable, más desinteresadamente increíble que he conocido. Me alegra que mi hermano te tenga para el resto de su vida, eso lo sé.

Incliné la cabeza mientras levantaba un hombro, un gesto desenfadado que iba en total desacuerdo con lo pesada que me sentía.

Entonces me di vuelta. Tenía que hacerlo. Si le mirarla a los ojos durante un segundo más, rompería a llorar. No corrí hacia el coche de Gavin, pero quería hacerlo. Mantuve la cabeza y los ojos mirando hacia el frente mientras cruzaba el aparcamiento. Semanas y semanas de nervios destrozados y golpes emocionales me golpeaban con fuerza. Había tenido la oportunidad de conocer a mi hermano y ver a toda mi familia abrazarlo. Tuve la oportunidad de dejarle ir sabiendo que regresaba con una familia que le quería, que era más de lo que jamás hubiera soñado en esa situación. Además de eso, mi propia familia estaba en casa esperándome, juntos. Mis padres todavía iban a ser mis padres, juntos. Mi hermana iba a sonreír cuando me viera en lugar de apartar la mirada. Íbamos a derramar muchas lágrimas por lo que había pasado esa noche y los eventos que la habían precedido pero lo haríamos juntos. Y si miraba hacia nuestro futuro, podría vernos a los cuatro, cinco si Gavin se quedara, lo que podría no ser el fin del mundo, juntos. Era codicioso por mi parte querer más, pero así era. Quería al chico del que me había alejado. Estaba poniendo todo de mi parte para no mirar atrás y mirarlo por última vez. Me peleé con las llaves cuando llegué a la puerta, dejándolas caer antes de que pudiera meterlas en la cerradura. Y entonces le vi allí, sujetando la puerta con la mano antes de que pudiera abrirla.

—Espera —dijo.

Con una sola palabra, mi corazón pasó de un latido lento a un martilleo atronador. Su respiración era desigual, había corrido tras de mí.

Me giré para mirarlo.

—¿Espera?

No respondió, solo respiraba más rápido de lo que su carrera hasta el aparcamiento justificaba. Estaba justo frente a mí, su pecho subiendo y bajando tan rápido como el mío.

—Todo lo que quiere es proteger a su padre e irse. Es la única forma de la que él cree que puede hacerlo. No estoy de acuerdo, pero es su elección. No le vuelvas a pedir nada más. Dana, me lo tienes que prometer.

La breve esperanza que se había alojado en mi corazón estalló y murió.

—Lo prometo.

Chase negó con la cabeza, medio agachándose antes de volver a ponerse recto.

—¿Qué se supone que debo decirte?

—Nada.

Se inclinó hacia mí y yo lo miré, frunciendo el ceño ante la aparente incongruencia entre sus palabras y sus acciones.

—Ahora lo veo, las preguntas que hacías, lo interesada que siempre estabas en mi familia. Te conté muchas cosas, y ni siquiera me di cuenta de que lo estaba haciendo.

No tenía ninguna justificación, así que no intente excusarme.

—Chase. —Suspiré su nombre—. Lo siento mucho por todo.

Seguimos mirándonos fijamente y respirando.

—Me hiciste daño. Hiciste daño a alguien que me importa más que yo mismo.

Traté de inclinarme más hacia atrás en el coche.

—Lo sé. —Estaba mirándole el cuello, incapaz de levantar más la mirada. La bajé hacia donde su mano abierta mantenía aún mi puerta cerrada—. Entonces deja que me vaya.

Estaba empezando a sufrir más allí de pie con él que si me hubiera ido.

Los tendones de su antebrazo temblaron. Bajó la voz y sonó dolorosa.

—No puedo. —Las llaves se deslizaron entre mis dedos y volvieron a golpear el suelo. Mi mirada se elevó hasta la suya y la sostuve—. Por lo general, sé lo que quiero —dijo—. Tomo una decisión y ya está. No miro hacia atrás.

—No te estoy pidiendo que lo hagas. —No lo estaba haciendo, ya no—. La primera vez que salimos supe lo que estaba haciendo tomando una decisión. El hecho de que haya sido la decisión equivocada no significa que pueda cambiarla.

—Esta noche… —Se detuvo y volvió a empezar. Era la primera vez que lo veía nervioso—. Esta noche no ha sido sobre nosotros. No he venido por eso…

—Has venido por Brandon.

—He estado toda la semana pensando en eso, en hablarle de ti a Brandon. Pensé que sería más fácil alejarme si pudiera verte a través de sus ojos. —Increíblemente, ahora estaba más cerca de mí—. Pero él terminó viéndote a través de los míos. —Era como si mi corazón resquebrajara completamente, aquel bulto en el pecho que había estado petrificándose lentamente debido a todas las mentiras y secretos que le había inyectado. Liberado, pero casi sin atreverse a latir—. Y lo que veo es a una chica que cometió muchos errores en una situación dificilísima. A una chica que intentó alejarse de mí incluso aunque yo lo intentaba todo para que no lo hiciera. A una chica que me levantó de un sofá y me ayudó a tener la primera conversación sincera que he tenido con mi madre en años. A una chica que esta noche le ha dado a mi primo la esperanza de algo que nunca se había permitido querer. A una chica de la que me empecé a pillar el segundo que me dio un bate para romper una ventana y a una chica de la que me enamoré cuando me enseñó que podía tocar un piano que ni siquiera hubiera querido mirar de no ser por ella. —Chase bajó la mirada, no porque necesitara romper el contacto visual, sino para poder cogerme de la mano con la suya—. Me has dicho que, el día que nos conocimos, te ofrecí algo que no pudiste rechazar, y ahora yo te digo lo mismo a ti. No es fácil ni sencillo cómo me siento pero ver cómo te alejabas, no. No quiero eso.

Levanté la vista, mis ojos nadaban en lágrimas.

—Pero Brandon…

—Sí, Brandon —dijo Chase, levantando la cabeza para fijar su mirada en mí—. Eso tampoco es fácil ni sencillo, pero va a estar al otro lado del país. El tío Bran también. —Puso su otra mano en la mía—. Tú y tu familia, especialmente tu madre, le habéis demostrado que la gente puede querer a alguien aunque duela. Y creo que, tal vez antes de lo que Brandon admitiría, querrá hablar con su padre sobre todo esto. Y cuando llegue ese día, sé que mi tío querrá conocer a las hermanas de su hijo.

Mi corazón apenas se atrevía a latir en mi pecho. Era demasiado, pensando que podríamos tener más, toda mi familia. Y Chase aún seguía sosteniéndome la mano.

—Así que… dilo una vez más.

Mis emociones estaban tan cerca de estallar que no podía ocultarlas aunque quisiera. Y no quería volver a esconderle nada a Chase.

—Lo siento.

Él sonrió, esbozando una media sonrisa.

—Vale, sí. Puedes decir eso, pero me refería a lo otro. Dana… —Nunca me cansaría de escucharlo decir mi nombre, especialmente cuando sonaba como si se sintiera igual que yo lo hacía—. Dime que es real. Y después, quédate, descubramos cómo somos cuando no se trata de él en absoluto.

No le dije que era real, se lo mostré. Tan pronto como me levanté y presioné mis labios contra los suyos, sentí como si emergiera de las profundidades submarinas e inhalara ese soplo de aire, Chase, que se me había negado durante tanto tiempo sabiendo que, esta vez, podría quedarme con él. Me rodeó con los brazos, empujándome hacia él, hasta que pude sentir los latidos de su corazón golpeando contra mi pecho. Mi mano se deslizó alrededor de su cuello. No había dolor que amargara la dulzura de ese beso, ni culpa que arruinara la alegría.

Solo estábamos nosotros, y cada parte de mí volvió a la vida.

Nada era fácil ni sencillo. Yo no lo era y, gracias a Brandon, Chase y yo tampoco lo seríamos nunca. Pero, esa noche, cuando las estrellas comenzaban a perforar el cielo que se iba oscureciendo a nuestro alrededor y el último rayo de sol brillaba con un tono ámbar sobre el campo, pensé que quizás todos nos merecíamos una segunda oportunidad.

Agradecimientos

No me puedo creer que tenga la oportunidad de hacer esto por segunda vez. No me pellizquéis si estoy soñando.

Me he podido dedicar de lleno en escribir otro libro y no habría sido posible sin la ayuda y apoyo de todas estas increíbles personas:

Mi agente literaria, Kim Lionetti. Firmar contigo sigue siendo la mejor decisión que nunca he tomado como escritora.

Mi editora, Tashya Wilson. Gracias por animarme a buscar dentro de mí misma con más profundidad. No podría desear una editora mejor.

Todo el equipo de Harlequin TEEN, incluidos Lauren Smulski, Siena Koncsol, Shara Alexander, Amy Jones, Bryn Collier, Evan Brown, Aurora Ruiz, Olivia Gissing, Linette Kim, Erin Craig, Gigi Lau y Kristin Errico.

El fantástico equipo de ventas de HarperCollins.

Mi hermano, Sam Johnson. Tus lecciones y conocimientos de béisbol y sóftbol son impresionantes.

Mis hermanas, Mary Groen y Rachel Decker. Mary, gracias por enamorarte de este libro incluso antes de que fuera libro y por quererme incluso cuando eramos pequeñas y te despertabas con chile en tu pelo cuando compartíamos cama. Más de una vez. Rachel, gracias por todas las historias de cuando trabajabas en «Jungle Juice» y por todos los mensajes llenos de emoticonos porque vives ridículamente lejos.

Gracias a mis padres, Gary y Suzanne Johnson. Papá, gracias por darme la idea que se esconde tras este libro y por pasar mis marcadores de página a todo el mundo. Mamá, gracias por ser la mayor fan en mi vida. No tengo ni idea de cómo sigo escribiendo sobre familias disfuncionales si yo he crecido con todo lo contrario.

Gracias a Ken Johnson, Rick y Jeri Crawford, y a Depews. La fama todavía no me ha cambiado, Dan, pero vuelve a comprobarlo después del siguiente libro. Gracias por el amor incondicional y los ánimos.

A Sadie, Ainsley e Ivy, ninguna de vuestras otras tías ha nombrado a personajes de un libro como vosotras. Yo solo lo digo.

A Grady, Rory, Gideon y Dexter, vuestros nombres estarán en futuros libros. Lo prometo.

Gracias a la mejor pareja de críticas que una mujer podría tener, Sarah Guilory y Kate Goodwin. ¡Os quiero!

Gracias a todos los autores increíbles del grupo de escritores AZ AY, en especial Stephanie Elliot, Kate Watson y Kelly deVos. ¿Qué haría yo sin vosotras?

Gracias a Susan Moore y a tu clase de Mitología Griega. No habría empezado a escribir si no fuera por ti.

Gracias a Aprilynne Pike por todo.

Gracias a Gabriella Morales y Christina Medrano por leer las primeras versiones de este libro y ofrecerme vuestras valiosas opiniones. Cualquier error es cosa mía.

Y, gracias a TI, quien quiera que seas y donde quiera que estés leyendo este libro. No tengo palabras para demostrar lo agradecida que estoy.