Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Abigail Gordon

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Corazón perseguido, n.º 1228 - octubre 2015

Título original: Saving Suzannah

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7343-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Una suave brisa mecía los helechos junto a la corteza gris de los árboles mientras Suzannah subía el inclinado sendero por el bosque.

Newfoundland en otoño era una grata sorpresa, pensó mientras el sol septembrino bailaba entre las hojas. Costaba creer que, en cuestión de semanas, aquella tierra de lagos y ríos abrazada al infinito mar haría parecer liviano el frío invierno de Inglaterra. Pero si lo que John y Debbie le habían dicho era cierto, así sucedería.

Ese día, en cambio, era como cualquier día otoñal en casa, y estaba allí para hacer algo que llevaba prometiéndose desde que había llegado.

Había tenido bastantes oportunidades con anterioridad, pero lo había pospuesto, consciente de que una excursión como esa podría reabrir una herida que solo había curado en parte.

Suzannah había llegado a San Antonio en primavera, cuando los icebergs podían verse en el mar. Separados de los glaciares, majestuosamente libres, le habían parecido esculturas gigantes de hielo azul claro.

—Jamás había visto nada tan bonito —había exclamado.

—Pero pueden ser peligrosos, no lo olvides —había contestado sonriente John—. ¿Recuerdas el Titanic? No se hundió muy lejos de aquí.

—No por eso dejan de maravillarme —había insistido ella.

—A mí también me encantaría vivir aquí siempre si pudiera contemplar esta vista desde mi ventana todos los días.

—Pronto se irán —había dicho su esposa Debbie—. Se empiezan a romper a medida que va subiendo la temperatura, pero todavía podremos verlos unas cuantas semanas más.

En cualquier caso, lo último que le importaba en esos momentos era el clima o sus caprichos. Estaba a punto de hurgar en el pasado. Desde que había puesto el pie en la isla, había sabido que iría de peregrinaje colina arriba.

Era una de las razones por las que había aceptado la invitación a pasar una temporada con John y su familia en San Antonio. Tenía un motivo, con recuerdos dolorosos; pero estaba empeñada en no entristecerse.

Había ido a rendir tributo a un hombre con el que se había obsesionado años atrás. De pronto, cuando el sendero se estrechó, desembocando en un claro en lo alto de la colina, Suzannah supo que había llegado el momento.

Aquellas palabras grabadas en una placa, en la pared de una roca, la habían llevado hasta allí. Mientras leía la inscripción, experimentó un sentimiento extraño.

Como si su vida, tan cuesta arriba como el trayecto que acababa de ascender, fuera a allanarse igual que el claro en el que estaban encerradas sus cenizas.

Wilfred Thomason Grenfell, ponía en la placa. 28 de febrero de 1865, 9 de octubre de 1940. Y, debajo, tan a propósito que a Suzannah se le hizo un nudo en la garganta, La vida es un campo de honor.

Sintió que se le saltaban las lágrimas. Era ese hombre, el valeroso médico de los pobres, quien la había impulsado a estudiar Medicina.

¿Y qué había hecho?, se preguntó desesperada. ¡Permitir que un incidente arruinase su carrera!

Durante los años en la universidad, se había sentido fascinada por la historia de Wilfred Grenfell, nacido en la antigua ciudad de Chester, donde Suzannah vivía.

Un hombre de grandes ideales, entregado al prójimo, que en 1892 había viajado con una expedición a una remota isla de Newfoundland, con intención de crear un sistema sanitario para los pescadores que no contaban con los servicios de que sí disponían otras comunidades más grandes de Newfoundland.

Pero no había sido ese el único mérito de Grenfell. Por primera vez, había llevado medicamentos a los esquimales que vivían en Belle Isle, al otro lado del estrecho de Labrador, un lugar más inaccesible aún que Newfoundland.

Con el tiempo, había fundado un centro médico y filantrópico, el primero de su clase en esa parte del mundo.

Bautizado como Centro Grenfell, había pasado a llamarse Hospital Charles Curtis, en honor a uno de los médicos que había colaborado con él en aquellos años, y estaba a los pies de la colina que acababa de subir.

La devoción de Grenfell a los pescadores de aquellas dos islas, en las que había un reno por cada cinco personas, había espoleado la imaginación de Suzannah.

De acuerdo. No se había ido al Polo Norte como él. Había trabajado en un hospital en Inglaterra, donde había disfrutado ejerciendo su profesión hasta que aquel incidente había destrozado su vida.

Desde entonces, había vivido un exilio autoimpuesto en San Antonio, con John, su esposa canadiense Debbie y sus dos hijos, Robbie y Richard.

—Un hombre impresionante, ¿verdad? —dijo una voz desde arriba. Suzannah se dio la vuelta, sobresaltada. Había pensado que estaba sola, pero era evidente que no era así.

Un hombre la miraba desde un rincón escondido del claro. Cuando se aproximó a ella, Suzannah abrió sorprendida sus ojos marrones.

—Sí que impresiona… mucho —contestó cuando logró articular palabra.

—¡Vaya! Es inglesa —comentó él—. ¿Ha venido a homenajear a un compatriota?

Suzannah sonrió por primera vez desde que había iniciado la escalado de la colina Tea House.

—Exacto. Grenfell era de mi misma ciudad.

—¿Chester?

—Sí, ¿cómo lo sabe? —preguntó sorprendida Suzannah.

—Hay pocas cosas que no sepa de él —dijo el hombre, esbozando una sonrisa blanca—. Mi bisabuelo fue uno de sus primeros pacientes. Se le había congelado una pierna, cosa habitual en aquellos tiempos. Si Grenfell no lo hubiera atendido a tiempo, habría tenido que cortársela por su cuenta. Pero, como el enviado de Dios que era, el doctor apareció con su trineo y…

—¿Le salvó la pierna?

—No. Se la amputó, pero como debe hacerse. Y mientras que mi antepasado se habría arriesgado a contraer todo tipo de infecciones si se la hubiera cortado él mismo, al cabo de unas semanas podía desplazarse gracias a un invento desconocido en estas tierras: una prótesis, que, por si no lo sabe, es una pierna artificial.

—Sé bien qué es una prótesis —dijo Suzannah—. Yo también soy médico.

El desconocido echó la cabeza hacia atrás y rio.

—No puedo creérmelo. Como venga alguien más, podemos montar un congreso.

—No entiendo —dijo ella.

—Usted, yo… y Grenfell, aunque me temo que él no podría participar.

—¿También ejerce la medicina?

—Lafe Hilliard a su servicio, señorita. Cirujano. Residente en un sitio más frío que este en los últimos tiempos, recién regresado a mi casa de San Antonio.

—No lo he visto por aquí —comentó Suzannah sin pensar. Se arrepintió al instante. Era tanto como decir que se habría acordado de él si lo hubiese visto.

—Acabo de volver. Anoche, para más información —contestó con amabilidad—. ¿Y qué me dice de usted?, ¿cómo se llama… y qué hace en San Antonio?

—Me llamo Suzannah Scott. He venido a visitar a mi hermano y a su familia.

—Y has venido a ver dónde descansan las cenizas de Grenfell porque era de tu ciudad, ¿no? —preguntó él, tomándose la libertad de tutearla.

—Sí —Suzannah asintió con la cabeza—. ¿Y tú?, ¿qué te trae por aquí?

—Algo que, evidentemente, tenemos en común: el respeto a un gran hombre. Siempre que estoy en casa subo a verlo. ¿Has estado en su casa?

—No. Es mi próxima parada. Me la salté mientras subía.

—Podemos verla juntos —propuso él y Suzannah lo miró con recelo—. Al fin y al cabo, tenemos un vínculo en común.

—Pero ya la habrás visto antes… siendo de San Antonio, ¿no?

—Docenas de veces, pero nunca en compañía de una doctora inglesa.

—Entonces, adelante, Lafe Hilliard —dijo ella, participando de la cordial actitud del desconocido—. Enséñame la casa de Grenfell.

Habían hecho un museo de ella. Los suelos de madera relucían como espejos y una alfombra con piel de oso polar extendía su majestuosa suavidad frente a la chimenea del salón. Las paredes estaban pintadas en rosa y verde suave, y los muebles eran muy antiguos.

Suzannah se imaginó al intrépido doctor entrando en su hogar después de ir en trineo con sus perros para atender a los enfermos de Newfoundland. O regresando después de cruzar los estrechos de Labrador, tras tratar a los esquimales a los que tanto respetaba.

Mientras iban de habitación en habitación, Suzannah admiraba el mar que los rodeaba. El puerto no estaba lejos. Era ese paisaje en el que Lafe Hilliard había estado absorto cuando ella había llegado al descampado, en la cumbre de la colina, y todavía podía verse desde donde estaban en esos momentos.

—Es una preciosidad —comentó Suzannah cuando regresaron al salón después de haber recorrido todas las piezas de la casa—. Es vieja, pero acogedora. A mí me gustaría vivir aquí.

—A mí también —dijo él, sonriente—. Con un par de innovaciones.

Había dejado en el hospital el coche alquilado que estaba utilizando y, mientras bajaban la colina a buscarlo, se hizo un extraño silencio.

Eran dos desconocidos. Hasta una hora antes ni siquiera se habían visto nunca. Y, sin embargo, hacía meses que no se sentía tan relajada como en ese instante, junto a aquel hombre.

Pero era el momento de despedirse. Solo que no se le ocurría cómo hacerlo.

—¿Cómo es que siendo médico y viviendo en San Antonio —dijo por fin, en cambio— no trabajes en el Hospital Curtis?

—Me temo que no me gustan las soluciones fáciles —contestó él.

Suzannah asintió con la cabeza. También en eso se parecían. Ella podría haber optado por la solución más fácil en Inglaterra y haberse convencido de que no tenía por qué sentirse culpable; pero no lo había hecho y su futuro se cernía más oscuro que un invierno en Canadá.

—Creo que después de subir la colina y visitar la casa de Wilfred, nos merecemos un cafetito, ¿qué te parece? —preguntó entonces Lafe, cambiando de tema.

—Me parece bien —contestó animada—, pero…

Lafe esbozó un suspiro lastimero, que la hizo reír.

—¿Por qué será que sabía que habría un pero?

—Iba a decir que no tengo mucho tiempo, así que tiene que ser un café rápido. Mi cuñada Debbie está fuera. Mi hermano trabaja en el Banco de Montreal y Debbie está en Corner Brook, promocionando no sé qué, lo que significa que me toca a mí recoger a los niños del colegio.

—De acuerdo, entonces vamos allá. Es el lugar más cercano —dijo él, apuntando hacia un pequeño centro comercial—. Así que estás con tu hermano y su familia. ¿Hay más personas importantes en tu vida, Suzannah? —le preguntó luego, sentados ya dentro de una cafetería del centro comercial.

Dudó. ¿Quería decirle a ese rubio de Newfoundland, aparte de su hermano y la familia de este, que no tenía a nadie? Resultaba penoso tener que reconocerlo, pero en esos momentos era la verdad.

No había sido así medio año antes. Entonces era feliz, ejerciendo la profesión en la que siempre había querido trabajar y, al mismo tiempo, ilusionada con la perspectiva de casarse con el cirujano jefe de su hospital.

Había sido una ambición y arrogancia desmedidas lo que había encaramado a Nigel Summers a la cumbre por la que podía haberse caído; pero Suzannah había terminado cargando con la culpa sobre sus espaldas.

Lafe sabía que estaba siendo indiscreto y no sabía por qué. Quizá porque ella fuera inglesa. Tenía cierto estilo y, de alguna manera, era una mujer muy bella, aunque percibía una gran tristeza interior en ella. Se preguntó qué la había hundido. Porque era evidente que estaba deprimido.

—No hay nadie. Salvo John, Debbie y los niños —contestó Suzannah con cierta reticencia. Bajó la cabeza antes de continuar—. He venido a quedarme en Newfoundland por un periodo de tiempo indefinido. Si por mi hermano y su esposa fuera, podría quedarme para siempre… y puede que lo haga.

—¿Entonces no estás comprometida con ningún hospital en Inglaterra?

Una pregunta tan inocente como punzante.

—No, no tengo ningún compromiso con nadie ni en ninguna parte —respondió Suzannah, y supo que si él seguía interrogándola, tendría que decirle que se metiera en sus asuntos. No porque la molestase que le preguntara, sino porque le dolía demasiado responder.

Por alguna razón, debió de notar que estaba pisando terreno prohibido y, con la naturalidad y camaradería con que la estaba hechizando, empezó a hablar de otras cosas.

Al cabo de unos minutos, le dijo que tenía que ir a recoger a sus sobrinos. Lafe asintió con la cabeza y se levantó.

—¿Dónde vive tu familia? —le preguntó mientras ella se ponía de pie.

Era una pregunta normal, pero Suzannah sabía que, según lo que respondiera, su relación seguiría adelante o terminaría allí, en ese mismo instante.

No quería cortarla, pero tampoco quería sufrir más y, en esos momentos, las relaciones no eran más que eso: una fuente de sufrimientos.

De modo que señaló vagamente hacia la parte delantera del puerto.

—Allí, en el otro lado de la ciudad —dijo, y esperó a ver si él insistía.

No lo hizo. Lafe se limitó a ofrecerle la mano para estrechársela.

—Encantado de conocerte, Suzannah Scott. Disfruta de tu estancia en mi bonito país.

—Lo intentaré —contestó, arrepentida ya por haber arruinado cualquier futuro contacto entre los dos—. Adiós, Lafe. Me acordaré de este encuentro.

—Espero que con agrado —repuso sonriente Lafe—. Y sea lo que sea lo que te está haciendo daño, anímate. La vida es demasiado corta, Suzannah —añadió, justo antes de darse la vuelta y enfilar hacia el hospital.

Mientras se dirigía al colegio, Suzannah no pudo evitar seguir pensando en él. ¿Por que había ido hacia el hospital si no trabajaba allí?, se preguntó.

Lafe había mostrado interés por su situación, pero apenas había hablado de sí mismo. Solo había comentado que era médico, lo que no podía considerarse un dato muy personal.

—¿Y qué? —murmuró sin interpelar a nadie en concreto. ¿Qué más daba? Probablemente no volverían a verse, de modo que quizá fuera mejor no haber intercambiado muchas confidencias.

John, Debbie y los niños le habían salvado la vida durante aquel largo y vacío verano. Su hermano y su esposa habían estado ahí cuando los había necesitado y la habían sabido dejar sola cuando había querido intimidad.

Richard y Robbie, de diez y siete años, estaban encantados con tenerla en casa, y su cariño había sido como un bálsamo para su corazón.

Salieron del colegio como siempre: Robbie, corriendo, con la corbata ladeada y la cartera saltando sobre su espalda; y Richard con más serenidad, siguiéndolo a un ritmo más pausado.

Dado que su madre estaba fuera en Corner Brook, era ella la encargada de preparar la cena. Una vez hubo llegado John, comieron juntos los cuatro.

—¿Qué tal el día, hermanita? —le preguntó él mientras tomaban asiento.

Se parecían físicamente: los dos tenían el cabello castaño, ojos almendrados y una constitución similar. Pero de carácter eran muy diferentes.

Su hermano era un hombre seguro y práctico. En más de una ocasión la había animado a que volviera a casa y se enfrentara a la directiva del hospital, lo cual habría hecho si el hombre que la había herido no hubiese sido su prometido.

—Genial —Suzannah sonrió.

John la miró sorprendido. Era la primera vez que la veía tan animada.

—¿De veras?, ¿qué has hecho?

—Fui a ver el lugar donde están enterradas las cenizas de Wilfred Grenfell, en la colina frente al puerto.

—Ah, sí, tu héroe, ¿verdad?

—Sí —Suzannah asintió con la cabeza—. Y luego visité su casa.

—Es cierto: recuerdo que hacían visitas guiadas. Debbie y yo fuimos a una al principio de vivir en San Antonio.

—Esta fue espontánea.

John levantó los ojos del plato al tiempo que Richard preguntaba:

—¿Qué significa espontánea, Susi?

—Significa que no estaba planeada —contestó ella—. Un hombre al que me encontré en la colina se ofreció a enseñármela.

—¿Quieres decir un desconocido? —preguntó su hermano, casi atragantándose con la comida, para responderse a sí mismo acto seguido—. Tiene que serlo, ya que aquí no conoces a nadie, aparte de a nosotros.

—Se llama Lafe Hilliard —dijo Suzannah—. Acaba de volver a San Antonio de no sé dónde y, ¿sabes qué, Johnie?

—¿Qué?

—Es de los nuestros.

Los niños, que habían estado atentos a la conversación, preguntaron asombrados:

—¿Quieres decir que es de nuestra familia, Susi?

—No, cariño —dijo esta con dulzura—. Me refería a que es médico, como yo.

—No hace falta que me expliques quién es Lafe Hilliard —John no se había recuperado todavía de la sorpresa—. Es el hijo de una de las familias más antiguas de San Antonio y acaba de convertirse en su último eslabón.

—¿Quieres decir que todos sus parientes están muertos?

—Sí.

—¿Y no tiene hijos que perpetúen su apellido?

—No. Al menos, no que yo sepa. El otro día leí en el periódico local que estaba a punto de venir y, por lo que dices, está claro que ya ha llegado.

—¿Dónde ha estado? —preguntó Suzannah—. No entró en detalles.

—Se ha pasado los dos últimos años en el Ártico, investigando el calentamiento de la Tierra. Era médico residente allí, pero ha vuelto por la muerte de su padre. Supongo que tendrá muchos cabos sueltos que atar.

No era de extrañar que estuviera gozando de aquel suave día otoñal, pensó Suzannah. Había estado viviendo donde solo se veía nieve y más nieve. Sin embargo, no se había mostrado frío en absoluto. De hecho, encontrarse con él había derretido la capa de hielo que rodeaba su corazón desde que había salido de Inglaterra. Pero todo quedaría ahí.

Después de lo que le había ocurrido con Nigel Summers, se negaba a tener más relaciones con el sexo opuesto, y nada la haría cambiar de opinión así viviera mil años.

Tras dar las buenas noches a los niños, Suzannah dejó a John en su despacho y fue a su habitación. Al igual que las anteriores dos noches, se acercó a la ventana a contemplar una de los despliegues naturales más bonitos que jamás había visto.

Había refrescado. Un arco brillante de luz verde surcaba el cielo sobre las colinas, detrás del puerto. A su alrededor destelleaba un haz de rayos multicolor, de tonos rojos, blancos, amarillos y azules.

La aurora boreal solo podía verse en noches así, en lugares como aquel, y era impresionante.

Producto de las interacciones eléctricas entre el campo magnético de la Tierra y corrientes de partículas cargadas de energía solar, era un espectáculo inolvidable.

Aquella era la explicación científica, pero mientras admiraba su belleza, Suzannah deseó, siquiera por un breve instante, tener con quien compartir aquel momento.

Debbie volvió a casa el viernes por la noche, y el sábado Suzannah salió a pasar el día al centro, para que la familia pudiera estar a solas.

Mientras vagaba sin rumbo por los centros comerciales, tuvo envidia de lo unidos que estaban John, su esposa y los niños. Y tomó conciencia de que su vida era un dejar pasar los días, de uno en uno, sin ningún objetivo en el horizonte.

¿Pero no era eso lo que había buscado al ir a Newfoundland en primavera?, ¿no era la consecuencia lógica de estar rehuyendo algún tipo de compromiso?

Pero la voz de la razón le decía que no podía seguir así toda la vida. Que estaba utilizando la traición de Nigel como excusa para encerrarse en sí misma. Que estaba siendo una cobarde. Aunque no podía decirse que se hubiera acobardado cuando la habían acusado por un error que no había cometido ella.

Estaba mirando unos cosméticos en una de las tiendas cuando Lafe la divisó, y sonrió. Al separarse la otra vez, se había dicho que si estaba escrito que volvieran a verse, el destino cruzaría de nuevo sus caminos. Y, por suerte, así había sido.

Había estado revisando unos papeles de su padre toda la mañana, y se dirigía al despacho de su abogado. Tenía que tomar decisiones, aunque no le apeteciese.

Sobre todo, estaba dispuesto a dejarse distraer por cierta doctora inglesa de cabello castaño; una mujer lo bastante orgullosa de su compatriota como para subir una inclinada colina para ofrecerle sus respetos.

Si tanto admiraba a Grenfell como para haber seguido sus pasos y haber estudiado Medicina, ¿qué hacía tan lejos de su ciudad, dejando pasar el tiempo sin ningún propósito, cuando podía estar ejerciendo su profesión?

Por otra parte, también podía hacerse tal pregunta a sí mismo. Aunque, en su caso, él había regresado a San Antonio por la repentina muerte de su padre.

Tenía una casa, no muy lejos de donde estaba enterrado Grenfell, y tenía que decidir si quedársela o ponerla a la venta. También debía arreglar los papeles de los terrenos de su padre, motivo por el cual había quedado con el abogado de la familia esa mañana.

—Muy buenas —saludó a Suzannah mientras esta estudiaba las ofertas de las mejores marcas de cosméticos. Reconoció su voz en seguida y la sorprendió la alegría que le produjo escucharla de nuevo.

—Buenos días —dijo ella tras darse la vuelta. Se fijó en que Lafe iba vestido con un traje muy elegante.

—¿Estás sola? —le preguntó este, al ver que no había nadie cerca.

—Sí… otra vez —Suzannah sonrió—. Creerás que me he inventado lo de que tenía familia. Mi cuñada volvió a noche de Corner Brook y, como solo va a estar aquí el fin de semana, he salido para dejarles un poco de intimidad.

—Entiendo. Entonces, cuando salga de ver al abogado, que es adónde iba, podíamos pasar el día juntos.

Parecía tan vital allí de pie, y se había dirigido a ella con tal franqueza y sencillez, que si hubiera intentado decir que no se le habría atragantado la negativa antes de salir de los labios.

De modo que se olvidó de cautelas y contestó con sinceridad:

—Por mí perfecto. Preveía un día largo y solitario.

—¿Te parece que quedemos aquí mismo dentro de una hora? —sugirió Lafe.

—Sí —convino Suzannah y luego lo miró alejarse.

Hasta ahí su vida sin hombres, pensó ella cuando se hubo quedado sola. Aunque, ¿no estaba dando por sentadas demasiadas cosas? Lafe solo le había propuesto pasar un poco más de tiempo juntos. Nada más. No le había pedido que se fuera a la cama con él. Y si en un momento dado hacía falta, ya se encargaría de mantenerlo a una distancia prudencial.

Cuando regresó, estaba menos relajado de lo que lo había estado antes. La expresión de su rostro era la de alguien a quien acaban de hacerle daño, y Suzannah se preguntó qué le habría dicho su abogado para dejarle en aquel estado.

Estaba a punto de descubrirlo.

—He pasado mejores ratos en el dentista que el que he pasado con el abogado —comentó él mientras caminaban hacia la salida de la tienda.

—Lo siento —dijo ella con empatía, sin preguntarle más. Si Lafe quería explicarle a qué se debía aquel comentario ya lo haría sin necesidad de presionarlo.

—Acabo de decirle a mi abogado que venda la casa de la familia —añadió él, como si le hubiera leído el pensamiento—. Y es doloroso. He vivido en esa casa toda mi vida. Pero mi padre falleció súbitamente hace un par de semanas y soy el único pariente vivo de la familia.

—O sea, que no estás casado.

—No —Lafe la miró a los ojos—. ¿Crees que estaría aquí ahora mismo si lo estuviera?

—No. Pero hay mucha gente a la que no le parecería tan raro.

—¿De veras? Pues yo no soy «mucha gente» —afirmó Lafe, y ella sintió como si la hubiera puesto en su sitio.

—¿Entonces es que no quieres vivir allí solo? —prosiguió Suzannah.

—No es eso —dijo él—. Estoy a punto de meterme en un proyecto que me va a exigir mucho tiempo. Me encanta esa casa, pero es vieja y no quiero que se derrumbe por falta de cuidados.

—¿Y si te casaras?

—No sé. Reconozco que siempre me he imaginado viviendo allí con la que algún día será mi familia; pero me parece una locura conservar la casa por algo que podría tardar años en cumplirse.

—¿Dónde está?

—¿La casa?

—Sí.

—No muy lejos de la de Grenfell. Al otro lado del Hospital Curtis —Lafe la miró con sus ojos azules—. ¿Te gustaría verla?

—Me encantaría —contestó de inmediato.

—Entonces, vamos. Yo he venido andando. ¿Te has traído el coche?

—No, lo he dejado en casa de mi hermano.

—No hay problema. Estamos a unos pocos minutos nada más —dijo Lafe y echaron a andar por la carretera que conducía al hospital—. ¿De verdad estás aquí de vacaciones, Suzannah? ¿O hay alguna otra razón? —añadió segundos más tarde, formulando por fin la pregunta que llevaba picoteándole la curiosidad desde que la había conocido.

Una sombra apagó la expresión de su rostro. Lafe supo que había tocado una fibra sensible, pero Suzannah respondió sin titubear:

—Trabajaba en un hospital y estaba prometida con uno de los doctores de allí; pero nos pasó algo y yo corté la relación. He venido a superar la ruptura.

Notó cierto alivio en la cara de Lafe y se sintió culpable por haberle contado solo una parte de la historia; pero el resto era asunto de ella nada más.

—¿Y qué pasaría si pudieras encontrar trabajo aquí?

Suzannah se giró para mirarlo a la cara y preguntó asombrada:

—¿Quieres decir una vacante en el hospital?

—Te aseguro que no me refería a un puesto como pescadora de alta mar —bromeó él.

—No sé —murmuró, todavía confusa—. No me lo había planteado, pero supongo que me dejaría tentar.

Doblaron una esquina y Lafe apuntó hacia una casa que se alzaba en medio de una zona arbolada. Los ojos de Suzannah se agrandaron de nuevo, pero por un motivo distinto.

Era más grande que la casa de Grenfell, pero, como la de este y el noventa por ciento de las que había visto, era de madera.

Cuando Lafe abrió la puerta y la invitó a entrar, vio que el interior era tan impresionante como la parte de fuera, el suelo de madera brillante y unos muebles que denotaban buen gusto.

En cuestión de segundos, Suzannah supo que si hubiera sido ella la que hubiese vivido allí toda su vida, le rompería el corazón venderla.

—¡No lo hagas! —exclamó, y nada más decirlo, deseó haberse quedado callada.

—¿Que no haga qué?

—Vender la casa. Es preciosa.

—Lo era. Mi madre la diseñó y decoró de arriba abajo, pero mi padre vivió solo unos cuantos años después de que ella muriera y, si te fijas, hay que restaurar y arreglar muchas cosas.

—¿Y?

—¿Qué? ¿Crees que debería hacerlas y quedarme con la casa?

Suzannah notó que las mejillas le ardían. ¿Se podía saber por qué se entrometía en su vida? Al fin y al cabo, apenas lo conocía de nada. Por otra parte, en cambio, sentía que se estaba comportando como una persona normal, cosa que no le ocurría desde hacía mucho.

—No, me temo que no va a poder ser —prosiguió él—. No necesito un sitio tan grande y, por mucho cariño que le tenga, se puede decir que no he pisado esta casa desde hace unos cuantos años… Soy un nómada, Suzannah. Di un sitio y te apuesto a que he estado allí. He trabajado en hospitales de Vancouver, Halifax, Toronto. Ahora llevo dos años en el Ártico y voy a desprenderme de mi pasado, vendiendo el único hogar de verdad que jamás he tenido —añadió con cierto aire nostálgico.

Suzannah se quedó pensativa. ¿Y ahora qué?, se preguntó. Solo esperaba que no le pidiera que le hiciera el favor de enseñarles la casa a posibles compradores.

Pero hizo algo mucho más sorprendente todavía.

—Sé de un puesto de trabajo disponible, si te interesa. Sería algo temporal. Tengo la impresión de que no tienes la menor prisa en volver a Inglaterra y si quieres trabajar mientras estás aquí, sería ideal.

—¿En qué consiste? —preguntó Suzannah, conteniendo la respiración.

—Cuando se enteraron de que volvía, la Corporación de Salud y Sanidad me pidió que asumiera la dirección de una clínica volante que van a abrir dentro de unas semanas. He aceptado y voy a necesitar una ayudante —explicó Lafe—. Las autoridades sanitarias ya han realizado proyectos similares, aunque de menor envergadura, en otros lugares menos recónditos que este. En cualquier caso, tendré que demostrarles que la nueva clínica funciona bien, para justificar el esfuerzo presupuestario. Si te interesa optar al puesto, te recomendaré para que te seleccionen.

Capítulo 2

CÓmo sabes que estoy cualificada para el puesto? No hemos hablado de mi anterior trabajo —contestó Suzannah, todavía estupefacta—. ¿Y a qué te refieres con un lugar recóndito?

—¿Qué quieres que responda primero? —preguntó él, divertido—. Es verdad que no sé si das el perfil que buscamos. Necesitaremos ciertas referencias de tu hospital. Solo me estoy basando en lo que veo.

—¿Y qué ves?

—A una bonita exiliada inglesa a la que se le ha apagado la luz de los ojos y está esperando recuperarla.

—Gracias por el piropo —Suzannah rio—, pero antes cuéntame algo más de este sitio.

—¿Te suena Port aux Basques, en el otro extremo de la isla?

—Vagamente.

—Pues hay un centro sanitario excelente, con muchas prestaciones, pero, por desgracia, tiene que atender a cerca de trece mil habitantes. Puede que no te parezca mucho, viniendo de un país con tanta población, pero aquí es un número de personas enorme —respondió Lafe—. A tal fin, el centro viene abriendo diversas clínicas en lugares aislados. La que me han encomendado va a ser la más grande de todas cuantas funcionan hasta ahora. En fin, ¿qué piensas?

—Pensar es lo que tengo que hacer —repuso ella despacio—. No puedes pedirme que te conteste de inmediato. Tengo que considerar algunos puntos…

—¿Como si te apetece trabajar o no mientras estás aquí?

—No, no es eso. Me siento un poco a la deriva y trabajar un poco me vendría bien. Pero…

—¿Pero qué, Suzannah? —quiso saber él.

—No te preocupes, Lafe. ¿Cuándo tengo que darte la respuesta?

—¿En un par de días?

—De acuerdo. Me pondré en contacto… Ahora será mejor que me marche y vaya pensándomelo.

—Como quieras —Lafe asintió con la cabeza—. No se lo diré a nadie mientras no tenga noticias tuyas.

Suzannah se levantó, dispuesta a irse, y miró la casa. Detrás, el mar brillaba bajo el sol otoñal. Delante, una hilera de coníferas parecía hacer guardia frente al que había sido el hogar de Lafe Hilliard.

Tenía la impresión de que los motivos por los que iba a vender la casa no eran los que le había dado, pero, aunque le encantaría saber cuáles eran, ya tenía bastante en qué pensar por el momento.

Cuando le habló de la oferta de trabajo a su hermano, este se quedó perplejo:

—¿Estás loca? —exclamó John—. Espero de veras que le hayas dicho dónde puede meterse su oferta.

—No, no lo he hecho —contestó ella con calma—. Si no fuera por lo culpable que todavía me siento, habría aceptado sin dudarlo.

—¡Si no fuera por lo culpable que te sientes, no estarías aquí para empezar! ¡Y, desde luego, no se te ocurriría irte al medio de la nada con un tipo al que casi no conoces!

Debbie, mucho más razonable, dijo:

—John, es verdad que si Suzannah no hubiera sufrido aquel incidente en Inglaterra, no estaría con nosotros. Y piensa lo que eso significaría: no la habríamos conocido. Los niños adoran a su tía inglesa —dijo. Luego se dirigió a Suzannah—. Si quieres ese trabajo, acéptalo. John solo gruñe porque te quiere.

—Lo sé —Suzannah suspiró—. Pero no es tan sencillo. Las autoridades locales tendrán que pedir informes al hospital en el que trabajé en Inglaterra y, aunque al final mi nombre quedó limpio de toda responsabilidad, lo cierto es que estas cosas tardan en olvidarse. Aunque quizá pudiera… —añadió, de pronto esperanzada.

—¿Qué? —preguntó John más calmado.

—Llamar a Malcolm Stennet. Supongo que será con él con quien se pongan en contacto para solicitar información sobre mi labor en el hospital, y si alguien estuvo a mi lado cuando todos dudaban de mí ese fue Malcolm. ¿Puedo usar el teléfono, por favor?

—¡Suzannah! —exclamó Malcolm Stennet al oír la voz de esta—. Empezaba a pensar que se te había tragado la tierra.

—Estoy con mi hermano en Newfoundland. Llevo aquí seis meses —contestó.

—Claro, así no me extraña que no te haya visto nadie. Cierta persona ha estado preguntando por ti, pero, como imaginarás, no le habría dicho dónde estás aunque lo hubiese sabido.

—¿Nigel?

—Exacto. Creo que ahora está en un hospital de Londres.

—Por favor, no le digas dónde estoy —le rogó ella.

—A ese gusano no le diría ni la hora, mucho menos tu paradero —Malcolm rio—. Además, Newfoundland es una isla bastante grande, así que ni siquiera sabría adónde mandarlo.

—Lo sabrás cuando te cuente para qué te he llamado.

—Dispara.

—Hasta ahora he estado viviendo en San Antonio, con mi hermano y su familia, pero me han ofrecido un trabajo en Port aux Basques. Me gustaría aceptar, pero…

—¿Te preocupa el desagradable lío en el que te involucró Nigel? —completó él.

—Sí, y si descubren lo que pasó…

—Suzannah, deja de sentirte culpable. Se demostró que eras inocente. No pueden usar esa información contra ti. No puedes seguir castigándote. Acepta el trabajo… Sé que lo harás estupendamente.

—Dios te bendiga —dijo ella con la voz quebrada. De no haber sido por ese hombre, la pesadilla en la que se había visto envuelta la habría destrozado por completo. Pero su fe en ella y su sentido común la habían ayudado a salir adelante, y siempre le estaría agradecida por ello.

Nigel Summers era listo y ambicioso. Demasiado ambicioso para su propio bien. O, para ser más exactos, demasiado ambicioso para el bien de la joven ayudante a la que había estado prometido.

Habían trabajado juntos en la unidad de pediatría, él como médico y ella como ayudante.

Era un hombre despierto, agradable y emprendedor. También era arrogante. Después de verse involucrados en aquel espantoso suceso que la había hecho renunciar a su carrera, él había seguido trabajando sin el menor escrúpulo.

Con el tiempo, echando la vista atrás, Suzannah no entendía por qué se había sentido atraída hacia él. No había podido ser por el amor que este no le profesaba, o de lo contrario no habría tratado de culparla por un error que había cometido él.

Suzannah, más precavida y tranquila, había advertido nada más empezar a salir juntos que a un hombre como Nigel Summers le gustaba destacar. Una mujer con talento podría haberlo eclipsado, pero, al principio, nada de eso le había importado a ella.

Así que se había sumado al círculo de admiradoras que siempre lo rodeaba y, tras reponerse de la sorpresa cuando él se le había declarado, había dicho que sí.

Si bien se había dado cuenta de sus defectos, Suzannah admiraba su estilo y su seguridad. Y hasta aquella negligencia en la que Nigel había alterado el tratamiento de la hija pequeña de un ciudadano ilustre, sin más razón que la de estar enfadado, Suzannah no había cuestionado su criterio.

Había sido durante una noche fría de noviembre. Había tenido que llamar a Nigel y sacarlo de una cena a la que había ido con algunos amigos. Al entrar en la unidad de pediatría, había entrado hecho una furia.

Había bebido y no le había hecho ninguna gracia tener que interrumpir su agradable velada.

—¿Por qué me has llamado a mí? —había rugido él—. ¡He tardado una hora en encontrar un taxi! ¿Es que no había otro médico en el hospital?

—Eres el jefe de Pediatría, Nigel —había replicado ella—. Se trata de Hannah Kervin. Diste instrucciones de que te tuviéramos al corriente de su tratamiento en todo momento.

—Bueno, ¿y qué le pasa? —preguntó, aún irritado.

Suzannah lo miró a los ojos. Llevaba un tiempo reconsiderando su relación con Nigel y ese tipo de incidentes no la ayudaban.

Había sido un largo día y estaba agotada. Debería haberse ido a casa hacía mucho, pero diversos problemas la habían retenido, el estado de la pequeña Hannah entre ellos.

Le habían recetado aspirinas para una infección respiratoria, en vez de paracetamol. Se encontraba realmente grave. Tenía encefalitis y una lesión en el hígado. Vomitaba, perdía la memoria y deliraba, por nombrar algunos de los síntomas.

Para la encefalitis recibía una medicación que no le había hecho efecto hasta un poco antes.

Sus padres habían estado con la niña todo el día y acababan de marcharse cuando una de las enfermeras había salido corriendo en busca de Suzannah:

—Hannah está teniendo convulsiones —había dicho, y ambas habían salido corriendo.

Habían tratado de estabilizarla y, recordando las instrucciones de Nigel, lo había llamado a donde estaba cenando.

A su llegada, Hannah ya se había recuperado, lo que no había hecho sino aumentar el enfado de él.

—Estas cosas son normales con un cuadro clínico como el suyo —había rezongado Nigel—. Suspendedle la medicación para la encefalitis de momento. Puede que las convulsiones hayan sido un efecto secundario.

—¿Estás seguro? —habría preguntado Suzannah alarmada—. Hannah lleva varios días con este tratamiento y dadas las circunstancias…

Poco acostumbrado a que cuestionaran sus instrucciones, replicó:

—¿Por qué te has molestado en llamarme si sabes mejor que yo qué hay que hacer? Haz lo que te digo y punto. O, mejor aún, como ya ha terminado tu turno, lárgate a casa. Tienes un aspecto lamentable —había dicho, para dirigirse luego a la joven enfermera que había estado ayudándola antes de que él llegara—. Nosotros nos ocuparemos de todo, ¿verdad, enfermera?

A la chica, una de sus admiradoras, se le había iluminado la cara.

—Está bien —había contestado Suzannah—. Tú estás al cargo. Me voy, ya que es lo que quieres.

Luego, de regreso a casa, había comprendido que su relación sería así si llegaban a casarse. Nigel siempre antepondría una noche de juerga con sus amigos a cualquier otra cosa. Pero en esos momentos estaba demasiado cansada para tomar decisiones. Además, enfadándose no conseguiría nada.

De modo que al llegar a casa se acostó y no se molestó en poner el despertador, puesto que al día siguiente libraba.

Cuando volvió al hospital después de su día libre, lo primero que vio fue la cama vacía de Hannah. La enfermera que la había ayudado a superar la crisis de la pequeña, había desviado la mirada para esquivar a Suzannah.

Aquel fue el principio de la pesadilla. La enfermera empezó a decir que Suzannah le había dicho que cambiara la medicación de la niña y Nigel aseguraba no tener nada que ver con la cuestión.

—¿Cómo iba a decir yo algo así? —contestó este cuando Suzannah lo encaró a solas—. Cualquier médico que se precie de serlo sabe que puede ser fatal suspender de golpe el tipo de tratamiento que recibía Hannah. Hay que ir reduciéndolo poco a poco.

—¡Mientes! —protestó ella—. Fuiste tú quien tomó la decisión, no yo. Habías bebido y estabas deseando volver con tus amigos. Te pregunté si estabas seguro de lo que hacías y me mandaste a casa.

—¿De verdad cree que alguien la va a creer a usted antes que a mí, doctora Scott? —dijo Nigel sin mirarla a la cara.

Suzannah sí buscó sus ojos. Sabía que era inocente, pero ya empezaba a sentirse culpable. Si hubiera sido la vida de un adulto habría sido malo, pero no podía soportar perder a una niña por la negligencia de un médico. Y lo peor de todo: por no haber insistido en quedarse para que Nigel no hiciese lo que había sugerido, Hannah había acabado muriendo.

Ante las autoridades, Suzannah había proclamado su inocencia, pero Nigel estaba tan bien considerado en el hospital que muy pocos la creyeron y no hubo escapatoria.

Tuvo que enfrentarse a los padres, que estaban destrozados y amenazaban con denunciar al hospital. De pronto, había sido como si todo el mundo dudara de su competencia e integridad.

Obviamente, rompieron el compromiso. Suzannah no soportaba ver siquiera a Nigel. Había sido tan boba que se había dejado cegar por su exterior, sin ahondar en sus principios y su moralidad.

Por suerte, Malcolm Stennet la había apoyado en la vista que se había celebrado para exigir responsabilidades, señalando que ella acababa de finalizar un turno de veinticuatro horas y que Nigel Summers había vuelto de una cena en la que había estado bebiendo. También había sacado a relucir el intachable expediente de Suzannah.

Nigel hizo todo cuanto pudo por echarle las culpas a ella, tratando de aparentar lo contrario. Había afirmado que Suzannah estaba agotada tras una jornada extenuante y que tal vez él no había expresado con la suficiente claridad el tratamiento que quería que la niña recibiese.

Lo había tergiversado todo. Mientras parecía defenderla, se había asegurado de que el jurado la considerara culpable.

Pero justo cuando Suzannah creía que su carrera se iría al traste definitivamente, la enfermera que había estado involucrada la sorprendió. A pesar del miedo a perder el trabajo, y quizá sabedora de que la habían utilizado, reconoció no estar segura de quién le había ordenado suspender la medicación, y que tal vez había sido el doctor Summers, dado que la doctora Scott se había ido a casa al poco de llegar aquel.

La exculparon. Todos en la junta sospecharon que Nigel era responsable de la muerte de Hannah, pero, gracias a su excelente reputación, el caso se había cerrado con una simple advertencia, pero sin manchar su expediente.

Suzannah había sentido un inmenso alivio, pero había perdido la ilusión por practicar la medicina. Una niña a la que ella había tratado había muerto cuando no debería haber ocurrido y, dijera lo que dijera el veredicto, nada cambiaba el hecho de que se sintiera culpable por aquella muerte.

Cuando John se enteró de lo que había ocurrido, la invitó a quedarse con él todo el tiempo que quisiera, y Suzannah no desaprovechó la invitación.

Y medio año después, había conocido a un hombre que había vuelto a encender aquella llama. Le había propuesto trabajar con él; ¿pero qué diría si estuviera al corriente de su pasado?, ¿si supiera que había permitido que un doctor arrogante que había estado bebiendo matase a una niña al cuidado de ella?

No podía decírselo. Aunque solo se habían visto dos veces, sabía que no soportaría que Lafe pensara mal de ella.

Pero si no se lo contaba antes de empezar a trabajar, lo haría pronto, se prometió Suzannah. En cuanto le demostrara que era una buena profesional… y una persona honrada…

A la mañana siguiente, Suzannah telefoneó a Lafe para decirle que le gustaría que consideraran su candidatura para el puesto en la nueva clínica.

—Estupendo —contestó Lafe—. ¿Por qué no lo celebramos?

—¿No deberíamos esperar a ver si me aceptan? —respondió ella después de soltar una risotada.

—¿Por qué? Ya lo celebraremos otra vez entonces.

—A John y Debbie les gustaría conocerte. Me han pedido que te invite a almorzar el domingo, si estás libre.

—Tu hermano quiere saber si soy una persona decente, ¿no?

No tenía sentido negarlo. John quería conocer a la persona que había irrumpido en su vida y había logrado lo que nadie había sido capaz.

John era consciente de que su hermana había salido de su letargo y sabía que era Lafe quien la había hecho despertar. Pero, salvo que procedía de una de las familias más antiguas de San Antonio, no sabían nada más de él.

—De acuerdo —aceptó Lafe finalmente—. ¿A qué hora voy… y dónde vives?

—Ni una palabra a Lafe de lo que pasó en Inglaterra —le dijo Suzannah a su hermano mientras ella y Debbie preparaban el almuerzo en la cocina—. Prefiero decírselo yo misma… cuando haya tenido ocasión de demostrar mi profesionalidad. No quiero empezar a trabajar sin contar con su plena confianza.

—¡Vaya! —exclamó sonriente John—. Parece que has recuperado el optimismo y las ganas de seguir adelante desde que lo has conocido.

—Puede que eso sea lo que parezca, pero no es más que fachada —contestó ella.

No añadió que si al final no conseguía ese trabajo, el mundo se le volvería a caer encima. Sería el final perfecto para la pesadilla en que estaba sumida desde la muerte de Hannah.

Mientras Lafe entretenía a los niños con historias sobre los osos polares y los lobos blancos del Ártico, John siguió a Suzannah a la cocina.

Esta lo miró con una interrogación en los ojos y él alzó los pulgares en señal de aprobación.

—¿Entonces no crees que quiera llevarme a su iglú para seducirme? —bromeó ella, sonriente.

—Puede que te lleve a su iglú —contestó John—, pero apuesto a que lo que suceda luego será de mutuo acuerdo.

—¿Qué tal?, ¿he pasado el examen? —le preguntó Lafe mientras ella lo acompañaba al coche después del almuerzo.

—Con sobresaliente.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—Tú qué piensas de mí.

Podría haberle dicho que era un rayo de luz entre las sombras de su vida y que no había dejado de pensar en él desde que lo había conocido; ¿pero no sería correr un riesgo innecesario?

Si todo salía como esperaba, no tardarían en estar trabajando juntos, en un lugar pequeño y aislado, según la descripción que él mismo había dado de la clínica.

De modo que tendría que ser precavida. Ya se había quemado los dedos con su desafortunado compromiso con Nigel. Mantener relaciones personales con un compañero de trabajo no era una buena idea.

—Ya te lo diré cuando llevemos unos días trabajando juntos —respondió por fin.

—No me refería a eso. Te pregunto cómo me ves como persona.

—Nítidamente —bromeó y arrancó una risotada de Lafe.

—Está bien, me rindo. Mientras tanto, les diré a las autoridades que ya he encontrado ayudante. ¿Con quién se pondrán en contacto en Inglaterra?

—Con Malcolm Stennet —contestó. Luego anotó el nombre y la dirección del hospital en un papelito y se lo entregó.

—Gracias —dijo él—. Te llamaré cuando sepa la decisión. Espero que no te importe que te hagan una entrevista si lo estiman necesario, ¿verdad?

Suzannah negó con la cabeza y se preguntó cuál sería esa decisión.

Mientras conducía de vuelta a la casa que no tardaría en poner en venta, Lafe trataba de despejar sus enmarañados pensamientos. Por alguna razón, tenía la sensación de que la encantadora doctora inglesa actuaba con mucha precaución, y no podía evitar preguntarse por qué.

Quizá pensara que, después de dos años en el Ártico, estaría desesperado por conseguir a una mujer, pensó divertido. Suzannah no podía saber que aquel trabajo había sido una escapada para él también; que hasta hacía muy poco tiempo no había empezado a olvidarse de su hermana Nicolette.

Ignoraba a qué se debía, pero estaba seguro de que su hermana pequeña se alegraría de que hubiera dejado de sufrir por ella y de nuevo se asentara y pensara en establecerse.

Pero, entonces, ¿por qué estaba a punto de vender la casa en la que habían crecido, donde le habría gustado vivir con su propia familia? ¿Estaba loco?

No hubo ninguna noticia negativa de Inglaterra y en la breve entrevista que realizó con las autoridades sanitarias de Newfoundland, Suzannah salió con la promesa de que el puesto era suyo.

No sabía que Lafe les había dicho que no aceptaría el puesto si no la elegían a ella como ayudante, pero tampoco habría hecho falta tal amenaza. Suzannah consiguió el trabajo por sus propios méritos.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó Lafe cuando llamó para darle la buena noticia.

—En cuanto me arreglen un par de trámites burocráticos. Espero que lo hagan pronto y que estemos listo para la fecha prevista.

—Están terminando de reformar la antigua clínica y empezará a funcionar el lunes próximo. Lo que significa que tenemos que estar allí el siguiente fin de semana.

—¿Estará ya todo el instrumental y el equipo médico?

—Sí, lo están montando todo mientras hablamos.

—¿Y hay espacio suficiente para seis personas? —preguntó.

—Sí. Han construido unas casetas junto a la clínica. Una para mí, otra para ti, y los otros cuatro miembros de la plantilla tendrán que compartir las dos restantes.

—Cuando me hablaste del sitio este por primera vez dijiste que era un lugar recóndito —recordó Suzannah—. ¿Hasta qué punto está alejado de la civilización?

—Digamos que está entre medias de varias comunidades pesqueras. Iremos a pueblecitos con un solo motel, para los viajeros de paso, una tienda y, como mucho, algún local donde realizar actividades sociales. La situación de esta gente ha mejorado mucho desde los tiempos de Grenfell, pero siguen sin disfrutar de un sistema sanitario en condiciones —contestó él—. Las autoridades son conscientes de estas carencias y nosotros vamos a participar en un proyecto similar al que realizó él. Solo que nosotros nos desplazaremos en coche, en vez de en trineos tirados por perros.

—¿Por eso has aceptado el trabajo?, ¿por Grenfell? —preguntó Suzannah con curiosidad.

—En parte sí. ¿No sientes tú el mismo impulso?

—Eh… sí —murmuró ella. Pero no era del todo cierto. Sentía un impulso, sin duda, pero se debía más a la presencia de Lafe Hilliard que a la memoria de Wilfred Grenfell.

Le habría resultado incómodo trasladarse tan repentinamente a Port aux Basques, pues John y Debbie habían delegado en ella para recoger a los niños del colegio. Por suerte, Debbie había regresado a casa el fin de semana anterior diciendo que pronto terminaría el trabajo que la había mantenido en Corner Brook y que, así, podría volver a cuidar de sus hijos.

—Te vas a ir muy lejos —había dicho Richard al enterarse de su marcha—. ¿Cuándo volveremos a verte?

—Espero que pronto —le prometió Suzannah.

—¿Nos contarás más cuentos por las noche hasta que te vayas? —preguntó Robbie y ella sonrió.

—Sí, os contaré más cuentos —les dijo, y supo que echaría de menos a sus adorables sobrinos. Pero ya había estado suficiente tiempo en su casa. Había llegado la hora de que John y Debbie recuperan su intimidad.

Salieron de San Antonio el sábado al atardecer. No era buena hora para empezar el largo viaje al otro extremo de la isla, pero alguien se había interesado por ver la casa de Lafe y este había querido estar presente.

—Cuando se la enseñe, sabré, por cómo me sienta, si de verdad quiero venderla —le había explicado a Suzannah al llamarla para explicarle que saldría más tarde.

—Por mí, perfecto —había accedido ella—. Siempre y cuando lleguemos antes de que amanezca.

—Por eso no te preocupes —le prometió Lafe.

Suzannah había devuelto el coche que había tenido alquilado y se había comprado un jeep, pensando que, si iban a atravesar terrenos escarpados, sería más adecuado que un coche.

Mientras se despedía de John, Debbie y los niños, y se preparaba para seguir al vehículo de Lafe, no imaginaba lo poco que tardaría en probar la fuerza del jeep.

—Cuidado con los alces —le había dicho este antes de salir—. Duermen durante el día y se despiertan al atardecer.

—¿Y?

—Los bosques por los que vamos a pasar están llenos de alces y a veces se cruzan en la carretera.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad —Lafe se había echado a reír por la cara de asombro de ella.

Llevaban horas conduciendo y no habían visto ni un solo alce, razón por la que Suzannah empezaba a creer que Lafe había exagerado un poco. Entonces, de pronto, surgió un cuerpo grande, oscuro, de enorme cornamenta, que se dirigía directamente hacia el jeep.

Suzannah pegó un volantazo para esquivarlo, echándose a la cuneta a la desesperada y golpeándose la cabeza contra el volante de resultas del violento giro.

—¡Dios!, ¡Suzannah! —oyó gritar a Lafe desde algún sitio cercano. Luego lo vio abrir la puerta y, tras asegurarse de que no tenía nada roto, la sacó con cuidado—. ¿Estás bien? —le preguntó alarmado.

—Creo que sí —contestó ella, casi sollozando—. Pero no puedo dejar de temblar.

Lafe la abrazó, le retiró el cabello de su pálida cara y le dio un beso en la frente para serenarla.

—Vas a venir conmigo —le dijo cuando ella se hubo tranquilizado—. Dejaremos tu jeep aquí. Mañana por la mañana llamaré a un mecánico para que venga a recogerlo y te lo lleve a la clínica. ¿Te parece bien?

—Sí —contestó ella y soltó una risa trémula—. Tendría gracia que el primer paciente de la clínica fuese uno de los doctores.

Lafe le dio otro beso en la frente, la levantó en brazos y dijo preocupado:

—Podías haberte matado. Gracias a Dios que no chocaste con el alce.

Era la primera vez que se tocaban y, a pesar de su aturdimiento, Suzannah sintió que le gustaba que Lafe la abrazara y la besara.

Después de acomodarla en el asiento del copiloto, sacó una mantita y la tapó con ella.

—Eres muy amable.

—Quizá tenga motivos ocultos —contestó Lafe, sonriente.

—¿A saber?

—Que me siento culpable por lo que ha pasado, porque soy yo quien te han animado a venir a Port aux Basques. Y porque es culpa mía que estemos viajando a unas horas en las que los alces están despiertos. Si no hubiera sido por ese posible comprador al que quería enseñarle la casa, ya habríamos llegado.

—¿Y eso es todo?

—Pues… no exactamente. Pareces una mujer muy serena y eficiente, capaz de cuidar de ti misma en circunstancias normales. Y verte tan débil y vulnerable está sacando lo mejor, o quizá lo peor, de mí.

Se echó a reír, pero Suzannah no lo siguió. Si Lafe supiera lo poco eficiente que había sido en una ocasión inolvidable, seguro que cambiaría el concepto que tenía de ella.

—¿Y qué le pareció la casa al futuro comprador? —preguntó, cambiando de tema con descaro.

—Observo que esquivas todo acercamiento personal entre los dos —comentó Lafe, ya sin reírse—. Mensaje captado… y en respuesta a tu pregunta, les pareció que era demasiado grande para lo que querían.

No le dijo lo que le había dolido mostrarles la casa; sobre todo, cuando habían entrado en la habitación que había pertenecido a Nicolette. Ni que había dado instrucciones para que la casa dejase de estar a la venta.

Era evidente que, al igual que él, Suzannah seguía atrapada a algún episodio de su pasado. Pero, fuera cual fuera, pensó Lafe, debería comprender que la vida dejaba señales y cicatrices en casi todas las personas.

Sus peores pesadillas se desarrollaban siempre en el mar. En ese azul Atlántico que le había arrebatado a su hermana. Había veces en que creía que el sufrimiento por la muerte de Nicolette lo había desgarrado tanto que seguía sin casarse ni formar su propia familia por miedo a perder a otro ser querido.

Se había ido de San Antonio, dejando que sus padres superaran la tragedia a su manera, y se había convertido en un nómada… un médico nómada que no había sentido el deseo de echar raíces en ningún sitio hasta hacía unas pocas semanas.

Capítulo 3

Aunque Suzannah había convenido en viajar tarde, habría preferido haber llegado a su destino siendo de día.

No era lo mismo llegar a un lugar desconocido, donde no se veía más luz que la de los faros del coche.

Una puerta se abrió y una mujer mayor apareció en el porche de su casa.

—Vosotros debéis de ser los médicos —dijo mientras Lafe bajaba de su asiento.

—Sí, señora. Soy Lafe Hilliard —contestó este. Luego apuntó hacia Suzannah—. Y esta es la doctora Scott. Les comuniqué a las autoridades que llegaríamos hoy y me dijeron que usted me entregaría las llaves.

—Exacto. Las cuatro sueltas son de las casas y las otras de la clínica —la mujer le entregó un manojo de llaves—. Soy Maisie Roberts, secretaria del ayuntamiento en esta comunidad. Encontraréis las camas hechas y comida en las cocinas… Ahora, si me disculpáis, es muy tarde. Me voy a la cama. Si echáis algo en falta, llamadme por la mañana… Seguid por esa carretera y en seguida llegaréis a las casetas —añadió, apuntando colina arriba.

—Supongo que la banda del pueblo se habrá cansado de esperarnos. Y la calle está demasiado oscura para ver la alfombra roja —ironizó Lafe mientras dirigía el coche colina arriba—. La culpa es mía. Deberíamos haber llegado de día. Ahora tendremos que arreglárnoslas por nuestra cuenta hasta encontrar las casetas.

—No importa —dijo Suzannah cansada—. Tú encuéntrame una cama donde tumbarme y una taza de té caliente y estaré como una rosa.

No era momento de decirle que le dolía el cuello. Que se había hecho daño al golpearse contra el volante. Ya lo informaría al día siguiente de que ella sería la primera paciente de la clínica.

Aunque las casetas parecían muy corrientes por fuera, se llevaron una sorpresa agradable al entrar en ellas. Estaban inmaculadas, tenían muebles cómodos, relucientes suelos de madera y cocinas recién equipadas. Todo lo cual levantó el ánimo de Suzannah.

—¿Cuál quieres? —le preguntó Lafe.

—La que está pegada a la tuya —contestó ella—. Por si recibo la visita de algún animalillo nocturno, como un alce o un oso polar.

—Aquí no creo que veamos osos polares —dijo él tras soltar una risotada—. Pero habrá alces a montones. Aunque son inofensivos.

Después de elegir alojamiento, Lafe preparó té para los dos en la cocina de Suzannah.

—No es por ser desagradable, pero tienes un ojo morado de cuando te has dado contra el volante —comentó este una vez se hubieron sentado en la mesa de la cocina.

¡Bonita manera de empezar! Al día siguiente llevaría un collarín, si encontraban alguno, y tendría que presentarse a la comunidad con un ojo morado.

Claro que tampoco sería una comunidad multitudinaria. Tenía la sensación de que tanto ella como el hombre que la estaba mirando por encima de la taza se iban a morir de aburrimiento en aquel lugar.

—Bienvenida a Bramble Bay —dijo Lafe, como si le hubiera leído el pensamiento—. Espero que no seas una fanática del cine o de las discotecas, Suzannah. Algo me dice que vamos a tener que descubrir otras formas de entretenernos por aquí.

¿Qué había querido decir?, se preguntó ella. Notó un desafío en el brillo de su mirada azul y, recordando lo a gusto que se había sentido entre los brazos de Lafe, se dijo que tenía que estar loca para haberse ido a un sitio tan aislado junto a un hombre tan deseable.

—Estate tranquila —añadió él, de nuevo sintonizando con sus pensamientos—. Echa el cerrojo cuando me vaya y pasa una buena noche. Desayunamos juntos aquí, ¿de acuerdo?

—Sí, muy bien —contestó Suzannah, y los aspectos deprimentes de Bramble Bay quedaron relegados ante la perspectiva de desayunar con aquel hombre.

Durante un par de segundos, se sintió totalmente desorientada al despertar. Luego, al ver la habitación, iluminada por el sol, lo recordó todo.

El alce saliendo de entre los árboles, Lafe abrazándola hasta haberse calmado, y su llegada, bien entrada la noche, a lo que parecía el lugar más lejano al que había llegado la civilización.

Al girar la cabeza sobre la almohada, notó que el cuello le dolía. Había sentido molestias un par de veces durante la noche, pero había estado demasiado cansada como para despertarse. Pero ya no había manera de ignorar el dolor.

Salió de la cama con cuidado, se acercó a la ventana y la vista la dejó maravillada. Las casitas por las que habían pasado por la noche salpicaban el paisaje, y se sumaban a las que, dispersas por toda la costa, se extendían hasta el horizonte.

Una hilera de botes y barcos pequeños se repartían por la playa y, al lado, azul, reluciente y hechizante, el Atlántico.

¿Pero dónde estaba la clínica?

Llamaron a la puerta y se puso la bata.

—¿Llego muy pronto? —preguntó él, mirando su cabello enmarañado y la bata con la que acababa de cubrirse.

—No, me muero de hambre. Solo estaba contemplando el paisaje. Es un lugar mucho más agradable a la luz del día.

—¿Verdad que sí? —exclamó con sentimiento—. Yo también estaba admirando este bello amanecer, hasta que, de pronto, me he dado cuenta de que no veía la clínica por ninguna parte.

—Eso mismo me estaba preguntando yo.

—No debería ser tan difícil de localizar.

—¿Y?

—Y he decidido que debe de estar al otro lado de esta pared de rocas a la que estamos pegados. Así que, cuando terminemos de desayunar, sugiero que salgamos en busca de la Clínica Bramble Bay. Solo tenemos un día para aclimatarnos —contestó Lafe mientras la seguía a la cocina—. ¿Qué te pasa en el cuello? —le preguntó.

—Me hice daño cuando di el volantazo hacia la cuneta.

—Déjame ver.

Suzannah se paró y Lafe colocó las manos alrededor de su cuello con cuidado:

—Parece que todo está en su sitio —comentó—. Pero está claro que los músculos están muy tensos, y me temo que no tengo ningún collarín. Quizá encontremos uno en la clínica, aunque no creo que por esta zona haya muchos accidentes de coche. Que yo recuerde, no vimos ningún vehículo mientras veníamos… Por cierto, que tengo que preguntarle a nuestra amiga Maisie Roberts si conoce a algún mecánico que pueda reparar tu coche y traerlo aquí.

—Sí —contestó ella distraída.

El jeep era lo último en lo que estaba pensando en aquel instante. El roce de los diestros dedos de Lafe sobre la columna de su cuello y los hombros era tan agradable que no le habría importado que no acabase nunca. Pero tenía que ser fuerte.

Si iba a empezar a derretirse cada vez que Lafe la tocara, acabaría dejándose seducir, como le había pasado con el traidor de Nigel, lo cual significaría que no había aprendido nada del pasado.

La estaba mirando con curiosidad y Suzannah se avergonzó de haber comparado a ese hombre con su ex prometido. Hasta el momento, estaba resultando ser lo contrario que Nigel.

Pero todavía no estaba preparada para tener una relación con nadie: no hasta que superara el mal sabor de boca que le había dejado la traición de Nigel, así como el sentimiento de culpabilidad que tanto seguía atormentándola. Además, quedaba pendiente la pregunta que más la inquietaba: ¿qué pensaría Lafe si llegara a descubrir por qué se había ido de Inglaterra?

Este había echado unas lonchas de beicon en la sartén. Luego empezó a cortar una barra de pan que les habían dejado la noche anterior. Suzannah se obligó a reaccionar y puso la mesa.

—¿En qué estabas pensando hace unos momentos? —le preguntó él después de tomar asiento los dos.

La sorprendió que se hubiera dado cuenta, y de que le estuviera pidiendo respuestas.

—En… nada —vaciló Suzannah, convencida de que el pasado de Lafe estaría tan blanco como la nieve.

—Estabas en Inglaterra, ¿verdad? —insistió él—. Siempre noto cuándo estás allí. ¿Sigues enamorada de tu médico inglés?

—Nada más lejos de la realidad —Suzannah se estremeció—. Solo pensar en él me pone los pelos de punta.

—Entonces, ¿qué te duele tanto?

—Yo no pregunto sobre tu vida privada, Lafe —contestó, convencida de que la mejor defensa sería atacar—, así que, por favor, no metas tú las narices en la mía.

—Como quieras —repuso Lafe con frialdad—, pero te advierto que no me gusta la idea de trabajar en un sitio tan aislado con gente que no está dispuesta a compartir sus preocupaciones.

—Soy la misma persona a la que le ofreciste el trabajo —espetó ella—, y entonces no me juzgabas. ¿Por qué lo haces ahora?

—Yo no te juzgo —dijo él con una serenidad que la enojó todavía más—. Pero es que tengo la sensación de que no estoy viendo a la verdadera Suzannah.

—Es posible —replicó esta—, ¡pero tendrás que conformarte!

Se quedó sin saber la respuesta de Lafe, pues el sonido de unas pisadas interrumpió la conversación.

Era Maisie Roberts, la cual parecía mucho más abierta y agradable que la noche anterior.

—¿Todo bien? —preguntó después de que Suzannah la invitara a entrar.

Si se había fijado en que la doctora no esta vestida y estaban desayunando juntos, no dio la menor señal; pero Suzannah tuvo que contener el impulso de decirle que no habían dormido juntos, cosa que no sucedería nunca, por otra parte.

Y que si los había encontrado así se debía a que era su primera mañana allí. Pero algo le decía que habría sonado como si estuviera intentando justificarse demasiado… ¿y por qué iba a tener que hacer tal cosa? Lafe y ella habían ido allí a trabajar y eso sería lo que harían. Nada más.

Según pudo averiguar Lafe cuando fueron a la clínica, la plantilla de apoyo consistiría en un enfermero, una enfermera, un recepcionista y un fisioterapeuta.

El edificio era igual que las casetas: corriente por fuera, pero acogedor por dentro. Había una cálida sala de espera con teléfonos a disposición de los clientes, una consulta para el doctor que estuviera atendiendo, una sala para los enfermeros con una pequeña farmacia.

—Estupendo. No sirve de mucho recetar un medicamento a un enfermo si tiene que hacer un viaje largo para conseguirlo —dijo Lafe, y notó el escepticismo de ella—. Veo que sigues pensando que vamos a estar cruzados de brazos casi todo el tiempo; pero recuerda que hay una fábrica no muy lejos de aquí y, aunque Newfoundland es muy pequeña en comparación con Inglaterra, por aquí vive más gente de la que puedas pensar.

—Seguro que la fábrica tendrá su propio centro médico —dijo ella.

—Sí —convino Lafe—, pero los empleados nos necesitaran a veces, cuando no estén trabajando.

—¿Es que vamos a estar abiertos las veinticuatro horas del día?

—No, no, en absoluto. Pero es posible que nos llamen a cubrir alguna emergencia. Obviamente, si se trata de una catástrofe grande, intervendrá la gente de Port aux Basques —respondió Lafe mientras examinaba el material de la clínica—. Parece que ha habido suerte, doctora Scott: un collarín. Si me permites —añadió, sonriente.

Suzannah se echó hacia adelante y él le colocó el collarín con cuidado. Luego, mientras se lo fijaba a la espalda, le rozó la piel con los labios.

No era un intento de seducirla, se dijo ella. Era el modo que Lafe había elegido para decirle que ya estaba lista. Se giró hacia él, en cualquier caso, y nada más cruzarse sus miradas, la situación cambió por completo.

Los ojos azules de Lafe se oscurecieron de deseo. Separó los labios, como sorprendido, y más se asombró Suzannah cuando tomó conciencia de que era ella quien había tomado la iniciativa de abrazarla.

Superada la perplejidad inicial, Lafe reaccionó y Suzannah descubrió que los abrazos de Nigel no eran nada en comparación con la fogosidad y la pasión de Lafe Hilliard.

Pero, a pesar de haber sido la que había dado el primer paso y de querer permanecer más tiempo así, también fue la primera en apartarse:

—No podemos… —Suzannah se separó—. ¡No debemos! Por un lado, Maisie debe de estar cerca…

—¿Y por otro? —preguntó él con calma—. Tiene que haber otra razón. No habrías estropeado lo que estábamos compartiendo solo porque nuestra anciana amiga esté cerca.

—Iba a decir que no es ético —murmuró Suzannah—. Dos médicos del mismo centro no deben empezar algo así.

—¿Algo así?

—Ya sabes a qué me refiero —contestó ella—. Recuerda que ya lo he intentado una vez.

—¿Y estuvo tan bien como esta?

—No —reconoció a regañadientes—. Pero eso no importa. No soporto la idea de repetir el mismo error.

—No tienes verguenza —dijo Lafe, irritado—. ¿Tan poca memoria tienes que ni siquiera recuerdas que eres tú la que ha dado el primer paso?

—Ya lo sé, y lo siento —Suzannah notó que le ardían las mejillas—. Es una lástima que seas tan encantador… y atractivo.

—Y esa es tu excusa, ¿no? —preguntó él, sonriendo por primera vez en aquella discusión.

—Sí, esa es mi excusa —respondió. Luego, el teléfono sonó. Mientras Lafe respondía, Suzannah aprovechó para retirarse.

—Es John, para ti —le dijo aquel, frenando su huida. Después de pasarle el auricular, fue él quien aprovechó para poner algo de distancia entre los dos, alejándose con ese aplomo que tanto lo distinguía.

—¿Entonces llegaste bien? —le preguntó John nada más oír la voz de su hermana.

—Sí, perfecto.

Suzannah sabía que John se alarmaría si le comentaba el accidente con el alce, de modo que optó por no mencionarlo. Y tampoco se le ocurrió contarle que se había lanzado en brazos de Lafe Hilliard para arrepentirse instantes después.

Tres de los miembros de la plantilla y la farmacéutica de guardia habían anunciado su llegada para el lunes por la mañana; pero Linda Strachen, la enfermera, apareció en mitad de la tarde del domingo.

Cuando Suzannah vio a la pelirroja de piernas largas salir de un elegante coche frente a la clínica, por el modo en que se dirigió a Lafe cuando este se acercó a saludarla, pensó que se trataría de una de las directoras que había dado el visto bueno a la apertura de aquella clínica.

Pero cuando entraron, Lafe cargado con dos grandes maletas y ella con más bultos de su equipaje, la sorprendió enterarse de que era la enfermera que les habían asignado.

—Parece que te has dado prisa en estrenar la clínica —comentó Linda Strachen, tomándola por una paciente, antes de que Lafe le explicara la función de Suzannah en el centro.

Le dio rabia que la hubiera confundido, pero era lógico que hubiese llegado a aquella conclusión al verla con un collarín y un ojo morado.

—Sí la he estrenado, sí —contestó con frialdad—. Soy la doctora Suzannah Scott, ayudante de Lafe, y las lesiones se deben a que tiene la costumbre de pegar al personal cuando alguien lo desobedece —añadió, en alusión a él.

Lafe la miraba divertido y la nueva enfermera, tras un instante de desconcierto, soltó una carcajada:

—Entonces habrá que tener cuidado —bromeó, y siguió con total naturalidad—. Me gustaría ver dónde me alojo. Ha sido un viaje muy largo.

—¿Desde dónde? —preguntó Lafe con afabilidad.

—Saint Johns. Llevaba un tiempo trabajando allí y decidí que me venía bien un cambio de aires. Pero no imaginaba que este sitio estuviese tan alejado de la civilización —contestó. Luego, observando a Lafe con sus ojos verdes, añadió el mismo comentario que él había hecho antes—. Supongo que tendremos que encontrar otras formas de entretenernos por nuestra cuenta.

—Así es —contestó Lafe mientras recogía las maletas de Linda—. Ven, te enseñaré dónde está tu caseta.

En los meses que Suzannah había pasado en Newfoundland, no había dejado de asombrarla la velocidad a la que cambiaba el clima de la isla y, durante la noche siguiente, tuvo una nueva prueba de ello.

Después de una tarde suave y soleada, la temperatura había bajado hasta los cero grados y, al salir de la cama a la mañana siguiente para afrontar el primer día de trabajo en la clínica, se encontró con una gruesa capa de nieve cubriendo el exterior.

John y Debbie le habían hablado del rigor de los inviernos, de lo largos y fríos que eran, de que las carreteras se tiraban meses cubiertas de nieve y hielo. Pero no había esperado descubrirlo tan pronto.

Por suerte, había ido preparada, con unas botas y un buen abrigo, y había un par de motonieves aparcados detrás de la clínica, de modo que si la nieve dificultaba el tránsito, podrían utilizarlas.

Pero ella quería que el otoño continuara. Había conocido a Lafe a finales de septiembre, cuando las hojas cambiaban su color verde por ocres y amarillos, y, de alguna manera, aquella estación cálida y dorada simbolizaba su relación con él. Una relación que, le gustara o no, le importaba cada día.

Por otra parte, quizá el frío invernal la ayudara a recuperar el juicio, porque el día anterior se había comportado de cualquier modo menos con sensatez.

Al pensar en el domingo, recordó a Linda Strachen y deseó que, entre la nieve y lo apartada que estaba la clínica, la enfermera decidiese volverse a Saint Johns.

Al comentar aquello de encontrar otras formas de entretenerse, sus ojos depredadores se habían clavado sobre Lafe con tal descaro que Suzannah estaba seguro de que este había captado el mensaje. ¿Respondería a aquella insinuación silenciosa?

La destrozaría que así fuese. Pero, ¿por qué la disgustaba tanto el mero hecho de pensar al respecto? Le había pedido que no se metiera en su vida, que no se acercara a ella, de modo que, ¿qué derecho tenía a entrometerse en la de él?

De pronto lo vio salir de su caseta, la nieve cubriéndolo hasta las rodillas, roja la cara por el frío bajo un sol que apenas calentaba. Contuvo la respiración. Era un hombre imponente, capaz de derretir toda aquella nieve con su mera presencia.

No podía entender que no estuviese casado. Un hombre como Lafe destacaría en cualquier sitio. Pero, según sus propias palabras, era un nómada. ¿Cuánto tiempo permanecería en aquel lugar? De una cosa estaba segura: si él no aguantaba mucho, tampoco se quedaría ella. Bramble Bay sería insoportable sin contar con su compañía.

De pronto, una bola de nieve golpeó contra el cristal de la ventana, y se dio cuenta de que Lafe había estado mirándola:

—¡Bienvenida al país de las maravillas invernales! —gritó él.

Suzannah sonrió. Nadie había imaginado, con lo relajado que estaba, que en cuestión de una hora inauguraría una clínica a su cargo.

Aunque, relajado o no, era innegable la eficiencia con que se había desenvuelto el día anterior, ocupándose del papeleo acumulado, ablandando a Maisie y ganándose la colaboración de Linda Strachen.

El tiempo diría si estaba siendo justa con ella, pero, en principio, no le caía muy bien. Pero no le faltarían ocasiones de comprobar si se equivocaba, pues tenía la sensación de que, en aquel remoto paraje de Newfoundland, la plantilla conviviría mucho más tiempo y con más intensidad que en un centro sanitario ubicado en un lugar más comunicado y concurrido, en otras circunstancias.

—¡Una hora para el gran momento! —gritó Lafe tras consultar el reloj, y Suzannah asintió. Él ya estaba listo para entrar en acción y ella seguía en camisón. Tendría que darse una ducha rápida, desayunar deprisa y luego… ¿qué?

Con el primer día terminó una jornada caótica en la que la plantilla se había ido adaptando a las nuevas rutinas y a los alrededores a marchas forzadas y, en palabras de Lafe, en la que todos los habitantes de varios kilómetros a la redonda habían ido a que les vieran cualquier cosa, desde un uñero hasta un amago de infarto.

—¿De dónde han salido tantas personas? —preguntó Suzannah después de marcharse el último paciente, reunida la plantilla en el pequeño despacho de la clínica.

—Estas zonas son así —dijo Alison Jones, la recepcionista—. Parece que no están casi poblados, pero es una impresión falsa. Hay mucho espacio entre casa y casa, porque son terrenos muy extensos, lo que contribuye a la falsa ilusión de que no vive tanta gente en el distrito.

Ella y su marido Wayne, el otro enfermero contratado, habían estado trabajando en Port aux Basques hasta entonces y aún no habían deshecho las maletas.

Compartirían la última caseta pendiente de ocupar, y Shirley McAndrews, la fisioterapeuta, disfrutaría de la compañía de la formidable Linda.

—¡Despierta, pajarillo! —le había dicho Wayne Jones a su esposa minutos antes de abrir la clínica.

Era un hombre parco en palabras y parecía tan poco indicado para curar enfermos como su mujer; pero, con el transcurrir de la jornada, Suzannah había comprobado que, en realidad, no tenía ninguna razón de peso para cuestionar su eficiencia.

Y lo mismo con Linda. No era cariñosa ni amable. Más bien intimidaba; pero sabía lo que hacía y, aunque no le gustara, Suzannah no tuvo más remedio que reconocer que en un momento de emergencia les sería de gran ayuda.

—Gracias a todos por este primer día —dijo Lafe—, que creo que explica a las claras por qué nos han traído aquí. Supongo que la novedad habrá atraído la atención de muchos, pero me parece que ya no nos pueden caber más dudas sobre la utilidad de haber abierto este centro. Después de cenar, me gustaría que vinierais todos a mi casa para tomar una copa y celebrarlo.

En un momento dado, Suzannah había cuestionado la sensatez de vivir en un sitio tan retirado:

—San Antonio o Corner Brook tienen muchas más cosas que ofrecer —le había dicho a Maisie Roberts—. Y, sin embargo, esta gente elige vivir aquí.

—Es que nosotros preferimos aferrarnos a la tradición: cazamos alces, pescamos, recolectamos fresas —había contestado la anciana, sonriente—. No encontrarás manzanas más ricas que las de Bramble Bay. Y aunque nos alegramos de que se abra esta clínica, recuerdo cómo mi madre me cosió la cabeza ella solita cuando me clavé un hacha de pequeña.

—¿Funcionó la sutura? —preguntó escéptica Suzannah.

—Seguro. Nunca volvió a abrírseme la herida. Tengo una cicatriz, sí, pero nada más.

Suzannah recordaba la conversación mientras se preparaba la cena en la pequeña cocina de su caseta. Aunque no despreciaba la sabiduría de los remedios caseros, no podía dejar de valorar los avances de la medicina moderna, y era en los pacientes de ese primer día en los que estaba pensando.

Una niña con fuertes dolores abdominales había acudido a la consulta. Se encogía cada vez que le tocaban el estómago y, dado que la zona inferior del costado derecho era la más sensible, tanto Lafe como ella sospecharon que se trataba de una apendicitis.

La madre, cuyos rasgos la definían como descendiente de esquimales, había atendido impasible a las explicaciones de los médicos, que le habían dicho que, lo más seguro, su hija tendría que ser operada.

—Hay que llevarla al hospital cuanto antes —había afirmado Lafe—. Si el apéndice se perfora, podría degenerar en una peritonitis.

—¿Tiene coche? —había preguntado Suzannah y, por si la respuesta era que no, ya había descolgado el teléfono para llamar a una ambulancia. Pero la mujer la había sorprendido, indicando hacia un lujoso coche aparcado delante de la clínica.

Linda Strachen cubrió a la niña con una manta. Luego, Lafe la agarró en brazos y antes de seguir a la madre hacia el coche, dijo en voz baja:

—En caso de apuro, podríamos haber solicitado el autobús escolar, pero siempre hay que estar preparados para lo inesperado —comentó, mirando hacia el vehículo.

También habían visto a un anciano, vecino de Maisie, al que le dolían los brazos y los hombros.

—Lleva dos semanas cortando leña —comentó ella al verlo en la sala de espera—. Y al final se ha hecho daño. Mira que le dije que esperase a que su hijo viniera.

—¿Crees que debería llevar la consulta Maisie? —había bromeado Lafe cuando esta se hubo alejado.

La última paciente del día fue la de diagnóstico más grave. Cuando terminó de examinarla, Suzannah fue a buscar a Lafe.

—Creo que tenemos un caso de septicemia —lo informó—. ¿Te importa venir a echar un vistazo?

Lo había encontrado en la cocina, tomando un café con Linda Strachen; pero Lafe dejó su taza de inmediato y la siguió a la consulta.

La mujer, de unos cincuenta años, tenía el rostro tan hinchado y amoratado que parecía un globo, sin facciones definidas.

—¿Hace cuánto está así? —le preguntó Lafe.

—La cara empezó a hinchárseme hace dos días, pero creía que era una alergia, porque últimamente he comido algunas cosas que no acostumbro.

—¿Le duele?

—La cara no, pero sí el cuello —la mujer tragó saliva—. ¿Es grave?, ¿qué es lo que tengo, doctor?

—Creemos que septicemia, pero mientras que esa infección ataca a todo el sistema, en su caso solo están afectadas la cara y la cabeza. Me gustaría consultarlo con mi colega un segundo, si nos disculpa —Lafe salió de la consulta, seguido por Suzannah—. ¿Qué te parece? Sea lo que sea, no hay tiempo que perder. Necesita antibióticos, y rápido.

—Está claro que es una infección —dijo ella—. ¿Pero por qué sólo le afecta a la cara?

—Apuesto a que es erisipela —murmuró Lafe—. Es una infección de estreptococos, pero, a diferencia de la septicemia, se circunscribe a esa parte del cuerpo.

—Había oído hablar de la enfermedad, pero no había visto ningún caso.

—Porque son rarísimos —explicó él—. Puedes contraer la infección con un simple rasguño, o con un mordisco. Y ya ves los efectos que tiene.

—Será mejor que volvamos con la paciente. Tenemos que hospitalizarla cuanto antes, y esta vez, tenga transporte o no, necesitamos una ambulancia por si empeora antes de que podamos empezar a proporcionarle el tratamiento adecuado.

Más tarde, llamaría a Port aux Basques para preguntar si Lafe había acertado en su diagnóstico, así como para interesarse por el estado de la paciente.

Y mientras Suzannah estudiaba su armario en busca de algo adecuado para la fiesta en casa de Lafe, pensó que era curioso haber tratado una enfermedad tan rara en su primer día en Bramble Bay.

Capítulo 4

Si tener un caso de erisipela el primer día en Bramble Bay le había parecido raro, más extraña le resultó la reunión en la caseta de Lafe esa misma noche, después de cenar.

El hecho de que los uniera una causa común no cambiaba el hecho de que eran desconocidos, si bien, con el pasar de cada día, Suzannah sentía como si conociese a Lafe Hilliard de toda la vida.

Lo que no era verdad, se recordó. Solo hacía unas semanas que se habían visto por primera vez, ¡aunque menudas semanas! En un breve periodo de tiempo, Lafe había imprimido un nuevo giro a su vida, la había sacado de su pozo de abatimiento y culpabilidad y le había dado nuevos bríos.

Puede que su presencia surtiera el mismo efecto sobre todo el mundo, pensó, y que la plantilla acabara tan fascinada como ella en cuanto lo conociera un poco.

Alison y Wayne Jones estaban sentados juntos. Tomaban gaseosa, la cual era la aportación de Maisie a la velada. Todo lo contrario de Linda, que bebía vino blanco seco como si se fuera a acabar el mundo.

Shirley McAndrews la miró con aprensión y Suzannah pensó que no debía de estar muy satisfecha con la idea de compartir caseta con la enfermera.

La fisioterapeuta, que, según los informes, tenía cuarenta y pocos años y no estaba casada, era una mujer tranquila, bastante normal, sin más belleza que la pálida piel de las rubias. Por desgracia, puesta junto a la imponente pelirroja, parecía un fantasmilla descolorido.

Suzannah no fue la única que advirtió el malestar de la fisioterapeuta.

—Creo que Linda y Shirley no encajan —le comentó Lafe en un aparte—. ¿Tú compartirías tu casa con Linda?

—¡Ni hablar! —protestó Suzannah—. Es una arrogante presuntuosa.

—Pero es buena profesional.

—Los demás también lo somos —replicó ella.

—¿Alguien ha dicho lo contrario? —preguntó Lafe con calma—. Solo intento crear un ambiente armónico entre todos nosotros. Shirley no es la única a la que no le gusta su compañera de piso. Linda acaba de sugerirme que la cambie, y por eso había pensado en poneros juntas.

—Mira, Lafe —dijo Suzannah, irritada—, hay veces que no me soporto ni a mí misma; menos aún voy a aguantar a alguien como Linda.

—¿Entonces tu respuesta es no?

—Exacto, y no lo digas como si no estuviera siendo razonable.

—¿Crees que sí lo estás siendo?

—Sí. Y si tanto te preocupa la armonía del grupo, ¿por qué no le ofreces a Linda que se vaya a tu casa? Estoy segura de que aceptará encantada.

—¿Qué! ¿Y que le dé un infarto a Maisie? —Lafe soltó una risotada—. En fin, no pretendo presionarte. Perdona si te he molestado.

—Estoy dispuesta a compartir casa con Shirley —dijo Suzannah entonces—. Eso todavía. Aunque preferiría vivir sola.

—Genial. Entonces asunto resuelto —concluyó Lafe—. Estoy seguro de que nuestra fisio estará encantada.

—Y Linda más, que se quedará con toda la caseta para ella sola… y para hacer lo que le dé la gana.

—¿Por ejemplo?

—Teniendo en cuenta cómo te mira, creo que te puedes hacer una idea sin necesidad de más pistas.

Lafe la miró y, al cabo de unos segundos, dijo:

—Estás cansada… y te sigue doliendo el cuello, ¿verdad?

—Sí, pero no es por eso por lo que me niego a compartir piso con alguien que no tiene nada que ver conmigo.

—No esperaba que nuestra primera velada todos juntos fuera a ser así —dijo él en voz baja—. Por favor, Suzannah, anímate un poco. Voy a hablar con Shirley.

Al final, la reunión se alegró. Shirley se acercó a decirle lo mucho que le agradecía que se hubiese ofrecido a compartir la caseta con ella. Alison y su marido fueron tomando confianza y Lafe se comportó con la afabilidad que lo caracterizaba.

Solo Linda desentonaba, pues seguía bebiendo sin parar. Suzannah no pudo evitar fijarse en que Lafe era el único en no mostrar su disconformidad con tal conducta.

—¿Estará en condiciones de atender mañana? —le preguntó Maisie al final de la noche, justo antes de irse.

Suzannah contuvo la respiración. Lo último que Lafe necesitaba era que se corriera el rumor de que uno de los miembros de la clínica tenía un problema de alcoholismo.

—Seguro que sí. Son los nervios de la primera noche —contestó ella, esbozando una sonrisa convincente, mientras Linda se acurrucaba junto a Lafe en el sofá.

—No sé, quizá —dijo la mujer dubitativa—. Por aquí hay mucha gente que bebe. Sobre todo los hombres. Ya verás a más de uno con problemas de hígado —añadió antes de despedirse.

Alison y Wayne ya se habían marchado a esas alturas. Shirley había ido a hacer la mudanza y Linda se había quedado dormida en el sofá, lo que dejó a solas a Lafe y Suzannah.

—Bueno, ¿qué te parece?

—¿El qué?

—Todo —Lafe encogió los hombros.

—Pregúntamelo dentro de un par de semanas. Ahora mismo estoy en proceso de adaptación.

—Entonces, no estás segura…

—No. Me gusta. Es distinto a cualquier otro centro sanitario, pero…

—Siempre hay algún pero —gruñó él.

—No creo que pudiera soportarlo si no estuvieras tú.

—Entonces, ¿volvemos a ser amigos?

Suzannah sonrió y, después de oír un ronquido de Linda, contestó:

—Solo si te llevas a esa a su caseta. Ya he hecho un gran sacrificio por el bien de Shirley. Linda tiene una casa para ella sola, así que que duerma en ella.

Lo había dicho en broma, pero Suzannah no soportaba la idea de que la enfermera pasara la noche con Lafe. ¡Estaba celosa! Sentía celos por un hombre del que estaba empeñada en no enamorarse.

—Dicho y hecho, doctora Scott. No te vayas, vuelvo en seguida. Quiero enseñarte una cosa —dijo él mientras se agachaba a levantar a Linda. Y, en efecto, regresó en un instante—. La he dejado en la cama y la he tapado con una manta. Mañana tendrá una jaqueca espantosa.

Cansada del protagonismo de Linda Strachen, Suzannah preguntó sin rodeos:

—¿Qué me querías enseñar?

Lafe le agarró una mano y la condujo a la cocina. La persiana estaba subida.

—Eso de ahí es suyo, señorita.

—¡Mi jeep! —exclamó al ver el vehículo junto a las motonieves—. ¡Lo han rescatado!

—No ha sido tan difícil. Lo creas o no, hay un taller en esta misma calle. Los llamé por teléfono y fueron a buscarlo en seguida.

—Estoy en deuda contigo, Lafe —dijo ella con solemnidad—. Has hecho tanto por mí desde que te he conocido, ¿y yo qué hago a cambio? Para una vez que me pides algo, te digo que no. Lo siento —añadió casi llorosa.

—Vamos, vamos —Lafe la envolvió en un abrazo—. No exageres. Solo te he encontrado un trabajo y he llamado al taller para que rescaten tu jeep.

—Has hecho mucho más que eso. Cuando te conocí, estaba sumida en una depresión —Suzannah lo miró a los ojos—. Y ahora siento que puedo ver la luz… Ojalá consiguiera sentirme en paz conmigo misma —añadió mientras él le acariciaba una mejilla.

—Todos tenemos un pasado que ocultar, Suzannah —dijo Lafe con suavidad—. Pero la vida está para vivirla día a día. Hay que aprovechar el presente. Puede que te sorprenda, pero hace muy poco que he llegado a esta conclusión.

—No me lo creo. Eres la persona más optimista que he conocido en toda mi vida.

—No te engañes —contestó Lafe con expresión melancólica—. Mi hermana pequeña murió ahogada hace unos años en circunstancias de las que aún no soy capaz de hablar. Durante mucho tiempo, he sido como un trozo de corcho insensible, que ha ido flotando de un sitio a otro. Y en parte sigo así, pero en los últimos meses he empezado a poner en orden mis pensamientos. Por primera vez desde hace años, sé adónde me dirijo. Así que, ya ves, no tengo tantos motivos para ser optimista. En fin, es tarde y mañana nos espera otro largo día. Te acompaño a tu caseta… Espero que no te incomode demasiado tener que compartirla.

—¡Por favor, no me recuerdes mi ingratitud! Estoy segura de que Shirley y yo nos llevaremos de maravilla. Haré lo posible para que se sienta en casa. Es bastante tímida…

—A diferencia de cierta persona a la que acabo de acostar —Lafe rio.

—Exacto —convino Suzannah con desenfado, aunque en el fondo no le agradaba tanto que Linda hubiese estado en brazos de él.

—¿Quieres esperar un momento —le propuso Lafe cuando ya se iba ella— mientras telefoneo para ver cómo va nuestra paciente de septicemia?

—Sí, claro —afirmó Suzannah—. Menuda infección. Espero que la hayamos detectado a tiempo.

Después de colgar, Lafe le comunicó, sonriente:

—Acabo de hablar con la enfermera del turno de noche. Era erisipela. Dice que le han puesto los antibióticos por vía intravenosa y que, aunque aún no ha mejorado, tampoco ha empeorado, lo que me hace pensar que han logrado detener la infección.

—Gracias a Dios —murmuró Suzannah—. Y antes de irme quiero darte las gracias de nuevo por traerme el jeep.

Al salir, pisó sobre una superficie resbaladiza y se cayó sobre una montaña de nieve. Suzannah permaneció quieta, sintiéndose estúpida y mirándolo a la luz de la luna.

—¿Estás bien? —le preguntó alarmado Lafe.

—Sí… Es lo bueno que tiene caerse sobre la nieve: que es blanda.

—¿Y el cuello? —Lafe estiró los brazos para ayudarla a levantarse—. No creo que esta caída te haya venido muy bien.

—No parece que esté peor —contestó ella con el mismo tono distraído—. Lo único que noto es esto… —añadió mientras ponía las manos sobre los antebrazos de Lafe.

—¿Quieres que te suelte?

—No.

—Entonces quizá sea el momento de dar un paso más —dijo Lafe, y tiró de ella hasta ponerla de pie.

Luego la besó, la acarició con la lengua y con los brazos. Pero Suzannah había olvidado que las casetas estaban a escasos metros, y cuando oyó abrirse una puerta, se apartó.

Lafe no se opuso. Se limitó a sonreír y la dejó marchar. Aturdida, echó a andar hacia su caseta y le deseó buenas noches.

Shirley había hecho la cama de los invitados y ya estaba dormida, de modo que no fue necesario hablar de nada hasta el día siguiente. Asombrada aún por cómo un resbalón en la nieve había dado paso a un beso apasionado, corrió a la ventana para poder ver a Lafe un último segundo antes de que entrara en su propia caseta.

Pero no era a su casa a la que se estaba dirigiendo. Sino a la de Linda. Media hora después no había salido todavía, y a Suzannah le parecía demasiado tiempo para asegurarse de que la enfermera estaba bien.

Quizá se había referido a eso al hablar de encontrar formas de entretenerse, pensó Suzannah mientras se metía en la cama: a ir de flor en flor.

La mañana siguiente empezó con un accidente. Lafe recibió una llamada de un policía, en la que le comunicaban que, a causa del fuerte viento, un camión lleno de madera había tirado parte de su carga encima de un coche que pasaba cerca.

—Hemos llamado a la ambulancia —dijo el policía—, pero tardarán en llegar, y las autoridades nos han dicho que vengáis mientras esperamos, dado que estáis más cerca.

—Tengo otro médico y una enfermera disponibles —contestó Lafe—. Vamos de camino.

Había bostezado un par de veces, y Suzannah lo había mirado con frialdad. Era evidente que había tenido una noche movidita. La seductora Linda también parecía cansada, ya fuera por la resaca… o por otras razones.

Pero los dos reaccionaron de inmediato con la llamada y, tal como Lafe había prometido, salieron los tres a la carretera, dejando a Wayne para atender las consultas de la clínica.

Había cuatro personas en el coche. Un niño de seis años que había salido ileso, y sus padres y abuelo, que estaban gravemente heridos; sobre todo, el anciano.

Parecía que este y el niño habían ido sentados atrás y que el abuelo se había volcado sobre el pequeño para protegerlo y, al hacerlo, había recibido todo el golpe de la madera sobre el techo.

Lograron sacar al niño, pero el anciano seguía dentro, inconsciente bajo una montaña de troncos.

—No podíamos arriesgarnos a moverlo —dijo uno de los policías presentes en el lugar del siniestro—. A alguien se le va a caer el pelo. Menos mal que estábamos siguiendo el camión; de lo contrario, no habríamos llegado tan rápido. Estos vientos son muy traicioneros. Habíamos visto que la carga se desplazaba y estábamos a punto de pararlo cuando sucedió —explicó.

—Necesito entrar en el coche, a ver si sigue respirando —dijo Lafe.

—Yo que tú no me arriesgaría —dijo el policía—. No hasta que no vengan los bomberos.

—No hay tiempo —contestó Lafe—. Si no tiene pulso, tendré que intentar reanimarlo de una manera u otra. Usted ocúpese de los otros, doctora Scott. Aquí solo hay sitio para uno… y ni eso —añadió, dirigiéndose a Suzannah, que había estado escuchando con el corazón en un puño.

—Entonces déjame a mí —dijo ella, apartándolo con un codo—. Yo soy más pequeña que tú.

—¡Ni hablar! —se negó Lafe—. Yo estoy al cargo. Haz lo que te digo.

—¿Y si el coche empieza a arder mientras estás dentro?

—Entonces, seré yo quien se queme, mejor que tú —contestó Lafe, que ya se había quitado el abrigo, para tener mejor movilidad.

Mientras se introducía con cuidado en el coche, Suzannah fue junto a Linda, que estaba atendiendo a los padres del niño.

—Tenemos lesiones craneales y huesos rotos aquí, doctora Scott. La cabeza, los antebrazos y los hombros se han llevado la peor parte del golpe; pero están conscientes los dos.

—¿Dónde está Andrew? —preguntó la mujer herida—. Mi hijo.

—Está a salvo, sentado en el coche de policía —contestó Suzannah con suavidad.

—¿Y mi padre?

—Sigue dentro del coche. No queremos moverlo hasta que llegue la ambulancia. El doctor Hilliard estará con él hasta que venga.

Suzannah se ponía enferma cada vez que pensaba en el peligro que estaba corriendo Lafe. ¿Qué haría ella si le pasaba algo?, ¿cómo se sentiría?

Destrozada, seguro. Porque estaba enamorada de él. Por muy desilusionada que estuviese con la vida en general, no podía negar que estaba enamorada de Lafe Hilliard. Y si al final acababa de nuevo con el corazón roto, la culpa sería del destino, por hacerlo aparecer en su camino.

Incluso en medio de tan tumultuosos pensamientos, Suzannah siguió examinando al matrimonio con destreza y eficiencia, comprobando sus pupilas y su pulso, recordándose que el bienestar de los pacientes era más importante que sus preocupaciones. Ya había dejado que sus problemas personales, además del agotamiento, distrajeran su atención una vez, y las consecuencias habían sido desastrosas. De modo que no permitiría que algo así volviera a suceder.

Al oír las sirenas de la ambulancia aproximarse, Suzannah suspiró aliviada. ¡Por fin llegaban los refuerzos! El personal de la clínica podría regresar a su pequeña clínica en poco tiempo.

Observaron en silencio el trabajo de los bomberos que estaban liberando al anciano, mientras otros se ocupaban de controlar la gasolina que había alrededor. Mientras la ambulancia se retiraba para dejar paso a una segunda que transportaría al joven matrimonio, Lafe comentó:

—Tenía algo de pulso, pero muy débil. Va a necesitar mucha suerte para salir adelante.

—Nos llevamos al niño. La abuela la está esperando en el hospital —dijo el policía—. La hemos informado del accidente y ya va de camino.

Los dos médicos expresaron su aprobación. El niño necesitaba estar con sus padres y la madre necesitaba ver que su hijo estaba bien.

De vuelta a la clínica, Linda corrió a sentarse junto a Lafe en el coche, dejando a Suzannah en el asiento de detrás.

Lafe no dio muestras de advertir la maniobra y conversó sobre el accidente hasta que estacionaron.

Había un montón de pacientes esperando.

Alison los había informado del accidente y la mayoría se había sentado a aguardar el regreso de los médicos con resignación.

—Pareces distraída —comentó Lafe mientras se quitaban el abrigo, antes de presentarse a los pacientes—. ¿Qué te pasa?, ¿es por la discusión que hemos tenido con lo de meternos en el coche? ¿No pensarías que iba a dejarte correr ese riesgo estando yo allí?

—No, claro que no es eso —aseguró Suzannah—. Simplemente, me tiene intrigada tu conducta en general.

—¿A qué te refieres?

—Pasaste la noche con Linda, ¿no? Primero me besas y luego te vas a su caseta. No me extraña que estuvieras bostezando esta mañana y que ella estuviera tan pálida.

—¡Vaya!, ¡muchas gracias por el voto de confianza! —gruñó Lafe—. Vas a tener que vigilarme, no vaya a ser que esta noche intente seducir a la tímida Shirley, o hacerme un hueco entre los Jones… Aunque también podría intentarlo contigo, por supuesto.

Estaba enfadado, lo que no era habitual en Lafe, y a Suzannah no le gustaba verlo de ese humor. ¿Pero quién tenía la culpa?

Ella. Por estar celosa. Le había dolido reconocer que estaba enamorada de él, pero, una vez que lo había asumido, ¿qué podía hacer? Desde luego, no se lanzaría en brazos de Lafe cada vez que este le hiciera una seña.

¿Por qué no se habría encontrado a otro aquel día en la casa de Grenfell?, ¿a alguien que no fuera tan atractivo como Lafe Hilliard?

—Ríete si quieres —contestó finalmente—. Pero yo creía que habías venido aquí a curar enfermos, no a formar un harén.

Lafe se echó a reír, lo cual la hizo sentirse más rechazada aún.

—Venga, Suzannah —dijo él—. Los pacientes ya han esperado demasiado. Ya contestaré a lo del harén en otro momento.

—¿Verdad que da gusto trabajar con el doctor Hilliard? —dijo Shirley mientras cenaba con Suzannah.

—Sí —reconoció esta a regañadientes. El día había ido bien, a pesar del retraso con que habían empezado. Habían atendido a unas cuantas personas resfriadas y acatarradas, a un hombre obeso con el corazón delicado, al que le habían aconsejado muy en serio que se pusiera a dieta, y a una mujer cincuentona con tales hemorragias durante la menstruación que lo más probable necesitara una histerectomía.

Por fin, era el momento de desconectar… a ser posible.

Suzannah no terminaba de encajar que se hubiese enamorado de nuevo habiendo pasado tampoco tiempo de su desengaño con Nigel.

¿Acaso era la clase de mujer incapaz de resistirse al primer hombre que se mostrara interesado en ella?

Era una pregunta estúpida. Lo que sentía por Lafe le demostraba lo equivocada que había sido su relación con el pediatra inglés. Había sido una muchacha joven e ingenua al caer en las redes de Nigel, pero había madurado mucho desde entonces y una de las cosas que había aprendido era a no precipitarse en depositar su confianza en los demás.

Mientras fregaban después de la cena, oyeron que llamaban a la puerta. Suzannah fue a abrir y se encontró frente a la arrogante enfermera.

—¿Puedo pasar? —preguntó—. Me aburro y me apetece un poco de compañía.

—¿Por qué no sigues lo que empezaste con Lafe? —replicó Suzannah con frialdad.

—No me lo recuerdes —Linda puso una mueca de disgusto—. Vino a ver qué tal estaba y me encontró vomitando. El pobre se quedó a mi lado el resto de la noche.

Así que había sido eso, pensó Suzannah abochornada. No debería haber juzgado a Lafe cuando no tenía pruebas para desconfiar de su conducta. No la extrañaba que se hubiera ofendido.

¡Eso era empezar con buen pie! Su ayudante con un collarín y un ojo morado. Y, luego, una de las enfermeras se había agarrado tal borrachera que había temido por su seguridad y no había podido dormir en toda la noche para estar a su lado. Y, a pesar de todo, no había perdido su buen humor. Hasta que ella lo había acusado injustamente.

Lo que demostraba que seguía siendo un desastre con el sexo opuesto. Era evidente que debía disculparse, y esperaba poder hacerlo sin revelar lo que sentía por él. Pero después de la escena que había montado no creía que pudiera engañarlo.

—Tengo que salir un momento —les dijo a las otras dos mujeres—. Me he dejado el bolso en la clínica.

La caseta de Lafe estaba a oscuras, pero el coche estaba aparcado; de modo que tenía que estar en algún lugar cercano, y lo lógico era que ese lugar fuese la clínica. Sin embargo, tampoco allí había luz, lo que dejó a Suzannah indecisa, preguntándose dónde podría estar.

Miró hacia una colina cubierta de nieve, tras los edificios, y fue entonces cuando lo vio, de pie, quieto en la pendiente.

Suzannah lo llamó y Lafe bajó la colina hacia ella. Lo notó preocupado.

—¿Qué pasa? —preguntaron a la vez, lo cual arrancó una tenue sonrisa en el rostro de él.

—Tú primero —dijo Suzannah, con la esperanza de que no hubiese sido su pequeña bronca lo que lo tenía apesadumbrado.

—El anciano del coche ha muerto en la mesa de operaciones —contestó Lafe después de suspirar—. Si lo hubiéramos podido mover, quizá podría haberlo ayudado. Pero estando atrapado, solo pude controlarle el pulso y darle un calmante cuando dio síntomas de recuperar la consciencia.

—Estaba muy grave, Lafe —dijo Suzannah—. Y era imposible hacer más de lo que hiciste por él. Estas cosas pasan.

—Supongo —convino él—. Pero no por eso deja de resultar frustrante. Al menos le salvó la vida al chico.

—Sí —dijo Suzannah—. Dio su vida por su ser más querido.

—Justo —murmuró Lafe, y ella tuvo la impresión de que había tocado una fibra sensible—. ¿Por qué me buscabas? —le preguntó mientras regresaban a la clínica.

—Shirley y yo tenemos visita.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

—Linda, y me ha explicado por qué te quedaste en su casa toda la noche. Te pido disculpas por mi rabieta infantil de antes.

—Olvídalo —contestó Lafe con aire ausente—. Yo ya lo he hecho.

O sea, que podía haberse ahorrado su disculpa, a juzgar por la indiferencia con que la había recibido.

—Pero no todo han sido malas noticias —prosiguió él.

—¿Qué más te han dicho? —preguntó Suzannah, que tenía la sensación de que Lafe estaba dispuesto a hablar de cualquier cosa menos de ellos.

—Los padres del niño están fuera de peligro… y la paciente de erisipela está mejor. Los antibióticos le están ganando la batalla a la infección. Parece que saldrá adelante.

—Genial —contestó ella, forzándose a sonreír—. ¿Por qué no pasas y te tomas algo con nosotras antes de irte a casa? —le ofreció, reticente a dejarlo solo tan desanimado como lo veía.

Lafe negó con la cabeza, pero, por un momento, acertó a sonreír y bromeó:

—Podrían entrarme ganas de acabar como Linda anoche, y luego te tocaría a ti cuidarme toda la noche.

—Me refería a un café o a una taza de chocolate caliente. Nada de alcohol —contestó ella con desenfado—. Así que, ya ves, no corres ningún riesgo.

—Aun así —insistió Lafe—. Otro día. Esta noche no estoy de humor… y necesito dormir.

Capítulo 5

Durante los días siguientes, Suzannah se sorprendió sonriendo, en más de una ocasión, al comparar el enorme edificio del hospital en el que había trabajado en Inglaterra con las casitas de una planta que formaban la clínica.

El único parecido era que ambos centros estaban en manos de profesionales competentes que se dedicaban a curar a los enfermos.

Lo que más le seguía importando era su relación con Lafe. Si tenía que contentarse con mantener solo relaciones laborales, lo haría.

Aunque no le agradaban los esfuerzos de Linda por captar su atención. Suzannah notaba que, sin perder su buen humor, Lafe guardaba las distancias con la enfermera, pero esta no era de las que se rendían con facilidad.

Por otra parte, se preguntaba por qué lo habría afectado tanto la muerte de su hermana. Durante un tiempo, era normal; pero habían pasado años y parecía que algunos aspectos de aquella tragedia seguían resultándole muy dolorosos.

A finales de noviembre, tras una nevada nocturna, tuvieron que hacer uso de las palas para despejar un camino que les permitiera ir de las casetas hasta la clínica. Cumplido el objetivo, mientras Suzannah se quitaba las botas, llamaron diciendo que unos cazadores habían encontrado a un hombre inconsciente en la carretera.

—Vamos a mandártelo a la clínica —dijo la voz al otro lado de la línea.

—Suerte que lo han encontrado. Podría haberse congelado —dijo Lafe más tarde, mientras esperaban a que les llevasen al paciente—. A lo mejor deberían haberlo llevado directamente a Port aux Basques. Nosotros estamos más cerca, pero si hay que operarlo o hacerle análisis, tendremos que mandarlo allí.

Al oír un camión aparcando frente a la clínica, salieron juntos a prestar asistencia, y Suzannah vio que el hombre estaba tumbado de lado en la parte trasera del vehículo, tapado por sábanas.

Estaba de espaldas a ellos, pero había algo familiar en él. Cuando por fin le vio la cara, casi hipnotizada, creyó morirse.

¡No podía ser!, ¿se podía saber que hacía Nigel Summers en Bramble Bay!

Lafe no se había dado cuenta de lo pálida que se había quedado.

—Vamos a meterlo dentro, antes de que se muera de hipotermia —dijo tras examinar al paciente.

Trasladaron su cuerpo hasta la clínica y lo dejaron sobre el sofá del consultorio.

—Me parece que es meningitis. Hay que hacerle una punción en la médula espinal y análisis de sangre; pero antes tenemos que llevarlo al hospital… y rápido.

—¿Llamo a una ambulancia? —acertó a proponer Suzannah, todavía sin recuperarse de la impresión.

—Sí. Avísalos inmediatamente. Mientras tanto, voy a arriesgarme a darle unos antibióticos por vía intravenosa. Estoy casi convencido de que es meningitis —contestó él—. No podemos transportarlo nosotros. Es demasiado contagioso. Aunque sabe Dios que sería más rápido… ¿Estás bien? Estás más blanca que una sábana —le preguntó después de que ella pidiera una ambulancia urgentemente.

Suzannah se obligó a sonreír. No quería decirle a Lafe que aquel era el hombre que la había traicionado. De hacerlo, tendría que contarle todo lo demás, y todavía no estaba preparada para eso.

—Tranquilo, estoy bien —mintió.

—¿Estás vacunada contra la meningitis? —insistió él, con el ceño fruncido.

—Sí, ¿y tú?

—También, pero supongo que los hombres que lo han traído no, así que tendrán que ir a Port aux Basques, porque aquí no tenemos esa vacuna todavía.

Nigel gimió en ese instante, y los dos doctores comprendieron que el dolor de la infección estaba traspasando su umbral de inconsciencia.

Lafe miró el reloj con impaciencia.

—¡Vamos! —les rogó a los conductores de la ambulancia—. El tiempo es vital en estos casos. Si no se dan prisa, lo perderemos.

Los cazadores se habían ido, contrariados por tener que ir a vacunarse, y veinte minutos después de su marcha llegó la ambulancia a la clínica.

Cuando se fue, con el ruido de las sirenas rompiendo el silencio de la tarde, Suzannah se desplomó sobre la silla más cercana y se formuló las preguntas que había tenido que aplazar hasta entonces.

¿Para qué había ido Nigel a Newfoundland? Era evidente que a verla, pues no se le ocurría otro motivo que explicara su presencia allí; pero, ¿qué querría de ella?, ¿y cómo la había localizado?

Solo John, Debbie y Malcolm conocían su paradero, y le costaba creer que alguno de los tres le hubiese proporcionado tal información.

La última persona a la que habría esperado encontrarse en esa clínica era Nigel Summers. Solo verlo, a pesar de lo enfermo que estaba, le había recordado la pesadilla de aquellos meses en que había cargado con la culpa de los dos. Y, como le había dicho a Lafe en una ocasión, le bastaba pensar en él para que se le pusieran los pelos de punta.

Pero estaba enfermo, gravemente, lejos de su país, y dado que era la única persona que lo conocía allí, lo menos que podía hacer era visitarlo en cuanto pudiera.

—¿Sabes algo del paciente con meningitis? —preguntó con naturalidad mientras recogían al final de la jornada.

—No he tenido oportunidad de llamar —contestó Lafe—. Si quieres, puedes preguntar tú misma.

—De acuerdo —dijo Suzannah—. La punción indica que se trata de meningitis, tal como sospechabas. Le están dando antibióticos y poco a poco va recuperando la consciencia —informó después de consultar con Port aux Basques.

—¿Sabemos cómo se llama? —preguntó Lafe.

—Sí… Los cazadores encontraron su cartera.

—¿Y?

—Nigel Summers, es un médico inglés.

—Inglés, ¿eh? —Lafe sonrió—. Habría sido toda una coincidencia que lo conocieras.

—Sí, ¿verdad? —Suzannah decidió cambiar de conversación—. Bueno, me voy a casa. Es el cumpleaños de mi hermano y quiero felicitarlo.

—Sí, por supuesto —respondió él—. Y, Suzannah…

—¿Sí?

—Tómate libre la mañana. Pareces cansada. ¿No estarás poniéndote enferma?

En la medida en que estaba reviviendo su pasado, sí, se estaba poniendo enferma. Una vez más, se repitió la misma pregunta: ¿qué hacía Nigel allí?

—No, no creo que esté incubando nada —contestó por fin, pero aceptó enseguida el descanso que le ofrecía—. Aunque no me importaría disponer de unas horas, gracias.

—¿Y yo? —preguntó Linda, apostada en la puerta—. ¿Yo no libro?

—Me temo que no —Lafe rio—. Me gusta tenerte donde pueda verte.

Y a Suzannah le habría encantado saber qué había querido decir exactamente con eso.

Shirley se giró en la cama adormilada cuando Suzannah abrió la puerta de la caseta a las seis de la mañana al día siguiente.

—¿Qué pasa?, ¿no puedes dormir? —murmuró la fisioterapeuta.

—No —susurró Suzannah—. Tengo que hacer un recado. No se lo digas a Lafe. Me ha dado la mañana libre, así que déjale que piense que estoy durmiendo.

—El hombre del tiempo ha dicho que nevará. Ten cuidado —dijo la otra mujer, justo antes de volver a conciliar el sueño.

El tratamiento estaba funcionando. Nigel estaba recuperándose, aunque continuaba grave. Eso fue lo que le dijeron cuando se presentó en la unidad donde lo tenían aislado.

—¿Puedo verlo? —preguntó Suzannah—. Estoy vacunada.

—¿Es pariente suyo?

—No, pero nos conocemos. No creo que tenga ningún familiar en Newfoundland.

—Está bien, pero solo un rato. El señor Summers está consciente ahora mismo. Le salvaron la vida en la clínica de Bramble Bay. Si no le hubieran administrado antibióticos allí, no creo que hubiéramos llegado a tiempo —dijo la enfermera—. Pero sigue muy débil, de modo que, por favor, no lo canse.

Suzannah asintió, y agradeció que la mujer no le hubiera pedido más detalles personales.

Una vez en la habitación de Nigel, susurró su nombre y este abrió los ojos al oírla:

—¡Suzannah! —exclamó, sorprendido—. ¿Qué haces aquí?

—No, ¿qué haces tú aquí? —replicó ella, furiosa.

—Buscarte, ¿qué si no?

—¿Y para qué, si puede saberse?

—Para decirte que lo siento.

—Como que me lo voy a creer. Estás aquí porque quieres algo. ¿Cómo has averiguado dónde estaba?

—La secretaria de Malcolm Stennet me consiguió la dirección —contestó él—. Si no, no creo que hubiera podido encontrar tu escondite.

—Yo no me escondo —espetó Suzannah—. E insisto: ¿quieres hacer el favor de decirme a qué has venido?

—Ya te lo he dicho: a disculparme. Cometí un error… los dos lo cometimos; pero dejé que lo afrontaras sola.

—Me hiciste un favor —contestó ella con frialdad—. Me enseñaste a no confiar más que en mí misma; así que márchate y déjame tranquila. No quiero volver a verte.

—No te pongas así. Todavía puedo complicarte la vida con las autoridades sanitarias de aquí —la amenazó.

—Me temo que debe irse —irrumpió de pronto la enfermera—. El paciente no está en condiciones de mantener una conversación prolongada todavía.

Suzannah asintió. Era verdad que Nigel seguía débil. Aunque no le habían faltado fuerzas para intentar amedrentarla.

De vuelta a casa, comprendió que había empeorado la situación presentándose ante él. Aunque, al final, Nigel se habría acabado presentando en la clínica de lo contrario.

Quizá pudiera presentarle a Linda llegado el caso, pensó, esbozando una sonrisa amarga. Formaban buena pareja.

Se encontró con Lafe nada más llegar, el cual estaba hablando con un hombre de facciones esquimales. Este llevaba una cesta con pescado fresco y, mientras ella salía del coche, le entregó dos bacalaos al médico, hizo una reverencia y se marchó.

—¿A qué venía todo eso? —preguntó Suzannah, preparada también a responder a las preguntas de él.

—Un regalo de un cliente satisfecho —contestó sonriente Lafe—. Pero es demasiado pescado para uno solo. ¿Qué tal si cenamos juntos esta noche?

Suzannah vaciló. Era una oferta muy tentadora; pero, ¿de veras quería arriesgarse a quedarse a solas con ese hombre, a esas horas y en su casa?

—Mañana quizá —respondió al cabo de unos segundos—. Aguantarán hasta entonces. Si tu aportas el plato principal, yo me encargaré de los entrantes y el postre.

—¿Por qué lo pospones? —preguntó él—. Nada que ver con tu visita a Port aux Basques, ¿no?

—¿Cómo sabes que he estado allí? —Suzannah palideció.

—Llamé a preguntar por el tipo que trajeron los cazadores, y la enfermera me dijo que tenía una visita cuya descripción concordaba contigo.

—Sí, era yo —contestó ella—. Fui a comprar un par de cosas y decidí acercarme al hospital. Estaba a punto de comentártelo. Parece que se está recuperando. La enfermera te felicitó por haberle administrado los antibióticos tan rápido. Probablemente le salvaste la vida.

—Entonces, ¿lo dejamos para mañana? —preguntó Lafe mientras se dirigía a la puerta con los bacalaos.

—Sí… Antes de irte, ¿qué ha pasado por aquí mientras he estado fuera?

—Pues… —Lafe fingió quedarse pensativo— Linda me sedujo en la nieve y Shirley me ha prometido que nos deleitará con un baile escocés la próxima vez que nos reunamos todos.

«Te quiero, Lafe», pensó Suzannah. «Quiero tu maravilloso cuerpo, tus ojos amables, tu paradisiaca boca, tu talento».

—Me refería a los pacientes —contestó en cambio.

—Ah, los pacientes. A ver, déjame que piense: sí, la mujer del dueño del motel vino con la mano quemada y tuvimos que mandar a Port aux Basques a la señora Fosgate, la directora del Instituto de Mujeres, que se había roto la muñeca —respondió Lafe—. Aparte de eso, lo típico de todos los días. Pero, dime, ¿qué tal estaban tu hermano y su familia?

—Bien —respondió Suzannah más tranquila. A diferencia de John, que se había quedado espantado al oír que Nigel estaba en Newfoundland.

—¿Cómo se ha enterado de dónde estabas? —había preguntado él.

—Al parecer le sonsacó la información a la secretaria de Malcolm —contestó Suzannah.

Pero ya era demasiado tarde para preocuparse por eso. Lo único importante era que no debía separarse de Lafe.

Esa noche, mirando al techo, insomne sobre el colchón, decidió que podía ser verdad: Nigel era capaz de haber ido a buscarla con el propósito de retomar su relación. Y si descubría que estaba enamorada de otro hombre, intentaría malmeter y fastidiar, movido por el despecho.

John le había preguntado si Lafe había recibido alguna oferta por su casa, lo que la había recordado el día en que este la había invitado a verla y, no pudiendo contenerse, ella le había dicho que no la vendiera.

Entonces no estaba enamorada de él, pero, con el tiempo, había ido concibiendo el sueño de ser su esposa y vivir a su lado en esa casa.

Pero Lafe había confesado que era un nómada, que no quería echar raíces en ningún sitio, y los hombres así no se casaban.

El bacalao, recién salido de las frías aguas del Atlántico, aderezado con una ensalada y una salsa de queso, estaba delicioso. Al igual que el postre de merengue que Suzannah había preparado para la ocasión.

Había descartado las camisas y los pantalones que solía llevar en el trabajo, decantándose por el vestido más bonito que tenía para la cena con Lafe. Le llegaba hasta media pierna, tenía un escote redondo y un brocado color crema oscuro que hacía que su cabello brillara como el bronce a la luz de las lámparas.

Puede que fuese el atuendo menos adecuado, pero le daba igual. Si Nigel acababa arruinando su relación con Lafe, Suzannah quería que este la recordara como estaba esa noche: bonita, deseable, tentadora…

La elección estaba surtiendo el efecto esperado. Nada más abrirle la puerta, Lafe había dado señales evidentes de que le gustaba lo que veía, y no por el merengue precisamente.

Durante la cena, hablaron de cualquier cosa menos de ello. En un momento dado, Lafe comentó que el misterioso doctor inglés seguía recuperándose, observación que la había desasosegado unos segundos, hasta que la magia había vuelto a envolverlos.

Luego, cuando empezó a recoger, Lafe negó con la cabeza:

—Ahora no, Suzannah. Siéntate conmigo y déjame que te diga lo preciosa que estás —dijo, examinándola con sus azules ojos—. ¿Te has vestido así por mí? —preguntó con seriedad.

—Sí, por supuesto —contestó Suzannah, casi sin aliento—. A cualquier mujer le gusta ponerse bonita para el hombre de su vida.

—Entonces ya te has olvidado del hombre por el que te fuiste de Inglaterra.

Suzannah sintió un escalofrío.

—Sí, ya te lo he dicho —se apresuró a contestar. Al fin y al cabo, era verdad que se había olvidado de Nigel; solo que este no parecía dispuesto a dejarla tranquila a ella—. Me pone enferma pensar en él siquiera.

—¿Y qué te hizo para que lo odies tanto?

—No puedo decírtelo. Es demasiado doloroso.

—Entonces no me lo digas —dijo Lafe con suavidad—. Pero me alegro de que no sigas con él. Durante los últimos años me he sentido como si estuviera hibernando, y no solo porque trabajaba en el Ártico. Mi corazón estaba cubierto de hielo. Igual que mis planes. Pero por fin he empezado a derretirme, y todo desde que te he conocido.

No había hecho intención de tocarla todavía y, aunque lo estaba deseando, Suzannah se alegró de poder formularle la siguiente pregunta antes de que volvieran a besarse:

—Cuéntame qué le pasó a tu hermana —le pidió con delicadeza—. Porque eso es lo que te ha hecho tanto daño, ¿verdad?

—Es horrible vivir sintiéndose culpable —contestó Lafe al cabo de unos segundos, súbitamente apagado—. Sobre todo, si es por algo que le ha ocurrido a un ser querido. Te va carcomiendo, te impide disfrutar de la vida… y no se te va de la cabeza.

«Cuéntamelo», pensó mientras se preguntaba asombrada qué podría haber hecho aquel hombre tan maravilloso para sentirse culpable.

—¿Me vas a contar lo que pasó? —Suzannah posó una mano sobre la de él.

—Nicolette y yo éramos inseparables —empezó Lafe después de suspirar—. Tenía dos años menos que yo, pero muchos creían que éramos gemelos… Recuerdas la casa en San Antonio donde crecimos, ¿verdad?, ¿los jardines que se extendían hasta la playa?

—Sí.

—Habíamos ido a una fiesta. A ella le encantaban las fiestas. Yo había bebido mucho. Hasta me llevé una botella a casa. Era verano y, aunque ya era de noche, hacía mucho calor. Mientras Nicolette se daba un baño, yo estaba tumbado en el césped, bebiendo vino. En algún momento debí de perder la consciencia y, mientras estaba tirado en el jardín, ella se golpeó la cabeza con una roca y se ahogó.

—¿No había nadie más cerca? —preguntó con cautela Suzannah.

—No, nuestros padres estaban de vacaciones. Estábamos solos en casa. Cuando me desperté, subí a mi habitación a acostarme, convencido de que ella ya estaba en su cama. Su cuerpo apareció en la playa al día siguiente.

—Pero no puedes culparte por eso —exclamó Suzannah—. No debías haberte emborrachado hasta ese punto, pero miles de personas lo hace sin que ocurra nada. No podías saber que tu hermana se golpearía la cabeza… y se ahogaría.

Era increíble, pensó ella. Los dos se sentían culpables, pero Lafe estaba soportando una carga que no le correspondía.

—Gracias por esas palabras amables —dijo Lafe antes de sonreír—. Las tendré en cuenta. Y ahora, ¿por dónde íbamos? Creo que estaba diciendo que eres una mujer preciosa.

—Algo así me suena, sí —coqueteó ella.

Lafe no podía imaginar que Suzannah sentía como si su vida estuviese al filo de una navaja desde la aparición de Nigel… y que temía que esa noche sería el gran colofón a una amistad que conservaría en el recuerdo como un tesoro toda su vida.

Lafe la levantó en brazos y su beso fue la promesa de los placeres que estaban por llegar.

Capítulo 6

Suzannah había dormido con Nigel una vez, y había sido una experiencia meramente lujuriosa, sin cariño ni ternura, que no había querido repetir. Había marcado el principio de su desencanto, y puede que esta reticencia a volver a acostarse con él hubiese alimentado el despecho de Nigel.

Con Lafe había sido muy diferente. Este la había tratado con dulzura, la había hecho sentirse querida. Y, al mismo tiempo, también había sido una unión cargada de pasión.

Mientras se colmaban mutuamente de placer, habían ido introduciéndose en una espiral gloriosa que había desembocado en un clímax que había hecho desaparecer el resto del mundo.

Luego, mientras descansaban abrazados sobre la cama, Suzannah se preguntó si sería el momento de hablarle de su pasado. Quizá no se sorprendiera tanto si se enterara por ella. Justo entonces, alguien llamó a la puerta:

—¡Lafe!, ¡rápido! ¡Tenemos una emergencia y no encontramos a Suzannah!

Este puso cara de disgusto.

—¡Vaya! No es más que la una y media. ¿Qué habrá pasado? —se preguntó mientras Suzannah se vestía a toda velocidad—. Hasta aquí nuestra noche de amor, doctora Scott —añadió sonriente.

El corazón se le detuvo un segundo. Ojalá lo sintiera también él así; ojalá la amara tanto como ella lo amaba a él. Pero no era el momento de ahondar en el asunto.

—¿Cómo voy a salir de aquí sin que me vea el resto del personal?

—Quédate hasta que yo haya salido —contestó mientras se subía la cremallera—. ¿Te parece?

—Sí, y cuando aparezca les diré que había salido a dar una vuelta.

—¿Con una capa de nieve que llega hasta las rodillas? —contestó Lafe y los dos rieron—. En fin, así es este trabajo. Tengo que estar loco para haber rechazado una consulta en San Antonio para venir aquí y estar de servicio día y noche… ¡Ya voy! —gritó para responder a los insistentes reclamos de quienes lo llamaban.

Luego abrió la puerta, bajó la cabeza para protegerse del frío helador de la noche y salió.

Cuando, minutos después, Suzannah se incorporó a la clínica con discreción, se encontró a Wayne Jones y a su esposa ayudando a entrar a una mujer embarazada, que parecía a punto de dar a luz.

La acompañaba su marido, pálido y asustado. Suzannah se preguntó qué haría la mujer en la calle a esas horas y en ese estado.

—Íbamos camino de Port aux Basques, pero de pronto me empezó a doler más y más —la mujer se detuvo, tomó aire y aguantó otra contracción.

—¿Has asistido a algún parto? —le preguntó Lafe a Suzannah en voz baja, después de examinar a la paciente.

—No, estaba en pediatría, pero no en obstetricia. Espero que tú sí.

—Afortunadamente —Lafe asintió con la cabeza—. Pero espero que no haya complicaciones. Aquí no estamos preparados para practicar cesáreas… ¿Dónde está Linda? —le preguntó a Wayne.

—Se fue al motel. Creo que actuaba un grupo de música celta.

—Y no ha vuelto, claro.

—Eso parece.

—Podemos arreglárnoslas sin ella —dijo Suzannah—. No podía saber que esto iba a suceder y, al fin y al cabo, no estaba de servicio.

—Nosotros tampoco —contestó Lafe.

Pero Suzannah no necesitaba que le recordase lo que habían estado haciendo. Hacía meses que no se sentía tan contenta y, por su forma de sonreír, notaba que también Lafe estaba alegre.

—El bebé está bien. No puede estar mejor —dijo este tras escuchar el pulso del feto.

—Vivimos en Port aux Basques —le estaba explicando el marido a Alison—. Mi suegra no se encontraba bien y Candy quería visitarla una última vez antes de que naciese el bebé. Pero el parto se adelantó… No sé qué habríamos hecho sin vosotros —añadió, todavía nervioso.

—Procure tranquilizarse —le dijo Lafe—. El bebé no ha sufrido el menor daño. Lo más seguro es que nazca enseguida.

Justo entonces, la mujer soltó otro alarido, asaltada por una nueva contracción—. Vamos a tener que darle algún calmante, aunque no tenemos todos los analgésicos de una unidad de maternidad —le dijo a Suzannah, la cual asintió con la cabeza.

—Es su primer parto —comentó—. No debía haberse alejado tanto de casa, pero ya es tarde para lamentarse.

—Cierto —convino él en voz baja—. Necesitamos que dilate seis centímetros como poco y que las contracciones sean cada dos o tres minutos antes de suministrarle anestesia alguna. Voy a examinarla de nuevo y si está preparada, le pondremos una inyección epidural… ¿Sabes cómo tratar al bebé una vez que ha nacido, Wayne? —añadió.

—No lo he hecho nunca, pero siempre hay una primera vez —el enfermo encogió los hombros—. Si la doctora Scott me ayuda…

—Encantada —contestó sonriente Suzannah—. Parece que está siendo una noche de estrenos, ¿no?

—Supongo —contestó Wayne, sin entender muy bien a qué se había referido.

Pero Lafe la miró de tal modo que no le cupo duda de que él sí había captado el mensaje oculto en sus palabras. Apenas una hora antes habían estado juntos en la cama, desnudos y abrazados… y, de pronto, tenían que atender un parto en medio de la noche en los nada espaciosos confines de la clínica de Bramble Bay.

Una hora más tarde, vieron aparecer la cabecita del bebé. El padre estaba tan pálido que Suzannah pensó que también necesitaría atención médica.

—Que ponga la cabeza entre las rodillas —le dijo a Alison, que estaba comprobando que tenían a punto todo el material esterilizado.

No era momento para maridos delicados. Lafe estaba tirando del bebé mientras la madre daba un último grito.

—Habéis tenido un niño —le dijo al hombre.

—¿No le falta nada? —preguntó el marido, maravillado.

—Lo más mínimo.

La madre miraba al bebé con ansiedad, pues aún no había roto a llorar; pero no tardó mucho más en soltar un berrido de protesta con el que demostraba que respiraba sin problemas.

Después de cortarle el cordón umbilical, Lafe colocó al bebé sobre el seno de la madre, a la que le dijo que, en esos primeros segundos de vida, necesitaba el calor de su cuerpo.

Linda había aparecido justo en el momento del nacimiento y Maisie se había acercado también a ver qué ocurría. Así, estaban todos reunidos, brindando por la salud del bebé con tazas de té caliente. Fue un momento alegre y emocionante para todos menos para Suzannah.

Sin duda, había sido una experiencia increíble asistir al nacimiento de una nueva vida; pero le recordó la vida de otra niña que debería haber salvado la suya y que la había perdido por culpa de que su enfermera estaba cansada y su médico, enfadado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Lafe después de haber limpiado al bebé y habérselo entregado a la madre, envuelto en una suave manta blanca—. ¿No te parece asombroso?

—Sí, sí… ¿cómo no iba a parecérmelo?

—¿Entonces?

—No es nada —contestó.

—No te creo —insistió él.

—Me ha traído malos recuerdos, nada más. No te preocupes por mí.

—Claro que me preocupo por ti —repuso sonriente Lafe—. Hace bien poco estabas desnuda entre mis brazos y eso no lo voy a olvidar de repente.

—Creo que yo tampoco —respondió Suzannah en voz baja.

Pero ya no había magia. Se sentía sucia. Lafe pensaba que tenía motivo para sentirse culpable, pero lo suyo no era nada en comparación con su error. ¿Dejaría de sangrarle aquella herida alguna vez? Estaba cicatrizando, pero el regreso de Nigel la había abierto de nuevo. ¿Cuánto tiempo tardaría en salir del hospital?, ¿en destrozar todos sus sueños? Porque no cabía duda de que intentaría destrozárselos.

Pero los días pasaban y Nigel no daba señales de vida. Le habían dado el alta, pero no se había presentado por Bramble Bay. Deseó que hubiera vuelto a Inglaterra. Sin embargo, el coche de alquiler que había estado conduciendo seguía aparcado frente a la clínica.

Quizá algún día llamaran para reclamarlo, pensó. No tenía por qué ir a recogerlo en persona. Al fin y al cabo, se sentiría débil después de la meningitis. Lo último que querría sería volver a la clínica.

—¿Me estás evitando o me lo parece? —le preguntó Lafe, en vista de que hacía tiempo que Suzannah fingía estar ocupada cada vez que él intentaba hablar a solas con ella.

La respuesta era sí, pero no iba a confesárselo. Sería tan sencillo. Contárselo todo. Dejarse de secretos. Pero le daba miedo pensar en las consecuencias.

—En absoluto —contestó Suzannah con convicción—. Es que estoy muy liada con tantas gripes, caídas en la nieve, hipotermias…

Había decidido volver a San Antonio a ver a John el siguiente fin de semana. Los echaba de menos y estaba deseando disfrutar de un par de días en familia.

—¿A qué esa decisión tan repentina? —preguntó Lafe con cautela.

—El sábado por la noche hay una fiesta vikinga y John, Debbie y los niños van a ir —contestó—. Cuando lo llamé para felicitarle el cumpleaños, me animó a que fuera con ellos y he pensado que voy a aceptar. Puede ser entretenido.

—No es mala idea —murmuró él.

—¿El qué?, ¿lo de la fiesta vikinga?

—No. Pasar el fin de semana en casa. Nos merecemos un descanso y, en cualquier caso, se supone que los fines de semana libramos —respondió Lafe—. Además, así aprovecharé para llamar al administrador de mi casa para hablar de la venta. No he tenido ninguna noticia de momento y he estado muy ocupado para preguntar nada. Iremos en mi coche, ¿te parece? Si a algún alce mimoso se le ocurre acercarse mucho a nosotros, intentaré esquivarlo —añadió en broma, y Suzannah no tuvo más remedio que asentir.

Salieron el sábado por la mañana. Habían recorrido bastantes kilómetros y no se habían cruzado con ningún alce.

—Aparecen al anochecer —comentó Lafe mirando a Suzannah de reojo, la cual se había puesto unas botas abrigadas, vaqueros y un jersey grueso de cuello vuelto—. ¿Qué te pondrás para la fiesta? —le preguntó más tarde, mientras hacían un alto en una cafetería.

—Me voy a hacer dos coletas largas y llevaré una túnica de cuero y unas sandalias.

—Va a merecer la pena verte —dijo él de buen humor—. ¿Crees que habrá sitio para un invitado más? Estoy seguro de que encontraré algo apropiado si revuelvo un poco por los armarios de casa.

—Tú no necesitas disfrazarte —contestó ella—. Siempre me has recordado a los vikingos, aunque no eres bruto ni belicoso como ellos.

—¿Que no? Cómo se nota que no me has visto enfadado.

—Quizá lo descubra algún día —Suzannah tragó saliva.

—No creo que pueda enfadarme contigo nunca…

—No tientes a la suerte —replicó ella.

—Está bien —accedió Lafe—. Cambiemos de tema, ¿vale?

Y así lo hicieron. Pero la armonía que habían compartido hasta entonces durante el viaje se desvaneció y Suzannah lo sorprendió mirándola intrigado en más de una ocasión.

—¿Quieres pasar? —le preguntó esta cuando por fin aparcaron frente a la casa de John.

—No, pero gracias de todos modos. Tendrás un montón de cosas de las que hablar con tu familia. Te veo esta noche en la fiesta.

—¿Crees que conseguirás una entrada?

—Supongo que sí. Ya he estado en otras fiestas del estilo y siempre queda alguna por vender.

—¡Zannah! —chillaron los niños al verla—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Solo el fin de semana —respondió Suzannah mientras los abrazaba.

—¿Cómo se vive en un satélite? —preguntó Richard, en alusión a la clínica satélite de Bramble Bay—. ¿Tienes que llevar trajes espaciales?

—No —contestó en serio, procurando no mirar la expresión divertida de su padre—. El sitio donde trabajo no está en el cielo. Solo es una clínica, como a las que vas con mamá cuando necesitas ver al médico.

—Ah —dijo el niño, desilusionado—. ¿Entonces no eres astronauta?

—Astrotonto —se burló su hermano, y se marcharon a jugar.

—¿Has vuelto a tener noticias del rey de las sabandijas? —le preguntó John después de haberse ido los niños.

—No. Le dieron el alta hace unos días, pero no tengo ni idea de dónde estará. Ojalá se haya vuelto a Inglaterra, pero no tendré tanta suerte.

—¿Qué crees que hará Lafe si se entera de lo que pasó en Inglaterra?

—No lo sé —contestó ella—. Intento no pensar en ello. Soy una buena doctora y Lafe lo sabe; pero también es verdad que cometí un error imperdonable… —añadió atormentada.

—Te has enamorado de él, ¿verdad? —preguntó Debbie.

—Sí —confesó Suzannah.

—Entonces, ¿por qué no se lo cuentas antes de que Nigel diga algo catastrófico? —prosiguió Debbie.

—¿El qué?, ¿que lo quiero?, ¿o lo de mi pasado?

—Las dos cosas. Una suavizará el impacto de la otra.

—Creo que Lafe ya sabe que lo quiero —murmuró ella—. Pero, desde que apareció Nigel, le está costando bastante entender mi comportamiento. Por cierto, se va a apuntar a la fiesta vikinga.

—¡Guau! ¡Seguro que será la sensación! —dijo Debbie—. No creo que haya muchas mujeres que no se fijen en Lafe Hilliard.

La fachada era una reproducción perfecta de una de las cabañas que los vikingos habían levantado en L´Anse aux Meadows mil años atrás.

El interior era más moderno, pero conservaba cierto sabor a antiguo gracias a las pieles de animales tendidas sobre el suelo y las armas de las paredes.

Un grupo de estudiantes los saludó al entrar. Iban convenientemente vestidos para la ocasión y Suzannah iba con ánimo de disfrutar de la fiesta.

No había más luz que las que proporcionaban las velas. Una chica disfrazada de esclava les ofreció una bebida dulce en sendas copas de piedra.

Suzannah miró a su alrededor. No distinguió a Lafe, aunque había tantas personas con aspecto vikingo que quizá sí había llegado pero no lograba localizarlo.

Un grupo de un extremo estaba tocando una extraña música con una selección de instrumentos antiguos, y el joven maestro de ceremonias los avisó de que más tarde bailarían todos.

—¿Un danza vikinga? —preguntó Debbie mientras se situaban en torno a una mesa de madera.

—No sé —contestó Suzannah sonriente—. Pero te apuesto lo que quieras a que no se trata de un vals.

De pronto, las predicciones de su cuñada se hicieron realidad. Un montón de mujeres empezaron a girar la cabeza nada más hacer entrada Lafe.

«Parece un vikingo de verdad», pensó Suzannah mientras se fijaba en la barba rubia que se había puesto, así como en sus potentes brazos, parcialmente ocultos por una túnica de cuero.

Pero la guinda eran los cuernos del casco, pensó mientras él se acercaba a la mesa a saludarlos.

—Hola a todos —dijo mientras tomaba asiento.

—Estás increíble —dijo Suzannah—. ¿De dónde has sacado el disfraz?

—Rebuscando en el desván. Ya te digo que había estado en fiestas de este estilo… hace años, de acuerdo; pero todavía me desenvuelvo bien en ellas.

—Tú te desenvuelves bien en todas las circunstancias.

—No te creas —respondió Lafe en voz baja—. Por ejemplo, todavía no sé cómo tratar a cierta doctora inglesa que está enfadada conmigo.

—Lamento que pienses eso, Lafe, porque no es así. Es verdad que estaba preocupada con una cosa, pero no querría que se interpusiera entre nosotros.

—¿De qué se trataba? —quiso saber.

—Nada. Ya es historia.

Aunque quizá fuese lanzar las campanas al vuelo demasiado pronto. Por otra parte, el tiempo pasaba y Nigel seguía sin dar señales de vida.

—Entonces, ¿podemos volver a donde estábamos? —preguntó él, mirándola como si estuviera dispuesto a hacerlo allí mismo y en ese preciso instante.

—En el momento adecuado sí —contestó riendo—, pero tendrás que quitarte esa barba —añadió en broma.

—Si se parece a la última vez que te estreché en mis brazos, no tendré nada de nada encima —dijo Lafe con picardía.

Suzannah no pudo responder. Había llegado la hora de participar en la fiesta. Un joven vikingo golpeó un gran gong de bronce, anunciando la apertura del bufé.

Había asado de alce, diversos pescados y un cerdo suculento dando vueltas sobre un asador.

—Lafe también te quiere, ¿verdad? —le preguntó Debbie mientras volvían a la mesa con la comida.

—Creo que sí —Suzannah esbozó una sonrisa melancólica—. Pero Lafe está enamorado de la persona que cree que soy. Si me llega a conocer de verdad, dejará de quererme.

—No te tortures tanto —contestó su cuñada—. Lafe está enamorado de la auténtica Suzannah. Un error no convierte a una buena doctora en un monstruo.

—Eso díselo a los padres de la niña —repuso ella, y Debbie no tuvo respuesta para eso.

Comieron, tomaron unas bebidas tan extrañas como deliciosas y bailaron al compás de la música vikinga. La fiesta terminó.

—¿Vienes a mi casa, Suzannah? —le propuso Lafe después de que John y Debbie los dejaran adrede a solas.

—Sí —contestó ella como si fuera la cosa más natural del mundo. Lo que así era, pues Lafe era como un imán y tenía una fuerza de atracción de la que no quería escapar.

Poco después, justo antes de entrar, Suzannah se fijó en el jardín que se extendía hasta el vasto océano. Sus aguas se habían llevado a Nicolette, la adorada hermana de Lafe. No la extrañaba que este no quisiera vivir allí.

Aun así, a Suzannah le seguía gustando aquella casa. Le agradaba imaginarse compartiendo el resto de su vida allí, junto a Lafe, cuidándolo, amándolo, ayudándolo a librarse de los fantasmas que lo habían convertido en un nómada.

Torció el gesto. No era la más adecuada para hacer ese tipo de promesas. ¡Ni siquiera era capaz de espantar a sus propios fantasmas!

Lafe notó cómo le había cambiado la expresión:

—Bienvenida al hogar de los Hilliard… si es que todavía te apetece entrar.

—Por supuesto que me apetece —contestó distraída—. Además, hace frío —añadió, instándolo a que abriera la puerta.

—No me excluyas de nuevo —le pidió Lafe, una vez dentro—. Estabas otra vez en Inglaterra, ¿verdad?

Suzannah contempló la posibilidad de desahogarse, de confesar su secreto. Tenía tantas ganas de dejar de ocultárselo que estaba dispuesto a arriesgarlo todo. Pero no era el momento.

Había oído unas voces al salir del coche, aunque no les había prestado apenas atención. Simplemente, había pensado que era una noche demasiado fría para estar en el mar.

Pero, de repente, un grito aterrador los dejó congelados.

—¡Son los hijos de mis vecinos! —exclamó ansioso Lafe—. Siempre están jugando en el agua. ¡Por Dios, que no se repita la historia!

Echó a correr de inmediato, seguido de lejos por Suzannah, incapaz de ir tan rápido como él. Era como si el fantasma del pasado le hubiese dado alas.

Había tres adolescentes en la orilla: una chica y dos chicos.

—¿Qué ocurre? —oyó que preguntaba Lafe.

—Es Saskia —chilló la chica—. La retamos a que se metiera y ha desaparecido.

—¿Es que no os he avisado de las rocas que hay sumergidas? —maldijo Lafe mientras se quitaba la chaqueta—. ¿Y a qué temperatura creéis que está el agua con el tiempo que hace? Se puede morir de frío —añadió justo antes de meterse en el mar.

Inmóvil junto a los tres adolescentes, Suzannah rezó por que Lafe pudiera salvar la vida de Saskia… y la de él.

—¡La tiene! —gritó uno de los chicos—. ¡La ha encontrado!

La tenía. Lafe estaba sacando a la chica, aunque aún lo separaban unos cuantos metros hasta la orilla.

Suzannah se quitó el abrigo, lista para ayudarlos si era necesario. Entonces, como si el océano hubiese renunciado a cobrarse dos nuevas vidas, una ola enorme se levantó y los empujó hasta la orilla.

Mientras Lafe recuperaba el aliento, Suzannah empezó a reanimar a la chica, rodeada por los otros adolescentes.

Al principio no obtuvo respuesta alguna, pero siguió presionándole el estómago hasta que, por fin, la chica tosió y soltó un chorro de agua por la boca.

—Llamad a una ambulancia —les dijo a los chicos—. Tenemos que llevarla a su casa y quitarle esta ropa antes de que agarre una neumonía. La llevaremos entre los dos —añadió, dirigiéndose a la otra chica.

—Ya lo hago yo —se adelantó Lafe.

Y, sin darle tiempo a protestar, levantó en brazos a Saskia y corrió hacia la casa de sus vecinos.

Capítulo 7

Después de que los paramédicos examinaran a la chica y la ambulancia se la llevara al hospital, Lafe y Suzannah regresaron a casa.

Seguía con el disfraz de vikingo, empapado después del baño.

—¿A qué ya no impresiono tanto? —dijo con ironía antes de irse a dar un baño de agua caliente.

—Has estado increíble —contestó Suzannah—. Estaba tan oscuro y el mar tan revuelto que tenía miedo de que os ahogarais los dos. Pocas veces lo he pasado tan mal en toda mi vida.

—No podía dejar que volviera a ocurrir —afirmó él—. Era como si el destino me estuviera ofreciendo una segunda oportunidad, y me negaba a desperdiciarla.

—Lo entiendo, pero te has jugado la vida.

—Supongo. Pero no había tiempo para tener miedo. Tenía que salvarla —repuso Lafe, el cual miró el charco que estaban formando sus ropas en el suelo de la cocina—. Me cambio y voy al hospital a ver qué tal está. No sé dónde estarán sus padres, pero se van a llevar un buen susto.

—Uno de los chicos, creo que su hermano, dijo que habían ido a Saint Johns y que no volverían hasta mañana —lo informó Suzannah.

—Razón de más para que esté con ella, entonces —dijo mientras subía las escaleras.

—Iré contigo.

Si habían pensado pasar la noche de otra manera, ninguno de los dos hizo el menor comentario.

—De acuerdo —Lafe le hizo una caricia en la mejilla—. En seguida bajo.

Saskia estaba totalmente consciente cuando llegaron al hospital. La chica sonrió avergonzada cuando los vio acercarse a la cama.

—Lo siento, doctor Hilliard —dijo compungida—. He sido una idiota. Los otros me retaron a bañarme de noche y yo les demostré que no me daba miedo.

—¿Pero no te había dicho lo peligrosa que es esta parte del océano? —contestó Lafe con suavidad.

—Sí.

—No lo había contado antes porque no quería asustaros, pero quizá debería haberlo hecho. Mi hermana se ahogó en ese mismo sitio hace unos cuantos años. Podías haberte golpeado con una roca, como le pasó a ella.

—O no haber soportado la temperatura del agua —añadió Suzannah—. Has tenido suerte de que el doctor Hilliard os oyera gritar.

—Quiero irme a casa —dijo la chica—, pero el doctor ha dicho que me van a tener en observación.

—Es una medida de precaución —explicó Lafe—. Parece que vas recuperando la temperatura corporal —añadió después de tocarle una mano.

—Sí —convino ella—. Ahora estoy bien, pero creía que me iba a morir de frío.

—¿Me prometes que no vas a volver a hacerlo?

—Jamás —aseguró Saskia.

Eran más de las tres y media cuando salieron del hospital. En vez de regresar a casa de Lafe, este giró en dirección a la de John.

—Ahora mismo no estoy para nadie —dijo al sentir la mirada interrogativa de Suzannah—. Estoy destrozado después de lo que ha pasado.

—Lo entiendo —contestó ella—. Pero antes de separarnos quiero decirte una cosa.

—No me pongas otro peso sobre los hombros —respondió Lafe.

—No voy a hacerlo. Solo quiero que tomes conciencia, si no lo has hecho ya, de que esta noche te has redimido. Un extraño giro del destino te ha permitido hacer lo que no pudiste hacer por Nicolette. Da gracias y deja que el susto de esta noche alivie tus culpas, porque estoy segura de que es lo que tu hermana querría.

—Supongo que tienes razón. Pero ahora mismo no puedo pensar con claridad. Quizá mañana —Lafe suspiró y bajó del coche—. Bésame —le pidió antes de que Suzannah entrara en casa de su hermano.

—Encantada —respondió ella; pero se limitó a posar los labios sobre su mejilla.

Más tarde, a solas en su habitación, Suzannah recordó las palabras de Lafe: «no me pongas otro peso sobre los hombros», le había dicho en un momento de desolación. Salvar a Saskia no le había producido ninguna euforia. Al contrario, le había recordado aquella ocasión, hacía años, en que no había podido ayudar a su hermana. Pero seguro que después de salvar a Saskia, se sentiría mejor consigo mismo.

Pero ella nunca podría sentirse a gusto mientras no le contara toda la verdad a Lafe. Y, entonces, tendría que arriesgarse a que la viera con otros ojos… o a que no quisiera volver a verla, de ninguna manera.

Cuando Suzannah apareció en la cocina a la mañana siguiente, Debbie la miró sorprendida:

—Creía que estabas… fuera.

—Lo estaba, pero hubo un cambio de planes.

—¿Por?

—Unos adolescentes vecinos de Lafe —contestó Suzannah—. Una chica se metió en el agua y luego no conseguía salir.

—¡Hay que estar loco! —exclamó John—. ¡Con la noche que hacía!

—¿Y qué pasó? —preguntó preocupada Debbie.

—Lafe la salvó —respondió sin más.

—Qué espanto —murmuró la cuñada—. Podía haberse ahogado, igual que su hermana.

—Lo sé —convino Suzannah—. Y la chica también.

—¿Y dónde están ahora? —quiso saber John.

—Lafe se fue a casa a descansar y la chica está en observación en el hospital. Vendrá a recogerme luego —contestó Suzannah—. Es curioso: cada vez que intento hablarle de lo que me pasó en Inglaterra, ocurre algo que me lo impide. Anoche estaba a punto de decírselo y justo oímos los gritos de socorro —le dijo a Debbie más tarde, mientras John y los niños patinaban en un lago cercano.

—Ya lo sabrá cuando llegue el momento —contestó la cuñada en tono filosófico—. Pero no puedes casarte con él sin contárselo, Zannah. Se lo debes. Es un hombre estupendo.

—Sí que lo es —afirmó Suzannah—. Cuando lo comparo con el gusano de Nigel Summers, no entiendo cómo pude ser tan estúpida. Supongo que me halagó que uno de los médicos más valorados del hospital se interesara en mí… pero, ¿quién ha dicho que Lafe va a pedirme que me case con él?

—Lo digo yo —contestó Debbie sonriente—. Tiene que hacerlo. Nunca he sido dama de honor.

Lafe estaba más sereno y alegre cuando la llamó esa misma mañana. Suzannah respiró aliviada. Lo había notado muy deprimido la noche anterior, y no sin motivo. Ojalá que los dolorosos recuerdos que el incidente había despertado se hubieran replegado ya en el olvido.

—Me siento mejor con lo de Nicolette —comentó mientras volvían a Bramble Bay—. Tenías razón en lo que dijiste anoche, Suzannah. Salvar a Saskia no me ha devuelto a mi hermana, pero me siento menos culpable.

—Me alegro mucho —contestó ella, radiante de amor—. Ahora tienes que mirar hacia adelante. Echar raíces… y no digo en Bramble Bay. Estamos ofreciendo un buen servicio en esa clínica, pero ya es hora de que trabajes en un centro acorde a tus capacidades.

—Lo tendré en cuenta —afirmó Lafe con tal solemnidad que los dos rompieron a reír.

Luego, cansada por lo poco que había dormido la noche anterior, se quedó dormida durante el largo viaje de regreso. Al verla acurrucarse, Lafe dirigió el coche a la cuneta, sacó una manta del maletero y la tapó.

Después se sentó a mirarla y pensó que era tan preciosa como inteligente; que la fortuna le había sonreído el día en que la había encontrado en la colina, junto a la casa de Grenfell. Pero algo en ella seguía desconcertándolo…

Era evidente que le estaba ocultando algo que la atormentaba. ¿Cuánto tendría que esperar para averiguar de qué se trataba?, se preguntó impaciente.

De pronto, justo tras aparcar frente a su caseta, Suzannah abrió los ojos:

—¡Oh, no! —murmuró—. No me digas que me he pasado todo el camino durmiendo.

—Me temo que sí. ¿No querías?

—¡No! —contestó, enfadada por haber desperdiciado aquellas horas que podían haber compartido charlando—. Te habrás aburrido mucho.

—Anoche dormiste muy poco —razonó él.

—Igual que tú.

—Pero no hicimos lo que teníamos pensado, ¿verdad que no? —Lafe la miró seductoramente.

—No —respondió ella, aún adormilada.

—¿Y cuándo vamos a recuperar…?

Pero antes de terminar la pregunta siquiera, Linda apareció junto al coche, y cuando Suzannah oyó lo que había ido a decirle, se quedó pálida.

—Hay un hombre esperándote —la informó la enfermera—. Lleva en la sala de espera desde esta mañana.

—¿Sabes cómo se llama? —preguntó Suzannah.

—Sí, pero lo identificarás mejor si te digo que es el tipo que vino con meningitis —contestó, justo antes de cerrarse el abrigo y volver a la clínica.

—Creo que la doctora Scott me conoce por razones más personales, ¿verdad, Suzannah? —intervino entonces Nigel desde el otro lado del coche—. Hemos trabajado juntos y estuvimos prometidos.

—¿Qué haces aquí? —gritó ella, furiosa—. Te dije que no quería volver a verte nunca más.

—Así que haz el favor de largarte —añadió Lafe con frialdad.

—Ahora lo entiendo —dijo Nigel en tono burlón—. Te has buscado a otro médico, ¿no, Suzannah?

Lafe salió del coche y avanzó con decisión hacia él.

—Será mejor que te vayas… amigo —espetó en tono amenazante.

Los ojos de Nigel destellearon. Suzannah supo lo que sucedería a continuación. No había tenido el menor escrúpulo en apartarse de ella cuando se había visto en apuros, pero, por alguna perversa razón, quería recuperarla; y descubrir que había algo entre Lafe y ella lo hacía más insidioso todavía.

—Así que te ha usado como confidente, ¿no? Qué conmovedor. Estoy seguro de que no te ha contado que una niña murió en nuestro hospital por culpa de una negligencia suya, y que por eso salió corriendo de Inglaterra.

Lafe se quedó de piedra un instante, pero no tardó en reaccionar:

—No permito que se discuta sobre la competencia de mi personal médico en público, ni en privado tratándose de ti —contestó con hostilidad—. Así que si ya has dicho todo lo que tenías que decir, métete en tu maldito coche y desaparece. Como vuelva a verte cerca de aquí, te juro que te arrepentirás.

—Tengo contactos en Inglaterra que os pueden complicar la vida mucho a los dos —advirtió Nigel mientras se retiraba.

—Parece que ese es tu fuerte: complicarles la vida a los demás —dijo Lafe—. Te doy cinco minutos para que te marches.

—¡Ya me voy! —espetó Nigel—. Pero yo que tú no la dejaría sola con tus pacientes —añadió justo antes de entrar en su coche.

—Será mejor que vengas a mi caseta, Suzannah. En la tuya es más probable que nos interrumpan —le pidió Lafe en un tono carente de toda emoción—. Siéntate —añadió una vez se hubieron quitado los abrigos.

Suzannah obedeció, pero Lafe permaneció de pie, mirándola como si fuese la primera vez que la veía.

—¿Y bien? —le preguntó él con dureza—. Me doy cuenta de que ese tipejo tenía mucho veneno dentro; pero algo de verdad habrá en todo lo que ha dicho, ¿no es cierto?

—Sí…

—En las últimas semanas he advertido que algo te inquietaba, pero cada vez que te preguntaba, ponías distancia entre los dos —prosiguió Suzannah—. Ahora me doy cuenta de que todo empeoró a raíz de que Summers llegara con la meningitis… Después de lo visto, es evidente que lo conocías; pero, por alguna razón que solo tú sabes, preferiste no decírmelo. Lo que me hace pensar que no fuiste a visitarlo a Port aux Basques para interesarte como harías por cualquier otro paciente. ¿Me equivoco?

—No —reconoció ella.

—No sé cómo he sido tan estúpido para dejar que me engañaras así.

—Yo no quería engañarte —protestó desesperada Suzannah—. Nada más ver que el hombre que trajeron los cazadores era Nigel, supe que había venido a verme; pero no sabía por qué. Nos habíamos separado en muy malos términos.

—¿Y por qué había venido?

—Quería que volviese con él.

—Entiendo. Ya has aclarado esa parte, pero por lo que se desprende de la desagradable discusión que hemos mantenido, parece que hay más —dijo Lafe—. ¿No me vas a explicar lo que pasó? —la presionó al ver que no respondía.

—Una niña a mi cuidado falleció. Le estaban administrando esteroides y suspendieron el tratamiento de golpe…

—Cualquier doctor sabe que eso es peligrosísimo —afirmó él con incredulidad.

Suzannah fue a abrir la boca para explicarle lo que había ocurrido; que siempre se sentiría culpable por haber dejado que Nigel, su superior, se hiciera cargo de la niña cuando era evidente que había estado bebiendo.

¿Pero qué sentido tenía? Aunque Lafe se mostrara compasivo con ella, lo que era improbable dado lo enojado que estaba, seguiría viéndola como una farsante.

El día en que los cazadores habían llevado a Nigel a la clínica, había dejado que Lafe lo atendiera sin admitir que lo conocía. Lo que ya era bastante asombroso. Y, para colmo, acababa de oír las venenosas acusaciones de Nigel.

Y todo por culpa suya. Debería haberse sincerado con el hombre al que amaba cuando había tenido ocasión; pero ya era demasiado tarde.

—Me has engañado dos veces —dijo él—. Primero, no diciéndome que conocías a Summers, y luego por no contarme lo que pasó en Inglaterra. ¿Cómo es posible que las autoridades sanitarias del hospital te hayan recomendado?

—Terminaron exculpándome, porque no había hecho nada malo —susurró ella—. Solo dejé que Nigel hiciera algo que yo sabía que no era adecuado.

—¿Y quién de los dos rompió? —preguntó Lafe, como si no hubiese oído lo que Suzannah acababa de decir.

—Yo.

Una vocecilla dentro de su cabeza le dijo que lo sacara todo; que era el momento de reivindicar su inocencia. Lafe había visto lo desagradable que era Nigel. Podría explicarle lo que le había hecho a ella.

Pero el orgullo se lo impidió. Más allá de lo que Nigel hubiese hecho, había sido ella la que se lo había permitido. Y eso era un hecho inamovible.

Así que dejó que Lafe la juzgara por lo que ya sabía.

—¿Qué vas a hacer? —se atrevió a preguntarle.

—¿Con respecto a qué?

—A nosotros… al trabajo.

—Tu trabajo ha sido impecable desde que estás aquí; pero no te quepa duda de que te voy a vigilar, Suzannah. Ya no puedo confiar en ti… lo que responde a la otra pregunta —dijo desabrido—. Creo que ya sabes lo que va a pasar entre nosotros. Ahora, si haces el favor, márchate. Necesito quedarme a solas.

—¿Has dormido algo esta noche? —le preguntó Shirley cuando Suzannah apareció por la cocina a la mañana siguiente—. Me ha parecido oírte, dando vueltas sin parar, como un animal enjaulado.

—No… no mucho —reconoció Suzannah—. Estaba un poco nerviosa.

—¿Viste al tipo que estaba esperándote? —prosiguió Shirley—. El inglés.

—Sí —contestó apesadumbrada. Lo había visto y lo había oído, y la vida nunca volvería a ser igual después de su desagradable visita.

Por suerte, Shirley siguió desayunando sin hacerle más preguntas. Cuando terminó, se fue acelerada a la clínica. Suzannah la siguió a un ritmo más lento.

Por primera vez desde que se conocían, no estaba deseando encontrarse con Lafe. ¿Habría cambiado de opinión durante la noche? Y en tal caso, ¿sería para mejor… o para peor?

Cuando por fin se cruzaron, Suzannah comprobó que todo seguía igual. Lafe se mostró tan educado como frío y se limitó a hablar del trabajo, animándose tan solo cuando Linda se unía a ellos.

No es que sintiera que tenía que dar las gracias por muchas cosas, pero al menos la altiva enfermera no había presenciado la escena con Nigel.

Como la mayoría de los lunes por la mañana, la sala de espera estaba a rebosar. Por lo general, atendían a los pacientes conjuntamente, pero Lafe tenía otros planes para esa mañana:

—Me voy a Port aux Basques —anunció de pronto—. Volveré por la tarde.

—¿Vas a recomendar a las autoridades sanitarias que me expulsen? —preguntó Suzannah, destrozada.

—¿He dicho que fuera a hacerlo? —replicó él en tono agresivo.

—No hace falta. Es lógico. No te culpo.

—Para que lo sepas, voy a ver a un amigo que ha venido de Nueva Escocia y va a estar unos días en el centro —la informó Lafe.

—Ah —Suzannah deseó no haber abierto la boca—. ¿Entonces me dejas al mando de la clínica?, ¿no te da miedo la suerte que puedan correr tus pacientes? —añadió irritada.

—¿Por qué?, ¿están en peligro?

—¡Por supuesto que no!

—¿Y qué tal si empiezas a atenderlos? —replicó él—. Si sigues haciéndolos esperar, acabarán impacientándose.

Durante la consulta, no tuvo tiempo para lamentar el desagradable final de su relación con Lafe. Nada más despedir a un paciente, se encontraba con otro frente a la mesa.

Michael Ericson fue el único caso importante de la mañana.

—¿Cuál es el problema? —le preguntó ella.

—Tengo un bulto en un sitio muy raro.

—¿Dónde en concreto? —preguntó Suzannah, adoptando un tono profesional.

—En un testículo.

—Entiendo. Entonces será mejor que le eche un vistazo. ¿O prefiere esperar a que vuelva el doctor Hilliard?

—Eh… no. Tengo mucho trabajo. No sé cuándo podré volver a acercarme.

—De acuerdo. Entonces, bájese los pantalones, por favor.

Había conocido a más de un paciente que habría preferido soportar cualquier dolor a desnudarse delante de una doctora; pero, aunque lo notaba violento, intuyó que Michael Ericson estaba dispuesto a colaborar.

—Estoy casi segura de que es un quiste benigno —le dijo una vez lo hubo examinado—. Pero no quiero arriesgarme. Vamos a tener que hacerle unas radiografías y una biopsia para asegurarnos de que no es maligno.

—¿Entonces es posible que sea un principio de cáncer? —Michael tragó saliva.

—Sí, pero es una posibilidad muy remota —trató de tranquilizarlo Suzannah.

—Muchas gracias, doctora —se había despedido Ericson.

Luego había entrado una anciana muy encorvada.

—Soy Alice Cabot —se presentó la mujer mientras Suzannah le tendía una silla para que tomara asiento—. No he pisado la consulta de un médico en toda mi vida, pero mis hijos dicen que ahora que tengo una clínica a dos pasos ya no tengo excusa.

—Para eso estamos aquí, señora Cabot —contestó Suzannah, sonriente—. Para atender a los que no pueden desplazarse a Port aux Basques, o no están suficientemente enfermos para recibir tratamiento hospitalario. ¿Y bien?, ¿cuál es el problema?

—La edad —respondió la anciana—. Tengo ciento dos años y cada vez me cuesta más cuidar de mis hijos.

—¿Sus hijos? —repitió Suzannah, pensando que estos ya debían de estar jubilados también.

—Sí. Son pescadores. Somos una familia de pescadores. Siempre lo hemos sido.

—Entonces recordará a Wilfred Grenfell…

—¡El doctor! Por supuesto que me acuerdo —aseguró emocionada—. Mi padre solía hablarme de él. En más de una ocasión viajó en trineo para ir a verlo mientras estuvo enfermo. Por muy mal tiempo que hiciera, nunca dejó de visitarnos. Llegaba con el bigote medio congelado, pero siempre estaba donde lo necesitaban… Recuerdo que se quedaba a tomar té con nosotros. Luego, antes de marcharse, rezaba una oración y nos leía un par de versículos de la Biblia.

—Yo soy de Chester, la ciudad donde nación Wilfred Grenfell —comentó Suzannah.

—¡No me digas! —exclamó Alice—. ¿Es posible?, ¡estás ejerciendo en el mismo sitio que él!

—Sí —contestó Suzannah, esbozando una débil sonrisa.

Lo estaba… de momento. Pero quizá no por mucho. Porque, aunque Lafe no decidiera prescindir de sus servicios, puede que ella no soportara aquella situación mucho más tiempo.

—¿Y qué puedo hacer por usted? —le preguntó a la anciana con amabilidad.

—Cuando era joven, nos curábamos con remedios caseros —dijo la anciana—, pero no había nada para devolvernos la juventud. ¿Me puede recetar algo para recuperar las energías, doctora?

—Primero voy a examinarla —le dijo Suzannah—. Quiero comprobar el estado de su corazón y sus pulmones. No lleva gafas, así que deduzco que sus ojos están bien, ¿no es así?

—Solo las necesito para leer —contestó la anciana.

—Está estupenda para su edad, señora Cabot —aseguró Suzannah, sonriente, después de explorarla—. Creo que no necesita más que unas vitaminas y un poco de ayuda en casa.

—Entonces, ¿no voy a dejar a mis hijos todavía?

—No, al menos no lo parece. ¿Pero no tienen esposas que cuiden de ellos?

—No —la anciana rio—. Cuatro hijos y ninguno de ellos se ha casado.

—¿Entonces no tiene ningún nieto?

—He dicho que no estaban casados, doctora; no que no tuviera nietos —Alice rio—. Cuando eran jóvenes, mis hijos tenían mucho éxito con las mujeres; pero nunca quisieron sentar la cabeza. Sin embargo, todos tuvieron hijos, que con el tiempo han tenido sus propios hijos…

Mientras Alice se embarcaba en un recuento detallado de su larga historia familiar, Suzannah sacó el cuaderno de las recetas y empezó a escribir.

Con el paso de las horas, el tiempo fue empeorando. El viento empezó a soplar, trayendo consigo una llovizna heladora.

Un barco pesquero había logrado arribar a la costa a pesar de las inclemencias, para alivio de todos. Y un camión del almacén de madera que dirigía Michael Ericson se había parado cerca de la clínica, porque el viento estaba desplazando la carga que transportaba.

¿Habría decidido Lafe quedarse a pasar la noche en Port aux Basques, en vista del mal tiempo que hacía?, ¿o estaría de regreso en tan horribles condiciones? Esperaba que no.

El hecho de que mostrara lo desencantado que se sentía, y de que hubiera restringido el contacto entre ambos a lo estrictamente laboral, no quitaba para que ella siguiese queriéndolo.

Solo habían pasado dos noches desde que había temido por su vida, cuando había entrado en el mar a rescatar a Saskia. Y de nuevo se sentía agonizar por miedo a que no estuviera a salvo.

Quizá sonara el teléfono en cualquier momento, para avisar de que se quedaba en el centro, se dijo mientras anochecía. Una cosa era que hubieran regañado y otra que fuera a despreocuparse del funcionamiento de la clínica en su ausencia. Sobre todo, después de haber perdido la confianza en ella.

Pero la noche fue cayendo y haciéndose cada vez más cerrada, y el teléfono no sonó. Sin saber dónde podía encontrarse, no supo adónde llamarlo. Le había soltado lo del viaje a Port aux Basques de repente, lo que significaba, una de dos, o que se había olvidado de comentárselo antes, o que habían hablado la noche anterior.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Shirley—. Te noto nerviosa.

—Estoy preocupada por Lafe —reconoció Suzannah.

—¿Por qué?, ¿dónde está? No recuerdo haberlo visto por aquí.

—Salió por la mañana a encontrarse con un amigo y no he vuelto a saber nada de él desde entonces. Y con este tiempo…

—¿No irás a esperarlo despierta? —preguntó Shirley—. Si no me equivoco, anoche apenas dormiste. Tienes que estar agotada.

—Voy a aguantar un rato más —contestó Suzannah—. Puede que llame pidiendo ayuda.

—Para que vayamos con palas a sacarlo de debajo de la nieve, ¿no? —Shirley rio.

—Algo así —convino Suzannah, aunque solo imaginárselo perdido y congelado a la intemperie le helaba la sangre.

Capítulo 8

Eran las dos de la mañana cuando Suzannah oyó el coche de Lafe. Estaba tumbada sobre la colcha de la cama, a oscuras, aguzando el oído, asediada por un sinfín de pensamientos horribles, incapaz de conciliar el sueño por tercera noche consecutiva.

Nada más oír el ruido del motor, se puso de pie, inmensamente aliviada. ¡Lafe había vuelto!, ¡gracias a Dios! ¡Estaba a salvo! De alguna manera, había conseguido superar las adversa climatología y había llegado a la clínica.

Corrió a la ventana y lo vio dirigirse a su caseta con aire cansino. Ya se debiera al agotamiento de un complicado viaje, o a que se sentía desinflado por culpa de ella, se lo notaba apagado.

Tuvo que contenerse para no salir a abrazarlo, pero su relación había cambiado y si Lafe supiera que había estado esperándolo despierta, la tomaría por loca.

Con la mano en el pomo de entrada, Lafe se giró y miró hacia donde ella estaba, medio escondida por la cortina. Suzannah se echó atrás, rezando por que no la hubiera visto. Sería demasiado vergonzoso que la hubiera sorprendido espiándolo.

Pero no debió de verla, pues abrió la puerta y desapareció. Así, por fin tranquila, Suzannah se quitó la bata y se metió en la cama.

Lafe se dejó caer sobre un sofá junto a la estufa que mantenía encendida día y noche para calentar la caseta y pensó que le habría encantado que Suzannah lo hubiera estado esperando.

A pesar de la hora, habría sido una delicia que lo abrazara, aspirar su perfume y sentir su suave piel contra la suya; pero no era posible.

Se tenía por un hombre tolerante, pero no le gustaba que le tomaran el pelo, y eso justo era lo que había hecho la doctora inglesa.

Lo del hospital había sido un error, pero podía perdonárselo. Además, la habían exculpado. ¿Pero por qué no se lo había contado?

No quiso engañarse, diciéndose que porque estaba desesperada por trabajar con él. Sin embargo, tenía que haber alguna razón para que hubiese guardado silencio.

Quizá tuviera que ver con el desagradable Nigel Summers. Se ponía enfermo cada vez que pensaba al respecto, y sabía que Suzannah también se sentía desgraciada; pero se lo había ganado a pulso.

Había disfrutado el día en compañía de una compañera con la que había trabajado en el Ártico; pero se sentía culpable, pues debía de haberle dado la impresión de estar ausente, ocupados sus pensamientos en Suzannah constantemente.

Para colmo, el viaje de vuelta había sido un infierno. Una temeridad que habría condenado a cualquier otra persona. Podía considerarse afortunado de haber salido ileso.

Mientras miraba hacia la estufa con la vista perdida, recordó las palabras de Suzannah. Le había dicho que ya era hora de mirar hacia adelante… de echar raíces. ¡Menuda broma!

—¿Te vas a tomar la mañana libre? —le preguntó Shirley al día siguiente—. Lo digo porque solo queda un cuarto de hora para abrir la clínica.

—¡No! —protestó adormilada Suzannah, al tiempo que se desperezaba.

—Me temo que sí —contestó Shirley—. Veo que Lafe volvió sin problemas. ¿A qué hora te acostaste?

—Un poco después que tú —mintió Suzannah.

—¡Ya! —respondió incrédula la otra mujer.

—Bueno, quizá algo más tarde.

—Tómatelo, tienes tiempo —dijo la fisioterapeuta después de acercarle una taza de té—. No parece que Lafe haya madrugado esta mañana.

Pero sí que lo había hecho. Cuando, minutos más tarde, Suzannah se presentó en la clínica, lo encontró en su mesa, atendiendo una llamada.

Vaciló delante de la puerta, pero él la instó a que pasara.

—Estaba hablando con el aeropuerto de Saint Johns —dijo después de colgar—. Me acaban de confirmar que el pasajero Nigel Summers ha salido hacia Londres esta mañana. Tuve un par de palabras con él en su hotel antes de marcharme y…

—¿Cómo sabías dónde se alojaba? —lo interrumpió Suzannah, sorprendida.

—Conseguí los datos en el hospital de Port aux Basques. Le pidieron que les dejara una dirección, para poder enviarle un informe detallado del tratamiento que había recibido. Las autoridades sanitarias del Reino Unido querrán estar al corriente, dado lo contagiosa que es la meningitis.

—¿Y qué le dijiste?

—Lo justo para convencerlo de que le convenía subirse a ese avión.

—Aun así, puede que intente tomar medidas contra nosotros desde Inglaterra —comentó Suzannah.

—Ya nos ocuparemos de eso si llega a suceder —respondió Lafe—. Solo quería que supieras que ya se ha ido.

—De acuerdo. Gracias por las molestias —dijo ella—. ¿Tuviste problemas para volver anoche? —añadió después, impelida por un impulso irrefrenable.

—¿Por qué lo preguntas?

—Me pareció oírte llegar, bien entrada la noche.

—Tuve que parar dos veces, de tanta nieve como había —comentó él.

—¿Tu amigo estaba bien?

—¿Serena? Sí, pasamos un día muy agradable.

Le costó reaccionar. ¿Por qué había dado por sentado que se trataba de un hombre? De hecho, creía recordar que Lafe le había dicho que iba a ver a un amigo, no a una amiga. ¿Habría sido una simple equivocación?, ¿o quizá…?

—¿Qué pasa? —le preguntó este, al ver su expresión.

—Eh… nada.

—Fue mi compañera durante unos meses.

—Entiendo.

—Sí… seguro. Y ahora, si me disculpas, tengo que hablar con Linda. Mientras, podías echar un vistazo a cómo está la sala de espera.

—Por supuesto.

La había echado. Con educación, pero la había echado. Con la frialdad de dos personas que no se conocen de nada.

—Me duele mucho la cabeza —le dijo su primer paciente.

Era un hombre de mediana edad, con aspecto de pasar mucho tiempo expuesto a los rigores del tiempo. Cuando le preguntó su ocupación, confirmó sus sospechas:

—Soy jardinero —contestó—. Trabajo fuera todo el año. No suelo ponerme enfermo, pero estas jaquecas me están matando.

Suzannah pudo saber que acababa de divorciarse y estaba teniendo problemas para ver a sus hijos, lo que podría explicar que estuviera tenso; pero prefirió no arriesgarse y lo mandó al hospital central a que lo examinaran a conciencia.

La dueña de una pequeña residencia de ancianos de la costa había llamado para solicitar que fueran a ver a uno de los huéspedes, y después de atender a los que esperaban en la sala, Suzannah se dispuso a salir.

Mientras iba a ponerse la ropa de abrigo, vio a Shirley, que estaba atendiendo a un pescador que se había fracturado una muñeca; Linda y Wayne estaban ocupados con diversos asuntos y Alison escuchaba a una mujer en recepción.

—Pregunta por el doctor Hilliard —le dijo a Suzannah, mirando a la mujer—. ¿Sabes si está libre?

—Soy Serena Bradley, una amiga del doctor Hilliard —se presentó entonces la mujer—. Creo que me está esperando.

Suzannah tragó saliva. La compañera del Ártico era muy atractiva. Tan rubia como él y con una belleza indiscutible. Y había aparecido en el momento preciso para consolar a Lafe, si es que este buscaba consuelo, después del desengaño que había tenido con ella.

—Está por aquí —le dijo Suzannah mientras le estrechaba la mano—. Si me acompañas, voy a buscarlo.

Lo encontraron junto a su coche, hablando con el mecánico que le había llevado su jeep después del accidente con el alce durante el primer viaje a Bramble Bay. Notó cómo se le iluminaba la cara al ver a su compañera y Suzannah se sintió la mujer más insignificante del mundo.

—¡Serena! —la saludó con alegría—. Así que lo has conseguido. He intentado llamarte esta mañana para decirte que no vinieras hoy. Anoche hacía muy mal tiempo, aunque ha mejorado bastante esta mañana. Supongo que ya habrías salido… Tengo el coche estropeado. Lo voy a tener que dejar en el taller. Así que si nos llaman, tendremos que usar el tuyo —añadió, menos emocionado.

—No hay problema —contestó la amiga—. Podéis usar mi coche si hace falta. Pero antes me vas a enseñar la clínica, ¿verdad?

Suzannah se percató de la radiante sonrisa que iluminaba la cara de Lafe, pero sabía que no iba dedicada a ella. En cualquier caso, se dispuso a cumplir con la visita que tenía programada:

—Me han llamado para que atienda a un paciente en la residencia de ancianos —informó—. Encantada de conocerte, Serena —le dijo a esta con cordialidad.

Luego se marchó, lamentando que Serena Bradley fuese una mujer tan atractiva.

¿A qué había ido a Newfoundland?, se preguntó mientras entraba en el jeep. ¿Estaba de paso o había ido a ver a Lafe expresamente?, ¿o lo habían planeado entre los dos?

Fuera como fuese, no era asunto suyo… ya no.

Myrtle Stephens no era tan mayor como la activa centenaria Alice Cabot, y tampoco estaba tan bien como esta. A sus setenta y seis años, ya llevaba tiempo en la residencia con problemas en los bronquios y en la vista, debido a la diabetes.

Cuando entró en su habitación, la encontró muy desmejorada.

—Tiene muy congestionados los pulmones —le dijo a la enfermera de la residencia después de haberla examinado—. Necesita ir al hospital. Voy a solicitar que le concedan el ingreso cuanto antes.

—De acuerdo —respondió la enfermera con sequedad—, pero Myrtle está casi ciega. Se sentirá asustada si la sacan de aquí, donde ya ha aprendido a orientarse.

—Lo entiendo, pero no hay más remedio —repuso Suzannah—. Puedo pedir que le den el alta en cuanto se recupere un poco, pero me temo que tiene que ir.

—Si es que no me muero antes —susurró la anciana.

—Lo que no pasará mientras yo pueda evitarlo, señora Stephens —contestó Suzannah animosamente.

—En fin —la anciana suspiró resignada—. ¿Te importa hacerme la maleta? Y diles a los demás que volveré a darles la tabarra —añadió, dirigiéndose a la enfermera.

—Así me gusta, con optimismo —Suzannah le dio una palmadita en una mano—. Ahora espere un momento, que voy a llamar a una ambulancia.

Los habitantes de Newfoundland tenían una salud de hierro, pensó Suzannah a la vuelta. ¿Pero cómo se las habían arreglado antes de abrirse la clínica? ¿Cuántos habrían fallecido por no tener un centro sanitario cerca?

Llegó a la hora de comer. En la clínica no había el menor rastro de Lafe ni de su compañera. El resto de la plantilla estaba reunida, tomándose un sándwich.

—Si estás buscando al jefe —dijo Linda—, se ha llevado a su amiga a comer al motel.

—Vale —contestó con frialdad. Se negaba a que la enfermera notara lo mucho que estaba sufriendo—. Me voy a casa, que tengo que hacer una llamada —añadió con calma, justo antes de retirarse.

Una llamada que había ido posponiendo desde el desastroso encuentro con Nigel del domingo. Pero tenía que hacerla.

—¡Suzannah! —exclamó Malcolm con la misma alegría que la anterior vez, cuando había necesitado su apoyo para conseguir el trabajo en la clínica—. Qué alegría oírte. ¿En qué puedo ayudarte?

—¿Puedes explicarme por qué ha venido Nigel a verme? —preguntó sin agresividad—. Apareció de repente, con meningitis para más datos. Después de recuperarse, me dijo que quería que volviéramos a estar juntos. No lo creí y, aunque lo hubiera hecho, jamás habría salido con él después de lo que me hizo. Ya está en Inglaterra, pero antes se aseguró de que el doctor con el que trabajo se enterara de mi pasado. Y no me fío de que se vaya a quedar de brazos cruzados.

—Ese gusano no cambiará —murmuró Malcolm—. Sé alguna de sus maniobras, pero no conozco la historia entera.

—Te escucho.

—Al parecer, su dejadez lo hizo meterse en otro lío en el hospital de Londres al que se ha trasladado. Un lío gordo. De momento lo están llevando todo con mucha discreción. Pero las autoridades sanitarias se han acordado de lo que pasó contigo y ya no están tan seguros de la profesionalidad de Nigel —respondió Malcolm—. Si te hubiera logrado persuadir para que volvieras con él, habría parecido como un voto de confianza por tu parte. Como sabes, estuvo a punto de que le retiraran la licencia cuando intentó hacerte responsable de su error y, por lo que he oído, necesita todo el apoyo que pueda conseguir. Y esta vez sabe que no va a librarse.

—Entiendo.

—No creo que esté en condiciones de atacarte. Está muy desacreditado —prosiguió él—. Doy por sentado que le habrás aclarado al doctor Hilliard que te libraron de toda culpa.

Suzannah no contestó a eso. Se limitó a responder:

—Te quiero, Malcolm. Muchas gracias.

—Yo también te quiero. Buena suerte.

No era la única persona a la que quería, pensó abatida Suzannah mientras colgaba el teléfono. Quería a Lafe con todo su corazón y estaba segura de que él también la había querido a ella hasta que Nigel lo había estropeado todo.

Mientras picaba cualquier cosa en lo poco que quedaba de la hora de la comida, Suzannah vio a Lafe salir de su casa con Serena. Se estaba riendo por algo que esta había dicho, y la mirada con muestras claras de simpatía y cariño.

Se le encogió el corazón. Así había sido su relación hasta hacía no mucho. Pero se negaba a creer que hubiera encontrado una sustituta tan rápido. Echó la comida a un lado. De pronto, se le había quitado el apetito.

El motel había organizado una fiesta country para por la tarde, y todo el mundo iba a acudir. Hasta Maisie había conseguido un sombrero vaquero para la ocasión.

Linda se había puesto unas botas altas de cuero y una falda diminuta, también de cuero, mientras que Shirley había optado por una combinación de chaleco y camisa más falda larga.

—¿Vienes? —le preguntó a Suzannah, que tenía la vista perdida en el vacío.

Esta negó con la cabeza.

—Venga, mujer, van a estar todos menos tú.

—¿Y Lafe? —dijo Suzannah—. Tampoco creo que vaya. Está demasiado ocupado con su amiga.

—Ya se ha ido. Vi cómo la despedía hace una hora. Al parecer, solo ha sido una visita relámpago. Según Linda, que se entera de todo, Serena ha venido a anunciarle que se va a casar con otro de los compañeros con los que coincidió en el Ártico.

—Entiendo.

—¿Te sientes ya mejor? —la preguntó la otra mujer.

—Un poco —Suzannah acertó a sonreír—. Sí.

—¿Solo un poco?

—Eso me temo.

Era verdad. Saber que no había nada entre Lafe y Serena le había quitado parte del peso que la oprimía; pero en el fondo no cambiaba nada, ¿no?

Después de irse Shirley, se puso a dar vueltas sin sentido por la casa, demasiado inquieta para sentarse a hacer nada en concreto. Por fin, fue al armario y sacó una camisa y unos pantalones. Era absurdo quedarse allí compadeciéndose. Si Lafe no quería estar con ella, los demás sí.

Se puso unas botas, un sombrero y salió dispuesta a pasar un buen rato.

—¡Has venido! —exclamó Shirley al verla—. Me alegra que te hayas animado, Suzannah.

Esta sonrió. Le caía bien la fisioterapeuta y nunca se había arrepentido de haber accedido a compartir la caseta con ella. Con Linda habría sido distinto, en cambio. Si podía «disfrutar» de su compañía en pequeñas dosis, mejor que mejor.

En esos momentos, estaba detrás del micrófono, al lado de un pescador, cantando un tema country muy aplaudido por el público.

Alison y Wayne estaban en una mesa aparte, tranquilos como de costumbre. Respecto a Lafe, prefería no pensar en él en toda la noche.

Shirley le acercó una silla para que Suzannah se sentara. Luego apuntó hacia una esquina del local:

—Ahí… ¿lo ves?

Lafe estaba solo, sentado en una mesa frente a una copa que no había tocado, con una expresión extraña en el rostro.

Llevaba una camisa de cuadros y unos vaqueros que se le ceñían a los muslos como una segunda piel. Estaba tan atractivo como siempre. No habría una sola mujer que no se hubiera fijado en él.

Pero no parecía que Lafe hubiera mostrado interés por ninguna… hasta que alzó la vista y sus miradas se cruzaron. Levantó la mano para saludarla, pero no hizo ademán de unirse a ellas.

Suzannah pensó que seguía castigándola. Se lo merecía… ¿Por qué había ido a la fiesta?

Una sombra cayó sobre la mesa. Suzannah miró y se encontró a Michael Ericson, el paciente del almacén de madera, el cual le estaba tendiendo una mano.

—¿Baila, doctora?

Estuvo a punto de rechazar su ofrecimiento, pero vio que Lafe los estaba observando y cambió de opinión. Quizá si la viera en brazos de otro hombre…

—Sí, ¿por qué no? —aceptó finalmente, esbozando una sonrisa luminosa.

La sonrisa fue un error. Michael la estrechó demasiado y empezó a pasear los labios por su cuello. Al llegar a la altura de la mesa de Lafe, Suzannah advirtió que este se había marchado. Su estúpida estratagema solo la había metido en una situación embarazosa.

Entonces, de pronto, oyó su voz detrás de ella. Debía de haberlos seguido por la pista de baile.

—Disculpe —dijo con frialdad al tiempo que apartaba a Michael, para relevarlo como pareja de baile—. ¿A qué ha venido eso? Ese tío se ha acostado con todas las mujeres en kilómetros a la redonda.

—¿Ah, sí? —contestó Suzannah, dolida porque Lafe la creyera capaz de irse a la cama con un hombre así—. ¿Y crees que por bailar con él, yo iba a ser la siguiente?

—¿He dicho yo eso? —respondió él con serenidad—. Solo digo que si le das la mano, te agarrará todo el brazo. Después de lo de Nigel Summers, quizá deberías ser más selectiva.

Suzannah se enfadó. ¿Estaba ciego o qué?, ¿acaso no veía lo que estaba sufriendo? De acuerdo, había sido una niñería mostrarse tan sonriente con Michael, pero le había parecido un hombre respetuoso el día de la clínica.

Además, ¿por qué se lo echaba en cara? Lafe le había hablado en el tono que usaría un padre con un hijo travieso, más que como un amante celoso.

Suzannah tenía la penosa sensación de que se había olvidado de ella. De que solo había intervenido para salvarla de hacer el ridículo o ahorrarle una situación comprometida.

—Me preguntaba si todavía hay algo más que no me hayas contado sobre ti —comentó Lafe cuando acabó el tema que habían estado bailando.

—¿Por ejemplo? ¿Que estoy casada y tengo seis hijos?, ¿que le doy al whisky? ¿Que tengo una señal de nacimiento en cierto sitio? Aunque eso ya lo habrías descubierto, claro —contestó ella, enojada—. Mira, Lafe, reconozco que no he sido franca contigo. No te dije que conocí a Nigel cuando apareció, ni te conté lo del problema que tuve en Inglaterra, pero fue porque me siento muy vulnerable desde que pasó aquella desgracia. Por eso me vine a vivir con John y Debbie; para soportar el dolor y la vergüenza que habría tenido que soportar en casa. No soportaba que nadie más me censurara. Y menos tú.

Hizo una pausa para respirar, que Lafe aprovechó para intervenir:

—No digo que no sea verdad, y todos podemos cometer un error. No es eso lo que te reprocho. Lo que me duele es tu falta de honestidad. Tenía delante de mis narices a tu ex prometido y no me dijiste nada. Y tampoco confiaste en mí lo suficiente para hablarme de lo que te pasó en Inglaterra… a pesar de que dices que eres inocente. No olvides que fui yo quien te recomendó para este puesto en Bramble Bay, y así es como me lo has pagado.

Suzannah miró alrededor. Había deseado tener una oportunidad para hablar con él desde la noche en que Nigel había ido a arruinarle la vida y, al final, se habían puesto a discutir en una pista de baile.

—Me voy, Lafe —decidió de pronto, desolada—. Ni siquiera debería haber venido.

—No te vas a escabullir tan fácilmente, Suzannah —espetó él—. Las condiciones de tu contrato establecen que tienes que presentar tu dimisión con un mes de antelación.

—¡De acuerdo!, ¡aguantaré un mes! —bramó ella—. Pero luego me voy.

—Como quieras —respondió Lafe, justo antes de volverse para dirigirse a su mesa.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Shirley luego, mientras ella se sentaba—. Estabais muy serios los dos.

—Solo intentábamos aclarar un par de cosas —respondió Suzannah.

No tenía sentido contarles a los demás que se iba a marchar cuando aún le quedaba un mes por delante en la clínica. Si Lafe quería informarlos, adelante; pero, en su opinión, aquello era una cosa entre ellos dos.

Así estaban las cosas, pensó Lafe mientras conducía de vuelta a la clínica. Suzannah ya no soportaba verlo ni un segundo más.

¿Por qué estaba siendo tan implacable con ella? No acostumbraba a serlo, pero nunca se había sentido tan traicionado en toda su vida.

Si hubiera sido cualquier otra persona, habría dado igual; pero le dolía que su preciosa doctora inglesa no hubiese confiado en él lo suficiente.

No podía asegurar cómo habría reaccionado si ella le hubiera sido sincera, pero habrían superado el bache los dos juntos. Y su secretismo lo había hecho sentir que su relación era una farsa.

Cuando lo había amenazado con dimitir, se había aferrado al mes de antelación que exigía el contrato. Por qué, no lo sabía con certeza. Podría haber convencido a las autoridades para que se saltaran esa cláusula, pero lo único que había alcanzado a pensar en ese momento había sido que no soportaba dejarla marchar con aquella barrera entre los dos.

El instinto le decía que Suzannah no se quedaría en Newfoundland después de lo que había ocurrido. Retornaría a Inglaterra y él regresaría a la vida sin rumbo ni sentido que había llevado hasta conocerla.

Se había ido del motel antes que los demás y, al llegar a Bramble Bay, encontró su casa a oscuras. Se quedó parado en medio de la nieve, mirando sus ventanas apagadas. ¿Se habría dormido ya?, ¿estaría más calmada después de haber tomado la decisión?

Capítulo 9

Ya estaba. Suzannah había presentado la dimisión en Port aux Basques y la habían aceptado. Se habían mostrado sorprendidos por lo poco que había durado su estancia en la clínica, pero precisamente por eso no habían tenido motivos para convencerla de que se quedara.

—Así que nos dejas en la estacada —le había dicho Lafe—. Suerte que tu héroe, Wilfred Grenfell, era más constante que tú; si no, no sé qué habría sido de sus pacientes.

—No soy tan importante —había contestado ella en tono desafiante—. Pronto me sustituirás… en todos los sentidos. Pagaré por mis errores el resto de mi vida. Lo tengo asumido. Pero me niego a soportar tu constante censura. Reconozco que me la merezco, pero tenía mis razones.

Había sido la ocasión de tener un gesto conciliador, pero Lafe se había limitado a mirarla con expresión reservada y le había preguntado:

—¿Tienes pensado volver a Inglaterra?

—Es posible. Aquí no hay nada que me retenga. John y Debbie tienen su propia vida y yo debería hacer lo mismo.

—¿Y Summers?

—¿Qué pasa con él?

—Todavía te quiere, ¿no?

—Nigel siempre quiere lo que no puede tener.

—Entiendo. Entonces, ¿por qué no me cuentas lo que de verdad pasó? Confía en mí por una vez.

Suzannah tragó saliva.

—Nigel decidió suspender el tratamiento a una niña muy enferma a la que estábamos administrando esteroides, y yo le dejé hacerlo. La niña había empeorado y lo llamé para que fuera a atenderla, pero se enfadó porque le interrumpí una cena con unos amigos. Yo protesté, insistí en que no debía retirarle la medicación de golpe, lo que lo irritó más todavía y me mandó a casa. Cuando la niña murió, él y la enfermera con la que lo había dejado dijeron que fui yo quien había dejado de suministrarle los esteroides —explicó Suzannah—. Como era el niño bonito del hospital, todos lo creyeron. Mi nombre no quedó limpio hasta que la enfermera, que estaba enamorada de Nigel, decidió que este la había utilizado.

—Pero entonces no hiciste nada mal —dijo él.

—Sí —Suzannah palideció con el recuerdo—. De alguna manera, debería habérselo impedido —añadió justo antes de que los ojos se le arrasaran de lágrimas.

Luego se había marchado, dejándolo a solas con sus pensamientos. Pensamientos caóticos. Desde la noche de la fiesta country en el motel, Lafe tenía la sensación de que no discernía con claridad.

Suzannah le había soltado de sopetón que se iba y él no había sabido cómo manejar la situación. Y la confesión había terminado de desconcertarlo.

Suzannah tampoco le había hablado de la ruin maniobra de Nigel, pero esa vez no le quedaba más remedio que admirarla por ello. Aunque seguía escociéndole que no se hubiese sentido lo bastante unida a él para contarle toda la historia antes.

Mientras se dirigía a la clínica, se consoló pensando que todavía faltaba un mes para que Suzannah se fuera.

No iba a dejar que se marchara ni un día antes de lo establecido. Si para entonces no conseguía derribar el muro que los había apartado, solo él tendría la culpa.

El invierno caía con rigor sobre los habitantes de Newfoundland y Labrador. El frío era intenso, pero la gente lo aceptaba sin protestar. Suzannah suponía que estaban acostumbrados. Por su parte, tenía la sensación de que nunca volvería a sentir calor, y no solo por la estación del año.

Había ido a Newfoundland huyendo de la infelicidad y había decidido dejar de ejercer como médico hasta que supiera qué hacer con su vida.

Un suave día de otoño había averiguado la respuesta. Había conocido a un vikingo rubio, encantador, honesto, y había tenido la certeza de que nada volvería a ser igual.

No había podido evitar enamorarse de Lafe, pero lo último que había imaginado era que habría acabado trabajando con él, practicando la medicina, en el país al que había ido a refugiarse.

Por eso había guardado silencio sobre su pasado. Lo que había sido un error. Pero tenía que hacerle frente y ya no podía sino seguir trabajando hasta cumplir el mes estipulado y marcharse.

Volvería a Inglaterra. Si se quedaba en San Antonio con John y Debbie, siempre cabría el riesgo de encontrarse con Lafe por casualidad, y ya no aguantaba seguir fingiendo que eran dos simples conocidos.

Habría preferido verlo furioso, pero Lafe se había limitado a distanciarse y la había tratado con indiferencia, y eso si que no lo soportaba.

A finales de noviembre, una fría mañana de invierno, un grupo de esquiadores adolescentes fueron a la clínica porque uno de ellos había perdido el control mientras descendía por una pendiente y se había golpeado contra un árbol. El chico tenía la cara hinchada, fracturas en las muñecas y estaba aturdido.

El cabecilla del grupo, por su parte, parecía más interesado en hacerse notar que por el estado de su amigo.

—Hola, doctora. Este es Mikey, que se ha golpeado contra un árbol. Me temo que hemos bebido más de la cuenta —dijo mientras Suzannah los instaba a que la ayudaran a poner al enfermo sobre la camilla de la consulta—. Un lugar agradable este. Si llego a saber que hay un bombón como usted atendiendo, yo también me habría roto algo.

—¿Os importa salir a la sala de espera? —dijo ella—. Tengo que examinar a vuestro amigo.

—¿Un café? —intentó el cabecilla, ya en la puerta de la consulta.

Suzannah negó con la cabeza. Luego levantó las piernas del paciente y le puso una manta encima para que mantuviera la temperatura. El aliento le olía a vino, lo que confirmaba lo que había dicho el otro chaval.

El paciente seguía sin hablar. Respiraba con dificultad y se quejaba dolorido. Mientras llamaba por teléfono a una ambulancia, el cabecilla regresó:

—Si no te marchas ahora mismo, haré que te expulsen de la clínica —lo amenazó.

—¿Y quién me va a echar? —replicó él, al tiempo que se acercaba y le acariciaba el pelo.

—Yo —dijo Lafe, tras aparecer por sorpresa en la consulta—. Tu amigo está malherido y la doctora Scott está intentando curarlo. Vuelve con tus compañeros y espera allí.

—Está bien —contestó el joven—. Si así es como tratáis a los pacientes, me alegro de no ser uno de ellos.

—Hijo, haz el favor de salir y compórtate. Y la próxima vez que os pongáis a esquiar, olvidaos del vino —Lafe lo invitó a salir de la consulta. Luego se acercó a Suzannah y le rodeó los hombros con un brazo—. ¿Estás bien?

—Sí. Me estaba incordiando, pero nada más. Con peores toros he tenido que lidiar.

Era tan consciente de la proximidad de Lafe que apenas podía respirar. Hacía semanas que no la tocaba y sentía como si también ella hubiese estado bebiendo. Estaba embriagada por la sorpresa del momento.

¿Y qué había hecho ella? ¡Mencionar el pasado! Lo último que debía recordarle. Suzannah desvió la mirada y supo que nada había cambiado. Solo había sido un gesto protector.

—¿La ambulancia está en camino? —preguntó Lafe, que se había separado y estaba junto al paciente.

—Sí, se ha fracturado las dos muñecas.

—Ya veo. Le va a costar manejarse cuando le escayolen las dos manos —contestó Lafe—. Cuando recojan al chico, me gustaría hablar contigo —añadió entonces.

—¿Sobre qué?

—Más tarde —dijo justo cuando Linda entró a desinfectar las heridas y los cortes que el paciente se había hecho en la cara.

«Más tarde» acabó siendo por la noche. Shirley y Suzannah estaban recogiendo los platos de la cena cuando Lafe llamó a la puerta.

—¿Puedes venir a mi casa? —le preguntó este, sin preámbulos, nada más abrirle la puerta.

—Eh… sí, supongo.

Llevaba todo el día preguntándose de qué querría hablar, y estaba a punto de descubrirlo.

Era una noche fría. Mientras cruzaban la nieve, Suzannah notó que el corazón le latía más rápido de lo normal. ¿Le diría que la había perdonado?, ¿o se estaba haciendo ilusiones en vano?

—Siéntate —le pidió Lafe mientras le acercaba una silla. Suzannah obedeció mientras él permanecía de pie, mirándola con aquella expresión que tanto la desquiciaba—. Faltan dos semanas para que hagas efectiva tu dimisión, ¿no? —le preguntó.

—Sí, no hace falta que me lo recuerdes —contestó ella, airada.

—Lo digo porque solo faltará medio mes para Navidad. ¿Te habías parado a pensarlo?

—¡Navidad! —exclamó ella—. No… la verdad es que no había caído.

—Entonces, ¿no has decidido dónde vas a pasarla?

—No, pero no será en casa de John y Debbie. Van a visitar a unos amigos de Vancouver.

—Quizá ya estés en Inglaterra para entonces.

—¿Por qué me haces todas estas preguntas, cuando en realidad no te importa dónde esté? —replicó impaciente Suzannah.

—Te iba a decir que si no tienes ningún plan, podías quedarte hasta Nochevieja. Es mejor que pasarlas sola.

—Ahora lo entiendo: me ves como si fuera una huerfanita, ¿no? —contestó ella—. No te preocupes, no tienes que hacer ninguna obra de caridad conmigo. No te sientas culpable por mí, Lafe. Ya se me ocurrirá dónde pasar las fiestas, tranquilo. ¿Deduzco que los demás no saben todavía que me voy?

—Exacto. Es lo que convenimos, ¿no?

—Sí —contestó Suzannah, súbitamente agotada—. Y ahora, si eso era todo, me marcho.

—Sí… solo una cosa más.

—¿Qué?

—¿Has recibido noticias de tu amigo Malcolm Stennet?

—No. No he vuelto a saber nada de él desde que lo llamé, después de marcharse Nigel. Me dijo que Nigel estaba en apuros, pero que no creía que fuera a tener noticias suyas. Y aunque intentara algo, ya da igual, porque me voy a ir de todos modos —respondió Suzannah—. Una vez me dijiste que habías apostado por mí al recomendarme a las autoridades sanitarias. Siento que te equivocaras —añadió, esbozando una sonrisa sombría, mientras se daba media vuelta, dispuesta a marcharse.

—No me equivoqué —dijo él con calma—. Te he visto trabajar. Eres una buena doctora. De las mejores. De acuerdo, te viste involucrada en un asunto muy desagradable, pero ya has pagado más que de sobra. Es el hecho de no haber confiado en mí lo que…

—Ya lo sé —atajó Suzannah—. Ya me lo has dicho. Adiós, Lafe.

Este dio un paso al frente para evitar que se marchara. Y, de pronto, volvió la magia. Suzannah notó que Lafe la estaba mirando con esa expresión de los primeros días, cuando había descubierto al hombre al que amaría el resto de su vida.

Pero, aunque aún hubiera cierta chispa entre los dos, ¿qué sentido tenía? No podrían estar juntos nunca si no se querían y respetaban.

Suzannah se dio la vuelta y salió a todo correr de la casa de Lafe.

Este se quedó mirando la puerta con aire ausente. Su treta para retener a Suzannah no había funcionado, lo que no era de extrañar. La había abordado mal desde el primer momento. Y ella se había enfadado, comparándose con una niña huérfana, cuando su única intención había sido mantenerla cerca. No soportaba la idea de que pasara las fiestas sola y desolada. Pero, entonces, ¿por qué no hacía algo para impedirlo?

Había estado a punto de hacerlo al final. Allí, delante de Suzannah, había recordado el deseo que lo había azotado cuando habían hecho el amor. Había rememorado su cuerpo desnudo, el modo en que se había entregado a él.

Pero había adivinado lo que había pasado por su cabeza antes de marcharse. Suzannah había decidido que no estaban hechos el uno para el otro. Que ya no volvería a ser lo mismo. Se estaban alejando y todo porque él le había negado el derecho a ser frágil y vulnerable.

La sala de espera estaba abarrotada la tarde siguiente. Suzannah, Wayne y Linda atendieron a los pacientes sin parar hasta que, por fin, cerraron la consulta y pudieron charlar un rato distendidamente.

—¿Sabéis qué? —dijo la enfermera.

—¿Qué? —preguntó Wayne.

—Hoy es el cumpleaños de alguien.

—¿De quién? —quiso saber Suzannah.

—De Lafe.

—¿Cómo lo sabes?

—En el correo de esta mañana había un par de sobres que parecían contener tarjetas de felicitación. Se lo he preguntado y me ha dicho que sí, que era su cumpleaños, y que las tarjetas eran de los compañeros con los que había trabajado en el Ártico —contestó Linda—. No parecía muy emocionado, pero, aun así, propongo que nos veamos todos esta noche en el motel a tomar una copa. ¿Os parece?

Wayne asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto —dijo Suzannah—. No tenía ni idea.

—Perfecto. Entonces, a eso de las ocho —sugirió la enfermera—. Voy a avisarlo de que iremos todos.

Camino de casa, Suzannah se preguntó si a Lafe le agradaría su presencia allí. Como miembro de la plantilla, sí… Pero nada más.

Le habría gustado saber que era su cumpleaños. La noche anterior habían tenido aquella tensa conversación en su casa y Lafe no le había comentado nada. Claro que tampoco tenía por qué. En caso de que quisiera celebrar su cumpleaños, sería junto a personas con las que se sintiera a gusto. Y ella no pertenecía a esa categoría.

Sea como fuere, iba a acercarse al motel. Más aún: iba a hacerse notar. Puede que Lafe no fuese capaz de olvidar sus errores pasados, pero ella sí… al menos por esa noche.

No había música country. La música era suave, como la luz del acogedor local. Lafe ya había llegado, al igual que el resto de la plantilla, incluida Maisie. Cuando Suzannah avanzó hacia el pequeño grupo sentado en una mesa, todos se giraron hacia ella.

Lafe ocupaba el asiento pegado al de Linda. Estaba sonriendo por algo que esta había dicho; pero no dudó en ponerse de pie nada más verla:

—¡Suzannah! —la saludó con cordialidad—. Ya creíamos que no venías.

Ella notó que había hablado en plural, resaltando que solo la consideraba una más del grupo.

—No pensarías que iba a perderme una ocasión así —contestó Suzannah con desenfado—. Hasta me he puesto mi mejor vestido.

—Ya lo veo —respondió él tras lanzarle una mirada apreciativa—. Me siento honrado.

El vestido era negro de escote pronunciado, que se ceñía a sus esbeltas curvas, insinuando lo que había debajo. También llevaba unos zapatos negros de tacón alto, que se había puesto al llegar al motel, y un collar y unos pendientes a juego.

Suzannah notó a Linda contrariada. Era evidente que, habiendo sido suya la idea de reunirse, esperaba recibir toda la atención de Lafe, y su tardía aparición había estropeado su tête a tête con él.

Ya tendría ocasión de acapararlo cuando se fuera de allí al cabo de dos semanas, pensó Suzannah. Pero esa noche había ido a divertirse, de modo que no se dejó arrastrar por tan triste perspectiva.

La velada avanzaba y Suzannah notó que Lafe estaba sorprendido con su comportamiento. Cansada de encarnar a la pecadora arrepentida, estaba deslumbrante.

Sus ojos negros relucían cada vez que se cruzaban sus miradas. Sus labios se curvaban sonrientes, encerrando un mensaje dirigido a nadie más que a él. Mientras admiraba la frágil columna de su cuello, así como sus firmes y turgentes pechos, Lafe sintió una dolorosa excitación.

—¿Qué estás intentando, Suzannah? —le preguntó, haciendo un aparte, en un momento dado—. ¿Seducirme a distancia? Porque estás intentando algo, ¿verdad?

—Es posible.

—Pues lo has conseguido. Olvidémonos de los demás. Sal tú primero. Yo te seguiré.

De pronto, ya no le pareció tan divertido. ¿Cuántas veces se había repetido que el deseo sin amor no era suficiente? Lafe se merecía algo más que una noche de sexo.

De pronto, se abrieron las puertas del motel y apareció un hombre, empujado casi por la fuerza del viento.

—¡Se ha levantado una ventisca! —exclamó—. Los chicos que había por aquí antes están en la montaña.

Los dos médicos se quedaron helados. Acuciados por la urgencia de la situación, olvidaron sus problemas personales al instante. Ambos pensaron lo mismo: ¿serían de nuevo el joven cabecilla y sus amigos, a pesar de lo que le había ocurrido al chaval que se había estrellado esquiando?

—¿Cómo sabes que están allí? —le preguntó Lafe.

—Los vi minutos después de que la ambulancia se llevara a uno de sus amigos —contestó—. Entonces hacía sol, pero el tiempo cambia muy rápido en Newfoundland.

—Muy bien —dijo un tipo allí presente—. Será mejor que llamemos a la policía y que acudan con los equipos de rescate. Podrían morir congelados con el frío que hace si no los localizamos a tiempo.

Suzannah se estremeció. La espantaba imaginarse rígidos y helados aquellos cuerpos jóvenes.

—Voy a la clínica por el botiquín. Me uniré a la búsqueda en cuanto me cambie de ropa —dijo Lafe—. Puede que necesiten asistencia médica cuando demos con ellos.

—Voy contigo.

—¡No! Es demasiado arriesgado.

—Por si no lo sabes, he escalado más de una montaña —contestó Suzannah.

—Pero seguro que no durante una ventisca —replicó él—. He acompañado a más de un equipo de rescate aquí en Newfoundland y puedo decirte que no es nada fácil.

—Me da igual. Para todo hay una primera vez, y esta va a ser mi primera. ¡Voy contigo digas lo que digas!

—Está bien —accedió Lafe a su pesar—. Pero no me eches la culpa si pierdes alguna parte de tu anatomía por congelación. Puede ocurrir, ¿sabías? Los dedos de la mano, de los pies…

—¿Y qué? Ya he perdido el corazón —respondió sin importarle cómo fuera a encajar Lafe tal contestación.

—Este no es el momento ni el sitio para hablar de eso —espetó él—. Si vas a venir conmigo, tendrás que cambiarte también; así que será mejor que nos demos prisa.

Era el colmo, pensó apesadumbrado. Apenas unos minutos antes, habían estado a punto de solucionar sus problemas.

¿Y qué había pasado? Aquellos chicos alocados habían vuelto a la montaña, a pesar de que ya habían tenido que llevar a uno de ellos al hospital. De acuerdo, el clima había cambiado bruscamente, pero todos los habitantes de Newfoundland eran conscientes de que algo así podía suceder. Menos ellos.

Mientras, los hombres del motel ya habían discutido cómo organizarse. El tipo grandullón que había dado el aviso, había solicitado por teléfono los servicios de rescate.

—Tardarán un rato en llegar —dijo después de colgar—. Algunos de nosotros deberíamos ir saliendo. Al fin y al cabo, lo más probable es que conozcamos la montaña mejor que ellos. Vosotros sois de la clínica, ¿verdad? —añadió, dirigiéndose a los doctores.

—Sí —contestó Lafe—. Y vamos con vosotros. Los chicos pueden necesitar atención médica cuando los encontremos.

—Si es que los encontramos —murmuró un pesimista entre el grupo.

—Una cosa está clara —comentó el grandullón—. Como no los vamos a encontrar es aquí quietos. Nos vemos en media hora.

Mientras conducía de vuelta a casa para cambiarse, Suzannah se fijó en los faros delanteros del coche de Lafe, situado detrás de ella, los cuales le iluminaban la carretera. Lástima que hubieran necesitado una emergencia para volver a estar juntos.

Aunque Lafe no parecía verlo así. Había dejado bien claro que no la quería. Aunque le había dado la impresión de que había estado ansioso por quedarse a solas con ella.

Cuando se presentó en la puerta de su casa poco después, la mujer seductora del motel se había puesto un gorro, un jersey de lana, los pantalones más abrigados que tenía y unas botas de montaña.

Si Lafe no hubiera estado tan tenso, puede que hubiese sonreído ante el drástico cambio; pero la noche había tomado un rumbo distinto al esperado, y Suzannah no contribuía a mejorarla, insistiendo en acompañarlo.

—Toma, contiene algunos medicamentos —Lafe le dio una mochila. Luego apuntó hacia otra de mayor tamaño—. El resto está aquí. Por desgracia, no tengo nada para sustituir corazones, pero ya hablaremos del tema en cuanto tengamos ocasión.

Suzannah le lanzó una mirada furiosa. ¿Cómo podía decirle una cosa así?

—Dado que se trata de mi corazón, seré yo quien decida si lo quiero rescatar del limbo en el que está perdido. Pero gracias de todos modos —respondió desabrida.

—Ya hablaremos —insistió él—. Ahora tenemos que concentrarnos en salvar a esos insensatos.

Suzannah asintió. Lafe tenía razón. No tenían derecho a discutir sus problemas cuando la vida de un grupo de adolescentes estaba en peligro.

Quizá cuando regresaran al motel, ya habrían aparecido y el susto habría pasado, pensó con optimismo.

Pero no hubo suerte. De vuelta al motel, no encontraron más que a un grupo de hombres con caras serias, preparados para iniciar la búsqueda.

—Van a enviar un helicóptero, pero antes tendrá que mejorar el tiempo —dijo uno de los hombres—. Nosotros vamos saliendo. ¿Estáis listos?

—Sí —contestó Lafe—. Nosotros cerraremos la expedición. Llevamos medicamentos y no podemos arriesgarnos a perderlos.

Poco después, salieron hacia la montaña, con la cabeza agachada luchando contra la nieve y el viento cortante. Lafe no podía creerse que estuviera dejando a Suzannah acompañarlo.

¿Y si morían los dos en la montaña sin decirle que lo único que le importaba en la vida era que estuviera a salvo y feliz?

¡Qué cosas! Dadas las condiciones climáticas, era evidente que no estaba a salvo. Y él se había encargado de que tampoco se sintiera feliz.

Si hubiera estado en su situación, ¿habría querido contarle que se había visto implicada en la muerte innecesaria de una paciente?

Él le había hablado de lo que le había ocurrido a su hermana, y Suzannah le había ofrecido todo su apoyo; pero los dos sabían que su sentimiento de culpabilidad era una reacción exagerada por el dolor de haber perdido a Nicolette. Suzannah, en cambio, había podido intervenir para salvar a su paciente y no había tenido fuerzas para oponerse a Nigel… ¡y él no había hecho otra cosa que ponerle las cosas más difíciles todavía!

—Si no avanzamos más rápido los perderemos de vista y no seremos de ninguna ayuda si nos perdemos también —dijo ella, viendo que se estaban rezagando.

Lafe asintió con la cabeza. Tenía razón. No era momento para analizar la situación.

Capítulo 10

Cuanto más ascendían, más bajaba la temperatura.

Lafe no comprendía cómo le había dejado unirse a la expedición, mientras que Suzannah luchaba por no imaginar qué podría haberles ocurridos a los jóvenes.

Los hombres que encabezaban el grupo seguían abriendo camino, cada vez más fatigados, gritando constantemente, con la esperanza de obtener alguna respuesta. Las linternas que llevaban apenas iluminaban unos pocos metros…

—¡Alto! —exclamó de pronto uno de los hombres—. Ahí abajo hay alguien —añadió, apuntando hacia una grieta.

—No se mueve —le dijo Suzannah a Lafe después de acercarse a mirar—. ¿Crees que estará inconsciente?

—No tengo ni idea —contestó con suavidad—. Y la abertura es demasiado estrecha, de modo que no podemos bajar ninguno de los dos.

—Yo sí quepo —aseguró ella.

—¡Ni hablar! —se negó Lafe—. Me niego a que pongas más todavía tu vida en peligro.

—¡Tú no eres mi dueño! —replicó Suzannah—. Deja de decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer.

—¡Calla! —gritó él—. Creo que lo he oído.

En efecto. Volvieron a oírlo: un débil grito de ayuda.

—Voy a bajar —dijo ella con decisión—. Mientras tanto, seguid buscando a los demás. No pueden estar lejos.

—¿Quién da las órdenes ahora? —gruñó Lafe. Luego bajó la voz para que solo ella pudiera oírlo—. ¿Es que no quieres seguir viviendo, Suzannah?

—Puede que no —repuso esta. Luego se dirigió al resto del grupo—. Voy a bajar por él. Atadme una cuerda.

Sobrevino un silencio pesaroso. Luego, sin decir palabra, obedecieron mientras Lafe observaba perplejo.

Alguien le dio una linterna y otro le entregó una manta. Ya en el borde de la grieta, Suzannah miró una última vez a Lafe.

Quiso decirle que lo amaba… con todo su corazón. Que era el hombre de sus sueños y que si no salía viva…

—Lánzame la mochila cuando llegue abajo —le gritó sin embargo—. No tengo espacio para descender con ella a la espalda.

Él asintió disgustado y Suzannah pensó desesperada que, hiciera lo que hiciera, Lafe nunca estaba contento. ¿Qué esperaba?, ¿que dejase al chico ahí dentro?

Su rostro crispado fue lo último que vio. Comprendía en parte su tensión: Lafe estaba acostumbrado a ser él quien corría los riesgos, y no le quedaba más remedio que retirarse mientras ella se jugaba la vida.

¡Pero al menos podía haberle dicho que tuviera cuidado! O haberla abrazado antes de bajar.

Lafe se consideraba un hombre razonable, pero estuvo a punto de perder el control cuando Suzannah desapareció. La había dejado acudir a esa misión en contra de su criterio.

¡Y encima tenía que dejarla sola en aquella oscura y fría grieta! Sentía tal ansiedad que creía que el corazón se le pararía.

—Agarrad fuerte la cuerda —ordenó mientras terminaban de bajarla—. Si no está tensa, se balanceará y la doctora Scott se golpeará contra la roca.

¿Dónde demonios estarían los servicios de rescate?, se preguntó desesperado.

—¡Mirad! —gritó entonces uno de los hombres—. ¡El resto de los chicos!

Lafe se giró y vio a un grupo de jóvenes acercarse agotados, con las caras moradas de frío. Mientras parte del grupo corría hacia ellos, Lafe rezó por que Suzannah y el chaval tuvieran la misma suerte.

Era una grieta más profunda de lo que había pensado. Cuando llegó al fondo de la garganta, estaba llena de arañazos.

Por fin llegó hasta el joven. Había tan poco espacio que apenas podía estar de pie sin pisarlo. Después de sus débiles gritos de socorro, parecía haber perdido la consciencia, ya que no respondió a Suzannah cuando esta le habló.

Sin embargo, el ritmo cardiaco era fuerte y regular. ¿Aunque por cuánto tiempo?

Tenía el gorro de lana manchado de sangre, y una de las piernas doblada en un ángulo extraño. Puede que hubiera otras lesiones, pero no estaban a la vista. Y, aparte de suministrarle un calmante, poco podía hacer en un lugar tan estrecho.

Necesitaba sacarlo para poder examinarlo debidamente. Alzó la cabeza y gritó:

—Necesito una tabla para inmovilizar la espalda y un collarín. ¿Ha llegado ya el helicóptero? Está inconsciente y tiene sangre en la cabeza… y hay un pequeño desprendimiento.

Lafe se estremeció. Lo que faltaba. ¡Un desprendimiento! ¡Justo cuando había dejado de nevar y el viento había empezado a soplar con menos fuerza!

Le contestaron que aún no contaban con la ayuda del helicóptero, pero que ya no tardaría, pues la ventisca había cesado.

Mientras algunos de los miembros de la expedición atendían a los demás chicos, Lafe y el resto de los hombres aguzaban el oído a la espera del helicóptero.

Por fin lo oyeron y, segundos más tarde, aterrizó sobre una pequeña meseta cercana.

—Mi compañera quiere una tabla para inmovilizar la espalda —les dijo Lafe a los enfermeros—. Hay un chico herido ahí abajo. Una vez que lo haya colocado sobre la tabla, podemos sacarlo… y luego a ella.

—¿A ella? —exclamó el enfermero—. ¿Hay una mujer ahí abajo? ¡Dios!

—Exacto —Lafe apretó los dientes—. Así que pongámonos en marcha, ¿de acuerdo?

Sacaron al chico. Lafe lo examinó después de un tenso ascenso por la garganta. El hecho de que estuviera inconsciente facilitó lo que habría sido una operación complicada si se hubiera estado moviendo mientras lo subían. Pero tenía la cara y las manos llenas de rasguños y, en conjunto, tenía un aspecto penoso.

Por suerte, llevaba un buen abrigo, que había protegido la parte superior de su cuerpo, y Suzannah había usado una cuerda que había encontrado en la mochila para atarle la manta a las piernas.

—Tiene hematomas en la cabeza y puede que alguna fractura —informó Lafe a los enfermeros del helicóptero—. Cuanto antes lo llevéis al hospital, mejor.

Ya estaban preparando la camilla para el chico cuando el piloto dijo:

—Tenéis suerte de que el tiempo haya mejorado. Si no, no habríamos podido aterrizar. Volveremos por la mujer. No creo que salga ilesa de ahí abajo.

Cuando se llevaron al joven, Lafe regresó junto a los demás, más nervioso todavía tras las palabras del piloto.

Suzannah se colocó unos arreos que le habían lanzado para sacarla. Por otra parte, sintió la tentación de permanecer en la garganta. Era consciente del peligro que entrañaba seguir allí dentro, pero, ahí, al menos no tenía que rendir cuentas a nadie más que a sí misma.

—¿Está lista? —oyó que le preguntaban—. Si lo está, dé un tirón a la cuerda.

Suzannah vaciló un segundo. «¡No puedes quedarte aquí!», se regañó. «Bastante te has escondido ya». Y tiró de la cuerda.

Justo mientras la subían, cayó un trozo de piedra más grande de los que se habían desprendido hasta entonces. Incapaz de esquivarla, recibió el impacto en un lateral de la cabeza.

Lafe se quedó lívido. Se asomó a la grieta para mirar y vio a Suzannah al otro lado de la cuerda. No podía rescatarla. Y ella lo necesitaba… urgentemente.

—¡Seguid tirando! —ordenó desesperado—. Hemos sacado al chico inconsciente y vamos a tener que hacer lo mismo con la doctora. Pero tened cuidado, por Dios.

—De acuerdo —dijo el hombre grandullón—. De todos modos, será mejor no mires hasta que la hayamos rescatado.

Después de lo que pareció una eternidad, hicieron un último esfuerzo y la sacaron.

—Atrás —ordenó Lafe en cuanto la hubieran depositado sobre la pendiente de la montaña—. Tengo que examinar a la doctora Scott.

Le levantó los párpados y enfocó con una linterna a sus pupilas. Luego palpó el lugar donde le había golpeado la piedra.

Le sangraba un pómulo, y una de las sienes estaba empezando a hinchársele, lo que lo hizo temer por una lesión craneal grave.

Miró alrededor angustiado. ¿Cuánto tiempo tardaría el helicóptero? El piloto había dicho que regresaría en cuanto dejaran al chaval, pero el hospital estaba lejos.

Al cabo de no mucho tiempo, oyeron el helicóptero acercarse. Lafe suspiró aliviado.

Si Suzannah tenía un derrame cerebral, no había un segundo que perder. Eso y la baja temperatura de su cuerpo podían matarla. Jamás debería haber permitido que lo acompañara.

«¡Por favor, no dejes que se muera!», rogó en silencio.

Suzannah recuperó la conciencia mientras viajaba en el helicóptero.

—¿Dónde está Lafe? —preguntó alarmada.

—¿El otro médico? —contestó el enfermero que la observaba—. Sigue en la montaña. La estamos llevando al hospital. Ha sido usted muy valiente, señorita. El chico ya está en Cuidados Intensivos. Vamos a echarle un vistazo a su cabeza en cuanto lleguemos. El otro médico insistió en que la examináramos con urgencia.

Cerró los ojos para que no se le saltaran las lágrimas. Si tan preocupado estaba Lafe por ella, ¿por qué no estaba a su lado?

Las pruebas confirmaron que tenía una hemorragia interna y Suzannah estaba lo bastante familiarizada con esas situaciones como para saber que tendrían que operarla.

Si no actuaban deprisa y con eficiencia, podría perder la vida. Si al menos estuviera Lafe con ella para tranquilizarla y animarla, pensó apenada; pero ya había indicado lo que tenían que hacer… y él tenía una clínica que dirigir. No podía olvidarse de todo porque un miembro de la plantilla hubiera sufrido una lesión.

Esbozó una sonrisa tenue al imaginarse las caras de los demás cuando se enteraran del rescate de los adolescentes. Linda lamentaría haberse perdido el espectáculo.

Mientras la llevaban al quirófano, pensó que para cuando saliera del hospital ya podría hacer efectiva su dimisión y marcharse de Bramble Bay.

Podría regresar a Inglaterra y… ¿qué? ¿Pasarse el resto de la vida echando de menos a Lafe Hilliard?

Entraron en el quirófano. Suzannah pensó que jamás se había sentido tan sola. John y Debbie estarían acompañándola si se hubieran enterado. Puede que Shirley hubiera salido corriendo a verla; pero la única persona que quería a su lado era Lafe… y no estaba.

El anestesista le puso una inyección. Y mientras Suzannah perdía el conocimiento, una mano fuerte le agarró la suya y la levantó para besarle las puntas de los dedos.

No paraba de dar vueltas de un lado a otro de la sala de espera. Lafe recordó las veces en que había visto a familiares de otros pacientes hacer lo mismo; las ganas que había tenido de decirles que se calmaran. Pero hacía falta estar del otro lado para entender la angustia de los que solo podían esperar y desear que todo saliera bien.

Había llegado demasiado tarde como para hablar con los cirujanos que iban a operar a Suzannah y, aunque sabía que a los médicos no les había agradado su irrupción, no le había importado lo más mínimo.

Había entrado a empujones, pero justo unos segundos después de que ella perdiera el conocimiento.

—¿Lafe Hilliard? —preguntaron de pronto. Este se dio la vuelta y vio al cirujano que acababa de operar a Suzannah. Sonreía—. La señorita está recuperándose de la anestesia. La operación ha ido bien. Le hemos limpiado la sangre y hemos frenado la hemorragia. Puede verla cuando quiera… y, aunque puede que este no sea el momento más adecuado, queremos agradecerles el trabajo que están realizando en la clínica volante.

—Gracias —murmuró Lafe—. Por desgracia, la doctora Scott se va a marchar. Ha presentado su dimisión y cuando salga de aquí finalizará su compromiso con la clínica.

Lafe no sabía por qué le había contado aquello al cirujano. Quizá porque le resultara más fácil creérselo y aceptarlo si lo decía en voz alta.

—Le estoy entreteniendo —dijo el cirujano—. La doctora Scott sigue inconsciente, pero estoy seguro de que estará encantada de encontrarlo a su lado cuando se despierte.

Por desgracia, el desenlace no fue tan perfecto. Mientras Lafe miraba la cara de Suzannah, visible nada más que en parte por las vendas, el alba le recordó otros asuntos que demandaban su atención.

El personal de la clínica estaría al corriente de lo que había sucedido, pero no habían tenido contacto con ninguno de los dos desde que ambos habían ido a cambiarse de ropa antes de subir a la montaña.

Estarían ansiosos por saber cómo estaba y cuándo volvería él. Podría decirles que la operación de Suzannah había salido bien y que estaba recuperándose, pero no sabía cuándo regresaría él.

En esos momentos, lo único que quería era estar junto a Suzannah, y cuando despertara y pudiera hablar, le diría…

—Tiene una llamada, doctor Hilliard —lo informó una enfermera—. Puede atenderla en el despacho si lo desea.

Era Linda y, como si le hubiera leído el pensamiento, le preguntó por el estado de Suzannah y cuándo volvería.

—Voy a quedarme hasta estar seguro de que está fuera de peligro —respondió—. Mañana os llamaré. Entre tanto, seguid atendiendo a los pacientes con normalidad.

Luego se despidió y volvió junto a Suzannah… pero se quedó helado al acercarse a la cama de ella.

Michael Ericson estaba en el asiento que él acababa de desocupar, sujetándole la mano y acariciándole una mejilla, y Suzannah, que había recuperado la consciencia, le sonreía a duras penas, lo miraba con adoración.

¡Lo había engañado! De pronto entendía por qué Michael se había ofrecido a ir al hospital tras enterarse de lo que había ocurrido.

Por su parte, parecía como si Suzannah se hubiera cansado de que la trataran con frialdad y hubiese optado por un hombre que la sonriera más cálidamente. No podía enfadarse con Michael Ericson, pensó irritado. Al fin y al cabo, él había tenido su oportunidad y la había desperdiciado.

Estaban demasiado embelesados para advertir su presencia. Y cuando Lafe salió al exterior, el frío que sintió apenas pudo compararse con la capa de hielo que había cubierto su corazón.

Ya no sentía una urgencia tan incontrolable de estar junto a Suzannah. Ya solo quería alejarse, marcharse de Port aux Basques.

Al menos tenía la certeza de que la operación había sido un éxito. Su presencia estaba de más en el hospital. Y, desde luego, no iba a aceptar que Michael Ericson lo llevara de vuelta a la clínica en Bramble Bay.

Lo que ni siquiera hizo falta. Una enfermera estaba a punto de salir hacia Stephensville para visitar a sus padres. Al enterarse de que Lafe iba en la misma dirección, no dudó en ofrecerse a llevarlo, de modo que al atardecer ya estaba de vuelta en la clínica.

Todos estaban ansiosos por saber cómo estaba Suzannah. Hasta Linda fue capaz de no pensar en sí misma durante unos breves instantes. Y después de darles los detalles de lo que había sucedido en la montaña, Lafe se encerró en su casa y telefoneó a John y Debbie.

Se quedaron conmocionados por la noticia.

—Voy ahora mismo —dijo John.

—Perfecto —contestó Lafe—. La está acompañando otra persona en estos momentos, pero no sé cuánto tiempo podrá quedarse con ella.

—¿Quieres decir que está saliendo con alguien? —preguntó asombrado el hermano de Suzannah.

—Eso parece.

—Entiendo.

«Ojalá lo entendiera yo», pensó Lafe.

Suzannah había entrado triste en el quirófano, pero salió radiante de la anestesia. A medida que se recuperaba, vio la silueta de un hombre cuidándola junto a la cama.

Sonrió henchida de felicidad, pero entonces el hombre habló y Suzannah comprendió que se había hecho ilusiones demasiado pronto.

—Hola, doctora —la saludó Michael—. ¿Cómo vas?

Suzannah no respondió a su pregunta. Y formuló la siguiente:

—¿Dónde está Lafe?

—¿Tu jefe? Ni idea. ¿Lo esperabas?

El muy hipócrita decidió no contarle que lo había llevado volando al hospital consumiéndose de preocupación por ella.

—No, no lo esperaba —contestó con un hilillo de voz—. Solo me preguntaba…

La voz de una enfermera la interrumpió:

—Tiene que marcharse, señor Ericson. La doctora Scott acaba de salir del quirófano y necesita recuperarse.

—Por supuesto —accedió él—. No ha venido nadie más a verla, ¿no?

—No —contestó la enfermera, ya en el pasillo—. El doctor Hilliard ya se ha ido.

Ericson la miró extrañado. ¿Con quién habría vuelto a la clínica?

Cuando John llegó al hospital, Suzannah ya estaba en una habitación particular. Y cuando esta vio a su hermano, el corazón le dio un pequeño vuelco de alegría. Al menos alguien se preocupaba por ella. John y Debbie siempre estarían a su lado… aunque nadie más.

—¿Cómo te has enterado de que estaba aquí? —le preguntó mientras lo abrazaba.

—Lafe me llamó desde la clínica. Estaba preocupado porque alguien te hiciera compañía.

Cualquier persona menos él, se lamentó Suzannah. Pero no quería cargar con su tristeza a John, de manera que sonrió.

—Un detalle por su parte —dijo.

Su hermano la mimó y optó por no comentarle que le había hablado de que estaba con otro hombre.

—¡Estaba convencida de que estaba enamorada de Lafe! —había exclamado Debbie, asombrada.

—Pues parece que te equivocabas —había contestado John, el cual se había jurado que no presionaría a su hermana y que le dejaría que le hablase de su nueva pareja en su debido momento.

—Ven con nosotros cuando te den el alta —le sugirió entonces.

—No, John. He tomado una decisión. Cuando salga de aquí volveré a casa. Ya me he escondido mucho tiempo. Si Malcolm Stennet me acepta, volveré al hospital en Chester —respondió Suzannah—. Trabajar en la clínica me ha permitido ver que todavía quiero ser médico. Lo llevo en la sangre. Es lo que siempre he querido y no voy a dejarlo todo por un solo error.

—Enhorabuena —la animó John—. ¿Pero qué pasa con tu novio?

—¿Qué pasa con él? —contestó ella en tono neutro—. Ya sabe dónde encontrarme.

Capítulo 11

Cuando Suzannah preguntó por el adolescente herido, le dijeron que estaba mal, pero estable, con lesiones en la cabeza y una pierna y un brazo rotos.

—Sus padres quieren verte en cuanto te sientas con fuerzas —añadió la enfermera—. Te están muy agradecidos.

—Yo era la única que cabía ahí abajo —contestó Suzannah, sonriente—. De lo contrario, no creo que me hubiera acercado.

Al día siguiente por la tarde, los padres del chico se presentaron y le comunicaron que su hijo había mejorado y había salido de la Unidad de Cuidados Intensivos.

—Dice que vendrá a verla en cuanto le dejen —aseguró la madre—. Así que, por favor, dígale que no vuelva a cometer la locura de subir a la montaña estando el tiempo tan revuelto.

—Apuesto a que ya ha aprendido la lección —dijo Suzannah—. Pero se lo recordaré.

Habían ido a verla todos los miembros de la plantilla de la clínica menos Lafe. Shirley era la que más preocupada se había mostrado. Suzannah supo que la echaría de menos cuando volviera a casa.

Linda se había acercado una tarde a saludarla y el matrimonio Jones se había mostrado más reservado incluso que de costumbre.

—Lafe se ha marchado —le comunicó Linda—. Se ha tomado una semana para ir a la boda de su amiga en Nueva Escocia.

—¿Y quién está al mando? —preguntó Suzannah.

—Un tipo mayor. Un médico jubilado.

Suzannah asintió distraída. ¿Cómo podía tratarla Lafe con tal desapego? Se habían reconciliado poco antes del incidente de la montaña. Pero era evidente que no quería tener más contacto del imprescindible con ella. Después de meterla en el helicóptero, no había vuelto a acercarse.

—Pregunta por ti todos los días, Suzannah —le dijo Alison, adivinando sus pensamientos—. Tiene tantas ganas de que vuelvas como nosotros.

—No voy a volver, Alison —le reveló entonces Suzannah—. Presenté mi dimisión hace tres semanas y cuando salga de aquí ya podré irme. Regreso a Inglaterra.

—¿Lo sabe Lafe? —preguntaron los tres a coro.

—Sí, por supuesto.

—¿Y no le importa? —inquirió Linda, perpleja por una vez.

—No, no le importa —le aseguró Suzannah—. No le importa lo más mínimo.

John fue a buscarla el día que le dieron el alta y le preguntó un par de veces si quería despedirse de alguien. Si tenía algún novio, no se estaba dejando ver apenas, pensaba extrañado.

—A los compañeros de trabajo —respondió—. Y ya les he dicho adiós a todos. Me llamaron anoche.

—¿Hablaste con Lafe también?

—Eh… no. Lafe está en Nueva Escocia. Se ha ido a la boda de una amiga.

—Así que no sabe que vuelves a Inglaterra.

—No se lo he dicho personalmente, pero estoy segura de que alguien de la clínica se lo habrá comentado.

—Entiendo.

«No lo entiendes, querido hermano», pensó ella. «Pero, ¿para qué deprimirte con mi vida privada?»

El plan era conducir hasta Deerlake, donde tomaría un avión a Saint Johns, donde empezaría el largo viaje de regreso a Londres.

De ahí a Chester no había mucha distancia. Y una vez allí, podría retomar su carrera como profesional de la medicina. Una carrera que habría abandonado de no haber sido por un vikingo rubio.

«No pienses en él», se dijo mientras despegaba el vuelo nacional. «Estuvo a tu lado una vez cuando te hacía falta. Si no estuvo contigo la segunda vez fue porque lo habías decepcionado».

Todo muy lógico, pero no por eso se sentía mejor.

Suzannah no llevaba mucho tiempo en Inglaterra, pero esperaba que reencontrarse con su vida anterior la hiciera olvidar la terrible sensación de pérdida que la asediaba.

Estaba a punto de reincorporarse al hospital. Malcolm había cumplido con su palabra y le había abierto las puertas del centro nada más verla.

Lo que más le costaba era volver a su piso alquilado. A menudo se pasaba las tardes sentada, mirando al vacío, rememorando el tiempo que había pasado con Lafe.

El día de Navidad estaba muy cerca. Suzannah se imaginó la alegría que reinaría en casa de su hermano, la ilusión de los niños, la intimidad entre John y Debbie.

Sentía envidia. Cuidaban su matrimonio y se querían tanto que se merecían la felicidad de que gozaban.

A los dos les habría encantado que pasara las fiestas con ellos; pero si se hubiera quedado en San Antonio, habría corrido el riesgo de encontrarse a Lafe. Y si este no le hacía caso, habría sido demasiado doloroso.

Suzannah se había ofrecido a trabajar el mismo día veinticinco. No tenía nada planeado y, de ese modo, sus compañeros podrían pasar la fiesta con sus familias. En cuanto a ella, dispondría de menos tiempo para lamentar lo que podría haber sido y no sería.

La boda revolvió a Lafe más de lo que ya lo estaba. Serena estaba preciosa vestida de novia, pero cada vez que la miraba veía la cara de Suzannah.

Había seguido su evolución, preguntando todos los días si estaba bien. Suponía que la plantilla no entendería su ausencia en un momento tan delicado, pero no soportaba la idea de ver a Suzannah con Michael.

De hecho, se alegraba de que la boda hubiese coincidido con la marcha de Suzannah. Así no tendría que verla desaparecer de su vida.

Shirley le había contado que se volvía a Inglaterra. Le había llevado sus cosas a Port aux Basques para que no tuviera que pasar por Bramble Bay siquiera.

Cuando regresara de la boda, ella ya no estaría. Solo quedaba por ver si Ericson la habría acompañado.

El día de Nochebuena fue de lo más ajetreado. Para empezar, cayó una gran nevada que despertó recuerdos muy dolorosos para Suzannah. Luego llegó Papá Noel al hospital. Por último, tuvo que soportar la alegría de todos los que la rodeaban.

Mientras Suzannah examinaba a un bebé que se estaba recuperando de una meningitis, una joven enfermera le comunicó que el señor Stennet quería verla en su despacho en cuanto estuviera libre.

El alma se le cayó a los pies. ¿Qué querría Malcolm de ella? Pensaba que ya se habría ido a casa hacía mucho, pero debía habérselo imaginado. El hospital era su vida. Su esposa estaba muerta, sus hijos vivían en el extranjero, de modo que no tenía más hogar que el hospital.

Cuando llamó a la puerta y invitaron a que entrara, no cayó en que no era la voz de Malcolm. Y cuando entró y vio al hombre cuya silueta se recortaba contra la ventana, no cometió el error de volver a confundirlo.

—Hola, Suzannah —dijo Lafe con suavidad—. Supongo que te sorprenderá verme.

—Sí —contestó ella con la voz quebrada—. Eres la última persona a la que esperaba encontrar en el despacho de Malcolm. ¿Dónde está él?

—Ha tenido el detalle de dejarnos a solas.

—Lástima —respondió Suzannah con frialdad—. Imagino que habrías preferido que se quedara, dado tu empeño en rehuirme.

—Reconozco que he sido un idiota —Lafe esbozó una sonrisa seductora—. Creía que estabas saliendo con Michael Ericson.

—¿Qué? ¡Si apenas lo conozco! ¿Cómo se te ocurrió una idea tan descabellada? —preguntó asombrada ella.

—Estaba sentado a tu lado en el hospital, sujetándote la mano y acariciándote la cara… y tú le sonreías como si lo único que importara en el mundo era que él estaba a tu lado.

—¿Estabas ahí? —preguntó Suzannah con incredulidad.

—Sí. Le rogué que me llevara volando a Port aux Basques. Estaba desesperado por estar junto a ti, pero en cuanto me di la vuelta y Michael apareció, me dio la impresión de que estabais juntos.

—Oh, Lafe, seguía bajo los efectos de la anestesia. Creía que eras tú —explicó ella—. Luego, en vista de que no venías a verme, pensé que no me habías perdonado todavía. Hasta el punto de que te daba igual si seguía viva o me moría.

—Llamaba todos los días para interesarme por ti, pero creía que habías empezado una relación con Ericson, así que decidí poner distancia.

—No había nada entre nosotros. ¡Mis sentimientos por ti eran más profundos que todo eso!

Lafe no se había movido de la ventana, y tampoco ella había acortado la distancia que los separaba.

—Ahora lo sé —contestó él—. Cuando volví de la boda de Serena y vi que Michael seguía en Bramble Bay, le pregunté por ti y me dijo que no había nada entre vosotros. Al parecer, solo estaba preocupado por ti. Y, en cualquier caso, está saliendo con otra mujer. ¿A que no adivinas con quién?

—Ni idea.

—Con Linda.

—Buena pareja —Suzannah sonrió.

—¿Y nosotros? —preguntó él con suavidad—. ¿Qué clase de pareja somos?

—Eso lo dirás tú —respondió Suzannah—. Yo sé lo que quiero, pero depende de ti. Tú nunca me has perdonado que no te contara mi terrible error.

—Claro que te he perdonado —Lafe avanzó hasta estrecharla entre sus brazos—. Somos humanos, como todo el mundo. Y a ti, mi querida doctora inglesa, te traicionó un hombre que se suponía que debía de quererte. Reconozco que me desencanté cuando me enteré, pero era porque estaba tan enamorado de ti que no entendía cómo habías podido ocultarme algo así.

—Estás hablando en pasado —dijo Suzannah con voz ronca—. ¿Es que ya no me quieres?

—¡Por supuesto que te quiero! He venido desde Newfoundland con la esperanza de que me perdonaras por no haber estado a tu lado cuando me necesitabas.

Suzannah creyó que se moriría de felicidad en ese mismo instante.

—Te he querido desde que me viste en la colina de Wilfred Grenfell.

—¿Recuerdas la noche que pasamos? —preguntó sonriente Lafe.

—Por supuesto —respondió ella—. Creía que tendría que conformarme con recordarla el resto de mi vida.

—Ya no hará falta, cariño. Tenemos toda la vida llena de días y noches por delante.

—¿Pero cómo? Tú estás en Canadá y yo en Inglaterra.

—Acabo de tener una entrevista con tu amigo Malcolm y otros miembros de la directiva y pronto sabré si puedo cubrir una vacante que hay en este hospital.

—¿Y la clínica de Bramble Bay?

—Mi contrato ha terminado. Podría haber seguido, seguro; pero desde el principio les dije a las autoridades que no quería quedarme allí mucho tiempo.

—Jamás olvidaré nuestra estancia allí —murmuró Suzannah.

—Sobre todo esos momentos en la garganta de la montaña —bromeó él.

—No me lo recuerdes —Suzannah se estremeció—. ¿Cómo me has encontrado?

—Muy sencillo. John y Debbie me lo dijeron… y te mandan muchos besos.

—Y pensar que me había resignado a pasar la Navidad sola —Suzannah suspiró.

—Nunca más estarás sola —le aseguró Lafe—. Si no consigo el puesto aquí, optaré a otros trabajos no muy lejos.

—Lo conseguirás —apostó Suzannah—. Pero quizá tenga otros planes para nosotros.

—¿Por ejemplo?

—Vivir con mi marido en una preciosa casita antigua junto al mar, en San Antonio. Formar una familia y estar cerca de mis sobrinos.

—¿De verdad te gustaría? —el rostro de Lafe se iluminó.

—Sí, Lafe —dijo Suzannah con suavidad—. Nada en el mundo me gustaría más.