La Caída de los Trevorian

Abel Roldán Gordillo

Copyright © 2017 Abel Roldán Gordillo

Todos los derechos reservados.

DEDICATORIA

A María, por ser mi musa y mi razón para escribir.

DRAMATIS PERSONAE

FORTALEZA DE LA ORDEN DE LA ROCA

Antenor: Alumno de la Orden de la Roca.

Hilarión: Alumno de la Orden de la Roca.

Lungard: Alumno de la Orden de la Roca.

Balvino, Balvo: Alumno de la Orden de la Roca.

Cancio: Alumno de la Orden de la Roca.

Elvio: Alumno de la Orden de la Roca.

Adham: Alumno de la Orden de la Roca.

Kasib: Alumno de la Orden de la Roca.

Zoilo: Alumno de la Orden de la Roca.

Mansón: Alumno de la Orden de la Roca.

Nicanor: Alumno de la Orden de la Roca.

Reufa: Alumno de la Orden de la Roca.

Delfo: Alumno de la Orden de la Roca.

Urok: Alumno de la Orden de la Roca.

Donato: Guía Sabio de la Orden de la Roca.

Nakko: Guía Guerrero de la Orden de la Roca.

Velaro: Guía Protector de la Orden de la Roca.

Tristán: Encargado de las perreras.

Werino: Encargado de los establos.

Honorato: Herrero;

Lorenzo: Bibliotecario.

Néstor: Vigía.

EL YERMO

Ervigio: Comandante de la Orden de la Roca en Tiara.

Vanor: Comandante de la Orden de la Roca en Egar.

Shi Yeon: Gran Maestro de los monjes.

Lun Tao: Monje rapado poco hablador.

Lee Vao, Jin Sun, Jee Par, Xiuxiu, Azhn Jal, Kirin Lao: Monjes.

Narsés de Hídaco: Maestro de Historia.

Moriko Shiro: Maestra de Técnica.

Tang Meng: Cocinero.

Yang Shi: Experto agricultor.

Habal: Aprendiz en el Monasterio del Bosque.

Troda: Aprendiz en el Monasterio del Bosque.

Eleg: Aprendiz en el Monasterio del Bosque

Nigia: Aprendiz en el Monasterio del Bosque.

Rahn: Aprendiz en el Monasterio del Bosque.

Acio: Aprendiz en el Monasterio del Bosque.

Thant: Aprendiz en el Monasterio del Bosque.

Vortigarn: Aprendiz en el Monasterio del Bosque.

Tanios Trevorian de Feghi, Tanios III: El Rey.

Eustad: Primogénito de Tanios, Virrey en Deancar.

Calso: Hijo de Tanios, Virrey en Borvantú.

Liuva: Hijo de Tanios, Virrey en El Yermo

Talva: Hija de Tanios, Virreina de las Islas Orientales

Zenón: Capitán de la Guardia Real en El Yermo.

Trifón: Segundo al mando de Zenón.

Walia: Explorador.

Tiglat: Soldado.

Gitar: Soldado.

Ambrosio: Soldado.

Teodor: Soldado.

Zirfa el Pequeño: Bandido pequeño y nervioso

Sargón: Recaudador real en Tiara.

Blasco: Ayudante del recaudador de Tiara.

Damel: Erudito.

Cléofe Vante: Bandida.

Apolo Vante: Padre de Cléofe.

Matiana de Ermend: Esposa de Liuva.

Oveco Tafúr Jara: Ermitaño.

Flora de Villanueva: Juglar.

Guilhèm de Bornelh: Juglar, hermano de Flora.

Aldón de Minas Blancas: Sirviente joven.

Priago de Minas Blancas: 0Sirviente más experimentado.

Basén: Soldado.

Talvio: Hermano de Elvio.

Talvio el Honrado: Padre de Elvio.

Casidia: Madre de Elvio.

Isaura: Hermana de Elvio

Pastor: Sargento de la guardia de Minas Blancas.

Contenido

PRÓLOGO

EL DESPERTAR

EL JUICIO

EL OLIVO

EL REGALO

LA NIÑA

EL MONASTERIO

EL DUELO

LA DESPEDIDA

LOS INVITADOS

EL ENGAÑO

EL FUEGO

LOS CABALLEROS

EL ENTIERRO

LA PROMESA

EL ERMITAÑO

EL PUEBLO

LOS COMPAÑEROS

EL RENCUENTRO

EL VIAJE

LOS BANDIDOS

LA ESPADA

LA VERDAD

EL ASALTO

EL ORO

LA BODA

LA TRAICIÓN

LA HUIDA

LA ESPERA

LAS NOTICIAS

EL ALBINO

EL ABUELO

EL LIBRO

EL CAPITÁN

EL BOSQUE

EL CIEGO

EL ALZAMIENTO

LAS RUINAS

EL DESIERTO

LA ISLA

EL RECAUDADOR

EL COMBATE

LA CIÉNAGA

EL LEÑADOR

EL ATAQUE

EL DIOS

EL ASEDIO

LA HECHICERA

LA DIVISIÓN

EL AVANCE

LOS REFUERZOS

LA BATALLA

LOS ALIADOS

LA ORDEN

EL CONSEJO

EL PROTECTOR

LA CAPITAL

LA VENGANZA

EL REY

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

A Álvaro Sánchez Jiménez, Amaia Aramburu Irastorza, Antonio Martín de la Montaña,  Araceli Cortegana Fontanilla, Asier Bartolomé de la Montaña, B. Roldán, Beatriz Bellido, Braulia de la Montaña Expósito, Carlos Lucas López, Carlos Alberto Hidalgo Solís, Carlos Miguel Aponte Castrillo, Carolina Gordillo Vargas, Cati Khubani Uceda, Enrique Álvarez Reyes, Fernando Blázquez Ladehesa, Francisca De la Montaña Expósito, Francisco Vázquez Reyes, Francisco José Pérez Escobar, Francisco Manuel Gómez Rodríguez, Frédéric Rahmani, Igor Bartolomé de la Montaña, Inmaculada Moreno Martínez, José Vázquez Martínez, Juan Antonio Ocampo Bote, Juan Manuel de la Montaña Calderón, María Martín de la Montaña, María Gordillo Aguilar, María Álvarez Marín, María Díaz Sánchez, María Del Carmen Ramírez Reina, Mario Cáceres de la Montaña, Noelia Ortiz Herrero, Nuria Díaz, Olga Cáceres, Papelería Almargen, Patricia Dela Montaña Díaz,  Pere Barber Salord, Roberto Ocampos Dela Montaña, Rocío García Cantero, Sara Sánchez Madrileño, Valentín Martin Trujillo y a Victoria Santiago Gil.

Gracias a todos por haber hecho este libro posible.

PRÓLOGO

Era un día cualquiera, un día más, o eso pensaba Delfo. Aquella mañana había sido como otras, se levantó y tras asearse un poco asistió a las clases matutinas de Álgebra, una vez terminada y cuando se acercaba el medio día fue a dar de comer al joven caballo que le asignaron a principios de verano. Un pequeño potro, pura sangre del Sur, totalmente negro y fuerte para su edad. Al llegar, Werino, el encargado de las cuadras le mandó acercarse al río por algo de hierba fresca para los animales, porque ya comenzaba a escasear el forraje. Tendría que darse prisa si quería ir al río y regresar antes del atardecer.

Justo cuando iba a salir, Tristán, “el Sabueso”, le asignó un mastín para acompañarlo, nadie salía de la fortaleza sin escolta y Delfo aceptó con gusto la compañía de aquel animal, todavía sentía escalofríos cuando se encaminaba por el bosque solo.

Si le hubieran ordenado ir a por agua o hacer cualquier otra cosa que implicase adentrarse en la espesura a principios de primavera, cuando llegó, se habría negado fuera cual fuera el castigo, pero pasados unos meses ya se había acostumbrado, además, mientras siguiera las cinco reglas no le pasaría nada, o al menos eso le dijo su tutor Donato.

Una vez recogió dos canastos de esparto y una pequeña bota de cuero llena de agua, salió por una de las portezuelas de la fortaleza, comenzó a recorrer los quinientos metros que le separaban del bosque. Justo en el límite se detuvo un instante, como siempre hacía, miró la fortaleza una vez más, cuatro grandes torres con un fuego encendido en lo más alto flanqueaban a una enorme bóveda rodeadas todas ellas por un primer muro tan alto como veinte hombres y con un ancho por el que podían cabalgar dos caballeros a la vez. La segunda muralla mediría unos siete u ocho metros y era más estrecha, en las esquinas terminaba en una torre de vigía donde cabían dos arqueros, eran seis las pequeñas torres para así cubrir todo el terreno alrededor del castillo, una barbacana cubría el espacio entre las dos murallas. La puerta principal era enorme, de madera gruesa y recubierta de remaches de acero terminados en punta, a su lado escoltándola había dos pequeñas portezuelas, por las que apenas cabía un hombre, por una de ellas había salido. Luego observó el sombrío paraje por el que tenía que adentrarse, aunque visto desde ese lado fuera incluso bello. Arces, Robles, Abetos y fresnos se alzaban ante él, si no fuera por el pequeño camino que tenía delante, por el que apenas cabían dos hombres a lo ancho, no sabría por dónde seguir, ya que por los alrededores solo se veían zarzas y pequeños arbustos, además de numerosas rocas y hierba alta y espesa. Aunque tuviera un caballo solo podría ir por ese camino para llegar al río, pues el animal no podría avanzar fácilmente fuera del sendero.

Se adentró, después de pensarlo, por el camino y comenzó a andar con premura, recordando la primera regla de las Cinco, Cuando caiga la noche nunca se debe entrar ni permanecer en el Bosque Aullante.

Delfo no sabía el porqué de ese nombre, ya llevaba cuatro meses en La Isla (así era como llamaban a la fortaleza de la Orden de la Roca) y todavía no había escuchado ningún aullido ni nada que se le pareciera. De hecho de no ser porque tenía nombre podría llamarse Espeso, Grandioso u Oscuro, pero no sería él quien le pondría otro nombre.

Ya llevaba tres horas caminado, cuando comenzó a escuchar a lo lejos las aguas del Río Grande, antes solo había oído el cantar de los pájaros y el jadeo del gran mastín que lo acompañaba. A lo lejos pudo ver el camino de los Monjes, un camino el doble de ancho y menos abrupto que por el que había caminado hasta ahora. Cruzó por la encrucijada, al hacerlo oyó algo, pero no supo qué, fue como escuchar un débil gemido a su derecha, entre los árboles.

No le dio importancia y siguió adelante, pero cuando se adentró unos pasos más, volvió a escuchar algo, el mastín también pareció oírlo. Se arrepintió entonces de no haberle pedido al Sabueso un perro de cacería en vez de uno de guerra, aunque quizás más tarde no se arrepintiera…

―…uuuff, ufff, uuufff.

Parecían respiraciones lejanas, quejumbrosas, débiles y distantes, no podía saber qué provocaba aquel sonido, quizás sería mejor alejarse, más cuando el mastín comenzó a gruñir, aunque hubiera preferido tener el valor de un gran caballero de la Orden de la Roca, a la que algún día pertenecería (o eso le gustaba pensar), aún no era más que un niño de trece años y comenzó a correr como si lo estuvieran persiguiendo, rápido y sin mirar atrás, hasta que estuvo exhausto y se tuvo que detener para tomar aliento, puso atención y oído...

No escuchó nada fuera de lo normal, solo los latidos de su corazón y su propia respiración. Se tranquilizó, descargó sus dos canastos y comenzó a recoger hierba, sabía que no era aquella la que querría Werino, pero no le importaba, aceptaría una reprimenda, lo único que quería era volver cuanto antes y olvidar esos quejidos.

―¡Si escuchas alguna vez susurros o lamentos en el bosque, corre! ―le decía su gran amigo Hilarión―. Porque esos son los alaridos de los hechiceros muertos, de sus espíritus que regresan para vengarse de aquellos que los martirizaron en vida.

―No seas estúpido, solo son leyendas, cuentos para que los niños tengan miedo ―respondía él siempre.

Pero si eran solo leyendas, ¿de qué protegían las Cinco Reglas?

Se obligó a dejar de pensar y terminó de recoger la hierba.

Aceleró todo lo que pudo y una vez llenó los dos capachos, se los colgó y ató con cuidado antes de emprender el regreso a la Isla.

Pero antes de comenzar a andar puso oído de nuevo, y algo le heló la sangre, no se escuchaba nada, el sonido de los pájaros al cantar había desaparecido, si no fuera por la cercanía del río, por su respiración y la del mastín, hubiera sido un silencio absoluto. Con algo de temor se puso en marcha, mandó al mastín unos pasos por delante de él y lo siguió.

Se estaban acercando al camino de los Monjes cuando de pronto oyó un llanto o un grito…

―¡Buuaaaaaa!

―¿Qué ha sido eso? ―preguntó en voz alta.

Agarró su hoz, lo único que le habían dado con lo que poder defenderse, y  se llenó de valor antes de oír de nuevo aquel sonido. Parecía el llanto de un niño, pero ¿qué hacía un niño en el bosque?, iría a comprobarlo, decidió, aunque sin prisas. Se puso a caminar lentamente, sin dejar de poner oído…

―Un pie y luego el otro ―decía con voz apagada para caminar con más seguridad.

―¡Gggrrrrr, ggrrrr!

―Tranquilo amigo. ―Acarició al perro para tranquilizarlo.

A los quinientos metros dejó de escuchar el lloro, el mastín estaba inquieto y él a punto de echar a correr, pero se mantuvo sereno, al mirar por un claro vio algo, era… una mujer, a unos cincuenta metros de él, no parecía moverse y no había rastro de ningún niño cerca.

―¡HOLA!, ¡hola! ―gritó a quien fuera.

No obtuvo repuesta, se acercó haciendo todo el ruido que pudo por si acaso estuviera dormida, pero seguía sin moverse, cuando llegó a menos de diez metros de la mujer vio un líquido rojo que le empapaba las piernas y el suelo a su alrededor, apartó la mirada y fue cuando se fijó en la pequeña criatura que estaba tirada en el suelo.

Lo comprendió todo en aquel instante, los gemidos al cruzar el camino, los llantos al volver, se había comportado como un niño. Si hubiera escuchado en vez de tener miedo no tendría por qué haber huido.

Los dos yacían ahora en silencio, en paz. Se acercó con cuidado a la mujer y le tomó el pulso, mientras lo hacía la observó, tenía el pelo largo y rubio, aunque algo desmarañado, una cara joven, con labios carnosos y rosados, los pómulos le sobresalían lo justo para dar a su cara un aspecto fino y delicado, si no fuera por los ojos apagados que algún día fueron grises o quizás azules, sería muy bella. Se los cerró con la palma de la mano, ya no había vida en su cuerpo. Fue a comprobar si el niño vivía, no, la niña, cuando le cogió las manitas, se movió, estaba todavía unida a la madre con el cordón umbilical, cubierta de sangre. No tenía pelo y era algo regordeta, había heredado los pómulos de su madre o al menos eso creía a primera vista, no parecía débil y no lloraba, algo que no era muy normal en un recién nacido, aunque tampoco había visto muchos como para tener esa certeza.

Cogió algo de hierba de uno de los canastos que había dejado en el suelo y comenzó a limpiarla, tenía los ojos azules clavados en él y no se quejaba nada, era como si ya lo conociese. Cuando acabó de limpiar toda la sangre, tomó la hoz para cortar el cordón, pero la niña se movió y lloró. Soltó la hoz y paró de llorar. Al cogerla de nuevo, la niña volvió a llorar. Miró la hoja y se dio cuenta de que por un lado estaba oxidada, se quedó perplejo y recordó algo que le había dicho su tutor…

―Cuando la hoja de un cuchillo, una espada o una daga está oxidada, hay que tener cuidado no solo con los grandes cortes, cualquier roce puede provocar una infección mayor que con el filo limpio. Y recordad, si tenéis que infligiros un corte lo mejor es que la hoja esté curada por el fuego.

Su hoz estaba oxidada, no tenía una piedra de amolar y no tenía fuego. Pensó en cómo podía realizar un corte limpio y cayó en la cuenta de que tenía dientes, agarró el cordón y cuando le dio un bocado y escupió la sangre, la niña rio y se mostró feliz.

¿Sería posible que la niña fuera consciente del riesgo del óxido?, no, no podía ser tan iluso, no era más que una niña recién nacida, sin duda le habría asustado la hoz y su cara roja le habría parecido graciosa, no tenía que darle más vueltas.

Se quitó la capa que llevaba puesta y envolvió a la niña, normalmente no salía con la capa puesta, pero ese día decidió hacerlo. Hizo un hueco en la hierba del segundo de sus canastos y la depositó allí, tenía que pensar que haría con ella… y con su madre.

No podía cargar con ambas hasta la fortaleza, y tampoco tenía herramientas para enterrar a la mujer. Y después estaba el asunto de la cría. No sabía si la dejarían entrar en la Isla, desde su fundación solo hombres cruzaban sus puertas, pero era un bebé, sin duda por eso no habría problemas.

En cuanto a la madre, si no la enterraba, la taparía con arbustos, para que las pequeñas alimañas del bosque no se la comieran allí mismo, además no había oído que en los últimos tiempos existieran grandes carnívoros que pudieran arrastrarla.

Así que concluyó apartar el cuerpo de los rastros de sangre, taparlo con arbustos y maleza y más tarde volvería para señalar el lugar, con algunos caballeros esperaba. Retiró un pequeño bolso e inició su tarea, cuando la arrastró unos veinte metros, la soltó debajo de un roble donde hizo una señal para recordar el lugar. Antes de ocultarla observó un símbolo extraño tatuado en el cuello de la mujer, una especie de “Y” o una ese a la izquierda y una línea curva a su derecha que envolvían un punto en la parte superior, en el centro.

Se obligó a separarse de ella.

Luego con la hoz cortó unas zarzas y helechos y se los echó en lo alto, confiando que con eso bastara para mantener el cuerpo intacto. También intentó borrar los restos de sangre, esparciendo tierra encima del reguero.

Cuando por fin terminó, recogió el bolso pensando que esa sería la única herencia que le dejaría a su hija. Al ponerlo encima de uno de los cestos volvió a ver el mismo dibujo, lo cerró sin darle más vueltas, se ató los cestos a la espalda después de comprobar que la niña dormía y emprendió el camino de vuelta. No le dio importancia a la imagen del perro junto a la niña, el mastín había permanecido cerca de ella sin gruñir ni emitir sonido alguno.

―Muchos animales se apiadan de las crías de otros ―le comentó una vez Antenor, su compañero en clases de Artes de Guerra―. Yo mismo logré criar un gato amantándolo de una perra que dio a luz unos días antes de que el felino naciera.

Comenzó a andar hacia su destino pensando en la mujer que había ocultado, realizando preguntas al aire, como si el bosque pudiera respondérselas, no sabía si era por el hecho de realizarlas o para tranquilizarse un poco.

―¿Quién era ella?, ¿qué significa ese símbolo?, ¿por qué no pidió ayuda cuando la necesitaba?, ¿a dónde se dirigía?, ¿por qué caminaba en soledad?, ¿me ha visto?...

>>Quizás fuera al monasterio, pero ¿qué iba a hacer una mujer en un monasterio? Sin duda, si necesitara ayuda divina iría a los templos antes que adentrarse en aquel bosque, al menos que buscara a alguien, pero ¿a quién?...

No paraba de pensar y hablar, solo cuando llegó a la encrucijada, donde tendría que ir en dirección a la fortaleza, oyó que alguien se acercaba, eran cascos de caballo y se aproximaban a él rápidamente. Los vio aparecer y reconoció las armaduras plateadas al instante, aquellos soldados pertenecían al ejército real. Eran unos veinte, al frente iba un caballero que llevaba la insignia de capitán, un hombre alto de unos cuarenta años, con la barba espesa, sin yelmo que le cubriera la cara, con ojos estrechos, cejas prominentes y pelo castaño que le llegaba a los hombros, los que lo seguían llevaban yelmos con orificios para ver y en la boca, terminados en punta allí donde debiera estar la nariz. Al verlo se detuvieron frente a él y lo rodearon.

―¡Alto! ―ordenó el que iba al mando―. Hola chico. Supongo que serás uno de esos aprendices a caballeros isleños, ¿no?

―Soy aprendiz de los nobles caballeros de la Roca, mi señor ―respondió echando una rodilla al suelo y agachando la cabeza, como le habían enseñado en la fortaleza.

―Parece que no le gusta eso de isleños ―comentó jocoso el hombre de su derecha.

―Silencio Trifón ―gritó el capitán―, ¿o debería llamarte bufón? ¿Cómo te llamas muchacho?

―Delfo, mi señor.

―Muy bien Delfo, veo que os enseñan bien, por lo menos en cuanto a cortesía se refiere. Yo soy Zenón, capitán de la Guardia Real, comandante de las fuerzas de Occidente, levántate ―ordenó―. Seguimos los pasos de una fugitiva, en el pueblo fronterizo nos dijeron que tomó el camino hacia el monasterio, ¿has visto alguna mujer por el camino o algo fuera de lo común?

―Ggrrrrrr, ggrrrrr ―gruñó el mastín cuando terminó de formular la pregunta.

―Tranquilo, tranquilo ―le dijo al perro mientras lo acariciaba y pensaba una respuesta―. No mi señor ―no sabía por qué había contestado eso, pero esos hombres no le daban confianza―. He venido a recoger hierba, he llegado al río y no hay nada fuera de lo habitual, mi señor ―no quería preocuparse, pero si la niña se despertaba y comenzaba a llorar no tendría más remedio que reconocer que mentía y en ese cuerpo militar eran famosos por sus castigos.

―Muy bien chico, sigue tu camino, pero ten cuidado si te tropiezas con la mujer, es peligrosa ―levantó la vista al cielo―. No deberías quedarte aquí hasta tan tarde, me han dicho que vuestro castillo está a unas dos horas a pie de este lugar y ya está anocheciendo. Quizás nos volvamos a ver pronto Delfo, si no encontramos a la mujer tendremos que pedir ayuda a vuestros guías. ¡Adelante! ―gritó y rápidamente pusieron sus caballos al galope en dirección al monasterio.

Antes de que pudiera despedirse ya se habían ido. Suspiró de alivio al ver que no habían sospechado nada, pero entonces cayó en la cuenta de lo último que había dicho el tal Zenón, estaba anocheciendo, miró hacia arriba y calculó que quedarían unas dos horas, tal vez menos, para que comenzaran a verse las estrellas. Si había tardado tres horas en llegar hasta allí, cuánto tardaría en regresar a la fortaleza, comenzó a correr todo lo rápido que pudo por el camino que llevaba a la Isla.

Al cabo de media hora se encontraba exhausto de tanto correr, estaba cayendo la noche más rápido de lo que creía, tenía que darse prisa o rompería la primera regla, y no sabía que supondría eso, ¿un castigo después de una reprimenda?, ¿la expulsión de la Orden? O quizás algo peor, le habían dicho el primer día que solo podrían romper las reglas cuando fueran nombrados caballeros, pero aun así no lo aconsejaban ni después de su nombramiento, por su bien y por el bien de sus almas. Hilarión le comentó que solo se lo decían para amedrentarlos, aunque no sabía si creía a su amigo o a los guías de la Orden. Dejó de pensar en eso y siguió caminando todo lo rápido que le permitían sus pies.

Cuando llevaba alrededor de una hora caminado la niña despertó y comenzó a llorar y por si no fuera suficiente, el perro empezó a ladrar y a gruñir a su espalda, miró al firmamento y vio la primera estrella, la estrella de la noche, como la llamaban en su aldea por ser la primera de muchas en aparecer. Intentó calmar a la niña y al perro con una nana que recordaba de cuando su madre se la cantaba, a pesar de que no se sabía toda la canción, cantó en voz alta.

Duerme mi niña,

descansa tranquila,

aquí estará mamá,

hasta el fin de los días.

Lo repitió otra vez y se dio cuenta de que no cantaba para que la niña durmiera o el perro callara, sino para pensar en otras cosas.

Al terminar una cuarta estrofa se oyó un sonido que no había oído hasta entonces, aauuuuuu, aaauuuuuuu, su mastín quedó paralizado un momento y luego siguió adelante. Era un aullido, había oído decir a los mayores que hacía décadas que no había lobos por esa zona, pero no podía estar errado, ahora sí sabía lo que había escuchado.

Dejó de nuevo de pensar y emprendió una carrera, ya no era consciente del tiempo que había trascurrido desde que dejó a los hombres, pero le comenzaba a costar trabajo andar y cada vez veía peor los baches del camino. Tropezó en uno y estuvo a punto de caer, asió el canasto de la niña y se detuvo un instante a observar su alrededor, era de noche, noche casi cerrada. Había roto la primera de las reglas.

―¡Guau!, ¡guau!, grrrrrr ―ladró el mastín a sus espaldas.

Ni siquiera se atrevió a mirar atrás, hacia donde el perro había ladrado. Marchó hacia delante, esperanzado en que ya le quedara poco para llegar al tramo sin árboles antes de la entrada a la fortaleza. A los veinte metros vio algo entre las sombras de los árboles, algo que no reconocía, pasó rápido, a unos cincuenta pasos, una forma blanca más grande que un hombre, incluso que un caballo. Apareció por su derecha y desapareció a su izquierda.

Sacó la hoz de su funda, miró al mastín que se había colocado tan cerca de él que casi lo rozaba, parecía tener tanto miedo o más que él (algo raro en los mastines, pues se decía que los mastines de la Isla eran los seres más valientes y leales del mundo conocido). Comenzó a avanzar más lentamente de lo que le hubiera gustado, para intentar no hacer ruido y así no llamar la atención sobre ese animal o lo que aquella figura fuera.

La niña seguía dormida y él intentaba ser lo más silencioso que podía, no sabía el tiempo que había pasado desde que anocheciera, pero eso ahora no le importaba, estaba rodeado por una oscuridad total, si había luna, él no podía verla. Lo único que ambicionaba ahora era regresar a la seguridad de la fortaleza.

Había avanzado bastante desde que divisó esa sombra blanca, o eso quería creer, sin mirar nunca hacia atrás. Se percató, cuando parecía que no iba a llegar nunca, de que podía divisar a unos cien metros un claro que dejaba ver el erial entre el bosque y la fortaleza, que también se divisaba a lo lejos, parecía un gigante de ojos y pelo llameante al fondo del camino, pero también avistó algo más aterrador…

El mastín también pareció verlo, se acercó a su pierna y comenzó a gruñir. Era una visión terrorífica, en el lado izquierdo del camino justo al final del bosque se detuvo un monstruo blanco descomunal que lo miraba fijamente, sin hacer ningún movimiento ni ruido, y su mirada… dos ojos grandes que brillaban en la oscuridad, rojizos como la sangre y en su centro, anaranjados como el fuego.

Retrocedió un poco, lentamente para no sobresaltar a aquel extraño animal, pero algo se movió a su espalda a lo lejos, algo que no pudo reconocer. Debía intentar hacer algo, pero ¿el qué?, quizás salir corriendo a su derecha, por el bosque, o hacia atrás. Pero no, tenía que llegar a la Isla como fuera y ninguna de esas dos opciones era la mejor para hacerlo.

Agarró su hoz con fuerza, acarició al mastín y se dirigió a él como si fuera una persona.

―Lo siento chico, pero ahora me tienes que salvar a mí y a nuestra pequeña, solo necesito el tiempo suficiente para salir de la espesura y hacerme ver a los guardias ―lo volvió a acariciar—. A él, ataca, atacaaaa ―azuzó Delfo, mientras, él comenzó a correr todo lo rápido que podía.

El perro se abalanzó sin dudar contra su presa, o mejor dicho contra su depredador…

Delfo vio cómo la bestia, al ver al mastín, marchó en su busca, dejó de mirar, pero se oyó un ladrido quejumbroso y luego un chillido que hizo que cerrara los ojos y corriera más aún. Cuando los abrió le quedaba muy poco para llegar al claro, pero antes de poder relajarse algo saltó por encima de él tirándolo al suelo, arañándole el cuello y tirando las dos canastas que llevaba colgadas. Vio con más claridad a su atacante, era una especie de felino de unos tres metros de alto y cuatro de largo, salvo por sus ojos era totalmente blanco, su cola era larga y la movía nerviosamente de un lado a otro.

Se volvió para mirarlo, mientras, él se levantó y agarrando su hoz e interponiéndola delante de él quiso impedir que el animal lo atacara. Miró las cestas y localizó a la niña fuera de una de ellas, justo detrás de él. Rezó para que no llorara ni gritara, si no podía salvarse, por lo menos esperaba que encontraran a la niña cuando fueran a buscarlo al día siguiente.

El felino abrió sus fauces enseñando unos inmensos colmillos, comenzó a dar una vuelta al chico sin perderlo de vista, como si estuviera estudiándolo. Supo que en cualquier momento atacaría, lo estaba tanteando, había visto hacer lo mismo a los gatos en su aldea cuando jugaban con una presa.

Así y como si él fuera un simple roedor, sin previo aviso lo atacó, lanzándose contra él, intentó tirarle un tajo, pero el animal le quitó la hoz de un zarpazo, cayó al suelo y notó que algo espeso y caliente le recorría por el brazo y por la pierna derecha, cuando intentó ponerse de pie sintió un dolor agudo, no solo en una pierna, sino en las dos.

No pudo levantarse, solo recostarse. Se le empezó a llenar la cara del mismo líquido que la pierna y el brazo. Este sería su final, nunca llegaría a ser ningún caballero…

Pero una imagen le hizo dejar de pensar en su muerte, el animal se dirigía a la cesta de la niña, olfateando poco a poco, no podía dejarla en manos de aquella fiera.

―¡Argggaaahhh! ―gritó, pero era inútil, nada podría espantarlo.

Otro movimiento a su izquierda captó su atención, el mastín, ensangrentado, no paraba de enseñar los dientes mientras se arrastraba hacia el felino, sus gruñidos parecían más una súplica que una amenaza, pero con todo el perro estaba intentando atacar al monstruo. Se volvió al otro lado mientras las fuerzas se le agotaban, le pareció ver a otra de esas bestias, no, pudo distinguir dos más, tres felinos más acercándose a ellos, mientras el primero abría las fauces sobre la cesta, que afortunadamente estaba vacía, pero pronto llegaría a la cesta de la niña y él no podría impedirlo.

Intentó realizar un último esfuerzo, sin poder usar sus piernas para caminar alargó su brazo todo lo que pudo para asir la hoz del suelo. No pudo levantarla, una pata de una de las bestias evitó siquiera que pudiera moverla. Le sacó los dientes y lo atacó. Delfo cayó en un sueño negro y profundo del que quizás nunca volviera a despertar.

EL DESPERTAR

Logró abrir un ojo, el izquierdo, e intentó abrir el derecho después, pero no pudo. No veía nada, solo había oscuridad, volvió a cerrarlo y cayó de nuevo en un sueño profundo.

Se vio andando de nuevo por el bosque, con tranquilidad, bajo la luz de la luna, pero de pronto perseguido por un gran perro, corría y corría, pero no se alejaba de él y en lugar de llegar al final del camino, éste se iba haciendo cada vez más grande y más largo, miró hacia atrás, el mastín abría la boca, desproporcionada para su tamaño, los dientes se transformaron en espadas, y lo atravesaron, primero por la pierna, luego por el costado y al final por los ojos… gritó todo lo que pudo… y una vez más le llegó la penumbra.

Despertó, se levantó de un lecho de lana y se encaminó hasta la puerta, la habitación no tenía ventanas y solo había un pequeño candil que iluminaba la estancia. Estaba completamente desnudo y se sentía extrañamente ágil, asió el picaporte y lo movió, pero la puerta no se abrió, empujó y le dio patadas, pero la puerta siguió cerrada…

―¡Ela, Elaaaa! ―gritó, no sabía por qué había gritado ese nombre, no pudo reconocer a la persona a la que pertenecía. Miró entonces hacia abajo y notó que se acercaba alguien a la puerta con una luz blanca que comenzó a cegarlo, la puerta se abrió y entró una mujer muy bella, desnuda, rubia, de pelo largo, rasgos suaves, sus pechos eran redondos y turgentes. La miró a los ojos, éstos eran rojos, brillantes, aterradores. La mujer abrió la boca, la abrió más y más, se fue transformando en un monstruo blanco con grandes colmillos vagamente familiar, saltó hacia él con la boca abierta y notó un gran dolor en la espalda. Se miró el abdomen, un reguero de sangre le corría desde el pecho… gritó, esta vez más alto y más fuerte, gritó…

―Aaahhhhggg.

Abrió el ojo izquierdo e intentó reincorporarse, pero una mano se lo impidió, era grande y oscura…

―Tranquilo Delfo, ha sido otra pesadilla ―dijo una voz que reconoció como la de Velaro, el Protector―. No intentes incorporarte, estás muy débil. Posiblemente tengas varias costillas rotas. No intentes abrir ni tocarte el ojo derecho, lo tienes muy dañado, intenta volver a dormirte ―le informó el guía.

―P-pero… p-pero tengo que salvarla, no me puedo d-dormir… tengo q-que… q-que ―no podía seguir hablando, no le salían las palabras.

Velaro le puso algo en los labios, estaba muy dulce, parecía miel, lo bebió y dejó caer la cabeza, comenzó a dormirse mientras escuchaba a Velaro hablar con alguien…

―¿A quién tenía que salvar? ―le preguntó.

―Creo que se lo deberías preguntar a Werino y a Néstor, ellos lo encontr…

Volvía a estar en el bosque pero esta vez era de día y tenía a la misma mujer delante, vestida con ropajes negros de mala calidad, lo miraba a los ojos, no eran rojos sino grises…

―¿Dónde está mi hija, asesino?, ¿dónde está? ―gritó la mujer.

―N-no soy un asesino… y no sé dónde está ―le respondió entre tartamudeos.

―Tú la secuestraste, me la quitaste de los brazos y luego acabaste con su vida.

―No, no te la quité, yo solo, yo… yo solo quería salvarla.

―Mientes, eres como todos los hombres que se hacen llamar caballeros, no eres capaz de proteger a nadie, solo sirves para segar vidas.

―No, yo la protegí, hubiera muerto yo en su lugar…

―No me mientas, tú querías salvarte sin importarte el precio que te costara, eres un asesino, asesino, ¡ASESINOOOOOOO!

Se despertó, estaba sudando, abrió una vez más el ojo que no tenía cubierto, estaba solo, una tenue luz entraba por la ventana, miró a su alrededor y reconoció su habitación, era pequeña, con una cama que no era más que un tablón de madera con un colchón de lana, a su lado había una mesa con una jarra y un vaso, escoltada por una silla y un mazo para sentarse. Al fondo, una estantería con unos cuantos libros y cajones donde guardaba su ropa, en el suelo descansaban una espada de madera, un arco que parecía de juguete y una lanza de madera sin punta.

Levantó la mirada y miró a la ventana, en el cristal pudo ver el reflejo de su cara, tenía tres grandes surcos que iban desde el lado izquierdo de la frente hasta la oreja derecha cruzándole el ojo derecho, tenían muy mal aspecto, por el centro estaban en carne viva y recubiertos de costra por el resto, se pasó los dedos por las heridas, sin duda había estado a punto de perder el ojo. En ese momento, la puerta, de madera de roble, se abrió y pudo ver cómo entraban dos chicos, uno con el pelo totalmente negro, alto, con una cara ancha y fuerte al igual que el resto de su cuerpo, con unos pómulos grandes y un entrecejo prominente, con unas cejas pobladas, era Hilarión, seguido por Lungard, más pequeño con cara afilada y corriente, delgado, con el pelo raído, parecía más su criado que su compañero. Al verlo despierto sus semblantes se volvieron alegres.

―Está despierto ―se sorprendió Lungard.

―Eso parece, rápido ve a buscar a Velaro ―mandó Hilarión.

Lungard se apresuró y salió corriendo por donde habían venido, Hilarión entró, cogió una silla y la acercó al lecho.

―¿Cómo te encuentras? ―le preguntó Hilarión―. Por fin te has despertado, nos creíamos que no volverías con nosotros.

―¿Qué ha pasado? ¿Cuánto he dormido? ―preguntó él con la boca seca.

―Lo que pasó me lo tendrás que explicar tú, han pasado tres meses desde que apareciste en el bosque, todo ese tiempo lo has pasado dormido…

―Más que dormido, en un letargo febril ―interrumpió Velaro desde el umbral de la puerta―. En otros tiempos habríamos acabado con tu vida, incluso en éstos, si no eres noble y has entrado en ese sueño, pero por suerte tu vida le pertenece a los caballeros de la Roca.

>>Ahora que estás despierto tienes que intentar comer algo para reponer tus fuerzas, te hemos alimentado como hemos podido, haciéndote tragar miel, leche y otros líquidos, pero aun así has perdido mucho peso. Desde que despertaste al segundo día, no lo has vuelto a hacer, así que hay que aprovechar.

>>Hilarión, ve a las cocinas y diles que preparen un caldo de pollo, que calienten un poco de pan y que lo traigan aquí de inmediato, ah, también coge algo de fruta, vamos, Lungard, cierra la puerta y déjanos solos un momento.

―Como ordene, mi señor ―dijeron al unísono Hilarión y Lungard antes de marcharse.

―¿Qué pasó?, ¿quién me salvó?, ¿sobrevivió la niña o el perro?, necesito saberlo ―dijo suplicando Delfo.

―No eres tú quien tiene que preguntar, nosotros tenemos muchas preguntas para ti, pero no te preocupes, todo a su debido tiempo. Ahora no es momento de hacerlas ni de responderlas. Tienes que intentar recuperarte, una vez te encuentres mejor se os convocará a ti, a Néstor y a Werino a una audiencia privada con los tres guías y los cinco caballeros que están aquí en este momento para que contéis lo que recordáis de aquel día. Hasta entonces se te prohíbe hablar de nada concerniente a ese asunto con ninguno de tus compañeros. ¿De acuerdo?

―¿Por qué me castigáis?, no he hecho nada malo, ¿podré volver al menos a mis clases una vez esté bien? ―preguntó con algo de temor por la posible respuesta del guía.

―Para empezar no es un castigo, aunque sí que te lo podríamos imponer, ya que rompiste la primera de las cinco reglas, o ¿ya no las recuerdas?, te quedaste una noche en el bosque, así que la incumpliste. Las reglas solo las pueden romper los caballeros de la Roca y que yo sepa aún no eres más que un crío, además de olvidadizo, insolente por lo que veo.

―Perdón, mi señor Protector, no había sido mi intención ―se disculpó Delfo.

―Recuerda lo que te he dicho hoy. En cuanto a lo de tus clases, no puedes asistir en ese estado, pero sí que puedes estudiar, mandaré que te traigan más libros, así podrás recuperar todo lo que te has perdido.

Al terminar de hablar, Velaro se volvió hacia la puerta por la que entró Hilarión con una bandeja en la que había un cuenco con sopa, una pieza de fruta y un mendrugo de pan.

―Hilarión, ve a la biblioteca y trae un ejemplar de Curación en tiempos de guerra y Letargo febril del monje Leopol, así Delfo comprenderá más su enfermedad y podrá recuperarse antes.

―Sí mi señor, como ordene ―contestó Hilarión.

―Una cosa más, cuando bajes avisa a Kasib y dile que lo quiero ver enseguida.

El chico salió por la puerta sin hacer preguntas.

―Volveré por la noche cuanto tenga que cambiarte las vendas y administrarte un ungüento cicatrizante. Y recuerda, no hables con nadie de lo que pasó en el bosque.

―Como vuestra merced quiera ―respondió Delfo mientras veía salir a Velaro de su habitación.

Más tarde Hilarión subió con dos libros pesados, no le dirigió la palabra, se los dejó en la mesa y se fue sin despedirse. Detrás de él llegó Kasib, era dos palmos más alto que Delfo, sin duda porque era dos años mayor que él, de piel negra, pelo rapado y con una pelusilla que le crecía en la barbilla y las patillas. Como sabía, Kasib era silencioso, no hablaba con nadie salvo con su hermano Adham, que era igual de callado, según le había contado Antenor, los hombres de Borvantú no tenían por costumbre conversar mucho y los niños no podían dirigir la palabra a nadie que no fuera de su sangre hasta que no cumplían los veinte años, la primera palabra se la dirían a la que fuera su esposa o en su defecto rezarían a su Dios y solo entonces hablarían con el resto del mundo.

Sin duda Velaro se quería encargar de que no hablara con nadie.

Acabó con la comida y le pidió agua a Kasib, éste le trajo una jarra, recogió la bandeja y lo dejó solo. Se sentía muy cansado, así que se recostó y durmió.

Los días se sucedieron y la monotonía se instauró en la vida de Delfo, aprendía a vendar heridas, a lavarlas y a cómo hacer que éstas no se infectaran, todos los cuidados que venían descritos en los libros eran para cortes y amputaciones provocados en alguna batalla de las antiguas guerras, todas descritas por un monje que acompañaba a uno de los bandos y que se ocupaba de escribir en un diario el trabajo de los médicos de campaña, también recopilaba las diferentes enfermedades que iban contrayendo los soldados. La lectura aunque le ofrecía algo de distracción era bastante aburrida.

Solo a la hora de las comidas veía a algún sirviente, que al igual que Velaro y los demás no respondía a sus preguntas a no ser que éstas no tuvieran nada que ver con la noche en la que estuvo a punto de morir.

Le contaron que el invierno no había sido muy frío y la primavera estaba siendo buena en cuanto a tormentas se refería, las cosechas crecían a buen ritmo y se esperaba recoger unas de las mejores de los últimos años. Los animales que habían traído consigo estaban bien alimentados, aunque alguna de las ovejas serviría de alimento para los animales del bosque pues se les habían descarriado un par en el camino hacia la fortaleza.

En cuanto a sus compañeros, todos seguían yendo a las clases, seguían quedando quince contándolo a él, Hilarión junto con Urok eran los aventajados en el manejo de las armas, Antenor, Tubal y Lungard los primeros en ciencias y artes de guerra, y en la sanación eran Mansón y Nicanor los que llevaban ventaja. Según Velaro, Reufa era el único que tenía problemas y estaba por detrás de los demás en casi todas las disciplinas. De los nueve alumnos que habían llegado cinco años antes que él, ya solo quedaban siete, uno se fue nada más comenzar el invierno y otro a comienzos de primavera.

Los sirvientes también eran los que le contaban los progresos de sus compañeros, a los que no veía desde que fue al bosque, exceptuando a los que vio el día que despertó.

Pasó un mes hasta que Donato fue a visitarlo, no había cambiado desde la última vez que lo vio, tenía el pelo corto, canoso, la cara llena de arrugas que hacían que aparentara unos sesenta años, algunos más de los que tenía, llevaba puesta una túnica negra con capucha y cargaba con un ejemplar de Emboscadas, escrito por el Segundo Gran Guerrero de la Orden. Delfo no recordaba a Donato sin un libro bajo el brazo, salvo cuando comía y algunas eran las veces en que lo hacía a la vez que leía algún manuscrito. Pudo saber poco después el motivo de su visita, venía a verlo y a comunicarle cuándo sería la vista para aclarar lo que sucedió aquella noche en el bosque.

Nada más entrar, observó la habitación, se sirvió un poco de agua y se sentó junto a la mesa, donde Delfo estaba leyendo sobre su letargo.

―Veo que estás mucho mejor ―dijo a modo de saludo―. Y que no desaprovechas el tiempo.

―Sí, me estoy recuperando, señor, además me estoy aplicando un ungüento cicatrizante que yo mismo he hecho con aloe vera, limón y leche, aunque la receta la saqué del libro que me mandó leer Velaro ―respondió él con educación.

―Si sigues sus consejos no te quedarán prácticamente secuelas. Cuando se es tan joven como tú las heridas se curan antes.

―¿Para qué ha venido señor?, ¿cuándo me juzgarán? ―preguntó al que fuera su tutor, impaciente por saber las respuestas a las preguntas que se hacía desde hacía tiempo.

―He venido a saber cómo estaba mi pupilo, pero también a ver si estabas curado para poder asistir a lo que tú llamas un juicio, pero que no lo es. Delfo, ya sé que Velaro no es precisamente muy suave a la hora de dar noticias, pero solo quería lo mejor para ti.

―Pero me ha prohibido ver y hablar con los demás y no me dice nada de lo que ocurrió cuando me encontraron ―se quejó.

―Eso ha sido por tu propio bien, él solo quería que los demás no te llenaran la cabeza con historias inventadas ni leyendas absurdas. Queremos que nos digas qué viste y qué sucedió, solo eso, lo que tienes que saber es que todas las cosas necesitan un tiempo con el que madurar.

―Si usted lo dice.

―Sí, lo digo ―contestó Donato sin acritud, pero con seguridad―. Como estás bien, te aviso que mañana vendré al amanecer, iremos al comedor a desayunar y luego iremos al salón de reuniones. Vete a la cama pronto, mañana será un día largo ―terminó diciendo mientras se levantaba de la mesa y salía por la puerta.

Delfo puso el libro que había estado leyendo en la estantería, no le quedaban ganas de seguir estudiando y aunque Donato le insistiera en que no lo iban a juzgar, él pensaba todo lo contrario. Fue a la ventana y se quedó mirando el patio, algunos alumnos practicaban con la espada y el escudo, mientras, en las murallas cerca de la puerta, Néstor encendía hogueras a su alrededor. Mañana lo vería y podría saber cómo lo rescataron él y Werino.

Pensó en la posibilidad de volver algún día a sus clases con sus compañeros, si llegaba tal ocasión, llegaría a ser un gran caballero que defendiera a una aldea o que entrara en combate con alguna bestia del bosque, no había cosa que deseara más, crecer y volver al bosque siendo un hombre, con la lanza, el arco, la espada y el escudo forjados con el mejor acero, perseguir a una de esas cosas, acorralarla y acabar con su vida.

Recordó los tiempos antes de que su padre lo mandara junto con su hermano a presentarse a las pruebas para ser caballero de la Roca. Egar, su pequeña aldea, en la provincia de Arbina, situada a orillas del río Grande, se alimentaba de sus aguas para producir inmejorables cosechas de cereales, su única defensa eran unas empalizadas de madera y por supuesto los caballeros de la Orden de la Roca que estaban destinados allí. Recordaba a sus hermanos, Herald, el mayor, Cástor, un año mayor que Delfo, Alegría, su hermana un año menor, a su padre y a su madre. Sus hermanos, su padre y él se encargaban de sembrar, cuidar y recolectar la cebada de una parcela de unas cuatro fanegas de tierra, mientras ellos se ocupaban de las labores propias de la tierra, su madre y su hermana se encargaban de la casa, de coser prendas que luego podían vender y de recoger un poco de pan y cerveza para cuando ellos regresaran comer todos juntos alrededor de la chimenea. En el tiempo libre su padre y su hermano mayor le enseñaban a acechar conejos, liebres y perdices, a hacer trampas y a cuidar de sus dos mulas. También echaba de menos lo que más le gustaba hacer cuando tenía tiempo libre, perseguir la patrulla de los caballeros del bosque, los veía con sus armaduras y sus armas, siempre tenían buenas palabras para los campesinos, Vanor, el comandante de Egar, con su pelo dorado le daba consejos cuando lo veía y le decía que él llegaría algún día a ser el comandante de su aldea para así protegerla de los peligros del bosque. Recordó cómo cuando iba a cumplir los trece años su padre lo mandó junto con Cástor a las pruebas, que se realizaban cada cinco años, para seleccionar a los próximos alumnos en la Isla.

Las pruebas fueron sencillas, los hicieron correr para comprobar su resistencia y velocidad, los animaron a que saltaran y les preguntaron sobre la cultura de su tierra, no solo sobre Arbina, sino sobre su continente, El Yermo y sobre las siete provincias de éste, Arbina, El Valle, Las Cunas, Costa Dorada, Promonto, El Bosque Aullante y Aquel Lado. También les hicieron preguntas sobre los otros dos continentes, Borvantú y Deancar. Todo fue como les advirtió Herald, que había hecho el examen un lustro antes que ellos. De los cincuenta participantes solo quedaron tres, Cástor no las superó, pero se alegró enormemente de que él sí lo hubiera conseguido.

Más tarde tuvo que despedirse de toda su familia, eso fue lo más duro, Herald le dio una pelliza para cuando llegara el invierno, Cástor unos guantes de piel de nutria, su hermana una camisa de algodón que ella misma había tejido, su madre se despidió entre lágrimas dándole el libro con el que lo había enseñado a leer, una vez se despidió de todos ellos, su padre lo acompañó hasta el herrero de la aldea y le regaló un puñal que compró con las monedas de la cosecha anterior.

―Hijo, toma esto, el herrero le ha grabado las iniciales de nuestra familia H.d.E., Heraldos de Egar. Consérvalo, es muy valioso, pero es más seguro que llevar oro encima. Si no tienes más remedio, véndelo, si no espero verlo de vuelta cuando vuelvas siento todo un caballero.

―No temas papá, no tendré que venderlo, cuando vuelva traeré el doble del dinero que te ha costado ―le contestó Delfo entre sollozos.

―No tienes que traer nada, esto es por lo que me ahorro en tu comida ―respondió su padre en tono de broma pese a que estaba visiblemente emocionado―. Anda, corre hacia tu destino y no temas al fracaso, ya has conseguido mucho más que la mayoría.

Cuando llegó a la plaza lo montaron en un carromato tirado por mulas en el que iban sentados los otros dos que habían superado las pruebas rodeados por sacos de cebada, frutas y dos toneles de cerveza.

Tras una semana de viaje llegaron a la villa más cercana al Bosque Aullante por aquella vertiente, Puente del Río, allí les volvieron a hacer las pruebas junto con cien aspirantes más venidos de todas las ciudades y aldeas de Arbina, solo quedaron él y Tubal que venía de una ciudad al sur, cerca de Las Cunas, los dos únicos que consiguieron superar las pruebas de admisión de su provincia. Una vez allí, todos los caballeros menos dos regresaron a sus aldeas con los que nunca llegarían a ver la Isla.

Después de abastecerse, se encaminaron hacia la Isla, justo al entrar en el bosque se unieron veinte hombres con comida, vino, cerveza y animales, los cuales serían los sirvientes hasta el final del verano, cuando volverían a sus casas.  Cuando llegaron a la Isla, unas ocho horas más tarde, se encontraron con veintidós niños más que venían de todas la provincias de El Yermo, incluso había dos de Borvantú. El primer día se marcharon dos, eran hijos de nobles, Teodor y Ambrosio, al ver sus habitaciones se fueron diciendo que ingresarían en el ejército real, allí se los trataría como lo que eran, nobles, no como esclavos hacinados en una ratonera.

Durante la primera semana tres más desistieron, al terminar el primer mes ya solo quedaban dieciocho y al comenzar el segundo, otro más se fue. Uno más se tuvo que ir al ser herido en una pelea, también se expulsó al otro, la violencia entre ellos no estaba permitida. Por lo que al comenzar el verano ya solo quedaban quince.

Sus dos mejores amigos, Hilarión, de Las Cunas, y Antenor que venía de Costa Dorada, Lungard, Balvino y Reufa de El Valle, Elvio hijo de un noble de Costa Dorada, Zoilo, Mansón y Nicanor, todos de Promonto, Tubal de Arbina, Cancio de Ostaloc, Adham y Kasib de Borvantú y Urok, un chico albino que aunque se presentó a las pruebas en una ciudad de Las Cunas decía que no había nacido en tierra alguna, simplemente cayó del cielo de manos del mismísimo Dios, aunque según se decía, su padre lo abandonó al ver el color de su pelo, un niño con la cabeza blanca traía mala suerte a la familia y normalmente era repudiado nada más nacer.

Cuando dejó de pensar en todo el camino y lo que había dejado atrás para llegar hasta allí, cayó en la cuenta de que ya era de noche. Apagó la mecha del candil y se acostó.

A la mañana siguiente, llamaron a su puerta, se puso la camisa que le había regalado su hermana, unos pantalones de cuero, unas botas y cogió una capa por si tenía que salir al patio, todavía hacía frío por las mañanas según le habían contado. Salió y se encontró con Donato.

―Buenos días, Delfo ―saludó.

―Buenos días, señor.

Se encaminaron por una escalera que bajaba de las dependencias de los alumnos, era ancha y de mármol, según les contó Donato estaba construida de mármol y granito traídos de Deancar, todas las escaleras, dormitorios y salones fueron fabricados con los mejores materiales y por los más famosos constructores del Imperio, pues el que lo mandó levantar fue el primer rey Tanios Trevorian de Feghi, y aunque nunca llegó a habitar entre sus muros, supervisó toda la obra desde Ostaloc.

Pasaron por las puertas de las clases y llegaron a una sala donde se recibía a las visitas más ilustres, doce columnas escoltaban por ambos lados a una gran mesa donde se podrían reunir trescientos caballeros, presidiendo la mesa un gran trono de piedra y rodeando las paredes colgaban retratos de todos los reyes desde el primer rey Tanios y de todos los guías que había tenido desde entonces la Orden de la Roca. Continuaron por una puerta que daba a un pasillo estrecho por el que no cabían más de dos personas a lo ancho. Al final del pasaje se encontraba la puerta al comedor, todavía vacío salvo a excepción de un cocinero y tres sirvientes.

Donato y él se acercaron a una mesa y pidieron el desayuno, allí todo el mundo comía lo mismo, no existía distinción entre caballeros, maestros, sirvientes y alumnos. El desayuno constaba de una tostada con aceite de oliva proveniente de Las Cunas, tomate y miel traídos de El Valle, acompañada por un vaso de leche de vaca.

Un sirviente les trajo una bandeja a cada uno, cuando empezaron a comer, las puertas se abrieron de nuevo, entraron poco a poco los alumnos más antiguos seguidos por cinco caballeros, los que habían acompañado a los carros de comida y que partirían pronto hacia las aldeas, villas y ciudades de donde partieron al final del invierno. Siguiendo a éstos entraron Velaro y el maestro de armas y tercer guía de la Orden de la Roca, el Guerrero, Nakko, de unos cuarenta años, corpulento, cercano a los dos metros de altura, de pelo castaño recogido en una pequeña coleta en la nuca y con barba de unos días que siempre llevaba recortada. Se sentaron justo detrás de él, enfrente de Donato. Entraron también el resto de sirvientes y los encargados de cuidar las distintas partes del castillo, Tristán, encargado de las perreras, Werino, de los establos, Honorato el herrero, Lorenzo el bibliotecario, el único que faltaba era Néstor que se encargaba de la vigilancia. Tras ellos pasaron sus compañeros que al verlo torcían el cuello para mirarlo, Delfo no sabía si era por alegría, por pena o por repulsión a las heridas en la cara. Todos lo saludaron desde sus mesas, pidieron algo de comer y hablaron unos con otros, él los envidiaba por eso, podían seguir con sus vidas como si nunca hubiese sucedido nada, sin embargo él tendría un juicio después de desayunar y posiblemente implicaría su expulsión o como menor problema un castigo por romper una de las Cinco Reglas.

Al pensar en aquello se le revolvió el estómago y no pudo seguir comiendo, su gesto seguramente describía sus sentimientos, pues Donato se quedó mirándolo.

―Tienes razón, quizás sea mejor ayunar. Siempre que sobreviene un recuerdo doloroso el apetito se marcha y hasta que no desaparece el dolor no vuelve más que tímidamente ―le dijo.

―Será culpa de los nervios, maestro ―respondió él algo inseguro.

―No te preocupes Delfo, hasta los reyes, en sus vidas gloriosas, han tenido momentos en los que la comida no apetecía.

Sin saber qué responder, Delfo bebió la leche que le quedaba y fijó su vista en el plato.

Donato apartó el suyo y llamó a un sirviente para que se lo llevara. Miró a Velaro y a Nakko y asintió. Delfo miró hacia atrás y vio cómo éstos les hacían el mismo gesto a los caballeros. Velaro se levantó y fue hacia Werino mientras Nakko salía de la sala en dirección al patio. Sin duda iría a por Néstor. El juicio pronto comenzaría.

Donato no hizo otra cosa más que confirmárselo.

―Es hora de ir a la sala de reuniones privada, Delfo.

No tenía palabras, ni saliva que tragar, solo pensamientos de los que no podía escapar. Sabía que eran caballeros y que cuidaban de la gente como ninguna otra orden militar lo haría jamás, pero también había oído cómo trataban a los desertores y a los que incumplían las leyes. Por lo primero cortaban cabezas o aplicaban la horca, por lo segundo, dependiendo de cual fuera el delito, podían llegar a cortar las manos por robar o a mandar a los remos de las galeras reales a otros criminales.

Pero él era un niño y aunque hubiera roto una de las reglas no había tenido intención de incumplir la ley, si solo hubiera dependido de él se habría dado mucha más prisa. Seguramente serían indulgentes o eso quería pensar.

Se levantaron de su mesa ante las miradas del resto de comensales, Hilarión asintió a la vez que lo miraba junto con Antenor como si quisieran darle ánimos. Abrieron la puerta, antes de salir al mismo pasillo por el que habían accedido al comedor sonó la campana que los obligaba a presentarse en el patio din dom, din dom, din dommm, el ruido cesó. Delfo se quedó mirando a Donato.

―Levantaos todos, hay que saludar a nuestros huéspedes ―ordenó a toda la sala el Sabio.

Todos lo obedecieron y salieron raudos por las puertas que daban al patio.

―Ve con ellos Delfo, aún eres nuestro alumno ―ante aquellas palabras se le debió escapar una sonrisa, pues a Donato se le suavizó el gesto y le devolvió una sonrisa.

Una vez en el patio se colocó detrás del último alumno, Cancio, un chico de estatura y cara normal, salvo por su nariz, exageradamente ancha. Todos se pusieron rectos, formaron una fila y miraron hacia el horizonte.

Nakko estaba acompañado por Néstor frente de la puerta mientras dos bueyes hacían girar dos grandes ruedas que abrían la puertas.

Cuando éstas se terminaron de abrir comenzaron a entrar caballeros, Delfo los reconoció como hombres de la Guardia Real. Al llegar a la altura de Néstor y el Guerrero se detuvieron. El que iba al mando se quitó el yelmo, lo distinguió al instante, era el capitán que se cruzó con él en el camino, aunque aquel día, creía recordar que lo seguían más caballeros.

―Buenos días Nakko ―dijo mientras descabalgaba.

―Buenos días Zenón ―respondió el guía―, veo que no has cambiado mucho desde la última vez que nos vimos. Werino, encárgate de los caballos, lleva el del capitán al establo, dale de comer y cepíllalo ―ordenó Nakko.

―Y mi caballo qué, ¿te encargarás de limpiarlo y cepillarlo tú, isleño? ―preguntó uno de los hombres de Zenón.

―¿Es eso lo que os enseñan en la ciudad?, ¿a jugar con pinchos y patalear como bebés?

―Repíteme eso con la espada desenfundada y te enseñaré lo que es un señor y un caballero, te cortaré esa lengua insolente, maldito rufián ―le contestó el hombre mientras se llevaba la mano a la empuñadura de su espada.

―¡Calla, Trifón!, muestra la cortesía que por lo visto no aprendiste en la academia. Y aparta esa mano de la espada ―cortó el capitán―, antes de que la consiguieras sacar Nakko ya te habría atravesado con una lanza y cortado la cabeza. Éste que ves aquí es posiblemente el mejor luchador de todo el Imperio, ni yo mismo osaría elevar la espada contra él si no tuviera cincuenta arqueros defendiéndome.

Trifón bajó de su caballo sin pedir disculpas y se quitó el casco dejando al descubierto una melena rojiza, una cara picada de cicatrices de viruela que intentaba disimular con una barba poco espesa y una expresión de desagrado.

―¡Quedaos los demás aquí!, dad de beber a los caballos y preparad la partida, Trifón, tú vienes conmigo ―ordenó Zenón al resto de los quince caballeros que lo acompañaban mientras se giraba para hablar con Nakko―. Tengo que hablar con los guías, supongo que me invitaréis a una jarra de cerveza en el salón de bienvenida.

―Por supuesto, incluso a éste que está tan verde ―respondió el Guerrero mirando al hombre que antes lo había amenazado―. Vamos, pasad revista a los caballeros de la Orden y a los alumnos como es costumbre en una visita oficial.

Donato y Velaro se reunieron con ellos, Zenón comenzó a pasear saludando uno por uno a todos los que estaban en la plaza. Cuando llegó a Cancio, fijó la mirada en Delfo.

―Hola chico, veo que regresaste, aunque no sé si sano y salvo. Me alegra verte al menos y espero que hayan castigado al que te hizo eso en la cara.

Sin saber que responder asintió y agachó la cabeza.

―Nakko, que venga éste también con nosotros ―le pidió el capitán―, ahora mismo es el único de vosotros que sabe algo de la razón por la que hemos venido, a menos que os contara nuestra conversación.

―Si así lo pides. Delfo, síguenos. Los demás descansad y practicad con las armas o ayudad a nuestros huéspedes en lo posible ―mandó el Guerrero.

Donato se puso a su lado y le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo.

―No digas nada que ellos no sepan, prefiero que nos lo comuniques en la vista a nosotros, ya informaremos a la Guardia Real si a ellos les incumbe ―le susurró Donato al oído.

Los seis entraron por la puerta principal y pasaron junto a la gran mesa de reuniones, Velaro se sentó en el trono de piedra como le correspondía por ser el Protector y al no estar el rey para ocuparlo. A su derecha se sentó Nakko y a su izquierda Donato, al lado de éste se puso Delfo y frente a él tomaron asiento Zenón y Trifón. Velaro llamó al servicio y les pidió jarras de cerveza para todos menos para Delfo y una bandeja de jamón curado proveniente de Promonto acompañados por aceite de oliva y unos trozos de pan recién hecho.

Comenzaron a hablar sobre cosas sin importancia, del tiempo que había hecho por Ostaloc o de cómo avanzaban las cosechas, luego se preguntaron por sus familias y comentaron las noticias del Imperio.

Habían naufragado en el Estrecho Puerta de Labe tres galeras mercantes con provisiones de Deancar y los piratas habían emboscado otras tres. Había estado a punto de estallar una pequeña revuelta en la ciudad de Uro, en Deancar, porque varios nobles pedían más dinero de los impuestos al rey, aunque cuando éste visitó su residencia de verano, el conflicto quedó erradicado.

El rey Tanios III había nombrado a sus tres hijos varones virreyes de los tres continentes, al mayor, Eustad Trevorian, el que hubiera heredado el trono a la muerte de su padre, le correspondería gobernar en su nombre Deancar desde la capital del mismo nombre, al menor, Liuva, le correspondía impartir justicia y administrar El Yermo Oriental, y al tercero, Calso, se le encargaría el gobierno de Borvantú y las Islas Orientales.

Mientras hablaban, Delfo se fue tranquilizando, era mucho mejor estar ahí oyendo hablar a esos caballeros que no en un juicio. Conforme la conversación avanzó, incluso se le abrió el apetito y comió jamón y pidió un zumo de naranja. Tuvo tiempo de pensar en el mastín que posiblemente le salvara la vida, se había olvidado de preguntar por él a Tristán, aunque de todas formas seguramente no le habría contestado. Cuando terminara el juicio se acercaría a las perreras a echar un vistazo. Puso atención de nuevo a la charla de los caballeros.

El rey estaba ahora en Ostaloc, la capital de El Yermo, donde pasaba siempre la primavera, acababa de llegar de Gateh, la capital de Borvantú, los había hecho llamar al castillo para entregarles nuevas órdenes, así que por eso estaban allí.

―Recibimos el mensaje ayer, cuando todavía estábamos en el monasterio, llegó una paloma con una misiva real, en el mensaje solo se decía que nos teníamos que presentar en el castillo cuanto antes, así que recogimos nuestras cosas y partimos. El problema es que la anterior misión que se nos encomendó está aún por terminar ―estaba contando Zenón―.

>>El rey estaba la pasada primavera en su residencia habitual cuando recibió noticia de una ciudad que delimitaba con el Bosque Aullante, Tiara, está en la frontera de las provincias de Arbina y Costa Dorada. Bueno, el caso es que en el mensaje se decía que había una hechicera en la ciudad que estaba realizando magia negra y que había seducido a todos los hombres de la ciudad incluso a los más santos y que todos ellos estaban a su servicio y al servicio de la noche, el mal y el bosque.

>>Evidentemente Tanios no se lo tomó en serio, pues fue uno de sus antepasados el que había acabado con toda la magia maligna de esta tierra, sin duda, dijo, que sería una muchacha joven que tenía encandilados a todos los varones y las mujeres estaban celosas de ella.

>>Pero a los pocos días, tuvimos la notificación de tres muertes en esa ciudad, eran tres hombres del ejército real que acompañaban al recaudador de impuestos.

―No hemos tenido noticia alguna de esas muertes, ¿quién es el comandante allí, Velaro? ―preguntó Donato extrañado.

―Creo recordar que era Ervigio, si esas muertes no hubieran sido naturales nos lo habría hecho saber ―contestó el Protector.

―Eso era sin duda lo más raro ―continuó Zenón―. No había ningún arrestado, según él, las muertes fueron naturales, suicidios u obra de algún tercero, pero el pueblo decía que era obra de la hechicera, el pueblo y el recaudador que se puso en contacto con nosotros.

―¿Cómo murieron, si se puede saber? ―preguntó Nakko muy interesado.

―Uno se tiró desde un campanario y los otros dos, que según me contaron el resto de hombres eran como hermanos, se pelearon, uno le rajó la garganta al otro y después se la cortó el mismo. Y lo más inverosímil, todo sucedió en el mismo lugar en presencia de la mujer y…

―¿Y de quién más? ―se le escapó a Donato temiéndose lo peor.

―…y de vuestro comandante Ervigio, además en la sala se encontraba también el recaudador.

>>Con esos informes, el rey no tuvo más remedio que enviar una tropa a la ciudad para que investigara lo sucedido, pero para mi sorpresa se lo tomó demasiado enserio, pues me envió a mí con veinte hombres más.

>>Fuimos todo lo rápido que pudimos, pero cuando llegamos al pueblo la mujer se había marchado. El recaudador real se encargó de convocar a todas las fuerzas reales que estaban en las cercanías y acusó de asesinato a la mujer, encarceló a todos vuestros hombres y condenó a muerte a Ervigio, por acostarse con una bruja, encubrirla y por conspirar contra la corona y los hombres del rey.

―¿Cómo? ―Nakko se levantó enfurecido―. No me estarás diciendo que han ejecutado a un caballero de la Orden de la Roca sin que nosotros seamos quienes lo juzguemos y por si eso fuera poco, no se nos ha informado de ello y… Ervigio. ¡Sirviente!, traed papel y pluma, he de escribir un mensaje al rey y a todos los comandantes de todas las ciudades de El Yermo.

―Tranquilízate Nakko, hemos de escuchar toda la historia antes de juzgar los hechos. Continúa Zenón, por favor ―dijo Velaro con los ojos puestos en Nakko mientras éste se sentaba, aunque no del todo conforme.

―Cuando llegamos, por suerte la sentencia no se había ejecutado. Recogimos todas las pruebas y los testimonios que pudimos y por mucho que me duela decirlo, todo indicaba que el recaudador real, Sargón es su nombre, tenía razón, y que Ervigio y la mujer eran culpables de todos los crímenes de los que se les acusaban. Lo juzgué yo mismo y fui quien firmó su sentencia, la horca.

>>Ervigio no quería que los impuestos se pagaran, había ordenado no dar ni el trigo ni el dinero que la corona exigía. En una carta que escribió él mismo decía que se habían perdido muchas cosechas, por lo que si daban todo el impuesto reclamado la ciudad no podría sobrevivir al invierno. Además tenía un diario. Como sabía la indignación que os provocaría el saber de estas noticias, os lo he traído. ―Zenón sacó un libro y se lo entregó a Nakko.

>>Tengo una copia que se encargó de transcribir el gran maestro Shi Yeon de los monjes del bosque, así que os podéis quedar con el original. Como observareis cuando lo leáis vuestro comandante sabía que ella era una bruja y que pretendía hacer lo que decía en su carta. Yo fui quien lo juzgó y los cargos por los que fue condenado están más que comprobados. Los demás hombres parece que no tuvieron nada que ver y las muertes para muchos siguen siendo un misterio, para mí fueron unos sucesos desgraciados. Tendréis que nombrar un nuevo comandante en la ciudad y respetar el juicio y el veredicto, todos sabemos que cuando el juicio es por traición a la corona no hemos de consultar nada con vosotros, aun así me hubiera gustado hacerlo, al menos con Nakko, pero el juicio era urgente y la principal sospechosa había escapado ―hizo una pausa antes de continuar hablando.

>>Pero no es solo para informaros por lo que he venido. Una vez finalizamos el juicio, nos dispusimos a perseguir a la mujer, para detenerla, recabamos información sobre su aspecto, su ropa y todo lo que llevaba encima el día en que la vieron marchar y emprendimos el camino. En alguna aldea que otra nos dijeron que la habían visto, algunos viandantes también nos juraron lo mismo. La pista nos llevaba al interior del Bosque Aullante, en dirección al monasterio o hacia esta fortaleza. En la encrucijada es donde vi al chico y le pregunté por ella, me dijo que no había visto a ninguna mujer, así que supusimos que siguió hasta el monasterio. ¿No es verdad chico? ―le preguntó el capitán.

Delfo asintió sin decir palabra.

―Cuando llegamos al monasterio preguntamos por ella, pero no tenían conocimiento alguno sobre su paradero. No tuvimos más remedio que permanecer con los monjes un tiempo, pues el camino termina allí. Montamos el campamento y enviamos una patrulla por los alrededores, tampoco encontraron nada. Todos los días mandábamos más hombres, un grupo de seis con la orden de ir en una dirección lo bastante lejos como para que pudieran regresar al anochecer. Pero no obtuvimos nada.

>>Durante los meses de invierno mandamos más patrullas, todas con el mismo resultado que las anteriores. Todo fue así hasta hace dos semanas, envié a mi mejor explorador, Walia, al mando esa mañana, no regresó al día siguiente, Trifón salió en su busca, pero no encontró rastro alguno. He aguantado en el monasterio hasta hoy, pero ya no puedo permanecer aquí más tiempo. ―Hizo una pausa y se sacó una carta con el sello real.

>>Esa es la razón por la que he venido. Os encargo en nombre del rey que busquéis a la mujer viva o muerta, así como que deis con el paradero de mis seis hombres desaparecidos. Si encontrarais cualquier resto de sus cuerpos o armaduras, enviadlas a la aldea más próxima y de allí a Ostaloc, todas las noticias nuevas deberán ser informadas de inmediato ―terminó de contar Zenón.

Velaro se incorporó, asió la carta, la leyó y se la extendió a Donato que hizo lo propio con Nakko consternado.

―Muy bien, así se hará, capitán. Pediré que los cinco caballeros que tenían que partir en breve se queden para ayudarnos en esta labor ―dijo Velaro.

―Muy bien, entonces no os alejaré más de vuestras actividades cotidianas. Trifón, sal y prepara los caballos, nos vamos ―mandó Zenón.

Cuando Trifón salió, todos estaban ya encaminándose hacia la puerta en silencio.

―Todas las descripciones y pasos que hemos seguido están aquí ―dijo el capitán mientras le daba a Nakko unos papeles―. Sé lo que es perder un amigo Nakko, no sabes lo que me dolió firmar su sentencia de muerte. Cuando me dijeron que era Ervigio, no me lo pude creer, pero cuando vi las pruebas y escuché los testimonios...

―Era más que un amigo o compañero, para ti debería de ser lo mismo. Los dos éramos amigos antes de entrar en la Orden. Cuando murió el anterior Guerrero, dudaron entre elegirlo a él o a mí, pero Ervigio declinó la oferta y me la ofreció. El último día que nos vimos me dijo que lo rechazó no porque fuera peor luchando que yo, sino porque así yo no engendraría ningún bastardo, sin embargo él podría casarse y tener cientos de hijos. En realidad era él el mejor de los dos, por eso me extraña que no se defendiera si los cargos no eran nada más que las falacias de un recaudador, si lo hubiera hecho, seguramente estaría aún con vida ―contestó Nakko―, tú te alejaste de nosotros cuando te enrolaste en el ejército. ―El Guerrero le dio la espalda a Zenón y subió por las escaleras hacia sus aposentos.

Abrieron la puerta y se mantuvieron allí hasta que toda la Guardia Real montó a caballo. Cuando se estaban dando la vuelta para partir, Delfo, pareció recordar algo en sus sueños, se adelantó y le hizo una pregunta a Zenón.

―Señor, con vuestro permiso…

―Adelante chico, sin miedo que no soy un ogro.

―¿Cómo se llamaba la mujer a la que buscabais?

―Eso no te debería importar mucho, pero si lo quieres saber, se llamaba Ela.

EL JUICIO

Sonó la campana que señalaba el amanecer, Delfo se incorporó, se vistió y se lavó un poco la cara en una palangana. Escuchó un ruido en la habitación de al lado, creía recordar que esa estancia estaba libre, cuando salió al pasillo vio dirigirse hacia el lado contrario a Nakko, lo que le recordó lo que había sucedido el día anterior...

Una vez partieron los hombres de la Guardia Real, la mayoría retomó sus labores habituales, bien a seguir con su desayuno o a cambiarse para asistir a las clases. Todos menos Néstor, Donato y él.

―Vamos dentro Delfo, veamos si Nakko y Velaro quieren continuar con la vista o por el contrario la quieren aplazar ―le comentó Donato mientras le daba una palmada en el hombro.

―Nakko parecía muy disgustado, señor ―respondió él.

―Así es, Ervigio y él estaban muy unidos, llegaron aquí juntos después de la revuelta en Costa Dorada, ambos combatieron en ella y salieron victoriosos. Si yo hubiera perdido un ser tan querido para mí, no sé cómo hubiera reaccionado. Me gusta creer que habría hecho lo mismo que hice hoy, revisar las pruebas y después dictaminar una conclusión, pero la verdad es que no estoy nada seguro. Nakko se ha controlado mucho, más viniendo las noticias de Zenón.

Entraron por la puerta principal y cruzaron la sala de visitas oficiales, fue cuando un ruido metálico llamó su atención, por las escaleras bajaba Nakko, enfundado en su armadura, con el escudo y una lanza cruzada a su espalda, una espada en el cinturón y un arco cuyo carcaj portaba en su mano izquierda. Llevaba el yelmo puesto, así que no se podía distinguir si seguía enfadado o por el contrario se había tranquilizado.

Donato le cortó el paso, Delfo se quedó dónde estaba y desde allí observó la escena.

―¿Dónde vas Nakko? ―preguntó el Sabio.

―Me voy a Tiara a comprobar todo lo que nos han contado hoy ―respondió el Guerrero.

―No puedes irte Nakko, eres uno de los tres guías de nuestra Orden. Hiciste un juramento que te impide abandonarla. Además, no puedes desatender a tus alumnos, tienes un deber con ellos y con todos tus compañeros.

―Ellos no me importan, nombrad tú y Velaro a otro, elegid a uno de los caballeros que tienen que irse, de buena gana alguno de ellos se quedará y aceptará el cargo. Si queréis, ofrecedlo de forma provisional, cuando le corte la cabeza a ese recaudador real por falsificar documentos, volveré gustoso a ocuparme de mis quehaceres.

―Sabes que eso no puede hacerse así, para nombrar un nuevo guía el antiguo tiene que haber fallecido o no poder ejercer sus labores a pleno rendimiento, además lo que planteas es una locura, recapacita Guerrero ―intentó convencer Donato.

―Pues ya sabes lo que decirle a Velaro. Dile que me he vuelto loco y me has tenido que cesar. O invéntate otra excusa, me da igual. Aparta ahora de mi camino si no quieres probar el filo de mi espada.

―No me voy a apartar, tienes que entrar en razón, tenemos que saber lo que le pasó a Delfo en el bosque, asimismo no podrías marcharte sin saber lo que se dice en el diario.

―En el diario solo se cuentan mentiras, estoy seguro, en cuanto lo abrí supe que ésa no era la letra de Ervigio, hay que reconocer que es una copia muy buena, pero no es otra cosa que eso, una copia. En cuanto a Delfo… ―se silenció un instante al verlo de pie en el centro de la sala―. Lo podríais escuchar vosotros dos solos y decidir en conclusión, si quieres mi opinión creo que es un buen chico, seguro que no os miente en nada de lo que pasó.

―Eso lo puedes decidir en la vista. En cuanto al asunto de Tiara, escúchame, prepara a los alumnos lo mejor que puedas, cuando termines, examina a los mejores y entre ellos elige a dos y envíalos a esa ciudad, nombraremos al que nos digas comandante de Tiara y les haremos hacer un juramento para que investiguen y aclaren lo que allí acaeció. Si resulta que encuentran el más mínimo atisbo de duda en las declaraciones de los campesinos, cualquier indicio de no culpabilidad, entonces… ―Donato se arrodilló delante de Nakko―. Te juro ahora y te prometo que tú y yo iremos a Tiara y ejecutaremos al recaudador.

―Son muchos años los que tendré que esperar ―le espetó Nakko.

―Es lo que debes hacer y lo sabes ―respondió Donato.

Tras unos segundos que parecieron interminables, el Guerrero se quitó el yelmo, soltó el carcaj y el arco y le puso la mano derecha en el hombro al Sabio.

―Acepto ese juramento, con la condición de que también investigues desde aquí todo lo que te sea posible. ¿De acuerdo?

―De acuerdo ―prometió Donato.

―Hoy no será el juicio contra el chiquillo, ni tampoco asistiré para impartir mis clases, voy al bosque a pensar y a orar por mi amigo ―terminó de decir Nakko.

―Así sea pues. Delfo, acércate.

Nakko lo miró al pasar y se dirigió a la salida.

―Por lo visto nadie quiere que hables pronto ―comenzó a decirle Donato―. Para que no pierdas el día, ve a la biblioteca y dile a Lorenzo que te dé los dos primeros tomos de Historia del Imperio, sobre esos dos libros tocaba hoy debatir en clase. Puedes irte tanto a tu cuarto como a la sala de estudios. A la hora de comer, regresa a tu habitación, haré que te suban el almuerzo y más tarde la cena.

>>Mañana levántate al oír la campanada del amanecer y baja a desayunar, allí nos encontraremos y te diré si la vista se celebrará o se pospone una vez más, espero que este asunto no vaya para largo, ya tengo bastantes cosas en las que pensar.

―Señor, tengo que contarle algo sobre la mujer que acusaron de brujería… ―Antes de terminar la frase Donato lo interrumpió.

―Guárdalo para mañana, no sé si mandaremos caballeros en su busca o no. No te preocupes por ello. Anda, ve a hacer lo que te he mandado, tengo que ir a ver a Velaro y hablarle sobre el juramento que acabo de realizar.

Donato se despidió y subió hacia los aposentos de los guías. Delfo se quedó un rato pensando y se marchó en dirección a la biblioteca.

Se hartó pronto de la historia del Imperio, la mayoría de las cosas se las había enseñado ya su madre, así que se dedicó más a pensar en lo que le había dicho Donato sobre Nakko, según éste, el Guerrero había luchado en el último conato de guerra conocido en El Yermo, según le contó su padre, se produjo unos ocho o nueve años antes que naciera él, lo que implicaba que cuando Nakko tomó parte en aquellas batallas debía rondar los quince o dieciséis años. Cosa que le parecía imposible, fue una revuelta sangrienta, pero el rey no necesitó de todo su ejército para aplastar la insurrección, así que el Guerrero no tendría por qué haber participado, a menos que se hubiera alistado como voluntario. Decidió preguntarle a él mismo cuando estuviera en una de sus clases, si es que podía volver a asistir junto con sus compañeros después del juicio.

Cuando se hizo tarde, se acostó y durmió sin ningún sobresalto, había días en los que le costaba mucho conciliar el sueño y se despertaba a menudo con pesadillas. Pero esa noche solo soñó algo, eso sí muy extraño.

Se encontraba de pie en el bosque, en el mismo lugar donde le atacaron las bestias, el mastín se encontraba jadeando plácidamente al lado de la cesta donde se encontraba la niña, porque aunque no la veía tenía la sensación de que ella estaba allí, era de día y no había atisbo de peligro por ninguna parte, cuando se acercó la pudo ver por fin, estaba un poco más grande de lo que la recordaba, abrió los ojos y… le habló.

―No te preocupes por él, padre, lo he curado ―le dijo a la vez que señalaba al perro.

No sabía por qué, pero cuando se despertó estaba mucho más tranquilo que el día anterior, y se levantó con una alegría que hacía tiempo no recordaba. Bajó al comedor, donde ya había varias personas desayunando, pidió unas ciruelas y un té y se sentó donde lo había hecho el día anterior. Cuando terminó de comer se quedó sentado a la espera de Donato y los demás.

No tardaron en asomar por la puerta, como el día anterior, Donato se sentó a su lado, le dio los buenos días y desayunó. Nakko y Velaro se sentaron separados, cuando llegaron Néstor y Werino, les hicieron gestos para que compartieran mesa. Una vez hubieron terminado, repitieron los gestos del anterior día y salieron en dirección a la sala de reuniones privada.

Entraron primero los tres guías y a continuación ellos, Néstor el vigía, fuerte y achaparrado, pelo negro al igual que su tupida barba, le habían contado que había querido entrar en la Orden, era bueno con la espada y tenía la mejor vista de todo el castillo, pero sin embargo, escribir, leer y todo lo relacionado con los libros se le daba fatal, cuando decidieron echarlo, él se negó y se ofreció voluntario para la tarea que ahora realizaba. Por otro lado estaba Werino, quien tenía una historia totalmente diferente, vino con los sirvientes un año, como pagaban bien y tenía todo el invierno libre, vino al siguiente y al otro, pero tanto viaje le disgustaba en exceso, así que un buen día decidió quedarse, lo que fue una suerte para todos, ya que demostró ser un gran adiestrador de caballos.

El último en entrar fue Delfo.

Observó la sala, ahora más nervioso, ésta era más pequeña que la sala oficial, no obstante, también tenía un tamaño considerable. Tres asientos de piedra donde se sentaban los guías dominaban la estancia, parecían ser parte de las paredes, pues estaban hechos de la misma piedra que ésta. A los lados había dos hileras de más de una docena de sillas cada una, las cuáles servirían para que los caballeros asistieran a las reuniones. El resto de la sala permanecería vacía de no ser por tres de las sillas que miraban de frente a los tres que presidían el juicio.

Tomó la palabra Velaro.

―Adelantaos y tomad asiento. ―Una vez se hubieron sentado, éste prosiguió―. Todos sabéis el porqué de esta situación, así que no daré más indicaciones de las necesarias. Ahora nos contaréis todo lo que hicisteis, visteis y oísteis ese día, después os haremos unas cuantas preguntas. Debéis de estar tranquilos, no habrá ningún castigo para ninguno de vosotros.

Al oír aquello, los tres que esperaban declarar parecieron descansar, incluso Néstor resopló siendo el primero de los tres en sentarse. El Protector continuó.

―Levántate Delfo, cuéntanos lo que sucedió el último día que saliste al bosque.

Delfo se levantó, hizo acopio de memoria y comenzó a narrar lo que le pasó desde que salió de la fortaleza.

―Cuando salí de la fortaleza, una vez Tristán me asignó un mastín…

Contó cómo había descubierto a la mujer, lo de la niña, el perro, el diálogo que tuvo con Zenón, cuándo se dio cuenta de que se hacía de noche y por último su encuentro con aquellas extrañas bestias.

―…eso es lo último que recuerdo, creo que eran cuatro o cinco, no sé, pero me estaban rodeando a mí… y a la niña. ―Tras un momento en el que todos estaban en silencio Delfo terminó―. Eso es todo, señor. ¿La encontrasteis?

Nakko y Donato intercambiaron miradas.

—Las preguntas las hacemos nosotros. —Velaro se puso en pie y dijo otro nombre—. Gracias Delfo, ya puedes sentarte. Néstor, ponte en pie y dinos lo que recuerdas de ese día.

Néstor se levantó, comenzó balbuceando algo que Delfo creyó reconocer como “con vuestro permiso señores” o algo parecido.

―E-se día me l-levanté como de costumbre con la c-campanada d…

―Más adelante Néstor ―interrumpió Velaro.

―C-como ordene, s-señor. A la hora de comer fui al c-comedor…

―Durante la noche, cuéntanos lo que pasó por la noche ―volvió a interrumpir el Protector.

―S-sí, s-sí, c-como diga señor ―Néstor siguió tartamudeando como cada vez que estaba nervioso ―. N-nada más anochecer me dirigí a las cocinas y pedí lo que de costumbre…

―Céntrate en lo ocurrido durante la noche.

―M-me acuerdo de que estaba encendiendo la hoguera de la s-segunda torre, cuando sonó un a-aullido… un m-momento… eso fue esa noche u otra…mmmm, n-no lo recuerdo, un m-momento…

―Muy bien, siéntate, ya te haremos algunas preguntas si es necesario, Werino, relata todo lo que ocurrió pero sin dar rodeos ―ordenó Velaro, harto de las divagaciones y tartamudeos del vigía.

―G-gracias s-señor ―dijo Néstor antes de sentarse.

―Cuando comenzó a atardecer ―comenzó a relatar Werino con un acento algo peculiar―, me extrañó que aún no hubiera regresado Delfo, siempre que lo mandaba al río volvía lo antes posible y no como otros que remolonean a las puertas. Comencé a impacientarme y fui a preguntar a Tristán si sabía algo del chico. Éste me dijo que no lo había visto desde que lo despidió para ir a por hierba, que como bien a dicho él fue la tarea que le mandé. Di unas vueltas por el castillo, por si había vuelto sin que nos diéramos cuenta, pero no lo encontré. Cuando se puso el sol, subí a la muralla a ver si podía verlo en la distancia, allí fue donde me encontré con Néstor.

>>Como siempre, estaba comenzando su ronda nocturna, le pregunté acerca de Delfo, pero me contestó que solo lo vio alejarse una vez hubo salido por la portezuela de abajo, hacía ya muchas horas. Tras asegurarme de que todavía no había llegado, bajé para comunicaros que un alumno había desaparecido y habría que ir a buscarlo por si le había pasado algo, pero antes de bajar, Néstor me llamó y me dijo que había oído algo.

>>Le pregunté el qué, antes de responderme señaló algo en el horizonte, no conseguí distinguir mucho, pero de todos es sabido la buena vista de la que dispone nuestro vigía, así que me dispuse a avisaros, pero antes de poder avanzar demasiado Néstor ya estaba abriendo una de las poternas y estaba saliendo con la espada en una mano y el escudo en la otra. Dudé entre ir a veros y bajar, me decidí a seguirlo, recogí una de las lanzas y el candil que hay al lado de la puerta y lo seguí.

>>Al andar los primeros cien metros, Néstor me señaló lo que parecían unas formas blancas al principio de la espesura, una de las sombras se paró y nos pareció que nos miraba, tenía los ojos rojos brillantes, tal como los ha descrito Delfo. No me enorgullezco de la reacción que tuve, pues me invadió un terror desconocido para nuestro vigilante. Él aceleró el paso al ver esas figuras extrañas, yo me puse en formación para cargar con mi lanza y lo seguí a toda prisa, pero al llegar al lindero las bestias habían desaparecido.

>>Avanzamos unos diez metros antes de sentir algo húmedo bajo mis pies, cuando iluminé el suelo con la luz descubrí que era un pequeño reguero de sangre. Los dos lo seguimos durante poco tiempo, unos veinte pasos, allí encontramos a Delfo, estaba inconsciente o… Nos temimos que estuviera muerto ―aclaró Werino.

>>Me acerqué a él y lo toqué, noté su pulso y su calor, pero también vi sus heridas, había perdido sangre, las heridas no parecían muy graves, pero no tenía el modo de saber durante cuánto tiempo había estado sangrando. Levanté el candil y pudimos ver toda la escena. Además de Delfo solo quedaban las dos cestas que yo mismo le di para que las llenara de hierba, hacia una avanzaba una línea de sangre que parecía partir de algún lado cercano a Delfo. No quise perder más tiempo, así que solté la lanza y aupé al crío hasta mis hombros, ordené a Néstor que recogiera las cestas y que me cubriera la espalda hasta que llegáramos a la fortaleza.

>>Durante el regreso oímos ruidos raros a nuestras espaldas, sonaban a pisadas y a zigzagueos entre los matorrales, pero muy débiles, corrí todo lo que pude hasta llegar a las puertas.

>>Una vez dentro Néstor subió a vigilar, por si conseguía ver quién o qué rondaba fuera. Yo me encargué de llevar a Delfo a la enfermería.

>>El resto de lo que sucedió creo que ya está en vuestro conocimiento, señor ―terminó diciendo.

Werino miró a Velaro, que asintiendo le dio permiso para sentarse. El siguiente que tomó la palabra fue Donato.

―Néstor, creo que hablo en nombre de todos los aquí presentes, puedes marcharte y seguir con tus labores.

―Eso haré ―dijo Néstor a modo de despedida sin tartamudear mientras salía de la sala.

―En cuanto a ti, Werino, pienso que te dijimos todo lo necesario cuando llevaste a Delfo a nuestros aposentos. Seguimos pensando que tanto Néstor como tú actuasteis impulsivamente y espero que no se vuelva a repetir. La próxima vez que ocurra algo parecido quiero que se nos informe antes de que llegue la noche. En cuanto a lo que viste aquella noche, tengo una duda. Nos acabas de decir que existían dos regueros de sangre, uno de Delfo y el otro supongo, después de haber escuchado toda la historia, pertenecería al perro. Pero si es así, ¿dónde estaba el mastín?, ¿no sería él quien os estuvo siguiendo? Y si es así ¿cómo lo pudo hacer si perdió tanta sangre? ―Antes de dejar a Werino contestar, prosiguió―. Y una cosa más, las figuras que visteis ¿tenían el tamaño y la forma que dice Delfo?

―A la primera pregunta puedo responder con seguridad que el perro no estaba allí, ni vivo ni muerto, si nos siguió, no lo sé, quizás Néstor sepa algo o viera algo que yo no vi. En cuanto a la segunda, lo dicho por Delfo se asemeja bastante a lo que vimos, aunque tengo que decir que nosotros estábamos más lejos de ellos de lo que estaba el chico ―respondió Werino.

Velaro y Nakko prestaron atención sin decir nada ni hacer ningún gesto, parecía que habían encomendado la tarea de las preguntas a Donato. Éste continuó.

―En cuanto a tu historia, Delfo, dinos, ¿por qué no le dijiste lo de la mujer a Zenón? Y… ¿dónde está el zurrón o bolso que encontraste al lado de ella?, según Werino allí no había otra cosa aparte de las dos cestas, incluso la hoz desapareció.

―El zurrón me lo eché a la espalda según recuerdo, si ellos no lo encontraron, supongo que se me pudo caer por el camino ―contestó titubeando Delfo―. A Zenón… no sé por qué le dije aquello, en ese momento me pareció lo más oportuno, la mujer había muerto, si fuera peligrosa ya no haría ningún daño a nadie, además, no confiaba en ellos, sobre todo en ese Trifón. Quizás hice mal, pero creo que lo volvería a hacer, señor.

Donato miró a sus compañeros, éstos le hicieron un gesto y sacaron unos cuantos dibujos.

―Muy bien, Delfo, ahora quiero que mires estos esbozos y me digas si alguno de estos animales es o se parece a los que viste en el bosque.

Delfo asintió y miró al primero, se parecía bastante a un lobo, salvo porque éste era blanco y más grande de lo normal.

―No, ese no ―respondió.

―Este dibujo representa a un lobo de las nieves, rara vez bajan de las montañas.

Donato le enseñó el segundo, era un oso, pardo creía él.

―No, ese tampoco.

―Éste es un oso pardo, seguro que lo conoces, pues habita por algunas zonas de Arbina ―volvió a explicar Donato.

El tercero era otro oso pero mucho más grande, lo habían dibujado con aspecto amenazador.

Delfo meneó la cabeza en señal de negación, Donato le dijo qué era.

―Es un Gran Oso de las nieves, normalmente son blancos, pero también los han visto castaños, son mucho más grandes y peligrosos que los pardos.

Siguieron más dibujos, de perros salvajes, bestias mitológicas, incluso de unos bandidos que según el Sabio se vestían con pieles y atacaban hacía más de cincuenta años a todos los viandantes del camino de los Monjes. Por último le enseñó bocetos de leones del Sur, que aunque eran los que más se parecían a las bestias que vio aquella noche, tampoco se trataba de ellos.

―No son ésos, eran más grandes, con los ojos rojos y totalmente blancos, sus garras eran ―estaba diciendo cuando lo interrumpió Velaro.

―Eran como ésta, ¿no es así?

El Protector sacó las garras de un felino, tenía el doble de tamaño que una mano de un hombre adulto, la dejó encima de un papel y continuó hablando.

―Esto lo encontraron Néstor y Werino, creemos que se la cortaste a uno de esos animales cuando te defendiste con la hoz. Es muy grande para ser de ninguno de los animales que te hemos enseñado, quizás las de un Gran Oso pudieran asemejarse, pero no es normal ver uno tan grande, menos ver cuatro o cinco. Para estar seguros, nos dibujarás lo mejor que puedas a una de esas bestias en este papel, Donato se encargará de ir al Monasterio del Bosque y preguntar si saben de algo parecido.

>>La garra, te la puedes quedar, pues fuiste tú quien la consiguió, si realmente tenían el tamaño que nos has dicho hoy, tal vez ni Nakko pudiera conseguir una.

―Eso no lo dudes, yo habría acabado con todas ellas ―interrumpió Nakko―, pero tienes razón, para un niño es algo admirable, debe quedarse con ella, igual que en la batalla se quedaría con la espada del oponente si fuera mejor que la suya.

Tras un momento que a Delfo le pareció una eternidad, Donato se puso de pie.

―Bien, hemos acabado con todo lo concerniente a este tema, por ahora. ―Hizo una pausa―. Una cosa más, no contéis nada de lo dicho en esta sala, aunque creo que Néstor no podrá guardarse nada. Salid los dos y esperad a que terminemos, tenemos que debatir unos asuntos.

―A vuestras órdenes ―contestaron Werino y él casi al unísono.

Salieron de la sala, Delfo se sentó en el suelo esperando a que los llamaran. Werino se acercó silenciosamente a la puerta y puso la oreja pegada a ésta.

―Si están diciendo algo de mi incumbencia, yo por lo menos lo quiero oír ―le dijo a modo de excusa.

Delfo se sintió mal por no reprenderlo, pero sentía curiosidad por saber qué conclusiones sacarían los tres guías sobre lo dicho allí.

―¿Qué están diciendo, Werino? ―preguntó.

―Ahora están comentando sobre qué hacer con lo de la mujer, Donato y Nakko opinan que deberían ir a ver el lugar donde la dejaste, Velaro piensa que antes de ir deberían llamar a los caballeros que han enviado a buscarla. ―Se detuvo un momento y miró a Delfo.

―¿Qué?, ¿pasa algo?

―… No, nada

―Han dicho algo malo sobre mí, ¿no es así?

―No, me he enterado de algo que… ―Werino se apartó de repente de la puerta―. Ahí vienen, creo que tendré trabajo.

Salió primero Nakko, seguido de Donato y de Velaro.

―Werino, prepara cuatro caballos, los nuestros y uno para Delfo ―comenzó a ordenar Velaro―. Delfo, vuelve a tu habitación y cámbiate de ropas, vamos a ir a la encrucijada a buscar a la mujer. Cuando te cambies ve a ver a Tristán, dile que prepare a sus mejores rastreadores y que se adelante, lo alcanzaremos por el camino. Nos encontraremos dentro de una hora en la puerta principal.

Delfo asintió y salió corriendo hacia su cuarto.

EL OLIVO

Fue a las perreras después de haberse cambiado, allí encontró a Tristán el Sabueso, de unos cincuenta años, supo desde el primer día el porqué de su apodo, tenía el rostro igual que uno de esos canes, además de que siempre estaba moqueando, lo cual ayudaba a ver las semejanzas con su mote.

―Hola Tristán, Velaro me ha dicho que prepares a unos perros rastreadores y te dirijas a la encrucijada, nosotros saldremos dentro de poco con caballos.

―Escogeré a cuatro. Por cierto, veo que te encuentras mejor, cuando Werino me preguntó si no habías vuelto, me hiciste creer que no volverías. Y luego encima llegaste malherido, nos tuviste a todos en vilo durante un tiempo ―le respondió Tristán.

―Lo… siento, no solo por eso, sino también por lo del mastín. Tenía la esperanza de que hubiera sobrevivido ―se disculpó él.

―No te disculpes por eso, chico, he perdido más perros. Ese mastín era bueno, espero que se comportara bien y te defendiera. Por lo demás, tenía unos cinco años, se me han muerto mucho más jóvenes, aunque no puedo decir que no sienta pena por sus pérdidas, a todos los perros los crío desde pequeños y paso más tiempo junto a ellos que junto a otras personas, pero es mejor perder a un perro que a un alumno.

―Se portó como un perro de guerra, cuando le dije que atacara a… ―le vino a la mente lo que le mandó Velaro―…eh, bueno, nos veremos en el camino ―se interrumpió de repente, aunque a Tristán no pareció importarle y comenzó a preparar la marcha.

Después de comer algo fue hasta la puerta donde ya estaban esperándolo los tres guías montados en sus caballos, tres sementales negros, entrenados para ir a la guerra. El que le cedieron a él era castaño y de menor tamaño, no era tan imponente como los de sus maestros, pero aun así era mejor que ir andando.

―Salgamos ―ordenó Velaro cuando Delfo montó.

Se abrieron las puertas y salieron de la fortaleza. Era una sensación extraña la que tenía, salir otra vez del castillo en busca de sus recuerdos.

Al frente iba Nakko, seguido por Velaro, Delfo se puso al lado del que era su tutor, Donato.

―¿Puedo hacerle una pregunta, señor?

―Siempre que no sea de ningún tema relacionado con lo que tú y yo sabemos puedes realizar las que quieras.

―¿Sigue usted siendo mi tutor? ―preguntó tras un segundo de duda, hubiera deseado preguntar por la niña, por si la encontraron viva o… mejor no pensarlo.

―Por supuesto Delfo, sigo siendo tu tutor. Para cualquier duda aquí me tienes.

En el momento en el que llegó por primera vez a la Isla, los tres guías salieron a recibirlos e informaron sobre las tutelas a sus próximos alumnos. A cada uno de ellos le correspondía como tutor uno, dependiendo cual hubiera sido la faceta en la que destacaron en las pruebas, más tarde, durante su enseñanza, se tendrían que especializar e intentar ser los mejores en esa disciplina. A él le tocó Donato, porque según sus pruebas había destacado en Lógica y en Historia. Aunque él hubiera preferido ser un excelente guerrero se tendría que conformar con ser mejor que la mayoría en esas artes y llegar a ser un magnífico consejero.

―Pero si puedo consultarle cualquier duda, ¿por qué no me habéis dejado hacer las preguntas que quiero? ―preguntó Delfo.

―Permíteme un consejo para esta ocasión y quizás para otras venideras. Si quieres realizar una pregunta, pero temes la respuesta, mejor déjala madurar hasta que estés preparado para escuchar cualquier réplica. Y si alguien con más años y experiencia no quiere que se la hagas, tal vez sea porque no la tiene o prefiere pensar en las consecuencias que tendrá para ambos.

>>Si fuera Velaro, también te diría que eres solo un niño y que tienes que respetar la voluntad de tus mayores.

―Lo siento señor… ―pensó en otra pregunta sobre la mujer, una más adecuada para su situación―. Tengo una pregunta sobre la reunión de ayer señor, y no temo la respuesta.

―Intentaré aclararte en lo que pueda ―contestó a la vez que sonreía Donato.

―¿Por qué el rey se tomó tan enserio a la mujer y a su posible brujería? Y ¿Por qué envió al mismísimo capitán de su guardia y ejército a perseguirla si tenía otros problemas en el Imperio?

―Creo que puedo responder sin temor a equivocarme. Por superstición y temor. ―Al ver que Delfo no había comprendido, siguió con su explicación.

>>Todo se remonta a los tiempos del Primer rey Tanios, como sabrás de tus lecciones de Historia fue él quien unió los tres continentes, antes reinaban los pillajes, esclavistas, asesinos, piratas y toda clase de mal que ahora mismo nos costaría entender. Él fue quien mandó construir nuestra fortaleza y nombró a los tres primeros guías de nuestra Orden. Aunque creas que la fundó porque el Bosque Aullante estaba atestado de bestias como las que te hemos enseñado hoy, esa no fue la verdadera razón. No es sino gracias a los hechiceros y brujos por lo que existimos desde entonces. Tanios era ya rey en Deancar y controlaba prácticamente toda Borvantú, pero El Yermo Oriental estaba gobernado por aquellos a los que se llamó hechiceros.

>>El rey llevó sus tropas y a sus mejores hombres para conquistarlo, pero no solo obtuvo la gloria de la victoria y la fertilidad de sus tierras, también consiguió la guerra más sangrienta hasta entonces conocida, la Primera Gran Guerra. Murieron cientos de miles de hombres por ambos bandos. Como resultado de aquello fundó la Orden de la Roca para defender al Yermo de cualquier peligro que saliera del Bosque Aullante.

>>Lo hizo porque todavía existían brujos en estos páramos, ocultándose a la espera de un contrataque.

>>Ése fue el primer escarceo de un rey llamado Tanios con estos personajes, hace unos pocos años, más de mil.

>>El segundo tuvo lugar hará ahora unos tres siglos, reinaba, ¿a qué sabes quién? ―No lo dejó responder―. Efectivamente, reinaba el rey Tanios II. Esta vez la guerra se originó en Borvantú, un hechicero convocó sus huestes, seres extraños y salvajes aliados con unos cuantos señores tribales. La guerra tuvo lugar aquí, en El Yermo, nombrada más tarde como la Segunda Gran Guerra. Se llevó a más vidas por delante que la primera, pero el rey consiguió la victoria y pudo prosperar la paz.

>>Como resultado de esa segunda guerra, se proclamó herejía practicar cualquier ritual o magia de ningún tipo, además se quemaron todos los libros con referencias a los hechiceros. Fue una gran pérdida de sabiduría de la cuál hoy día se podría haber hecho un buen uso, pero más lamento las pérdidas humanas.

Delfo empezaba a comprender el temor hacia los llamados hechiceros.

>>Desde entonces ningún rey llamó a su heredero Tanios, ninguno hasta Eustad I, el padre del actual rey. Le puso ese nombre porque se cumplieron los mil años de unificación del reino, del nacimiento del Imperio y en honor al primer rey de ese nombre. Muchos se lo desaconsejaron, incluyendo aquellos que se denominaban profetas, auguraban una tercera Gran Guerra en tiempos en los que reinara un Tanios III.

>>El actual rey siempre ha estado marcado por esas profecías, incluso muchos dicen que esa tercera guerra ya se ha producido, aunque yo creo que la revuelta en Costa Dorada no llegó a la magnitud de los vaticinios.

>>Volviendo al tema que nos concierne, sin duda cuando Tanios Tercero recibió un mensaje de una posible traición a su nombre y por medio se encontraba una mujer que según decía una persona de su confianza se trataba de una hechicera, éste puso todos los medios posibles por hacer que la sombra de la Guerra se olvidara.

>>Posiblemente la mujer fuera inocente, pero a un rey que vive ya en los sesenta años y todos hostigan con historias de guerra y traición no se le pueden discutir sus motivos.

>>Así que creo que mandó a sus mejores hombres por superstición. Ahora, además, tenemos seis soldados desaparecidos, los cuáles habrán sido asesinados por la mujer según los consejeros reales.

―Pero la mujer no parecía peligrosa ―respondió él―. Aunque es verdad que cuando la vi ya había fallecido.

―Cuando lleguemos allí, recogeremos sus huesos y los mandaremos a Ostaloc, así perecerán los malos augurios.

Justo cuando Donato terminó de hablar, se encontraron con Tristán, ya faltaba poco para llegar a la encrucijada.

―Desde aquí seguiremos andando ―ordenó Velaro―. Tristán, haz que tus perros busquen cualquier olor a muerte, a ver si damos con la mujer.

―No hará falta señor, recuerdo perfectamente donde la cubrí con ramas. Además, hice una señal en el roble bajo el que la tapé, por si acaso ―comentó Delfo desde atrás mientras descabalgaba.

―Muy bien, indícanos el camino, iremos a tu lado. Tristán, síguenos ―mandó el Protector.

Al ponerse en cabeza tuvo dudas de por dónde seguir, así que se dispuso a recorrer los mismos pasos hacia el río, como hizo aquel día ya lejano. Todos lo siguieron sin hacer preguntas, a los pocos metros los perros sujetados por Tristán comenzaron a ladrar y gruñeron en una dirección que le resultó familiar.

―Es por ahí, debe estar a unos cincuenta pasos en esa dirección ―indicó él.

A unos veinte pasos, los perros se frenaron y pese a que Tristán intentó tirar de sus correas éstos recularon al ver la figura que sentada sobre sus patas traseras los miraba amenazantes.

Parecía un perro, un mastín, pero mucho más grande. Delfo lo reconoció, pero no podía ser, o… sí.

Al acercarse al perro, éste se levantó y enseñó sus dientes, gruñendo y moviéndose hacia ellos. Todos se detuvieron, Nakko se adelantó y apartó a Delfo a un lado mientras sacaba su espada.

―Tristán, manda a tus perros que ataquen, ¡AHORA! ―ordenó Velaro.

―¡NOOOO! ―gritó Delfo―. No lo podéis matar, me protegió a mí y a la niña, seguro que si os alejáis un poco no me hará daño, seguro.

―Es un Romal, debe morir, ya no pertenece a este mundo ―dijo Tristán solemne.

Todos se miraron, estaban decidiendo cómo actuar cuando Delfo salió corriendo hacia el perro, creía que le iba a atacar, más al ver al mastín abalanzarse sobre él, pero en lugar de eso, le puso las patas delanteras en el pecho y comenzó a lamerle la cara.

Nakko ya tenía una flecha en el arco y estaba preparado para disparar sobre el mastín cuando observó la escena.

―No pasa nada, debe de haberse asustado al ver a los demás perros. Creo que si no se acercan, no os hará ningún daño ―tranquilizó Delfo.

Y así sucedió, Tristán se mantuvo lejos con sus perros y los tres guías se acercaron a él. Nakko terminó por guardar el arco y la espada al comprobar que no había peligro.

―La oculté debajo de esas ramas, señor ―le indicó a los guías.

Velaro se adelantó y retiró el forraje que había bajo el roble, el cuál conservaba la señal que Delfo hizo.

Antes de retirar la última rama, aparecieron los restos del cuerpo de la mujer entre algunos ropajes, algo desechos por el tiempo, el cuerpo se había conservado bastante bien, y lo más sorprendente, el bolso que Delfo había recogido estaba a su lado.

―¿Son los restos de una mujer? ―preguntó Donato a Velaro.

―Sí, sin duda, se ha conservado muy bien debido al frío del invierno, ahora con la subida de temperaturas se está comenzando a momificar. A priori no veo signos de violencia, si queréis puedo inspeccionarla más a fondo y comprobar si murió...

—Déjalo Velaro, es la mujer, el chico no miente. ¿Este es el zurrón del que nos hablaste, Delfo? ―le preguntó Nakko después de interrumpir al Protector.

―Sí, pero recuerdo perfectamente que me lo colgué, no sé cómo ha podido llegar hasta aquí, a no ser que el mastín lo trajera.

―Mira esto Donato ―dijo señalando Nakko mientras lo recogía―. Es el mismo símbolo que tenía el diario de Ervigio. ¿Sabes ya qué significa?

―No con certeza, solo he conseguido averiguar que se trata de un tatuaje que usaban algunos bandidos en este bosque, pero de eso hace ya siglos, quizás en el monasterio haya algún libro que haga referencia al símbolo.

―Ella lo tenía tatuado en el cuello ―recordó Delfo.

―Bueno, esas pistas son buenas para saber la identidad la mujer ―empezó diciendo Velaro―. Ahora hay que recoger los restos y enviarlos a Ostaloc, llamaremos a los caballeros que enviamos a buscarla para que se los lleven.

―No ―sentenció Nakko―. Ella era la esposa de Ervigio, será enterrada con honores. Aquí, este roble será su lápida.

―Nakko, no vamos a discutir en este lugar, pero sabes tan bien como yo que tenemos que entregárselos a la Guardia Real para justificar la muerte de la mujer.

―No hay discusión que valga, llamaremos a los caballeros y los enviaremos a la ciudad para que informen de lo sucedido, en cuanto a sus seis soldados, ya se pueden pudrir en el bosque. La decisión está tomada, si no quieres ayudarme, puedes marcharte y comenzar los preparativos de la marcha. Puedes enviar un mensaje con una paloma si lo prefieres, pero no aceptaré ningún cambio.

―No puedo irme, no hasta que entres en razón, además todavía tenemos que decidir sobre el otro tema del que hablamos en la reunión. ―Velaro estaba notablemente enfadado con Nakko, pero éste seguía firme en sus propósitos.

―Esa decisión también está tomada, por el camino de vuelta hablaré con el niño.

―No… ¡NO!, no puedes imponer todas las medidas que se te antojen por que hayas perdido a un buen amigo, todos sabemos que el que más perdió con su nombramiento fui yo. ―Nakko se incorporó y se encaró con Velaro agarrando el pomo de su espada.

―Ya basta los dos ―ordenó Donato―. Podemos hacer lo que dice Nakko, el rey sabrá que no mentimos, no desconfiará. En cuanto a los seis desaparecidos, Nakko se tendrá que encargar de buscarlos si desea aplicar su juicio sobre el resto de los problemas. ¿Estáis los dos de acuerdo o tengo que convocar un Consejo de Sabios? ―Los otros dos guías relajaron sus rostros―. En cuanto a lo que elijas, Nakko, espero que no sea una decisión tomada a la ligera y sea la elección adecuada, por tu bien ―advirtió el Sabio.

―Las tomo bajo mi responsabilidad absoluta, como testigos están el bosque, Tristán y Delfo ―dijo mientras se arrodillaba delante de Donato.

―Así sea pues. Velaro, es mejor que nos dejes y vayas a enviar un mensaje al rey y a las aldeas, diciendo lo que hemos encontrado.

Velaro se volvió y junto con Tristán tomaron el camino de vuelta, el Sabueso no quiso saber nada del mastín, que se había echado a los pies de Delfo.

Cuando desaparecieron entre la vegetación, Nakko se quitó la armadura y comenzó a cavar un hoyo ayudado por la espada.

―Chico ―lo llamó―. Ven, coge mi escudo y échame una mano, creo que de los aquí presentes eres el único que la conoció.

―Sí, señor ―respondió Delfo―. Aunque no la conocí con vida, señor.

―Pero por lo menos viste su rostro, dime, ¿cómo era?

―Era guapa señor, tenía los ojos entre azules y verdes y un pelo rubio, liso y…

―La hubiera tratado como mi hermana, si hubiera tenido la oportunidad al menos de haberla conocido.

―Seguro que se disponía a ir a la fortaleza cuando le llegó la hora de dar a luz, señor, seguro que iba a buscaros ―dijo Delfo para consolar al guía.

―Eso creo yo también. Ervigio le mostraría el camino hacia la Isla previendo lo que se le venía encima, pensaría, no sin razón, que nosotros la protegeríamos a ella y a su hija, pero eso ya no se lo podremos preguntar a ninguno de los dos ―terminó diciendo casi emocionado.

―Eso todavía no lo sabemos con certeza ―dijo pensativo Donato―. El camino que elige seguir una persona no siempre viene demostrado por sus pisadas. Tal vez se dirigiera al monasterio o quizás solo se estaba escondiendo en el bosque.

―A mí lo más lógico me parece dirigirse a la fortaleza, señor.

―Quizás lo averigüemos, quizás.

Nakko continuó cavando hasta que comprobó que el hueco era suficientemente hondo como para contener las ropas y los restos del cuerpo de Ela. Seguidamente le quitó el escudo a Delfo y se puso a cubrir el hoyo de tierra.

―Toma Delfo, esto a partir de hoy te pertenece ―le dijo mientras le daba el zurrón de la mujer sin abrir ni comprobar su contenido.

Como no sabía que responder lo aceptó, al recogerlo algo se cayó de él. Era una aceituna, arrugada y casi solo un hueso, Delfo miró a los dos hombres que lo acompañaban.

―En algunas culturas se suele sembrar un fruto de un árbol en la tumba para que nazca y crezca vida a partir de la muerte. Aunque he de decir que los olivos no crecen tan al norte ―comenzó a decir Donato―. Puede que esa oliva indique la procedencia de la mujer, quizás naciera en Las Cunas.

―Puede ser señor. Creo que la voy a hundir en la tierra, estoy seguro que de aquí nacerá algo ―dijo Delfo al tiempo que se agachaba para sembrar la aceituna.

―Delfo, dijiste que en un sueño ella te habló, te dijo que se llamaba Ela. Ahora quiero que grabes en este roble su nombre con alguna de las palabras que ella te dijo ―pidió Nakko mientras le tendía una daga.

―No sé qué poner, quizás…

Ela, madre inocente descansa bajo este Olivo y protege a su hija y a todo el bosque.

Terminó inscribiendo, pese a no estar seguro de que allí naciera un olivo.

Recogieron la armadura de Nakko y le ayudaron a ponérsela, comenzaron a andar y el mastín se quedó mirando a Delfo como a la espera de algo.

―Romal ―llamó, no se le ocurrió otro nombre―. Ven, vamos, ella ya está descansando.

El perro se levantó y salió tras ellos.

―Donato, ¿qué significa Romal?, Tristán lo ha llamado así, ¿no?... señor.

―Así es, Tristán cree en la Primatia, es una religión que acepta que todo el mundo fue creado por tres dioses, Rondal, Ronyal y Romal, cuando terminaron, los tres se pelearon por ser dueños de la Tierra. Ganó Ronyal el que consideran Dios en la Tierra, Rondal pidió clemencia y Ronyal se la concedió y le asignó la tarea de cuidar de la entrada a la vida futura por donde tienen que pasar todos los animales incluidos los hombres. Sin embargo, Romal no pidió clemencia, sino que intentó destruir la Tierra con todo lo creado, por ello Ronyal lo destinó al inframundo una vez lo venció en un duelo y se encargó de que todo ser vivo que produzca mal en vida reciba un castigo por parte de Romal.

>>Por eso todo animal o persona que no pertenezca al mundo, pertenezca al inframundo o sea fuente de crueldad lo llaman Romal.

Delfo no sabía si cambiar de nombre al mastín, pero Donato lo tranquilizó poco después.

―Pero Romal es un nombre como otro cualquiera y tan bueno para un perro como para otro animal.

Regresaron a la fortaleza montados sobre sus caballos. Al alcanzar la mitad del recorrido de vuelta, Nakko se puso a su lado e hizo una señal a Donato, éste asintió y se quedó un poco atrás donde venía Romal.

―A partir de hoy seré tu tutor ―le espetó el Guerrero―. Has presenciado todas las últimas reuniones entre nosotros, además estuviste presente en la discusión que tuvimos Donato y yo el otro día, fuiste testigo del juramento que profirió tu antiguo tutor y lo que me concedía, por ello a partir de mañana haré de ti el mejor hombre de armas jamás visto en los tres continentes.

―¿Quieres que sea el próximo Guerrero, señor?

―No es eso, aunque si llegado el momento me lo pides te cederé mi lugar como guía. Lo que te pido es que saques a la luz la verdad sobre el asunto de Ervigio y si resulta que fue condenado injustamente quiero que ajusticies como se merece a todo aquél que urdiera el engaño contra su persona, yo te ayudaré si se da el caso.

>>Sé que lo que te pido puede ser una carga demasiado grande para un chico de tu edad, pero te prometo que haré lo que pueda para que no te pese tanto e intentaré darte más de lo que tú consigas para mí.

―No sé qué decir, señor.

―No digas nada, por lo menos todavía, pues no es ese todo el peso que tendrás que soportar sobre tus hombros.

A Delfo le pareció que todo aquello le venía grande, más aún si todavía no le había dicho todo lo que le tenía que decir. No sabía si aquello había sido idea solo de Nakko, al igual que lo de enterrar a Ela, o si por el contrario también tuvo algo que ver Donato. Eso es lo que parecía desde luego, porque su hasta entonces tutor no había hecho gesto alguno de desaprobación o reproche.

―Todos los días cuando tengas algún tiempo libre, irás a hablar con Donato, los dos os encargaréis de buscar todas las pruebas posibles sobre Ervigio, mientras, yo saldré de ronda para ver si encuentro a alguno de esos soldados extraviados.

―Eso haré si me lo ordena, señor ―respondió Delfo casi consternado.

―No es todo, también quiero que te intentes especializar en la sanación, Velaro te dará permiso para que vayas a la biblioteca y le hagas todas las consultas que quieras. Y eso no es lo más importante de todo. ¿Recuerdas esta mañana cuando te levantaste?

―Sí, no sabía que ese cuarto estuviera ocupado, ¿tienes alguna pertenencia allí, señor?

―Llevo visitando unos cuantos días esa estancia y no, no es que ande llevando y trayendo cosas que en mi habitación no me caben. ―Paró de hablar un instante.

―Entonces, ¿qué es…

Antes de que terminara la pregunta, Nakko lo interrumpió.

―No es algo mio lo que hay en esa habitación, es además de una carga y una responsabilidad un gran regalo para ti.

EL REGALO

Todo parecía haberse vuelto en su contra, tendría, no solo que ponerse al nivel de los demás sino que los tenía que superar en facetas como la lucha y la sanación, cuando lo único que se le había dado mejor que al resto de los alumnos, menos Antenor, era la Historia, el Álgebra, las Artes de Guerra y demás materias relacionadas con las enseñanzas de Donato. Y si eso fuese todo… pero no, también tenía que continuar una investigación y en su caso impartir justicia en un futuro, pero eso no era todo, a partir de ahora asumiría otra responsabilidad, una demasiado grande para alguien tan joven.

Cuando Nakko terminó de hablar, todos caminaron en silencio, Delfo no se atrevió a preguntar sobre lo que le esperaba en aquella habitación, pensaba en algunas posibilidades, pero no lo podía saber, en todas las noches y días desde que llegó nunca había oído nada fuera de lo normal proveniente del cuarto de al lado. Cuando el mutismo se hizo irritante pensó en donde instalar al mastín.

―¿Dónde dormirá Romal, señor? ―preguntó.

―Pues supongo que con el resto de perros, en las perreras, aunque no sé si Tristán lo permitirá, pero si es así, ya le buscaremos otro buen lugar para que pase los días ―contestó Nakko.

Después de eso continuaron cabalgando hasta llegar a ver la fortaleza.

―Aquí es donde te encontraron ―dijo de repente Donato―. Quizás recuerdes algo más, cuando un hombre o mujer pasa por un lugar donde sufrió un trauma anteriormente suele evocar mejor dicho suceso. Intenta hacer memoria Delfo.

―No sé, solo veo lo mismo, esos animales rodeándome a mí y a la niña, mientras Romal intentaba ahuyentarlos…

―Deja tranquilo al chico Donato, ya ha sido bastante duro para él, a partir de hoy tendrá una nueva vida. Ya tienes catorce años si no me equivoco, llevas aquí un año y aún te faltan otros catorce para llegar a ser caballero, pero eso sí llegarás a ser el mejor, te lo aseguro.

Era verdad, acababa de cumplir años y ni siquiera se había acordado, tenía muchas cosas en las que pensar como para celebrarlo. Según le dijeron a él y a los demás el día en que llegaron, habría una única celebración a partir de ese momento, la ceremonia en la que serían nombrados caballeros, pero para eso todavía quedaba mucho, como le acababa de recordar Nakko.

―Has puesto una cara extraña Delfo ―comentó el Guerrero―. ¿Te parece mucho tiempo para formar un buen caballero? Donato te puede explicar los pasos que vais a seguir. Venga, cuéntale al chico todas las fases y deja de atormentarlo con aquel día.

―Desde que el Primer Tanios fundara nuestra Orden ―comenzó Donato sin más comentarios―, los alumnos han sido elegidos de entre los mejores, al principio como hacían falta más hombres, se elegían cada año a cincuenta alumnos, pero cuando fueron menos los necesarios, se pasó a escoger solo a los que sobresalieran del resto en un número no superior a treinta y no inferior a cinco.

>>Una vez ingresaban, tenían que pasar quince años de instrucción, al igual que en la actualidad, de las tres disciplinas, las armas, la sabiduría y la sanación. En los primeros cinco años, los alumnos aprendían las tres a la vez, sin especialización alguna. Más tarde, se les entregaban tres atuendos, una armadura para poder practicar con armas de verdad y no con simples trozos de madera, una túnica acompañada de un libro en blanco, para que pusieran en práctica lo aprendido en clases de Historia, Álgebra y demás ciencias, y unas ropas revestidas de cuero para así poder crear ungüentos y pócimas relacionadas con la medicina sin estropear ropas de otras telas. Durante los siguientes cinco años aprenderían todo lo posible, dedicando más tiempo a aquella disciplina en la que demuestren peor nivel. En el último tramo, de otro lustro, se centraban en mejorar una de las tres para especializarse, eso sí sin dejar de recordar lo aprendido en las demás.

>>En el primer día del decimoquinto aniversario de su llegada, el último año que pasarían en la Isla, todos acudían al herrero para ayudar en la fabricación de sus futuras armas y armaduras. Al finalizar ese año todos los que habían llegado hasta el final tendrían que romper una de las cinco reglas, normalmente la primera. Aunque durante la vida de la Orden de la Roca ha habido muchos cambios, esos pasos han seguido cumpliéndose. La quinta ha sido la que únicamente nunca se ha roto. ¿Sabes cuál es, Delfo?

―Sí. Nunca se derramará la sangre de un inocente en el Bosque Aullante ―contestó tras hacer memoria.

―Así es. Desde el día en que los tres primeros guías y el rey Tanios I escribieron esas cinco reglas y contrajeron el juramento de que solo los caballeros de la Orden de la Roca podrían romper esas reglas, cualquiera que no las cumpla sería ajusticiado por la Orden y condenado a la pena… correspondiente.

―Y por eso nos juzgasteis a mí, a Néstor y a Werino ―comprendió Delfo.

―Es cierto, ninguno de los tres sois caballeros de nuestra Orden…

―Entonces ¿todo los cambios que me habéis anunciado hoy es resultado del juicio, mi pena por haber roto una de esas reglas, señor? ―interrumpió a Donato.

―Algo ha influido, pero desde luego no creo que la mayor parte haya sido por lo que nos dijiste, mas deberías preguntarle a tu nuevo tutor por qué te ha elegido a ti y no a otro para el menester que te ha explicado.

―Deja de hacer elucubraciones Donato y dile al niño cuándo llegará a convertirse en caballero. Ya me encargaré un día de decirle todas las razones de mi elección ―cortó Nakko.

―Tienes razón, hay veces que me voy por las ramas. Como te iba diciendo, una vez se ha roto una de las reglas en el decimoquinto año, ya eres considerado caballero, aunque se realiza el nombramiento al llegar a la fortaleza, en el salón oficial de visitas.

―¿Con cuántos años os licenciasteis, señor?

―Yo llegué aquí siendo aún más joven que tú, tendría unos diez años, pero no pienses que llevo ejerciendo de guía tanto tiempo…

―Ja, ja, ja, tanto tiempo dice, fue nombrado a los veinticinco, no me extraña que nunca se casara, no tuvo tiempo más que para estudiar ―bromeó el Guerrero.

―En eso tienes razón, pero que sepas Delfo que ante ti tienes a la única excepción en los mil años de historia de nuestra Orden. Sí, no me mires así Nakko ―comentó socarrón Donato cuando el Guerrero se puso algo rojo―, él ha sido el único que fue nombrado caballero pasando menos de los quince años correspondientes y fue nombrado guía con solo veintiún años.

―La verdad es que sí, cuando no llevábamos más de cinco años aquí, Ervigio y yo nos colamos entre los alumnos que iban a ser nombrados ese aniversario, como íbamos con nuestros yelmos nadie reparó en nosotros y cuando llegaron dos más ya no pudieron hacer nada. Nos impusieron como castigo limpiar todo el castillo y permanecer allí durante dos años más, pero lo hicimos con gusto pues ya éramos caballeros ―contó alegre Nakko―. Tuvimos que romper la tercera regla, No cazarás ningún animal que pertenezca al Bosque Aullante. Eran buenos tiempos.

―Yo ya he roto una, ¿tendré que romper otra?

―Eso lo sabrás durante el próximo mes, todavía tenemos que hablar entre nosotros sobre cómo actuar, es una nueva situación ―contestó Donato.

Con esa conversación llegaron hasta la fortaleza, donde desmontaron y se dirigieron a las perreras a dejar a Romal. Tristán y los otros perros no estaban de acuerdo con que el mastín residiera con ellos. Así que tuvieron que buscar un lugar apartado justo al lado de los establos y donde lo ataron.

―Por ahora se encontrará bien aquí, pero después de comer, tendrás que construirle una pequeña caseta. Será tu responsabilidad mantener el lugar limpio y alimentar al animal ―le mandó Donato a Delfo―. Werino no ha puesto impedimentos para que esté cerca de los caballos mientras éstos no se intranquilicen.

―Cuando me entreguéis ese regalo, bajaré y lo haré, pero necesitaré ayuda, nunca he construido nada, señor.

―Puedes ir a la biblioteca y pedirle un libro a Lorenzo con información al respecto y… yo te ayudaré, puede que ponga en práctica uno de mis últimos bocetos ―contestó Donato.

―Es increíble, nunca dejarás de sorprenderme, creo que cuando naciste ya llevabas unos días leyendo dentro de la barriga de tu madre ―bromeó Nakko.

Los tres entraron en la fortaleza y subieron por las escaleras hacia su cuarto. Velaro los estaba esperando frente a la puerta de la habitación contigua a la suya.

―¿Has enviado ya los mensajes? ―le preguntó Nakko nada más verlo.

―Sí, ya he terminado con eso. He puesto lo que acordamos, dos de los cinco caballeros partirán hoy mismo hacia Ostaloc, el resto volverán a sus aldeas. Ya los he hecho llamar, oiríais las campanas.

―Así es, no creo que tarden en llegar ―contestó Donato―. Deberíamos decir a la cocina que les prepare comida caliente y alimentos para llevar en el viaje.

―Ya lo he ordenado, he venido hasta aquí para esperaros, me temía lo siguiente que iba a hacer Nakko. ¿Ya lo has tomado como tutor?

―Sí y le he prometido que tendrá que ser no solo el mejor con las armas sino también en cuanto a la sanación se refiere. Y ahora voy a entregarle el Regalo ―contestó el Guerrero.

―Espero que lo hayas pensado bien, no es más que un niño. No sé si será capaz de soportar tan magna responsabilidad.

―Seré lo más competente que pueda, señor ―respondió Delfo sin saber si debería haber interrumpido la conversación entre los dos guías.

―Si es eso lo que queréis, adelante. Ayudaré al chico en todo lo necesario. Aunque antes debería ir a la biblioteca y recoger un paquete que le será de muchísima utilidad, se lo he dejado a Lorenzo ―finalizó Velaro.

―Adelante, ve y no te olvides de pedirle el libro sobre el que te hablé ―le dijo Donato.

Delfo fue todo lo rápido que pudo, no sabía por qué alargaban tanto las cosas, ya había recibido muchas noticias y aún no flaqueaba y se sentía tan seguro como por la mañana.

Cuando llegó a la puerta de la biblioteca, pintada de negro y con libros grabados por todos sitios, llamó suavemente y entró sin esperar una respuesta.

En un gran mostrador se encontraba Lorenzo, bajo, regordete y casi calvo al completo, su cara parecía afable con mofletes enormes y rosados y una mueca en la boca parecida a una sonrisa. No más lejos de la realidad, pues Lorenzo era un hombre taciturno, no hablaba con nadie salvo excepciones y con palabras contadas. Casi todo el día se lo pasaba en la biblioteca leyendo y ordenando los libros, había días en los que incluso comía allí mismo. Ésa era su casa, la biblioteca, grande, con capacidad para más de seis mil libros, muy bien iluminada por más de ocho ventanales del tamaño de dos hombres, una estancia central, reservada para la lectura con unas diez mesas para veinte lectores o escritores, rodeada por múltiples estanterías, donde se colocaban los libros ordenadamente.

Delfo contó unas veinte estanterías de unos dos metros de alto por cinco de ancho, entre cada dos de ellas había una gran columna y detrás, después de un pasillo, más libros puestos en repisas.

―He venido…

―Ahí está ―interrumpió Lorenzo antes de dejarlo terminar sin levantar la mirada del libro que leía.

Miró hacia donde éste había señalado y vio un fardo que supuso que contendría un par de libros.

―Donato también me ha mandado que recoja algún libro con información sobre construcción ―continuó Delfo.

―Estantería siete, empezando por la izquierda.

―¿Hay alguno sobre construir refugios para animales?, para perros más bien.

Lorenzo se incorporó sin decir nada y fue al lugar que le había indicado, no tardó ni dos segundos en coger dos libros. Volvió al mostrador y los puso en la mesa.

―¿Los dos son sobre casetas para perros?

―Sí.

―Gracias por tu ayuda ―le dijo Delfo, aunque no recibió respuesta alguna.

Dejó la biblioteca mientras Lorenzo continuó leyendo sin prestarle más atención que a un insecto. Aunque los libros pesaban bastante fue deprisa hacia donde todavía se encontraban los tres guías.

―…lleguen los siguientes alumnos, sino habrá problemas. Tendrá que marcharse lo queráis o no ―estaba diciendo Velaro.

―Vamos, Velaro, tú has tenido familia, mujer e hijos, ¿no ha quedado nada de humanidad en ti? ―le espetó Nakko al Protector.

―Tengo más humanidad que muchos. Creedme los dos si os digo que será mucho mejor para el niño. Y no me hables de mi familia, tú no sabes lo que es…

Paró de hablar justo cuando vio a Delfo. Tras lo cual se alejó sin despedirse.

―¿Qué le pasaba a Velaro, señor?

―Nada ―contestó Nakko.

―No mientas Guerrero, los dos sabemos lo que le pasa y también sabemos que no le deberías haber mencionado a su familia ―dijo Donato.

―¿Puedo preguntar por qué, señor? ―preguntó Delfo casi susurrando.

―Por supuesto que sí, Donato cuenta tú la historia de Velaro, se te da mejor contar cosas que a mí.

―Desde luego en eso tienes toda la razón Nakko ―empezó diciendo Donato―.Velaro a diferencia nuestra, fundó una familia. Lo destinaron a una aldea cerca de Tiara, en Costa Dorada, una vez fue nombrado caballero, allí demostró ser muy hábil en las artes de curación y pronto fue famoso en casi todo El Yermo y entre nuestra orden militar. Pocos años después de llegar a Pedregal, que era como se llamaba la aldea, lo nombraron comandante. Se centró no solo en sus nuevos quehaceres, sino que también formó una familia. Se casó con una aldeana y al poco tiempo tuvo dos niños, bueno para ser exactos, un niño y una niña. Los días en los que Velaro está de buen humor recuerda esos años como los mejores de su vida, porque así creo que lo fueron para él.

>>Todo cambió hará unos veinte años, poco antes de la revuelta en Costa Dorada. El Protector había muerto y como es costumbre se convocó a todos los mejores sanadores de la Orden de la Roca para que se eligiera a uno de ellos como guía. Velaro acudió como era su deber.

>>Tras las primeras votaciones hubo un claro vencedor, él. Pero no quiso aceptar el cargo debido a que no se le permitía llevar a su familia, pues eso implicaba la entrada de dos mujeres en la fortaleza, algo prohibido desde los comienzos en los que se fundó esta Orden, solo se permite a las mujeres que descansen lo necesario para partir en casos de extrema urgencia ―puntualizó Donato antes de continuar con la historia.

>>Debatieron durante meses para buscar otro candidato aceptable, pero no encontraron a nadie más apto que Velaro para el puesto. Viendo que no se llegaba a ninguna salida se emplazó a todos los comandantes de la Orden a una reunión en la Isla, acompañados de sus mejores hombres, algo que no ocurría desde la Segunda Gran Guerra.

>>Pasaron muchas reuniones hasta que Velaro dijo saber la solución, aceptaría el puesto si se eliminaba la norma por la cual no se dejaba entrar a servir a ninguna mujer, de ese modo todos los guías podrían tener a su familia consigo y además se evitarían casos como los del Caballero Salido del Bosque.

―Sí, recuerdo esa historia ―interrumpió Delfo―, me la contó mi abuela, fue durante la Segunda Gran Guerra cuando el rey estaba acorralado entre fuerzas que venían del sur y brujos por el norte, entonces, un caballero salió del bosque acabando con todo aquel que se interponía en su camino, salvando la vida al rey Tanios II. Éste lo nombró capitán de su Guardia privada. Mi abuela me dijo que este caballero fue el mejor y más valiente de todos los caballeros jamás nombrados y que perteneció antes de al ejército real a la Orden de los caballeros de la Roca, señor.

―Pues resulta que ése al que has admirado tanto, no era un hombre, sino una mujer. ―Donato esperó un momento para observar la cara de sorpresa de Delfo―. Así es, su verdadero nombre era Eilen de Gantis, La Vengadora. Ella vino aquí cuando apenas era una niña, aunque engañó a todos, incluidos a los guías, y les hizo creer que era un niño. No sé cómo pudo mantener su género durante tanto tiempo oculto, pero resulta que lo consiguió. Está escrito y lo puedes consultar cuando quieras que solo en el momento en el que fue nombrada caballero destapó el engaño.

>>Los guías de aquel entonces montaron en cólera y la desposeyeron del título al instante. La juzgaron y la encontraron culpable de romper una de las cinco reglas además de atentar contra la dignidad de la Orden. Pensaron en muchos castigos, pero fue el Guerrero el que impuso el suyo, un duelo por Clemencia, pero pese a que el castigo parecía cruel, contra todo pronóstico ella venció y fue él el que tuvo que suplicar por su vida.

>>Todos los allí presentes concluyeron, tras verla luchar y vencer a un guía, que debía ser perdonada y entrar a formar parte de la Orden de la Roca, derogando así la norma por la que no se dejaba entrar a ninguna mujer. Ella no aceptó después de lo que había sucedido, decidió patrullar el bosque por su cuenta y prometió que si alguna vez un hombre volvía a insinuar que era mejor que ella en combate no tendría piedad como había tenido con el Guerrero de la Orden. A partir de ahí, el resto de lo que has contado es cierto. ―Donato miró a Nakko que pareció decirle con la mirada que continuara con la historia de Velaro y no se fuera por las ramas.

>>Cuando Velaro lo propuso todos estaban dispuestos a aceptar su premisa y eliminar esa norma de nuestros estatutos, ya que aquella otra vez estuvo a punto de anularse. Lamentablemente, antes de que pudieran refrendarlo llegó una misiva real.

>>Había estallado una revuelta en Costa Dorada, el rey convocaba a dos tercios de los caballeros de la Roca para luchar en esas tierras. Pero esa no era la peor noticia, la primera ciudad en probar la sangre había sido Pedregal, fue arrasada por completo. Hoy día no es más que una aldea fantasma.

>>Al recibir la noticia, Velaro comandó una unidad y se dirigió directamente a su casa, no quedaba rastro allí de vida alguna, solo pudo encontrar el cadáver de su mujer, que había sido violada, y de uno de sus hijos.

>>Según dicen los que combatieron en esa guerra, nunca vieron a ser llevado por la furia como a Velaro.

―Yo lo vi en el campo de batalla y he de decir que no he visto hombre tan atormentado ni que ponga tan en riesgo su vida como a él ―interrumpió Nakko.

―Después de la guerra, aceptó el cargo de sanador, aunque nunca derogó la norma sobre las mujeres ―continuó Donato―. Aún creo que culpa a toda la Orden de lo que pasó. Por eso dijo que nadie había perdido tanto como él al aceptar el cargo.

>>Pero bueno, no tienes por qué preocuparte, esa norma no acabará contigo y si hiciera falta creo que Velaro estaría dispuesto a suprimirla.

Al terminar de contar la historia del Protector, Donato y Nakko hicieron una señal a Delfo para que pasara a la habitación. Entró en ella y comprobó que era muy parecida a la suya, la misma puerta, idéntica ventana, estantería y mesa, todo era igual salvo por una cosa, no había cama, en su lugar una cuna ocupaba ese lugar. Los guías dejaron que Delfo se acercara hasta ella… y entonces la vio y comprendió todo lo que Nakko le había contado sobre su Regalo.

Debajo de unas sábanas había un ser que conocía, que recordaba de aquel día en el bosque.

Delante de él tenía a la niña más bonita que recordaba. Sintió alivio y felicidad por igual, por fin sabía que la niña sobrevivió, aunque no podía imaginarse cómo, sabía que se encontraba bien. Había vivido a su lado y ni siquiera se había dado cuenta, pero eso ya no le importaba, la niña se encontraba bien y según Nakko sería su responsabilidad.

Miró a los dos hombres que tenía a su espalda.

―Adelante, puedes cogerla ―animó Donato.

―Pero, nunca he cogido a un bebé, señor ―respondió él sincero.

―Acúnala como nos dijiste que hiciste en el bosque el día que le salvaste la vida ―sugirió Nakko.

Lo hizo, la cogió y la meció lo suficiente como para que la niña despertara, aunque no lloró, sino que le sonrió. Era más guapa cuando sonreía, pudo comprobar Delfo.

―Ese es El Regalo que te prometí Delfo ―le dijo Nakko―. Ella ahora es tu responsabilidad. Aunque no debes preocuparte, todos los habitantes de la Isla te ayudaremos a cuidarla y a que salga adelante, pero tú serás el máximo responsable de su bienestar. Esto te ayudará a madurar, pues no hay nada mejor para ello que ser padre y eso es lo que eres a partir de hoy mismo.

Delfo no se lo podía creer, acababa de cumplir catorce años y ya tenía que comportarse como un adulto, como un padre de familia. Y ahora tenía a su familia en su regazo, su hija.

―¿Pero cómo voy a saber qué es lo que tengo que hacer? ―preguntó sobrepasado.

―Abre el paquete que te dejó Velaro en la biblioteca. ―El Sabio esperó a que Delfo abriera el fardo y sacara dos libros de su interior―. Son dos libros escritos por Isabela de Feghi, matrona de reyes, crio a tres generaciones de los Trevorian ella sola.

Delfo leyó los títulos, Cuidados y atenciones para niños recién nacidos y Cuidados especiales requeridos por niñas, ambos escritos por la autora que acababa de nombrar Donato.

―En tu tiempo libre tendrás que estudiarte esos libros, ahí vienen todos los problemas que puede tener un niño o una niña. Si tienes cualquier duda puedes preguntar a cualquiera de nosotros ―lo tranquilizó Donato.

―¿Ha estado viniendo a alimentarla, señor? ―preguntó a Nakko.

―La verdad es que no, intervine en su búsqueda, pero el otro día cuando me viste, vine para ver si era hija o no de Ervigio. Cuando vinimos aquí me comentó ciertos lunares y defectos que su familia había arrastrado durante generaciones, así que me acerqué y corroboré que la niña era hija suya.

―¿Defectos, qué defectos?, yo no le veo ninguno ―dijo alarmado él.

―No es para preocuparse, mira. ―El Guerrero señaló al dedo índice del pie izquierdo―. Lo tiene normal, más pequeño que el dedo gordo, sin embargo el del pie derecho es más largo, ¿ves? Además, tiene un lunar justo encima del glúteo, aquí, del tamaño de una lenteja. No es nada por lo que debas preocuparte.

Delfo, aliviado, dejó a la niña en la cuna, antes de que la soltara, ella agarró el zurrón que había pertenecido a su madre, se abrió y cayó una especie de biberón, unas pieles que servirían como pañales y un trozo de rama de olivo barnizado con forma de “Y”.

―Es tuyo, así que deberías ir a preguntar a Velaro o a Néstor cómo se usan, creo que son los únicos que han puesto pañales ―comentó Nakko.

―¿Néstor sabe poner pañales? ―preguntó sorprendido.

―Él se los puso mientras la niña estuvo perdida, bueno, perdida es un decir, nosotros no supimos que existía. ―Nakko miró al Sabio―. Donato, si quieres, continúa contando como encontramos a la niña. Como ves, Delfo, a tu antiguo tutor le gusta más contar una historia que a un borracho el vino y no seré yo quien le quite ese placer.

Donato puso cara de enfado, pero cuando la niña comenzó a reír no tuvo más remedio que ablandarse.

―Tal vez deberías hablar tú con Néstor, él mismo te la contará. Cuando le preguntas por la niña se le ilumina el rostro y hasta parece más inteligente que cualquiera de nosotros.

―¿Me acompañáis señor?, hablaré más cómodo si lo dirigís en la conversación, siempre que le pregunto por algo me contesta sobre otra cosa o tartamudea sin parar ―pidió Delfo.

―Te acompañaremos, pero después tendrás que subir y darle de comer a la niña ―respondió el Sabio.

―Una cosa más, señor. A mí me habéis impuesto muchas responsabilidades, ¿a Néstor y a Werino le impondréis algún castigo por romper una de las reglas, señor?

―No digas estupideces Delfo. A ellos había que premiarlos por lo que hicieron. Es cierto que quizás actuaron impulsivamente, pero si no fuera por ellos ahora mismo no estarías entre nosotros ―apuntó Nakko―. Vamos a las murallas y dejemos descansar a la pequeña.

Tras salir en silencio del cuarto se dirigieron al patio, hasta donde estaba Néstor. Al ver llegar a Delfo seguido por dos de los guías, éste se puso tenso y comenzó a sudar abundantemente, soltó una lanza que llevaba en la mano derecha y se puso firme.

―H-hola, s-señor. A-a su servicio ―dijo nerviosamente.

―Descansa Vigilante, solo hemos venido acompañando a Delfo para que hable contigo sobre la niña ―informó Nakko.

En cuanto oyó la última palabra el vigía se relajó ostensiblemente.

―La niña, sí, la niña. Es tu hija Delfo, ¿lo sabías?

El niño miró extrañado al resto de acompañantes.

―Así me lo hizo saber Néstor cuando le pregunté por qué llevó a la niña cerca de ti, incluso antes de que despertaras ―comentó el Guerrero.

―¿Pero quién se lo dijo?

―Me lo dijo ella. ―Al ver la cara del chico, Néstor continuó―. La niña, tu hija. Aunque no sabe hablar todavía, en tus sueños, sí que te habla, te dice cuando tiene hambre y más cosas. Y lo que más me decía era que había visto a su madre en el bosque y que tú la rescataste y a partir de ese día te convertiste en su padre. Yo solo soy o e-era su cuidador.

―Y lo podrás seguir siendo, a no ser que al padre no le parezca bien ―dijo el Sabio.

―Por supuesto, serás su cuidador o mejor, uno de sus tíos, creo que va a tener muchos ―respondió Delfo mirando a Nakko.

Al oír aquello Néstor se echó a reír, nunca había visto al vigilante tan contento.

―Sí, sí. Quiero ser su tío y cuidarla, ayudar a-a su padre… a ti, Delfo El Padre.

―Tranquilízate Néstor, tendrás que seguir con tu trabajo habitual y me seguirás ayudando de vez en cuando con mis alumnos ―comentó el Guerrero.

―Sí, s-señor, eso haré.

―Néstor, ¿me podrías contar como encontraste a la niña?, y ¿cómo la cuidaste? ―le preguntó Delfo.

―La encontré en su cesta, no sabía que estaba allí, pero lloró y al asomarme dentro la vi y la cogí. No supe qué hacer con ella, según las normas, no podía estar en el castillo, así que me la llevé a mi habitación y bajé por un trapo limpio y un poco de leche de cabra, lo humedecí y se la puse en la boca, ella chupó, tenía hambre. ―Al ver la cara de duda del chico, matizó―. Hice lo mismo que con los cabritos, así los crío, con paciencia hasta que pueden comer otra cosa.

>>La primera noche no paró de llorar hasta que me dormí. Fue cuando se me apareció en un sueño y me dijo lo que te he contado. Como sabía que la habitación de al lado estaba vacía y tú no te habías despertado la puse allí y llevé una cuna después de construirla, desde entonces nunca más ha llorado ―terminó de explicar Néstor sin tartamudear ni una vez.

―¿Cuando hayamos terminado de comer, me ayudarás y me enseñarás a darle de comer y a cambiarle los pañales, Néstor?

―Sí, s-sí, señor Padre.

―Hasta entonces sigue con la guardia ―le ordenó Nakko.

El vigía fue a recoger la lanza que había soltado y se alejó de ellos con la alegría dibujada en su cara.

―Hoy has hecho a alguien muy feliz ―comentó Donato―. ¿Has creído lo del sueño, Delfo?, a mi me cuesta que hasta tuviera el ingenio de alimentarla, pero en fin.

―Sí, lo creo. ―Los dos guías se miraron escépticos―. Ella se me apareció en un sueño y me dijo que había curado a Romal y me llamó padre. Así que sí, lo creo. ―Tras una pausa les hizo una pregunta a los guías―. ¿Cómo os disteis cuenta de que la niña estaba allí?

―Cuando te despertaste por primera vez la nombraste. Como Werino y Néstor no nos habían dicho nada al respecto fuimos a preguntarles de nuevo, en esa ocasión preguntamos por la niña.

>>Al ver lo nervioso que se puso Néstor, lo presionamos un poco y al final nos dijo lo mismo que a ti. Decidimos que la niña se quedaría en esa habitación, aunque evidentemente no nos creímos nada de los sueños ―le explicó Nakko.

―Eso ya no importa, lo realmente importante es que la niña vive y ahora tiene una familia, un padre ―dijo Donato mirando a Delfo―, unos tíos ―miró a Nakko―, y por suerte hasta un par de abuelos. Nunca pensé en tener un nieto a mis años ―sonrió Donato.

―Pero Velaro la quiere echar, ¿no es así?

―No quiere mal para ella y menos para él. No es que quiera deshacerse de la niña, lo que no quiere admitir es que si se queda con nosotros le cogerá cariño y nunca querrá que se vaya. Ya ha perdido dos hijos, no quiere perder a una hipotética nieta cuando ésta decida irse a vivir su propia vida ―contestó el Sabio nuevamente.

―No te preocupes Delfo, lo haremos entrar en razón y cuando se vaya será porque ella quiera irse y no porque la hayamos echado. Puede que hasta consigamos derogar esa dichosa ley, el castillo estaría más vivo con mujeres y niños correteando por aquí ―comentó Nakko.

―Por cierto, ¿ya has pensado un nombre para la niña? ―le preguntó Donato.

―Sí, se llamará Eilen, en honor a la primera mujer caballero de esta Isla.

―Ja, ja, ja ―rio Nakko―, esto es lo que consigues, Sabio, con tus historias, al final Delfo pondrá un nombre sacado de ellas a todo bicho viviente dentro de la fortaleza, ya verás, cualquier cerdo de las porqueras terminará llamándose Tanios Trevorian en honor a nuestro primer rey…ja, ja, ja.

―Sí, pero quizás el de al lado se llame Nakko el Guerrero ―comentó Delfo serio.

Los tres se miraron y se echaron a reír al unísono.

LA NIÑA

Se levantó deprisa, le urgía ir a las letrinas. Tenía que reconocer los méritos del sistema que Donato le aconsejó tomar la tarde anterior para despertarse temprano, debía de beber abundante agua del resto se encargaría su vejiga, y así sucedió. Todavía era de noche, pero los primeros atisbos del amanecer comenzaban a traspasar su ventana.

Cuando se hubo desahogado, lo cual fue un alivio para Delfo, volvió a su cuarto, a la espera de una visita esa mañana. El tiempo pasaba lento y él comenzaba a impacientarse cuando llamaron a su puerta, solo dos toques apenas audibles.

―Toc, toc.

―¿Quién es? ―preguntó aun sabiendo la persona que esperaba fuera.

―H-he v-venido justo antes de que s-salga el sol, Padre, digo s-señor ―contestó tartamudeando Néstor en voz baja.

―Voy, ya estaba despierto ―iba diciendo Delfo mientras se acercaba a la puerta.

Se encontró a Néstor nada más abrirla, se notaba en su rostro que llevaba ya tiempo levantado, incluso más que él.

―Bajemos a las cocinas, allí me enseñarás a preparar la leche a la niña. ¿Te parece bien, Néstor?

―S-sí, p-pero ya he t-traído un biberón para ella, Padre, digo s-señor.

―¿Padre? ―Pensó un momento, si la niña iba a ser su hija por qué no recibir ese nombre―. Sí, Padre, pero no lo digas delante de la gente, Velaro no quiere que se enteren los demás.

―S-sí, Padre.

―Ya me enseñarás a prepararle el biberón, ahora dime como dárselo.

―Sí, a sus órdenes, Padre.

Alguien tenía que enseñarle a cuidar de Eilen, Velaro le daba demasiado respeto, Donato no pararía de contarle historias y además no tenía experiencia en esas lides y Nakko, a él no lo veía preparado para criar a ninguna niña. Así que Néstor era su mejor opción.

Delfo encendió la mecha de un candil, que recogió de su cuarto, con ayuda del trozo de pedernal que llevaba encima, se situó silenciosamente frente a la puerta contigua, Néstor se puso a su lado y ambos empujaron la puerta hacia el interior, con suavidad para no despertar a Eilen.

Se acercaron hasta la niña, todavía dormida, Delfo le indicó con un gesto a Néstor que le diera de comer y así él lo observaría y podría aprender a darle el biberón. El vigía cogió a la niña para alimentarla, Eilen al notar que la movían se despertó, pero justo antes de llorar notó en sus labios la calidez de la leche. Se puso a absorber como si no hubiera comido en días.

Delfo observó a Néstor con cara de asombro hasta que la niña terminó. Cuando lo hizo el vigilante debió notar algo.

―Le enseñaré todo, Padre. Cuando se lo vaya a dar usted, acúnela con los brazos, así. ―El vigilante cogió a la niña, ésta se movió y soltó un eructo―. Je, je, es bueno que suelte los gases después de darle de comer tiene que hacer que lo haga.

―¿Después de todas las comidas? Ufff, a ver, déjame que yo la coja.

Néstor se la dejó, nada más mirar a Delfo, Eilen comenzó a sonreír, alargó la mano y le tocó la nariz.

―Gjaaga, agoggja ―decía mientras reía.

―Le gusta mi nariz, ¿has visto, Néstor?, le gusta ―dijo orgulloso.

―Gagago gagú―dijo la niña, de repente se calló y puso cara de pena.

―¿Qué le pasa?, ¿he hecho algo malo?

Néstor se acercó a ellos y puso su nariz en la barriguita de la niña.

―No, creo que se ha meado, P-Padre.

―Agggg, ¿se ha orinado encima de mí? ―preguntó Delfo con cara de asco.

―Sí, le puedo e-enseñar a cambiarle ahora los pañales, s-señor.

―Está bien ―respondió él con desgana, no le apetecía tener que lavar la ropa de nuevo.

Néstor la puso sobre la mesa y le indicó cómo desabrochar el pañal y luego cómo ponerlo.

―Y-y recuerde, s-señor, la m-mejor manera de saber si tiene el pañal sucio es oliéndoselo.

―Agggg, qué asco, ¿no hay otro método?

Néstor no respondió, cogió a la niña y la acostó en la cuna.

―Agushshs, ashaassh. ―Eilen comenzó a quedarse dormida, Delfo la estuvo mirando maravillado durante un largo rato hasta que Néstor le tocó el brazo.

―Dejémosla dormir, si no tienes nada que hacer mientras estoy en clase, ¿te importaría echar un vistazo a la niña, Néstor?

―Me encantaría, señor Padre.

―Intenta de todas formas pasarte por aquí, estaré más tranquilo.  Yo subiré en cuanto tenga tiempo.

Néstor asintió y salió precediendo a Delfo. Cerraron la puerta con cuidado para no despertarla. Él había recogido el biberón y el pañal usado, pero no sabía qué hacer con ellos.

―¿Qué tengo hacer con esto? ―preguntó levantando ambas cosas, cogiendo solo con dos dedos el pañal.

―L-lave el p-pañal y enjuague el b-biberón, le harán falta para la próxima vez, Padre ―contestó el vigilante.

―Los lavaré ahora, antes de desayunar y… gracias, gracias por ayudarme. ―Aunque realmente todavía no lo había ayudado en casi nada le tenía mucho que agradecer a Néstor, él no era más que un niño y no sabía cómo actuar en esa situación.

―G-gracias a usted, señor Padre.

Ambos se separaron al terminar de bajar la escalera, Néstor se dirigió a las cocinas y Delfo al exterior donde se encontraba la lavandería.

Estaba situada en una esquina del patio, junto a los abrevaderos de los animales, debajo del depósito de agua. Al mirar hacia arriba, pensó que pronto tendrían que ir hasta el río con los bueyes y el carro con los barriles para transportar el agua hasta allí para llenarlo, harían falta varios viajes, no sabía con certeza los litros que cabían dentro, pero estaba seguro que más de lo que en un solo viaje podrían transportar.

Entró en la lavandería, no había nadie dentro, solo las cuatro pilas para lavar la ropa y un canal por donde bajaba el agua. Estuvo largo rato frotando la piel que hacía de pañal hasta que quedó limpio, antes de irse entró Zoilo, moreno tanto de cabello como de piel, había crecido desde la última vez que Delfo lo vio en clase y había adquirido fuerza en sus músculos o al menos eso parecía.

―Hombre, si tenemos aquí a la doncella desaparecida ―saludó nada más entrar―. Y veo que encima estás lavando lo necesario para detenerte la hemorragia de las piernas. No te preocupes, no se lo diré a nadie, princesita.

―Cállate, no soy ninguna princesa ―respondió Delfo. Desde que llegó nunca había simpatizado con Zoilo y al igual que la mayoría pensaba que el de Promonto era un malcriado.

―Sí, lo eres, una princesa, durmiente aunque con una cara muy fea, eso sí.

Delfo no entendía por qué le decía tales cosas, nunca le había hecho nada a Zoilo y siempre lo había evitado. Como había terminado de lavar salió y se dirigió al comedor para evitar una refriega.

―Eso, huye para que te protejan tus principitos. ―Oyó a lo lejos mientras avanzaba.

El comedor estaba lleno, casi todo el mundo que residía en ese momento en aquel lugar estaba ya desayunando. Estuvo buscando un lugar donde sentarse hasta que vio a Hilarión levantado y haciendo gestos desde una de las mesas.

―¡DELFO, AQUÍ! ―le gritó.

Estaba sentado junto a Antenor, de pelo rizado y castaño, pequeño para su edad, pero nada anormal, tenía cara de estar concentrado siempre, con el entrecejo fruncido y la mandíbula apretada, había cambiado poco en los meses que estuvo en su letargo. Habían reservado un asiento entre ellos. Fue hacia allí y se sentó.

―Hola chicos ―saludó Delfo nada más llegar.

―¿Eso es todo?, ¿hola?, que se supone que somos tus mejores amigos, un poco de alegría y un par de abrazos no estarían mal ―le espetó Hilarión.

―Buenos días Delfo, como ves Hilarión sigue tan educado como siempre, perdónalo, es muy pequeño para su edad ―dijo Antenor a la vez que le hacía un gesto de displicencia al grandullón.

―¿Cómo que pequeño? Soy el más alto de todos.

―No quise decir pequeño, más bien infantil, o vamos, que eres un crío.

―Ya basta los dos ―pidió Delfo al ver que Hilarión le dio una colleja a Antenor—. Estoy muerto de sueño y no tengo ganas de ir a la clase de Donato.

―Entonces qué pretendes, ¿qué te echen al llegar el invierno? ―preguntó el más alto de sus dos amigos.

―No, pero tengo muchas cosas en las que pensar.

―Nosotros te ayudaremos, ¿verdad Antenor?

―Sí. Hilarión puede ayudarte en el manejo de las armas y yo intentaré echarte una mano en el resto. En pocos meses te pondrás al mismo nivel que los demás.

―Unos pocos meses… gracias chicos. Bueno contadme, ¿qué nuevas hay, cómo les va a los demás?

―Joder Delfo, alegra esa cara, que parece que vienes de un entierro ―se quejó Hilarión al ver su cara de desesperación.

―Todos aprenden bien y hacen buenos progresos, salvo Reufa, que sigue un tanto retrasado, y bueno después está Tubal, el que llegó contigo desde Arbina, parece que no le gustan mucho las espadas ni aunque sean de madera ―contestó Antenor.

―No le hagas caso, todo sigue igual que cuando nos dejaste para echarte una siestecita, él sigue siendo igual de pedante que Donato, cada dos por tres está contando no sé qué historia de fulano o de mengano, la verdad es que no sé por qué es mi amigo, supongo que porque puedo darle pescozones sin que se queje. ―Hizo una pausa para ver si alguno de los dos se reía―. Por lo demás, evidentemente sigo siendo el número uno usando cualquier arma, nadie me hace sombra igual que a Antenor al que nadie le llega a la suela de los zapatos en cuanto a Álgebra y todas las cosas que tengan que ver con libros, pero sobre todo no le llegan a la hora de ser el personaje más aburrido de todos ―terminó de explicar Hilarión.

―Gracias por lo que me toca, grandullón, yo también te quiero. Respecto al resto, sabes que no es así, cualquiera puede superarme en conocimientos, es más, si admitiera que soy el mejor en algo, sería señal de ignorancia, bien por infravalorar al resto o por creerme algo que no soy. Y tú deberías hacer lo mismo, sabes tan bien como yo que el albino, Urok, es tan bueno como tú o incluso mejor. Y a Zoilo no le llevas tanta diferencia como al resto.

―Va, eso dirás tú, pero créeme Delfo, ya soy casi tan bueno como Nakko.

―Ja, ja, ja, eso no te lo crees ni tú, si hasta yo puedo hacerte frente ―interrumpió Antenor.

―Por cierto, ¿Zoilo se comporta de manera rara últimamente? ―preguntó a sus amigos Delfo.

―¿Por qué, lo has visto?

―Sí, en la lavandería y nada más llegar se puso a insultarme, me han entrado ganas de pegarle, pero la verdad es que creo que me pegaría él a mí ―reconoció.

―Si ya era insoportable antes, ahora ha adquirido un comportamiento más agresivo durante este mes, desde que se puso al nivel de Urok usando la espada, no para de meterse con todo el mundo. No comprendo por qué permite ese comportamiento Nakko, pues en clases de Sanación o Historia no pasa nada de eso y se comporta como el resto, solo actúa así cuando se sabe o se cree superior.

―Antenor tiene razón, le da por meterse con todos menos con nosotros dos y con Urok, conmigo porque sabe que en cuanto me diga algo le daré una tunda buena. Con Antenor porque nada más decirle algo le cuenta una de sus historias soporíferas, y el albino, directamente no le echa cuenta. Cualquier día de estos, le desmantelo esa sonrisa de la que presume a base de puñetazos.

―¿Y Tubal, tiene muchos problemas? ―preguntó Delfo, interesado más porque vino con él que por otra cosa.

―No son los problemas al aprender en sí, es su actitud ―susurró Antenor―, o mejor dicho la falta de ella. Tú viniste con él, ¿lo viste pasar las pruebas de admisión?, porque parece que no está preparado ni para pasarlas.

―Lo que le pasa es que es un desganado, lo que le hace falta es alguien que le apriete un poco ―dijo en voz alta Hilarión.

Delfo hizo memoria de cuando pasó las pruebas, cayó en la cuenta de que al único de los muchachos que no vio participar en ellas fue precisamente a Tubal.

―Ahora que lo dices, no lo vi, cuando le pregunté durante el camino, no me contestó, lo hizo un caballero. Me dijo que a él le hicieron las pruebas en lugar privado y que no era de mi incumbencia, los dos debíamos estar allí. No lo pensé en ese momento ―contestó bajando la voz.

Mientras hablaban, entró el susodicho Tubal, pelo corto negro, nariz aguileña y barbilla partida y pronunciada, orejas un poco más grandes de lo normal, silencioso como de costumbre. Pasó a su lado sin saludar y se sentó al fondo en una mesa, solo.

Los tres levantaron la cabeza, fue Hilarión quien cambió de tema.

―Basta de hablar de los demás, cuenta, ¿qué es lo que ha pasado contigo?

―No puedo contároslo, Velaro nos mandó no decírselo a nadie.

―No temas por nuestras lenguas, de tu historia hablaremos menos que Tariz El mudo, ¿conoces su historia?

―¡No!, no la conoce y no desea conocerla, mira Delfo, Tariz era mudo y no podía hablar, así que se le podía confiar cualquier secreto, ¿me equivoco Antenor?, joder, es que no descansas ni en el desayuno. ―Miró a Delfo―. Y tú, ten en cuenta que lo que no nos cuentes lo sabremos de Néstor, se lo cuenta todo a quien le pregunte.

―Muy bien, pero no se lo contéis a nadie, no me quiero meter en problemas ―comenzó diciendo Delfo―. Os acordáis cuando salí al bosque a…

Se lo contó en voz baja para que nadie más pudiera oírlo, todo, desde la mujer a la niña pasando por el perro y su cambio de tutor.

―… y ahora debo ser hasta mejor que tú con las armas, Hilarión ―terminó de contar.

―¡La madre que te trajo al mundo Delfo!, si todo lo que dices es verdad…―Hilarión se quedó sin palabras.

―Nuestro amigo quiere decir que es una historia increíble, pero viniendo de ti, tiene que ser verdad. En cuanto a esas bestias, no recuerdo nada parecido. Ningún predador de los libros tiene los ojos rojos y brillan en la oscuridad… quizás fuera un efecto óptico, una mala iluminación acompañada de la luz tenue de la Luna, pudiera ser ―pensó en voz alta Antenor, seguía haciéndolo como antes recordaba Delfo.

―Pues yo quiero ver ese boceto que dibujes antes de que se lo des a Donato y me importa una mierda lo que sean esos bichos, en cuanto vea a uno me lo cargo ―espetó Hilarión.

―A mí me gustaría tener una copia e investigarlo por mi cuenta, si me lo permites, Delfo ―le confesó Antenor.

―¡El boceto!, se me ha olvidado, lo debería de haber dibujado ya ―dijo Delfo repentinamente―. Iré a mi habitación, ¿podéis recoger mi desayuno? Quiero entregárselo a Donato en la primera clase de hoy. ―Delfo se levantó, pero sus acompañantes lo detuvieron.

―Un momento, que yo por lo menos quiero ver a la niña y esa garra, no sé Antenor, pero a mí me adoran los críos.

Pensó durante un rato, pero sabía que antes o después se la tendría que mostrar, además, tenía ganas de verla y de que la conocieran sus amigos. Esperó a terminar su desayuno, lo recogió al igual que sus dos compañeros y salió en dirección a su cuarto.

Fueron a su habitación rápidamente, Delfo cogió papel y pluma y llevó a sus dos amigos a ver a la niña.

Entraron silenciosos, pero Hilarión tropezó nada más entrar con la mesa.

―¡Ah! Joder, esto qué… ¿está rodeado de trampas para que no podamos entrar? ―se quejó cuando se dio en la espinilla.

―Agagagaa agagagag. ―Escucharon las risas que provenían de la cuna.

―Y encima se ríe de mí antes de conocerme si quiera ―exclamó el grandullón.

Delfo se acercó y la recogió en los brazos como le había dicho Néstor.

―Aquí la tenéis, se llama Eilen, para vosotros, mi señora ―bromeó Delfo.

―Mmmm, es rubia y está bien alimentada…

―Ufff, eres desesperante Antenor. Dame a la niña anda. Yo seré su tío preferido. ―Delfo le puso la niña a Hilarión en sus brazos después del análisis escrutador de Antenor―. A que sí, a que sí, a que el tito Hilarión es tu preferido, prururfffff. ―Le hizo una pedorreta en la barriguita. La niña no paraba de reír y de agitar los brazos y las piernas.

―Vamos, Hilarión, déjamela un rato, yo también quiero verla de cerca ―pidió Antenor.

―¿Qué ha sido del pequeño sabio que pide las cosas tan correctamente? ―le preguntó a la niña―. Mira, este es tu tío Antenor, Antenor el Pedante. ―Se la cedió.

Antenor la cogió y comenzó a hacerle juegos con las manos.

Mientras ellos estaban entretenidos y la niña no cabía en su gozo, él se puso a dibujar en la mesa. Solo le dio tiempo a terminar uno, pues el Sol se levantaba deprisa y no quería llegar tarde a la hora de Historia de Donato.

―Vamos, dejadla en la cuna a ver si se duerme, creo que vamos a llegar tarde ―animó a sus compañeros.

―Nos iremos cuando la niñita más bonita del mundo se duerma, ¿quién es la niña más bonita?, ¿quién es? ―preguntaba Hilarión a la niña―, tú.

Los tres esperaron hasta que Eilen se quedó dormida, cerraron la puerta y salieron corriendo hacia la clase de Donato, esperando no llegar muy tarde.

No lo consiguieron, el Sabio ya llevaba tiempo impartiendo la clase cuando los tres entraron atropellados por la puerta.

―… Talid IV, quién instauró el ejército profesional para tener siempre el poder suficiente para solventar una posible revuelta o guerra, ¿sabe alguien cómo convocaban sus soldados al campo de batalla? ―preguntó Donato mirándolos a ellos directamente.

―Yo sí ―respondió desde la entrada Antenor―. No había soldados ni ejército como los conocemos hoy, solo disponían de unos pocos caballeros, así que convocaban al pueblo para defender el Reino y más tarde al Imperio.

―Antenor tiene razón, aunque haya llegado tarde. ―Donato los miró con una mueca de reprimenda―. Por hoy no pasa nada, pero a partir de mañana no tendréis más remedio que llegar a buena hora. Tomad asiento donde siempre y continuemos.

―Como ordene señor ―contestaron al unísono los tres recién llegados.

―Hemos tardado más por culpa de esto, señor ―dijo enseñándole su dibujo―. Ellos… me han ayudado un poco, señor.

―Acércate entonces ―ordenó el Sabio.

Delfo se adelantó hasta la mesa donde estaba Donato y le dio la hoja.

―Lo he dibujado al lado de un caballo para que se vean bien las proporciones que tiene ―le susurró a su antiguo tutor.

―Gracias por hacerlo tan pronto. Vuelve a tu sitio. ―Tras un instante de pausa volvió a elevar la voz y a dirigirse a todos sus alumnos―. Bueno, la clase de Historia ha terminado por hoy. Ahora vamos con algo de Biología. A ver si podéis decirme de qué animal se trata, pasaros el dibujo de unos a otros hasta que lo veáis todos, es una posible bestia del bosque que pudo atacar a Delfo. ―Cogió el papel que le había entregado Delfo y se lo dio al primero que había sentado, Adham, éste tras echarle un vistazo se lo pasó a Kasib y éste a su vez a Cancio. Así hasta que todo el mundo lo vio.

Delfo se mantuvo a la espera sin decir nada, debía mantener el silencio sobre su historia pese a que el Sabio ya había dicho que había sido atacado.

Donato continuó hablando cuando comprobó que todo el mundo había terminado de ojear el dibujo de Delfo.

―Os enseño este boceto porque sois de muchos lugares, venís de casi todas las partes del Imperio y quizás hayáis visto alguna vez un animal como éste. Así que quiero que me digáis cualquier nombre de animal que os haya venido a la cabeza al ver lo ahí dibujado. Y si sois uno de vosotros dos ―dijo a Kasib y a Adham, que por lo visto aún no habían hablado nada más que entre ellos―. Escribidme un nombre en un papel y dádmelo.

Nadie pareció darse por aludido al principio, pero tras un momento Adham escribió algo y se lo entregó a Donato.

―Adham dice que se parece a un león del Sur, de las Tierras Bajas, pero que evidentemente éstos no son tan grandes como los pintados por Delfo, ni son blancos, pero según él se trata de un tipo de felino. Yo estoy de acuerdo en ese aspecto. ¿Hay más opiniones?

―¿Pudo ser un leopardo? ―preguntó Lungard algo tímido como era su costumbre.

―Sí, si se hubiera comido a un oso, ja, ja, ja ―bromeó Nicanor.

―O un gato con un corte de digestión, por eso estaba blanco, je, je, je ―rio Mansón.

―Basta de bromas, es menester que vayáis madurando. En cuanto a lo del leopardo, no creo que Delfo se confundiera al ver uno, éstos son mucho más enormes.

―Seguro que se cagó en los pantalones y salió corriendo, después llegó llorando diciendo que eran mucho más grandes, si no eran leopardos seguro que serían unos perros salvajes ―dijo con desprecio Zoilo.

―Sí y seguro que tú te cagarías de miedo al verme dándote un puñetazo ―le respondió en defensa de Delfo, Hilarión.

―¡Hilarión, Zoilo! Quiero que ahora mismo os pidáis disculpas, no quiero peleas en mi clase, ¿entendido?

―Sí, señor. Perdón Zoilo ―susurró Hilarión.

―Perdón, cuida niñas ―respondió Zoilo.

―Sigamos con nuestro tema, ¿no conocéis ningún animal parecido?

Todos permanecieron en silencio, hasta que Antenor levantó la vista y puso una expresión típica en él, solo ponía esa cara cuando había escuchado lo suficiente de algo y tenía una respuesta más satisfactoria que los demás.

―Estoy con vos, sin duda es un felino, pero ¿cuál? Hoy en día no existen animales como esos, tan enormes no pasarían desapercibidos y si existieran en el bosque sabríais de cuál de ellos se trata y no nos preguntaríais.

>>Mi padre una vez nos contó una historia a mí y a mis hermanos. ―Se calló un momento al escuchar un “Ya estamos otra vez con historias y nunca de mujeres…” proveniente de Elvio―. Un viejo mercader llevó a un extraño animal que decía era el último de su especie, un tigre, de las Tierras del Norte, en Deancar. Mi padre me lo describió, grande, casi como un caballo de rayas negras y naranjas. Puede que se trate de uno de esos tigres, señor.

―Puede ser que tengas razón, echaré un vistazo a las especies antiguas que ya han desaparecido ―terminó por contestar Donato.

―Quizás sea un animal enviado por mis hermanos ―dijo de repente Urok.

―¿Tus hermanos? ―preguntó extrañado Donato.

―El mes pasado mientras estudiaba me di cuenta de que estaba equivocado, mi padre no fue un Dios, yo mismo lo tengo que ser, pues mis hermanos albinos son considerados dioses para los Yiades. Puede ser que Delfo se encontrara con una de las bromas pesadas de mis familiares, un felino con su piel blanca como la mía ―contestó el niño albino, tenía los ojos azul claro, con los pómulos llenos de pecas, se estaba dejando el pelo largo, lo que le confería un aspecto un tanto peculiar.

―No creo que seas un Dios, Urok, aunque tienes razón en que los Yiades veneran a los albinos, pero es una religión minoritaria y ya no hay apenas gente que la practique. Mas no seré yo quien diga que estas en un error. Bueno, creo que por hoy ya vale, a no ser que se os ocurra algo más.

―Yo no he entendido por qué tiene que ser un felino, señor ―dijo Reufa, con cara de no entender absolutamente nada.

―Ya lo explicaremos otro día. Puede que Antenor tenga razón, quizás se extinguieron en Deancar, pero florecieran en El Yermo.

―Yo creo que Urok tiene razón ―interrumpió Mansón―, pero resulta que esos tigres son realmente sus hermanos no sus enviados.

Urok ni se inmutó, le echó una mirada violenta y el niño paró de reírse.

Todos esperaron un buen rato mientras Donato parecía dar vueltas a la teoría de Antenor.

―Pero, ¿cómo explicas el color de los ojos, Antenor? ―El que habló rompiendo el silencio fue Balvino, al que todos llamaban Balvo, era un niño grueso de pelo liso y cara que parecía hinchada, debido sin duda a sus comidas y su gusto por la cerveza pese a ser tan joven.

―Creo, que eso también puedo explicarlo ―respondió Antenor―. Si no se trata de un error de la naturaleza por haber cruzado a tan pocos especímenes entre sí, el color de los ojos puede explicarse como un efecto óptico, si estás viendo algo anaranjado puede, que con poca luz y visto desde lejos nos parezca que en vez de naranja es rojo.

El resto de los alumnos se cruzaron miradas hasta que Donato habló.

―No sé si tu teoría será o no correcta, pero desde luego está pensada y estudiada. Por ahora creo que nos conformaremos con eso hasta que encontremos la respuesta. ―Tras una pausa se despidió de todos ellos―. Ya os podéis marchar, mañana seguiremos con la clase de Historia y continuaremos con los ejercicios de Álgebra. Antenor, Delfo, Hilarión, vosotros acercaos un momento.

>>Delfo, veo que le has contado la historia a Antenor y supongo que habrás hecho lo mismo con Hilarión. ―Se quedó mirando a los tres amigos durante un instante que a Delfo le pareció una eternidad―. No te preocupes, antes de lo que piensas todos los habitantes de la Isla lo sabrán, no por ti, seguramente Werino y Néstor hablarán más de la cuenta. Pero para que lo tengáis en cuenta para otra ocasión, os voy a dar un consejo que os será de utilidad en algún periodo de vuestra vida.

>>Si queréis guardar un secreto o llevar un plan a buen puerto sin llamar la atención, haced partícipes de vuestro plan al menor número de personas y que éstas sean de vuestra mayor confianza.

>>Ya os podéis ir a la clase del Guerrero, si no, llegaréis tarde.

―Sí, gracias por el consejo, señor ―respondieron los tres.

―Voy a ver a Eilen, ¿podéis decir a Nakko que llegaré lo más pronto posible? ―Sin esperar la respuesta, Delfo corrió hacia su habitación mientras sus dos compañeros se dirigieron al patio.

Comprobó que la niña dormía, se acercó y no olió nada anormal, así que supuso que todo estaba correcto, se acercó y le dio un tierno beso en la frente, a continuación bajó hacia el patio a toda prisa.

Nakko impartía sus clases allí y nada más llegar vislumbró al Guerrero y a los demás alumnos que ya formaban una fila para que éste les encomendara una lección. Él se colocó junto a Antenor.

―Hoy toca mejorar la puntería con el arco. ―Se detuvo al oír un suspiro de disgusto proveniente de Nicanor que estaba junto a Mansón, siempre iban juntos a todos lados, parecían hermanos, y no solo por su físico, tenían el mismo pelo negro que les cubría las orejas, los mismos ojos grandes y siempre abiertos en su totalidad, con pestañas negras y largas, su misma pequeña nariz y su amplia boca, sino también por su comportamiento, eran los que actuaban más como niños, cuando no estaban haciendo alguna trastada, la estaban pensando. Su objetivo preferido era el herrero que aunque amenazador era un blanco fácil para sus bromas, no como Lorenzo, que no escatimaba en bofetadas cada vez que éstos le causaban algún problema.

Cuando se hizo el silencio de nuevo, Nakko continuó.

―Como iba diciendo, hoy mejoraréis vuestra puntería, iréis a la armería, cogeréis un arco y cuatro carcajes llenos de flechas, cada vez que terminéis con uno me llamaréis para que vea los resultados. Todos dispararéis cuatro montones excepto Reufa, Tubal y Delfo, vosotros solo gastaréis dos, una vez lo hagáis, practicaréis con la espada, os intentaré poner al nivel de los demás antes de que llegue el invierno.

Todos cumplieron la orden y fueron hacia la armería, era la de los alumnos, pues la de los caballeros se encontraba dentro de la fortaleza. Ésta estaba justo al lado de la herrería, donde Honorato trabajaba el acero, era muy alto y ancho, de extremidades superiores fuertes y aunque ya pasaba de los cincuenta todavía tenía el pelo sin una cana, pero tenía poco, cada vez menos. Su carácter era irascible aunque al final siempre mostraba tener un gran corazón y paciencia.

Un día Nakko les contó que Honorato era uno de los mejores herreros de todo el Imperio, incluso trabajó para el rey, otro día Donato les dijo que fue el mismísimo Nakko quien lo convenció, no sabía cómo, para ir a trabajar allí.

Antes de entrar, Nicanor se fue para él como si quisiera pedir disculpas por algo que había hecho.

―Señor, lo siento ―dijo con la cabeza gacha.

―¿Qué sientes?, no recuerdo nada que me hayas hecho ―replicó el herrero mientras dejaba de darle forma a una herradura.

―Siento esto, je, je, je ―rio a la vez que le arrojaba un pellejo de agua a los pies.

―¡SERÁS HIJO DE…

Antes de terminar su insulto se había enredado los pies con una cuerda que le tiró Mansón.

―¡DEJAD QUE OS PILLE, MALDITOS MALNACIDOS! ―gritó desde el suelo Honorato.

Los dos alumnos entraron corriendo a la armería para que Nakko no los viera.

Después de presenciar la broma, todos los alumnos recogieron la cantidad de flechas que ordenó el Guerrero y pronto se pusieron cada uno frente a un muñeco con forma de hombre hecho de paja contra quien comenzaron a disparar.

Fueron terminando un carcaj y llamando a Nakko, quien le iba dando consejos a uno y a otro. Cuando éste se distraía, los dos chicos de Promonto, tiraban flechas a las dianas de los otros, pero en vez de dar en su sitio, las lanzaban al suelo, para que luego Nakko les llamara la atención.

Cuando Delfo terminó su segundo carcaj lo llamó.

―Tienes que tirar más hacia ti, has disparado con poca fuerza, no están muy clavadas ¿ves?, si fuera piel en vez de paja, todas habrían caído al suelo. Tienes que practicar más, pero sabiendo que llevas seis meses sin coger un arco no lo has hecho nada mal. ―Nakko tras dirigirse a hablar con Reufa, regresó―. Id por un par de espadas de madera y un escudo para cada uno, os iré dando órdenes y corrigiendo vuestras posturas. A ver qué tal os comportáis.

Reufa fue acompañándolo hasta la armería, donde soltaron el arco y los carcajes y recogieron el material indicado por Nakko.

―Delfo ―llamó Reufa―. ¿Es cierto que el día que te atacaron esos tigres, recogiste a una niña?

Delfo miró al otro niño, era rubio, aunque tenía el pelo muy corto, parecía que tuviera cinco años menos de los que tenía, lo que más llamaba la atención de su rostro era su sonrisa que dejaba ver sus dos paletones separados.

―Sí, ¿cómo te has enterado? ―confesó resignado.

―Lo escuché cuando Urok habló ayer con Néstor, al albino le gusta mucho hablar con nuestro vigilante. ¿Es un buen puesto no crees? Quizás solicite ser vigía yo también.

―¿Es qué no quieres ser caballero?

―Sí, pero no creo que me aguanten mucho tiempo, soy el peor de todos, estoy retrasado en todo, incluso tú, que has estado sin asistir a clase durante tanto tiempo, eres mejor arquero que yo. ―El niño sonrió y salió.

Salieron de nuevo al patio, Nakko ya se encontraba con Tubal y el resto seguía con las flechas.

―Reufa, colócate en postura defensiva. ―El Guerrero se mantuvo en silencio mientras el niño rubio se agachaba, ponía una rodilla en tierra y se cubría con el escudo―. Así no, eso es para defenderse de los arqueros y ballesteros, ponte en guardia para que Delfo ataque primero.

―Perdón, señor ―contestó Reufa, colocándose esta vez bien.

―Delfo, ahora quiero que practiques el ataque directo a la derecha de Reufa, cuando él se defienda con el escudo haz una finta y atácale por debajo del escudo. Comenzad.

Entrenando movimientos de ataque y de defensa se pasaron el resto de la mañana, Delfo le hizo un par de moretones en cada costado a Reufa, porque le rompió su defensa en varias ocasiones, sin embargo a él no le llegó ningún ataque limpio por parte de su contrincante. Aunque el mérito no fue suyo, más bien fue demérito de su rival.

Sonó la campanada del mediodía, era hora del almuerzo y tenía ganas de ver de nuevo a su hija. “Iría después de comer y le daría un biberón”, pensó el chico.

Después de guardar sus armas, se encaminó para hablar con Urok, le había llamado la atención lo que le dijo en la armería Reufa.

―Hola Urok ―saludó.

―Hola Delfo, o debería llamarte Padre. Se nota que mis hermanos son unos chapuceros, si yo hubiera mandado bestias para acabar con un crío, éstas habrían tenido éxito. Aunque he de decir que la cicatriz que te dejaron te hace parecer mayor, dignas de un guerrero.

―Bueno a mí me han dolido lo mío, además, a uno le quité esto. ―Delfo se sacó del cuellos una garra de uno de esos animales, se había hecho un colgante con ella y la llevaba todo el día encima, el resto estaba guardado en un cajón de su mesilla.

―¡Vaya! Es inmensa, aunque seguramente a mí no se hubieran acercado, saben que soy el hermano más fuerte de todos los Dioses.

―Oye, ¿cómo sabes lo de la niña? ―preguntó mientras se guardaba el colgante.

―Yo no he mencionado a ninguna cría, solo he dicho que debería llamarte Padre, aunque sí, sé de su existencia. Ya sabrás que Néstor no sirve para guardar secretos, además, a mí me gusta hablar con él, es sincero y aunque a veces no para de tartamudear por los nervios, da unos excelentes consejos a la hora de practicar con la espada. ¿Sabías que es uno de los mejores espadachines de la Isla?

―Sí, me lo dijo alguien al llegar, no llegó a ser caballero por culpa de su intelecto.

Llegaron al comedor hablando, Delfo se fue hacia la mesa donde estaban Antenor e Hilarión. Urok se sentó con ellos.

―¿Cuando nos la vas a presentar, Padre? ―preguntó el albino.

―Velaro no quería que supierais nada hasta que él lo decidiera. ―Se silenció un momento al ver llegar a un sirviente con comida para ellos. Hoy comería lomo de cerdo acompañado por patatas asadas con salsa de almendras―. Así que a no ser que me dé permiso, lo mantendré en secreto.

―Eso si puedes ―dijo Urok al ver acercarse a la mesa a Néstor.

―S-señor, P-padre. ¿Es buen momento para dar de c-comer a E-Eilen?

―Un momento, puedes comer, luego subiremos y le daremos de…

―¿Padre?, jo, jo, jo. Esto es lo último, la princesita ha tenido un hijo y encima de tartamudo le ha salido subnormal ―se mofó en voz alta Zoilo, para que todos lo oyeran.

―L-lo s-siento s-señor ―le dijo el vigilante, por si lo hubiera ofendido.

―No te metas con él, no te ha hecho nada Zoilo ―defendió Delfo.

―¿Qué me vas a hacer, eh, niñita?

Hilarión se levantó de su silla, visiblemente enfadado.

―Él quizás nada, pero yo te cerraré esa bocaza de un puñetazo, deja a Néstor en paz.

Zoilo no permaneció sentado y se incorporó de su silla.

―¿Cuándo quieres un combate, eh niñera?

―¿Qué demonios pasa aquí?, ¿quién ha comenzado este alboroto? ―preguntó desde la puerta Nakko, que venía acompañado por los otros dos guías.

Delfo iba a responder, pero Antenor lo detuvo con la mano y le hizo una señal para que no lo hiciera. Fue Néstor quien habló.

―N-no h-ha sido culpa de nadie s-señor, vine a preguntar acerca de la niña al Padre. Y sin querer he ofendido a Zoilo ―contestó tartamudeando.

―No me has ofendido, Néstor, puedes estar tranquilo. Si alguien me ofende es Delfo. No debería estar aquí ―dijo Zoilo.

―Eso que yo sepa lo deciden los guías y tú no eres más que un niño ―le espetó Velaro.

―Pero en las normas de los caballeros de la Roca viene escrito que si alguien no perteneciente a ella rompe una de las Cinco Reglas sin permiso de un caballero debe ser ajusticiado. ¡ES QUE NADIE MÁS LO VA A DECIR! ―gritó ofendido Zoilo―. Delfo no debería comer con nosotros.

―Ya ha sido juzgado ―respondió el Protector.

―Basta ya de explicaciones, esto ha sido culpa mía ―comenzó a decir Nakko―. Me encomendasteis que esto no sucediera. ¡LEVANTAOS! ―ordenó―. Esta tarde, después de las clases de Sanación, iréis todos al patio, allí hablaremos. En cuanto a lo visto aquí, creo que ya tenemos a quien nos mantenga limpias las letrinas. Zoilo, tú e Hilarión estaréis todo el invierno limpiándolas, Delfo, tú ayudarás en las cocinas a Donato, fregarás todos nuestros platos, así aprenderéis a no pelear entre vosotros.

Todos los alumnos cruzaron miradas y luego las dirigieron hacia Delfo, que seguía mirando a Néstor. Los guías se sentaron y comenzaron a comer.

―Néstor, tú deberías comer también, más tarde iremos a mi habitación.

―Y-ya he comido Padre. Iré a hacer v-vigilancia. Cuando tenga tiempo, ¿me llamará para ver a la n-niña?

―Sí, lo haré, no te preocupes. Además, recuerda que me tienes que enseñar a cuidarla ―le dijo Delfo.

―¡SÍ, VOY A VER A LA NIÑA! ―gritó Néstor de alegría mientras se alejaba.

Todos los allí presentes se pusieron a mirar a Delfo, éste notó cómo se sonrojaba.

―Yo también quiero verla ―le dijo al oído Lungard cuando pasó a su lado.

―Y nosotros también ―dijeron Mansón y Nicanor.

Delfo miró a los tres guías primero y luego a sus amigos.

―Deberías enseñárnosla Delfo ―comentó Urok―. Yo debería ser el primero en verla. Por algo soy un Dios con los pies en la Tierra.

―Je, je, je, nosotros ya la hemos visto ―le susurró al albino Hilarión.

Cuando Delfo iba a hablar, Antenor se adelantó.

―Permíteme un consejo Delfo. Es claro que todos los que no hemos visto a la criatura tenemos los deseos de verla. Pero también es cierto que el Protector te animó a llevar el tema en secreto. ―Hizo una pausa.

―Joder, Antenor, eso no es ni un consejo ni nada ―dijo Hilarión contrariado

―Tranquilo, ahora viene ―continuó Antenor―. Tal vez lo mejor sea enseñar a la niña en público, pero haciendo partícipe de ello a los guías, así Velaro no podrá echarte nada en cara.

―Quizás dé resultado. Quedaos aquí, voy a hablar con Velaro ―informó a sus amigos.

Delfo se acercó a la mesa donde estaban comiendo en silencio los tres guías y se dirigió a Velaro.

―Con su permiso, señor. ¿Puedo haceros una pregunta?

―Ya la estás haciendo, pero sí, puedes hacerme las preguntas que desees ―respondió el Protector.

―He pensado en lo que me dijo del asunto de la niña. Ya todos saben de su existencia y quieren verla.

―¿Y?

―He pensado que podríamos enseñársela a todos en el patio, después de su clase, usted podría llevarla, señor ―sugirió con timidez.

―Tal vez sea lo mejor ―respondió el Protector después de pensar un poco―, mientras antes deje de ser un secreto mejor para todos. Bien, recogeré a la niña después de clase ―finalizó Velaro.

―Gracias señor.

―No tienes por qué darlas, anda, vuelve a tu mesa y sigue comiendo y escuchando los consejos de Antenor.

Delfo y sus amigos terminaron de comer, mientras ellos se dirigieron a sus habitaciones, él fue a buscar a Néstor con un biberón lleno de leche. El vigilante le enseñó a calentarla hasta el punto justo, luego subieron al cuarto de Eilen y le dieron de comer, fue su padre el que le dio el biberón. Justo cuando terminó, Eilen le vomitó un poco de leche encima.

―Aaaaggggg, no le ha sentado bien la comida. Voy a ir a decírselo a Velaro…

―N-no se preocupe, Padre, es normal.

Delfo no se quedó convencido hasta que la niña comenzó a intentar hablar de nuevo.

―gogago gogagu ―dijo antes de coger la nariz de Delfo y empezar a reír.

La dejó en la cuna y Néstor y él se quedaron mirándola durante un largo rato mientras dormía. Luego Delfo se dirigió a las clases de Sanación.

Velaro les enseñó a suturar heridas, cosa que Delfo ya había aprendido de los libros que éste le mandó leer. Según pudo comprobar ese día no estaba atrasado en Sanación y Ciencias, pero las armas eran otra cosa. Una vez finalizó la clase, Velaro se dirigió a todos.

―Ahora id al patio, Nakko tiene algo que deciros, más tarde volveréis, os quiero presentar a alguien muy especial.

Todos asintieron y salieron de la clase. Fueron al patio donde los esperaban Nakko y Honorato.

―Poneos en formación ―ordenó el Guerrero―. Los tres guías hemos decidido que todos estéis en la misma situación que Delfo. Cogeréis todos un hacha, menos Delfo. ―Hizo una pausa―. Hoy romperéis la segunda de las reglas, No talarás ningún árbol que pertenezca al Bosque Aullante. Cada uno de vosotros, elegiréis un árbol que os saque más de un palmo y lo cortaréis. Así seréis los primeros caballeros que al ser nombrados habréis roto dos de las Cinco Reglas y aprovecharemos esa leña durante el invierno.

Todos los alumnos se miraron, Mansón y Nicanor sonrieron mirando al herrero, tras un momento, todos menos Delfo, fueron a recoger hachas. Reufa eligió una bastante pequeña, mientras que Hilarión escogió la más grande.

―Werino, Tristán, abrid las puertas ―mandó Nakko.

Las puertas se abrieron y los alumnos salieron corriendo hacia donde les señalaba Honorato. El Guerrero hizo una señal a Delfo para que se quedara a su lado.

―¿Has traído la garra que cortaste? ―preguntó.

―Sí, aunque no entera, he hecho un amuleto con ella, señor ―dijo orgulloso Delfo.

Nakko permaneció en silencio y esperó un momento para comprobar qué árbol elegía cada alumno, como era de esperar, Hilarión cogió el mayor, casi cuatro metros de alto que le costarían más de un callo en las manos, los demás fueron más comedidos, el que más, Reufa, que comenzó a cortar uno dos palmos más pequeño que él, no pasaría del metro de altura. Nakko no le dijo nada, habló a Honorato.

―Honorato, quédate y vigílalos, yo voy a dar una vuelta por la periferia con Delfo.

―Está bien, pero como alguno se pase, le daré un buen pescozón ―contestó casi gritando con su voz profunda y casi ronca.

―Vamos Delfo, sígueme, quiero comprobar algo.

Ambos dejaron al resto con sus quehaceres y se internaron en el bosque. A no más de doscientos metros a la izquierda de donde habían entrado en él, Nakko se detuvo y puso una rodilla en tierra.

―Ven Delfo, ¿ves estas huellas?

El niño se acercó y observó el lugar donde había señalado. Vio unas pisadas de animal.

―Sí, las veo, señor. ¿Son de los animales que me atacaron?

―Para eso te he traído, dame ese amuleto tuyo. ―Nakko cogió la garra y la puso en el suelo, encajaba en la huella―. Sí, creo que son de los animales que te atacaron.

―Entonces, ¿huyeron por aquí?

―Jem, no ―negó Nakko después de toser―, Delfo, no huyeron, estas huellas son recientes, como mucho de hace un par de noches. Cuando salí a buscar a ese Walia vi las huellas, rodean a toda la fortaleza.

―Antenor dice que pueden ser Tigres.

―Ja, no, no es un tigre, te lo puedo asegurar, yo vi uno cuando era joven y no era ni tan grande ni tan blanco, ese amigo tuyo está equivocado.

―Si están por aquí ¿No nos atacarán? ―preguntó él temeroso.

―Espero que no, pero por si acaso, volveremos y mandaremos a todos dentro, esta noche haré guardia a ver si los veo.

―¿No querrán llevarse a Eilen?

―No sé por qué demonios nos siguen rondando, pero tranquilo no dejaré que se acerquen a tu hija.

Nakko se incorporó bruscamente al oír unos gritos a lo lejos, cerca de donde dejaron a los demás alumnos cortando leña.

―Vamos, deprisa ―dijo el Guerrero a la vez que salía corriendo hacia el origen de los gritos.

―¡MALDITOS BASTARDOS! ¡VENID AQUÍ! ―Era Honorato el que gritaba―. Como os coja os dejaré sin orejas.

La imagen que vieron al regresar hizo que los dos se echaran a reír. Mansón y Nicanor le habían metido unas ortigas al herrero en la camisa y por detrás en los pantalones, Honorato estaba ya casi desnudo y cansado de correr tras ellos sin conseguir coger a ninguno.

Al ver a Nakko, se detuvo.

―Afuu, afuuu, diles algo, Guerrero, éstos dos van a acabar conmigo ―le dijo entre jadeos―. Vine para trabajar ese metal que me dijiste, pero lo único que trabajo es acero corriente y… ―Cogió un guijarro del suelo y se lo tiró a Nicanor, que lo esquivó con soltura―. Y encima estos malcriados no paran de enfurecerme.

―Nicanor, Mansón, disculpaos, ―no podía ordenarles nada sin dejar de reír―, en cuanto al acero, no te preocupes, pronto trabajarás con él. ―Hizo una pausa para ponerse serio―. Vamos todos dentro, recoged la leña, Velaro nos espera con una sorpresa.

Nakko y sus alumnos entraron en el patio. Al llegar al centro, Delfo divisó a todos los habitantes de la fortaleza fuera, frente a la puerta que daba a la sala oficial, sirvientes, alumnos antiguos, los trabajadores permanentes Tristán, Werino, Néstor y hasta Lorenzo que nunca antes lo había visto por allí. Y también Donato.

Se situaron detrás de los demás, la puerta se abrió y apareció Velaro sujetando a la niña.

―A estas alturas no será un secreto, ya conoceréis toda la historia y sabréis de la niña, aquí la tenéis ―dijo elevándola para que todos la pudieran ver―. Ahora os la presento a todos. ¡EILEN! ―gritó―, hija de Delfo de Egar, nacida en el Bosque Aullante y desde hoy protegida de todos los caballeros de la Orden de la Roca y los habitantes de la Isla.

―Aauuuuuuu, auuuuuuu, auuuuu. ―aulló Romal desde la nueva caseta donde descansaba para terminar la presentación.

EL MONASTERIO

Quedaba poco para que finalizara el invierno. La nieve todavía lo invadía casi todo, aunque las temperaturas eran cada vez más altas. Desde el día en que presentaron a Eilen, éstas habían disminuido poco a poco hasta que empezaron a caer las primeras nevadas. Con la segunda, los sirvientes se marcharon a sus aldeas, quedando en la fortaleza tan solo los alumnos, los guías y los trabajadores permanentes del castillo, el herrero, el vigilante, el bibliotecario, el encargado de las perreras y el de los establos.

Zoilo, Hilarión y Delfo tuvieron que cumplir desde ese día sus respectivos castigos, los dos primeros no pararon de quejarse de lo injusto del suyo, sin embargo a Delfo no le disgustó ayudar en la cocina a Donato, salvo a la hora de fregar los platos y enseres, eso lo detestaba.

El resto de los alumnos se dedicó a limpiar el resto del castillo, desde las salas de reuniones, pasando por el comedor, las armerías, hasta llegar a las catacumbas donde eran enterrados todos los guías desde los comienzos de la Orden de la Roca.

Eilen crecía rápidamente, no paraba de comer y dormir, prácticamente no hacía otra cosa, exceptuando vomitar un poco de comida y manchar los pañales. Delfo no se terminaba de acostumbrar a esos olores, Donato le dijo en una ocasión que olía a vida, a lo cual el niño pensó que la vida no podía oler tan mal. Néstor seguía ayudándole a cuidarla, eran como sus dos padres, pues pocas veces se quedaba sola. Todos los habitantes del castillo se pasaban a menudo para verla, todos menos Zoilo, que no había mostrado afecto alguno hacia ella. Los demás disfrutaban de sus sonrisas y balbuceos. Elvio siempre la comparaba con su hermana pequeña dos años menor que él, Hilarión se divertía haciéndole carantoñas mientras Eilen le tocaba su nariz, Antenor no paraba de contarle cuentos y los tres guías se pasaban un par de veces por semana para verla. Incluso Kasib y Adham subían y le hablaban en su idioma, le dijeron escribiéndolo en un papel que la consideraban de su familia y por eso se dirigían a ella.

Cuando Delfo no estaba con ella u ocupándose de cumplir su castigo, estaba practicando con la espada, Hilarión lo ayudaba en todo lo que podía y con ellos también estaba Antenor, estudiando. Urok ayudó a Reufa, aunque éste no parecía mejorar nada y seguía diciendo que lo mejor para él sería ofrecerse a trabajar para la Orden sin llegar a ser caballero.

El invierno era un tiempo para afianzar conocimientos y mejorar, pues quien no demostrara un nivel suficiente, tendría que irse al llegar la primavera.

En cuanto al resto de alumnos, Balvino seguía engordando, Mansón y Nicanor no paraban de gastarles bromas a todo el mundo, pero sobre todo a Honorato, Lungard y Cancio parecieron ayudarse el uno al otro a mejorar en todos los aspectos y Tubal seguía sin mostrar cambios en su actitud, todos pensaban que lo echarían cuando llegara la primavera.

Lo único que se salió de lo normal fue la orden de no salir del castillo ni aunque fuera de día, Delfo creía que era por las huellas que vieron Nakko y él el día de la tala de árboles, otros pensaban que era por el frío, para que no se congelasen. Fuera por la razón que fuese nadie había salido ni entrado durante esos meses.

Ese día amaneció cubierto pero sin señal de nieve o lluvia. Delfo acababa de ver a su hija y bajó a la sala oficial de reuniones, los guías los habían hecho llamar a todos. Delfo se sentó entre Hilarión y Urok.

―Buenos días ―dijo a modo de saludo.

―Buenos días ―contestó Urok.

―¿Buenos?, ¿cómo pueden ser buenos con este frío que te llega a los huesos? Deberían haber encendido la chimenea, joder ―fue lo que respondió Hilarión.

―¿Para qué nos habrán hecho llamar?

―Posiblemente para echar a Tubal y decirnos que ha terminado el invierno ―contestó Urok.

―¡Ay! ―se quejó en ese momento Cancio―. ¿Quién me ha puesto esto en la silla? ―preguntó enseñando una puntilla.

―Yo no ―contestó casi sin poder evitar la risa Nicanor.

―¡Zas! ―Lorenzo le soltó una torta en la mejilla, sin decir palabra a Nicanor.

―¡Eh, que duele! Yo no he sido, habrá sido Mansón.

―¡Zas!, ¡Zas! ―el bibliotecario dio una bofetada a Mansón y luego otra a Nicanor.

Los dos bromistas agacharon la cabeza y no dijeron ni hicieron nada más. Lorenzo se sentó a su lado, callado y serio como siempre.

Los guías fueron entrando, primero Donato, seguido por Nakko y por último Velaro, que se sentó en el trono principal como Protector.

―Ya se ven las primeras señales de que el invierno llega a su fin ―comenzó Velaro―. Hemos decidido que todos continuéis con nosotros un año más. ―Todos los alumnos soltaron un suspiro de alivio, el Protector continuó―. Todos no, Reufa, levántate… No has progresado mucho este invierno, por lo que hemos decidido mandarte fuera, volverás a tu aldea con los caballeros que vengan escoltando a los sirvientes cuando comience la primavera.

A Reufa se le saltaron las lágrimas, pero no habló, el que lo hizo fue Donato.

―Como siempre que se expulsa a un alumno, éste y sus compañeros tienen derecho a sugerir su no expulsión o cualquier otra razón por la que deba quedarse. Esto se hace desde que se fundó nuestra Orden y así se seguirá haciendo

―Seguro que puede mejorar. Yo mismo lo estoy adiestrando y aunque no mejore mucho veo en él la fuerza de mis hermanos, sus creadores. Pienso que se debe quedar aunque sea bajo mi tutela, nadie mejor que un Dios para ser tutor de alguien con problemas ―habló Urok.

―¿No solo se tendrá que ir él, no? Aquí hay algunos que no se merecen poder serviros, señor. ―Fueron las palabras que dijo Zoilo mientras miraba fijamente a Delfo.

―En esta ocasión solo Reufa abandonará el castillo ―sentenció Nakko.

―Puag, cómo no, es su tutor ―dijo despectivamente de nuevo Zoilo en tono bajo para que los guías no se enteraran.

―Si no puede continuar como alumno, quizás pueda hacerlo como vigía, Néstor necesita ayuda ―dijo Delfo levantándose de su silla y haciendo cómo si no hubiera oído a Zoilo.

―Sí, si no para vigía, para cualquier otra labor, el castillo está muy solo ―apoyó Hilarión.

―Además, creo recordar que antes la Isla estaba llena durante todo el año, tal vez sería la ocasión de rememorar ciertas tradiciones ―defendió Antenor.

―Sí, es el único que nos defiende, que se quede ―dijeron Mansón y Nicanor.

Pronto todos estaban diciendo algo bueno acerca del niño rubio.

―¡Silencio! ―ordenó Velaro―. ¿Qué opinas tú Reufa?, eres el principal interesado.

―Yo, ¿podría quedarme un año más al menos? Si vuelvo a mi casa, seguro que mi padre me pegará, siempre lo hace cuando uno de nosotros lo decepciona. ¿Puedo? ―preguntó entre sollozos.

―No puedes elegir quedarte solo un año, puedes quedarte como trabajador permanente o marcharte, no tiene por qué ser a tu casa. Nuestra Orden no deja desamparado a aquel que ha aprendido de nosotros ―intentó tranquilizar el Protector.

―¿Pero si no voy a mi casa, a dónde?

―Eso no lo podemos pensar por ti, todavía quedan un par de semanas para que lleguen los sirvientes, piensa bien en lo que quieres hacer, pues no es una elección fácil ―aconsejó Donato.

Reufa dejó de llorar, aunque escuchó las siguientes palabras del Protector algo distraído.

―El siguiente tema es el fin del invierno, como todos deberíais saber, justo antes de que éste se acabe todos vamos al río para darnos el primer baño de la primavera, pero antes de eso debemos despejar el camino, así que durante esta semana todos colaboraremos en la retirada de la nieve para que no queden charcos en el patio. Por lo demás, si no hay preguntas hemos terminado. ―Velaro calló y cuando comprobó que no había ninguna, dio la señal para que los guías se levantasen.

Antes de marcharse, Nakko llamó a Delfo.

―Delfo, reúnete conmigo y con Donato en la sala privada. Por cierto, ¿cómo está Eilen?

―Está bien, aunque…

―¿Le pasa algo?

―El otro día cuando estaba leyendo el libro de Isabela de Feghi… ella decía que si un niño no lloraba era síntoma de una posible enfermedad.

―Por eso no te preocupes, si un niño está bien alimentado y duerme bien, como es el caso de tu hija, no tiene por qué llorar, significa que Nakko no se equivocó al entregártela ―dijo Velaro que se había enterado de la conversación.

―Ve a verla y después a la sala, allí te estaremos esperando ―le sugirió el Guerrero.

―Sí, señor.

Delfo subió a su habitación, cogió unos pañales por si acaso y fue a ver a su hija. Eilen estaba dormida en la cuna, le había crecido el pelo, lo tenía rubio, como su madre, había crecido y cada vez que la despertaba ella le intentaba hablar a su manera, Velaro le dijo que todavía era pronto para que dijera sus primeras palabras y que no se impacientara demasiado.

Comprobó que no tenía el pañal manchado y le dio un beso suave para que no se despertara. Se volvió para ir con Donato y Nakko cuando se encontró a Reufa, no lo había escuchado entrar.

―¿Puedo verla? ―preguntó susurrando.

―Sí, acércate, está dormida.

El niño rubio se adelantó y se asomó a la cuna.

―Gracias por defenderme, Delfo ―dijo tras un instante.

―No fui yo solo quien te defendió, empezó Urok.

―Ya se lo he agradecido, ¿tú qué harías en mi lugar? ―preguntó de pronto.

―No lo sé, supongo que volvería con mi familia, le pediría a los guías que me enviaran con el comandante Vanor, siempre me trataba bien.

―Yo no quiero volver con mi padre, mi madre es muy buena, pero mi padre… y aquí sé que sería feliz, pero cuando os fuerais, no tendría amigos. Y no podría ver a Eilen, me gusta mirar cómo juega, aunque me asusta cogerla.

En ese momento la niña se despertó, abrió mucho los ojos y miró al niño rubio.

―Agagao agago ―dijo mientras levantaba sus manos.

―¿Puedo?

―Venga cógela seguro que se te da bien ―animó Delfo.

Reufa la cogió con cuidado, aunque torpemente, y la meció durante un momento.

―Toma, no se me vaya a caer.

―Déjala en la cuna, tengo que irme ya.

Reufa la dejó en la cuna y se dirigió hacia la puerta.

―¿Pedirás ir a Egar cuando seas caballero? ―le preguntó antes de salir.

―Espero que allí me manden, quiero ver a mis padres y estar cerca de ellos.

Cuando escuchó la respuesta, Reufa se fue, Delfo esperó durante un rato hasta que Eilen cerró los ojos, una vez se durmió la dejó sola y se marchó para no llegar muy tarde a la cita con los guías.

Al llegar a la sala, donde una vez fue juzgado, vio a Antenor alejándose hacia el patio, la puerta estaba abierta y dentro esperaban Nakko y Donato. El Sabio estaba ataviado con su armadura, Delfo nunca lo había visto vestido así, pues solo lo veía con su túnica negra. El Guerrero lo hizo pasar.

―Adelante Delfo.

―Sí, señor.

―Es hora de seguir con la investigación que me prometiste terminar ―le dijo sin miramientos―, hoy Donato, Antenor y tú iréis al Monasterio del Bosque, allí Donato recabará toda la información posible. Tu deber es prestar atención, acompañar y ayudarlo en todo lo posible.

―¿Cuándo partiremos señor? ―preguntó.

―Saldremos ahora mismo, le he pedido a Antenor que nos acompañe, le gustará visitar el monasterio, sobre todo su biblioteca ―contestó Donato.

―Pero, ¿qué pasa con mi hija?

―No te preocupes por ella, no estaréis mucho tiempo fuera, además, Néstor, Velaro y yo nos ocuparemos de que no le pase nada.

Sin saber que responder, el niño asintió y aceptó las órdenes.

―Donato llevará sus armas por si algún animal os atacara, montaréis caballos adultos, vuestros potros aún no están preparados para llevaros encima.

―¿Cuándo volveremos?

―No en más de un par de días, estaréis aquí para el baño de primavera.

―Sube por tu pelliza, te hará falta para el camino, Antenor y yo te esperaremos en el patio con los caballos. Despídete de Eilen por mí ―le pidió Donato.

―Sí, señor.

Salió de la sala y regresó a su habitación, se puso la pelliza y fue a despedirse de su hija. Eilen seguía dormida, pero aun así no se resistió a cogerla entre sus brazos y darle un beso en la frente.

―¿Ago? Agogue agogú.

―Sí, papá se tiene que ir, pero volverá pronto.

―¿Ago? Agogue agogú.

―Tío Néstor te cuidará. ¡Un besito para la niña más guapa del reino entero! ―le dio un beso fuerte en la frente y la dejó en la cuna.

Justo al salir, se encontró a Néstor.

―N-Nakko me ha p-pedido que venga a cuidar de Eilen, Padre.

―Sí, me tengo que ir, cuídala y háblale de mí, que no se olvide de su padre.

―E-ella nunca se olvidará de s-su padre, Padre ―tartamudeó el vigía.

Delfo se despidió de él y fue a reunirse con sus dos compañeros de viaje. Lo esperaban ya montados en dos caballos, no eran de guerra, eran más ligeros que éstos, el suyo sería el marrón con el que salió a buscar los restos de la mujer en el bosque. Se abrochó la pelliza hasta arriba y montó a su palafrén.

―Abrid las puertas ―ordenó el Sabio a Honorato y a Werino que estaban ya preparados.

Donato salió el primero, Antenor y Delfo lo siguieron.

Aunque la temperatura no era tan baja como el día anterior, seguía haciendo mucho frío, pues todo estaba nevado y una leve brisa ayudaba a esa sensación. A los caballos les costó avanzar hasta donde se suponía que estaba el camino.

Continuaron en silencio hasta llegar a la encrucijada, donde se desviaron para tomar la dirección al monasterio. Todo el recorrido hasta allí había estado marcado por los ruidos de la nieve desprendiéndose de los árboles. Viajaban lentamente para que sus monturas no pisaran en lugares peligrosos en los que se les pudiera doblar alguna de las patas. No se vieron muchos animales, solo se oyó algún sonido alejado proveniente de un jabalí o ciervo huyendo de ellos.

Cuando se encaminaron finalmente hacia el monasterio, Donato comenzó a explicarles la historia de aquel camino.

―Fue el primer gran maestro Shi Yeon el que mandó la construcción de este camino, él propuso que todos los caminos transitados normalmente fueran empedrados para lograr un mejor paso de los carruajes.

―¿De dónde sacó la piedra? ―preguntó con interés Antenor.

―Eso lo verás en cuanto lleguemos al monasterio, tienen una cantera casi inagotable y un mecanismo para su corte sorprendente. También planteó ese ingenio para abrir grandes puertas y llevarlo hasta Ostaloc, pero Tanios I lo veía demasiado costoso y lo rechazó.

―¿Cuántos Shi Yeon ha habido desde entonces, señor?...

Delfo dejó de prestar atención, la conversación de sus acompañantes no era lo que en ese momento quería, prefería respirar el aire fresco y disfrutar del paisaje nevado, oír el canto de los pájaros e incluso el caer del agua, seguramente de la cascada del Río Grande, nunca la había visto, tal vez esa primavera la viera y pudiera aprender a pescar en la laguna que se formaba, según le dijeron, delante de ella.

Quizás para entonces Reufa ya se hubiera ido. Todavía no entendía por qué lo iban a echar sin ni siquiera darle otra oportunidad, él no era mucho mejor y Tubal ni que decir. Un sonido lo hizo salir de su ensimismamiento, Antenor y Donato le estaban hablando.

―¿Delfo?, ¿Delfo? ―le estaba preguntando Antenor.

―Ehmmm, sí, ¿qué pasa? ―No sabía cuántas veces lo había llamado.

―¿En qué estabas pensando Delfo? Habla con nosotros o te quedarás dormido ―le aconsejó el Sabio.

―No, en nada, estaba disfrutando del paisaje, señor.

―Es muy bello, sí. Todo esto es posible gracias a nosotros, si no lo protegiéramos y todo el mundo pudiera hacer lo que quisiera, esto sería un erial.

―Ya, también pensaba en Reufa, señor.

―Es una lástima, pero en nuestra Orden solo hay cabida para los mejores.

―¿Y Tubal? No muestra ningún interés en nada, sin embargo a él no lo echáis.

―No debes defender a alguien atacando a otro ―respondió Donato con tono de reprimenda―, para hacerlo ensalza sus virtudes y menosprecia sus defectos, pero nunca lo hagas diciendo que hay otro peor, pues lo que conseguirás, si acaso, es que al otro lo acusen de lo mismo.

―El Sabio tiene razón Delfo, si no qué opinas cada vez que Zoilo te acusa de que no eres digno de estar entre nosotros. Es una decisión que tienen que tomar nuestros guías, y hay que respetarla ―habló Antenor.

―Quizás tengáis razón o quizás la tenga Zoilo, el caso es que no me parece justo que se eche a Reufa. ¿Por qué no le dais ese año que pide?, tal vez mejore en ese tiempo, señor.

―Podríamos, pero él ya ha tomado su decisión y creo que tú has tenido mucho que ver en ella.

―¿Qué yo qué? ―No sabía de qué estaba hablando Donato.

―Mientras has ido a ver a Eilen y a coger la pelliza, Reufa ha venido a vernos, acompañado por Velaro, éste nos dijo que el chico ya sabía lo que quería hacer. ―Al ver la cara de duda en Delfo, el Sabio continuó―. Nos ha pedido que le encontremos trabajo y alojamiento en Egar, bajo el mando del comandante Vanor. Allí dice que se encontrará feliz, podrá hacer llegar noticias tuyas y sobre la niña a tu familia. Una vez os licenciéis, por lo menos tendrá a un amigo cerca cuando tú vuelvas.

―Pero… yo no quería decirle eso… prefería que se quedara con nosotros.

―Muchas veces cuando alguien pregunta, no solo quiere saciar su curiosidad, sino también un consejo. Créeme, eso fue lo que buscaba y tú se lo ofreciste. Bajo mi punto de vista fue un buen consejo ―le dijo Donato.

Delfo no dijo nada más, se pasó todo el camino pensando en lo que le acababa de decir Donato y en la decisión de Reufa, mientras, sus dos acompañantes siguieron hablando de historia. Se hizo a la idea de que se despediría del niño rubio, aprovecharía para mandar una carta a sus padres y a sus hermanos, les contaría todo lo que había pasado desde que llegó a la Isla, le hablaría sobre sus progresos, sobre sus nuevos amigos, algo sobre las bestias y sobre todo les hablaría de Eilen. Su madre no se iba a creer que ya era abuela. El día en que fuera nombrado caballero partiría hacia Egar, después de terminar con la promesa que le hizo a Nakko, y llevaría con él a su hija para que creciera rodeada por toda su familia.

Tras unas horas cabalgando, por fin se divisó el monasterio, no era como se esperaba Delfo, estaba construido al pie de las montañas a base de piedra, en un extremo, tres plantas terminadas en un campanario, el cual no tenía campana, hacia su derecha, en la zona central, dos plantas terminadas en un tejado de tejas de arcilla  repletos de ventanales y en el otro extremo se divisaba un pequeño establo, cubierto y rodeado por corrales de animales de granja como gallinas, cerdos, ovejas y cabras, todos separados entre sí por unas empalizadas. En el centro se distinguían unas parcelas que conformarían los huertos para el verano y un pequeño sembrado de cereal. Sorprendentemente no había rastro de nieve, ésta terminaba cuando se llegaba a la zona donde estaban cultivados los árboles frutales, cerezos en su mayoría.

El monasterio no tenía fortificación alguna ni rastro de murallas ni torres, las puertas parecían frágiles y no se observaba ningún mecanismo defensivo.

Los tres decidieron desmontar para dar un pequeño descanso a sus caballos, pasaron por los huertos y comenzaron a escuchar los gritos de niños que parecían jugar no muy lejos de allí, cerca de las puertas de entrada. Uno de ellos los divisó y entró en el monasterio. Pronto salieron dos monjes a recibirlos.

Los dos monjes vestían unas túnicas muy parecidas a las que llevaba casi siempre Donato, uno de ellos era muy alto, casi de dos metros, tenía la cabeza completamente rapada, tampoco parecía tener cejas, ni barba ni ningún pelo en la cara salvo por las pestañas, aunque no parecía muy mayor, de hecho todo lo contrario, parecía más joven que Nakko, el otro era más viejo, tenía el pelo totalmente blanco, salvo en su coronilla donde no le crecía, tenía una larga barba, también canosa, aparentaba ser más mayor que el Sabio.

―Querido amigo, ¿cuánto tiempo ha pasado? Dos, tres, no, cuatro años, cada vez vienes a verme menos ―dijo a modo de saludo el más viejo de los dos a Donato―. Ven a mis brazos viejo amigo y dime qué es lo que te trae por aquí.

―Cuánta razón tienes Gran Maestro, deberíamos quedar al menos una vez al año ―contestó el Sabio mientras le daba un fuerte abrazo.

―Este es el hermano Lun Tao, perdonad que no hable, pero ha hecho voto de silencio hasta no dar con la respuesta a su pregunta.

―Veo que se ha rapado a la antigua usanza.

―Cierto es. ¿Y quiénes son tus acompañantes, también han realizado el voto?

―Oh, perdón señor, Gran Maestro. Es un gran honor estar ante usted. Yo soy Antenor de Minas Jilabe, alumno de la Orden de los caballeros de la Roca, para servirle.

Delfo al ver a su amigo arrodillarse y decir todo aquello, también se presentó.

―Yo soy Delfo de Egar, Gran Maestro ―dijo arrodillándose también.

―Levantaos, no tenéis que mostrar tanta cortesía. Yo soy el nombrado por mis hermanos Gran Maestro del Monasterio del Bosque, llamado Shi Yeon como todos los anteriores a mí. Sed bienvenidos. ―Hizo una pausa y se dirigió al monje rapado mirando a sus caballos―. Lun, lleva sus monturas al establo y manda que pongan la cena, nuestros invitados estarán hambrientos.

El otro monje agarró las riendas de los tres caballos y los llevó hacia donde le ordenó su maestro. Donato y Shi caminaron entre saludos y preguntas de cortesía mientras Delfo y Antenor los seguían. Fueron apareciendo más monjes conforme se acercaban a la entrada, todos se presentaban al pasar por su lado. Para Delfo fue imposible quedarse con sus nombres, pues todos eran compuestos del estilo de Lee, Pao, Sung, Sae, Ying, Ning, Nang... Solo se quedó con la cara y el nombre del acompañante silencioso del Gran Maestro.

Entraron en el edificio principal, por dentro era igual de solemne que por fuera, no había ninguna decoración apreciable, salvo quizás algunas estanterías con libros o alguna pintura, pero éstas últimas eran muy escasas. Pasaron por un recibidor y llegaron a un comedor con tres mesas largas y otras muchas más pequeñas, donde cabrían unas doscientas cincuenta personas. El Gran Maestro se colocó presidiendo la mesa central, Donato se sentó a su lado y enfrente de éste sus dos alumnos.

Poco a poco fueron llegando más monjes hasta llegar a cerca de ciento setenta, todos tomaron asiento. Cuando todos estuvieron sentados entraron diez más con comida, sirvieron uno a uno hasta llegar al último, que fue Shi Yeon. Cenarían primero un caldo de pollo seguido de un estofado de pato, todo acompañado por cerveza o agua según gustos. Justo antes de comer, todos permanecieron un tiempo en silencio sin decir nada. No fue hasta que el Gran Maestro dio una orden con la mano cuando todos, bueno casi todos, comenzaron a hablar, entre ellos, Delfo y Antenor.

―Me lo imaginaba más grande y más seguro ―comentó Delfo.

―¿El qué? ―preguntó Antenor.

―Esto, el monasterio, cuando me hablabas de él me lo imaginaba enorme, pero esto…

―Los monjes nunca han querido grandezas y al ser gente de paz no necesitan fortificarse ―interrumpió su amigo.

―Ya, supongo. Y ¿cómo es que todos tienen unos nombres tan raros?

―Se ponen nombres compuestos de antiguos monjes, todos eligen llamarse como los primeros, provenientes de las Islas Orientales, allí, en la antigüedad, todos sus habitantes tenían nombres parecidos a éstos. Aunque ahora según me dijo mi padre ya se llaman como las demás personas del Imperio.

―¿Siempre sabes todas las respuestas a todas las preguntas? ―preguntó Shi Yeon metiéndose en la conversación.

―Todas no, por supuesto, nunca llegaré a ser tan sabio como usted, señor ―contestó avergonzado Antenor.

―Ja, ja, ja, mira lo que dice Donato, yo solo contesté una pregunta, la que escogemos nosotros mismos. No soy ningún sabio, solo intento aprender un poco de los demás. ―Hizo una pausa para beber cerveza―. Seguro que estaréis interesados en ver la biblioteca y nuestra cantera, ¿no es así?

―Sí ―contestaron al mismo tiempo, aunque con diferente entusiasmo, los dos amigos.

―Pero antes de eso tendremos que hablar ―le dijo Donato.

―No hay mejor momento para eso que cuando se está cenando entre amigos ―contestó el Gran Maestro.

Donato miró al resto de monjes que parecían estar inmiscuidos en sus propias conversaciones. Después le contó parte de la historia de Delfo, pasó por alto a la niña y a Romal y también le narró lo que les dijo Zenón.

―El capitán, me dijo que tú le hiciste una copia de este manuscrito. ―El Sabio se sacó el pequeño diario y se lo entregó a Shi―. Nakko cree que Ervigio no lo escribió, aunque parece su letra. Mira esta carta, fue la última que nos mandó, parece la misma letra, pero nuestro Guerrero está convencido que no fue él, sino otro, el autor de este diario.

Shi observó la carta y la comparó con el diario.

―Creo que se tratan de la misma persona, pero puede que me equivoque. Hay gente que realiza copias perfectas de manuscritos por muy complicadas de copiar que sean sus letras.

―También está el asunto del símbolo, ¿qué significa? lo lleva grabado en la tapa. No he encontrado más referencias que las que dicen que eran los tatuajes de unos bandidos o unos hechiceros.

―Mmmmm, está relacionado con la hechicería, es lo único que te puedo decir, a Zenón le conté lo mismo. El Segundo Tanios quemó todos los libros que contenían algo escrito sobre ellos. Nosotros tenemos uno, pero no te será de utilidad, pues solo viene esa información. ―Hizo una pausa―. Quizás… pero no te ayudará, envié a un monje a hablar con un ermitaño que vive en las montañas, tiene muchos libros antiguos, pero es huraño y siempre se mantiene firme a la hora de no colaborar con nadie que no esté en guerra contra el rey.

―¿Ese ermitaño tenía familia?, puede que la mujer no se dirigiera aquí ni tampoco a la Isla, sino a visitarlo ―le preguntó con duda Donato.

―No creo, se lo dije también al capitán, siempre que lo visitamos no nos cuenta nada sobre su familia y no ha parecido tenerla nunca.

―Me gustaría ver ese libro de todas formas, en cuanto al explorador y los hombres que se perdieron, ¿puedes contarme algo?

―Hmmm, no creo que estén en el bosque, la mañana en la que desaparecieron, vi al segundo del capitán, a Trifón, mandarlos a las montañas, no al bosque. No los vimos volver, pero puede que regresaran por otro camino. Ese Trifón no me gustó nada, tiene hambre de poder, por lo visto es íntimo amigo de Liuva, el hijo menor del rey, creo que quiere quitarle el puesto lo antes posible a Zenón. No te extrañe que quisiera que algo saliera mal para echarle el asunto encima a su capitán. Si los estáis buscando os aconsejo que olvidéis el asunto, aparecerán cuando ellos quieran ―aconsejó el Gran Maestro.

―Una última cosa, ¿cómo se llama el recaudador de Tiara?, he leído los documentos del juicio, pero solo aparece como “El recaudador de Tiara”.

―Creo que se llama… Sangón, no, Sargón, eso es, recaudador Sargón. Es el encargado de recoger los impuestos para la corona de toda la zona de Tiara y sus alrededores. Los últimos hermanos venidos de allí me cuentan que se está haciendo poderoso.

―¿Los monjes siguen caminado para encontrar sabiduría por todo El Yermo? ―preguntó Antenor ansioso desde que llegó de hacerle preguntas a Shi.

―Sí, aunque más bien habría que decir que traen libros, algunos conocimientos también, pero en menos cantidad.

Desde esa pregunta no hablaron más sobre el asunto que los había llevado hasta allí. Acabaron de comer mientras hablaban, Shi se levantó animando a sus invitados a que fueran a sus celdas para dormir, al día siguiente tendrían tiempo de ver la biblioteca y la cantera.

―Bueno, estaréis cansados, si no tenéis ninguna pregunta más acerca de ese incidente…

―Yo sí ―dijo Delfo―. Si no tiene inconveniente Gran Maestro.

―Adelante ―animó Shi.

―Mire esto. ―Delfo le enseñó un dibujo de una de las bestias―. Antenor cree que son tigres extintos de las Tierras del Norte.

―Mmmmm, no lo sé, pero me extraña que sean simples tigres. Tenemos muchos libros en los que aparecen y ninguno es como éste.

Al oír las últimas palabras del Gran Maestro, el silencioso Lun Tao se incorporó y le hizo unos gestos a Shi. Éste pareció entender lo que quería decir.

―El hermano Lun Tao quiere proponerte un cambio, él cree saber tu respuesta o al menos eso intuye.

―¿Qué quiere a cambio? ―preguntó él interesado.

―Que lo ayudes a responder su pregunta. Si no sabes la respuesta, no te preocupes, solo si en algún momento de tu vida llegas a saberla, puedes hacérsela llegar, lo único que quiere de ti es que colabores con él.

―Y… ¿cuál es esa pregunta? ―preguntó temeroso.

―Ja, ja, ja, por fin pareces encontrar un colaborador, Lun. ―El Gran Maestro comenzó a contar la historia de Lun Tao―. Lun era arrogante, un monje cómo nunca habíamos visto, egoísta, cómodo y cruel.

>>En el momento de elegir su nombre todos los aprendices deben de escoger una pregunta y responderla satisfactoriamente, si no la saben, hacen un juramento, el más duro es el voto de silencio. Lun se creía que todos le ayudaríamos a encontrar su respuesta, pero se equivocó, tanto al elegir la pregunta como en cuanto a la ayuda que recibiría.

―Pero, ¿cuál es la pregunta? ―le preguntó Delfo impacientándose.

―Lun es hijo de un mercader de Ostaloc, nunca había visto la siembra ni nada referido a la agricultura. Al llegar aquí era muy vago y no prestaba atención a las lecciones agrícolas. En el momento de proponer las preguntas, dejé que todos eligieran salvo él. Al final escogió la que creyó más fácil. ¿Por qué no se puede injertar un naranjo en un nogal y sin embargo sí en un limonero? La pregunta creía que se la iba a contestar el hermano Yang Shi, pues es un experto en esos temas, pero se equivocó. Y hasta hoy no ha sabido responderla.

―Mmmmm, yo no la sé tampoco, pero podría preguntárselo a Yang ―contestó él.

―Él no te la respondería, sabría que vienes de parte de Lun. Entonces, ¿aceptas su propuesta o no?

―Creo que sí, yo quizás no la sepa, pero mi padre seguro que sí, además puedo preguntar a los demás alumnos a ver si la saben.

Lun Tao hizo unos gestos, al final asintió.

―Lun dice que acepta tus condiciones, si él da con tu respuesta, podrás ayudarlo aunque no puedas ver a tu padre en años. Solo te pide que le digas su nombre y te comprometas a volver algún día con alguna información.

―Está bien, me comprometo. Mi padre se llama Baldomero, no lo podré ver hasta que sea caballero, pero en cuanto pueda, volveré con una respuesta.

Ambos se dieron la mano para cerrar el pacto. Lun salió disparado para dónde se suponía estaba la biblioteca. El resto se fue hacia sus respectivas celdas para dormir, entre ellos los tres visitantes.

Delfo se fue directamente hacia su cama, estaba cansado del viaje y aunque su estancia era pequeña, sin nada salvo la cama y un taburete para dejar la ropa, le pareció muy acogedora. Tenía una pequeña ventana que apenas dejaría entrar la luz por la mañana. Observó la luna mientras pensaba en cómo estaría su hija.

La mañana amaneció despejada, Delfo y Antenor bajaron a desayunar con Donato. Comieron una tostada con aceite acompañada por un vaso de leche, el Gran Maestro desayunó con ellos y luego fueron a ver la famosa cantera.

Delfo nunca había visto una, pero no era nada espectacular salvo por el sistema de cortado, Shi Yeon les explicó cómo funcionaba. Encendían un fuego que calentaba una caldera con agua, al hervir, el vapor hacía moverse hacia arriba un martillo terminado en punta, con ayuda de un parapeto, paraban el vapor y éste volvía a caer para trocear la piedra.

Pasaron ese día entero viendo los huertos y todas las instalaciones del monasterio menos la biblioteca, ése día no tuvieron noticias del hermano silencioso. No fue hasta el día siguiente, cuando volvieron a la cantera para verla en funcionamiento, cuando vieron al monje.

Mientras observaban el mecanismo, Lun Tao llegó sonriendo, haciendo gestos para que lo acompañaran.

Todos lo siguieron hasta llegar a la biblioteca, era inmensa, la de la fortaleza de la Orden de la Roca se quedaba pequeña al lado de ésta, grandes ventanales iluminaban todas las mesas para la lectura, allí podrían leer todos los monjes a la vez y aun así quedaría sitio para el doble de ellos. Delfo no sabría decir cuántos libros cabían allí, a Antenor le tuvo que parecer algo maravilloso, pues puso una cara de alegría que no recordaba haber visto nunca en él.

Lun los llevó a una mesa donde había un libro, en éste se podía ver un animal, prácticamente idéntico al que había dibujado Delfo. El monje silencioso hizo un gesto a Shi.

―Lun quiere saber si se trata de uno de esos animales.

―Ehmmm, sí, creo que sí ―contestó Delfo.

―Acércate, lo verás mejor ―le aconsejó el Gran Maestro.

―Sí definitivamente, esto es lo que me atacó. ¿Qué es?

―Es un varrat, una criatura mitológica. ―Shi Yeon cogió el libro y leyó la descripción del animal―. Aquí dice que es un animal que usaban los hechiceros para atacar a las aldeas y atemorizar a los campesinos. Eran seres carnívoros y sangrientos con una fuerza y resistencia anormalmente grandes para su tamaño. Se dice que podían despedazar un caballo de un solo zarpazo.

>>Pero claro, esto solo son leyendas, creo firmemente que estos animales al igual que el resto de los de este libro solo existen en la imaginación de los supersticiosos.

―Pues yo no solo vi uno, sino hasta cuatro, y ahora sé cómo se llaman. Muchas gracias hermano Lun Tao, cumpliré mi promesa ―agradeció Delfo.

―Si no es muy valioso, ¿nos podríamos llevar el libro?, quisiera echarle un ojo ―pidió Donato.

―Por supuesto, pero seguirá siendo una leyenda al igual que las serpientes gigantes, los hombres de piedra, los perros con tres cabezas y los caballos alados. Pero si es lo que quieres, puedes llevártelo contigo. Por cierto ¿cuándo os vais?

―Antes de comer, quiero llegar para el baño de primavera, lo más importante que venía a hacer era lo que hablamos anoche, y volver a verte claro está ―contestó Donato.

―Lun, haz que preparen sus caballos, y ordena a las cocinas que llenen unas tinajas de nuestra mejor cerveza, cárgalas en una de sus monturas.

―¿Puedo yo llevarme este ejemplar, Gran Maestro?, se lo devolveré en cuanto pueda. ―Antenor había ido a una de las estanterías y recogido un libro antiguo, Historia del Reino Antes de los Trevorian escrito por un monje llamado Zang Li.

―Mmmmm, ése es más valioso que el que lleva Donato, pero veo que realmente lo quieres, así que llévatelo, ahora vamos fuera, si seguís aquí durante más tiempo nos dejaréis la biblioteca vacía ―concedió Shi.

Salieron fuera acompañados por el Gran Maestro, allí los esperaban tres monjes con los caballos preparados, el de Donato llevaba cargada su armadura pues ese día había decidido no llevarla, Shi Yeon le había dado una túnica nueva, totalmente negra como las que el Sabio acostumbraba a vestir, el de Antenor cargaba con dos tinajas de cerveza al igual que el de Delfo.

―Querido amigo, espero que la próxima vez vengas con más tiempo. ―Shi dio un abrazo a Donato.

―Eso espero, y que sigamos con esta salud por lo menos ―respondió el Sabio.

―Y a vosotros dos también espero veros de vuelta algún día. Ahora montad, que no se os haga tarde.

Los tres visitantes montaron sobre sus caballos y se despidieron, salieron al trote de los sembrados y huertos del monasterio. Una vez fuera, avanzaron a paso lento. Antenor y Donato iban dejándose conducir por sus caballos mientras echaban ojeadas a sus libros y Delfo se puso a pensar en la carta que le escribiría a su familia.

A mitad de camino el cielo comenzó a nublarse y los caballos se inquietaron, eran nubes negras que avanzaban desde el este. A lo lejos se oyó un aullido.

―Antenor, deja de leer el libro. Delfo, vamos a darnos prisa, esas nubes parecen traer agua.

―Sí, señor ―contestaron al unísono los dos alumnos.

―¡Aaauuuuuuu!, auuuuuuuu, auuuuuuu.

Esos aullidos parecían más cercanos que los anteriores, Donato mandó detenerse, cogió su yelmo y su peto y se los puso con trabajo. Sus monturas parecían más inquietas conforme más se acercaban a la encrucijada.

Retomaron el paso ligero, las nubes se acercaban y ruidos salían de todas las partes del bosque, se oía a búhos, el graznar de cuervos, el berreo de ciervos… y el aullar de los lobos, su experiencia en los días de lluvia contradecían a los sonidos de animales, pues él siempre recordaba que antes de una lluvia fuerte los animales permanecían en silencio, sin embargo ahora parecían estar alterados.

Poco antes de llegar a la encrucijada dos ciervos se cruzaron en su camino, corrían enloquecidos cada uno hacia un lado, el caballo de Antenor se encabritó, pero pudo controlarlo, a sus espaldas se oyó una especie de rugido sordo, cuando todos miraron, sus monturas se pusieron nerviosas, comenzaron a encabritarse aunque allí no vieron nada. Sin ordenarles nada y sin poder controlarlos, sus caballos salieron corriendo, pegando saltos y coceando.

El primero en caer fue Delfo, que cayó encima de una tinaja de cerveza partiéndola en mil pedazos.

El siguiente fue Antenor, que se desplomó cerca de un roble.

El último fue Donato y el que tuvo peor suerte, cayó de bruces sobre unas rocas.

Delfo se levantó lentamente, comprobó que no se había partido nada ni había sido herido, por suerte solo se había mojado y no tenía daños aparentes. Fue a ver cómo estaba Antenor que había caído cerca de él.

―¿Estás bien, Antenor? ―preguntó.

―Uffff, creo que sí, aunque me duele mucho la pierna ―respondió quejándose.

―¿Puedes moverla?

―Sí, creo que solo ha sido un golpe sin importancia.

Delfo le tocó donde se había golpeado, no era nada. Le ayudó a levantarse y se dirigieron hacia donde se encontraba el Sabio, estaba tendido boca abajo, sin realizar ningún movimiento, al verlo, salieron corriendo hacia él para ver mejor su estado.

Delfo llegó primero, notó que respiraba y que estaba inconsciente. Le tomó el pulso.

―Parece que solo ha perdido el conocimiento, respira normalmente, sin trabajo, es buena señal ―le dijo a Antenor.

―Deberíamos quitarle el yelmo ―sugirió su amigo.

―No, primero… sí, primero tenemos que comprobar que el golpe, si se lo ha dado en la cabeza, no le haya perforado el cráneo, si lo ha hecho, es mejor no retirarlo.

―¿Cómo lo sabes? ―le preguntó sorprendido Antenor.

―Lo aprendí de los libros que me mandó estudiar Velaro mientras me recuperaba.

Delfo levantó la visera del yelmo, comprobó que no había heridas graves y posteriormente retiró la barbera, no vio signos de traumatismo, así que le quitó el gorjal y la cubrenuca. Al quitar esta última parte observó algo de sangre, con cuidado rompió un trozo de túnica y se la limpió.

―Creo que podemos quitarle el morrión también, la herida parece superficial, o eso espero ―dijo deseando no equivocarse.

Sin decir nada más le quitaron el morrión, desmontando así la última parte del yelmo, Delfo le limpió la herida y vendó la cabeza de Donato, le quitaron el peto para aligerarlo y lo recostaron sobre un arce cercano.

―Tenemos que llegar a la fortaleza, no nos queda mucho para llegar, Delfo ―dijo Antenor.

―Está bien, coge su espada yo cogeré el escudo, agarrémoslo de ambos brazos.

Antenor hizo lo que su compañero le ordenó, levantaron a Donato y asiéndolo cada uno por un brazo consiguieron moverlo. Avanzaron lentamente, pero avanzaban que era lo importante. A su alrededor se seguían oyendo ruidos raros de animales deslizándose a sus espaldas, entre los arbustos. Tanto Antenor como Delfo echaban una mirada atrás nerviosa cada vez que oían alguno de esos sonidos a su espalda para percatarse de que nada los estuviera siguiendo. Les faltaba poco para llegar al claro, ya divisaban las puertas, cuando vieron que éstas se abrían.

Pararon para descansar, aliviados ante la ayuda que provenía de la Isla. Antenor izó los brazos haciendo señales para que los vieran.

―¡AQUÍ!, ¡ESTAMOS AQUÍ! ―gritó.

En ese momento se oyó algo detrás de ellos, al volverse, Delfo vio a un oso correr hacia ellos, era enorme, un oso pardo, jadeando y echando espuma por la boca, corría hacia ellos para embestirlos.

―¡APÁRTATE ANTENOR! ―mandó Delfo poniéndose en posición defensiva, preparado para recibir el ataque de aquel animal encolerizado. Puso una rodilla en tierra y se protegió con el escudo de Donato como le había enseñado Nakko que tenía que actuar ante la carga de un caballero.

El oso se acercaba peligrosamente cuando de pronto algo saltó por encima de él y se lanzó al ataque contra el animal. Fue un visto y no visto, salió de su espalda y se lanzó al cuello del oso, éste se irguió sobre sus patas traseras y se defendió lanzándole zarpazos.

Romal seguía enviándole dentelladas mientras saltaba a su alrededor, Delfo miró hacia atrás y vio a Antenor que había apartado a Donato a un lado, por detrás de ellos a unos doscientos metros, Néstor, Werino y Nakko corrían armados hacia el lugar.

Antes de llegar a él, Nakko se detuvo, puso rodilla en tierra, sacó unas flechas de su carcaj, las clavó en el suelo, cogió una, la puso en el arco y la disparó. Delfo observó la saeta hasta que impactó en el oso, clavándose en un costado, antes de que el niño volviera la mirada, se clavaron dos más en el lomo. Al sentirlas, el animal salió huyendo olvidándose del mastín y de los humanos que tenía delante, en cuanto pudo se metió en el bosque y desapareció.

Delfo llamó a Romal, probablemente le había salvado la vida.

―Ven aquí, buen chico ―le dijo mientras lo acariciaba y el perro movía el rabo.

Nakko y los demás llegaron corriendo, fueron directos a ver a Donato.

―¿Qué os ha pasado?, ¿alguien os ha atacado? ―preguntó el Guerrero dejando el arco en el suelo.

―Deberíamos matar a ese oso, Guerrero ―aconsejó Werino.

―Deja que se vaya. Dime, Antenor qué os ha pasado ―fue lo que respondió Nakko.

―Los caballos se encabritaron y no pudimos controlarlos, el de Donato lo lanzó al suelo y se dio un golpe en la cabeza, no parece grave, señor ―le respondió Antenor.

―¡Maldita sea! ¿Qué demonios le pasa a los animales? ―gritó al aire Nakko.

―S-se han vuelto l-locos, señor ―tartamudeó Néstor.

―Sí, todos menos el mastín de Delfo ―puntualizó Antenor mientras lo observaba acariciando a Romal―. ¿Qué es lo que está pasando, señor?

―No lo sabemos, desde anoche todos los animales del castillo están como locos ―respondió Nakko―. Los perros no paran de ladrar y de aullar, los caballos dan coces a las puertas y relinchan sin descanso, las vacas no se dejan ordeñar y eso nos está trastornando a todos.

―¿Cómo está Eilen?

―Está como todos los animales, no para de berrear, hoy no hemos dormido nada por su culpa ―dijo Werino.

―N-no es c-culpa suya.

―Ni yo he dicho que lo fuera, Néstor, es evidente que la cría no tiene culpa de nada ―se justificó Werino.

―Anda, Delfo, ve a ver a tu hija y dile a Velaro que venga aquí a curar a Donato. Esperemos que esta locura acabe pronto.

Delfo soltó el escudo en el suelo y se fue todo lo deprisa que pudo. Romal lo siguió hasta entrar en la fortaleza. Allí era todo un desastre, los perros andaban sueltos, Tristán intentaba atarlos, había ovejas, vacas, gallinas y caballos corriendo por todos lados, soltando patadas y bocados por doquier. Romal atacó a otro mastín que enseñó los dientes y gruñó a Delfo. Continuó buscando al Protector y se dirigió a la habitación de su hija.

Cuando entró vio a Velaro preparando un mejunje, Eilen estaba en su cuna llorando desconsolada. Al verlo entrar el Protector lo saludó.

―Ah, bienvenido Delfo. ―Siguió preparando la pócima.

―¿Qué sucede, señor?

―Eso quisiera saber yo, se supone que debo proteger a todos los que habitáis la fortaleza y sin embargo no los puedo defender de unos míseros animales.

―Me refería a Eilen, señor.

―Ah, eso por lo menos sí creo que se puede solucionar. Está llorando de dolor… le están saliendo los dientes y llora como todos los niños. Ojalá les pudiera dar esto a los animales para que se tranquilizaran. Por cierto, ¿dónde está Donato? Necesito su consejo con este asunto.

―Por eso he venido, a Donato lo lanzó al suelo su caballo, está inconsciente, le he vendado la cabeza como he podido, como vi en sus libros, señor.

―Bien, bajaré a verlo, úntale esto a tu hija, por toda la boca, la calmará, esperemos que por lo menos ella vuelva a la normalidad ―le pidió el Protector.

Velaro le dio un cuenco y salió del cuarto. Delfo se acercó a la cuna, Eilen tenía toda la cara húmeda de sus lágrimas, la cogió, se humedeció los dedos con el medicamento después de lavarse las manos y se lo untó en las encías. Dejó de llorar, no sabía si por la cura o porque la cogió en brazos. Pero lo que estaba claro era que parecía tranquila, la niña se cogió el dedo pulgar de su mano derecha y comenzó a chupárselo. Se quedó dormida poco a poco sin decir nada.

Delfo la dejó en la cuna y la arropó. Dejó el cuenco en la mesa y salió del cuarto para ver cómo estaba Donato.

Al bajar se dio cuenta de que todo seguía igual, los aullidos, relinchos, mugidos y demás sonidos que oyó al entrar no habían cesado. Bajando por la escalera se encontró con Néstor.

―¿C-cómo está Eilen, P-Padre?

―Está dormida, ¿qué ha pasado fuera, qué está pasando aquí?

―C-creo que son las bestias que te atacaron, P-Padre, los animales están enloquecidos.

—¿Los has visto?

—C-creo que sí y los animales los presienten y temen su ataque —le contestó con seguridad el vigía.

EL DUELO

Tras los sucesos acaecidos, ese año no hubo baño en el río, regresaron los sirvientes como de costumbre y la vida volvió a la normalidad, a las clases, a las comidas y a disfrutar del tiempo cálido. Reufa se marchó con los escoltas que protegieron durante el camino a los sirvientes. Delfo se despidió de él y le dio una carta para su familia, en la que contaba casi todo lo que había pasado desde que dejó su hogar, incluyendo la historia de Eilen y la pregunta de Lun Tao. El niño rubio se despidió de él y de su hija entre sollozos. El que más afectado por su ida se quedó fue Urok, que durante el invierno anterior había pasado mucho tiempo con él.

Ese año Eilen siguió creciendo y antes de lo previsto dijo sus primeras palabras “Papá”, el día que lo dijo por primera vez Delfo corrió por toda la fortaleza diciendo lo que su hija le había dicho, todos lo felicitaron incluyendo Tubal que seguía sin hablar mucho, el único que no hizo tal cosa fue Zoilo que no reaccionó ante la noticia.

El de Promonto, cada día que pasaba, intentaba demostrar que Delfo no era digno de estar allí, siempre hacía lo posible para emparejarse con él para practicar con la espada, lo que suponía unos cuantos cardenales para Delfo.

Pero éste no se desanimó, mejoró poco a poco y durante su tercer año en la isla ya era tan bueno como la mayoría, seguía bastante por debajo de Hilarión y Urok, pero casi había alcanzado el nivel de Zoilo. En Medicina no había quien lo superara, solo le hacía sombra Mansón, que aunque seguía trasteando con Nicanor, se mostraba serio e interesado durante las clases de Velaro. En Ciencias y Artes de Guerra, el mejor seguía siendo por mucho Antenor. En cuanto al resto, Balvino había crecido mucho y se puso casi tan alto como Hilarión aunque seguía estando muy grueso. Nicanor no paraba de hacer jugarretas a Honorato y no parecía madurar lo más mínimo. Elvio seguía siendo muy amigable y hablaba sin parar de lo guapa que estaría su hermana y lo grandiosa que sería su vida como comandante en Minas Blancas. Cancio mejoró mucho y fue uno de los que más maduró, recriminaba a Nicanor cuando éste hacía una broma demasiado pesada y se comportaba casi como un adulto. Lungard seguía mostrando su timidez, hablaba lo justo y se dedicaba a aprender lo que le enseñaban.

El otro hecho relevante de ese año fue que Kasib dijo sus primeras palabras, en cuanto cumplió dieciocho años y tras estar rezando durante casi un día se presentó durante una de las clases de Nakko…

―¿A quién reza? ―preguntó Delfo a Antenor.

―Probablemente a los héroes de su tribu o a su Diosa. Los habitantes de Borvantú en su mayoría veneran a hombres o a mujeres que han realizado alguna hazaña y son considerados héroes, todos eligen a los suyos y les rezan como a dioses, pidiéndoles que les den valor y fuerza como ellos tuvieron en esa época.

―Pronto rezarán a su primer dios Albino ―comentó Urok cuando vio acercarse a Kasib.

―Ahora puedo hablar, he elegido ser, gracias a la Diosa ―fueron sus primeras palabras.

―¿Ser qué? ―preguntó Elvio.

―Ser Guerrero del Norte, vosotros seréis mis nuevos hermanos.

―Hermanos, ¿tu hermano Adham también hablará? ―preguntó el noble de Costa Dorada.

―Solo a su futura mujer, hermano. La Diosa ha decidido por él.

―¿No estarás pensando en mi hermana? ―preguntó Elvio dirigiéndose a Adham.

Lo único que obtuvo por respuesta fue una sonrisa.

Desde ese día Elvio se hizo casi inseparable de los hermanos del Sur, pese a que Adham continuó sin hablar.

Los meses pasaron y Eilen empezó a hablar más, un buen día se puso en pie y comenzó a andar, aunque las primeras veces que intentó correr se cayó, no dejó de probarlo hasta que consiguió correr y jugar por toda la fortaleza, se acercaba a jugar con todo el mundo salvo con Velaro, que por extraño que pareciera casi lo odiaba. La niña no mostró ningún comportamiento inquietante.

Pronto todos los habitantes empezaron a llamar a Delfo como lo hacía Néstor, excepto sus mejores amigos que lo llamaban algunas veces “Papá” para reírse de él. Donato, tras recuperarse de sus heridas, atribuyó las anomalías de los animales al cambio de tiempo, así que Delfo decidió no decirle a nadie lo que le había insinuado el vigilante.

Lo que sí hizo pensar a Delfo fue algo que ocurrió durante el cuarto año. Cuando él cumplió diecisiete años.

Había llegado la primavera y como había hecho desde el segundo año, llevó a su hija a ver la tumba de su madre, por increíble que pareciera allí había nacido un olivo, aunque estaba pequeño y no crecía mucho debido al frío del invierno.

―Aquí está mamá, Eilen ―le dijo a su hija como siempre que la llevaba allí.

―¿Mamá? ―preguntó la niña inocente.

―Sí, descansa aquí. La vendremos a ver todos los días que podamos, al menos una vez al año.

―Vale papá. Me acuerdo de ella. Era rubia.

―¿Qué te acuerdas de ella?

―Sí papá, tú la trajiste aquí.

No le dio mucha importancia a la respuesta de su hija, aunque al final decidió preguntar a los que le podían responder sus dudas. La llevó de la mano hacia el río. En cuanto llegaron fue en busca de Velaro, dejó a Eilen al cuidado de Hilarión, que era el que mejor le caía junto con Lorenzo y Tubal, algo a lo que todavía no encontraba explicación.

Le preguntó por el tema, a lo que el Protector le contestó que cuando una historia se cuenta muchas veces, aunque sea de tu nacimiento, puedes llegar a pensar que el recuerdo salió de ti y no de las personas que te lo han contado.

Después de eso, Delfo se tranquilizó, ya que le había contado mucho sobre ese día, así que posiblemente Velaro tuviera razón.

Ese año pasó rápidamente para Delfo que intentaba llegar a ser el mejor guerrero y además quería que Eilen comenzara a aprender a escribir y a leer. Pronto se dio cuenta de que no servía como maestro, esa tarea se le daba mejor a Antenor que en cuanto la niña comenzaba a aburrirse le contaba una de sus interminables historias fantásticas haciendo que Eilen prestara atención de nuevo. Pero no solo aprendía con Antenor, los tres guías también ayudaban, y fuera donde fuese su hija alguien le intentaba enseñar algo. A los que más le gustaba visitar eran a Hilarión, para jugar, a Lorenzo, que siempre le leía algún cuento y a Tubal que le contaba historias de Arbina.

El invierno fue más lluvioso de lo normal, por lo que nadie solía salir al patio mucho, al llegar la reunión de finales de invierno, todos se alegraron de poder ir al río y disfrutar de los primeros días de primavera.

Colaboraron en despejar el camino y antes de partir hacia el río, Nakko reunió a los alumnos para darles sus primeras armaduras. Ya llevaban cinco años en la Isla y todavía les quedaban otros diez, y salvo sorpresas no crecerían más, el mayor, Kasib, cumpliría pronto los veinte años, el resto se movía entre los diecisiete de Mansón, que era el más pequeño, y los dieciocho y diecinueve años de los demás.

Poco quedaba en ellos ya de esos niños que fueron recibidos por los tres guías, aunque Nicanor se esforzaba en demostrar lo contrario, el resto de alumnos había madurado bastante, todos se estaban intentando dejar barba o perilla para aparentar mayor edad, menos Kasib que se rapó la cabeza y su hermano Adham que todavía no hablaba con nadie y todos los días se retiraba a su habitación antes que los demás para “prepararse para el futuro” como respondía su hermano cada vez que le preguntaban.

Ese día, en el que todos recibirían con un baño en el Río Grande a la primavera, Delfo dejó a Eilen con Donato, bajó al patio y se puso en formación, el Guerrero llegó acompañado por el herrero.

―A partir de ahora entrenaremos con acero no con madera como lo hemos venido haciendo hasta ahora. ―Esperó a que se acallaran los gritos de felicidad de sus alumnos―. Acompañaréis a Honorato a la armería, él se quedará arreglando las armaduras para que os queden bien, vosotros podréis ir a bañaros al río, hace un día espléndido.

Y Nakko tenía razón, el Sol había salido con fuerza esa mañana, no había rastro de nubes y la temperatura era cálida.

Todos siguieron a Honorato hasta la armería, éste fue sacando petos, yelmos, grebas y demás partes de armaduras viejas y desgastadas. Cada uno escogía una parte para probársela y si le quedaba bien, la dejaba donde antes estaban sus armas de madera. Fueron completando sus armaduras, todos menos Nicanor, que estuvo devolviendo partes hasta que el último de los alumnos dejó la armería, Honorato se quedó preparándolas para su uso, mientras, el resto de la gente se preparó para ir al río a bañarse.

Delfo subió a su habitación y cogió ropa de baño para él y su hija, luego fue donde estaba Donato y los tres se encaminaron hacia el patio. Todos estaban allí impacientes por salir después de estar todo el invierno enclaustrados en el castillo.

Apareció Velaro y el último en hacer acto de presencia fue Nakko, que venía ataviado con armadura y las tres armas que normalmente llevaban los caballeros de la Orden de la Roca, una espada, un escudo, un arco largo, un carcaj y una lanza. Néstor lo acompañaba esta vez, todos los años se quedaba a vigilar el castillo, pero en esta ocasión se quedaría Honorato.

―Abrid las puertas, hoy disfrutaremos del primer día de primavera ―ordenó el Protector.

Todos salieron corriendo fuera, iban a pie salvo Nakko y Néstor, que al llevar las armas y armadura, avanzaban a caballo. También llevaban un carro con bidones para llenarlos de agua fresca, tirados por dos bueyes.

Eilen se cansó pronto de andar, aunque había cumplido cinco años el otoño anterior, eso a pesar de que su cumpleaños no lo celebraban hasta el comienzo de la primavera, prefería que la cogieran. Con un “Papá, brazos” pidió a su padre que la llevara a cuestas, éste sin rechistar se la subió a sus hombros.

Al llegar a la encrucijada, Antenor, Hilarión y él se separaron del grupo para visitar la tumba de Ela.

―¿Papá? ―preguntó Eilen.

―¿Qué quieres?

―¿Por qué no viene Romal?

―Porque a Tristán no le gusta, ni tampoco a sus perros.

―¿Por qué?

―Pues… porque le da miedo.

―Pero, ¿por qué?

―Antenor, dile por qué a Eilen.

―¿Recuerdas la historia de Elia y el Ogro? ―preguntó Antenor.

―Sí, ella tenía miedo del ogro ―contestó alegremente la niña.

―Eso es lo que le pasa a Tristán. Y para no enfadarlo, es mejor que Romal se quede en el castillo.

―¿Pero… no habrá ningún ogro negro no? —volvió a preguntar temerosa.

―¿Ves lo que consigues con tanta historia Antenor? ―dijo desde atrás Hilarión―. No te preocupes, Eilen, ningún ogro se te acercará, tu tito está aquí para protegerte. Y si hace falta le doy una colleja a tu tío de las historias. ―Terminó diciendo mientras le daba un coscorrón amistoso a Antenor.

―Ja, ja, ja, sé que no le ha dolido, ja, ja, ja, y Tubal también viene para protegerme.

Los tres siguieron hasta el roble con la inscripción que Delfo le hizo tiempo atrás, el olivo había crecido algo más y tenía la altura de Eilen. Se detuvieron un rato, donde como todos los años Delfo le habló de Ela a Eilen, y después siguieron hacia el río donde se unieron a los demás.

Llegaron juntos al Río Grande, llamado así por ser el segundo río más largo y caudaloso de todo El Yermo Oriental, nacía en el corazón del bosque y se dividía en dos, para luego unirse en Arbina, seguir por El Valle y desembocar al noroeste del Estrecho Puerta de Labe. Tenía las aguas cristalinas, se podían ver numerosos peces y aves acuáticas como azulones, garzas y cormoranes, algunas nutrias y también algún corzo, que espantado por los ruidos que ellos hacían, huían hacia el interior del bosque.

Nicanor y Mansón se lanzaron al agua nada más llegar, el resto tras desvestirse los siguieron, todos menos Néstor y Nakko que se quedaron haciendo guardia y los alumnos de la promoción anterior que preferían ir a otra zona más alejada de allí.

A Eilen le encantaba nadar, algunos la llamaban la sirena del bosque, Zoilo le decía que era una rana, igual de fea, a Delfo aquello lo molestaba, pero a la niña le hacía gracia y después de cada baño llegaba diciendo “Nado mejor que una rana, papá”. Todos entraron en el agua y pronto solo se escuchaba el chapoteo y el juego, Eilen se alejaba nadando y cuando Delfo la llamaba ella volvía dando un rodeo para que él la persiguiera.

Se lanzaban agua y se hacían ahogadillas entre ellos, el único que no participaba en esas bromas era Tubal, que se mantenía alejado del resto.

Estuvieron bañándose toda la mañana, después fueron al carro donde habían transportado comida y almorzaron. Justo al terminar, muchos se bañaron de nuevo, Delfo se quedó descansando en la orilla mientras vigilaba a Eilen.

―Está creciendo mucho ―le dijo desde atrás Nakko.

―Sí, pero según Velaro, tendría que irse este verano. Quiero que se quede, por lo menos hasta que sea un poco mayor.

―Intentaremos convencerle…

―¿P-puedo ir a b-bañarme, s-señor? ―interrumpió Néstor.

―Sí, tal vez yo también lo haga. ―En cuanto le dio permiso el vigilante tiró sus armas al suelo, se quitó la armadura y se metió en el río―. No he visto huellas de cómo se llamaban… varrat, eso, no las he visto desde hace meses, creo que se han ido.

Nada más terminar la frase, el Guerrero, también dejó la armadura y sus cosas, algo más ordenadas que Néstor eso sí, y se metió en el río.

Delfo observó a Eilen, ésta estaba jugando con Hilarión y Antenor, en un momento escapando de sus perseguidores fue a parar donde estaban Nicanor y Mansón que la asustaron emergiendo del agua bruscamente. Eilen escapó de la amenaza y nadó rápido hasta donde estaba Zoilo, éste pareció decirle algo y le señaló la orilla a unos cien metros de donde estaba su padre. La niña se alejó de Zoilo nadando hasta donde éste le había señalado y algo le llamó la atención, alguna flor o algún pequeño animal, porque salió del agua y se entretuvo mirando entre la hierba y el forraje del río.

Eilen comenzó a alejarse de donde estaban los bañistas, Delfo preocupado se secó y se puso las botas para ir a buscarla, cuando terminó de ponérselas un grito llamó su atención.

―¡CUIDADO, TÍRATE AL AGUA EILEN! ―gritó Cancio.

Al levantar la vista, Delfo vio cómo su hija estaba paralizada, delante de ella apareció un oso pardo, gigantesco, con las fauces abiertas, amenazador.

Delfo sin pensárselo, cogió la lanza y el escudo de Nakko y salió corriendo hacia ese lugar, detrás de él, Balvino que estaba cerca, en la orilla, hizo lo propio con las de Néstor.

Balvo se quedó atrás debido a su volumen, nada más verlos acercarse, el oso emprendió una carrera no hacia ellos, sino hacia donde estaba Eilen, Balvino arrojó su lanza, pero aún estaba demasiado lejos y ésta no alcanzó al animal. Por suerte para Eilen, Delfo llegó antes que el oso y se interpuso entre el animal y ella, puso una rodilla en tierra y se protegió con el escudo. Cuando el animal se acercó a menos de diez metros, Delfo le tiró su lanza con todas las fuerzas que pudo, pero tuvo la misma suerte que Balvino y no acertó en el blanco.

El oso rugía mientras corría hacia ellos, cerró los ojos y puso todas sus fuerzas en el escudo.

La embestida fue brutal, el oso desarmó a Delfo y lo tiró varios metros atrás, en el último momento, consiguió apartar a su hija que ahora lo miraba paralizada, sin hacer nada y recogió el escudo del suelo.

―¡CORREEE!, ¡CORREEE! ―Era inútil, la niña estaba totalmente quieta y no hacía gestos de haberse enterado.

Su padre consiguió levantarse antes de que el oso envistiera otra vez, el oso se había erguido delante de él, lo atacó de nuevo y lo lanzó al suelo una vez más. En otra embestida le arrebató el escudo. Delfo retrocedió en dirección contraria a la que se encontraba su hija para por lo menos alejar al oso de ella. Llamó su atención y el oso embistió de nuevo, ya no podía hacer nada, solo esperar que alguien pudiera rescatar a su hija, él ya no tenía con qué protegerse.

El animal saltó sobre él, pero en vez de atacarlo, solo cayó y descargó todo su peso encima. Delfo notó que algo le caía de sus fauces, creyó en un primer momento que era saliva del animal, pero luego notó que era sangre, una mano salió de un lado y se ofreció a sacarlo de allí.

Tubal le ayudó a zafarse del animal, llevaba la lanza que Balvino había lanzado en la otra mano llena de sangre del oso, Delfo vio por donde lo había abatido, la lanza entró por la nuca del animal saliéndole por la boca. El resto de los que había allí, corrían hacia ellos, vio a Nakko que llevaba el arco, al volver la mirada al oso se dio cuenta de que dos flechas habían impactado en su lomo.

Se acercó a Eilen, estaba blanca y no parecía reaccionar.

―¿Estás bien Eilen?, mírame, ¿estás bien? ―le preguntó.

Eilen rompió a llorar, su padre la abrazó, pero estaba desconsolada, las lágrimas le caían por la cara y Delfo se las limpiaba como podía.

Los demás se acercaron a la niña, al ver que estaba bien, se tranquilizaron, aunque Nakko no parecía estar conforme.

―Maldita sea, esto ha sido culpa mía, no debí dejar mis armas ―dijo contrariado y visiblemente enfadado.

―Vamos, no ha sido culpa tuya, nadie se imaginaba que esto pudiera suceder ―tranquilizó Donato.

―Creo que es el mismo que os atacó hace unos años, mirad. ―Señaló mientras miraba las heridas del oso Werino.

El Guerrero se acercó al animal y observó varias cicatrices antiguas que éste tenía.

―Parece que tienes razón, debería haberlo perseguido y acabado con él ―se lamentó Nakko.

―Creo que deberíamos volver, gracias a los dioses no ha pasado nada ―propuso Velaro―. Werino, quédate con Néstor y despellejad al oso, coged la carne para los perros de Tristán y la piel llevadla para curtirla. Los demás llenad el carro de agua, partiremos hacia la fortaleza de inmediato. Delfo, trae a Eilen, irá a caballo. ¿Por qué te gusta ir a caballo, no Eilen?

―Ufu, ufu, ufu, sí, me gusta ―dijo entre sollozos.

Delfo ayudó a Velaro a subir a su hija a uno de los dos caballos. El resto de alumnos se puso a llevar agua hasta los barriles con agua del río. Menos Zoilo que estaba riendo en la orilla. Delfo harto de él y sospechando que había tenido la culpa de que su hija se alejara de ellos, se fue para él y si no hubiera sido por Hilarión que estaba a su lado, le hubiera dado un puñetazo.

―¿Qué mierda le dijiste a mi hija?, ¡NO TE VUELVAS A ACERCAR A ELLA! Entiendes, si te acercas…

―¿Qué? ―lo interrumpió Zoilo encarándose con él―. ¿Qué vas a hacer, eh niñita? Vamos, dile a tu matón que te suelte y te enseñaré como se pelea, princesita.

Delfo intentó zafarse de los brazos de su amigo, pero éste lo superaba en altura y fuerza y su esfuerzo fue inútil.

―No vale la pena, Delfo, ya recibirá su merecido, pero aquí no ―le dijo Hilarión mientras lo echaba hacia atrás.

―¿QUÉ DEMONIOS PASA AHÍ? ―preguntó desde lejos Nakko―. Tú Zoilo, ¿qué le dijiste a Eilen?, Delfo, te ordeno que te vayas con tu hija. Si Zoilo ha tenido algo que ver en esto lo pagará. Vamos, responde.

―Yo… ella… ella solo me preguntó si podía ir a la orilla, si habría alguna rana. Yo le dije que sí, nada más, lo juro, señor ―se defendió Zoilo.

―Espero que sea así, como a la niña le pase algo por tu culpa será lo último que hagas, ¿me entiendes? ―le abroncó enfadado el Guerrero.

―Vamos, Nakko. Zoilo no querría hacer ningún daño a la niña. Olvidemos este asunto ―ordenó Velaro.

Delfo e Hilarión se fueron dónde estaba el caballo que montaba Eilen, Antenor ya le estaba contando uno de sus cuentos para tranquilizarla. Caminaron a su lado por todo el camino, al llegar a la encrucijada, su padre se dio cuenta de que no había agradecido a Tubal lo que hizo, lo localizó en el último lugar, detrás de los alumnos más antiguos. Caminaba solo y con la cabeza gacha, aislado del resto para que no lo molestasen.

Delfo se puso a su lado.

―Gracias Tubal, nos has salvado la vida, si no hubiera sido por ti, no sé qué habría ocurrido.

―De nada. Habrías muerto ―fue su respuesta.

―Sí, eso creo yo también, pero sobre todo, gracias por salvar a Eilen, le caes muy bien.

―Ella también me cae bien, pero el resto no ―dijo mirándolo a los ojos.

―¿Por qué?, ¿qué te hemos hecho? ―preguntó sorprendido.

―Vosotros, nada, es lo por lo que aspiráis a ser lo que me molesta. ―Escupió al suelo al terminar de hablar.

―¿Qué, caballeros?, ¿es que tú no quieres ser un caballero?

―No, yo no elegí estar aquí como vosotros, detesto a los que llamas caballeros de la Roca. ―Volvió a escupir al decir lo último.

―Pero entonces ¿por qué estás aquí?

―Joder, me dejarás en paz si te lo digo, no hoy, sino todos los demás días, ¿lo harás?, ¿dejarás de molestarme?

―Está bien, te dejaré en paz ―contestó dubitativo Delfo.

Tubal se detuvo para que el resto se alejara y no escuchara su historia.

―Mi padre era caballero de esta Orden, era comandante, en Targal, respetado por todo su pueblo. Escupo en ese respeto. ―Volvió a escupir―. Todas las noches cuando llegaba a casa, después de emborracharse en la taberna, pegaba a mi madre, sí, Delfo, un gran comandante, temido y querido por muchos. Todas las noches yo tenía que oír cómo le pegaba y la maltrataba. Hasta que un día me harté, cogí una de sus espadas y lo esperé a que regresara, lo ensarté como al oso, y echó casi la misma sangre. ―Rio al ver la cara de estupor de Delfo―. Sí, Delfo, hasta tus comandantes pueden morir a manos de un crío, se lo merecía.

>>Cuando lo descubrieron, mi madre, pobre de ella, me rechazó y me llamó demonio y asesino. Mi pena hubiera sido la horca, pero al enterarse Donato de lo que sucedió, prefirió que yo viniera aquí, que me nombraran caballero y hacer mejor trabajo que mi padre. ¿Y sabes que siento por toda esa piedad?, lástima, lástima de todos los hijos e hijas que han tenido que sufrir a un caballero sin guerra. Escupo sobre la piedad de Donato y los demás.

―… Pero… todos no son así, porque tu padre fuera de esa manera no quiere decir que todos los que salgan de aquí sean iguales.

―Y a mí que más me da, Delfo, lo maté porque si no lo hacía, él mataría a mi madre. Y qué recibo a cambio, el desprecio de ella y como premio tener que reparar su mal. Vamos, vuelve con tu hija y recuerda, no me molestes para nada, a no ser que tenga que ver con ella.

Lo dejó allí solo y se fue a acompañar de nuevo a su hija y a sus amigos.

―Eh, pareces que has visto un fantasma, ¿qué te ha contado Tubal? ―preguntó al llegar a su lado Hilarión.

―Nada, no me ha dicho nada.

No quiso contarles nada a sus amigos ni a nadie durante el viaje de regreso. Cuando llegaron a la fortaleza, se centró en subir a su hija a su habitación y acostarla para que descansara después de lo que había sufrido.

Néstor fue a visitarlo poco después de la cena, llevaba una vieja armadura consigo.

―P-Padre, ¿p-puedo entrar?

―Sí, Néstor, ¿qué es eso que traes?

―Es s-su a-armadura, todos han bajado por ella m-menos usted, Padre.

―Oh, se me había olvidado con todo lo que ha pasado. Gracias, déjala ahí, ya le buscaré un lugar.

―¿C-cómo e-está Eilen, Padre?

―Está bien, en cuanto la dejé en su cama se durmió.

―F-Fue culpa mía, debí p-protegerla.

―No fue culpa de nadie, si hay algún culpable ha sido Zoilo. Le dijo que fuera a la orilla, él ha tenido la culpa ―dijo fríamente, aunque creía que no lo había hecho con mala intención, pero eso le daba igual estaba harto de él y de sus insultos constantes.

Néstor no dijo nada más, dejó a Delfo en su cuarto y se fue a hacer su trabajo, pareció un tanto aliviado por lo que le había dicho.

Delfo necesitaba hacer algo contra Zoilo para que lo dejara en paz, salió de su habitación, nervioso y decidido hablar con Antenor, si su amigo no lo tranquilizaba quizás pudiera ayudarle con alguna idea.

Llamó a su puerta, estaba dentro, ya que se veía luz por debajo de la puerta, la luz oscilaba así que tenía que ser producto de una vela. Antenor abrió la puerta, llevaba un libro bajo el brazo del que Delfo no pudo ver el título. Su amigo lo animó a entrar con un gesto, su habitación estaba repleta de libros, no solo la estantería estaba a rebosar, sino también la mesa e incluso había tomos tirados por la cama.

―¿Cómo puedes dormir con tanto libro en la cama? ―preguntó Delfo.

―Alguien que quiere ser sabio tiene que rodearse de sabiduría, amigo, y la mayor parte de ésta reside en los libros ―contestó enigmático como siempre―. ¿A qué debo esta visita a estas horas?, ¿Eilen está bien, no?

―Sí, no te preocupes, está dormida. Vengo por el asunto de Zoilo, no sé si tuvo algo que ver con que Eilen estuviera delante del oso o no, pero estoy harto de él. ¿Sabes alguna forma de quitármelo de encima y de bajarle los humos?

―Zoilo, la verdad es que yo también estoy harto de él y de su actitud. Tendría que pensarlo. Siempre podríamos colaborar con Nicanor y Mansón y gastarle una broma pesada, pero me da a mí que eso no es lo que buscas. Tendría que buscar... ―Se acercó a la estantería y comenzó a ojear un libro―. Mmmmm, descansa esta noche, creo que te podré dar una respuesta mañana, durante el desayuno.

―Gracias de todas formas, Antenor, me harías un gran favor ―se despidió Delfo.

A la mañana siguiente fue Eilen quien lo despertó con un “Papá, que ya es hora de desayunar”, Delfo se levantó y mandó a su hija al comedor para que se le adelantara, se vistió y lavó un poco y también bajó a comer.

Cuando llegó al comedor volvió a ver, como casi todas las mañanas que Eilen lo llamaba, que todavía no había nadie allí. Así que tuvo que preparar su desayuno y el de su hija. El resto de la gente fue bajando poco a poco, la mayoría traía cara de recién levantados, pero Antenor e Hilarión parecían ya despejados. Se sentaron a su lado.

―Eilen, ve a ver cómo está hoy Donato, se preocupó mucho por la niña más bonita de todo el mundo ―le mandó a su hija nada más ver a Hilarión.

La niña obedeció con una sonrisita que parecía decir “Soy además la más mala de todas”, en cuanto se alejó, Antenor tomó la palabra.

―Ya tengo una posibilidad, aunque algo arriesgada, para solventar tu problema. ―Antes de que Delfo le dijera algo, su amigo continuó―. Desde los tiempos del Primer rey Tanios la gente es juzgada y nadie puede tomarse la ley por su cuenta, los acusadores y acusados se tienen que ver las caras delante de la persona que se haya nombrado para ese menester o si no, delante de un caballero, bien del ejército real, bien de nuestra Orden o de cualquier otra. Pero hay una excepción. Todo viene de los caballeros Ranfa y Jiobe, los dos decían que una espada era de su propiedad, y por lo tanto el caballo que la portaba, también…

―Joder con las historias, Antenor, vamos, deja ya de ser pedante y ve al grano ―interrumpió el más grande de los tres.

―El caso es que para demostrar de quién era, el mismísimo rey ordenó que se produjera un duelo entre los dos, ellos decidirían las armas y la modalidad. Desde entonces quienes se reten a un duelo, siempre que haya más de dos testigos y el combate sea entre iguales, pueden saldar sus diferencias sin romper ley alguna.

―¿Quieres decir un duelo como en los Juegos? ―preguntó Delfo, refiriéndose a las competiciones que se celebraran cada dos años en la capital de El Yermo.

―Sí, eso es, puedes retar a Zoilo y derrotarlo, tanto si lo derrotas como si no quiere aceptarlo, él quedará en ridículo y te tendrá que dejar en paz ―puntualizó Hilarión.

―¿Cuántas modalidades hay, Antenor?

―Existen cuatro maneras, la primera y más radical, el duelo a muerte, no termina hasta que uno de los dos contrincantes haya muerto. El segundo es el duelo de la misericordia, donde solo se detendrá bien cuando uno de los dos muera o bien cuando uno de ellos pida misericordia. En el tercero, un jurado decidirá cuál de los dos ha ganado. El cuarto y menos sangriento es con arcos, cada uno de los dos disparan veinte flechas a una diana, el que acierte en el centro más veces se alzará con la victoria.

―El segundo es el bueno, que te pida perdón y misericordia ―aconsejó Hilarión.

―Creo que me decidiré por el tercero, ¿qué hace falta?

―Para ése, primero debes encontrar al menos cinco personas que accedan a formar un jurado…

―Para eso no hay problemas, todos los alumnos seremos los jueces ―interrumpió el grandullón.

―El segundo requisito es que los dos podáis elegir entre varias armas, reales, no valen de madera, evidentemente.

―De eso me encargo yo, sacaré espadas, hachas y lanzas de la armería. ¿Cuándo lo retarás?

―Parece que seas tú quien tengas que luchar, Hilarión.

―Si me lo pides yo mismo lo retaré, pero seguro que no aceptaría.

―Muy bien, esta tarde después de las clases de Nakko y Velaro, lo retaré, encargaos de que todo esté listo.

Durante el resto del día Delfo estuvo nervioso, no atendió mucho en la clase de Donato, en la que incluso le llamó la atención, en la de Nakko, tuvieron la primera práctica con acero real y aunque las espadas no tenían filos y le tocó enfrentarse a Cancio, que los días anteriores parecía estar por debajo de su nivel, habría muerto unas cuantas veces de haberse tratado de una lucha de verdad.

Durante la clase de Velaro, todos los alumnos conocieron la noticia por boca de Hilarión, aceptaron ir al patio y participar como testigos y jurados, todos menos Tubal que no quiso inmiscuirse.

Al finalizar esta clase, todos los alumnos bajaron al patio, Zoilo incluido que lo hizo sonriendo, como sabiéndose superior a su rival. Llegaron al patio y éste se hizo a un lado, Delfo fue a retarlo.

―Vamos princesita, ven y dime las palabras que deseo oír ―le dijo con chulería.

―Tú te lo has buscado Zoilo. Te reto a un duelo por Jurado, puedes elegir un arma con la que defenderte, yo elijo la espada y el escudo. Hilarión, ofrece al retado las armas que puede escoger.

Hilarión salió de la armería con un fardo, lo puso en el suelo y lo abrió para que todos vieran las armas que portaba, una espada corta, un mandoble, un hacha de doble filo, una lanza y una maza.

―Ja, ja, ja, te vencería con cualquiera de ellas, pero para estar en igualdad, escogeré la espada y el escudo. ¿Cuándo será el duelo, Delfo?

―Al amanecer, mañana, antes de que los guías se levanten y no puedan parar esto. ¿Estás de acuerdo?

―Claro que sí, aunque lo hubiera preferido ahora mismo, así podrías haber llorado toda la noche, niñita.

Hilarión recogió de nuevo las armas y las devolvió a la armería, Delfo se marchó con Antenor a cenar, el resto los acompañó entre murmullos y apuestas sobre quién ganaría. Estaban bastante igualadas, para Kasib, Elvio y Balvino, Delfo ganaría, para Cancio, Adham y Lungard, ganaría Zoilo, para Urok el duelo terminaría en empate y para Nicanor y Mansón, los dos terminarían dándose besos el uno al otro.

Según éstas él ganaría, o eso pensaba Delfo, que además de los apoyos de Kasib, Delfo y Balvo, también tenía el de Antenor e Hilarión. Éste último se comprometió a actuar como su escudero y prepararle las armas. Antenor llevaría papel y tinta para que el jurado dispusiera su voto, además de un reloj de arena que marcaría el tiempo que duraría el combate.

Esa noche acostó a Eilen antes de lo habitual, quería estar descansado para la mañana. Su hija notó algo fuera de lo normal, pues le preguntó qué le pasaba, él respondió que nada y le preguntó por su día.

Había aprendido a leer nuevas palabras, Lorenzo le había leído un cuento en una de las lenguas antiguas de Deancar, Eilen le había pedido que la enseñara y éste aceptó. Para sorpresa de Delfo, el huraño bibliotecario estaba demostrando ser el mejor maestro de entre todos los que allí vivían.

Se fue a dormir, esa noche le costó coger el sueño, pero al final lo consiguió.

Llamaron a su puerta cuando no había amanecido todavía, al abrirla, vio a su amigo Antenor, que sin hacer ruido lo animó a que bajara a desayunar.

―Tienes que entrar en combate con la barriga llena, te puede hacer falta energía que de otro modo no obtendrías ―le dijo susurrando.

Bajó al comedor, donde Antenor le preparó el desayuno, poco a poco bajaron los demás y se dirigieron al patio sin detenerse a comer nada. Cuando Delfo terminó se dirigió al patio donde lo esperaba Hilarión con la armadura que le había llevado Néstor el día anterior y con una espada y un escudo. El grandullón le ayudó a ponérsela, mientras el resto miraba con inquietud, a Zoilo le ayudó Mansón.

Mientras ambos se armaban, Antenor ayudado por Balvino, dibujó una circunferencia en el suelo, en el centro del patio. Cuando ambos estaban ya preparados, Antenor tomó la palabra y explicó las normas, tanto a los luchadores como a todos los alumnos que ejercerían como jueces.

―La modalidad de duelo elegida es por Jurado, los dos contrincantes lucharán dentro del círculo mientras haya arena en la parte superior ―comenzó diciendo señalando al reloj―. El duelo solo finalizará por tres razones antes de que el tiempo finalice. Porque uno de los dos pida clemencia, porque uno de ellos se salga del círculo o bien porque el jurado convenga detenerlo por alguna razón de riesgo.

>>Una vez termine el duelo, todos los jueces escribirán su veredicto en uno de estos papeles, eligiendo al que ellos crean que se ha merecido ganar, en caso de empate será eso lo que escriban. El ganador será aquel que se haya nombrado más veces. En caso de empate, si los contendientes quieren se podrá reiniciar el duelo.

>>¿Todos habéis comprendido? ―Cuando todos asintieron, Antenor se acercó al círculo―. Entrad entonces, cuando ponga el reloj boca abajo dará comienzo el combate.

Delfo y Zoilo se colocaron frente a frente dentro de la circunferencia. Delfo estaba impaciente porque empezara, Zoilo reía abiertamente.

Antenor cogió el reloj y…

Din dom, din dom, din dom... Sonó tres veces la campana, señal de que todos tenían que salir al patio. Todos se miraban contrariados cuando la puerta de entrada se abrió y apareció Nakko, seguido por Tubal, los aprendices más veteranos y por los otros dos guías.

Al ver el espectáculo mostrado delante de él, el Guerrero y el Sabio se adelantaron, no traían caras amigables.

―¿Qué demonios pasa aquí? ―preguntó Nakko.

―Creo que se trata de un duelo, Guerrero ―dijo Donato antes de que nadie pudiera responder.

Nakko se dirigió rápidamente hacia donde estaban Zoilo y Delfo.

―¿De quién ha sido idea esto? Vamos, responded.

―Es culpa mía, señor ―respondió Delfo, al ver adelantarse a Antenor.

―¿Y con qué motivo realizáis esta pantomima? ―volvió a preguntar enfadado Nakko.

―Es un duelo, señor, no una pantomima, íbamos a saldar nuestras diferencias como lo harían dos caballeros ―respondió Zoilo.

―Como dos caballeros. ¿Has oído Donato? Como dos caballeros, dice. Para que os enteréis, primero, no sois caballeros, segundo, los duelos son serios y no se hacen por unas nimiedades, y tercero, los caballeros intentan arreglar las cosas primero hablando y después aplicando la ley, un duelo no es más que la última opción. ―el Guerrero estaba muy enfadado, se puso a andar nerviosamente alrededor de ellos, sin decir nada, pensativo, hasta que por fin continuó.

>>Está bien, si es lo que queréis tendréis un duelo, primero exponerme cuál es el problema. Primero tú, Delfo.

―Sí, señor. He retado a Zoilo porque creo que tuvo la culpa de que Eilen fuera atacada por el oso, además, para que deje de insinuar que no valgo para estar aquí.

―Yo he aceptado, para demostrarle precisamente eso, señor, que no es digno de pertenecer a esta Orden ―dijo inmediatamente después Zoilo.

Nakko, se detuvo un momento a pensar.

―Primero, Delfo, creo que Zoilo no tuvo la culpa de que el oso atacara a Eilen, si no, yo mismo lo hubiera retado, en cuanto a lo de no merecer estar aquí, eso es solo decisión de los guías, Zoilo. Y si tú, Delfo, quieres que se retracte demuéstraselo durante las clases, no de esta manera. ―Observó cómo sus dos alumnos pensaban en lo que les había dicho y luego continuó―. Creedme si os digo que no os gustará derramar sangre, ni siquiera la de vuestros enemigos, nosotros sabemos lo que es eso ―dijo mirando hacia atrás, donde estaban Tubal y Velaro―. Y os podemos decir que es lo más inhumano que hay en nosotros. Pero si queríais un duelo lo vais a tener, os lo digo de nuevo. Hilarión, ya que eres un experto en conseguir armas, ve a la armería y trae cuatro espadas sin filo y dos escudos. Antenor, dale ese reloj a Donato, para estos duelos no hará falta.

Los dos hicieron lo que éste les pidió, Hilarión volvió con todo. Cuando estuvieron listos, el Guerrero prosiguió.

―Urok, Néstor, venid aquí. Quiero que vayáis a la armería y os pongáis armaduras.

Estos hicieron también lo que se les mandó.

―Muy bien, Néstor, tú serás el rival de Zoilo, ya que si te emparejara con Delfo no le harías daño. Te batirás con él hasta que uno de los dos, vamos, Zoilo, pida misericordia.

―S-sí, s-señor ―respondió obediente el vigilante.

―Urok, en cuanto termine ese combate quiero que hagas lo propio con Delfo, sé que no es rival para ti, pero quiero que te muestres implacable.

―Sí, señor ―dijo el albino.

Delfo salió del círculo, donde entró Néstor. Se puso en guardia y tras una orden de Nakko, atacó sin piedad a Zoilo, éste pudo rechazar sus dos primeros ataques, pero los dos siguientes impactaron directamente contra su brazo. Intentó enviar un ataque sobre el costado de Néstor con una buena finta, pero fue inútil, éste esquivó el primero y paró con el escudo el segundo, contratacó y salvo el primero que pudo parar Zoilo el resto impactó uno detrás de otro en su objetivo, primero a la cabeza, segundo al costado, tercero a una rodilla y así durante un rato.

Al poco tiempo, Zoilo había perdido la espada al recibir un golpe en la muñeca, había caído de rodillas y cada vez le quedaban menos fuerzas para defenderse.

―¿P-paro, s-señor? ―preguntó el vigía.

Nakko le contestó negando con la cabeza, tras lo que Néstor siguió propinándole una paliza a Zoilo, que era en lo que se había convertido el duelo. Tras un engaño, Néstor le dio un puntapié al escudo de Zoilo, éste sin tener con que defenderse recibió un último golpe en la espalda que hizo que cayera de bruces en el suelo.

―M-misericordiaaa, misericordiaaa ―pidió desde el suelo, sin ni siquiera poder levantarse.

Nakko hizo un gesto para que Néstor lo ayudara a levantarse y a quitarse la armadura. Sin decir nada señaló a la otra pareja de duelistas.

Urok se puso delante de Delfo, sacó la espada de su funda y realizó el primer ataque, Delfo lo detuvo con el escudo sin problemas, la primera ofensiva venía sin fuerza. Delfo decidió esperar a que el albino atacara, sabía que era peor luchador que él, solo tendría oportunidades de vencer si lograba que se cansara.

Su estrategia pronto pareció dar sus frutos, Urok al ver que su contendiente no atacaba, tomó la iniciativa. Comenzó con golpes blandos a sus costados primero y a sus extremidades después, Delfo los paró casi todos salvo un par de ellos que impactaron con poca fuerza en su peto. Después comenzó a incrementar la velocidad y fuerza de sus ataques, con fintas y movimientos rápidos alrededor de él, Delfo se notaba torpe, no conseguía girarse tan rápido como su oponente, lo que significaba un golpe más, pero se defendía lo suficientemente bien como para no sentir demasiado dolor.

Estaba esperando su momento para realizar su primera embestida, pero no veía ningún punto débil en la defensa de Urok, ni siquiera cuando éste se lanzaba contra él. Esperó y esperó hasta notar en el albino muestras de cansancio, le comenzaban a doler algunas partes del cuerpo, pero vio una oportunidad cuando Urok dejó sin usar su escudo en un par de ataques, se le empezaba a ver cansado. Así que Delfo decidió que no tendría otra oportunidad.

El albino, se movió hacia su derecha, Delfo interpuso su escudo y lanzó su espada hacia el hueco que debería ocupar el de su rival, atacó con todas sus fuerzas, pero antes de impactar, Urok dio un salto hacia atrás aprovechando el impulso para interponer su escudo y lanzar un golpe a la cabeza de Delfo. Éste notó el fuerte golpe, llevaba más fuerza que los anteriores. Sin haberse repuesto recibió un par de golpes en las pantorrillas que lo hicieron caer de rodillas.

Pudo levantar la mirada y ponerse en guardia, pero no vio a su atacante, solo sintió un fuerte impacto en su espalda que lo hizo tragar tierra. Consiguió darse la vuelta, Urok tenía la espada enfundada y le estaba diciendo algo, pero Delfo no lo escuchaba, le pitaban los dos oídos. El albino cogió su escudo y lo levantó haciendo un gesto para golpearlo, antes de que bajara…

―Piedad, piedad ―consiguió decir Delfo.

Tras una pausa para recuperarse, Urok lo ayudó a incorporarse, le dolía todo el cuerpo, pero consiguió quitarse su armadura, todavía le pitaban los oídos.

―Ahí tenéis, eso es lo que queríais, ¿no? ―dijo Nakko―. Así por lo menos no habréis derramado sangre inútilmente, los cardenales y moretones sanan rápido.

>>Zoilo ha fallado descaradamente al menospreciar las habilidades de su oponente. Ha dejado su defensa para ir al ataque sin pensar, espero que esto te haya servido de lección. Tú, Delfo, has pecado de todo lo contrario, has elegido una buena técnica, que Urok se canse, pero cuando has atacado eras tú el que estabas muy maltrecho para poder defenderte. Confío en que también hayas aprendido algo.

>>Pero eso no es todo, si os creíais que os ibais a librar de ésta con solo unos rasguños, os equivocáis. Delfo, tú te encargarás de la limpieza de las letrinas durante este año, habrá un sirviente que obtendrá una paga por tu trabajo. Zoilo, tú te encargarás de fregar después de que comamos todos, otro sirviente más al que vamos a alegrar. ―Tras ver las caras de los castigados, miró a Velaro―. Ahora el Protector os dirá por qué os hemos convocado hoy.

Velaro se adelantó, con cara de preocupación.

―Este año deberían de llegar los nuevos alumnos, pero no será así durante unos años. A principios del verano anterior, recibimos una misiva real. El rey Tanios III nos ordena que a partir de este año no se nombren más caballeros de la Roca, hay ya los suficientes para proteger los pueblos cércanos al bosque. ―Todos los alumnos comenzaron a mal jurar y a decir improperios―. Silencio, le enviamos un mensaje del que hoy hemos recibido respuesta, el rey permitirá que vosotros seáis los últimos caballeros, por ahora. Los guías esperamos que mostréis más inteligencia que vuestros compañeros ―dijo señalando a Delfo y a Zoilo―. Y seáis dignos de formar parte de nuestra Orden.

LA DESPEDIDA

―Quiero un gato, papá.

―¿Qué?, uf.

―Un gatito.

―Pero si ya tienes a Romal para poder jugar con él. ―Delfo se estaba desperezando―. ¿Quién te ha dado la idea?

―Nadie. ―Sonrió socarrona, como acostumbraba Eilen.

―Bueno, pues dile a ese “Nadie” que no puedes tener un gatito, al menos todavía.

―Sí, sí que puedo ―respondió y salió corriendo hacia el comedor.

Delfo la miró marcharse, había crecido mucho, era alta para su edad. Esa primavera acababa de cumplir los catorce años y ya medía casi un metro sesenta. Además comenzaba a tener forma de mujer, le habían salido los pechos y se le estaban ensanchando las caderas. La cara la tenía fina, aunque con pómulos regordetes. Los ojos habían tomado el cariz de los de su madre, algunos días parecían grises y otros azules claros. En cuanto al pelo, era un poco menos rubio y además no se lo dejaba crecer, cada vez que lo tenía un poco largo había que cortárselo porque lo traía muy pegajoso de jugar con Romal, y cuando no era por eso era porque se intentaba hacer una trenza, que le encantaba hacerse ella misma y al no conseguirlo sin ayuda, regresaba toda trasquilada enfadada consigo misma.

Seguía siendo la alegría del castillo, había aprendido de todos y para su edad tenía ya muchos conocimientos. Aunque lo que ella realmente deseaba era poder aprender a usar las armas como el resto de los alumnos.

Por fortuna, Nakko convenció a Velaro para que la niña permaneciera con ellos durante algunos años más, aduciendo que todavía era muy joven para emprender un viaje tan largo hasta Egar. Eilen se comenzó a interesar por las armas, más al ver a Delfo y a los demás que ya practicaban con armas reales y se pasaban todo el día hablando de sus progresos. Nakko le prometió que en cuanto tuviera la fuerza suficiente le regalaría una de las mejores espadas de todo el Imperio.

Durante los años siguientes al duelo, Delfo y Zoilo se evitaron mutuamente, aunque a la niña le caía bien el de Promonto y seguía adorando las historias de Tubal que seguía alejado de los demás, éste se había dejado barba como Hilarión y Balvino, que competían por ser el hombre más alto y más grande, Hilarión pasaba un palmo de los dos metros de altura mientras que Balvino era algo más pequeño, pero lo compensaba con un cuerpo grueso a la vez que fuerte. Nicanor y Mansón maduraron con los años e incluso se los veía hablar amistosamente con Honorato. Cancio se concentró en su aprendizaje al igual que Lungard, Delfo, Kasib y su hermano Adham, que seguía sin hablar, se habían hecho grandes amigos, Urok se había dejado el pelo largo y tenía un aspecto más exótico aún y Antenor continuaba incrementando sus conocimientos, poco le faltaba para igualar a Donato.

Todos se estaban esforzando mucho para conseguir ser caballeros, más cuando a los cinco años, cuando los alumnos más antiguos tenían que licenciarse, fueron llamados al patio, los guías salieron con caras de circunstancias…

―Hoy es un mal día para todos ―comenzó el Protector, que era el encargado de dar todas las noticias reales―. El rey Tanios Trevorian, el tercero de su nombre, reclama que todas las espadas de caballeros acudan a Ostaloc, incluso las vuestras ―dijo dirigiéndose a los alumnos mayores―. El Príncipe Eustad ha declarado la guerra a su padre, reclamando la corona de todo el Imperio y rechazando así la orden del anterior año. Partiréis hacia la ciudad hoy mismo, si alguno no quiere ir a la guerra será perdonado, pero se le retirarán sus armas, armaduras y montura. Podrá regresar a su hogar.

―¿Pero qué fue lo que ordenó? ―preguntó Balvino en tono bajo para que los guías no se enteraran.

―Ordenó que a su muerte, el Imperio se dividiría en tres, cada uno de sus hijos reinaría en un continente. A Eustad le correspondería Deancar, a Calso, Borvantú y a Liuva, El Yermo Oriental. Siendo las Islas Orientales el lugar donde se reunirían para solventar una eventual disputa, que estarían gobernadas por su hija Talva ―contestó Antenor.

―¿Cuándo nos dijeron algo de eso los guías? ―preguntó Hilarión.

―Fue el año pasado, ¿ya no te acuerdas? ―le respondió Delfo.

―¿Tenéis alguna pregunta? ―apuntó Donato.

―Eh, sí, ¿a nosotros en qué nos afecta? ―preguntó desde atrás Urok, ajeno a los sentimientos de aquellos a los que le quedaban solo un par de años para ser nombrados caballeros.

―En principio por ahora en nada. Vosotros seguiréis vuestras clases y una vez seáis caballeros partiréis hacia las aldeas más importantes donde no haya quedado ningún representante de la Orden. En cada ciudad se ordenará a un comandante, a no ser que tenga mucho interés en defender el honor de nuestro rey ―contestó Nakko.

Fue un día triste para todos, los siete alumnos antiguos que quedaban accedieron partir hacia la guerra, el castillo quedó sombrío tras su marcha. Si no fuera por Eilen, no habría habido risas entre sus muros.

Los años pasaron y llegaron escasas noticias, solo las que se les escapaban a los sirvientes.

Eustad, el primogénito, estaba siendo apoyado por todas las casas nobles de Deancar e incluso algunas de Borvantú, el rey había trasladado su residencia permanente a Gateh, donde con ayuda de su hijo Calso y todos los ejércitos leales a la corona contrarrestaba los ataques de su hijo. Mientras, El Yermo permanecía tranquilo, aparentemente al margen de toda lucha, gobernaba Liuva con firmeza desde Ostaloc.

No llegaron noticias tampoco sobre la suerte de los antiguos alumnos o sobre los caballeros de la Orden desplazados allí, todos los informes los recibía Velaro a través de palomas mensajeras, pero éste no informaba a nadie de lo que sucedía en la confrontación.

Lo único que les llegaba a estas alturas, tras cuatro años de guerra, era que ésta continuaba y que ellos parecían estar al margen.

Trascurridos diez años desde que llegaron, eligieron su disciplina, aquella que tendrían que perfeccionar, Cancio y Lungard escogieron la Sanación, Antenor escogió la Sabiduría y el resto eligieron las armas, salvo Delfo que también tuvo que elegir la primera de las disciplinas, la Sanación.

Por lo demás, pocas cosas habían cambiado en la Isla, Adham seguía sin hablar y seguía yendo a su cuarto todas las noches, y tras los siguientes cinco años especializándose en cada una de las disciplinas habían llegado a obtener un nivel inimaginable años antes. El mejor en las Artes de Curación era sin duda Cancio, al igual que en Historia y Artes de Guerra era Antenor. En cuanto a la habilidad con las armas, Mansón era el mejor arquero, Kasib, Urok, Zoilo y él estaban igualados en el uso de la espada corta, Balvo e Hilarión competían en el uso del hacha y del mandoble y Adham y Elvio eran los mejores con la lanza. El único que mostraba un nivel inferior al resto era Nicanor, aunque seguía siendo más hábil que la mayoría en cuanto a bromas se refería.

Ese día, el primero del decimoquinto año y último que pasarían en la fortaleza, todos los alumnos decidirían qué armas iban a esgrimir y cómo iban a ser sus armaduras. Y en un año serían nombrados caballeros para poder así regresar a sus aldeas, Delfo podría volver a Egar tras investigar la muerte de Ervigio en Tiara.

Cuando salieron al patio para las clases con Nakko, éste ya estaba esperándolos junto con Honorato.

―Hoy es un gran día para vosotros, hablad cada uno con Honorato y decidid qué tipo de armas queréis, la armadura será del mismo tipo para todos, en su pecho estará grabada la señal de nuestra Orden, así como en el escudo. Delfo, antes de que elijas tu arma, ven, quiero hablar contigo ―le pidió el Guerrero.

Delfo se acercó mientras los demás se peleaban por ser los primeros en entrar a la herrería.

―Hoy le voy a dar un regalo a Honorato, podrá trabajar el metal más raro y extraordinario del Imperio, te hará una espada, si la hace con toda su maestría será una espada muy ligera y más cortante y mejor que cualquier otra que pudiera hacerse de acero normal. Pero no es para ti, cuando Eilen tenga edad y pericia para manejarla, se la darás. Yo se lo diré, si me lo permites.

―Sí, por supuesto, señor ―respondió él.

Honorato tardó en dar forma a los deseos de todos, aunque ya tenía varias espadas preparadas. Tenía una hecha para Nicanor, cuya empuñadura y guarda elaborada tenían la forma del gorro de un bufón, ese detalle le gustó a su futuro dueño.

Balvino eligió un hacha de doble filo, Hilarión un espadón a dos manos, aunque él casi podía manejarla con una. Los demás se decidieron por espadas normales para acompañarlas con el escudo, salvo Kasib y Adham que le habían encargado unas cimitarras, espadas más anchas por el extremo y curvas hasta la empuñadura.

Al llegar el verano, Honorato se las entregó con las armaduras y escudos, todos con el relieve indicando que pronto pertenecerían a la Orden de la Roca, el grabado constaba de una espada larga cruzada con una lanza, en el centro un escudo terminado en pico y todo ello sobre un arco largo de explorador. Las armaduras eran plateadas con el emblema en gris oscuro, casi negro.

Tras entregar las armaduras y escudos a sus futuros propietarios, el herrero procedió a entregarles las armas. A cada uno le hizo una empuñadura personalizada, la de Nicanor con forma de bufón, la de Urok totalmente blanca con el símbolo de la religión de los Yiades, un Sol donde descansan los Dioses, en la de Antenor un libro había grabado, en la de Zoilo un halcón negro, animales que nadie ha domesticado nunca, en la de Hilarión tenía forma de puño, la de Mansón venía grabada con una arco, la de Elvio con una corona, la de Cancio con una serpiente, símbolo de la medicina, la de Lungard con una cara tapada por dos manos, la de Kasib y la de Adham con el símbolo del Guerrero en su cultura, una media luna sobre una espada, el hacha de doble filo de Balvo llevaba grabada la montaña más alta y grande de todo el Imperio, La Cima de Dios, la de Tubal era la única que era normal, después pudo saber que solo era así porque el mismo Tubal se lo había pedido al herrero. Cuando entregó la suya a Delfo, ésta tenía la empuñadura con forma de varrat, con las fauces abiertas.

―No parece nada especial ―fue su reacción cuando la esgrimió.

―¿Cómo la vas a llamar? ―preguntó Hilarión.

―¿A la espada? No había pensado en darle nombre.

―Yo a la mía la llamaré El Sol de Las Cunas.

―Buag, vaya nombre menos original ―dijo riéndose Antenor―. La mía se llamará Imparte Sabiduría.

―Quizás le ponga nombre, no sé… Destroza-Fauces o algo así ―concluyó Delfo.

―Ja, ja, ja, ponerle nombre a una espada es inútil, más en tiempos de guerra. ―Era Nakko quien hablaba mientras se acercaba a ellos―. Si la perdéis en la batalla tendréis que coger otra y si encontráis la vuestra de nuevo no la reconoceréis, creedme. Yo solo he visto una espada digna de nombre.

―¿Cuál, señor? ―preguntó rápidamente Antenor, ávido como siempre de una historia.

―Venid aquí, todos, para una vez que cuento una historia quiero que la escuchéis.

>>Todos sabréis ya que combatí en la revuelta de Costa Dorada, pues no lo hice solo, la idea partió de Zenón, sí, el capitán al que conocisteis hace unos años. Éramos cuatro amigos, Zenón, Ervigio, Habal y yo, apenas llegábamos a los dieciséis años, pero decidimos enrolarnos para combatir a favor del rey.

>>Nada más llegar, nos dieron armas, a todos menos a Habal, lo conocíamos como Habal El Grande, ya que tenía la estatura de Hilarión, su padre era un famoso herrero que viajó a Aquel Lado en busca de un mineral raro del que hablaban los marinos más experimentados, por lo visto lo encontró y forjó una espada inigualable con él, no tenía aspecto de acero, era una espada ancha y larga, más de lo normal, un mandoble extraordinario, sin embargo, era mucho más ligera que la mía. No relucía con la luz, pues era negra, pero sí había algo con lo que brillaba, con sangre, un brillo blanquecino como el de la Luna que lo desprendía cada vez que Habal cortaba a un enemigo. Pronto todos le dieron nombre aunque su dueño no quería, Sed de Sangre la llamaban y era temida por todo aquel que no estaba de nuestro lado.

>>Ésa es la única espada que reconozco que podría llevar nombre, pues era fácilmente reconocible, inspiraba terror y posiblemente no tenga igual.

―¿Qué sucedió con ella? ―preguntó Hilarión.

―Supongo que regresó con su dueño. Al terminar la guerra, Zenón se alistó en la Guardia Real, Ervigio y yo vinimos aquí, sin embargo Habal regresó a nuestra ciudad, Castañar, estaba harto de matar, fue lo que nos dijo, de matar y de causar miedo en la gente. Así que ahí es donde estará, en Castañar, no sé si su hijo llegará algún día a empuñarla, pues recibí la noticia de que había muerto por enfermedad hace unos años, dejando un hijo huérfano. Pero bueno, eso ya no os interesa, de los cuatro amigos que un día partimos hacia la guerra hoy ya solo quedamos dos y lo peor es que no he podido asistir a ninguno de sus entierros.

―¿Por qué se alzaron contra su señor, señor? ―preguntó Kasib.

―Eso es mejor que se lo preguntes a Donato ―respondió el Guerrero.

―Fue debido a que unos cuantos nobles no querían pagar tantos impuestos, además también exigían al rey que volviera a instaurar el antiguo sistema de esclavitud. Mi padre fue uno de los pocos que apoyó al rey ―aclaró Elvio.

―¡JA, JA, JA! Tú hablas de una espada legendaria, pues mira ésta y sorpréndete Guerrero. ―Honorato salió del interior de la herrería, llevaba una espada en las manos, corta de unos setenta centímetros―. Has cumplido lo que me prometiste, Guerrero, pero creo que ha valido la pena esperar tanto para poder forjar esta maravilla.

―Ah, traes la espada de Eilen. ―Nakko se la cogió y se la tendió a Delfo―. Toma, cógela, la usarás hasta que Eilen la pueda blandir, es un regalo para ella.

―Gracias, señor.

Observó la espada, era negra, no pesaba ni la mitad que la suya que era de semejante tamaño, en la empuñadura estaba tallado el símbolo que Ela llevaba tatuado en el cuello, sería un hermoso regalo para ella.

Cuando todos se enfilaban al interior del castillo ya satisfechos y con sus nuevas armas, Velaro reclamó la atención de Delfo.

―Este año, Eilen tendrá que irse, quieras o no. He decidido que se vaya a Egar, alguien vendrá por ella dentro de un par de días, para acompañarla hasta allí. ―Cuando Delfo iba a replicar, el Protector lo calló con un gesto―. Solo he venido a informarte, Donato y Nakko ya lo saben. Entiéndeme Delfo, yo también quiero a la niña, pero es mejor para ella que abandone este verano la Isla. 

Sin dejar que pudiera responder, Velaro se dio la vuelta y se marchó. Delfo no sabía si le habían dado la noticia ya a su hija o por el contrario él sería el encargado en dársela a conocer, por lo menos tenía la espada para suavizar la mala noticia.

Se dirigió para hablar con Donato y Nakko que estaban a las puertas del comedor.

―¿Por qué no me habéis dicho que vais a echar a mi hija? ¿No ibais a intentar convencer a Velaro para que permaneciera aquí? ―les preguntó exigiendo respuestas.

―Lo siento Delfo, hemos hecho todo lo posible, pero Velaro no ha querido saber nada, aduce que durante una guerra es muy peligroso que Eilen aprenda a usar armas. Y que… si no se cambiaron las normas cuando se debía, ahora él no sería quien para hacerlo. ―Fue Donato quien se explicó.

Delfo estaba indignado, pero tenía que contárselo a su hija. Esa noche decidió que se lo diría después de la cena.

Cuando llegó al comedor, Eilen no había llegado todavía, se sentó a cenar y al rato apareció llena de barro, seguramente había estado jugando otra vez con Romal. Si hubiera sido otro día la hubiera regañado, pero siendo ése lo pasó por alto y se concentró en que se comiera las verduras, les sirvieron crema de puerros de primero y revuelto de espinacas de segundo.

Tras terminar la comida, Delfo la acompañó a su habitación.

―Eilen, tengo dos noticias para ti, una mala y una buena ―le comenzó diciendo.

―¿La mala es que tengo que lavarme?... Y ¡La buena es un gatito! ¿Verdad?

―No, no es un gatito y lo de bañarte lo harás aunque tampoco sea eso.

―Puf, yo quiero un gatito.

―Ya se verá, bueno, te voy a dar la buena primero, espera aquí. ―Dejó la habitación y fue a su cuarto a coger su espada y el puñal que le regaló su padre. Cuando volvió, Eilen se había lavado la cara en una palangana.

―Mira, primero quería darte esto. ―Le ofreció el puñal―. Me lo regaló tu abuelo Baldomero, a partir de hoy será tuyo, yo ya tengo armas nuevas. Y después tengo esto otro. ―Sacó la espada de su funda―. Esto te lo regala Nakko, es una espada extraordinaria, solo hay una que pueda hacerle sombra, la espada de Habal El Grande. Será tuya cuando estés preparada.

Eilen la cogió por la empuñadura, pese a su poca fuerza podía manejarla con soltura.

―¿Qué es esto?

―Es algo que llevaba tu madre, la empuñadura la hizo Honorato.

―Muchas gracias Papá. Creo… creo que ya estoy preparada ―dijo mientras lanzaba una estocada al aire.

―Eh, eh, eh, ten cuidado. Eso lo decidiré yo, mientras lo estés o no, yo la guardaré. Te prometo que no la usaré, para eso ya tengo la mía.

―Pero yo la quiero ahora.

―Ahora tienes el puñal. Y tengo que decirte algo más. La mala noticia. Te marcharás a Egar, pronto, antes de que finalice el verano. ―No supo cómo suavizar la noticia.

―Ji, je, ji, sí, ya lo sé me lo ha dicho Nakko hoy ―dijo riéndose.

―¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

―No puedo decírtelo… digo…, porque quiero conocer a los abuelos lo antes posible. ―Se le enrojecieron las mejillas al decirlo.

  Delfo no quiso hacer preguntas, quería disfrutar de su compañía lo mejor que pudiera.

Lo que no sabía, era que el día de su ida llegaría tan pronto.

A la mañana siguiente fueron llamados a la sala de reuniones, nada más entrar, reconoció a la persona que ayudaría a Eilen a llegar a Egar.

―Hola, viejo amigo, ¿cómo estás? ―Era rubio y se había dejado barba, ésta era casi pelirroja, había crecido mucho y era un poco más alto que él, pero aún con barba y el resto de los cambios, reconoció a Reufa.

―Hola Reufa, ¿qué haces aquí?

―¿No te lo ha contado Velaro?, he venido a acompañar a Eilen, tus padres y tu hermana están deseando conocerla.

―¿Cómo están?, Herald ya me habrá dado un sobrino, estoy seguro.

―Pues sí, se casó con la hija del panadero, lo ha llamado Herald como él. Cástor también se ha casado, con la hija del herrero, pero aún no tienes más sobrinos. Todos me envían recuerdos para ti, aunque… tus dos hermanos, han partido hacia la guerra, se fueron con los caballeros de la Orden, el único que ha quedado es Vanor. Ah, y tu padre me ha dado esto, dice que es la respuesta a tu carta.

Delfo la recogió de su mano, conocía bien a sus cuñadas, Flor y Prisca, la primera, esposa de su hermano mayor, no era muy alta, pero sí voluptuosa y algo regordeta, mientras, la hija del herrero era todo lo contrario, delgada y alta, pero más guapa, eso sí.

―Hola Reufa, ¿has venido por mí?, ¿has hablado con Nakko ya? ―llegó diciendo Eilen.

―Hola pequeña, cuánto has crecido, sí y sí a tus dos preguntas ―le contestó Reufa, levantándola del suelo y dándole dos besos―. Partimos antes de desayunar, así que te tienes que despedir de todos. Anda, ve y corre.

La niña obediente fue a hacer lo que le dijo. Delfo se quedó un rato con él, para así evitar tener que pensar en la despedida. Estuvieron hablando de su familia. Todo iba bien, aunque le preocupaban sus hermanos, de Cástor se preveía que fuera, pero Herald era distinto, parecía haberse olvidado de las armas. Sus padres estaban bien, deseosos por verlo a él y a su hija, en cuanto a Alegría, su hermana, a Reufa se le saltaban los colores al hablar de ella, Delfo creía que le gustaba mucho. En cuanto a él, trabajaba para la Orden ayudando al comandante, y por lo que se veía le iba muy bien.

Estuvieron hablando durante largo rato hasta que aparecieron los tres guías acompañados por dos hombres uniformados con el emblema real. Donato se fue a acompañarlos hasta sus habitaciones, Velaro y Nakko se acercaron a ellos.

―Espero que ya hayáis tenido tiempo suficiente para hablar, Reufa y tu hija tienen que partir ya, para que no les anochezca por el camino. Eilen se ha despedido de casi todos y la he mandado a que recoja sus cosas. ―El Protector hizo una pausa para dar algo a Reufa―. Toma, es un sello real para que os dejen pasar y no os hagan preguntas, en tiempos de guerra hay que extremar las precauciones.

―Gracias, señor. ¿Están preparados los caballos?

―Sí, en cuanto baje la niña os marcharéis, vayamos hacia el patio mientras.

Salieron y se encontraron con los dos caballos preparados, Werino estaba sujetándolos. Al verlos, a Delfo se le saltaron las lágrimas, pero se prometió no llorar, al menos en público.

Detrás de ellos se abrieron las puertas, aparecieron, primero el Sabio, luego Lorenzo y al final Néstor, éste llevaba un par de fardos y estaba vestido con su armadura. Detrás de él apareció Eilen, correteando con una bolsa colgada, con lo que se suponía que eran sus cosas.

―S-señor, pido p-permiso para dejar la fortaleza. Quiero irme con Eilen, s-señor ―pidió el vigilante.

―¿Qué? ―respondieron con incredulidad los tres guías.

―Esto ya me lo temía, por mí puedes ir, pero solo cuando te hayamos encontrado un sustituto ―le dijo Velaro.

―Mmmmm, nos podríamos encargar nosotros o mandar a un alumno quizás ―sugirió Donato.

―Debe quedarse al menos hasta que los alumnos sean caballeros, entonces podremos elegir a otro vigilante. Hasta entonces te quedarás aquí Néstor, no hay más que hablar, prometiste servirnos y así será —interrumpió al Sabio Nakko.

―P-pero, p-pero, s-señor ―tartamudeó el vigía.

―No hay señor que valga, vuelve a dejar tus cosas y vuelve a tu puesto.

Todos se quedaron extrañados ante la actitud del Guerrero, Nakko era duro, pero por lo general era muy comprensivo, a todos les sorprendió ese comportamiento.

Nada más darle la orden, el vigilante se arrodilló sin decir nada delante de Eilen y comenzó a llorar, la niña lo consoló como pudo, secándole las lágrimas, pero no fue suficiente, Néstor abandonó el lugar llorando desconsolado.

Los tres guías se despidieron de ella formalmente, Werino se emocionó algo y cuando le llegó el turno a Delfo, éste ya había comenzado a llorar.

―No llores papá, te veré pronto.

―Eso espero cariño, ¿quieres que Romal vaya contigo?

―No, y cuando te vea, ¿me regalarás un gatito?

―Sí, te lo regalaré, no te preocupes. ―Su hija sonrió al oír que aceptaba.

Le dio dos besos en las mejillas y la ayudó a montar, las puertas se abrieron y su hija desapareció tras ellas, cuando se adentró en el bosque, Delfo se volvió y vio que todo el mundo había salido a despedirla, hasta Zoilo estaba mirando a través de las ventanas.

No quería que lo vieran llorando, pasó al lado de Urok y de Antenor, escuchó lo que la iban a echar de menos.

LOS INVITADOS

Estaba muy oscuro, no se veía nada, tentó en la penumbra hasta que tocó algo que reconoció al instante, era una antorcha, si seguía buscando encontraría el pedernal, con el que ayudado por el puñal, conseguiría encenderla. Un poco a su derecha lo encontró y tras dos intentos, encendió la antorcha. Observó el pasadizo que tenía delante, era angosto, más incluso de lo que imaginaba, una persona muy corpulenta no podría entrar casi ni de rodillas. Estaba lleno de polvo e infectado de arañas, ciempiés y otros insectos. Dirigió una última mirada fuera, había anochecido y ya no se distinguía nada mucho más allá de unos metros. Activó el mecanismo que cerraba la puerta por la que había accedido y se sacó el mapa que le había dibujado Nakko para no ir en una dirección errónea. Aunque sabía que no podía perderse, pues existían cuatro salidas, como el Guerrero le dijo, una daba a la armería de los caballeros, otra a una habitación, una tercera a una cámara situada entre la pared del comedor y el patio y la última era la salida al exterior del castillo. De todas formas era mejor guiarse por el plano para no tener que volver sobre sus pasos.

Avanzó lentamente y giró en un par de ocasiones, una a la izquierda y otra a la derecha, después subió por unas escaleras hasta un rellano donde vio una puerta desgastada por el tiempo, unas pisadas recientes indicaban que alguien había estado allí hacía poco tiempo. Activó un nuevo mecanismo, apagó la antorcha para no llamar la atención y se adentró en la oscuridad de la habitación.

Ése sería su nuevo cuarto, era como el anterior, salvo porque en este, la estantería estaba repleta de libros y la puerta que daba al pasillo estaba cerrada con la llave puesta por dentro para que nadie pudiera entrar desde fuera.

Notaba el cansancio, así que se acostó pensando en que todo el plan parecía haber dado resultado.

Una vez se despidió de todos salió con Reufa hasta adentrarse un par de kilómetros en el camino del bosque. El plan consistía en que antes de que anocheciera ella regresara al castillo y Reufa volviera a Egar con los dos caballos para no despertar sospechas. La idea había sido de Nakko, una vez entrara en la fortaleza, a través de una antigua salida de emergencia, que ya nadie usaba, se dirigiría hacia una habitación que estaría cerrada por dentro. Al día siguiente, el Guerrero llevaría a Delfo hasta la armería para que conociera la argucia con la que Eilen podría quedarse, al menos hasta que éste fuera nombrado caballero, después de eso intentarían convencer a Velaro para admitirla como alumna.

Y tal como lo habían planeado ella actuó, se despidió de Reufa nada más llegar al bosque, le entregó una carta que ella misma había escrito dirigida a sus abuelos, donde les decía que los conocería en cuanto pudiera, pero que ahora mismo lo que quería era entrar como alumna de la Orden de la Roca. Su acompañante se despidió cariñosamente y la dejó correr hasta el castillo envuelta en una capa marrón. Con ayuda del camuflaje y del atardecer, unidos a que Néstor no estaba en su puesto, consiguió alcanzar la entrada secreta. Nakko la había dejado abierta solo para que ella tuviera que hacer palanca, unos cuantos ladrillos se movieron y dejaron a la vista el pasadizo interior. Una vez dentro, tuvo que tirar con todas sus fuerzas de una cuerda, para que la entrada quedara cerrada.

Según el Guerrero, Velaro conocía estos túneles, pero allí no había entrado nadie en mucho tiempo, de hecho, el Protector había cedido el mapa a Donato, de donde Nakko copió el dibujo que le entregó. Ella estaría segura en su habitación y mientras, él y su padre se encargarían de hacerle llegar comida, agua y todo lo necesario para que superara el invierno. Siempre podría bajar a la sala adjunta al comedor, donde podría observar al resto de sus tíos además de mirar al patio y ver cómo practicaban. Eso sí, tenía prohibido el salir de allí o comunicarse con alguien que no fueran ni su padre ni Nakko, ya que éste estaba seguro de que si Velaro se enteraba de que había vuelto la mandaría junto con Delfo, sin licenciarse, a Egar inmediatamente.

A Eilen no le seducía mucho la idea, pues le encantaba correr por el patio y jugar con Romal, además, echaría de menos las historias y enseñanzas de Lorenzo, los cuentos de Antenor, las bromas de Nicanor, las descripciones de Arbina de Tubal, y sobre todo sus clases secretas con Hilarión y Urok. Ya le habían enseñado a usar el arco y un poco la espada, aunque ésta fuera de madera. Su padre no lo sabía y sus dos profesores no querían que se enterara.

Decidió que cuando lo viera al día siguiente, se lo contaría y le pediría que él siguiera con las lecciones, no le gustaría la idea, pero ella confiaba que con la alegría de verla consentiría.

Esa noche apenas pudo pegar ojo, estaba nerviosa y con ganas de que llegara la mañana, se despertó al oír cómo llamaban a la puerta, fue a abrirla, pero cuando estaba girando la llave se dio cuenta de que estaban llamando a la otra, la que daba al pasadizo, por ella entró Nakko portando un candil con el que venía iluminándose.

―Buenos días pequeña, ¿te gusta tu nueva habitación?, ¿puedo hacer algo para mejorarla? ―preguntó nada más pasar.

―Sí, me gusta mucho, ¿cuándo puedo ver a mi padre?

―Ahora iremos a verlo, antes necesito saber lo que desayunarás, hoy me encargaré de traértelo yo, pero a partir de mañana será tu padre el que lo haga. ¿Quieres leche o zumo?

―Quiero un vaso de leche, con esas galletas que trajo Reufa tan ricas.

―Muy bien, te las traeré, vamos hacia la armería, le he dicho a tu padre que vaya allí en cuanto se levante.

Sin contestar, Eilen salió disparada por el pasadizo, escaleras abajo, el Guerrero la siguió.

―¿Te has aprendido ya todos los caminos? No quiero que Donato eche en falta el mapa, no me dio tiempo a hacerte una copia, te dije que lo era para que no te pusieras nerviosa al manejarlo.

―Eh, todavía no, pero para mañana ya sabré por donde ir sin ni siquiera necesitar una luz ―contestó decidida.

Tras bajar las escaleras y dejar un pasillo atrás, fueron en sentido opuesto al que había tomado ella la noche anterior. Eilen comprendió por qué Nakko no quería llevarle las cosas el resto de los días, le costaba avanzar, lo hacía encorvado y con dificultad por los túneles.

Dejaron atrás unas cuantas salidas falsas, que según el Guerrero fueron construidas para despistar a posibles perseguidores en caso de una huida forzada, y después de recorrer unos cientos de metros llegaron al final de un túnel que terminaba en una pared lisa al igual que las salidas falsas. Nakko empujó dos ladrillos, uno del centro y otro de abajo, y la pared giró hasta dejar una abertura por la que salir.

Primero salió Nakko al que siguió Eilen, se deslumbró un poco por la luz que entraba por la ventana, ya había amanecido. Al aclararse la mirada observó que estaban en la armería de los caballeros, era una estancia inmensa, aún más grande que la sala de reuniones y el comedor, dividida en cuatro partes, en una se encontraban las espadas y escudos, de todas las clases y tamaños, en otra las lanzas, éstas sí todas iguales, en otra los arcos y carcajes por doquier y en la última, se apilaban todo tipo de armaduras. Su vista se perdió en la inmensidad de todo aquello, allí habría suficientes armas como para equipar a mil hombres. Las paredes estaban decoradas por unos escudos parecidos a los que llevaba Nakko en sus clases, unos estaban muy desgastados, otros parecían no haberse usado jamás, también había colgadas algunas espadas y arcos. Y en el centro, había un ariete y una pequeña catapulta, miró extrañada a Nakko para ver si le daba alguna explicación, éste pareció entenderla.

―Nuestra Orden debe estar preparada para cualquier cosa, por eso debemos tener todo esto aquí. Esos escudos y armas que ves colgados pertenecieron a guías como yo, unos tuvieron que usarlos en guerras, otros tuvieron más suerte y vivieron en tiempos de paz. ―Fue su respuesta―. Ahora abramos la puerta para que tu padre pueda entrar, ¿sabías que para abrir esta puerta se necesitaría uno de estos ariete? ―preguntó señalando el artefacto del centro.

―No, pero entonces cómo vamos a abrir.

―Para eso tenemos mi llave, solo Honorato tiene una llave igual a ésta, ni el ladrón más audaz podría forzarla.

Nakko introdujo una pesada llave con forma serpenteante en el orificio de la monstruosa puerta, estaba hecha de acero y el Guerrero tuvo dificultades para abrirla, ordenó con la mirada que ella esperara dentro. La cerró tras de sí. Eilen mientras esperaba fue a ver las espadas, intentó levantar una, pero no tenía suficiente fuerza, recordaba cómo había manejado la suya, no le costó ningún trabajo, sin embargo ésa que era de similar tamaño no podía prácticamente ni moverla.

Oyó el resonar de las bisagras y corrió hacia la puerta, nada más abrirse apareció su padre, que al verla se quedó inmóvil, con cara de suma sorpresa. Sin decir nada la estrechó entre sus brazos y comenzó a reír.

―Ja, ja, ja, esto es increíble, ¿cómo me habéis engañado tan fácilmente? Y pensar que he estado toda la noche preocupado, incluso pensando en irme yo también a Egar…

―Je, je, je, te lo creíste todo, papá, y ahora me tendrás que regalar un gatito.

―Te lo regalaré en cuanto encuentre uno, pero explicadme por qué…

Antes de que terminara la pregunta, Nakko le explicó su plan y por qué no se lo habían contado a él.

―Necesitábamos que todos reaccionarais de forma creíble para que Velaro no sospechara, lo que más me costó fue no contárselo a Néstor, el pobre lo está pasando muy mal y aunque no se recupere rápidamente os pido frialdad, no quiero que lo sepa nadie más, si no Velaro podría enterarse y sería peor para todos.

―¿Pero ni a Néstor?, lo he visto esta mañana, no ha desayunado y ni siquiera me ha saludado.

―A él menos que a nadie, no sabe guardar un secreto, lo pasará mal durante el invierno, pero luego la podrá ver, y no solo eso, si Eilen no pudiera permanecer aquí, le daría permiso para abandonar la Isla e irse con ella. Ahora os dejo solos, voy a por el desayuno de nuestra dama. ―Finalizó con un guiño dirigido a Eilen.

Su padre se situó frente a ella, tenía los ojos enrojecidos y el pelo desgreñado, le había crecido mucho desde que Eilen le había pedido que se lo dejara largo para que pudiera aprender a hacer trenzas, no le había hecho ninguna todavía, se solía echar el pelo en la cara para disimular sus cicatrices, tres arañazos que le surcaban el ojo derecho, también se había dejado perilla y bigote, cuando se arreglaba le daban un aspecto seductor aunque recién levantado lo hacían parecer un vagabundo. Se había fortalecido y aunque él decía que todavía era peor que Urok e Hilarión, ella sabía que no era así, pues lo había visto practicar en el exterior. Sus músculos se habían hecho fuertes y manejaba con tremenda facilidad tanto el escudo como la espada. Soltó una lágrima. Ella se la limpió con el dorso de su mano.

―¿Por qué lloras, papá?

―De alegría hija, de alegría, pensaba que iba a tardar mucho en verte, pero sin embargo, voy hoy y te encuentro aquí. Se lo agradezco tremendamente a Nakko, ya le debo dos grandes favores, que espero pagárselos algún día.

―¿Dos favores? ―preguntó ella sin saber a lo que se refería su padre.

―Sí, dos, uno éste y el otro el haberme concedido el honor de ser tu padre.

Ella ya sabía que Delfo no era su padre biológico, se lo había contado una de las veces que fueron a ver la tumba de su madre, le dijo que era hija de un comandante de la Orden de la Roca, Ervigio, éste había muerto por intentar proteger a su madre, Ela, de quién estaba tan enamorado como para incluso romper las promesas de caballero. Era muy amigo de Nakko y había luchado como compañero con él, con Zenón, capitán de la Guardia Real y con Habal El Grande en la revuelta de Costa Dorada. Le tenía aprecio a Ervigio, pero a quien realmente consideraba padre y a quien más quería en el mundo era a Delfo.

Estuvieron un rato charlando sobre a qué horas se encontrarían, al llegar Nakko, éste le entregó una llave de la puerta de la estancia que había junto al comedor, Delfo entraría cuando nadie lo viera y le llevaría la comida a Eilen, ella podría emplear su tiempo en estudiar los libros que tenía en su nueva habitación y observando las lecciones del patio. Mientras ella desayunaba, Nakko le dio indicaciones a Delfo para que no fuera descubierto, cuando Eilen terminó, ambos se marcharon con los enseres que le habían traído y le mandaron que se leyera un libro sobre herrería, Templar el acero.

Cuando se quedó sola en la armería se fue a investigar los túneles para aprendérselos de memoria. Descubrió que existían más salidas falsas y se intentó memorizar parte de los túneles, al llegar al cuarto al lado del comedor se sentó a observar por una pequeña ventana que daba al patio, donde el Guerrero estaba instruyendo en la defensa con escudo a sus alumnos. Cerca de ellos se encontraban los dos hombres que habían llegado con Reufa, uno era joven, más o menos de la edad de su padre, estaba bien afeitado, con el pelo corto y aceitado, vestía ropas de cuero como su compañero, más viejo, casi calvo y nada agraciado, era en su opinión un hombre bastante feo. Los dos parecían divertirse con las enseñanzas de Nakko, en una ocasión, cuando Zoilo recibió un golpe de su maestro, éstos arrancaron a carcajadas mientras lo señalaban, Zoilo los hubiera reprendido de no ser por Cancio, que lo sujetó, pero parecía muy enfadado por las palabras que había oído.

Después de ese incidente los alumnos se retiraron a la armería de Honorato a dejar sus armas, lo que significaba que se acercaba el almuerzo, EL ALMUERZO, y ella no había leído nada, se le había pasado toda la mañana.

Iba a ir rápidamente para su cuarto, pero se dio cuenta de que había quedado con su padre allí, así que se sentó y se puso a recordar algo que le dijera Honorato sobre cómo fabricaba las armas, por si su padre le preguntaba sobre el libro.

Esperó durante un tiempo hasta que oyó un ruido cerca del suelo, en la pared que daba al comedor. Era el sonido de una pequeña trampilla por la que habían metido una bandeja con un plato de puchero, un poco de pan, una pieza de fruta y un vaso de zumo, también había una nota, Eilen la leyó antes de recoger la bandeja.

He mandado a tu padre una tarea importante, lo verás esta noche, te llevará la cena a tu cuarto. Hemos pensado que la comida te la dé yo por aquí todos los días.

Buen apetito y confío en que hayas estudiado mucho.

Miró por el otro lado, pero era solo eso lo escrito, miró por un orificio que había en la pared y observó que el comedor todavía estaba vacío, el único que se había sentado era Nakko, su mesa era la que tenía más cerca, entró después Donato, pero no oyó lo que decía, así que recogió su bandeja y se puso a comer. Cuando terminó, fue a la trampilla y la dejó cerca para que se pudiera llegar fácilmente desde el otro lado. La empujó para ver si la trampilla se abría y eso fue lo que pasó, al abrirse si pudo oír todo lo que se decía dentro del comedor. Puso oído para escuchar la conversación que mantenían los tres guías cerca de ella…

―…comportamiento raro, es normal, están fuera de sus casas en una misión importante, es comprensible que se busquen un entretenimiento. ―Estaba diciendo Velaro.

―¿Normal?, llamas normal a reírse e insultar a las personas que te han recibido como sus huéspedes. Vamos, no sé tú, pero a mi estos dos no me dan ninguna confianza ―dijo Nakko.

―No tienes que temer nada de ellos Nakko, ya sabes que vienen por orden real y no podemos hacer nada al respecto. Si quieres les pediré que se comporten mejor ―respondió el Protector.

―Sí, ya sé lo que dijeron, pero no llevan la insignia real y cuando les pregunté por Zenón, Ambrosio dudó, parecía no conocerlo, fue el otro quien me dijo que lo conocía desde hace años.

―Sabes que recibí la carta procedente de Ostaloc y que te lo advertí, iban a enviar a dos de sus hombres como preludio a las tropas que enviarían a recoger armamento para la protección de nuestro pueblo.

―Sí, ya lo sé, pero lo hiciste tarde y me resulta extraño que envíen tantos hombres a recoger armas, además, ¿por qué no vienen ya?, o ¿por qué no vienen menos hombres con carros y carretas?, me parecen mucho trescientos hombres para recoger un ariete y unas cuantas flechas de acero. Tú qué opinas Donato, llevas toda la comida sin hablar   ―preguntó Nakko al Sabio.

―He estado pensando en lo que habéis dicho, por un lado comprendo a Velaro, él recibe las cartas del rey y si ha recibido esa orden, pues no habría nada más que hablar, pero lo que dices tú también resulta extraño y lo más raro de todo es su falta de disciplina, algo por lo que son famosos los guardias reales y su falta de conocimiento de los nombres de sus oficiales, algo preocupante. ―Hizo una pausa―. ¿Habéis reconocido al más joven de los dos, no? Es uno de los dos hermanos que se marcharon nada más llegar, hace unos quince años, creo recordar que el otro se llamaba Teodor. ¿Es casualidad que lo hayan enviado a él cuando rechazó con tanta premura su estancia con nosotros? Y en cuanto al mayor, Tiglat, siempre ha sido un nombre típico de Deancar, de las familias nobles, pero claro, cada uno llama a sus hijos como quiere. En mi opinión, dejaría que pasara el invierno y esperaría a tener más información sobre nuestros invitados y sobre sus órdenes ―concluyó Donato.

Al ver que los dos extraños entraban en el comedor cambiaron de conversación y se limitaron a hablar del clima.

A Eilen le aburrió esa charla, así que volvió a cerrar la trampilla y se dirigió hacia su cuarto, todavía tendría tiempo de estudiar un rato hasta que su padre la visitara para la cena.

El libro era sumamente aburrido salvo por los tipos de espada que existían en el Imperio, el resto haría bostezar incluso a Antenor. Acababa de anochecer y su padre aún no había aparecido.

Cuando llegó traía una bandeja con la cena y un candil apoyado en ésta para ver por el túnel, traía cara de cansancio. Se sentó y comenzó a cenar, tenía mucha hambre. Hablaron un rato de cómo les había ido el día, su padre le preguntó algo sobre el libro, lo que hizo que Eilen se diera cuenta de que no era el tema preferido de su padre.

―Basta ya de forjar espadas, tengo algo para ti ―terminó por zanjar Delfo―. Mira, me lo ha dado Tubal para que te lo diera cuando fuera a Egar.

Le entregó una figura tallada en madera de roble, un arce que tenía brazos y empuñaba una espada, no mediría más de siete centímetros. La reconoció como una pieza de un juego de tablero popular de Arbina. Los Árboles Fantasmas eran las mejores piezas para la defensa, ya que tenían la propiedad de interrumpir el avance de las piezas del rival además de causarles algo de daño dentro del juego, aunque no se podían mover con facilidad.

―Me ha prometido que me dará todas las piezas talladas por él e incluso un tablero, todo para que te lo dé.

―Me hace mucha ilusión, ¿no podría agradecérselo yo misma, papá?

―No cariño, Nakko fue claro, no debemos correr el peligro de que Velaro nos descubra, nos podría expulsar de aquí.

―¿Te ha mandado a ocultar pruebas de que estoy aquí?

―¿Qué?, no, ¿por qué lo dices?

―Me dijo que te había mandado una tarea importante, ¿tiene que ver con los invitados?

―…Puede que sí, pero ¿a qué viene eso? ―contestó su padre dudando.

―He escuchado a los guías hablar sobre ellos, menos Velaro, Nakko y Donato tienen sospechas.

―¿Es que los estás espiando?, es mejor que no hablemos del tema, en cuanto a la tarea, digamos que es otro secreto de Nakko.

Eilen no quiso seguir interrogando a su padre, la duda al responderle era suficiente como para saber que tenía que ver con los extraños.

Así pasó varios meses, bajaba por las mañanas con un libro y observaba las clases de Nakko, luego, comía mientras escuchaba hablar a los demás, era algo por lo que al principio se sintió mal, pero conforme pasaba el tiempo se dio cuenta de que era reconfortante oír las voces de los que eran su familia. Todas las noches cenaba con su padre y hablaban sobre las lecciones de éste, incluso alguna noche le enseñaba a usar una espada de madera. Cada tres días le traía una nueva pieza del juego, de las cuarenta en total. Al llegar el invierno ya tenía casi la mitad.

A partir del comienzo del invierno, notó mucho más la soledad, aunque su padre pasaba algo más de tiempo con ella ya no veía a nadie en el patio, salvo excepciones, las comidas eran menos entretenidas, pues la gente comía a deshoras y visitaban el comedor a cuentagotas. Por lo que le contaba su padre todos estaban impacientes porque llegara la primavera para ser nombrados caballeros, incluso Tubal quería ya terminar con el trámite.

En cuanto a los invitados, seguían con su actitud arrogante, pero por lo general evitaban al resto de habitantes.

El plan de Nakko marchaba bien, hasta que un día ella misma pensó que fracasaría.

A mitad del invierno, un día cuando no habría llegado la medianoche todavía, los dos visitantes que reconoció por su voz, se acercaron a su puerta e intentaron entrar, no lo consiguieron, porque la llave estaba puesta, pero sí pretendieron forzarla, al menos uno, porque el otro pareció abandonarlo durante un instante. Cuando se marchaban, ella pegó la oreja a la puerta para oír lo que hablaban.

―Entonces, ¿dónde crees que estará la famosa armería?, creía que sería esa habitación, pero si te ha dicho que éste es un cuarto cualquiera… ―dijo el que parecía ser más joven.

―Eso es lo que me ha dicho, también que no nos impacientemos, cuando los refuerzos lleguen tendremos acceso, solo le tendremos que “pedir” la llave a uno de los dos que la tienen…

Ese “pedir”, no le gustó nada a Eilen, lo dijo con un tono sarcástico.

Esa noche preguntó a su padre y le contó lo que había pasado y éste le dijo que no se preocupara, era por la armería por lo que estaban allí, era normal que se impacientaran sin tener nada que hacer.

No los escuchó más rondando, se mantuvieron tranquilos hasta dos semanas antes de que finalizara el invierno, todos estaban impacientes ya por que la primavera se dejara ver definitivamente, Nakko había mandado despejar el camino hasta la encrucijada y les pidió a los invitados que colaboraran, cosa que éstos no hicieron. Velaro estaba enfermo, por lo que le contó su padre sufría un dolor agudo en las articulaciones y no salía de su habitación para nada, aunque a Eilen fuera el único guía que no le caía bien, no sabía si por no dejarla entrar como alumna o por los mejunjes que le daba algunas veces, sentía pena por él, seguía siendo uno de sus tíos o abuelos. Donato era el encargado de cuidarlo, aunque él no pedía ayuda.

Ese día coincidieron todos comiendo, menos Donato y Nakko que habían ido a ver a Velaro. Eilen abrió la rejilla para oír a todos mejor.

Hablaban de lo que harían al ser caballeros, dónde irían, los pueblos que visitarían, hablaban cordialmente, hasta que el más joven de los invitados, comenzó a hablar.

―Ja, ja, ja, míralos Tiglat, cómo fantasean los mequetrefes éstos, se creen que podrán ir a donde quieran, cuando en realidad no podrán ni mear sin nuestro permiso, ja, ja, ja.

―Somos un cuerpo militar distinto al vuestro, mientras vosotros tenéis que rendir cuentas ante la corte y ante el rey, nosotros solo le debemos lealtad a nuestro rey y al pueblo de El Yermo ―respondió con calma Antenor.

―Ja, ja, ja, eso no te lo crees ni tú. Tú y los tuyos tendréis que limpiarme el culo si yo os lo mando, ¿me entendéis?, incluso me lo lavaréis, hasta vuestros guías harán lo que les pidamos. ―Hilarión se levantó bruscamente, pero Ambrosio, no pareció advertirlo―. Ese herrero calzará mis caballos, y en cuanto a ti ―dijo señalando a Néstor que se encontraba sentado entre Urok y Delfo.

―¿S-si, s-señor?

―En cuanto a ti, te mandaré tirar de un carro como si fueras un burro, los subnormales no servís para otra cosa. ―Tiró parte de su comida al suelo―. Arg, estoy harto de vosotros y vuestra asquerosa comida…

Se silenció de repente al ver a Zoilo avanzar hacia él como un poseso, saltó a su mesa y sin decir ni una palabra, le asestó una patada en la cara, cuando Tiglat iba a levantarse, fue Hilarión el que le soltó un puñetazo, con tanta violencia que dos dientes salieron disparados de su boca mientras el soldado caía de espaldas. Ambrosio intentó levantarse, cosa que le fue imposible al tener un pie de Zoilo apoyado sobre su pecho.

―Vuelve a decir algo sobre nuestro vigilante y te partiré todos los huesos de tu cuerpo, ¿me entiendes, princesa?

―Eh, eh, s-sí, s-sí, entiendo ―logró responder el soldado visiblemente atemorizado.

Después de eso, Hilarión ayudó a levantarse a los dos invitados, que mascullando maldiciones salieron a toda prisa del comedor, al poco rato, entraron Donato y Nakko, que aparentaban estar enfadados.

―¿Qué diablos ha pasado aquí? ―Antenor se levantó para responder, pero el Guerrero mandó que se volviera a sentar―. Así no se trata a nuestros invitados, maldita sea, cuándo vais a madurar. Recoged vuestra comida y volved a vuestras habitaciones, Donato y yo tendremos que pensar en un castigo ejemplar. Y me da igual quien haya empezado o quien le haya pegado a quien, todos recibiréis un castigo.

Los alumnos y se marcharon tras recoger sus platos y cubiertos, Donato y Nakko se sentaron en su mesa a comer y a conversar sobre el castigo que impondrían.

―Tendremos que hacer algo ejemplar, entiendo que les caigan mal, pero no es para saltarles los dientes.

―Estoy de acuerdo, pero qué has pensado hacer, éste se supone que va a ser su último invierno ―dijo el Sabio.

―Déjame esto a mí, no quiero comentarios ni tuyos ni de Velaro por lo que voy a hacer, los dos decidisteis que la niña no entrara como alumna, porque no se necesitaban más caballeros, según el rey, así que ahora no quiero que os interpongáis en mis decisiones.

―Muy bien, si así lo quieres aceptaré tu decisión, pero recuerda, el lobo que decide separarse de la manada e ir por su cuenta caza menos que si alguno lo ayudara.

―Vale ya de refranes o lo que sea eso. ¿Qué opinas sobre la enfermedad de Velaro y su negativa a enseñarnos las órdenes reales?

―No te lo prohíbe, solo que no tiene ganas de ponerse a buscar entre todos sus papeles, es normal, siente mucho dolor y apenas se mueve de la cama.

―Ya, pero es que tampoco tenemos noticias de la guerra ni de nuestros hombres. Y estos dos, cada vez confío menos en ellos. Hace dos semanas me dijeron que los suyos vendrían antes de terminar el invierno, la semana pasada que estarían aquí dentro de un mes y hoy que vendrán dentro de cómo mucho, dos semanas. No sé lo que pensar, pero no me ayudas nada con ese silencio, se supones que eres el Sabio y debes aconsejar.

―Te he de confesar que a mí tampoco me hace gracia el cambio de fechas, pero confío más en la palabra de nuestro Protector, él nos ha dicho que vendrán unos trescientos jinetes dentro de una semana y que nuestros dos invitados se marcharán con ellos y no nos causarán más problemas a partir de ese día, espero que tenga razón. ―Donato se levantó de su silla, recogió y se fue hacia la puerta.

―Una cosa, me harías el favor de convocar en mi cuarto a Antenor, Zoilo y a Delfo, creo que ya he decidido su castigo, estoy seguro que hasta tú lo encontrarás desproporcionado, pero es lo que se merecen.

Donato se marchó asintiendo pero sin decir nada. Cuando Nakko terminó de recoger, se volvió hacia la pared.

―¿Sabes que es de mala educación espiar a tus mayores, Eilen? ―lo dijo sonriendo, sin ánimo de ofender.

Eilen devolvió la bandeja de su comida y regresó a su cuarto algo avergonzada por haberse dejado pillar. Cogió un libro, no de teoría, sino una novela que Lorenzo le había dado a Delfo diciéndole, “Dale esto a Eilen cuando la veas”.

Era la Doncella armada con el fuego, la historia trataba sobre una mujer que luchaba contra unos monstruos que habían asolado su aldea, para ello usaba una espada mágica que no era más que fuego. Le gustaba mucho ese libro, ya que todas las demás novelas que había leído hasta entonces estaban protagonizadas por caballeros y los papeles de mujeres estaban reservados para el romance o para princesas sin sustancia.

Pasó unas horas leyendo hasta que oyó el resonar de campanas, din dom, din dom, din dom, todavía no era de noche, las campanas habían resonado tres veces lo que significaba que todos debían personarse en el patio, todos, menos ella.

Bajó todo lo rápido que pudo, sin dejar de pensar en que se habría convocado a todos para dictar el castigo a los alumnos por pegarles a los invitados. Llegó a la sala desde la que observaba mejor el patio, abrió la ventana para escuchar lo que se decía, todos estaban en silencio, contó a los que había en el patio, Antenor no se encontraba entre ellos. Donato y Nakko salieron y se colocaron frente a los futuros caballeros.

―Supongo que sabréis por qué os he hecho llamar, habéis agredido a dos guardias reales, si no fuerais quienes sois os podrían haber culpado de traición y si os hubierais encontrado a cierto recaudador, os habrían ahorcado. Pero no os preocupéis, no os ahorcaremos. Seréis castigados más duramente que nadie, a ojos de los agredidos, para que vean que aquí se hace justicia. ―Se volvió hacia Tiglat, que tenía la mandíbula vendada, cuando éste asintió, el Guerrero continuó―. Ya he hablado con alguno de vosotros, tenía que escuchar varias versiones para estar seguro de lo que pasó. Antenor confesó que fue el que comenzó la pelea, por ello ha sido expulsado y no será nombrado caballero dentro de dos semanas. Zoilo, un paso al frente.

―Sí, señor ―respondió su tío con dureza.

―Tú has confesado, además, Tiglat te ha reconocido como el que le dio la patada a Ambrosio. Si no tienes que decir nada en tu defensa, también serás expulsado ―sentenció Nakko.

―Sí, lo confieso, pero si esta es la mierda de justicia que imparten los caballeros de la Orden de la Roca prefiero no pertenecer a ella, ése se lo merecía y le debería haber dado más fuerte ―respondió Zoilo.

―¿Alguno de vosotros quiere decir algo a favor de Zoilo? ―preguntó el Guerrero.

―No fue Antenor el que comenzó, ni Zoilo el que insultó primero, en mi opinión, se debería ajusticiar a Ambrosio, no a Zoilo ―defendió Nicanor―. Vamos, ¿los demás no estáis de acuerdo conmigo?

―Sí, es cierto ―comentó Cancio.

―Tienes toda la razón ―apoyó Balvino.

―Yo estoy con Nicanor ―afirmó Mansón.

―Debería ser ajusticiado por lo que dijo de Néstor, si no con justicia humana si la de un Dios ―dijo solemne adelantándose a los demás Urok.

―En mi región se habría dado una oportunidad para defenderse y después su lengua se habría cortado por lo que dijo, la Diosa ha sido testigo del incidente ―sentenció Kasib, siendo reafirmado por su hermano que aún no hablaba con los demás.

―Muy bien, si eso es lo que queréis… ―Nakko miró hacia Ambrosio, que comenzaba a sudar de nerviosismo―. Werino, prepara siete monturas, todos los que apoyan a Zoilo se marcharán con él.

Todos se sorprendieron de la reacción, incluso Donato estuvo a punto de reprender a su compañero, pero Werino fue rápido y trajo los caballos velozmente. Los alumnos no sabían qué pensar, todos tenían caras contradictorias, como si se les hubiese perdido algo muy importante. Las puertas se abrieron y ante la no reacción de los otros salieron uno a uno, el último en salir fue Kasib, que visiblemente enfadado, se dirigió a Nakko.

―Honor os falta para ser un Guerrero y la Diosa os juzgará por ello.

Después de cerrarse la puerta, el guía siguió hablando, los dos invitados sonreían con cara de victoria.

―Ya solo quedáis cinco, y al menos uno más tendrá que dejar la fortaleza, Tiglat no sabe quién fue el que le asestó el puñetazo, no le dio tiempo a defenderse ni a ver a su agresor, si confiesa, por lo menos será un gesto honorable por su parte.

―Fui yo, y lo debería haber rematado, no me arrepiento de lo que hice. Werino, trae a mi caballo, dejo el castillo, ¿se me permite al menos llevarme mis armas? ―dijo Hilarión casi antes de que terminara de hablar Nakko.

―No, no podrás llevarte nada que pertenezca a nuestra Orden.

Hilarión se dirigió hacia la puerta, en ese momento habló su padre.

―Si queréis expulsarlo, expulsadme a mí también, señor, todos sabemos que Hilarión es el mejor guerrero de todos, si él se va yo también, ¿qué decís vosotros, eh?, Elvio, eres noble, podríamos ir con tu padre y que nos tomara por su ejército personal, no habría señor en todo el Imperio mejor protegido, Tubal, ambos llegamos aquí juntos y sabemos que no querías ser caballero, y tú Lungard, te quedarás aquí solo, tu mejor amigo, Cancio, se ha ido, y todo por una injusticia. Si los guías quieren que no seamos los últimos de esta Orden que así sea.

―En eso tienes razón, no tendré una mejor oportunidad para irme de este antro ―dijo después de escupir al suelo Tubal.

―Nakko, siempre os he respetado, pero creo que en esto os equivocáis, señor. Haré caso a Delfo y hablaré con mi padre para que nos arme caballeros. Ha sido un honor serviros Sabio. ―Fue lo que dijo Elvio cortésmente mientras se dirigía hacia los establos.

Lungard simplemente siguió a los otros cuatro sin decir nada.

―Abrid las puertas. Delfo, llévate a ese perro del demonio, no quiero que vuelva a aullar. ―Fue la despedida de Nakko, que entró enfadado en la fortaleza.

Donato se quedó observando cómo sus alumnos se marchaban, estupefacto al igual que Eilen, que había comenzado a llorar desconsolada, no sabía por qué había pasado eso y por qué su padre se iba sin ella. Corrió escaleras arriba, al llegar a su cuarto, abrió la puerta que daba al pasillo, ya le daba igual que la descubrieran, solo quería correr e irse con su padre

Pero nada más salir, allí estaba Nakko, con una sonrisa un poco macabra, la agarró por el brazo…

―¿Dónde crees que vas, eh?, tu sitio está aquí dentro ―le dijo mientras la metía en su habitación y echaba la llave.

EL ENGAÑO

Cabalgaban con la cabeza gacha, en silencio, hacía ya un buen rato que habían dejado atrás la Isla, se aproximaban a la encrucijada. En el momento que vieron más jinetes en la lejanía, Hilarión les pidió perdón.

―Lo siento, de veras que lo siento. Si no le hubiera dado ese puñetazo a Tiglat seguramente nada de esto hubiera ocurrido y todos podríamos llegar a ser caballeros.

―¡Bah! Ha sido lo mejor que nos ha pasado, prefiero servir al padre de Elvio que a estos desagradecidos. ―Tubal escupió al suelo―. No se habrá visto nadie que maneje las armas tan bien como vosotros ―dijo mirando también a Delfo―. Y sin embargo os echan como a apestados. Pues te digo algo Hilarión, no te sientas culpable por esto, yo incluso te lo agradezco.

―Además grandullón, en mi casa os recibirán como a reyes, mi padre os tomará como guardia personal y cuando veas a mi hermana seguro que te alegrarás de haber visto una mujer tan bella…

―Pero si cuando te fuiste no era más que una niña, Elvio ―dijo Delfo.

―Ya… sí, pero bueno, seguro que tendrá la belleza de mis antepasados, es conocida por todo El Yermo.

―Pues no he oído hablar de ella y soy de El Yermo creo ―comentó jocoso Tubal.

―¿Tú vendrás con nosotros o te pasarás por Egar para ver a Eilen? ―le peguntó Hilarión algo menos afectado.

―Todavía no me he decidido, prefiero pensarlo cuando estemos con los demás, creo que nos esperan en la encrucijada ―fue su respuesta.

―¿Y Antenor, cómo sabremos donde ha ido?

―Tengo la sensación de que lo veremos pronto, Hilarión.

Romal se adelantó al oler algo familiar, se acercó a los jinetes que esperaban desmontados, meneando el rabo, se podían distinguir a siete hombres sentados en círculo, los caballos estaban atados y en el centro del cruce había dos carromatos por donde rondaban dos personas más. Lungard contó a todos los que allí había y miró extrañado a Delfo, éste sonrió y se adelantó al trote a lomos de su palafrén.

Los que estaban sentados se levantaron al verlos llegar, Zoilo, Kasib, Cancio, todos se encontraban allí, de los carromatos salieron Nicanor y Antenor, sonriendo a Delfo y a Hilarión, que mostraba una expresión de duda, sin comprender nada.

―Pero ¿qué es lo que pasa aquí?, Delfo explícate ―preguntó Tubal.

―Ya era hora de que llegarais, éstos están desesperados porque le contemos qué es lo que ha sucedido ―dijo a modo de saludo Zoilo―. ¡Venid todos, Antenor, Delfo, aquí al centro! Es hora de contar los planes de nuestra Orden.

―Creo que debería hacerlo el que más le gusta contar historias, Antenor, te doy la palabra ―pidió Delfo a su amigo, mientras los demás formaban alrededor de ellos.

―Ya me ha contado Nicanor lo que ha pasado, supongo que a los últimos les habrá acaecido algo parecido. Os tengo que decir que todo esto forma parte del mismo engaño. Os voy a contar cómo hemos llegado todos a esta situación.

>>Después de la pelea en el comedor ―continuó Antenor―, Nakko nos llamó a Delfo, a Zoilo y a mí, nos dijo que no estuvo bien lo que hicimos, pero que sin duda se lo merecían. ―Los demás se miraron asintiendo―. No se fiaba de ellos ni de sus planes, según nuestros visitantes, preceden a un grupo bastante numeroso de soldados que vienen a recoger algunas armas e instrumentos de asedio. Pero Nakko no cree que tarden tanto y que ése no sea su único objetivo, así que sospecha que hay algo más detrás de nuestros invitados. No sabe si su intención era que nosotros nos uniéramos a ellos o quedarse en nuestra fortaleza, o algo peor, que no sean hombres del rey y se trate de una traición, puede que desde Costa Dorada no se hayan olvidado de su castigo y se quieran ganar el favor de Eustad preparándose para la guerra a su favor. ―Hizo una pausa al ver la cara de estupefacción de Elvio―. Por ello nos ha querido mandar fuera.

>>Su plan fue sencillo, aprovechando el incidente del comedor, nos obligaría a dejar el castillo, yo lo abandonaría conduciendo los carromatos hasta aquí, por la noche, en ellos cargamos todas nuestras armas y armaduras, además de comida suficiente como para subsistir durante un mes. Del resto se encargarían el propio Nakko, Zoilo y Delfo, a ellos les encargó que nadie se quedara, de los únicos que no estaba seguro era de Lungard y Cancio, por eso os intentaron separar. Queda demostrado que el Guerrero nos conocía bien, pues reaccionasteis como él quiso. ―Lo interrumpieron con resoplidos, risas y otros signos airados.

>>Esperaos a que os cuente el resto que no conocéis ―continuó Antenor―. A partir de mañana seremos considerados caballeros de la Orden de la Roca, podremos enfundarnos las armaduras que nos forjó Honorato. Nos adentraremos en el bosque y montaremos un campamento, al menos a dos horas a caballo del castillo para que no se nos detecte fácilmente, tendremos que escoger una zona alejada del camino a la cual podamos acceder con los carros.

>>Nuestro objetivo será pasar desapercibidos hasta que suenen cuatro campanadas, eso nos indicará que tenemos que regresar, no importa que se llame a todos a formar con las tres campanadas, solo iremos cuando escuchemos el sonido cuatro veces, ni una más y ni una menos.

>>Cuando volvamos, tendremos que estar preparados para cualquier cosa, desde un asedio a nuestra fortaleza hasta para tener que partir hacia Deancar, a la guerra.

―¿Por qué no nos dijo nada a nosotros? ―preguntó Hilarión.

―Por lo menos nos podríais haber advertido a los demás ―dijo otro del grupo, a lo que le siguió una serie de asentimientos y una lluvia de exigencias y preguntas por parte de casi todos.

―Sshhhhshh, silencio, no fue idea nuestra, sino de Nakko, a él es a quien tenéis que pedirle explicaciones. Ahora tenemos que organizarnos para continuar con su plan, ya que hemos llegado hasta aquí, deberíamos darnos prisa.

―¿Quién de vosotros se va a poner al mando? ―preguntó Nicanor―. Porque alguien tendrá que tomar las decisiones.

―¿Por qué a de ser uno de ellos? Creo que todos somos válidos para tomar el mando del grupo ―contestó Lungard, que por fin parecía haber vuelto en sí.

―En mi opinión yo debería lideraros, os protegería de las pruebas que nos pusieran mis hermanos Albinos.

―La Diosa sabe que debe ser un verdadero guerrero el que nos lidere, demostradnos el valor y te seguiremos ―se pronunció Kasib acompañado por un asentimiento de su hermano Adham.

―Vale ya, el Guerrero también no dio instrucciones para esto, Antenor explícaselo a nuestros compañeros ―zanjó Delfo.

―Es costumbre en nuestra Orden que cuando hay un grupo lo suficientemente grande, se nombre entre ellos a un Guerrero, a un Sabio y a un Protector, para que realicen las tareas correspondientes a su rango. En las ciudades es el comandante el que representa todas las disciplinas, en los viajes, se nombra a un Protector para que se encargue de todo, en las guerras se nombra a tres por cada pelotón.

>>Pero por fortuna no estamos en medio de una guerra, por lo menos aún. Nakko nos aconsejó nombrar a dos líderes, un Sabio y un Guerrero, el primero se encargará de levantar y mantener el campamento durante el tiempo que estemos aquí, el segundo dispondrá las vigilancias y las posibles partidas de caza.

>>Para nombrarlos, votaremos cada uno a un miembro del grupo excluyéndose a uno mismo, se irá descartando al que menos votos tenga, hasta que solo quede uno para cada función, ellos serán  nombrados Sabio y Guerrero.

Todos parecieron comprender, primero se votó al Sabio, no hubo dudas, pues en la primera votación, Antenor se llevó todos los votos menos los de Nicanor y Mansón, que se retiraron al conocer los resultados.

Los problemas vinieron al nombrar un Guerrero, en la primera votación, Urok, Kasib e Hilarión obtuvieron tres votos cada uno, dos Delfo y otros dos Zoilo y uno Nicanor, que fue el que se descartó. En la segunda quedó fuera Zoilo, después Urok y Delfo, y al final por ajustada mayoría de ocho a seis ganó Hilarión. Que gracias a ser nombrado Guerrero, se mostró más tranquilo que en el viaje hasta allí.

Los dos demostraron pronto que fueron buenas elecciones, Antenor, nada más terminar las votaciones, sacó un mapa de la zona, Delfo no logró saber dónde lo tenía guardado, pero el caso es que trazó una ruta desde allí hasta un claro en el bosque idóneo para pasar desapercibidos. Hilarión mandó a Delfo y Urok a que abrieran la marcha y a Balvino y a Zoilo a que la cerraran. A Nicanor le confiaron el carromato de las armaduras y Kasib sería el que se adelantaría para escudriñar el terreno.

Se pusieron en camino hacia el lugar marcado, había que dirigirse por el camino de los Monjes en dirección contraria al monasterio durante un par de kilómetros y luego salir a la izquierda y adentrarse en el bosque.

El camino fue fácil, lo peor llegó al salir de él, los carros no podían avanzar y todos tenían que colaborar para retirar las últimas nieves caídas y despejar cada tramo de piedras, matorrales y árboles pequeños, tardaron más de dos horas en avanzar poco más de quinientos metros, el terreno estaba impracticable y los animales que tiraban de los carromatos estaban exhaustos. Tuvieron que hacer un descanso, comenzaba a anochecer, así que decidieron cenar durante la parada. Estaban agotados, todos menos Romal que se entretenía persiguiendo alimañas entre los matorrales, a veces durante el camino intentaba ayudar cavando en el suelo, retirando la nieve, pero pronto se cansaba y se lanzaba entre los matojos al oír algún ruido.

Continuaron la marcha, lenta y agónica por aquel mar de ramas, rocas, baches y barro producido por la nieve al derretirse. Tras cinco horas de viaje llegaron por fin al claro, lo que solo fue un alivio al principio, pues tuvieron que continuar trabajando para retirar la nieve y montar el campamento.

Aunque se suponía que estaban preparados para preparar un recinto para descansar lo suficientemente rápido y eficiente, se notó que la práctica distaba mucho de la teoría. Se organizaron bien, pero no sin dificultades lograron acabar la construcción unas horas después. Montaron las tiendas en círculo, rodeando al lugar donde encenderían la hoguera, junto a un gran roble, ataron a los caballos y dejaron los dos carros.

Cuando terminaron ya habían pasado unas horas de la media noche y todos se encontraban desfallecidos. Antenor repartió las tiendas y encargó a Hilarión que a partir del día siguiente mandara a alguien a mantener limpio la primera parte del camino que habían abierto en el bosque. Encendieron un fuego en el centro del campamento para entrar en calor y calentar un poco de agua.

―Bien, estamos todos muy cansados, por eso hoy no elegiré al primer vigía ni al que deba mañana encargarse de limpiar el camino. Pediré voluntarios, si nadie se ofrece tendré que decidirlo yo ―habló Hilarión cuando todos se disponían a entrar en sus tiendas para dormir.

Como respuesta recibió un silencio incómodo, seguido de unos breves quejidos por parte de Nicanor y Cancio. El recién nombrado Guerrero puso gesto inquisitivo, pero cuando iba a tomar la palabra, habló Delfo.

―Yo haré la guardia esta noche ―contestó Delfo al ver que nadie se daba voluntario.

―Harás la primera guardia. Nicanor, prepárate para la segunda, darás el relevo a Delfo dentro de tres horas. Después será tu turno Cancio. En cuanto al camino ya lo decidiremos mañana entre los que no hagan guardia hoy. ―Hilarión se retiró a su tienda dando un pequeño reloj de arena a Delfo para que pudiera medir el tiempo.

Los demás hicieron lo mismo, Nicanor se fue mascullando maldiciones. Delfo fue a su tienda, cogió su arco con el carcaj, su espada, lanza y escudo y se colocó en un extremo del campamento, en una zona elevada. Cogió un cazo de agua caliente de la hoya que habían puesto al fuego y llenó un pellejo, era un truco que les había enseñado Donato para calentarse en las noches de vigilancia.

Volcó el reloj para que comenzara a pasar el tiempo. Aunque se encontraba destrozado no tenía excesivo sueño, no podía dejar de pensar en su hija, ella se despidió de él hacía unos meses y ahora él se había marchado sin despedirse si quiera. Esperaba que todo el escepticismo de Nakko no fuera más que simple desconfianza y pudiera volver con Eilen pronto a Egar, o en todo caso lograr que entrara como alumna de la Orden. Hacía ya varias semanas que Velaro estaba enfermo y no salía de su habitación, quizás se hubiera ablandado y lograra convencerlo.

Ensimismado en sus pensamientos no notó cómo, por detrás de él, llegaba Romal.

―Uf, Romal, ¡me has dado un susto de muerte! Ven aquí. Me ayudarás a hacer la guardia.

El perro permaneció a su lado hasta que el último grano de arena cayó, eso significaba que Nicanor estaría al llegar. Algo que no sucedió, así que Delfo dejó a su mastín en el puesto mientras iba a la tienda de Nicanor para llamarlo.

Estaba profundamente dormido, compartía tienda con Mansón, así que Delfo lo llamó con delicadeza para no despertar a su compañero.

―Ssss, Nicanor, vamos, me tienes que relevar ―dijo en voz baja.

―… ¿qué? Ya… ¿ya ha pasado el tiempo? Aaahhhh ―bostezó mientras se incorporaba y recogía sus cosas―. Vete a descansar Delfo, ah, llévate a Romal, prefiero hacer guardia yo solo.

―Como quieras, pero no te vayas a dormir, tienes cara de cansado.

―La tengo que tener más hinchada que el culo de un mono ―fue su despedida mientras caminaba en eses hacia el puesto de vigilancia.

Delfo se metió en su tienda, la compartía con Balvino que estaba dormido, como indicaban sus ronquidos, se acostó y se quedó dormido nada más cerrar los ojos.

Tardaron poco en despertarlo, alguien le tocó el hombro y lo apremió a levantarse, se incorporó y vio a Nicanor, descompuesto.

―¿Qué pasa Nicanor? ―preguntó susurrando para no despertar a su corpulento acompañante.

―He oído algo en el bosque, creo que hay alguien o algo por ahí ―dijo señalando por el camino por donde habían venido―. Creí que era Romal, pero lo he visto al lado de tu tienda y no quiero dejar el puesto libre.

―Está bien, iré a ver qué es, vuelve a tu puesto y ten los ojos abiertos, si ves algo fuera de lo normal avisa a Hilarión y a Antenor ―respondió entre bostezos.

Nicanor asintió y se dirigió al extremo del campamento, Delfo llamó a Romal, se enfundó la espada y el escudo y salió del campamento por donde habían venido, no llevó el arco, lo creía inservible por la poca luz de la que disponía. Romal olió algo y aligeró su marcha, Delfo lo siguió.

Se detuvo un instante para escuchar, oyó algo parecido a pisadas, se alejaban en dirección al camino de los Monjes. Tenía que llegar al camino antes que la persona o personas pudieran alcanzarlo. Se desvió intentando acelerar el paso, pero la noche no ayudaba, aun así al salir al camino creyó que había adelantado a quien o quienes había escuchado.

Mandó a Romal a un lado de la entrada que ellos habían abierto en la vegetación, él se puso en el otro, sacó la espada y el escudo y esperó hasta oír las pisadas de nuevo. No sabía quién podría ser, pero si fuera Ambrosio o Tiglat, lo reduciría y lo llevaría al campamento para interrogarlo. El problema es que fueran los dos, no sabía si con la ayuda de su perro sería suficiente para someterlos.

Oyó las pisadas, se acercaban silenciosamente hasta donde él estaba, se trataba de un hombre, solo, al ver la silueta pudo observar que no llevaba armadura, pero sí portaba una espada que tenía enfundada. Avanzaba a unos veinte metros de él, se mantuvo calmado, pero… pero no le pasó lo mismo a Romal, se levantó y se dirigió hacia el extraño meneando la cola, eso solo podía significar que lo conocía. Así que él también se descubrió.

―¿Romal?, ¿qué demonios estás haciendo aquí?... ―Estaba diciendo Tubal cuando Delfo salió del matorral que lo ocultaba―. ¿Y tú?

―Eso te lo debería preguntar yo a ti, ¿no crees Tubal? ―preguntó él con desconfianza.

―No te debo ninguna explicación Delfo, yo me fui de la fortaleza por voluntad propia. ―Escupió―. Y me iré de aquí. Quítate de mi camino, me voy.

―¿A dónde irás? Tienes la oportunidad de ser caballero, de enmendar lo que hizo tu padre y además no nos dejarás tirados en esta situación.

―Je, ¿qué situación? Estáis cumpliendo órdenes de vuestro Guerrero y yo no tengo ganas de cumplirlas. Me voy Delfo, todos sois buenos hombres, pero no necesito ser caballero para ser buen hombre ni que me lo digan. Os he ayudado a montar el campamento, he cumplido con vosotros, así que no perdáis el tiempo en seguirme, pues no querré volver, ¿entendido? ―terminó diciendo mientras lo apartaba y se marchaba por el camino.

Delfo se quedó en silencio, hasta que no pudo aguantarse más y le habló a lo lejos.

―Eres mejor que tu padre Tubal, te conozco y sé que no tienes nada que demostrar. Vete si quieres, pero podrías volver por Eilen.

―¿Qué? ―se volvió extrañado.

―El día en el que el oso la atacó me dijiste que te dejara en paz, a no ser que tuviera algo que ver con mi hija, ¿no es así? ―Antes de que Tubal respondiera Delfo continuó―. Eilen está en el castillo, no soportaría que algo saliera mal y ella sufriera algún tipo de daño. Necesitamos estar todos unidos y no mostrar ningún punto débil. Si no lo haces por ti ni por los demás, hazlo por Eilen, al menos hasta que esté en un lugar seguro al cien por cien.

―Hablas como tu amigo el Sabio, explícame ahora mismo todo y quizás vuelva al campamento contigo.

Delfo le hizo caso y le contó el plan de Nakko, Eilen, Reufa y todo lo demás, los túneles, la armería... Tubal pareció divertirse al final incluso, sabiendo que Eilen había estado recibiendo todos sus regalos conforme él los iba haciendo.

―Hum, ese Nakko me terminará por caer bien y todo. Acepto, Delfo. Ahora regresemos antes de que nos extrañen, por cierto, ¿cómo has averiguado que me fui? ―fueron las palabras de Tubal tras conocer toda la historia.

―Nicanor te escuchó, qué, ¿creías que no te iba a oír?

―La verdad es que eso era precisamente lo que esperaba, entre eso y su valor esperaba pasar desapercibido ―dijo después de escupir el suelo.

Regresaron sin hacer mucho ruido con Romal siguiéndolos, cuando llegaron, el campamento estaba iluminado por antorchas, casi todos estaban despiertos y Kasib, Urok e Hilarión montaban a caballo, mientras éste último daba órdenes a los demás. Al verlos, todos se quedaron callados, Antenor fue el que habló.

―¿Dónde estabais? ―preguntó simplemente, preocupado según denotaban la pocas palabras que había usado para alguien que estaba acostumbrado a soltar discursos normalmente.

―Estábamos peinando la zona, Nicanor me dijo que había oído algo, así que le propuse a Tubal que me acompañara para ver qué era lo que nuestro vigía había escuchado ―contestó Delfo.

―Uf, menos mal, estábamos preocupados por vosotros, no volváis a hacer eso, cada vez que alguien deje el campamento, para lo que sea, debe avisarnos a uno de nosotros dos ―dijo aliviado Hilarión―. Estaba montando una patrulla de búsqueda. Espero que todo esté correctamente.

―No os preocupéis, sin duda Nicanor habrá oído el viento o a algún animal, Tubal y yo no hemos visto nada. No teníais que preocuparos por nosotros, no os íbamos a abandonar, ¿verdad Tubal?

―Sí, se os ha subido la responsabilidad a la cabeza, ¿qué nos va a atacar que no podamos matar fácilmente? ―dijo con aspereza, como solía, Tubal.

―Tal vez tengáis razón… ―Estaba diciendo Hilarión cuando Antenor lo interrumpió.

―No, no tenéis razón, no sabemos qué es lo que sucede, estamos en tiempos de guerra, siempre tiempos inciertos. No tenemos idea de qué animales o bestias pueden habitar en esta época el bosque, solo estaremos seguros o por lo menos más protegidos cuando estemos todos juntos y avancemos unidos ―dijo algo enfadado.

―Vamos, ¿no creerás que lo que atacó a Delfo ronda por aquí?, además, seguro que no era más que una pantera o algo…

―Sí, ¿de verdad crees lo que dices?, yo creo lo que veo, y lo que veo son las cicatrices en la cara y en la espalda de Delfo. A partir de hoy seremos informados de todo ―interrumpió con aspereza de nuevo Antenor a Zoilo.

―No os preocupéis por esos animales, si la descripción es cierta, a mí me obedecerán, o por lo menos no me atacarán, son mis hermanos y me respetan. Eso sí, a vosotros no os garantizo nada. ―Terminó diciendo Urok para intentar calmar un poco el ambiente.

Cosa que no pasó, Hilarión ordenó que a partir de esa noche la guardia se doblaría, era bueno tener compañía y hablar con alguien en vez de estar escuchando el sonido del viento y del follaje y adormecerse, además ofrecería un par de ojos más para la vigilancia.

Los primeros días en el campamento pasaron rápidos y sin noticias de la Isla, la mayoría pasaba el tiempo dándole brillo a sus recién adquiridas armas y armaduras cuando no tenían que hacer guardia u otra de las tareas asignadas por Antenor o por Hilarión, despejar el camino y mantener limpio el cuartel básicamente.

Nadie preguntó por lo que había sucedido en el bosque con Tubal, se creyeron lo que Delfo les dijo, tanto que cada vez que Nicanor acudía a su guardia, tenía que soportar bromas y mofas por su “Terror al aliento del bosque” como llamaban algunos a lo que oyó Nicanor.

Conforme avanzaba el tiempo el aburrimiento hizo acto de presencia, la falta de cosas por hacer y la monotonía en el clima ayudaron bastante. Tras cinco días, Antenor decidió que era hora de entretener a los “soldados”, todas las mañanas, dos parejas saldrían a cazar piezas menores y otra se acercaría al río a pescar y así tener comida fresca al menos.

Urok demostró ser el mejor cazador junto con Tubal, siempre que salían ambos, juntos o por separados, regresaban con algún conejo o perdiz. En cuanto a la pesca, Delfo era sin duda el mejor, demostrando así, que no había olvidado lo que le enseñó su padre.

Al comienzo de la segunda semana de estar en el bosque, cayó la que según Antenor sería la última nevada del invierno, fue una noche dura para los vigías, pero a la mañana siguiente el sol salió con fuerza y la nieve no tardó en derretirse. Para celebrar la llegada de la primavera decidieron ir al río y bañarse. Fueron en dos grupos para no dejar solo el campamento. Ésa fue la única distracción en dos semanas, las campanas seguían sin sonar y aunque todos parecían estar conformes, la intranquilidad no hacía si no aumentar.

Delfo se impacientaba por no saber nada de su hija, conocía o creía conocer lo que podían llegar a hacer los dos soldados reales. Y no le gustaba pensar en qué harían si supieran que Eilen se encontraba en la fortaleza. Así que simplemente no lo hacía, para evitarlo, cuando no practicaba con alguno de sus compañeros, con la espada o con el arco, intentaba enseñar a Romal a traerle las piezas, bien lanzándole un palo o bien con un piedra, pero el palo lo destrozaba nada más cogerlo, y a la piedra la ignoraba pues como lo que era, una insignificante piedra. Sabía que su mastín no era un animal de caza, pero nunca llegó a pensar que fuera tan difícil enseñarle.

Amaneció el decimoquinto día de la partida, a Delfo le tocaba esa noche hacer la primera guardia, así que decidió pedirle a Antenor que lo dejara ir a pescar durante toda la mañana para despejarse, el día anterior lo pasó en el campamento, necesitaba dar una vuelta y no había mejor cosa para relajarse que una buena jornada de pesca.

Su amigo no le puso impedimentos, mandó a Elvio a que fuera con él. El joven rubio le caía bien, no paraba de hablar de su tierra, de su hermana y de las mujeres que paseaban por la ciudad, ávidas de algún comentario sobre su extraordinaria belleza, lo que era un entretenimiento continuo.

Después de ordenar a Romal que se quedara en el campamento, cosa que hizo ignorando casi cualquier orden de su amo, recogieron las cañas, los anzuelos y algo de comer y se dirigieron a la parte más cercana del río, aunque no era la mejor zona para pescar, Delfo siempre conseguía alguna carpa o barbo en aquel lugar, y ese día no fue una excepción, se hizo con dos carpas de tamaño considerable y tres truchas de no menos valor, sin embargo Elvio no consiguió pescar nada, lo cual no hizo que su ánimo disminuyera. Al emprender el camino de regreso, comenzó a hablar sobre una chica tres años mayor que él, a la que su hermano mayor, Talvio, había convencido para enseñarle la habitación…

―… y fue entonces cuando oí el alboroto en el pasillo, cuando me asomé estaba completamente desnuda corriendo escaleras abajo, estaba escapando de algo. Cuál fue mi sorpresa cuando por detrás aparece mi madre persiguiéndola y maldiciéndola a la vez que se quejaba de la honradez de Talvio. ―Hizo una pausa, pues Delfo y él comenzaron a reír a carcajadas―. Ya ves, como si fuera la primera…

Delfo lo acalló con un gesto, se oía algo en la lejanía, un sonido que le era vagamente familiar, le vino a la memoria un día de su niñez, el día en que Vanor llegó acompañado por una docena de caballeros de la Orden de la Roca, con sus relucientes armaduras y a lomos de caballos de batalla, a Egar, él estaba ayudando a trillar el trigo con su padre, cuando escuchó un ruido parecido al que ahora se adentraba en el bosque.

―Sssssss, escucha Elvio ―susurró a su compañero.

―Eh, ¿qué pasa?, ¿qué oyes?

―Sssss, silencio, acerquémonos al camino sin hacer ruido y no nos dejemos ver ―le dijo a su amigo.

Dejaron las capturas en el suelo, Delfo y Elvio se agacharon y se fueron acercando al camino con todo el sigilo posible. Mientras más cerca se hallaban más aumentaba el ruido, a unos cien metros del sendero, que ellos habían abierto dos semanas atrás, se protegieron tras un arbusto y esperaron hasta ver lo que producía aquel sonido. Atravesaba el bosque como una tormenta atraviesa el cielo, lo primero que vieron fue una primera columna de cuatro caballeros, seguida de otra y de otra y otra más…

Delfo iba contando mentalmente a todos los hombres que iban pasando frente a ellos mientras pensaba en quiénes podían ser, no llevaban estandarte y no reconocía las armaduras. Sabía que no se trataba de la Guardia Real, pues no llevaban la armadura plateada con la corona dorada grabada sobre el pecho. Tampoco pertenecían a ningún cuerpo militar del ejército del real, ni a ninguna casa noble que él conociera.

Tardaron varios minutos en pasar todos, por suerte no los vieron. Elvio pareció reaccionar antes que Delfo, se volvió a él.

―¿Has visto eso?, ¿qué hacen esos hombres con el símbolo de Nabir?

―¿Nabir? Eso era una ciudad de Costa Dorada, ahora se llama Roca Roja. Pero no tiene ejército, o por lo menos según lo hemos estudiado ―explicó extrañado Delfo.

―Je, como se nota que no eres un Dorado, amigo, nuestro amigo Antenor seguro que te lo explica mejor que yo, además creo que estará encantado de hacerlo.

―Bueno, en el campamento me lo explicáis, ahora tenemos que darnos prisa y darles la noticia a los demás, debemos de estar preparados por si acaso. ―Sin decir nada más Delfo se volvió y salió en dirección a donde habían dejado las capturas de ese día.

Llegaron al campamento casi exhaustos, Balvo y Mansón estaban haciendo guardia, cuando vieron a sus dos amigos corriendo y haciendo gestos avisaron a la mayor parte de sus compañeros. Tras tomar algo de aliento fue Delfo quien tomó la palabra entre jadeos.

―Han llegado, tenemos que prepararnos.

―¿Quién ha llegado? ―preguntaron al unísono varios de los allí presentes.

―Quienes quiera que estén esperando Ambrosio y Tiglat, he contado trescientos hombres, no son soldados reales ―dijo tras tomar un poco de aire.

―Trescientos ―repitieron en tono de sorpresa algunos, otros se miraron sin saber qué decir. Hilarión tomó la palabra.

―No importa cuántos sean, hay que estar preparados, Tubal, tú sabes donde caza Urok, ve y avísale a él y a Mansón, acaban de salir hace menos de una hora. Los demás recogeremos el campamento y prepararemos los caballos. Vamos.

―Un momento, son trescientos, joder, estamos locos o qué ―dijo Nicanor―. No podemos luchar contra tantos, nos masacrarían.

―Ja, ja, ja, el pobre Nicanor tiene miedo. Vamos cuanto antes, los aplastaremos, tenemos la sorpresa de ventaja ―fanfarroneó Zoilo con aires de superioridad.

―El número es una desventaja, pero nuestra fortaleza tiene gruesas murallas tras las que protegerse. Podemos hacer la guerra de guerrillas ―dijo Kasib.

―Yo estoy con Nicanor, deberíamos pensarlo mejor ―dijo Balvo mientras posaba su gran hacha en el suelo.

―Me nombrasteis Guerrero y como tal yo seré el que decida, nos acercaremos con cuidado en cuanto suenen las campanas, una vez allí decidiré el mejor plan de ataque o de apoyo ―concluyó Hilarión con aspereza.

Delfo y Elvio se miraban sorprendidos tras la reacción de sus amigos, Antenor que hasta ahora no había dicho nada tomó la palabra.

―Estoy con Hilarión, creo que hay que prepararse para lo que sea, recordad que ya somos caballeros de la Orden de la Roca. Eso significa que no abandonamos a ningún compañero que espere una acción por nuestra parte y eso es precisamente lo que espera Nakko. ―Hizo una larga pausa como en él era de costumbre, antes de que Cancio hablara, continuó.

>>Pero también pienso que deberíamos actuar con precaución. No sabemos quiénes son, según nuestros no queridos invitados, esperaban a hombres del rey, si es así no hay que nada que temer. Dejemos que tanto Elvio como Delfo nos expliquen claramente todo lo que han visto y entonces nos podremos hacer una idea de lo que puede llegar a suceder.

Iba a hablar Delfo, pero fue el noble de la Costa Dorada el que se adelantó.

―Llevaban puestas armaduras de Nabir, no llevaban estandarte y como ha dicho Delfo eran unos trescientos. Están bien entrenados, por lo menos eso parecía, bien formados y con orden. ―Antes de terminar hizo un último apunte―. Ah, no llevaban máquinas de asedio, así que si no los dejan entrar se las tendrán que arreglar para construirlas, cosa que nosotros creo que podemos impedir.

Los demás asintieron, cayendo en la cuenta de lo último que había dicho Elvio. Delfo lo pensó bien, sin duda no tendrían ninguna posibilidad contra trescientos caballeros, pero si hacían la guerra de guerrillas sugerida por Kasib, quizás fueran minando al pequeño ejército mientras éstos intentaban asediar la fortaleza. Eso en el caso de que fueran agresores, pero si no, qué serían, si Tiglat y su compañero hubieran dicho la verdad, los soldados llevarían las armaduras reales.

Adham le dijo algo al oído a Kasib, seguidamente éste hizo la pregunta que la mayoría se hacía.

―¿Quién es ese Nabir?

―Era una antigua… ―respondió Zoilo hasta que Antenor lo interrumpió.

―Eso es lo que nos han enseñado en los libros, que no era más que una ciudad de Costa Dorada, que como todas las de la región nació y creció cerca de una gran mina de oro que más tarde, tras la rebelión, se le cambió el nombre por la de Roca Roja debido a la batalla que se produjo en ella.

>>Lo que no dicen en los libros y que sí sabemos los Dorados, como nos llaman a los que venimos de Costa Dorada, es que es allí donde realmente comenzó la revuelta. Un descendiente del fundador de la ciudad comenzó a formar un ejército y luego se negó a pagar los impuestos y a ceder su oro a la corona. Curioso sobrenombre el suyo, porque era conocido como Nabir el Negociador. Compró acero para forjar millares de espadas, escudos y armaduras, compró caballos de Borvantú y llevó a los mejores maestros de armas de Deancar a su ciudad. Se gastó mucho más oro del que tenía que pagar al rey, pero prefirió mantener su orgullo ante todo, y así es como lo deberían haber llamado, Nabir el Orgulloso. Pues cuando se rebeló con el apoyo de otros nobles, parecía que iba a plantar cara al ejército del real, pero no fue así, éste aplastó la rebelión con crudeza y sangre.

>>Solo unos pocos, no más de quinientos soldados sobrevivieron del ejército que había formado, se recluyeron en su castillo, en la antigua Nabir. Y cuan orgulloso era su líder que no aceptó la derrota y desafió a que el rey Tanios en persona fuera y conquistar su fortaleza, y eso hizo, llevó allí todas sus fuerzas y no paró hasta que vio reducido el castillo a un amasijo de escombros y piedra.

>>De ahí es de donde viene el segundo nombre de la ciudad. Para que los Dorados no se olvidaran de aquello el rey mandó capturar a Nabir y a todos sus generales con vida, mandó llamar a todos los nobles, insurrectos o no, y torturó y despedazó encima de las ruinas del castillo a su propietario y a sus hombres. La llamó Roca Roja y clavó el estandarte que llevaba cuando Nabir fue capturado en lo alto de los restos.

Antenor hizo una pausa para que sus oyentes digirieran la historia, preguntó a Delfo.

―¿Visteis en la armaduras un pico que destroza a una corona de madera?

Delfo asintió, sin saber qué implicaba que los soldados a los que habían visto llevaran esa armadura.

Tras oír la afirmación de Delfo todos obedecieron las primeras órdenes de Hilarión, fueron a sus tiendas y comenzaron a recoger sus cosas, el silencio fue total, hasta los pájaros y ardillas del bosque dejaron de hacer ruido.

Delfo, como todos los demás se temía lo peor, una nueva revuelta en Costa Dorada, una venganza sobre los hombres que machacaron con crueldad la anterior. Y en el centro estaba él, sus compañeros y… su hija. Esperaba que no fuera nada, que fuera una falsa alarma, que fueran hombres del rey que faltos de armamento hubieran acudido a los almacenes de Roca Roja y… pero eran solo eso, esperanzas.

Urok, Nicanor y Tubal regresaron para la hora de comer, Kasib y Cancio hicieron la primera guardia de la tarde. No había señales de la fortaleza, sin duda los soldados ya habrían llegado, a no ser que estuvieran rodeándolo o construyendo maquinaria de asedio. Pero las órdenes de Nakko fueron claras, no se podían mover hasta que oyeran las cuatro campanadas. La espera se estaba haciendo insoportable.

Al atardecer, los nervios fueron aflorando, nadie se podía quedar quieto, cualquier movimiento en el follaje del bosque provocaba una sobre reacción por parte de quien se encontraba cerca. Todo estaba recogido, habían decidido dejar los carros en aquel lugar, luego volverían a por ellos, se desplazarían más rápidos en caso de urgencia.

Antenor actuó como un verdadero Sabio, iba dando indicaciones para que todos se relajaran y fueran descansando, llevaba bebidas y retiraba otras, como a Nicanor, que le dio orden de que dejara de beber cerveza, era mejor tener un poco de miedo que ir borracho a la batalla.

El único que parecía tranquilo era el perro, que aun notando algo de impaciencia en su dueño, no paraba de entrar y salir de los arbustos persiguiendo a alguna ardilla o a cualquier otra alimaña.

Llegó la noche y no hubo ningún cambio, por si acaso, Hilarión mandó a dormir a los hombres, merecía la pena estar bien descansados, dobló la guardia, dos estarían en el mismo puesto elevado de siempre, mientras otros dos harían guardia frente al camino.

A Delfo le tocó dormir primero, no tenía sueño y los nervios no le ayudaron en nada, cuando empezó a dormirse, lo llamó Balvo, no había pasado nada, simplemente le tenía que dar el relevo, ya habían pasado dos horas, en la que él solo pudo dar vueltas sobre sí mismo.

Le tocó hacer la guardia con Urok y como siempre acompañados por Romal. El albino era poco hablador, pero se llevaba bien con él, aunque ese día parecía que nadie quería hablar de nada, todos estaban a la espera, con la tensión típica de saber que algo tiene que pasar pero sin saber cuándo.

La guardia era normal, no pasaba nada, frente al camino estaban Nicanor y Lungard, tan tensos y con el mismo silencio que ellos. Hasta Romal parecía algo intranquilo. Para relajar el ambiente Delfo intentó seguir con las enseñanzas de su perro, cogió un palo, se lo puso delante de la nariz de Romal y se lo tiró al interior del bosque, el perro se levantó, pero no fue a por él.

―Escúpele ―le aconsejó Urok.

―¿Eh?

―Escupe al palo, así Romal tendrá un olor que perseguir.

Delfo lo miró extrañado, como Urok no dijo nada más, recogió otro palo, le escupió, se lo acercó al mastín y lo tiró de nuevo. Romal siguió parado en el mismo sitio.

―Normalmente va a por el palo, aunque siempre lo destroza ―se excusó Delfo.

―No vengas con disculpas, a mí me haría caso, pues fue alguien como yo, el que lo creó.

―Joder, no sabía que Tristán también fuera un Dios, con uno creo que tenemos suficiente ―bromeó.

Urok lo miró con aspereza, justo cuando Delfo le iba a pedir perdón, el albino comenzó a reír, tenía una manera peculiar de hacerlo, no enseñaba los dientes, solo exhalaba aire abundantemente por la nariz.

Antes de que dejaran de reír, Romal comenzó a gruñir hacia el sitio donde Delfo había tirado los palos.

―Mira las criaturas que creáis, no solo no me traen las piezas, sino que también le lad… ―estaba diciendo Delfo cuando se fijó en la mirada de Urok, éste estaba agarrando la empuñadura de su espada mientras observaba el lugar al que gruñía el mastín.

―¿Qué… ―se silenció y señaló a la espesura.

Delfo miró hacia donde su compañero de guardia le señalaba, se quedó helado, “otra vez no”, pensó, recordó imágenes de unos animales en el bosque, blancos y aterradores, se echó la mano izquierda al pecho para tocar la garra que llevaba como amuleto, pero al tener puesta la armadura, ésta la llevaba por dentro. Tiró del colgante y agarró su amuleto con fuerza.

Eran esos mismos ojos, rojizos y anaranjados en el centro. Estaba paralizado, fue Urok quien le hizo volver en sí.

―Hay que avisar al resto, ve y díselo a aquellos dos ―dijo señalando a los otros dos vigías―. Yo iré a despertar a los demás. Sabía que tenías razón, amigo, mis hermanos nos quieren gastar una pequeña broma ―dijo mientras se alejaba.

Delfo recuperó la movilidad, calculó que la bestia estaría a unos cincuenta metros de él, fue hacia Nicanor sin darle la espalda, Romal lo siguió, gruñendo hacia la figura que estaba quieta mirándolos a través del bosque.

Antes de llegar donde quería observó que Nicanor y Lungard retrocedían hacia el campamento, él se dirigió hacia el mismo lugar.

―Eh, ¿has visto eso Delfo?, ¿eso es lo que te atacó? ―preguntó Lungard al verlo llegar.

―Sí, ¿cómo lo habéis visto desde tan lejos?

―¿Desde tan lejos? Están frente del camino, en cuanto los hemos visto hemos retrocedido lentamente como nos aconsejó el Guerrero.

Antes de poder explicar nada, los demás ya estaban haciendo preguntas, los caballos comenzaron a relinchar nerviosos, Delfo vio otro par de ojos en dirección contraria al camino, otros cerca de los caballos, otros…

―Dios, estamos rodeados ―exclamó Mansón.

Sin darse cuenta de cómo habían llegado a esa formación, se descubrieron todos formando un círculo entorno al fuego, con Romal por delante de Delfo, comenzó a ladrar cuando uno de los varrat dejó la espesura, pronto apareció otro a su izquierda, luego otro a su derecha, aparecieron más y más, contó a quince y eso solo en su campo de visión. Por los comentarios que escuchaba a su espalda concluyó que serían el doble o el triple. Todos se mantenían en tensión y en sus puestos, pero se notaba el miedo, sobre todo a su lado, veía autentico terror en los ojos de Nicanor, no lo juzgaba, pues posiblemente su mirada tendría ese mismo aspecto.

Tardó en darse cuenta de que nadie daba órdenes, así que tomó la iniciativa.

―Recordad lo que nos dijo Nakko, estad tranquilos, dejad las flechas y asegurad la lanza. Mantened la lanza apoyada en el suelo y poned un pie encima para ayudaros con vuestro peso, cuando ataquen intentad clavársela en el cuello. ¿De acuerdo? ¿Estáis conmigo?

―Sí ―exclamó la mayoría, aunque sus voces no denotaban seguridad alguna.

Delfo miró hacia atrás para intentar insuflar un poco de valor y coraje a sus compañeros, se cruzó la mirada con Zoilo, éste se la aguantó.

―Parece que la princesa fue atacada por la bestia, quién lo iba a decir después de todo ―No lo dijo en tono de disculpa, pero tampoco en tono ofensivo.

No hizo caso a su comentario, al volverse se dio cuenta de que faltaba alguien, miró otra vez y vio que Urok no estaba en el grupo.

―¿Y Urok?

Todos se miraron durante un instante, momento en el cual el varrat que estaba más cerca de Tubal se adelantó y corrió hacia su compañero, pero cuando éste afirmó su lanza se detuvo en seco a un par de metros de él. Lo miraba directamente a ojos, una mirada fría, inteligente, espantosa y ardiente.

―¡MALDITOS SEAIS HERMANOS!, no os dejéis impresionar, no os harán nada si yo no quiero ―venía diciendo Urok, estaba saliendo de su tienda, desenfundando su espada―. Tranquilos, quedaos ahí y observad los verdaderos poderes de un Dios.

Todos miraron al albino sin saber qué estaba pensando hacer, Delfo se temió lo que venía a continuación…

―¡NO!, Urok ven aquí te destrozarán ―gritó Delfo antes de que Urok embistiera al primer varrat que tenía al alcance.

Delfo cerró un segundo sus ojos, estaba seguro de que moriría, no, estaba seguro de que todos morirían en aquel campamento, habían sido entrenados para luchar contra hombres, contra animales peligrosos, pero aquellas bestias eran distintas a todas, se las notaba ansiosas, con ganas de atacar, deseosas de derramar sangre, su sangre. Antes de abrir los ojos pensó en su hija, por lo menos Eilen estaría a salvo entre las murallas de la fortaleza o al menos más a salvo que ellos.

EL FUEGO

Amaneció despejado, unos días antes había nevado, la nieve había cubierto las copas de los árboles, pero se derritió durante el día pese a que éste no fuera muy caluroso. Esa mañana el Sol se levantó con fuerzas e irradiaba un calor que recordaba al de los últimos días de verano.

Decidió entonces ir a desayunar cuanto antes, aunque no pudiera salir fuera, sí podría disfrutar del ambiente primaveral a través de las ventanas de la sala contigua al comedor. Desde su encuentro con Nakko no había disfrutado mucho, ya no practicaba con la espada, no le apetecía estudiar y por supuesto faltaba su padre y la mayoría de la gente a la que consideraba familia.

Todavía le daba vueltas a las palabras que le dijo el Guerrero el día en que todos partieron.

―¿Dónde crees que vas eh?, tu sitio está aquí dentro ―le dijo mientras la empujaba dentro de su habitación.

―Nooooooo, quiero ir con mi padreeeee ―gritó y pataleó intentando zafarse de su captor, cuando vio que Nakko se mostraba impasible, comenzó a llorar. El guía cerró la puerta y la miró con ternura.

―No tienes que preocuparte Eilen, tu padre y los demás volverán pronto, esto es una simple treta para despistar a Tiglat y Ambrosio. Y debes hacerme caso, no nos conviene que sepan que estás aquí ―lo afirmó con tanta ternura que la niña dejó de llorar casi al instante. Cuando dejó de hacerlo, éste le limpió las lágrimas y concluyó―. Tienes que confiar en mí, podrás irte con tu padre en cuanto esos dos nos hayan dejado, o si lo prefieres, podemos convencer a Velaro para que te admita como alumna.

Sonrió, aunque fue una sonrisa forzada, le bastó al Guerrero para dejarla.

Quería llegar a ser una gran guerrera pero no le caía bien Velaro, al igual que esos dos intrusos, seguía sin saber por qué el Protector la hacía sentir insegura, cada vez que coincidía con él tenía el presentimiento de que algún deseo oscuro yacía en su interior.

Recordó cuando se lo comentó unos días antes a su padre, éste se alarmó al instante.

―¿Qué?, ¿deseo?, ¿qué te ha dicho? ¿No te habrá tocado? Dime que…

―No papá no es eso ―cortó ella―. Es algo raro, una extraña sensación, no es como Donato o como Nakko…

―Ya sé a lo que te refieres, no quería contarte esta historia hasta que fueras mayor, pero creo que puede ser por eso por lo que lo notas raro cuando habla contigo, ¿sabías que tuvo familia e hijos?... ―comenzó su padre, aunque no contaba tan bien las historias como Lorenzo, quedó un poco traumatizada por la historia de Velaro, sintió pena por él, aunque en lo más hondo de su corazón pensaba que no era tristeza ni añoranza lo que invadía la mente del Protector.

A Velaro no lo odiaba, a los que sí, era a los dos intrusos, sobre todo al viejo, Tiglat, era rudo y maloliente, además, por su culpa su padre la había abandonado, esperaba que solo temporalmente, a Ambrosio lo detestaba igualmente, no paraba de quejarse de todo, menospreciaba a cualquiera que tuviera cerca, incluso a los perros de Tristán. Y con el que más se cebaba era con Néstor, todavía estaba triste por su partida y a veces lo había escuchado decir su nombre y a continuación llorar quejumbrosamente, era cuando aparecía Ambrosio para dedicarle insultos y mofas por igual y mandarle tareas como si de su criado se tratara.

Ese comportamiento la enfurecía, pero en parte, los temía, intentaron forzar su puerta varias veces después de la partida de su padre, por fortuna para ella no eran nada hábiles en esas “artes”, siempre hablaban de lo mismo, de alguien que les había prometido algo y ese algo era la razón de que estuvieran allí, por lo menos ellos dos, según decía Tiglat. Se lo comentó a Nakko, pero éste no le dio ninguna respuesta satisfactoria.

Por lo demás, pasó los días aburrida, daba vueltas de una estancia a otra. Cuando veía a Nakko en el patio acudía silenciosa a la armería. Siempre la sobrecogía, esa cantidad ingente de armas, la catapulta y el ariete, allí había armamento para equipar a un ejército muy numeroso. Escogía con cuidado una espada corta e intentaba practicar, aunque con torpeza, sin ayuda nunca llegaría a ser diestra con las armas.

Otra de las razones por las que aún no se sentía cómoda con una espada en las manos era que no pasaba mucho tiempo allí, no quería que el Guerrero la pillara usando aquellas espadas. Tampoco tenía tiempo de buscar por todos los arcones y escondrijos de aquella gran sala, todo, hasta esa mañana…

Después de desayunar observó cómo Nakko salía al patio para hablar con Honorato. Ella sabía que siempre que hablaba con el Herrero tenía más tiempo del habitual hasta que el Guerrero volviera, normalmente debatían sobre armas, armaduras y batallas pasadas. Así que Eilen decidió que era una buena excusa para visitar la armería.

Nada más entrar por el hueco de la pared, que dejaba la entrada secreta, se fijó en un arcón pegado en una esquina, debajo de donde colgaban unos escudos, nunca se interesaba por las armaduras ni por cualquier cosa que tuviera que ver con la defensa, por eso nunca le había prestado mucha atención.

Se acercó y levantó la tapa, no sin dificultad, lo que vio no la sorprendió, más escudos, redondos la mayoría. Cerró el arcón, desanimada, no era lo que había soñado, siempre tenía un sueño, veía una gran armadura negra del color de su espada, más bien de la que le habían regalado pero aún no poseía, pero allí por lo menos no estaba esa armadura. Continuó abriendo baúles, pero no encontró nada especial en ellos. Decidió que prefería sentir el peso de una espada que seguir buscando, de una espada o…

…o de otra arma, nunca había sostenido otra cosa que no fuera una espada, había grandes martillos de guerra, lanzas y hachas. Le llamó la atención una gran hacha colgada en la pared, era de doble filo como la que había visto forjar para su tío Balvo. La agarró con todas sus fuerzas, pero no pudo levantarla, lo intentó una segunda vez, nada, una tercera y… nada. Con un arrebato de obstinación lo intentó una cuarta, y esta vez consiguió elevarla, nada más moverse una puerta secreta se abrió a su lado, la pared había desaparecido al igual que por donde ella había entrado.

Llamada por la curiosidad entró al instante a la estancia, no se veía nada, estaba todo a oscuras, no había ventanas ni parecía haber antorchas que encender. Caminó un poco a tientas hasta que chocó con algo metálico, se golpeó la espinilla y no pudo evitar dedicar una maldición al objeto con el que había tropezado. Esperó un poco hasta que se le acostumbrara la vista, tardó un poco en ver el arcón metálico delante de ella, miró hacia dentro y vio otros muchos arcones de similares características, contó todos los que veía, unos veinte, si la habitación era tan grande como ella imaginaba, podría haber tres o cuatro veces más. Movida por sus ganas de investigar intentó levantar la tapa, pero no pudo, tenía un candado para evitarlo, se movió hacia el lado y pudo distinguir que uno de ellos no estaba asegurado, así que se dispuso a abrirlo…

…lo que contenía era asombroso, no era su armadura, y sin duda si el resto de arcones contenían lo mismo que aquel, ya sabía a por lo que venían Trifón y Ambrosio. Iba a introducir la mano para tocar su contenido cuando de pronto escuchó pasos acelerados por el pasillo. Cerró el baúl, dejó caer el hacha para cerrar la puerta y desapareció por el pasadizo que se dirigía a su cuarto.

Nada más llegar, se dio cuenta de que tenía el corazón acelerado por la emoción, Nakko después de darle el desayuno le mandó que se pusiera a estudiar los estandartes y símbolos de todas las casas nobles de Deancar, luego le preguntaría sobre ello. Si se enteraba que no había estudiado, le impondría un castigo, que aunque leve, sería un castigo. Buscó el libro, lo abrió y fue en ese momento cuando se tranquilizó y puso oído. Se escuchaba mucho alboroto en el patio, así que de nuevo salió de su habitación y se dirigió a donde pudiera ver mejor lo que estaba pasando.

Se tuvo que poner de puntillas, como siempre que quería mirar por aquella ventana, que era la más próxima y desde la que mejor escuchaba y veía el patio.

Lo primero que llamó su atención fue ver las puertas abiertas, en el centro, Nakko estaba discutiendo con Néstor, detrás de él estaba Ambrosio mirando y sonriendo, sin duda era él quien había ordenado al vigía que abriera las puertas, cosa  que enfadó mucho a Nakko.

Lo siguiente fue lo que apareció tras las puertas, un ejército, al frente iba un hombre alto que llevaba el yelmo en el brazo, era pelirrojo, con una barba del mismo color, parecía ser el líder de aquellos hombres. Todos llevaban armaduras, sobre su pecho un pico destrozaba una corona de madera, iban en fila en columnas de cuatro hombres, había muchos.

Nakko se volvió hacia el líder, parecía conocerlo, pues lo saludó amablemente, aunque con recelo. Eilen no pudo oír el saludo desde allí, así que abrió la ventana y puso oído, escuchaba la conversación lejana pero con la claridad suficiente.

―… ¿Tú? ¿Eres el que comanda a estos hombres? ―estaba preguntando en ese momento Nakko.

―Sí, el mismo rey en persona me ha dado órdenes claras para terminar esta misión. ―Fue la simple respuesta del pelirrojo, con tono de superioridad.

―Creía que el rey Tanios estaba en el frente con su ejército, y creía que los hombres de la Guardia Real vestían las armaduras que llevan su corona y no la destrozan ―le dijo el Guerrero con sorna.

―No debo explicaciones a nadie, hemos venido a recoger las armas que son necesarias para ganar esta guerra, no te entrometas en asuntos que no te conciernen isleño.

―¿Por qué no viene Zenón entonces?, él es el capitán de la Guardia, que venga él en persona o no recibiréis nada y os tendréis que ir con las manos vacías. ―El soldado pelirrojo le sostuvo la mirada a Nakko, pero no contestó a su pregunta, el Guerrero estaba notablemente enfadado―. Bien, si no me respondes, lo único que puedo ofreceros es la puerta, si queréis acampar, hacedlo fuera del castillo. ―Hizo un deje con la mano y le dio la espalda. Iba en dirección a Néstor cuando el pelirrojo se echó mano a su espada.

Antes de desenfundarla otro hombre se adelantó, era más bajo y más gordo que el pelirrojo, se quitó el yelmo y bajó del caballo, tenía poco pelo, la calva le comenzaba en la coronilla, se vislumbraban las primeras canas, su nariz era rechoncha y su cara afilada, no tenía labios. A Eilen desde la distancia le pareció el hombre más feo que había visto hasta entonces.

―Trifón, tranquilízate, hemos venido en paz con una misión importante. Por favor, muestra el respeto que se merece un guía de la Orden de la Roca. ―Su tono era tranquilizador al igual que su voz―. Perdónanos Guerrero, sin duda ha sido un mal entendido, nos encantaría responder a todas vuestras preguntas si con ello vuestra merced se siente más confiado. ―Trifón lo miró con asco, Nakko, se volvió y no dijo una palabra. Antes de que el silencio fuera insoportable, inició las presentaciones―. Permitidme que me presente, soy Blasco de Tiara de la casa noble de Altasierra, ayudante del recaudador real Sargón. ―Nakko pareció enfurecerse aún más―. Éste es Trifón, creo que ya os conocíais, segundo al mando del ejército real.

>>Venimos por orden del rey a recoger armamento para el frente, sin duda habrá sido informado por una pequeña avanzadilla.

>>Es por eso por lo cual llevamos estas armaduras, en tiempos de paz sería un ataque contra nuestra monarquía, pero lamentablemente no estamos en esa situación. Así, os pedimos con respeto que nos dejéis acampar en vuestro castillo, ha sido un viaje largo y duro, necesitamos descanso.

Nakko le sostuvo la mirada, no había perdón ni tranquilidad en sus ojos.

―Si es verdad que venís en nombre del rey, enseñadme esa orden real, y contestadme, ¿dónde está Zenón?

―Oh, disculpad pues, Zenón está, digamos, en una misión especial, alto secreto, su vida podría peligrar si os lo revelo. ―Trifón sonrió al escuchar a Blasco―. En cuanto a la misiva real, me temo que fuimos prevenidos por el rey de que solo se la entregáramos a vuestro Protector, Velaro. Si no es molestia, yo mismo se la entregaré en persona, si vuestra merced quiere, nuestros hombre no entrarán hasta que deis el visto bueno.

―Basta de palabrería, ordena a tus lacayos que salgan del patio. Néstor, cuando salga el último cierra las puertas y no le vuelvas a hacer caso a Ambrosio ni a Tiglat. Por cierto, ellos dos que salgan también ―le dijo a Blasco.

―Ya has oído a nuestro anfitrión Trifón, ordena a tus tropas que salgan fuera, cuando tenga noticias te las haré saber.

El pelirrojo no aceptó la orden con mucha diligencia y se quedó paralizado largo rato mientras Blasco y Nakko entraban al castillo, seguidamente se dio la vuelta y salió junto a sus hombres al exterior.

Eilen, desconcertada por la escena, esperó a ver la resolución del conflicto, mientras, no se le ocurrió otra cosa para no aburrirse que ojear el libro que Nakko le mandó estudiar. Buscó el símbolo que llevaban grabados en el torso aquellos hombres, pero tras varias búsquedas no encontró nada.

En el exterior, Néstor había cerrado las puertas, Honorato y Tristán que habían presenciado la discusión ya habían vuelto a sus labores cotidianas, todo parecía estar en calma hasta que alguien salió de las puertas del salón, era el tal Blasco, seguido por Donato, el Sabio iba pidiendo disculpas en nombre de la Orden, por lo que oía, además se disculpaba por no poder donar más hombres a la causa del rey, pues la labor principal de la Orden de la Roca era…

―… es la protección del Imperio, mi señor, y más incluso si son ciertos los rumores que hoy nos habéis traído, un Hechicero al mando de las tropas de Eustad. Pero no hay que dejarse llevar por los rumores, ya lo decía el erudito Damel, “Los rumores son solo el viento que dejan atrás las tormentas de la ignorancia y el temor”, quizás mejor sería atenerse a las noticias fehacientes.

―Mucho conocimiento hay en vuestras palabras, con razón os llaman Sabio. Creo que en otras circunstancias llegaríamos a entendernos muy bien. Ahora si me permite, ¿puede ordenar a su vigía que abra las puertas? ―Blasco esperó a que Donato le hiciera un gesto a Néstor, cuando éste comenzó a abrir las puertas, continuó con ese tono conciliador que tenía al hablar―. Mandaré solo a los oficiales dentro para no molestar mucho a vuestro Guerrero, los demás acamparán aquí.

―No sería molestia. Las cocinas y el comedor están a vuestra entera disposición.

Nada más terminar la frase, el Sabio volvió al interior del castillo, Blasco esperó a que abrieran las puertas y luego ordenó al ejército que entrara. Ella sintió un escalofrió al ver cómo iban pasando, los fue contando uno a uno, con Tiglat y Ambrosio, llegaban a los trescientos veintiún hombres.

Se mantuvieron callados hasta que descabalgaron, entonces le fue imposible escuchar más conversaciones, formaron un ruido ensordecedor, ataban los caballos en cualquier sitio, montaron tiendas y encendieron fuego, al principio solo entraron el pelirrojo, Blasco, Tiglat y otro hombre que no era muy alto, tenía el pelo rizado y una cicatriz en el lado derecho de la cara, no tan grande como las que tenía su padre, pero aun así lo marcaba bastante.

Escuchó ruido en el comedor, seguramente serían ellos. Cerró la ventana y se acercó al hueco por donde Nakko le daba la comida. Pasó poco tiempo hasta que vio entrar a los cuatro hombres. Werino entró tras ellos, les hizo un pequeño saludo y entró en las cocinas, se puso a hacer de comer. Por lo visto le habían encargado ser el chef para ellos, cosa de la que se alegraba Eilen, pues Werino era de todo menos buen cocinero.

Puso oído para escuchar, sabía que era de mala educación y ya le habían regañado su padre y Nakko, pero le daba igual, le gustaba escuchar a los demás.

Hablaron sobre el tiempo, las fuerzas de los hombres y sobre la guerra, según todos, Eustad estaba demostrando ser un gran estratega, cosa de la que se extrañó Trifón. Después hablaron de su misión, de cuánto tiempo tardarían en recoger las armas y alcanzar el primer puerto para hacer llegar el equipo a Gateh, donde estaba reunido el grueso del ejército. Werino les llevó la comida y los dejó a solas. Tras echar unas cuantas maldiciones por la mala comida, cambiaron de tono y de tema, hablaron en susurros, así que Eilen tuvo que prestar más atención…

―…mucho, sí, nos estábamos desesperando, señor ―comentaba Tiglat.

―Tal vez si hubierais hecho vuestro trabajo nos podríamos haber marchado nada más llegar, o incluso no haber tenido ni que venir ―reprochó Trifón.

―Lo siento señor, pero creo que nos han estado vigilando en todo momento.

―Explícate ―dijo secamente el pelirrojo.

―El otro día sin ir más lejos, estuvimos intentando abrir una cerradura de una puerta en un pasillo, pues por la tarde, ese pesado de Nakko, nos preguntó qué andábamos haciendo por ese lugar, y os juro que nos cercioramos de que nadie estuviera por allí y nos pudiera ver, tiene que haber túneles entre estos muros ―respondió Tiglat.

―Hum, puede ser que haya pasadizos, era norma antigua de la arquitectura de la época abrir vías de escape y escondrijos para tener más seguridad de la que normalmente dan unas paredes gruesas ―añadió sin dejar de comer Blasco.

―Ja, seguro, conociendo a estos dos seguro que creyeron ver fantasmas, esta misión me la debiste encargar a mí y a mis hombres Trifón ―comentó con sorna el cuarto hombre.

―Sí, claro, lo dice el que mandé a buscar información y apoyos y volvió diciendo que había visto a un hechicero en persona.

―Pero lo vi, seguro que es del que hablan todos los rumores, desapareció tras las paredes y no lo volvimos a ver. Además, ya hace mucho de eso, ¿cuánto tiempo tiene que pasar para que no me lo recuerdes?

―Mucho más para que se me olviden esos cuentos Walia, espero que hagas mejor trabajo ahora.

―Vale, como quieras, por lo menos dime cuándo vamos a empezar.

―Pues… ―Blasco movió la mano y calló a Trifón.

―Tal vez sea mejor hacerle caso a Tiglat y hablar de nuestros asuntos en privado, en una tienda en el patio. Así que comed y salgamos rápido ―fue lo que dijo, tras lo cual imperó un silencio anormal durante el resto de la comida.

Como veía que no iba a sacar más de aquellos a los que acababa de oír, Eilen decidió irse a su cuarto, todavía tenía que estudiar por si Nakko le preguntaba algo, con lo enfadado que lo había visto en el patio no quería decepcionarlo.

Pasó el resto de la mañana estudiando los símbolos, estandartes y escudos de las clases nobles de Deancar, era sumamente aburrido, pero aun así se propuso acabarlo para la hora de comer. Cuando ésta llegó, puntual como siempre, bajó al comedor y nada más llegar, su plato estaba preparado, unas alubias con chorizo, un poco de pan y un par de piezas de naranja. En la bandeja también había escrita una nota, al abrirla reconoció al instante la letra de Nakko.

Hoy no voy a poder verte, confío en que hayas estudiado.

Necesito que hagas algo por mí, ya sé que está mal lo que te voy a pedir, pero me hace falta que lo hagas. Quiero que espíes a nuestros nuevos invitados, sin riesgos, pero quiero que pongas todo el oído y el sigilo que puedas. En el momento que escuches algo fuera de lo normal, quiero que abras tu puerta con cuidado y vengas a verme, sin ser vista.

Sé que lo puedes hacer, confío en ti.

P.D.: Ten mucho cuidado, no quiero que se enteren de que estás aquí. Si no vienes, iré a verte mañana por la mañana.

La carta no decía nada más, empezó a comer, preguntándose qué era lo que lo inquietaba tanto como para mandarle que espiara a esa gente, y sobre todo, se preguntaba qué estaba fuera de lo normal y qué no, lo que había escuchado esa mañana en el comedor, lo que hacían Tiglat y Ambrosio al intentar abrir su puerta, no tenía forma de saberlo. Decidió entonces que solo hablaría con Nakko si era algo vital, si no, esperaría a la mañana siguiente. Además, tenía miedo de que esos hombres la encontraran, no quería pensar a dónde la enviarían.

Cumplió la orden de Nakko nada más terminar el almuerzo, esperó hasta que fueron entrando algunos soldados a comer, no hablaron de nada interesante, solo del tiempo, de guerra y sobre todo de mujeres, obscenidades en su mayoría que ya había oído más de una vez a Nicanor o a Mansón, nada de interés. Cuando no hubo nadie en el comedor, abrió la ventana que daba al patio, le costaba centrarse en alguna conversación y las que podía distinguir lo suficiente, eran más de lo mismo.

En el patio tampoco consiguió escuchar noticias, salvo por la noche, cuando gran parte de los soldados fueron pasando por las tiendas de los oficiales y se formó una gran reunión, no pudo oír nada.

A medianoche, después de cenar y al ver que no había movimientos en el patio, decidió irse a la cama, al día siguiente seguiría espiando y le contaría a Nakko todo lo que había oído durante esa jornada.

Para su disgusto no tendría que esperar tanto tiempo.

Ya llevaba tiempo dormida cuando unos sonidos la despertaron, procedían del pasillo, el resto de la fortaleza estaba en absoluto silencio, por eso se podían distinguir tan bien las pisadas que los provocaban, salió de su cama y pegó el oído a la puerta, escuchó los pasos, pertenecían a dos o tres personas, no, a cuatro, eso era, eran cuatro. Avanzaban en silencio, cada vez se oían mejor las pisadas, le entró miedo al pensar lo que significaba, estaban andando hacia ella, la iban a descubrir, seguro que Tiglat y Ambrosio habían convencido a alguien para que los ayudaran a forzar la puerta.

El miedo dio por ella el siguiente paso, corrió hacia la pared y abrió la puerta al pasadizo y entró, pero antes de cerrar, su parte más racional acudió esta vez en su ayuda, si entraban y veían sus ropas, sus libros y demás enseres, sospecharían que quien allí descansara había escapado por otro lugar, lo que les llevaría a buscar la entrada al pasadizo… y eso sería fatal para ella.

Con todo el silencio y la rapidez que pudo, arrojó todas sus pertenencias, no sin trabajo debido a la oscuridad, por el hueco, al túnel, cuando terminó, oyó que los pasos se detenían frente a su puerta, se lanzó al pasadizo y cerró desde dentro. Se detuvo y no siguió corriendo por temor a hacer demasiado ruido.

Tras un momento sin oír nada, se tranquilizó, quizás fuera una falsa alarma, quizás la carta de Nakko la hubiera asustado en demasía, quizás…

…escuchó un sonido metálico, el sonido de una llave al caer. Estaban forzando su habitación, sin duda había hecho bien con recogerla y tener tanto miedo. Después sobrevino un silencio sepulcral, esta vez seguido de un crujido leve de madera, un chirrido de unas bisagras y por último de unos pasos que se adentraban en su cuarto.

Paralizada por el miedo y quizás por la curiosidad, no pudo escapar de allí, así que se quedó e hizo lo que el Guerrero le había mandado, escuchar. Solo reconoció a una de las cuatro personas, era la voz de Tiglat, uno permanecía callado y a los otros dos no le asignaba un rostro conocido. Hablaron en susurros como si no quisieran que alguien se enterara…

―¿Ves, Tiglat?, aquí no hay nada, solo han sido imaginaciones tuyas ―habló un desconocido.

―Pero entonces por qué estaba tan bien cerrada, hasta a ti, que solo te han traído para abrir puertas te ha costado trabajo abrir ésta ―respondió Tiglat.

―Que tú seas torpe no quiere decir que yo también lo sea, aquí no hay nada, así que vámonos, no quiero desperdiciar las pocas horas de sueño.

―Está bien, pero no me conformo, volveré aquí mañana cuando haya más luz. ―Tiglat calló al oír un sonido metálico―. ¿Qué ha sido eso?

―Creo que he gogpeado aggo ―habló otro desconocido gangoso―. Migca, una llave, crgeo que fue esto lo que egscuchamos al abrigr.

“Oh, no”, pensó Eilen, “me han descubierto”…

―A ver, sí, es por esto por lo que tardé tanto tiempo en abrir, ¿sabéis lo que significa?

―Que aglguien se la dejó degntro ―contestó el gangoso.

―No, idiota, alguien echó la llave, lo que significa que aquí hay algo importante ―contestó Tiglat.

―Tú también eres idiota, no ves que si alguien echa la llave por dentro no tiene manera de salir, así que estamos ante un hechicero…

―Ahh, miegrda, yo me voy de aquí, puede egstar embrujado.

―Calla idiota, no hay ningún hechicero, lo que tiene que haber es una salida secreta. ―Terminó de decir el que parecía más inteligente de todos y que Eilen creía que era el cerrajero.

Cuando empezaron a buscar la entrada al pasadizo, Eilen no tuvo otra opción que salir de allí, pero no sabía dónde ir, los túneles eran limitados, por lo que no tendría más remedio que salir de la fortaleza. Era plena noche, pero eso no le daba miedo, pese a las historias de monstruos y criaturas extrañas que le habían contado, lo que realmente temía era a los soldados.

Dejó sus pertenencias allí, solo recogió el puñal y una capa que hacía las veces de colcha en su cama, fue directamente a la salida, pero justo cuando iba a abrir, escuchó varias voces, no sabía si procedían del exterior o de lo alto de la muralla, pero solo podía significar que podrían verla si se arriesgaba a salir. Decidió esperar, en cuanto escuchara algún ruido por los pasadizos, saldría.

Pasó el tiempo y no oyó nada, decidió esperar más, nada, más y… nada. Necesitó mucho valor para lo que hizo después, volver sobre sus pasos, quizás no hubieran encontrado los dos ladrillos que empujar para accionar el mecanismo, o tal vez se hubieran perdido entre las salidas falsas de las que disponía el túnel. Avanzó en silencio y con cautela, se conocía cada palmo de esos pasadizos, así que no necesitaba luz para seguir adelante. No hubo rastro de ellos hasta que se acercó a la puerta, seguían allí, y por lo que les escuchaba hablar seguían intentando dar con el supuesto túnel, pero para alegría de Eilen iban muy desencaminados, estaban intentando girar lámparas y abrir cajones, además, la entrada la buscaban en el suelo, pues según el más “inteligente” de los cuatro, decía que era la mejor forma de escapar sin ser visto.

La niña se divirtió por fin con las torpezas de los que se encontraban en su habitación, incluso dejaron de hablar bajo, lo que le permitió escuchar mejor lo más importante que oiría esa noche, los siniestros planes por los que allí estaban…

―Venga dejémoslo ya, Tiglat, estamos todos muy cansados. ―Estaba diciendo el cerrajero.

―Un rato más, si tú dices que en el suelo hay un boquete, yo lo encontraré ―respondió el viejo soldado.

―Uf, mira si quieres, quédate, pero por lo menos yo me voy, vosotros dos haced lo que queráis, yo lo dejaría solo, veréis cómo os sigue ―dijo intentando convencer a sus otros dos compañeros.

―Eg vegrdad, mañana tenemos trabajo que hacegr.

―Vamos, si solo tenemos que rebanar unos cuellos y listo, seguro que acabamos pronto y tenemos que volver aquí para seguir buscando ―fue la inquietante respuesta de Tiglat―. No me digáis que tenéis miedo de los cuatro gatos que viven aquí. Y más estando dormidos.

―Yo no los llamaría precisamente gatos, se supone que son guerreros de la Orden…

―Sí, ya, ya ―cortó Tiglat―. De la Orden de la Roca, cada uno equivale a un pequeño ejército ―dijo poniendo voz exagerada―. No me digas que le tienes miedo al herrero, o al bibliotecario, ja, ja, ja, me meo en ellos, mañana estarán todos muertos.

―No les temo a ellos, les temo a los guías, sobre todo a ese tal Nakko ―respondió el cerrajero.

―Ja, pues a ese será al primero que raje y luego me mearé en su cuerpo por habernos echado fuera y dejarnos dormir a la intemperie.

―Si es eso lo que vas a hacer, no lo mantengas en secreto y díselo a Trifón y a Blasco, aquí nadie oye tus bravatas. ―En eso se estaba equivocando.

―Vale, tú ganas, vámonos, pero te digo que mañana volveremos…

Eilen, un poco trastornada por lo que acababa de escuchar, dejó de hacerlo, siguieron reprochándose cosas, pero al final dejaron la habitación, salió de su ensimismamiento y decidió que tenía que contárselo a Nakko pronto, dijeron que iban a matarlos antes de que despertaran, y ya habían pasado horas desde que se fuera a la cama, tenía miedo, no quería que la vieran cuando saliera a los pasillos, pero por otro lado, si esperaba a que amaneciese y que viniera el Guerrero a verla, quizás fuera demasiado tarde.

Con todo el valor que pudo encontrar y con todo el sigilo del mundo abrió la puerta, cerró, y accedió a su habitación, le parecía desnuda sin sus cosas por medio y eso que estaba a oscuras, estaba desordenada, pues los que habían entrado no recogieron después de irse. Lo primero que sintió fue un fuerte golpe en la espinilla provocado por la cama que no estaba en su sitio. Con más cuidado avanzó hasta la puerta y pegó su oreja para ver si oía algún ruido en el pasillo.

Esperó un tiempo que se le hizo eterno, al no oír nada decidió abrir la puerta, no se acordaba, pero se lamentó nada más abrirla, pues las bisagras hicieron el mismo ruido que con los soldados. Se quedó congelada, algo muy común en ella últimamente, al ver que nadie la había escuchado, cerró con más cuidado y se adentró en el pasillo en dirección a las dependencias de Nakko.

Tardó más de lo esperado por la ausencia de luz y porque no quería andar muy deprisa para no formar escándalo. Cuando llegó, todo parecía en calma. Intentó girar el pomo, pero descubrió que la puerta estaba cerrada, así que no tuvo más remedio que llamar, cual fue la sorpresa que se llevó, cuando antes de golpear la segunda vez, Nakko apareció esgrimiendo su espada y apuntándola directamente a su cuello.

Gracias a todos los dioses no dio un golpe mortal, aunque si un le dio un gran susto que por poco no le provocó el llanto. Con cara de preocupación la hizo pasar, no cerró sin antes mirar el pasillo para cerciorarse de que nadie estuviera espiando.

―Lo siento Eilen, pero estoy más susceptible de lo normal ―dijo en tono de broma para relajar un poco el ambiente. Llevaba todavía el pijama, nunca se habría imaginado que el gran Guerrero dormía con un pijama en el que tenía bordado todo un repertorio de flores silvestres de todos los colores. Debió de notar algo en la mirada de la niña pues se excusó por su vestimenta―. Esto es un regalo que mis padres me hicieron llegar hace mucho tiempo, es toda una pieza de coleccionista.

Eilen no lo dudaba, pues los bordados eran de calidad, pero a él no le pegaba lo más mínimo.

―Bueno, ¿a qué has venido, aparte de a verme con estas pintas?

Eso la devolvió a la realidad, tenía que contárselo todo, sobre todo lo que había oído esa noche.

Y así lo hizo, fue todo lo breve que pudo, pues temía que ya fuera tarde para evitar los acontecimientos de los que los soldados habían hablado durante su estancia en su cuarto.

Nakko la dejó hablar, no la interrumpió ni le hizo preguntas, en su cara se reflejaba un sentimiento de culpa, de culpa y de saber lo que se avecinaba. Una vez terminó Eilen de decirlo todo, éste siguió un rato más en silencio, pensativo, se inquietó, porque se esperaba una reacción más pronta y beligerante. Solo fue cuestión de minutos que la tuviera.

El Guerrero se levantó rápidamente de su letargo, se quitó la ropa y comenzó a vestirse, sacó la armadura de debajo de su cama, ya la tenía preparada, se esperaba esas noticias. Cogió la espada, el escudo, el arco, flechas y se echó la lanza a la espalda. Se había preparado en menos de cinco minutos. Fue a su mesilla y cogió dos objetos metálicos que Eilen no reconoció. Se acercó a ella, le cogió las manos y comenzó a hablar.

―Éstas son las dos únicas llaves de la armería, sospecho qué es lo que quieren, se lo tendrán que trabajar para conseguirlo. Quiero que se las lleves a Donato, cuéntale lo que me has contado a mí, que no se te olvide ningún detalle. Cuando acabes dile de mi parte que yo tenía razón, no siempre la tiene ni el más Sabio ni el que nos protege. ―Hizo una pausa, parecía que se quedaba sin saliva.

>>Quiero que después os dirijáis a los túneles, cerrad los pestillos de seguridad, así nadie podrá abrir la puerta desde fuera. Los reconocerás al instante, una placa de metal de la que solo tienes que tirar hacia abajo. ―Se sintió muy tonta por no haber preguntado antes a nadie qué era eso, sin duda esa noche hubiera sido más tranquila para ella si lo hubiera sabido―. Luego esperad a que la batalla haya terminado. ―Hizo una breve pausa―. Solo os quedará escapar, aseguraos de que no os ven, di a Donato que os lleve a ti y a Velaro al bosque, al lugar de la emboscada, él lo entenderá, allí os estarán esperando.

Eilen lo miró una vez terminó de darle instrucciones, no le gustaba el tono que ponía al hablar, parecía que era una despedida. No le gustaban las despedidas, no quería irse, empezó a sollozar. Nakko se agachó hasta ponerse a su altura y le estrechó las manos.

―A mí tampoco me gustan las despedidas. ―Pareció oírle los pensamientos―. Pero lamentablemente esto tiene que serlo. Creo que no nos volveremos a ver, no al menos en este mundo. ―Le dio un tierno beso en la mejilla, luego le secó las lágrimas del rostro―. Has sido la mayor alegría que he tenido en vida, no he conocido el verdadero amor de una mujer, pero al menos me he sentido como un padre, o al menos como un tío. Y creo que no solo he sido yo el que se ha sentido así, creo que todos los habitantes de la Isla opinan lo mismo.

>>Recuérdalo Eilen y recuerda también de quién eres hija y protegida, de Ervigio, de Ela, de Delfo y de todos nosotros. Ahora vete y haz lo que te he dicho, no soportaría ver que te hicieran daño.

La niña vio lo que le parecía una lágrima descendiendo por la cara de Nakko, no pudo refrenar su pesar y su llanto, se forzó a darse la vuelta y salir corriendo en busca de Donato. Antes de salir, Nakko le dio un último mensaje, esta vez dirigido a su padre.

―Dile a Delfo que recuerde la promesa que me hizo un día y que la cumpla, no le dejo más peso que ése sobre sus hombros ―se despidió el Guerrero con una mueca de disculpa.

A Eilen no le importó hacer ruido al dirigirse hasta la puerta de Donato, éste sí la tenía abierta. Justo cuando entró, oyó el sonido apagado del metal al chocar contra el suelo, Nakko se dirigía hacia su destino, fuera cual fuese.

Donato se sorprendió al despertarse y ver a aquella niña llorando, para nada se la esperaba y menos allí, debía de estar en Egar pareció pensar. Aunque tardó en cambiar su expresión y pareció comprenderlo todo al instante, por algo lo llamaban Sabio después de todo.

―¿Qué haces aquí?, ¿no deberías estar en los túneles? ―Ella no reaccionaba, estaba llorando en su regazo. Donato cogió un candil para verla mejor. Eilen impidió que lo encendiera.

―¡No!, no puedes encender la luz, sabrán que estamos aquí, despiertos.

―¿Quién y qué más da? ―No habló nada más, se detuvo a pensar y tras un momento parecía que se había respondido él mismo la pregunta.

Eilen al ver la cara de preocupación repentina de Donato comenzó a contarle todo lo que había sucedido, incluyendo por supuesto las órdenes de Nakko. Donato reaccionó más veloz que el otro guía, se puso en pie y le dio un abrazo.

―No sabía que me equivocaba tanto al recibir como huéspedes a estos traidores. Cuánta razón tenía nuestro Guerrero y que poco sabio he demostrado ser al no escucharlo. ―Le acarició el pelo―. Bien, ahora quiero que hagas lo que te dijo Nakko, recuerda que eres tan fuerte como Eilen de Gantis, la primera y única mujer de nuestra Orden. Yo tengo que avisar a los demás y… quizás ayude a mi gran amigo, se lo debo, si alguien debe sobrevivir a esto, es él, no un viejo carcamal como yo.

Al decir aquello, Donato pareció envejecer muchos años. Acompañó a Eilen hasta su habitación, después de dejarla sola se dirigió escaleras abajo, hacia la biblioteca, despidiéndose antes con un simple “Adiós nieta mía”.

Tan pronto como Donato desapareció de su vista, entró en su habitación y luego en el túnel. Accionó la palanca de metal y comprobó cómo actuaba el sistema para que fuera imposible abrir esa entrada desde el exterior, simplemente bloqueaba el sistema de engranajes que se activaban al empujar uno de los dos ladrillos necesarios para abrirla. Recogió su capa del suelo, donde la había dejado, nada más incorporarse escuchó ruidos que provenían del patio, intentó no ponerse nerviosa y seguir los pasos que le había dictado Nakko, fue hasta la armería y bloqueó la puerta después de hacer lo propio con la de la salida al exterior, por último tiró de la palanca de la puerta que daba al comedor, se dio cuenta entonces de que la luz del sol estaba saliendo, estaba amaneciendo.

Y en aquel amanecer ya se estaba derramando sangre.

Eilen no quería ver lo que estaba sucediendo fuera, se oían cada vez con más fuerza los sonidos de la batalla, o al menos para ella sonaban así. Se puso de puntillas y abrió la pequeña ventana observando el panorama que ante ella se abría.

Lo primero que le llamó la atención era el desorden que reinaba en el patio, la mayoría de los soldados salían de sus tiendas atropelladamente mientras una orden tras otra les llovía de sus oficiales, visiblemente molestos por lo que estaba sucediendo, entre ellos los que más enojados parecían estar eran el pelirrojo, Trifón, y el feo, Blasco.

Lo siguiente que pudo observar es que la batalla había estallado, sin duda los habían pillado desprevenidos, pero el número era una ventaja más que suficiente, insalvable. Estaba dividida en varios frentes, en el más cercano a ella, estaba Nakko, pegado a las puertas de entrada a la fortaleza, descargaba su arco, contó cinco cuerpos sangrando en el suelo, todavía seguía disparando sus saetas cuando Eilen desvió la mirada hacia otro frente. Néstor, en las murallas exteriores, estaba luchando a espada contra un único hombre, lo que esperaba que significara que había acabado con el resto de los soldados que habían actuado la noche anterior como vigilantes. Luego miró a la herrería donde un muy enfadado Honorato acababa de aplastar la cabeza a un soldado con un martillo que parecía no ser el habitual con el que trabajaba el metal.

No quería alegrarse demasiado pronto, pero parecía que Nakko había advertido y prevenido a todos y por ahora con solo tres hombres estaban logrando desarbolar a todo un ejército que decía ser real.

Pero pronto se dio cuenta de que el número es muy importante en la guerra, pues no solo había tres habitantes del castillo allí en el patio, descubrió una figura ensangrentada y carente ya de vida cerca de los establos, por sus ropas creyó distinguir a Werino, cerca de allí, Tristán había fracasado en su intento de abrir las perreras para que los perros de guerra ayudaran, éstos también yacían muertos en sus jaulas, como su amo fuera de ellas. Un can había acabado con la vida de un soldado que torpemente intentó alcanzarlo con su espada, pero eso fue todo, sabía que si Tristán hubiera cumplido con su deseo, los soldados habrían tenido muchas más bajas.

Y lo peor estaba por llegar, pues aunque Néstor había matado a su oponente, subían a las murallas unos diez soldados más dirigidos por Ambrosio. Abajo, en la herrería, Honorato, ya herido en un brazo, se defendía como podía detrás de su fragua del ataque de otros cuatro. Nakko tenía encima ya a otros cinco, aunque se notaba que estaba preparado para hacerles frente, parecía que bailaba a su alrededor, pero en vez de cortejarlos, les asestaba heridas mortales con tal rapidez y brevedad que hasta tardaban un tiempo en darse cuenta de que ya no tenían vida a la que agarrarse.

Cada momento que pasaba había más soldados preparados para luchar, Honorato no pudo resistir mucho más tiempo y aunque peleó con bravura no pudo defenderse de una estocada que le vino por su espalda, cayendo al suelo y expirando su último aliento.

Eilen no se daba cuenta de que estaba llorando, derramaba lágrimas por quienes eran su familia, se centró entonces en la muralla, donde una bravuconada de Ambrosio le había dado una magnífica ventaja a Néstor.

Los dos luchaban el uno contra el otro, Ambrosio no permitió que nadie se entrometiera, quiso combatir solo contra el vigilante, que aunque parecía estar herido en una pierna, no tardó en defenderse con su escudo donde fueron a parar las dos primeras estocadas de su contrincante, con un grácil movimiento, Néstor, práctico ante todo, le sajó un pie tirándose al suelo, cuando Ambrosio perdió el equilibrio el vigilante al que un día llamó “subnormal”, le quitó la vida de un simple tajo en el cuello.

Sin tiempo para saborear su pequeño triunfo, pronto se vio rodeado por seis soldados, y aunque pudo desviar los dos primeros golpes con el escudo y esquivar otro con una rápida finta, no tuvo suficiente espacio para evitar la espada que se clavó en su costado, los que lo rodeaban vieron cómo dejó caer el escudo y cayó de rodillas, levantó la cabeza y al grito de “Eilen” asestó un último espadazo al que tenía enfrente, terminando con su vida al mismo tiempo que él moría atravesado por otras dos espadas.

Ya solo quedaba Nakko, que estaba demostrando el porqué de su sobrenombre. Muchos cuerpos se apilaban a su alrededor, pero un ejército esperaba para él solo, echó un vistazo a las murallas, donde yacía Néstor, luego bajó la vista hasta que encontró a la persona que quería ver.

―Vamos Trifón, no envíes más esbirros y ven a probar el filo de mi espada ―fue lo que dijo mientras una mueca de sonrisa aparecía en sus labios.

Trifón no le respondió, le sostuvo la mirada, se colocó el yelmo y le dijo algo a sus soldados, éstos dejaron sitio entre ellos, parecía que el pelirrojo aceptaba el desafío de Nakko, nada más lejos de la realidad, pues le trajeron su caballo, a la vez que él, otros dos hombres montaron también, uno de ellos llevaba un hacha parecida a la que había en la armería, Trifón y el otro llevaban espadas.

Los jinetes se pusieron juntos y cabalgaron para embestir a Nakko, pero no se esperaban que el Guerrero les fuera a plantar cara, cuando los caballos estaban a menos de veinte metros, sacó un par de flechas, las puso en su arco y disparó, no lo hizo a los hombres sino a los animales, que cayeron de bruces al igual que sus jinetes, uno de ellos Trifón. Solo quedaba un soldado, el del hacha, que no se achantó tras esa demostración. Lo que éste no sabía, o no recordó, era que los Guerreros de la Orden de la Roca también usan la lanza, y cuando el caballo estaba lo suficientemente cerca, la agarró con firmeza y se la clavó en el cuello del animal, provocando que el hombre fuera disparado a las espaldas de Nakko, éste se levantó para dar la estocada de gracia, pero…

…pero el Guerrero sabía que ese día moriría y lo terminó de comprender, cuando antes de terminar con la vida de aquel soldado se vio delante de cinco que portaban ballestas, sabía que su armadura no era lo bastante gruesa, ni su escudo lo bastante grande como para detener esas saetas, así que se dejó caer de rodillas y miró hacia la ventana, donde sabía que estaba ella, a salvo.

Y Eilen lo miró, pero no vio como moría, sino cómo comenzaban a llover flechas desde la muralla sobre los que sostenían las ballestas, la niña desvió su mirada hacia aquella zona, un hombre mayor, con una túnica como armadura, acompañado por otro más joven, calvo y regordete, lanzaban flechas a diestro y siniestro contra los enemigos.

No pudo evitar sentirse orgullosa de aquella imagen, el Sabio acompañado por Lorenzo, el bibliotecario, combatiendo hombro con hombro, solo faltaba un guía…

“Oh, no”, pensó de repente y cayó en la cuenta de que no habían avisado a Velaro, estaba enfermo aún, Nakko le dijo que fuera a por él y junto con Donato salieran de allí. Dejó de mirar al patio y volvió sobre sus pasos para ir a parar al mismo pasillo por donde salió para avisar al Guerrero, no se paró a pensar en si hacía ruido al correr o no, suponía que todos los soldados estaban fuera, tendría la oportunidad de llegar más rápido y ayudar a Velaro a huir de allí con ella, o de animarlo a combatir al lado de su amigos y que fueran los tres guías quienes defendiesen la fortaleza.

Pero no sabía cuánto se equivocaba con sus pensamientos, pues al girar una esquina del pasillo se encontró a dos soldados caminando en dirección a la habitación del Protector. Se quedó allí clavada cuando uno de ellos se volvió hacia el sonido que ella había provocado, no llevaba yelmo, lo reconoció al instante, Tiglat. Al verla pareció reconocerla.

―Mira a quién tenemos aquí, si es la niñita que se suponía había abandonado la fortaleza. Vamos, ven aquí, no te haremos daño, te lo prometo ―dijo con un tono de voz suave.

Se sintió tentada, pero al ver la sonrisa sarcástica del otro hombre bajo su yelmo decidió que no era buena idea, pensó en la posibilidad de correr, pero la desechó al momento, quizás si gritara Velaro saldría y acabaría con ellos, pero también descartó esa idea, el Protector llevaba enfermo semanas, seguramente estaría muy débil para luchar. No tenía escapatoria, tendría que pelear y defenderse con su puñal, lo sacó con un rápido movimiento y sin pensar más, se lo arrojó a la cara a Tiglat, éste lo esquivó, aunque torpemente, ya que recibió un corte no muy profundo en la cara.

―¡Ah!, maldita puta niña, te voy a matar ahora mismo.

Ella no tenía duda de que lo haría, desenfundó su espada y se dirigió hacia donde ella estaba.

A Eilen le vino al pensamiento el día en el lago, el día en que un oso la atacó, se sintió igual, paralizada, como si una fuerza la atrapara y la obligara a estar inmóvil y a someterse a lo que le sobrevenía. Pero algo diferente surgió, como un breve pensamiento primero, como una idea después y finalmente como una orden al hombre que acompañaba a Tiglat, “Mátalo, te ordeno que lo mates”, “Mátalo, te ordeno que lo mates”, a la tercera vez lo dijo en voz alta.

―Mátalo, te ordeno que lo mates ―lo dijo con rabia, una rabia y sed de venganza que crecía por momentos dentro de ella.

Para su asombro, el otro soldado, desenfundó su espada y se lanzó contra Tiglat, éste prevenido por el ruido, lo consiguió esquivar no sin dificultad.

―¿Qué haces idiota?, ¿además de gangoso eres un traidor? ―No obtuvo respuesta, sino otro ataque, fue tan fuerte la descarga que lo hirió en el brazo, pero a la vez que fue herido apuñaló en el costado a su compañero con una daga. Éste cayó inerte al suelo.

―Maldita seas tú y tus artimañas, ahora no solo voy a matarte, primero te violaré y después te mataré pequeña bruja ―amenazó el viejo soldado.

En vez de acobardarse, sintió aún más rabia, no era ella, era como si un ser dentro de ella estuviera saliendo para protegerla, comenzó a sentir calor, un calor que le provenía del pecho y se expandía a sus extremidades, Tiglat se acercaba amenazante y mientras más se acercaba más notaba ella el calor. Algo debió hacer, algo debió ver el soldado, ya que el semblante de Tiglat pasó de la amenaza a la sorpresa, y de la sorpresa al miedo, ella estaba recluida dentro de sí y el calor seguía en aumento.

Tiglat no tardó en dejar caer la espada y retroceder.

―¿Qué demonios eres?, piedad, por favor, de verdad que yo no quería… ―fueron sus palabras antes de echar a correr por el pasillo, pero era demasiado tarde para súplicas, Eilen ya no sentía temor ni el pavor que sintió antes, sino todo lo contrario, lo único que sentía ahora era rabia.

Y como descargando esa cólera que llevaba dentro, el calor abandonó su cuerpo a través de sus manos y se transformó en dos enormes bolas de fuego que salieron disparadas al levantar ella los brazos y señalar a Tiglat. Al chocar contra él estallaron y produjeron una mezcla de colores anaranjados y chillidos de dolor, aunque duraron poco, pues el hombre tuvo una muerte rápida aunque dolorosa.

Volvió en sí cuando notó el frío en los dedos, no sabía lo que había hecho, ni cómo lo había hecho, pero el caso era que de momento estaba a salvo. Aunque al pensar en la razón que la había llevado hasta allí, el alma se le cayó a los pies, todo el pasillo estaba en llamas, hasta la piedra de las paredes se estaba fundiendo, no podía avanzar y menos llegar hasta las puertas de la habitación de Velaro situada al final de ese pasillo en una de las torres de la fortaleza. Ella no podría entrar y sin duda el Protector tampoco podría salir, y todo por culpa del fuego, del fuego que ella había provocado.

Llamó a Velaro con todas sus fuerzas, pero el crepitar de las llamas apagaba su voz, sintió un gran pesar al abandonar aquel lugar sin el Protector, pero no tuvo más elección, confiaba en que si no moría por el humo y el fuego pudiera saltar a algún lugar seguro desde su ventana. Su instinto la condujo a alejarse y seguir con las órdenes de Nakko. Y así lo hizo.

No supo después cómo llegó al lugar donde había visto los restos de la batalla, vio lo que no quería ver, pero también oyó y esperó su momento para escapar. Con una gran pena que le absorbía el corazón se mantuvo atenta mientras pensaba en lo que había hecho y en que tal vez si lo hubiera podido hacer antes no hubieran muerto todos.

LOS CABALLEROS

Cabalgaban en silencio, un silencio solo roto por el sonido de los cascos de los caballos al avanzar por el sendero.

Todavía no podían creer lo que había sucedido en el claro del bosque, algo a la vez inexplicable e increíble, por ello era Urok el que abría la marcha y los demás lo seguían. Vigilantes eso sí, pues no solo se acababan de enfrentar y salir victoriosos, sin aún saber cómo, de la emboscada de los varrats, también habían visto el humo del castillo y después oído el trotar de caballos por el camino.

Delfo lo recordaba como si de un sueño se tratara, la pelea contra las bestias, o mejor dicho, el simulacro de lucha…

Había visto a Urok salir de su tienda y sacar la espada, no llevaba el escudo, tras echarles una rápida mirada a las bestias que estaban por todas partes, embistió en nombre de un Dios, en su nombre, al primer varrat que tenía delante, Delfo  había cerrado los ojos y casi visualizó cómo el varrat devoraría a su amigo, pero cuando los abrió lo que vio lo dejó pasmado, al contrario de lo que él esperaba,  era el varrat el que estaba retrocediendo, más cuando Urok gritó “En mi nombre os ordeno que os marchéis”, y para asombro de los demás y él mismo, los varrats obedecieron al albino, se dieron la vuelta y desaparecieron en el bosque.

Todos miraron a Urok, eran miradas alegres, respetuosas, pero también recelosas e incrédulas, pues ninguno de los otros trece sabía qué era lo que su amigo albino acababa de hacer. Pero aun así todos suspiraron de alivio y gritaron de alegría, no solo Delfo temía morir allí según las reacciones que vio.

Él se acercó a Urok a preguntarle, Delfo lo felicitó y le dio un abrazo, quería saber el cómo, pero antes de que le respondiera ninguna pregunta otra bestia saltó dentro del claro, era la más grande de todas, no era blanca, sino todo lo contrario, de un negro extremo, si no fuera por las antorchas y esos ojos relucientes, completamente rojos, no se podría distinguir de la oscuridad de la noche. El varrat, pues aunque fuera más grande y diferente no dejaba de ser una de esas bestias, los miró y rugió. Estaba a unos tres metros de él, sintió cómo le llegaba el aliento y partículas de la saliva del animal, olía a muerte y a podredumbre y el sonido que expulsó por entre sus fauces fue un sonido ensordecedor que dejó a todos helados, antes de que reaccionaran se volvió en dirección a la fortaleza y volvió a rugir. Antes de que nadie pudiera hacer nada ya había desaparecido entre la maleza.

―¿Qué… ha sido eso? ―preguntó Nicanor con verdadero temor―. ¿También lo has asustado Urok?

―Joder, ese estaba realmente cabreado ―respondió sonriendo―, pero os digo en respuesta a todas vuestras preguntas, que ni ése ni ningún otro ser viviente puede hacer nada contra mí, pues os encontráis ante un verdadero Dios.

Y aunque todos tenían más dudas sobre todo lo que había pasado esa noche, ninguno se atrevió a formularlas.

Tras las felicitaciones al albino, recobraron cierta normalidad e intentaron pasar el resto de la noche tranquilamente, aunque no fue fácil, ya que a cualquier movimiento de una simple ardilla, todos menos Urok, respondían sobresaltados, llegando poco antes del amanecer a formar otro círculo para combatir provocado por Romal, que más sosegado que ellos se había adentrado en el bosque para saltar cerca de donde hacían guardia.

Todos se alegraron de ver el amanecer, coincidieron que era el más bonito que habían visto en sus vidas. Con la salida del Sol les llegó la sensación de seguridad que no tuvieron durante toda la noche anterior, pero también les llegó la visión de una terrible imagen, o por lo menos lo parecía, pues por donde había escapado el varrat negro pudieron ver la fortaleza de donde ellos venían, y una de sus torres estaba en llamas generando abundante humo. 

Alarmado más que el resto, Delfo reunió a los demás para decidir qué hacer, aunque él ya tenía su decisión tomada.

―Tenemos que ir ahora mismo a la Isla ―dijo con premura y visiblemente afectado, dirigiéndose a Antenor e Hilarión que seguían siendo su Sabio y Guerrero respectivamente.

―Aún no han sonado las campanas Delfo. ―Fueron las palabras del grandullón―. Tú mismo recibiste las órdenes de Nakko.

Delfo miró a los demás pidiendo ayuda para que alguien lo apoyara, fue Zoilo para su sorpresa el que habló.

―Estoy con Delfo, algo ha pasado, deberíamos ir aunque eso suponga saltarse las órdenes.

―Sí, no soportaría pasar otra noche aquí ―comentó Nicanor.

―Vamos, ¿no tendrás miedo después de lo que vimos hacer a Urok? ―le preguntó Elvio.

―La verdad es que sí, además todavía no sé qué es lo que hizo.

Esa respuesta conllevó a una serie de preguntas y respuestas a viva voz entre todos, Delfo no les prestó atención, él solo quería ir a la fortaleza.

―Calmaos ―silenció Antenor―. Tenemos que tomar una decisión, creo que con rapidez. Como Sabio os diré los argumentos a favor y en contra de una u otra elección.

>>Si nos quedamos aquí, es cierto, como ha sugerido Nicanor, que podríamos encontrarnos de bruces contra los varrats, aunque tenemos a Urok. Las campanas aún no han sonado y quizás en la fortaleza necesiten nuestra ayuda, o tal vez no. Pero si es que sí, nos sentiremos idiotas cuando sepamos la verdad.

>>Si por el contrario decidimos volver a la Isla puede que Nakko se enfade con nosotros, pero no es lo que más temo, puede que los soldados que vieron Elvio y Delfo estén allí acampados intentando entrar o simplemente hayan venido por hombres para la guerra y nos estén esperando. El caso es que la única orden que se nos dio fue esperar hasta que escucháramos la campana cuatro veces y si vamos allí no cumpliremos nuestra primera orden como caballeros.

―De modo que nuestra elección se basa solo en si estamos dispuestos o no a romper la cadena de mando y aceptar luego las responsabilidades que ello conlleve ―dijo formalmente Lungard que hasta ahora no había hablado.

―Bueno en cierta forma sí, pero hay más implicaciones directa o indirectamente…

―Basta, tenemos que ir al castillo, Eilen está allí. No me gustaría que le ocurriera nada mientras nosotros discutimos ―interrumpió Tubal a Antenor, luego sentenció escupiendo al suelo.

Los demás se quedaron boquiabiertos mirando a Delfo y esperando una explicación. Él no pudo hacer otra cosa que asentir y darle la razón a Tubal, después les explicaría todo el plan, que por otro lado había dado sus resultados.

―Veo entonces que no tenemos más que discutir, ni yo mismo osaré emitir juicio de valor alguno contra la decisión de acudir a la fortaleza ―sentenció Antenor.

―Eh, chicos, se han ido. ―Una voz desde el camino por donde ellos habían avanzado días atrás les alertó. Urok, montado en su caballo, les estaba hablando. Ninguno había reparado, al igual que la noche anterior, en que no se encontraba con ellos.

―¿Quiénes? ―preguntó desde su ignorancia Mansón.

―Los que vieron Delfo y Elvio, pero ahora son menos, pocos más de doscientos hombres, llevan ese símbolo de Nabir que explicó Antenor. Se dirigían a las afueras del bosque, creo que han sentido mi presencia y han escapado como las palomas lo hacen de un halcón.

―Hay que recoger entonces, iremos con cuidado, dejaremos los carros aquí, ya volveremos a por ellos. ―El que hablaba era Delfo, Hilarión parecía haberle cedido el título honorario―. Solo llevaremos con nosotros el armamento y un poco de comida, lo justo. Preparaos para cualquier cosa, ¿quién abrirá la marcha… ―Todos miraron mecánicamente al albino―. Bien, Urok, abrirás la marcha y explorarás por delante nuestra, Balvo, Zoilo, vosotros iréis en la retaguardia, no queremos sorpresas por el camino.

En cuanto se calló, nadie se quejó ni dijo nada, todos se pusieron a cumplir sus órdenes y en menos de diez minutos ya estaban preparados para partir.

Así era como habían llegado hasta la encrucijada y la habían cruzado en dirección a la Isla, durante el recorrido Delfo les contó el plan de Nakko, ninguno de sus compañeros comentó nada, solo escucharon un plan que había tenido resultado, pero que ninguno de ellos sabía si iba a tener un final feliz.

Cuando Delfo terminó de hablar, Urok se volvió a adelantar al galope para ver si el camino seguía despejado, lo que encontró en él sorprendió a todos por igual.

Al regresar con ellos llevaba a alguien con él, delante sobre la cruz del caballo, agarrándola para que no se cayera de él. Delfo fue el primero en reaccionar, descabalgó y fue a recogerla, Eilen parecía fuera de sí, no hizo ningún gesto cuando éste la abrazó. Llevaba puesto los pantalones de cuero y la camisa de algodón que le habían regalado los sirvientes el invierno anterior, y sobre ellos una vieja capa que reconoció como la colcha de su cama. Tenía los ojos enrojecidos del llanto y todavía tenía convulsiones producidas por éste.

Al ver a su hija y su estado decidieron desviarse e ir cerca del río para averiguar lo que había pasado. Notaron que algo grave había sucedido y necesitaban saber a qué se enfrentaban. Hilarión mandó a Cancio y a Zoilo a que fueran a echar un vistazo a la Isla desde el borde del bosque con toda la cautela posible para que no fueran descubiertos por quienes estuvieran allí, ya fuera Néstor o cualquier otro.

Tardaron poco en llegar al claro del río donde acostumbraban a celebrar con un baño la llegada de la primavera. Eilen se había quedado dormida en el abrazo protector de su padre. La bajaron con cuidado y le prepararon una cama improvisada, nadie la quiso despertar y todos aguardaron, no sin temor, las noticias que le traerían sus compañeros.

No tuvieron que esperar demasiado, todos comían menos Delfo, cuando Zoilo y Cancio regresaron, se alejaron de donde la niña todavía dormía, pues no la querían molestar. Comenzaron a explicar lo que vieron desde el límite del bosque, rodeados por todos sus compañeros.

―¿Qué es lo que habéis visto? ―preguntó Hilarión.

―Hemos visto a cinco soldados realizando la guardia por las murallas exteriores. Hemos esperado hasta que los han relevado, otros cinco, a las dos horas. ―Antes de que lo interrumpieran, Cancio continuó, no necesitaba que nadie le preguntara para poder describir toda la escena perfectamente―. Llevaban las armaduras de Nabir, e intentaban vigilar todos los alrededores.

>>Una de las torres seguía echando humo, aunque parece que el fuego se ha extinguido ya. Es la torre donde descansaba Velaro y sus palomas, desde lejos parece que esté totalmente destruida, no sé cómo han logrado dejarla en ese estado.

>>Por lo demás parecía todo tranquilo, no se han visto más movimientos, las puertas están cerradas y no hay el menor indicio de nuestros amigos ―dijo esto último con melancolía a la vez que con rabia.

―Deberíamos ir allí y seguir observando ―preguntó más que afirmó Hilarión.

―Quizás la niña sepa algo ―apuntó Nicanor―. Parece como si hubiera visto algo.

―Creo que debemos esperar un poco, es mejor enviar a nuestros propios vigías y que sigan informándonos, así como enviar a alguien a por comida y por los carros, aquí creo que nos encontraremos mejor. Si Eilen no sabe nada me temo que tendremos que ir a la fortaleza sin saber todo lo que ha pasado ―dijo con solemnidad Antenor. Cuando hubo terminado de hablar, una vocecilla habló desde atrás.

―Sí, yo sé todo lo que pasó, fue horrible ―afirmó Eilen entre lágrimas mientras su padre la abrazaba y la intentaba consolar.

Les contó todo lo que había visto y vivido durante los días en que ellos no estaban en la fortaleza, todo excepto algunos detalles, que bien porque los prefirió omitir o bien porque no se acordó, no los mencionó. No les habló de cómo llegó el fuego a las habitaciones de Velaro, pero sí les habló de todo lo demás, incluyendo la información de los que en la fortaleza se habían quedado para guardarla. Tardó tiempo en narrar todas las partes, ni por un comentario fue interrumpida, solo se escucharon una vez hubo terminado, sobre todo fueron maldiciones y promesas de venganza. Pero uno no maldijo y eligió ese momento para emprender la reconquista de su fortaleza.

―Si como ha dicho Eilen solo hay veinte hombres guardando la fortaleza nos será fácil reconquistarla. Zoilo, Kasib, Adham, Cancio ―nombró con solemnidad Delfo―, coged vuestras armas, me acompañaréis al interior de ella. Dejad vuestras armaduras, necesitaremos hacer poco ruido y ser más ágiles de lo normal. Urok, nos acompañarás con Romal, tenemos que distraer a los guardias.

Fueron unas órdenes nacidas desde su enfado, pero sus amigos las acataron, aunque no sin protestas…

―Delfo, tenemos que actuar con tranquilidad, hemos de pensar en lo que nos ha dicho Eilen. Ninguna batalla se gana desde la urgencia y la premura, ¿no te das cuenta de las implicaciones que pueden tener para el Imperio? ¿Es que no te resultan familiares los nombres de Trifón y de Walia?, debemos actuar como lo que somos, caballeros.

―Eso es lo que somos Antenor, y por eso es por lo que debemos ir allí, en cuanto a cómo procederemos, lo he llevado pensando desde que salimos, cierto es que no me nombrasteis Guerrero, pero creo que dadas las circunstancias obraré como tal ―lo dijo mirando a Hilarión, cuando éste asintió dándole permiso, Delfo explicó a los demás en qué consistía su plan.

>>Debemos entrar por donde salió Eilen, es un túnel estrecho, por eso no he contado con Hilarión ni con Balvo. Hemos de hacerlo por la noche para que no nos vean, espero de Urok y mi perro que nos hagan de señuelos para poder distraer a la guardia. Una vez dentro tendremos que ir eliminando soldados y evitar que den la voz de alarma en lo posible. Necesitaré que cuatro de vosotros avancéis hasta la encrucijada y estéis preparados para eliminar a cualquiera que quiera escapar para que no pueda hacer llegar la noticia a Trifón. A esos elígelos tú Hilarión.

No tardó en terminar de explicarse, saldrían al atardecer para intentar entrar cuando la noche hubiera caído sobre aquel claro en la inmensidad del bosque. Se despidió con un abrazo de su hija, que seguía extrañamente aturdida y cansada, hizo prometer a Antenor que cuidaría de ella, tras lo cual abandonó aquel campamento improvisado.

Partieron los seis junto con Romal, Delfo esperaba que no se pusiera a ladrar y que fueran descubiertos antes de intentar acceder al pasadizo. Avanzaron evitando hacer mucho ruido, dejaron los caballos atados a unos doscientos metros del lindero y a rastras se acercaron y esperaron, el Sol estaba poniéndose.

Allí agachados vieron a los cinco vigilantes y comprobaron que cuando se hizo la noche llegaron otros cinco y los relevaron, llevaban antorchas, lo que era una ventaja como les habían explicado los guías.

Se volvió para dar las órdenes previas antes de partir hacia el castillo.

―Bien, llevan antorchas, eso los confundirá aún más, se deslumbrarán y dudarán ante lo que escuchen en la noche.

―Aficionados ―comentó Kasib.

―Es tu momento Urok, lanza a Romal y haz que vayan hacia el otro lado.

Sin tener que decir nada más, el albino cruzó al otro lado del camino con el perro, Delfo hizo un gesto al resto de compañeros y se acercaron al límite esperando a que Urok comenzara su actuación.

Escucharon el sonido poco después, Romal comenzaba a correr detrás de los palos que iba lanzando desde el bosque Urok, ladrando como un poseso, mientras, el albino había encendido las puntas de dos flechas y las hacía oscilar mientras él mismo corría por la espesura, “una imitación un poco burda de un varrat”, pensó Delfo, “pero para quien nunca había visto uno…”

Así fue como los cinco guardias se juntaron y fueron a ver qué era aquello que recorría el llano frente a ellos, y también cuando los cinco hombres, que esperaban con ropas negras escondidos en el bosque, aprovecharon para llegar sin ser vistos hasta la entrada secreta de la fortaleza.

Delfo tardó un poco más de lo previsto en accionar el mecanismo, pero por suerte para él la interpretación de Urok le había concedido también más tiempo del necesario.

Una vez dentro se colocó el primero y palpando la pared avanzó e intentó ir haciéndose un mapa mental de aquellos túneles, no había recorrido esos pasillos tanto como su hija y pagó el precio cuando llegaron a la primera de las dos salidas falsas que visitaron antes de encontrar la entrada al cuarto de Eilen. Elevó la palanca de metal que hacía las veces de seguro y entró con cautela, lo siguieron después el resto de sus compañeros.

Sin decir palabra alguna, señaló a Cancio para que cerrara el grupo que él y Kasib encabezarían, mandó a Adham que cogiera su arco por si tenía que acabar con la vida de alguien antes de huir y a Zoilo que desenfundara su espada y que estuviera preparado para abrir las puertas que iban a escudriñar, pues estaba seguro que los vigías, al menos, estarían descansando para relevar a los otros soldados.

Delfo también llevaba su espada desenvainada, había elegido la que Honorato le forjó y no la de su hija, aunque la de la niña era un poco más corta y hubiera sido algo mejor para las distancias cortas, prefería no llamar la atención cuando su hoja resplandeciera en la oscuridad debido a la sangre de algún enemigo y estaba seguro de que esa noche mancharía su espada con sangre.

Abrieron las primeras habitaciones con todo el sigilo que les permitían las viejas bisagras de las puertas, había muchas que abrir y la mayoría estarían vacías, pero no podían dejar de mirar en ninguna, era preferible avanzar lento a tener a un enemigo a la espalda.

Tardaron en encontrar al primero de ellos en una de esas habitaciones, pero poco fue el tiempo necesario para acabar con él, sin ni siquiera despertarse acabaron con su vida, los demás que acababan de realizar su ronda no estarían muy lejos de allí.

Y así fue, sus otros cuatro compañeros también estaban dormidos, entre Kasib, Zoilo y él les dieron muerte sin ningún reparo. Según las cuentas de su hija, que parecía terriblemente segura, ya solo quedaban quince más y cinco de ellos estaban en las murallas persiguiendo fantasmas.

Continuaron abriendo una tras otra todas las habitaciones, pero no encontraron a nadie más, hasta que escucharon un ruido que provenía de la otra ala del edificio, de la armería, se oían golpes metálicos, como cuando se cincela una pared, Delfo decidió que ir hacia allí sería su siguiente paso.

Llegaron al recodo en silencio y Zoilo asomó la cabeza para observar, le indicó al resto, por medio de señas, que había cinco hombres allí, dos de ellos en el centro sin armas. Delfo señaló a los arcos que llevaban todos detrás, intuyendo la orden, eligieron todos a quién dispararían, mandó a Zoilo a echar otro vistazo y a que diera el visto bueno, cuando éste realizó un gesto con la mano, cinco flechas salieron disparadas de otros tantos arcos, pero solo se clavaron sobre cuatro cabezas, el quinto hombre que sostenía un martillo y un cincel en las manos observó atónito cómo cinco saetas alcanzaban a sus compañeros, matándolos casi en el acto, uno de ellos había recibido dos. Al levantar la mirada comprendió lo que había pasado y con auténtico pavor arrojó sus útiles al suelo y se dio la vuelta para correr y gritar, logró articular palabra, pero antes de poder emitir una segunda sílaba ya tenía cinco flechas clavadas en distintas partes de su nuca y espalda.

Cancio y Kasib se miraron reprochándose sus disparos, pero no se dijeron nada, permanecieron escondidos en las sombras durante un tiempo, el suficiente como para comprobar que nadie acudía en auxilio de aquella primera sílaba pronunciada y coartada antes de enlazar con la siguiente.

Se acercaron al lugar donde estaban trabajando, intentaban, no sin dificultad, abrir la puerta de acceso a la armería, no habían podido forzarla y querían sacarla de la pared, ya llevaban descubiertos unos treinta centímetros por cada lado y todavía no se veía el final, Delfo estaba seguro de que la puerta de metal tendría tal longitud que podría pasar por ser la propia pared.

Siguieron buscando por todas las estancias, tardaron mucho en encontrar a otro grupo de cinco, no tenían dudas que Walia, el que les dijo la niña que se quedó para comandar a los veinte hombres, les habría ordenado que no se separaran y formaran grupos de cinco para estar más seguros.

Los descubrieron en la sala de la entrada, Zoilo con cuidado se asomó y mediante señas les explicó que allí había otros cinco, estaban armados y llevaban armaduras, tres de ellos tenían el yelmo puesto lo que sería un problema a la hora de usar los arcos, Delfo les indicó que los dejarían estar allí, ya sabían dónde estaban todos, acabarían con ellos los últimos. Levantó la mano y señaló al pasillo que desembocaba en las murallas, se encargarían de los vigías.

Abrieron lentamente la puerta y Delfo se encontró de bruces con un soldado que parecía más sorprendido que él, no le dejó tiempo para dar la voz de alarma, atravesó con su espada el pecho de éste, el hombre cayó inmóvil sobre el suelo.

Metieron dentro el cuerpo y observaron que los otros cuatro vigías ya se habían separado y estaban en sus puestos, podrían acabar con la mayoría desde la distancia usando sus arcos, aunque al más lejano no podrían alcanzarlo y tendrían que acercarse. Lo que los dejaba a expensas de que avisaran a los que se encontraban dentro de la fortaleza. Decidieron arriesgarse, Delfo mandó a Cancio y a Kasib a encargarse de los dos más cercanos, el resto, incluido él, se aproximarían a los otros e intentarían matarlos en silencio. Al salir a las murallas notó que dos cuerpos, uno vestido con una túnica y otro con vestiduras que Delfo reconoció como las ropas de Lorenzo, yacían en el suelo, sin vida. No quiso perder tiempo ni pensar en los dos cadáveres que tuvo que sortear para seguir adelante.

Kasib soltó sus flechas y con una mortal puntería acertó en su blanco, Zoilo corrió y alcanzó a otro, el cuarto los vio, pero antes de que pudiera sacar su arco fue alcanzado por dos flechas, el quinto había desaparecido.

Pronto lo encontraron, yacía en el suelo asaetado por una flecha que ellos no habían lanzado, tras unas miradas de nerviosismo y duda distinguieron a un hombre de pelo blanco saludándolos desde fuera, le lanzaron una cuerda para que subiera con ellos.

Urok los saludó y les preguntó con gestos si habían acabado, Kasib le explicó señalando a la puerta de entrada que quedaban cinco, armados, en la sala de invitados.

Delfo les indicó que lo siguieran, mandó a Cancio, a Kasib y a Adham que prepararon sus arcos, ellos se encargarían de abrir las puertas, descargarían flechas contra los que se sentaban en la sala, luego cogerían sus espadas y acabarían con todos menos con uno, necesitaban saber por qué habían hecho lo que habían hecho.

Al llegar a la escalera vislumbraron otro cuerpo justo a la entrada de la puerta principal, era Nakko, estaba atravesado al igual que Lorenzo y Donato por innumerables flechas. Aunque el Guerrero llevaba su armadura no le sirvió de mucho frente a las ballestas de los enemigos, después le habían cortado la cabeza y la habían arrojado al suelo sobre un charco de sangre ya reseca. Miró a los demás y distinguió que de los ojos de sus compañeros emergía la misma rabia que de los suyos.

Abrieron las puertas, ya sin cuidado, y descargaron las saetas sobre los soldados como habían planeado, acabaron con la vida de uno e hirieron a otro, los tres restantes se cubrieron bajo las mesas. Sacaron sus escudos y cargaron contra ellos, Delfo luchó contra uno de los que llevaba puesto yelmo, él no tenía armadura ni escudo, pero lejos de perjudicarlo eso le daba más agilidad, esquivó con facilidad el primer ataque de su rival, él respondió descargando su espada sobre una pierna, erró el golpe, el sonido al entrechocar metales surgió del escudo del soldado que avanzó hacia él seguro de su posición y su protección.

Por el rabillo del ojo vio que Zoilo había acorralado con furia a su contrincante, que resultó ser Walia, Urok y Kasib ya habían herido mortalmente al otro y el que estaba herido pedía clemencia a Cancio, aunque no recibió más que el frío metal de su espada en sus entrañas.

Al no encontrar huecos en la defensa de aquel soldado que cada vez lo atacaba con más violencia, decidió arriesgarse y esperar otro de sus ataques, antes de que lo alcanzara y en vez de parar el golpe con su espada como había hecho hasta entonces, hizo una finta y le clavó su espada por el costado, justo por debajo del peto, al no llevar escarcelas ni cota de malla bajo éste, su hoja entró con facilidad, el soldado no pudo hacer otra cosa más que expirar un último suspiro antes de caer de rodillas y morir. Delfo no llegó a contemplar su obra, levantó la vista y vio que Zoilo tenía bajo la hoja de su espada el cuello de Walia, intentó detenerlo, pero era demasiado tarde, le rajó el cuello, Walia se retorció desangrándose.

―¡Nooo!, no. Teníamos que dejar a alguien vivo ―gritó desesperado Delfo.

―Haber dejado al tuyo, éste tenía que morir, si no, que no hubiera venido ―respondió con rabia Zoilo.

―Lo hecho, hecho está Delfo, ahora deberíamos hacer algo con todo esto ―lo intentó tranquilizar Cancio mientras señalaba los cuerpos sin vida de los soldados.

―Tienes razón, tú y Zoilo id al río a avisar a los demás ―respondió él sin dejar de mirar fijamente a Zoilo―, nosotros nos encargaremos de registrar esto a fondo y de recoger un poco, os esperaremos aquí.

Acataron sus órdenes, Cancio y Zoilo salieron de la fortaleza en busca de sus caballos, mientras, él y los demás registraron con cautela todas las salas donde no habían mirado de dos en dos por si acaso hubieran quedado soldados dentro.

Al terminar, Delfo se dio cuenta de que su hija había actuado con calma, como dijo que le ordenó Nakko, y no como ellos, que acababan de desaprovechar la única oportunidad de descubrir las razones reales del ataque.

Sacaron todos los cadáveres de los soldados al patio. Con ayuda de Romal los amontonaron para luego prenderles fuego. Luego recogieron los cuerpos de sus amigos y maestros, recogieron a Honorato de la herrería con varias heridas de espada en el cuerpo, luego a Tristán, que se había quedado a poca distancia de abrir las puertas a sus perros, todos muertos también, cuando Romal los olió aulló y a él se le puso la carne de gallina al oír aquel sonido. Más tarde fueron a por Werino que se encontraba en el suelo de las cuadras, no solo con heridas de arma, sino también pisoteado por los animales que habían descansado allí, los caballos de los soldados que acababan de matar. Cargaron con los cuerpos de Lorenzo y de Donato, y por último acercaron a la entrada a Néstor, que había sido casi descuartizado. Los pusieron todos juntos al lado de Nakko, les quitaron las flechas y los lavaron con agua limpia. Todos habían estudiado biología y medicina, así que sabían cómo hacerlo y cómo prepararlos para su último viaje.

Antes de que terminaran, llegaron los demás. A la cabeza cabalgaba Hilarión, detrás de él, entró Antenor llevando consigo a Eilen. Notó en sus rostros la rabia y el pesar que él mismo había sentido al ver los cuerpos sin vida de aquellos que los habían enseñado y protegido hasta unos días atrás. Se bajaron de los caballos y aunque ya sabían lo que esperar todos se mostraron afligidos, muchas lágrimas cayeron por sus mejillas aquella tarde por las de aquellos que ya eran considerados caballeros.

Nicanor y Mansón sintieron más que ningún otro la pérdida del herrero, el que tantas tardes los había regañado, Zoilo y Urok derramaron más lágrimas por Néstor que cualquier otro, Kasib y Adham rezaron en su lengua delante del Guerrero y Antenor lloró amargamente por Donato. Cancio estrechó el cuerpo del huraño bibliotecario y Lungard tras despedirse de Werino y de Tristán fue a enterrar a los perros. Todos lloraron, todos menos él, fue incapaz de derramar una sola lágrima, pues en realidad se sentía afortunado y alegre porque Eilen se encontrara bien. Ya habría días en los que llorar por ellos, ahora tenía cosas que hacer y promesas que cumplir.

EL ENTIERRO

―Eilen, nos dijiste que Nakko te entregó las dos llaves de la armería, dámelas, recogeremos sus armaduras, descansarán con la indumentaria de caballero. ―Todos los allí reunidos se mostraron de acuerdo con lo que dijo Delfo, lo acompañaron a la armería, introdujo una de esas raras llaves que le había dado su hija y la enorme puerta de metal se abrió.

―Cojamos las mejores y más relucientes muchachos ―dijo Hilarión nada más entrar.

Eilen se quedó en la puerta mientras observaba cómo elegían armaduras y armas para los muertos, no prestaba atención a ningún comentario, parecía estar ensimismada, o eso creía su padre hasta que Nicanor hizo una pregunta.

―¿Y por esto los han matado? Por unas simples armas. Encima no han podido entrar. Trescientos hombres para robar unas armas y una pequeña catapulta, cobardes ―terminó quejándose.

―Esos salvajes hijos del demonio ―se quejó Tubal, escupiendo como era su costumbre después de hablar.

―No se me ocurre otra cosa por la que hayan venido, además se suponían que venían en nombre del…

―Yo sé por qué lo han hecho ―interrumpió a Mansón con una voz apagada pero segura Eilen. Todos la miraron expectantes, se movió despacio hasta un hacha que había colgada en la pared al igual que otras muchas armas, la movió y una puerta secreta se abrió ante ellos―. Creo que fue por esto. ―Su hija señaló a los arcones que había allí dentro.

Antenor fue el primero en entrar, con una antorcha en las manos abrió un baúl que no estaba cerrado y observó las monedas de oro que resplandecían en su interior.

―Creo que has acertado Eilen, como se dice en mi tierra, no hay crimen de un hombre que el oro no pueda pagar.

Los demás se acercaron a observar, luego fueron abriendo varios más, todos contenían lo mismo, una cantidad ingente de oro que era guardada en las mismas entrañas de la fortaleza.

Contaron los baúles, noventa, todos repletos, “sin duda con ese oro se podían comprar muchos ejércitos”, pensó Delfo.

―Enterremos a nuestros muertos, después discutiremos sobre esto ―fue lo que dijo.

Bajaron y salieron al patio donde habían reunido los cadáveres de sus maestros y amigos, los vistieron uno por uno, a todos con espléndidas armaduras, a Lorenzo y a Donato les pusieron libros entre las manos, a Honorato su mejor martillo, a Néstor su lanza, a Werino unas herraduras, a Tristán un collar de uno de sus perros y a Nakko su espada y su escudo.

―¿Dónde hay que enterrarlos, Antenor? ―preguntó Lungard.

―Los enterraremos en las catacumbas, a todos ellos ―contestó él.

―No podemos hacer eso Delfo, tenemos que seguir cumpliendo las normas. Y éstas son claras a este respecto, allí solo se entierran desde los orígenes de la Orden a los guías. A los demás se les manda a sus pueblos y ciudades de origen ―comentó Antenor.

―No creo que tengamos tiempo de llevar los cuerpos a ningún sitio, además, según mi opinión todos estos hombres, incluido el que descansa en su torre, me han guiado y me han convertido en lo que soy, todos merecen ser enterrados como guías y maestros.

―Estoy con Delfo ―lo apoyó rápidamente Urok―. Además daré orden a mis hermanos para que les procuren una buena vida en el más allá y que nos esperen hasta que llegue nuestra hora.

―Yo también…

―Y yo…

―Y yo ―fueron contestando uno a uno los demás.

―Creo que podremos hacer una excepción en este caso, no recuerdo ningún momento de nuestra historia en el que hayan muerto todos los guías a la vez y acompañados por los demás habitantes de la Isla ―dijo Antenor una vez comprobó que todos sus compañeros estaban de acuerdo―. Por cierto, ¿no vamos a bajar el cuerpo de Velaro?, deberíamos enterrarlo junto con el resto.

―Hemos subido y nada se puede hacer, la torre está a punto de caerse, solo podremos rescatar su cuerpo cuando se derrumbe ―contestó él, haciendo alusión a cuando subieron para comprobar que no hubiera ningún soldado cerca de aquella torre.

Bajaron los cuerpos a las catacumbas, tétricas esculturas rodeaban los sarcófagos de los antiguos guías, cada una de ellas con una inscripción de los hechos más relevantes de la vida de aquellos que las moraban. Solo iluminados por las antorchas que ellos llevaban, fueron dando sepultura mientras Antenor iba diciendo unas palabras antes de sellar cada ataúd.

―Enviamos a Néstor, señor ―comenzó diciendo, el vigía creía en la religión del Único y por eso Antenor se dirigió a él―. Que vigile y descanse allí donde tu gracia se lo permita.

>>Acoge también en tu tierra santa a Werino, pues él alababa tu omnipotencia y tu voluntad.

>>Dios de la Herrería, Yunkalán, acepta a tu siervo Honorato y haz que forje para ti como lo hizo para nosotros en vida.

>>Lorenzo y Donato, descansad en paz, vuestra sabiduría fue repartida entre nosotros y seremos nosotros quien os echaremos de menos e intentaremos transmitirla a quienes la necesiten o la busquen.

>>Rondal, ábrele las puertas de la vida eterna a Tristán, que veneró a Ronyal el más grande de los tres y maldijo en vida a Romal el Dios de los infiernos. ―Iba recitando cada frase con solemnidad y cuando terminaba cerraban el nicho, ya solo quedaba Nakko, todos sabían que era ateo, como Lorenzo y Donato, algo que hace cien años era considerado herejía ahora era algo normal y permitido. Kasib y Adham se adelantaron.

―Nosotros recitaremos la oración, Nakko se merece ser uno de nuestros héroes.

Todos aceptaron, aunque Delfo no sabía si el Guerrero hubiera querido que lo enterraran en nombre de una Diosa de Borvantú.

―Diosa, haz que Nakko, nacido tras una espada, luche a tu lado. Y que a partir de hoy sea conocido como el Guerrero del Norte, héroe de nuestro pueblo y nuestro clan, maestro y mentor. ―Elvio le tocó el hombro, Kasib no le hizo el menor caso, lo mismo que Adham que iba recitando las mismas palabras en voz baja, en su idioma o en algún otro que desconocía Delfo―. Que él nos asista y nos ayude en momentos difíciles. ―Kasib puso una rodilla en tierra―. La Diosa quiera que algún día lleguemos a ser tan fuertes y diestros como él.

Tapiaron el nicho, cuando todos se volvieron para ascender por las escaleras, casi emocionados, Urok comenzó a hablar.

―Hermanos, solo os diré una cosa. Estos hombres se merecen estar a vuestro lado, que compartan vuestros derechos y vuestros deberes, hasta que yo el Dios supremo suba a los cielos y tome el mando.

Nadie quiso comentar las palabras de quien si no lo conocieran, pensarían que estaría loco. Elvio se disculpó con Kasib y con Adham por haberlos interrumpido, pero no comprendía su cultura.

―Los hombres de Borvantú rezan y adoran a los héroes muertos que han demostrado su valor, pero pocos saben que aunque esos son considerados dioses, solo tienen un dios, bueno, mejor dicho una Diosa, ella es la que engendra a esos héroes y luego los manda a la tierra para que luchen en su nombre. Si demuestran su valía, podrán regresar con ella y permanecer a su lado. ―Era Antenor el que explicaba, quien no podía soportar ignorancia alguna a su alrededor.

>>Por eso Kasib comienza muchas veces a hablar alabando a su Diosa, es algo que nos puede chocar a nosotros, incluso su idioma solo consta de un género, pero a diferencia de otros que solo constan del neutro o del masculino, ellos solo tienen palabras en femenino. ―Ante el cejo arrugado de Elvio, Antenor continuó―. Por ejemplo para decir hombre, ellos dicen Ahl mehat di Sum que traducido sería la herramienta de la Diosa, como ves hasta en su idioma la mencionan tantas veces como en el nuestro.

―Vaya, no tenía ni idea de que fueras una simple herramienta de una mujer ―bromeó Elvio para relajar un poco el ambiente tan cargado.

―Por eso rezamos o nos dirigimos a la mujer que amamos para poder comunicarnos con el resto llegados el momento ―terminó diciendo Kasib.

―¿Y eso es lo que hace Adham cada vez que se va a dormir tan pronto, rezar a vuestra Diosa? ―preguntó él.

–No Delfo, hay cosas que ni siquiera Nakko nos podía enseñar y ni rezando a la Diosa se pueden aprender, llegado el momento, mi hermano de sangre os mostrará esas artes ―contestó serio Kasib.

Delfo no quiso sonsacarle más información, pues por el tono de su amigo determinó que no quería hablar más sobre ello. Elvio pareció ser de su opinión y entre silencios llegaron a la sala principal de reuniones.

Llegaron a la sala donde un día Delfo se sentó a escuchar las noticias sobre la mujer que había muerto en el bosque y donde todos los finales de invierno se reunían a escuchar las noticias y los nombres de los alumnos que serían expulsados. Dejaron libres los asientos que correspondían a los guías, en la mesa todavía quedaban restos de comida de los soldados y un viejo mapa de El Yermo sobre el que había dibujado un itinerario, un punto salía o llegaba a la fortaleza, después en línea discontinua avanzaba hasta Tiara en Costa Dorada, luego a Roca Roja, la antes conocida como Nabir, de ahí las líneas se transformaban en flechas que apuntaban a Castañar, una ciudad coronada por un castillo, en El Valle, a unos cien kilómetros de Ostaloc donde terminaban las flechas por llegar. No había más anotaciones sobre el plano, todos lo observaron, pero ninguno quiso dar su opinión, sabían lo que había que hacer, pues Antenor se lo había explicado unos días antes. Tendrían que nombrar a sus tres guías antes de planear nada.

El que había sido nombrado Sabio tomó la palabra.

―Debemos nombrar a nuestros tres guías, como es tradición en nuestra Orden y como mandan sus estatutos en una ocasión tan difícil, como es en la que nos encontramos. Una vez que los nombremos, hablaremos y tomaremos las decisiones que haya que tomar ―dijo algo más escueto de lo acostumbrado.

―Como todos sabéis yo le cedí a Delfo mi puesto como Guerrero, creo que ha demostrado actuar bien ante situaciones difíciles, ha conquistado la fortaleza con solo cinco hombres ―dijo Hilarión―. Por mí solo nombraríamos a un Protector, pues el Sabio también está asignado ―finalizó mirando hacia Antenor.

Todos asintieron y se mostraron de acuerdo con el grandullón, Delfo pensó que por fin se comportaban con la madurez suficiente que necesitaba su situación actual, habían tenido que madurar muy rápido durante los últimos días y ya se notaba en cuestiones como aquella.

Antenor y Delfo se levantaron y se sentaron en el lugar que les correspondía, escoltando al trono del Protector.

―Bien, votemos para nombrar a quien tiene que curar nuestras heridas en la guerra, proteger y dirigir en épocas de paz y cuidar de nuestra vida en todo momento, nombremos a nuestro Protector ―habló en voz alta Antenor para dar comienzo a las votaciones.

La primera solo dejó a dos candidatos, al tímido Lungard y a Cancio, el primero con cuatro votos y el segundo con diez. Lungard, antes de comenzar la segunda vuelta, cedió sus votos al último, y así fue como Cancio fue nombrado Protector.

Se sentó en el trono y solemnemente abrió el turno de cuestiones como lo habría hecho Velaro, con un simple gesto a los demás.

―¿Qué haremos ahora? ―preguntó el primero Nicanor, con algo de desesperación en su voz.

―Para eso hemos cumplido con la tradición de nombrar a los tres guías, debemos debatir nuestros siguientes pasos. Sabio, dinos los pasos a seguir en esta situación, o los que se han seguido en ocasiones parecidas ―respondió Cancio con tranquilidad.

―Primero de todo, decir que no creo que nuestra Orden se haya encontrado nunca en esta situación. Nunca han faltado todos los guías, solo en una ocasión, creo recordar, faltaron el Protector y el Guerrero a la vez. En aquel momento se hizo lo que hay que hacer cuando muere uno de los Tres, llamar a todos los comandantes de todas las aldeas y ciudades, realizar un Pleno con ellos y nombrar a los nuevos guías que sean los que tomen las decisiones una vez hayan escuchado la palabra de los más representativos. ―Antes de que lo cortaran con alguna pregunta, Antenor continuó.

>>Pero en ese momento no estaban en guerra y se podía convocar a los caballeros con facilidad y sin depender de una contienda como la que en nuestros días nos abate. En épocas como éstas lo principal es cuidar al rey y al Imperio, al pueblo y a nuestra Orden, prevaleciendo la importancia en el orden que lo he dicho. ―Antenor se quedó en silencio y justo cuando Delfo creía que su amigo había terminado de hablar, retomó su discurso.

>>Ahora os daré mi opinión, que quiero que sepáis cuenta como la vuestra. Al estar en guerra, la decisión debe de ser tomada por el Guerrero, si estuviésemos en paz, primaría la del Protector.

>>Creo que deberíamos mandar cartas a todas las ciudades y contar en ellas lo aquí sucedido, alertar a los comandantes y que ellos, que tienen más experiencia que nosotros, elijan a sus guías y nos ordenen cómo debemos actuar. También creo que deberíamos hacer saber las noticias al rey Tanios y a su hijo, el virrey Liuva, pues esto en mi opinión es el primer paso de una rebelión en contra de la corona, aquí en El Yermo. ―Antenor se sentó y lo último que dijo despertó los comentarios acalorados de muchos.

―Calmaos, tomad la palabra de uno en uno, habla tú primero Nicanor. ―Cancio se dirigió al que estaba al lado de Antenor―. Después Delfo deberá decidir.

―Yo… yo no sé lo que debemos hacer, quizás volver a nuestros hogares…

―¡Cobarde! ―lo acusaron Hilarión y Zoilo casi al mismo tiempo. Cancio hizo un gesto para que se tranquilizaran.

―Dinos por qué deberíamos hacer eso Nicanor, para que valga para todos, razonad vuestras palabras. ―“El nuevo Protector parecía haber sido una buena elección”, pensó Delfo.

―Primero, no soy un cobarde, solo soy realista. No sabemos cómo avanza la guerra, no tenemos noticias de ningún otro caballero de la Orden, no tenemos idea de quién o quienes han organizado este ataque, ¡pero si ni siquiera sabemos si Tanios gobierna sobre sus hijos!, ¿cómo vamos a actuar sin saber nada?, solo somos catorce.

>>Por eso creo que deberíamos volver, cojamos el oro y larguémonos, no digo que nos lo quedemos todo, solo para seguir adelante, el resto lo podemos repartir entre los necesitados.

Mientras terminaba de hablar varios de los presentes movían la cabeza en señal de desaprobación. El siguiente en hablar fue Mansón, que como todos esperaban, estaba de acuerdo con Nicanor.

―Estoy de acuerdo con él, creo que no tenemos otra salida.

―Yo también ―dijo Lungard―. Deberíamos acudir a un comandante y luego retirarnos, somos caballeros y debemos actuar según nuestros estatutos, no podemos hacer otra cosa, debemos respetar luego sus órdenes ―terminó de decir, “no estaba realmente de acuerdo con Nicanor, solo quería hacer lo correcto”, pensó él.

―¡Cobardes!, eso es lo que sois, ¿para esto nos prepararon quienes hemos enterrado hoy? ―comenzó diciendo colérico Zoilo―. Tenemos que perseguir a estas ratas y abrirlas en canal, no deberíamos descansar hasta acabar con todos ellos, después averiguaríamos de parte de quien están, mi opinión es que nos venguemos y cuanto antes mejor.

―Estoy de acuerdo con él, tenemos aquí el mapa señalando a dónde han ido o por donde han pasado, sugiero que los sigamos y vayamos acabando con ellos poco a poco, los pillaremos por sorpresa y aunque nos cueste nuestra vida, acabaremos con ellos. ―Nada más terminar, se sentó Hilarión, pues se había levantado con furia para apoyar a Zoilo. Le tocó el turno al enorme Balvino.

―Soy más de la opinión de Antenor, tendríamos que quedarnos en la fortaleza para cuidar del oro, avisar a todos los de nuestra Orden que podamos y actuar luego como se acuerde en el Pleno. ―Se hizo el silencio a la espera del siguiente.

―Tubal, es tu turno ―apremió Cancio.

―Mi opinión me la reservo, Delfo ya sabe cuál es, así que actuaré en consecuencia ―dijo mirando a los ojos al que era ahora el Guerrero, Delfo asintió, pues sabía a qué se refería, solo quería el bien para Eilen, después dejaría de ser caballero.

Era el turno de Adham, que delegó con un gesto en su hermano Kasib.

―Venganza, no nos importa cómo, hay que vengar al Guerrero. ―Fueron sus escuetas palabras.

―Creo que deberíamos saber qué es lo que pasa en el Imperio, sobre todo en Costa Dorada. Deberíamos ir con mi padre, Talvio El Honrado, aunque no os aconsejo que lo llaméis por el sobrenombre. Allí en mi ciudad estaríamos a salvo, contaríamos con el apoyo de toda Minas Blancas y una vez allí pensaríamos en algo ―sugirió Elvio.

―Como el último que soy en opinar he de deciros que no me gusta huir de nada, ya os lo demostré en el bosque, así que menos huiré de unos simples mortales. En cuanto a la venganza, me dará placer, aunque no del todo, pues lo que me haría sentir bien es acabar con la mano que maneja la espada y no solo con la espada. Deberíamos investigar antes de vengarnos. Ya que tenemos el mapa usémoslo, además parece que tenemos fondos suficientes como para comprar un ejército. Usémoslo también en nuestro beneficio y en el de nuestra Orden.

―Ya está, usemos el mapa y el oro. ¡Pues vaya un Dios!, dinos lo que tenemos que hacer, joder y déjate de tanta palabrería, si eres lo que dices ser demuéstralo ―comentó arrogante Zoilo, a la vez que Urok rompía a reír.

―Ssss, tranquilos ―intentó serenar Cancio―. Ahora es el turno de Delfo, si quieres te daremos un tiempo para que lo pienses.

Eso es lo que hizo, pensar, pensar en todo lo que habían dicho, pero también en él, en sus sentimientos y sobre todo en Eilen, que sentada en un extremo de la mesa, los escuchaba en silencio. Ese invierno había cumplido los quince años, aunque ellos celebraban su aniversario cuando él despertó, a comienzos de la primavera, así que pronto sería su cumpleaños.

Se esforzó en concentrarse en lo que le pedían, tenía que decidir qué hacer. Y lo supo al pensar en las palabras de Antenor al dejar el río, Walia era una de esas claves. Se levantó y comenzó a explicar su decisión.

―Creo que estamos ante una traición más complicada de lo que parece, Antenor y yo sabemos por qué. ―Hizo una pausa para elegir sus siguientes palabras, no sabía muy bien por dónde empezar, no se le daba tan bien contar historias como a su amigo Antenor―. No sé si os acordáis de cuando llegó aquí Eilen. Pues bien, a su madre la perseguían los soldados del rey, entre ellos estaba Trifón, seguro que os acordáis de él, pelirrojo y con señales de granos en la cara, y también otro hombre, un explorador al que su capitán, Zenón, mandó a buscarla.

>>Lo que no sabéis es que ese hombre, era Walia, el que mató Zoilo, y no se dirigió al bosque, sino a las montañas. Según el gran maestro Shi Yeon allí vive un hombre de inigualable sabiduría, con información relevante y que no desea otra cosa que echar a los Trevorian del trono.

>>Si eso es cierto puede que estuvieran planeando esta traición desde hace mucho tiempo, quince años, son muchos años. ―Cuando vio que sus palabras estaban provocando el efecto deseado, continuó―. Si es Eustad el que está detrás o no, no lo sé, pero sí sé por dónde empezar a buscar la respuesta, en las montañas.

>>Esa es mi decisión, iremos a las montañas en busca de ese hombre, le sonsacaremos cualquier información, después saldremos de viaje hasta Egar, allí contactaremos con Vanor, el comandante al mando allí, le diremos todo lo que sepamos y derogaremos en él la responsabilidad, pues le cederé mi puesto. A partir de ese momento acataremos sus órdenes.

―Pero entonces ¿vamos a dejar impunes a los asesinos?, ¿no vamos a proteger la fortaleza?, ¿qué vamos a hacer con el… ―Era su amigo Hilarión el que levantó la voz, calló al verlo levantar la mano.

―Aún no he terminado. Eso es lo que haremos cuando pongamos bajo seguridad el oro y sobre todo a Eilen. No hay cosa más importante para mí que su seguridad. En eso espero que estemos todos de acuerdo. Ahora no confío en que los caminos sean seguros, así que la dejaré en el monasterio, los monjes son hombres de paz y todos los respetan porque saben que no obtendrán nada de ellos.

>>La fortaleza la cerraremos, pero nadie se quedará dentro, habéis visto que con solo cinco hombres la hemos reconquistado, no creo que podamos defenderla siendo tan pocos. Por ello también nos llevaremos el oro, lo enterraremos cerca del monasterio, en sus arcones, solo confiaremos el secreto al maestro Shi y así nadie nos podrá traicionar.

>>Cogeremos cada uno veinte monedas de oro, creo que serán más que suficientes para nuestro viaje. En un momento de necesidad, solo tendremos que volver al lugar y recogerlo.

Vio en las caras de sus amigos algunos asentimientos, esperó a que se digiriera su plan, Antenor y Cancio parecían conformes, Zoilo, Kasib y Adham no estaban tan de acuerdo, Tubal, Hilarión y Urok parecían pensar las consecuencias, Nicanor fue el primero en hablar.

―¿Cuándo partiremos?

―Ahora mismo ―respondió Delfo con seguridad, levantándose de la mesa―. No sabemos cuándo pueden volver esos traidores.

LA PROMESA

Estuvo sentada toda la reunión, escuchando lo que opinaban y lo que finalmente decidió su padre. De nuevo se tendría que separar de él, la dejaría en un lugar donde no conocía a nadie y que le sería sumamente ajeno. Pero eso no le hubiera importado si él se hubiera quedado allí con ella, pero no, se tenía que ir y dejarla sola.

No dijo nada, en el fondo sabía que era lo mejor para ella, pues su padre siempre anteponía su seguridad a cualquier otra cosa. Pero ahora había algo diferente, había matado, llevada por la rabia y sin saber cómo, pero no era excusa, porque no solo había matado a dos soldados, sino que también había muerto Velaro.

Desde que cumplió los doce años llevaba notando cambios, no solo en su cuerpo, se había convertido en mujer, le dijo su padre, pero ella notó algo más, cuando tuvo su primer periodo sintió una extraña fuerza dentro de ella que quería escapar, se acostumbró a la sensación, pero supo, poco después de calcinar a Tiglat, que fue gracias a esa fuerza por la que de su cuerpo manaron las bolas de fuego. No se lo quiso decir a nadie porque estaba segura de que si su padre hubiera sabido algo se lo hubiera advertido, además sabía lo que significaba, había roto una de las reglas, la más grave, Nunca derramarás la sangre de un inocente en el Bosque Aullante, y ella había matado a Velaro, era tan culpable como los soldados. Así que tendría que buscar las respuestas en otro lugar.

Antenor le comentó un día que en el monasterio se encontraban multitud de libros y conocimientos, si no hubiera entrado en la Orden sin duda habría ido allí. Quizás tendría la oportunidad de saber qué había hecho sin necesidad de que alguien se enterara de su crimen.

Una vez terminó la reunión, su padre comenzó a dar órdenes, mandó a Kasib, a Lungard, a Mansón y a Nicanor a que fueran por dos carros que tenían en el bosque, a Zoilo, a Hilarión y a Elvio a que recogieran flechas y algunas armas más para llevárselas y a que comenzaran a cargar un carro con el oro, el resto fue a preparar los caballos y a vigilar. Delfo se acercó a ella cuando salieron todos.

―Hola cariño, ¿cómo estás? ―Ella no respondió―. Sé lo que estás pensando, pero no te preocupes, todo se solucionará. No te dejaré mucho tiempo sola, te lo prometo. En cuanto a lo que has visto, intenta olvidar, piensa en los que han muerto cuando reían y jugaban contigo, ese recuerdo los mantendrá vivos.

No pudo aguantar más y rompió a llorar, se abrazó a su padre e intentó hacer lo que le pedía, pero no podía. Estuvo sollozando hasta que oyó a Hilarión y a Elvio acarrear un arcón. Se soltó de los brazos de Delfo y salió al patio. Delante de la puerta esperaba Romal, jadeando, hacía un día no muy cálido, pero el Sol brillaba y el cielo estaba despejado. Acarició al perro y corrió para intentar olvidar, como cuando jugaba y todos estaban bien. Cuando se cansó se sentó en los escalones de la entrada y observó cómo organizaban los preparativos para la marcha.

Abrieron a las dos horas las puertas para recibir los dos carros que procedían del bosque, comenzaron a amontonar los baúles en ellos y en otro más que había en la fortaleza, hubo algunas pequeñas discusiones sobre cuál era la mejor manera de colocarlos, cada arcón pesaba mucho y no podían sobrecargar a los caballos, decidieron llevar quince en cada carro además de algunos pertrechos para el viaje, alguna sartén, comida y armas. Tendrían que dar dos viajes, pero eso era lo que había pensado su padre, pues poco después, cuando estuvieron cargados los carros, Delfo comentó a todos lo que pensaba hacer.

―En el primer viaje iremos Antenor, Cancio, Urok, Lungard, Elvio y yo, los demás os quedaréis para cuidar de la fortaleza, además, no sabemos si el Gran Maestro estará de acuerdo conmigo. ―Nadie dijo nada, todos vieron lógico lo que había pensado su padre.

>>Hilarión se quedará al mando, intentaremos volver antes de que anochezca, aunque no lo creo. Así que id preparando también antorchas para el segundo viaje. Nicanor, abre las puertas. Tubal ven, quiero que hagas algo por mí.

Se alejó con él y no pudo oír nada, la señaló y luego le dijo algo al oído a Tubal. Éste asintió y no dijo nada más.

Las puertas se abrieron y permitieron salir a las tres carretas, Delfo le dijo adiós y se volvió, él iba a caballo como Urok y Elvio, Cancio, Antenor y Lungard iban conduciendo los carros.

Al poco tiempo, Hilarión mandó a Nicanor a que hiciera la comida, a Kasib y a Balvo a que montaran guardia y a Zoilo y a Adham a que le ayudaran a bajar el resto del oro al patio. Nadie pareció reparar en ella, que sentada y con la cabeza gacha no había hablado con nadie, se sentía cada vez más sola y ni la compañía de Romal la animaba.

Tubal apareció poco después, ensilló dos caballos y entreabrió las puertas lo justo para que pudieran salir, luego se acercó a ella.

―Vamos, demos una vuelta ―le dijo y escupió al suelo como acostumbraba.

En otra ocasión le diría que no tenía que hacer eso, pero estaba sin fuerzas de voluntad y lo siguió hasta los caballos, se dejó ayudar para montar al suyo. Era marrón, su padre lo usaba de vez en cuando y le había dicho que fue el que montó el día que encontró a Romal en el bosque. No era tan grande y fuerte como los que habían criados desde pequeños su padre y sus tíos, decían que esos eran unos caballos de guerra, mientras el que ahora montaba era de exploración.

Miró hacia atrás y vio que Romal la miraba con esa cara que ponía cuando le pedía algo, no podía negarle nada ante semejante semblante.

―Vamos Romal, ven. ―El perro meneó el rabo y la siguió muy contento, se quedó mirando a Tubal.

―¿Qué miras chucho? ―Le escupió. Romal se refregó el hocico en la tierra y corrió por delante de ellos.

Avanzaron a paso lento, Tubal no decía nada, así que ella intentó desviar sus pensamientos hacia el oro.

Donato le había enseñado a cuánto equivalía una moneda de oro, diez monedas de plata, y cada una de ellas a cien monedas de cobre, en algunos lugares todavía usaban monedas de hierro, cien de ellas equivalían a una de cobre, pero estaban ya en desuso, cualquier herrero podía acuñar esas monedas, así que las llamaban las herreras. Aunque sabía su equivalencia, no se hizo una idea de su valor hasta que el bibliotecario se lo explicó en una ocasión.

De Lorenzo había aprendido que desde que sobre el nombre de Tanios cayera la superstición, en cada zona el dinero tenía un nombre diferente, antiguamente llamaban a las de oro Tan y a las de plata Niosas, y en cada lugar su valor fluctuaba dependiendo de las necesidades.

En Promonto, donde el vino abundaba, con una Pequeña, como llamaban a las monedas de cobre, podías comprar una botella de vino, sin embargo una jarra de agua totalmente pura podía valer incluso una Mediana, como se llamaba allí a una moneda de plata.

En Las Cunas, por el contrario, por el aceite no pedían mucho, pero por el vino pedían una Plateada. En Arbina, por una Blanda, una moneda de cobre, te daban un kilo de trigo, sin embargo por una vaca te cobraban hasta una Gorda, una moneda de Oro.

Por ello, le decía Lorenzo, ganaban tanto los mercaderes, El Yermo era un continente grande en el que había una gran diferenciación en el precio de los productos, por esa razón, muchos mercaderes tenían ahora más poder que alguno de los nobles de Costa Dorada, que desde el comienzo de la vida en El Yermo siempre habían sido los más adinerados, obteniendo sus beneficios de las minas que en aquel lugar abundaban.

Pasaron por la encrucijada, tuvo la certeza de adónde se dirigían en cuanto la cruzaron, estaban a comienzos de primavera y aunque ese año no tuviera lugar el baño tradicional, sin duda su padre no había olvidado su cumpleaños y su propia tradición.

Llegaron a la tumba de su madre, mejor dicho al olivo que crecía en su lugar, no era muy grande, ya habían pasado quince años desde que su padre depositara el hueso de la aceituna y sin embargo, el olivo no se erguía más de metro y medio del suelo. Siempre preguntaba si seguiría creciendo, a lo que Delfo le contestaba que sí, pero después le preguntaba a otros, a los que simplemente les sorprendía que un olivo hubiera siquiera nacido en aquel lugar, bajo la sombra de un roble. Tubal era uno de ellos.

―Te dejo para que reces o hagas lo que quieras. ―Iba a escupir, pero cuando vio la mirada fulgurante de la niña se detuvo―. No iba a escupir al olivo.

―Es mala costumbre escupir tanto como lo haces Tubal. ―No sabía por qué le había dicho eso ni por qué había utilizado ese tono tan arisco, pues ella se había acostumbrado a ese gesto en él desde pequeña.

―Hum, no sabía que te molestara, perdona ―le dijo en tono de disculpa y se comenzó a alejar, aunque no llegó muy lejos.

―¿Has tenido padres, Tubal?

―¡Joder qué pregunta!, pues claro, todos tenemos padres, bueno, quizás ese Albino sea distinto, pero...

―Me refiero a si los conociste, desearía conocer a mis padres, sobre todo a mi madre, algunas noches sueño con ella, aunque no puedo verle el rostro, pero siempre sueño con ella cuando temo por algo.

―Ya tienes un padre, Delfo, es más de lo que algunos pueden desear, es por él por lo que te he traído. ―Esta vez sí escupió al suelo. Algo enojado.

―Ya, pero me gustaría…

―Mira Eilen, yo conocí a mis padres, y ojalá no los hubiera conocido nunca. A veces las cosas son como deben ser. ―Se volvió de espaldas, escupió y se sentó junto a un roble enfrente de ella.

Quizás tuviera razón, pero aun así le hubiera gustado conocer a su madre y a su padre, Ervigio. Nakko le había contado grandes hazañas de él, de cuando ambos eran jóvenes y de cómo disfrutaban de la “verdadera amistad” que era como la llamaban ellos, Zenón El Capitán y Habal El Grande. Ahora parecía que tres de ellos habían muerto, Habal de una enfermedad llamada La Muerte Negra según le contó el Guerrero, Nakko en la fortaleza y su padre biológico ajusticiado en Tiara. No sabía si el cuarto hombre estaba muerto o no, solo sabía lo que le habían contado. Le inquietaba saber que había perseguido a su madre y seguramente que si la hubiera capturado ella no hubiera nacido. Lo odiaba sin poder odiarlo por no haber ayudado a ninguno de sus amigos, ni siquiera por haberlo intentado.

Derramó unas lágrimas sobre la tierra, ahora lloraba más que nunca, siempre que evocaba algún pensamiento sobre los que habían muerto en la fortaleza rompía a llorar. Se puso a dar vueltas, a buscar algunas flores como solía hacer con su padre para luego depositarlas al pie del olivo.

Deambuló por los alrededores, siempre vigilada por Tubal, hasta que comenzó a oscurecer. Depositó las flores que había recogido, pues sabía que era hora de regresar. Tubal se levantó y le hizo un gesto. Ella se despidió de su madre como siempre lo había hecho.

―Hasta la próxima primavera, mamá. ―Y esperaba que pudiera ser así, estuviera donde estuviera, ya fuera en el monasterio o en Egar, intentaría volver a aquel lugar al año siguiente.

El camino de regreso también lo hicieron en silencio, solo roto por los jadeos de los caballos y de Romal. Era normal en Tubal, no así en ella, pero ahora no tenía ganas de hablar, tampoco de escuchar las historias de su silencioso compañero, que era cuando más tiempo hablaba. Al llegar, se dieron cuenta de que su padre y los demás aún no habían regresado, así que descabalgaron, Tubal cogió ambas riendas y la mandó a recoger sus cosas.

―Vamos, sube y recoge, creo que tardaremos en volver. ―Fueron sus escuetas palabras, que como siempre las terminó escupiendo al suelo.

Obedeció, fue a su cuarto, aunque allí no quedaba nada, pues tuvo que recoger todas sus cosas y meterlas en el túnel, así que se adentró en la oscuridad y recogió lo que pudo. Lo más valioso ya lo llevaba encima, el puñal que le había regalado su padre y las ropas de abrigo, recogió las piezas talladas que Tubal había hecho para ella del juego de Las Cuatro Torres, no estaba completo, pero ya faltaban pocas. Lio en un hato sus mejores ropas, las demás las sacó del túnel y las colocó en el mobiliario, quería que aquella habitación la recordara igual que ella la iba a recordar. Por último cogió el ejemplar Blasones y banderas II, Deancar, el último libro que le mandó estudiar Nakko, no tenía mucho valor, pero era la penúltima tarea que le mandó y quería guardar todos los recuerdos posibles. Cuando lo hubo recogido todo, se echó en su cama.

Se despertó al oír que la llamaban desde el pasillo, era su padre, había vuelto, fuera se escuchaban gritos apremiantes.

―Oh, estás aquí cariño, vamos, tenemos que irnos. Quiero llegar cuanto antes al monasterio. ―En su voz había notado algo de preocupación, pero el tono desapareció pronto―. ¿Todo eso te vas a llevar? Pero si seguro que no cabe en el carro.

―Papá claro que cabe, hay mucho espacio y mi ropa no pesa nada, si no cabe, dejad un arcón ―respondió con desdén.

―Está bien echaremos todo eso, pero vamos, hemos de darnos prisa. ―Ya no llevaba la armadura con la que partió, e iba hecho un asco, olía a sudor y estaba lleno de polvo y barro.

Cuando alcanzaron el patio, los tres carros estaban cagados hasta arriba, uno lo conducía Antenor, otro Cancio y el último Lungard, ella se subió con Antenor, los demás portaban antorchas encendidas y llevaban otras de repuesto por si se apagaban, montaban a caballo y parecía que iban a escoltar a los tres carromatos. En el último, habían subido algunas aves de corral, y habían atado a él a los caballos que sobrevivieron. Incluyendo el marrón que ella había cabalgado esa tarde. Su padre dejó el caballo y cerró las puertas por dentro, al rato apareció por la entrada secreta y volvió a montar.

―No hemos encontrado nada que nos retrase, así que no deberíamos tener problemas, pero por si acaso debemos estar alerta. Hilarión, ven conmigo delante, Urok, tú y Kasib iréis en la retaguardia, los demás escoltad los carros. ―Tras terminar de dar las órdenes se pusieron en marcha, con su padre y el grandullón a la cabeza.

No se oía nada en el bosque salvo por algún sonido emitido por las lechuzas, la oscuridad lo envolvía todo, más cuando ellos portaban la luz, el bosque era todavía más oscuro debido al contraste. Dejaron atrás la fortaleza, la Isla, ya la echaba de menos cuando dejaron atrás la encrucijada y continuaron internándose hacia el monasterio, con paso lento, sin hablar, se mascaba la tensión, miró a Nicanor que estaba a su derecha, estaba sudando pese a que no hacía calor, ella incluso tenía frío. No era solo tensión, parecía temor, se dio cuenta cuando a su izquierda miró al gran Balvo, tan inmenso como su caballo, parecía nervioso, todos lo parecían, al menos los que ella podía ver.

Tras una hora después de salir, observó un movimiento proveniente de la espesura, Nicanor casi tira la antorcha del susto que le dio Romal al salir de entre un arbusto.

Los hombres no se relajaron ni viendo que era el mastín, al contrario de lo que ella pensaba.

Eilen a falta de conversación, comenzó a hacer cuentas mentales de la cantidad de dinero que transportaban y que según pensaba ella, equivocadamente, era la razón del palpable nerviosismo, pero pronto dejó de hacer cábalas y pensó en el monasterio y lo que ello conllevaba.

Si se hacía caso de Antenor, era un lugar grande y espléndido, donde el conocimiento se saboreaba a cada paso que se daba, en cada comida o labor diaria. Un lugar ancestral de sabiduría e información.

Sin embargo, si le hacía caso a su padre, no era más que un edificio no muy grande que albergaba una cantera y una gran biblioteca. Sin más.

Pero eso no era lo que a ella le preocupaba, una vez más su padre la iba a dejar, pero ella no quería dejarlos a ellos, no quería volver a estar sola, además en un lugar que no conocía y en el que todos serían desconocidos para ella.

Después de hora y media no aguantó más y tuvo que preguntar a su compañero de viaje.

―Antenor, ¿me tratarán bien en el monasterio? ¿No podría ir con vosotros?

―Oh, mi niña, por supuesto que te tratarán bien, siempre lo hacen, cuidan de todo el desconocido que allí llega, lo necesite o no, sea un noble o un ladrón. Siempre ha sido así desde el primer Shi Yeon. ―Parecía que la tensión lo abandonaba a medida que su lengua se soltaba―. Con nosotros no puedes venir, nuestro camino está lleno de peligros, mientras más lejos estés más segura estarás. Pero no te preocupes por nosotros, pues estaremos bien y de regreso antes de que te des cuenta. ―Se apresuró a decir para calmarla un poco. Luego continuó.

>>Allí te tratarán como una dama o como una alumna, como quieras. Y sí, ellos sí aceptan a alumnas, no discriminan a nadie que quiera acceder a sus conocimientos. Como decía el gran erudito Damel “La pluma y el conocimiento son más poderosas que la espada, razón de más para no ser prohibidos ni censurados para nadie”.

>>Sabes, podrías ser una buena alumna y llegar a ser tan admirada como la Hermana Li Yiang, llegó a ser escriba del bisabuelo de nuestro rey, se decía que era ella quien dictaba las leyes y gobernaba, mientras el soberano se dedicaba a otros menesteres menos reales.

>>¿Sabes por qué se llamaba así? Y ¿de dónde viene el nombre del gran maestro Shi? ―Ella negó con la cabeza, solo le había hecho dos simples preguntas y ya estaba dándole una clase de historia, pero eso era mejor que el cortante silencio que la rodeaba. Antenor continuó con su discurso.

>>Los primeros monjes vinieron de las Islas Orientales, por eso…

Así se pasó gran parte del camino, Antenor explicando a Eilen la historia de los principales monjes, que alcanzaban a llamarse eruditos cuando obtenían muchos conocimientos en sus viajes por todo el Imperio. Y mientras, ella discerniendo entre escucharlo o dejarse llevar por sus pensamientos.

Alcanzaron a ver las primeras luces del monasterio cuando Antenor llevaba largo tiempo con sus explicaciones. Eilen notó cómo la tensión desaparecía de la cara de los escoltas mientras la tranquilidad se imponía en sus rostros y hacía que se oyeran las primeras conversaciones y comentarios acerca del lugar a donde se dirigían.

La gran mayoría opinaba como su padre, incluso ella, le decepcionó un poco el edificio que vio, había pocas luces encendidas, tal vez fuera más espléndido a plena luz del día, pero no lo creía así. Se diferenciaba la forma del edificio principal, casi incrustado en las faldas de la montaña, con aquel campanario huérfano de campana y los corrales y huertos sin amurallar, solo la suerte podía evitar que los animales no escaparan de aquellas insignificantes empalizadas.

Descubrió, mientras observaba el horizonte, que dos figuras esperaban en el camino junto a un caballo rodeados por árboles frutales, la mayoría eran cerezos, otros no los reconoció. Una vez se acercaron distinguió mejor las dos formas, eran dos hombres, uno viejo y canoso y otro totalmente calvo, vestidos con túnicas parecidas a las que vestía Donato. Ese recuerdo volvió a llenar de tristeza su corazón.

Cuando llegaron a su altura Delfo tomó la palabra.

―Ya hemos vuelto Gran Maestro, las presentaciones las dejaremos para luego, ahora nos espera un gran trabajo. ―Se dirigía al hombre mayor. Que saludó con la mano al resto y no habló. Montó a su caballo y sin decir nada se encaminó entre los frutales a su derecha. Eilen estaba casi segura que por allí se encontraba el río, aunque no confiaba mucho en su orientación.

Todos avanzaron detrás del monje, al llegar su carro a la altura del calvo, Antenor se detuvo, su padre esperaba allí también.

―Eilen, este es el hermano Lun Tao, baja del carro y ve con él dentro, te dará de cenar. Cuando hayamos terminado, iremos al comedor también.

―¿Tardaréis mucho? ―Le tembló la voz al decirlo, no quería separarse más de él.

―No creo, pero tranquila, Lun se portará bien contigo, si quieres puedes esperar y comer con nosotros. No creo que te hable mucho, pero puedes confiar en él ―terminó de decir su padre señalando al monje calvo.

El monje no dijo nada, se acercó al carro y le tendió la mano para ayudarla a bajar. Ella de un salto descendió al suelo y le dio las gracias, el monje no le respondió.

Delfo espoleó su caballo, que pronto alcanzó al otro monje más viejo que iba a la cabeza. Eilen se quedó observando hasta que no pudo distinguir las luces de las antorchas en la oscuridad de la noche. Lun Tao no le dijo nada, ella lo miró y éste le hizo un gesto en dirección al monasterio, comenzó a andar silencioso, ella lo siguió.

Le incomodaba que el monje no hablara con ella, así que tomó la iniciativa, cuándo mejor que esa noche para que le respondieran preguntas sobre ese monasterio.

―¿Ese de ahí era el gran maestro Shi Yeon? ―Al preguntar Lun se volvió y asintió con la cabeza, pero no dijo ni una sola palabra―. Antenor me ha dicho que vuestra biblioteca es la más grande de todas, ¿es verdad?

El monje le respondió encogiéndose de hombros.

―¿Pero, por lo menos contiene muchos libros, más de mil, no?

El monje volvió a asentir.

Sabía que no iba a obtener más información, solo gestos, si no, le hubiera hablado ya. “Si no quería decir nada, quizás fuera porque la biblioteca ocultara algo”, pensó ella. Miró a la cara a su interlocutor.

―¿Por qué no tienes cejas?, ¿te las has quemado?

Lun se llevó dos dedos a su frente y luego los elevó al cielo con un gesto grácil. Ella no entendió lo quería decir. Aun así continuó preguntándole.

―¿Todos los monjes vestís igual?

Lun asintió.

―¿Se os escapan animales? Porque esas cercas no parecen retener mucho a los animales.

Negó con la cabeza.

―¿Y la campana, desde cuando no tenéis? ¿Es que os la han robado?

Primero negó y luego se encogió de hombros.

Fue el colmo, con aquel hombre no se podía hablar. O quizás… de repente cayó en la cuenta de que posiblemente fuera mudo y ni siquiera pudiera decir palabra, su padre y el Gran Maestro lo deberían haber elegido para mantener el secreto mejor. Fue como bañarse en agua fría en pleno invierno.

―Oh, lo siento si lo importuno con tantas preguntas, señor, pero quería saber… eh, perdón, no sabía que fuera mudo ―dijo ella mientras notaba que se sonrojaba de vergüenza.

Lun negó con la cabeza, luego se llevó un dedo a los labios y asintió.

No lo llegó a entender, pero procuró no hacer más preguntas. Se limitó a seguirlo hasta la entrada del monasterio. Luego, una vez dentro, siguieron recto y llegaron a un gran comedor, era más grande incluso que el de la fortaleza de la Orden de la Roca. Estaba vacío, cosa que era normal dado lo entrada que estaba la noche, los demás monjes estarían ya descansando. Lun le señaló una mesa y fue a la cocina.

Mientras esperaba Eilen miró la escasa decoración de las paredes, salvo por un par de cuadros de monjes con el bosque a sus espaldas no había otra cosa que no fueran mesas y sillas para comer, eso sí entre cada dos mesas había una estantería repleta de libros. No sabía para qué servirían los libros en el comedor. Quizás fueran recetas de cocina.

El monje mudo, ya que realmente no era calvo, pues cuando entraron se fijó en que se afeitaba la cabeza, le llevó la comida. De primero, una sopa de ajo con un huevo hervido, de segundo, unas costillas de cordero acompañadas de una menestra de verduras y setas, y de postre un poco de cuajada. Todo acompañado por un mosto de uvas.

Esperó a ver si Lun Tao iba a comer, pero cuando se sentó enfrente le hizo un gesto para que comenzara a comer cuando quisiera. Ella le hizo caso porque realmente estaba hambrienta desde que salió de la Isla.

Tras terminar, el monje se encargó de recoger, seguía sin decir nada y mientras comió él se puso a leer uno de los libros de una estantería. Así que decidió que finalmente era mudo. Como no tenía forma de comunicarse con él, se limitó a señalar hacia la estantería, después de que asintiera cogió un libro.

En cuanto lo abrió supo que no se trataban de libros de cocina, éste era un recopilatorio de poesías y canciones de los trovadores más famosos de El Yermo.

Se entretuvo leyéndolo hasta que escuchó ruidos de cascos de caballo fuera, Lun se levantó y con un gesto le pidió que ella no se levantara.

Al rato volvió con su padre, el Gran Maestro y todos los demás.

Todos menos Shi Yeon regresaron hasta arriba de barro y polvo, se sentaron en su mesa entre resoplidos de cansancio y de alivio por descansar por fin.

―Lun, ve a preparar la comida para nuestros invitados. Despierta a Lee Vao y a Jee Par, y diles que calienten agua, además de comer creo que les hace falta un baño. Cuando termines, creo que alguien va a cumplir una promesa. ―Lo último que dijo el Gran Maestro hizo que a Lun se le cambiara la cara. Éste terminó de sonreír y se marchó por las escaleras del fondo a toda prisa.

Su padre se sentó a su lado.

―¿Ya has comido?, ¿estás más tranquila?

―Sí papá, el monje mudo me ha hecho una gran cena ―respondió ella.

―Oh, no es mudo, aunque lo parezca, simplemente ha hecho un voto de silencio hasta que responda a la pregunta que escogió. Creo que tu padre hoy le va a hacer un favor ayudándole. Les une una promesa que se hicieron hace unos años cuando tú no serías más que una recién nacida ―comentó Shi Yeon.

―Así es Eilen, le prometí la respuesta a cambio de que él nos ayudara con algo ―terminó diciendo su padre.

―Nakko… también me dijo que le prometiste algo, me pidió que te dijera que recordaras lo prometido. ―Se le había venido a la memoria la última conversación con el Guerrero, lo que hizo que se le saltaran las lágrimas por el recuerdo.

―No lo he olvidado, intentaré cumplir mi palabra durante el viaje que nos espera. Por eso creo que tardaré un poco más en venir a recogerte de lo que tenía previsto. ―En la voz de su padre había pena al pronunciar las palabras.

―¿No puedo ir contigo, papá?

―No cariño, es un camino peligroso y aquí te tratarán bien, además, no creo que sean más que unos meses, como mucho un año. Podrás aprovechar para aprender y formarte. ―Dejó de hablar para abrazarla, seguramente vio su barbilla contraída, signo inequívoco de que iba a comenzar a llorar.

―Todas las despedidas son amargas, pero esta no es una despedida definitiva, criatura. Esto puede ser una oportunidad para que estrechéis lazos en la distancia. ―El que hablaba era el Gran Maestro, lo hacía con una voz potente, que no pegaba en absoluto con su decrépito y envejecido cuerpo―. Además, según me han contado no conoces a ningún niño de tu edad. Eso aquí lo podrás remediar, es cierto que no tenemos muchos alumnos jóvenes, en épocas de guerra los viajes se vuelven peligrosos, como ha dicho tu padre, pero el miedo hace más que la realidad, y en verdad son los padres los que no quieren enviar a sus hijos aquí.

>>Sabes que éste es un sitio con mucha fama, preparamos a los mejores escribas del Imperio, incluso de aquí han salido algunos de los ingenieros más famosos que han trabajado para la familia real y que han hecho obras tan importantes como castillos y puentes. ―Eilen había dejado de llorar, no quería interrumpir a Shi Yeon que le recordaba a alguien que también se sentaba en la mesa.

>>Éste siempre ha sido un lugar predilecto, es cierto que últimamente la Universidad de Ostaloc ha adquirido mucha fama, pero incluso así recibimos a los hijos de importantes señores, preparándolos para un futuro prometedor, escribas, ingenieros, maestros, incluso eruditos ávidos de conocimientos. Así que no te lamentes niña, como decía el erudito Damel “El más mínimo giro en tu camino podría significar la pérdida, pero también una oportunidad digna de ser aprovechada”.

En un par de días ya había oído más citas de ese monje que en toda su vida, pero el caso era que había dejado de llorar, y sabía muy bien por qué, allí había niños de su edad, su padre le había contado muchas veces lo amigos que se habían hecho todos cuando comenzaron a convivir en la Isla. Así que eso significaba que quizás ella encontrara amigos en aquel lugar y amigos de su edad, solo esperaba que no fueran muy mayores y rondaran los quince años.

―¿Hay chicas? ―preguntó interrumpiendo al Gran Maestro, que no se enfadó en absoluto.

―¿Chicas?, sí, contamos con varias niñas, pocas, como ya he dicho no tenemos muchos alumnos. Ahora mismo tenemos a ocho, todos más o menos de tu edad. Será una buena oportunidad de hacer buenos amigos. Ya que a estos hombres que te acompañan deberías tratarlos como a tu propia familia. Ah, ya está aquí vuestra comida.

Lun Tao apareció con cuatro platos, luego fue a por más hasta que les sirvió la comida a todos. Era lo que ella había comido, salvo porque ellos acompañaban la cena con cerveza. El Gran Maestro esperó a que empezaran a comer para retirarse.

―Os dejaré cenar tranquilos, me marcho a descansar. Hoy ha sido un día duro. Lun, mañana a primera hora espero tu respuesta, esta vez creo que será la correcta.

El monje rapado sonrió y todos dieron las buenas noches al afable Shi Yeon. Nada más desaparecer éste, Delfo le entregó una carta a Lun Tao.

―Es la carta de respuesta que me envió mi padre hace algún tiempo, siento no habértela traído hasta ahora, pero te prometí que lo haría cuando fuera caballero. ―Le tendió la carta y esperó a que el monje la abriera.

Sonrió al terminar de leerla, se llevó una mano a la cara y comenzó a reír, se levantó y dio un abrazo a su padre.

Una vez terminaron de cenar, Lun recogió la mesa y aparecieron otros dos monjes que les indicaron donde estaban los baños y que éstos estaban ya preparados. Todos siguieron a uno de ellos, el otro se dirigió a ella.

―Hola, mi nombre es Lee Vao, si me sigues te llevaré a tus dependencias, donde podrás descansar. ―Tenía el pelo recortado, los ojos ojerosos y manchas de tinta en las manos y en la cara.

―Gracias, estaría encantada. ―No quería decir nada inapropiado, así que se limitó a seguirlo hasta un pasillo con múltiples puertas.

Se detuvo ante una de ellas, la abrió y le indicó que ése sería su cuarto.

―Esta será tu habitación, espero que descanses. Si necesitas cualquier cosa, llámame, mi cuarto es el del final del pasillo a la izquierda, justo enfrente de la escalera a la segunda planta. ―El monje terminó sonriendo y dándole las buenas noches.

La habitación era parecida a la que tenía en la fortaleza, dejó sus cosas en lo alto de una mesa, que estaba contra la pared, y se dejó caer en la cama. Estaba exhausta después de dos días largos en los que habían sucedido tantas cosas y había visto tantas atrocidades.

Se quedó dormida en segundos. No soñó nada.

Se despertó cuando el Sol ya estaba alto, lo que hizo que se sobresaltara. Por si no fuera poco habían entrado en su cuarto y le habían dejado una palangana llena de agua para que se aseara antes de desayunar, supuso, eso significaba que ya sería tarde, quizás su padre ya se había marchado con el resto. Tal vez ya se habría despedido de ella, pero ella quería verlo antes de que se fuera.

Se levantó rápidamente y salió de su habitación, corrió hacia el comedor, tropezó con un monje viejo, que no vestía túnica, no se disculpó, tenía que llegar lo antes posible y ver a su padre antes de que éste se marchara.

Cuando llegó vio con alivio que todos se encontraban en la misma mesa de la noche anterior, el resto de mesas estaban vacías.

―Buenos días cariño, ¿has dormido bien? ―le preguntó su padre nada más verla.

Ella no respondió, corrió hacia él y lo abrazó justo antes de empezar a llorar.

―Creía que os habíais ido, no quiero que te vayas, papá.

―Vamos cariño, no te preocupes. Venga, todavía no nos hemos ido y desde luego no pensábamos irnos sin despedirnos.

―Sí, estaremos de vuelta antes de que te des cuenta ―comentó alegremente Hilarión.

―Todos los caminos de la sabiduría acuden al Monasterio del Bosque, así que tardaremos poco en volver, pues muchas preguntas son las que nos hacemos ―dijo Antenor mientras masticaba.

―Joder Antenor, ¿tan temprano y tienes ganas de parafrasear a uno de esos eruditos tuyos? ―preguntó jocoso Nicanor.

―Bueno, nos vas a decir qué pregunta era la de ese monje parlanchín, Delfo ―preguntó Elvio desde el fondo.

―Era sobre injertos, ¿por qué se puede injertar un naranjo en un limonero y no en un nogal?, o algo por el estilo. Yo la verdad es que no lo sabía, no le prestaba mucha atención a mi padre cuando hacía uno. Por lo visto solo se puede realizar un injerto en las plantas de las mismas familias, por eso se puede injertar una variedad de olivo en otra, o un peral en un manzano o membrillo y no en un limonero, por ejemplo.

―No sé si habrá sido buena idea respondérsela, desde que lo he visto esta mañana no ha parado de hablar ―comentó Mansón.

Continuaron hablando toda la mañana de cosas sin importancia. Eilen disfrutó mucho escuchándolos, quería que esos momentos no se acabaran nunca, pues sabía que en cuanto terminaran el desayuno partirían sin ella.

Así sucedió, nada más recoger la mesa, se fueron levantando y despidiéndose de ella uno a uno, el primero fue Urok, que le dio un beso en la frente y la llamó “Diosa de los dioses”, luego, lo siguieron Cancio, Zoilo que se despidió con un “hasta pronto rana de charca”, Mansón, Elvio que tras darle un abrazo, gritó “La mujer más bella y maravillosa del bosque y de El Yermo”, luego lo siguieron los demás, todos con palabras entrañables y abrazos y besos. Todos le decían que pronto volverían con muchos regalos para ella, que no se preocupara. Pero ella no estaba preocupada, solo sentía que una parte de ella la abandonaba, lloraba desconsolada y más lloró cuando vio a su padre, el último, acercarse para decirle adiós.

―Bueno cariño, tengo que irme, aquí estarás bien. Yo… yo volveré pronto, te lo aseguro. ―Estaba un poco emocionado y tenía los ojos llorosos―. Te quería dar algo, ya sé que no es un gatito, pero… ―Sacó algo que llevaba envuelto en un trapo, era la espada que había hecho Honorato para ella―. No creo que estés preparada para blandirla aún, pero te la voy a dejar…

―¡No! ―respondió ella―. No la quiero, quiero que te quedes, y si no puedes. ―Porque sabía que tenía que marcharse―. Quédatela tú, Nakko me dijo que era mejor espada que ninguna otra, te hará falta ―terminó diciendo entre lágrimas.

―Pero no puedo aceptarla, además, ya tengo la mía.

―Dame la tuya, cuando vuelvas te la cambiaré.

―No, creo que te deberías quedar con…

―No, he dicho que te la quedes, papá.

Delfo se quedó pensativo un instante. Después la miró y le tocó la mejilla con cariño.

―Muy bien, haremos un trato. Yo me llevaré tu espada y tú te quedarás con la mía, pero a cambio quiero que te dejes crecer el pelo, para que cuando yo venga tengas un bonito comienzo de melena. ―Hizo una pausa y se sacó el amuleto que llevaba siempre, aquella garra que su padre siempre llevaba colgada al cuello―. Además quiero que te quedes esto, espero que te traiga mucha suerte. ¿De acuerdo? ―Su padre le colgó la garra de varrat.

―Mmmm, sí, si me traes un gatito. ―Había dejado de llorar, pensado en qué pedirle a cambio.

―De acuerdo entonces, te dejarás el pelo largo y yo te traeré un gato, ¿de qué color lo quieres?

―Negro. ―Tenía la sensación de que había perdido, pero aun así logró poner cara de orgullo. Su padre esbozó una sonrisa y le señaló la entrada.

―Ahora ve a buscar al maestro Shi Yeon, dile que quieres inscribirte al menos un año como alumna y que quieres conocer a tus compañeros. ―La abrazó y le dio un beso en la mejilla. Le entregó su espada, que era prácticamente de la misma longitud y grosor que la suya, pero pesaba mucho más.

―Vale papá.

No le hizo caso, se quedó mirando cómo salía del comedor, luego corrió fuera para ver cómo Lun Tao llevaba los caballos con sus amos, no paraba de hablar alegremente, al ver a Delfo le dio un gran abrazo.

Otros monjes salieron a despedirlos, los corrales y huertos de pronto se encontraban llenos de hombres y mujeres con túnicas. Uno de ellos montó a un caballo pardo y les indicó que lo siguieran, otro les llevó unos hatos que parecían contener comida para el viaje. Su padre y los demás los aceptaron amablemente. Llevaban puestas sus armaduras sin sus yelmos, metieron la comida en sus alforjas y dieron media vuelta a sus corceles para despedirse de ella, le dijeron adiós con la mano y seguidamente salieron al trote en dirección a las montañas que se erguían solemnes detrás del monasterio. Romal fue el último en salir, el mastín dio una carrera hacia ella y luego, justo antes de alcanzarla, salió disparado detrás de su padre.

Ella esperó en el patio hasta que los perdió de vista, luego se enjugó las lágrimas que había derramado y con la espada de su padre entró para buscar al Gran Maestro.

EL ERMITAÑO

Cabalgaba tras el monje que se había ofrecido a guiarlos por las montañas. Aunque el sendero no parecía tener pérdida, el gran maestro Shi Yeon les había aconsejado que llevaran compañía, así sería mucho más fácil hablar con aquel viejo habitante de las montañas.

Sentía los músculos todavía algo doloridos y agarrotados, había descansado bien durante la noche, aunque no durmió lo suficiente pensando en la despedida de su hija, se estaba acostumbrando demasiado a esas situaciones. Sin duda lo peor había sido la larga jornada de trabajo ocultando los baúles, le dolían las palmas de las manos, donde le habían aparecido ampollas hasta ahora desconocidas para él, durante la noche anterior se dio cuenta que manejar una espada y una pala o una azada tenían poco que ver, casi nada.

Mirando a su alrededor observó que salvo Tubal, los demás también intentaban tener las manos alejadas de sus riendas.

Volvió a fijar su vista en el camino, Lee Vao avanzaba despacio, demasiado lento para su gusto, si lo que el Gran Maestro les había dicho era correcto tardarían un día entero en llegar hasta la choza del ermitaño, no tenía muchas esperanzas en obtener información, por eso mismo quería abandonar el bosque cuanto antes en dirección a Egar. El trayecto sería largo y no se podían permitir ningún retraso, y menos quedarse a la intemperie de nuevo con esas bestias por ahí rondando, prefería no comprobar si lo que hizo Urok fue una proeza o mera casualidad. Pero tampoco quería mostrarse descortés con los monjes después de todo lo que les habían ayudado, además, quería dejar una buena impresión para que trataran bien a Eilen.

Siguieron avanzando en línea recta durante un tramo bastante largo, el cansancio hizo estragos, pues aunque algunos hablaron y se quejaron durante algún tiempo, pronto callaron siguiendo la marcha a duras penas.

El camino se fue estrechando, la vegetación se hizo más frondosa, tanto que dificultaba la visión e incluso tuvieron que descabalgar y avanzar a pie durante algunos tramos. Cuando el Sol alcanzó su cénit cruzaron un par de riachuelos e hicieron un pequeño alto, Lee Vao los apremió para que no descansaran mucho, pues ya se encontraban más cerca de lo que parecía.

Cabalgaron durante un par de horas más, la vegetación dejó paso a un paisaje semidesértico y luego a un mar de hierbas y arbustos de los que Delfo no había tenido conocimiento hasta ahora, parecían pequeñas encinas rodeadas de mariposas de muchos colores que volaban a media altura y aunque sabía que a esa altitud era difícil encontrar árboles del tamaño de los robles, a lo lejos se divisaban algunos de ellos. La montaña se seguía extendiendo majestuosa y si no los hubiera acompañado el monje no sabrían por dónde seguir para dar con el paradero del hombre al que buscaban.

―Es una variedad de amapolas que solo crecen a estas alturas, parecidas a las que hay en las estepas de Borvantú ―comentó Lee Vao sin ni siquiera mirar atrás, como si hubiera visto las caras de desconcierto en sus compañeros de viaje. Nadie hizo preguntas, se limitaron a seguirlo durante otra hora más.

Delfo comenzaba a preguntarse si el monje no se habría equivocado y se había perdido cuando a lo lejos vislumbró lo que parecía una pequeña cabaña rodeada por un más que ridículo huerto, apenas se podía decir que fuera tal.

En el centro había un hombre enjuto acompañado de un perro color canela o blanco y sucio que no levantaba un palmo del suelo. En cuanto el ermitaño los atisbó en el horizonte, tiró un pequeño rastrillo con el que estaba trabajando y salió corriendo hacia el interior de su choza, el perro se quedó plantado en la puerta ladrando hacia los intrusos, con ladridos cortos y agudos. Romal estuvo a punto de echar a correr hacia el pequeño animal, pero Delfo lo detuvo con una orden, pese a todo no pudo reprimir unos cuantos ladridos.

El monje les hizo un gesto para que se detuvieran, bajó del caballo y se acercó con un par de sacos a la cabaña. Estaba construida sobre una pared de la montaña, no mediría más de treinta metros cuadrados, su tejado estaba mal cuidado y se distinguían algunos orificios por los que seguramente se colaría el agua al llover. Lo único resistente parecía ser la puerta, tenía dos huecos que se cerraron inmediatamente después de que el ermitaño entrara, uno parecía ser una gatera y el otro una especie de mirilla.

Delfo y los demás descabalgaron y prestaron atención desde unos quinientos metros a los movimientos que se pudieran producir en los alrededores. Se quedaron expectantes sin hacer ningún gesto amenazador, pues los monjes les explicaron que el ermitaño era tremendamente asustadizo y si se acercaban sin ningún tipo de miramientos seguramente no colaboraría con ellos.

Observaron cómo Lee Vao se agachaba frente a la puerta, el pequeño perro, que más parecía una bola de pelos nerviosa, seguía ladrando. Tras unos minutos en los que el monje le dio uno de los sacos y guardó algo en el segundo, éste se levantó y volvió junto a ellos.

Sin decir palabra, se acercó a su caballo, sacó algo de sus alforjas y regresó a la casa, tras darle al hombre, lo que había recogido, retornó junto a ellos.

―¿Y bien? ―preguntaron al unísono.

―Ya os advertí que era una persona un poco taciturna. He estado negociando con él, como casi siempre. He conseguido un ejemplar escrito por un arquitecto anónimo sobre los días de las primeras construcciones importantes de Deancar...

―Dinos de una vez lo que te ha dicho, monje ―interrumpió Zoilo.

―Déjalo hablar, si es cierto lo que oigo, ese libro puede ser muy antiguo y debe de ser de gran valor.

―Calla tú también Antenor, ahora no estamos aquí para estudiar ―replicó Nicanor.

―Continúa por favor y perdona mi interrupción ―dijo agachando la cabeza en signo de disculpa Antenor.

―No tenéis por qué disculparos, es normal que necesitéis información después de todo lo que ha pasado. ―Lo dijo de forma que se entendiera que sabía lo necesario para saber lo que hacían allí, pero nada más que no debiera conocer―. Pero va a ser complicado sacar algo en claro del ermitaño, es muy reservado y salvo al Gran Maestro no ha dejado entrar a nadie más en su choza, conmigo solo comercia a cambio de comida, vino y cerveza además de otros útiles y ropa, pero siempre negociamos a través de la rejilla.

―Eso nos da igual, vayamos y preguntémosle, si no, echamos la puerta abajo y ya está ―volvió a interrumpir Zoilo. Delfo miró inquisitivamente a Cancio, pues suya era la responsabilidad de mantener el orden como Protector. Éste lo pareció comprender al instante.

―Vale ya Zoilo, a los demás igual, basta de interrumpir por favor. Dejemos que Lee nos cuente lo que ha hablado con él, luego decidiremos. Os recuerdo que somos caballeros de la Orden de la Roca y no debemos actuar como los bárbaros que nos han llevado a esta situación. Por favor monje, continúe.

―Hacemos trueques, lo que él necesite por libros antiguos, solo Shi Yeon sabe cómo demonios tiene tantos en esa pequeña choza. Hoy, al principio, no quería hacer tratos conmigo, pero cuando le he explicado lo que queríais se ha ablandado un poco. Hablará con vosotros, aunque no cree que pueda ayudaros.

―Eso ya lo decidiremos nosotros, monje ―dijo Tubal mientras avanzaba hacia la cabaña y escupía al suelo.

―Bueno, eso es otra cosa que hay que decidir, el ermitaño solo hablará con tres de vosotros y cada uno solo podrá hacer una pregunta.

―Maldito sea, yo iré y verás cómo me responde todas las que yo le haga, no tenemos tiempo para cuentos e historias de niños ―volvió a quejarse Zoilo.

―Precisamente él también ha elegido quién debe hacerle las preguntas. Me temo que a ti te ha vetado, me ha dado indicaciones de que solo responderá a Delfo, a Kasib y a Antenor, el resto deberéis permanecer aquí conmigo. Ha sido bastante claro en que si no lo hacéis como él ha dicho no colaborará.

Zoilo se quedó mirando fijamente a Delfo, luego a Antenor y finalmente a Cancio, se enfurecía por momentos.

―Sus tierras sus reglas, debemos respetarlo como a cualquiera de nosotros, es lo correcto y lo que la Diosa manda ―dijo mientras se adelantaba con cara seria Kasib.

―Le haremos caso, no pongas esa cara Zoilo, si no sacamos nada en claro, intentaremos forzarlo ―dijo Delfo decidido para tranquilizar a Zoilo―, en este caso estoy de acuerdo contigo. Lee, ¿algunos consejos que tengamos que tener en cuenta?

―Demasiados, pero por ahora solo un par de apuntes. Primero, no le preguntéis por su nombre ni le deis el vuestro, es muy estricto respecto a eso, simplemente llamadlo Ermitaño, él os llamará como quiera, a ti se te dirigirá como “el de las cicatrices”, a Antenor como “El Plácido” y a ti Kasib como “El Serio”. Segundo, no lo interrumpáis mientras habla con ningún comentario, se podría ofender. Por lo demás respetarlo y no hará nada fuera de lo normal. Tampoco querrá que os acompañe vuestro perro, mejor que se quede aquí.

―Bien, Hilarión, sujeta a Romal. Vamos seguidme ―mandó Delfo a sus dos compañeros―. Antenor, creo que deberías preguntar primero, eres el más sabio. ―Buscó la aprobación en la cara de Kasib y la encontró―. Después pregunta tú, Kasib, por último preguntaré yo por si algo no ha quedado claro. Debemos preguntar sobre qué quería Walia, si sabe algo de la traición y si conoce a los atacantes de la Isla, después decidiremos si nos ha dado información suficiente o se ha guardado más de lo que nos ha dicho.

Kasib y Antenor asintieron y lo siguieron hacia la choza. Al llegar al huerto, el perro salió huyendo y entró por la gatera, desde dentro continuó ladrando. Llegaron al umbral de la puerta y esperaron un rato por si les abría, pero no fue así, los tres se miraron extrañados, el dichoso ermitaño no hacía acto de presencia y por culpa del perro no se oían nada más que los ladridos.

―¿Hay alguien ahí? O voy a tener que azuzar a Poderoso para que os eche como a alimañas. Si queréis hablar conmigo llamad a la puerta, como debe ser.

Su voz era la de un anciano, aunque desde lejos no parecía tener más de cincuenta años. Kasib se adelantó, pero justo cuando iba a llamar a la puerta el viejo habló de nuevo.

―Tú no Serio, me romperías la puerta por bruto, que lo haga el listillo, sí, el Plácido. ―Antenor llamó a la puerta tres veces, despacio y no muy fuerte.

―Tocas como una mujer, ¡llama más fuerte! ―Aporreó la puerta, esta vez con fuerza.

―¿Siiii? ¿Hay alguien ahí?

―Ya sabes que sí, Ermitaño, somos los tres que has hecho llamar ―intentó decir Delfo con todo el respeto que pudo.

―Ah, conque esas tenemos, sois irrespetuosos y maleducados, pues bien como tales os trataré, os hablaré desde la gatera, por animales ―gritó el viejo. Abrió la gatera, Delfo se agachó y llegó a ver un par de ojos marrones, hundidos, cejas pobladas, canosas y escuchó una risa un poco histérica.

―Que pregunte el primer animalillo, ¡vamos que no tengo todo el día!

Antenor se agachó, se puso de rodillas produciendo un sonido metálico por la armadura, miró a Kasib y luego a Delfo y realizó la primera pregunta.

―¿Por qué no quieres saber nuestros nombres?

Nada más oírlo, Delfo y Kasib se miraron estupefactos, sin saber qué era lo que había pasado. Delfo agarró a su amigo del hombro y le dirigió una mirada asesina, antes de que Antenor reaccionara, el ermitaño comenzó a reírse.

―Ja, ja, ja, te has equivocado de pregunta, sabiondillo, me deberías haber preguntado por qué no le digo a nadie el mío. Je, je, je, pobre iluso, pero aun así te responderé. ¿Para qué quieres conocer el nombre de alguien si sabes que nunca va a ser tu amigo y quizás no lo vuelvas a ver? ―Se quedó en silencio, al notar que nadie hablaba dio permiso para la siguiente cuestión― ¿El siguiente?

Kasib se arrodilló al igual que Antenor, frunció el entrecejo y a continuación realizó su pregunta.

―¿Sabes algo de la traición de Walia?, el explorador que te visitó hace unos años ―aclaró.

―Una pregunta sin ningún fundamento y mal realizada, pero bueno, te la contestaré aunque seas uno de esos caníbales del Sur y de las selvas. Tienes razón en que vinieron a visitarme, pero no eran hombres, sino escoria real, sí, igual que vosotros, eran hombres que venían en nombre de ese mezquino Tanios. ―Paró de hablar un momento y miró hacia arriba―. Qué, ¿creíais que no me había dado cuenta de que sois hombres del rey?, ja, no colaboré con ellos y no colaboraré con vosotros, no me dais miedo… bueno quizás alguno sí. No me gusta ese demonio blanco que lleváis con ustedes, ni el gordo del hacha, ni el moreno callado… se puede decir que no me gustáis nada, pero miedo solo me da el demonio.

―Contesta Ermitaño, te he hecho una pregunta ―inquirió serio Kasib.

―No sé nada de traición, no les di lo que me pidieron, intentaron entrar, pero con la ayuda de Poderoso los eché de mis tierras. Ya está, eso responde a tu pregunta Serio. Ahora el último, Cicatrices, acércate ―contestó atropelladamente el viejo.

Delfo tocó el hombro de Kasib en signo de aprobación y se agachó para preguntarle al ermitaño, al hacerlo observó un símbolo que le resultaba familiar en la parte baja de la puerta, era el mismo que llevaba tatuado Ela en el cuello y venía dibujado en la bolsa con las cosas de Eilen. Estuvo tentado de preguntarle al viejo sobre eso, pero se convenció para preguntar lo correcto, tiempo habría de volver y saber más sobre ese dibujo.

―¿Qué es lo que querían de ti esos aliados de nuestro Imperio?

―¡Aliados! Yo no he dicho que fueran aliados, estaban buscando unos mapas para entrar en vuestra fortaleza y en el castillo de Ciudad de las Flores, seguro que no querían hacer una visita turística, pero como os he dicho no se los di, me amenazaron, pero… ja, conmigo estaba Poderoso y no hay quien pueda con él, ¿verdad? ―El perrillo ladró detrás de la puerta con alegría―. Ahora ya os podéis ir, habéis hecho todas las preguntas.

El ermitaño cerró la gatera y se oyeron pasos alejarse de la puerta. Delfo se irguió y miró a Antenor.

―¿Qué clase de pregunta es esa? No, si al final Zoilo va a tener razón. Regresemos y veamos el siguiente paso que damos ―recriminó a su amigo mientras negaba con la cabeza.

Comenzaron a distanciarse, pero cuando pasaron junto al huerto, la gatera se volvió a abrir.

―Cuando vuelvas, te diré mi nombre Plácido, porque que lo sepas, volverás. Tú no Cicatrices, a ti creo que no te volveré a ver y espero que sea por tu culpa.

Delfo no le dio importancia a las palabras de aquel viejo que posiblemente estuviera loco, se dio la vuelta y comenzó a alejarse hacia donde estaban el resto de sus compañeros.

Nada más llegar a la altura del grupo les contó todo lo que había pasado, tras unas cuantas reprimendas que recibió Antenor, Nicanor preguntó lo que la mayoría estaba pensando.

―¿Ese viejo está loco, no?

―Quizás, pero creo que nos ha dicho la verdad y no tiene más información para nosotros. Ahora sabemos que llevaban planeando el ataque desde hace por lo menos quince años, pero si lo que ha dicho es cierto también planean atacar otro castillo, en la Ciudad de las Flores. ¿Alguien sabe dónde está ese lugar?

―Quizás se refiriera al nombre antiguo de Ostaloc, o más bien como algunos la llamaban, creo que Donato me dijo que se referían a la capital de El Yermo así hace unos doscientos años, Ciudad de las Flores, por los jardines de rosas que cultivaron las hijas del rey en aquella época, al coincidir su estancia en El Yermo con la primavera, las praderas cercanas a Ostaloc eran mares rojos cuando el rey llegaba a su puerto ―contestó inmediatamente Antenor.

―Es cierto lo que dice vuestro compañero, creo que he leído un libro… sí, hace unos años nos lo regaló Ermitaño, contenía información sobre la construcción de la residencia del rey en Ostaloc y en él hay algunos epígrafes que se refieren con ese nombre y algunas aclaraciones del porqué de ése ―apoyó el monje.

―¿Nos lo podéis enseñar? ―preguntó Cancio.

―Por supuesto, en el camino de vuelta lo recogeré de la biblioteca y os lo entregaré.

―Entonces pongámonos en marcha, tendríamos que estar a las afueras del bosque esta medianoche ―finalizó a modo de orden Delfo sin esperar más preguntas de sus compañeros que parecieron quedar satisfechos con sus explicaciones.

El camino de vuelta fue más llevadero, ya se lo conocían, no solo ellos sino también sus caballos y Romal que encabezó la marcha durante el regreso. Eso hizo que acortaran significativamente el tiempo empleado en volver a ver el monasterio, cuando apenas se vislumbraba el campanario Lee Vao se acercó a Delfo para hablar con él.

―Entraré en el monasterio y saldré con el libro, lo encontraré pronto, así no tendréis que entrar y ver a Eilen.

―¿Qué?, ¿cómo que no voy a ver a mi hija? ―A Delfo se le pasaron varios pensamientos por la cabeza desde que los monjes apoyaban a los traidores hasta que la hubieran secuestrado a cambio de la información que guardaban, aun así le dio una oportunidad de explicarse al monje―. Explícate, porque como no me convenzas de lo que has dicho ha sido un error…

―¡Oh! Perdón, yo no… yo no quería decir que no puedas verla, solo sigo órdenes del Gran Maestro, por lo que se ve no os ha informado. ―Delfo mantuvo la mirada fija en él para que siguiera con su explicación―. Shi Yeon me dijo que si teníais que volver al monasterio procurara que no entrarais a ver a la chica, porque suficiente trauma habría pasado como para desilusionarla de nuevo, solo miramos por su bien, de verdad. Si quieres verla, adelante, entrad todos conmigo, no tardaremos mucho.

Pese a que quería ver a su hija reconsideró su postura y suavizó la expresión de su rostro, tenía que escuchar más y no reaccionar tan apasionadamente aunque se tratara de Eilen.

―Quizás tengas razón. Está bien, continuaremos a paso lento por el camino hacia la encrucijada, si no nos has cogido para entonces te esperaremos allí. Intenta no tardar mucho.

El monje asintió y se lanzó al galope hacia la entrada del monasterio, ellos se desviaron antes de pasar por delante y se encaminaron por el camino de Los Monjes. Delfo indicó a sus compañeros que bajaran el ritmo.

Pese a que durante algunos tramos se bajaron de los caballos para que éstos descansaran llegaron a la encrucijada sin que el monje diera señales de vida. Se detuvieron y comieron algo mientras esperaron. Hablaron del camino y del viejo loco, se rieron haciendo comparaciones del perro y hablaron sobre el itinerario del viaje.

―¿Cuál va a ser nuestro siguiente paso? ¿Seguimos yendo a Egar? ―preguntó el primero Mansón a Delfo.

―Creo que seguiremos nuestros planes, nada ha cambiado, solo que quizás sepamos el siguiente movimiento del enemigo, planean atacar Ostaloc. Tal vez Vanor tenga más noticias. Iremos a Egar a darle a conocer todas las nuevas. Pero debemos darnos prisa, nos llevan un par de días de ventaja.

―Si han elegido el camino que vimos dibujado en el mapa y nosotros vamos directamente llegaremos con tiempo suficiente de avisar ―señaló Lungard.

―Te recuerdo que no tenemos ni idea de por dónde han ido, todo son especulaciones ―recordó con un ademán despectivo Zoilo.

―Deberíamos ir a Minas Blancas, desde allí podríamos coger un barco hasta donde se encuentre el rey.

―Elvio tiene razón, Delfo, estamos en guerra y ni siquiera sabemos dónde puede estar Tanios, debemos avanzar con prudencia, cual peregrino en época de hambre ―aconsejó Antenor, como era innato en él.

―Por eso más que nada debemos ir a hablar con Vanor, no sabemos nada de nada, quizás él nos pueda aclarar algo. Yendo a Costa Dorada solo conseguiremos retrasarnos y darle más tiempo a los traidores. Si algo tenemos claro es que debemos darnos prisa, por eso hoy avanzaremos hasta la primera taberna que encontremos, allí haremos noche. Creo que se llamaba “El Bosque Cortado” o algo así, ¿no te acuerdas Tubal?, paramos allí antes de internarnos en el bosque.

―Sí. ―Escupió al suelo―. Se llama “El Bosque Talado”, el último lugar en el que se puede tomar una copa antes de entrar aquí.

―Creo que una vez estuve allí, me trataron mal, pero es normal, los mortales no nos entendéis ―comentó Urok.

―Bien, pues allí descansaremos, poco, no más de cinco horas, tenemos una semana de viaje hasta Egar. Y recordad una cosa, sobre todo tú, Kasib, aquí las tabernas dependen de los recaudadores reales, y éstos están más que informados de lo que pasa y se comenta en cada una de ellas, incluso ellos determinan los precios. Así que mejor no hablemos de lo que hemos ido a hacer por allí, digámosle a todo el que nos pregunte que estamos haciendo patrulla rutinaria por mando de Vanor. ¿De acuerdo?

Kasib asintió con la cabeza, también lo hizo Adham, aunque Delfo sabía que precisamente él no hablaría ni daría problemas.

Cuando comenzaba a anochecer apareció Lee Vao, les dejó el libro y a Delfo le dijo que no se preocupara por su hija, la había visto y estaba bien, un poco triste pero nada más, ya se estaba integrando, algo de lo que él se alegró. Se despidieron del monje y partieron fuera del bosque.

Era la primera vez que lo abandonaba en quince años, esperaba reconocer su pueblo todavía, había salido siendo un niño y regresaría siendo un hombre, un caballero. Aunque quedaba un largo viaje por delante.

Rememoró los tiempos en que su abuela le contaba las leyendas sobre el bosque, demonios que raptaban niños, hombres que iban a cortar leña y jamás volvían, mujeres sensuales que se veían arrastradas por espectros para luego dar a luz niños deformes y otras historias más esperpénticas todavía.

Al menos una de ellas se había cumplido, o eso creía él, no sabía si los varrats eran los espectros o los demonios de los cuentos, pero el caso es que esa era una de las razones por las que él y su hermano decidieron alistarse en la Orden de la Roca. Ahora se la podría contar, además de cómo uno de sus compañeros los había espantado de no se sabe qué forma. Antes de eso tendrían que hacer unas cuantas paradas, la primera en aquella taberna que se decía era la más cercana al lindero del Bosque Aullante, según recordaba decir a su posadero, un hombre gordo que empleaba a su familia para cuidar los establos, en dos horas se llegaba caminando a la Isla, cosa que Delfo comprobó falsa, pues para llegar en un par de horas hacía falta ir al trote con el caballo. Pararon allí cuando iban de camino a la fortaleza de la Orden después de los exámenes de admisión, hicieron una pequeña parada para dar de beber a los caballos y comer algo. La recordaba todavía bien, era pequeña y apestaba a orines y a cerveza, pero con todo, sería el mejor lugar que encontrarían para hacer una primera parada.

Salieron del bosque a media noche, el lindero se hacía notar, un cortafuego se encargaba de ello, más allá de éste se encontraba un puente para cruzar el río y más allá la vegetación no dejaba de estar conformada por pequeños arbustos y maleza. Delfo le echó un último vistazo al lugar que había sido su hogar durante los últimos años y todos juntos se dirigieron al galope hacia donde debía estar “El Bosque Talado”.

Dos horas después comenzaron a sentir el cansancio, los caballos ya no tenían las mismas fuerzas que por la mañana, la mayoría sudaba aunque ya era de madrugada y el frío arreciaba. “Quizás hubiera sido mejor cambiar los caballos por otros que tuvieran menos fuerza pero más resistencia”, pensó Delfo, aunque se quitó la idea de la cabeza enseguida, al caballo que montaba lo había criado él desde pequeño y no lo abandonaría a las primeras de cambio. Lo peor de todo era que creía que se habían perdido, del mapa se encargaba Antenor, no mostraba dudas y continuamente les afirmaba que seguían el camino correcto pese a que Delfo y Tubal recordaran la taberna mucho más cercana.

Cuando Delfo iba a tomar la decisión de parar, vieron una vieja construcción en el horizonte, no había luces encendidas, raro en una taberna, aunque estando alejada de los pueblos y lo tarde que era tampoco sería anormal que tuvieran apagados todos los faroles.

Se acercaron entre vítores de agua caliente y cerveza, maldiciones por lo lejos que estaba y bendiciones por haber llegado, pero cuando se acercaron más se dieron cuenta de que aquello ya no era una taberna, sino los restos de una. De los dos cuerpos de los que constaba, los establos estaban totalmente derruidos y los salones y habitaciones no tenían mejor aspecto, la madera estaba calcinada, los cristales rotos, las puertas arrancadas y los postes de la entrada caídos.

Seguramente un incendio acabó con la taberna hace bastante, fue la conclusión del grupo, pero no más de unos meses atrás. Decidieron alejarse un kilómetro de allí y acampar en un llano cerca del camino. Esa noche se tendrían que conformar con eso.

EL PUEBLO

Se organizaron como en el campamento del bosque y aunque todos estaban cansados, discutieron sobre lo que le pudo haber ocurrido a la taberna.

Descartaron pronto que aquel desastre lo hubiera provocado un incendio fortuito, se decantaron en que o bien la habían abandonado o bien los traidores la habían arrasado. Delfo y Cancio decidieron desviarse al día siguiente para visitar otra taberna conocida o más bien una pequeña cantina, que además de vino ofrecía algún alojamiento en una pequeña aldea de no más de cien habitantes que ni siquiera tenía representación de la Orden, aunque a estas alturas pocos eran los lugares con representación, pues según sus últimas noticias solo en las ciudades y pueblos más grandes, como Egar, permanecía el comandante.

La primera noche no hubo señales de vida por los alrededores, durmieron más de lo que hablaron, todos estaban muy cansados y el hacerlo sobre el suelo no ayudó.

La segunda noche tuvieron más suerte, llegaron a la cantina, era un lugar pequeño en un sótano de no más de veinte metros cuadrados donde también tuvieron que dormir hacinados. No los trataron muy bien y salvo el camarero, dueño de la cantina, nadie más les dirigió la palabra.

Nada más entrar, los pocos clientes que había soltaron sus copas y salieron por la puerta mientras los miraban son recelo. Elvio lo atribuyó al miedo a lo desconocido por parte de los habitantes de las aldeas, Zoilo no fue tan suave y los llamó catetos irrespetuosos. Urok sin embargo dijo que era normal sentir miedo o aversión por catorce hombres que entran sin saludar y sin desarmarse, además que quién no se sentiría intimidado por un Dios. Delfo coincidía con el albino, aunque solo en la primera parte. Tuvieron que turnarse para vigilar los caballos, pues la cantina no tenía establos.

No descansaron demasiado bien en aquel lugar. Después de esa noche decidieron no parar más en pueblos pequeños, todos se levantaron con picores, más de uno se encontró alguna garrapata y la mayoría pulgas en toda la ropa. Por esa razón el resto de noches acamparon a la intemperie.

Fue a la quinta cuando encontraron un lugar aceptable, una taberna de Olte, un pueblo situado a un par de días de viaje de Egar.

Al entrar, la sensación de miedo en los parroquianos fue palpable y aunque ellos se desarmaron la clientela no se pareció tranquilizar demasiado. Elvio y Balvo se acercaron a pagar a la barra mientras Lungard y Mansón se encargaban de dejar a los caballos y a Romal en los establos, lo que conllevó a un mejor trato por parte del propietario y sus camareras a partir de entonces.

Elvio se sentó junto a Delfo cuando pactó el precio del servicio.

―Todo esto nos va a costar menos de dos monedas de oro, Balvo parece torpe hablando, pero es todo lo contrario, yo le iba a dar el doble, pero se acercó y negociando lo dejó en dos ―contó el rubio nada más sentarse.

―¿Dos?, ¿no es demasiado? ―fue la respuesta de Delfo.

―Está todo incluido, el agua y la comida para los caballos, nuestras cenas acompañadas por vino y cerveza, el desayuno y habitaciones individuales para cada uno, incluso la comida para tu perro.

―Aun así me parece un poco caro para esta zona, además los precios deberían estar fijados y no debería poderse negociar.

―Eso le he dicho a Balvo, pero en cuanto el posadero nos ha dicho que desde poco después de que comenzara la guerra el dueño le dejaba poner los precios, Balvo se ha lanzado a negociar.

―Me sigue pareciendo caro Elvio. Este dinero es de la Orden tampoco podemos desperdiciarlo. ―Se oía a él mismo un poco vanidoso.

―Las chicas también están incluidas… ―respondió Elvio guiñándole el ojo―. No pongas esa cara de espanto Delfo, ¿qué creías que todas eran camareras?, esta taberna hace las veces de prostíbulo, Balvo y yo hemos creído conveniente que deberíamos dejar… ya sabes, estrenarnos para cuando nos enfrentemos a nuestros enemigos. ¡Oh, espera!, no me dirás que me vas a decir como Nicanor que no eres virgen, ya sé que todos rondamos los veintiocho, pero es algo normal, no hemos conocido a ninguna chica y no hemos salido hasta ahora del bosque. ―Delfo negó con la cabeza, por la mirada de Elvio debía tener una cara de espanto―. Bueno ya sabes por qué nos costó tan “barato”, elige la que quieras, voy a decírselo a los demás para que no vayan a pagar un extra al posadero. ―Su compañero rubio se levantó de la mesa y fue a hablar con Hilarión y Antenor que ya estaban cenando.

Delfo nunca pensó que su primera vez sería con una prostituta, pero viendo a las chicas que allí había no le pareció tan mala idea después de todo y pagar solo dos monedas de oro por todo aquello le pareció una ganga.

Todos cenaron acompañados de las mujeres, había más de quince, así que no hubo problemas para elegir, Elvio le contó que escogió a una de las mayores, voluptuosa y con una labia interesante, porque le gustaban con experiencia, Antenor, pese a mostrarse reticente al principio eligió a una joven pelirroja de pechos pequeños, Mansón y Nicanor tuvieron una breve discusión que terminó en cuanto un par de morenas, altas y esbeltas entraron por la puerta. Delfo por su parte eligió a una rubia que insinuaba más que enseñaba, debía tener un par de años más que él, bastante guapa y sensual.

La velada avanzó y poco a poco se fueron retirando sus compañeros con sus respectivas acompañantes a las habitaciones, solo quedaron en el salón él y Urok, el albino en el momento que se vio casi solo se acercó a la barra y habló con el viejo posadero, le entregó un par de monedas y salió por la puerta, Delfo fue tras él para explicarle que todo estaba pagado.

―Espérame, ahora vuelvo…―le dijo a su acompañante, dándose cuenta que no sabía ni cómo se llamaba―. Señorita.

Urok estaba sentado en el porche manejando un cuenco de cerámica.

―Eh, Urok, ¿has pagado por los servicios de las… ―Paró de hablar, no le gustaba llamarlas putas―…damas?, Elvio y Balvo ya le han pagado.

―Ya lo sé Delfo, le han pagado sí, pero lo han timado. Posiblemente este viejo no haya visto tal cantidad de oro junto nunca, pero cuando vuelva el propietario y le quiera explicar que por todo lo que hemos consumido le hemos pagado dos monedas de oro, lo menos que hará será echarlo.

―A mí no me parece que le hayamos pagado tan poco.

―¿Cuánto crees que valen los servicios de unas prostitutas, Delfo?, la última vez que pasé por aquí cobraban a dos plateadas la hora, haz tú mismo los cálculos y sabrás que si están una noche entera con vosotros, hasta yo le he pagado de menos al pobre desgraciado. No me gusta timar a la gente, está en mi carácter de Dios, los de mi raza hemos de ser justos y piadosos, ¿no te lo enseñaron cuando eras joven?

―¿Has estado aquí antes? ―Pasó por alto el resto de comentarios.

―Sí, estuve aquí una vez, casi no lo recordaba, el viejo sacerdote me trajo una vez para enseñarme en este pueblo, pero esa es una historia de la que prefiero no hablar, quizás te la cuente algún día cuando esos ojos tuyos reconozcan lo que soy. Ahora entra y disfruta de la compañía de Malena.

―¿Malena? ―preguntó Delfo sin comprender que se refería a la muchacha rubia que lo acompañaba―. Oh, ya, sí. ¿Tú no vas con ninguna?

―Jem, ninguna de esas quiere acostarse con un Dios, me temen a mí y a mi virilidad, pero la verdad es que prefiero acostarme con mujeres que me quieran conocer algo mejor y no solo estén conmigo por mi dinero.

―¿Qué es eso que estabas macerando? ―preguntó para cambiar de tema, se sentía un poco incómodo siguiendo esa conversación.

―Protección solar, mañana quiero cabalgar sin tener que llevar el yelmo puesto, tengo la piel algo delicada. Vamos Delfo, entra. Yo lo haría.

Lo dejó en el porche sin decir nada más, pero había algo que había dicho Urok que lo llevó a preguntarle algo a Malena.

―¿Por qué no queréis estar con mi amigo? ―lo preguntó con un deje en la voz y señalando a la puerta.

―¿Con un albino?, ¿no creerás que estamos locas? Los albinos atraen la mala suerte, no quiero ni pensar en qué enfermedades o maldades nos podría transmitir, me da asco… no como tú, mira este pecho, y esos labios, hasta tus cicatrices te hacen seductor. ―Le pasó los dedos delicadamente por su cara.

Delfo le apartó la mano con brusquedad, pensó en las palabras de su amigo y decidió que esa noche Malena no trabajaría.

A la mañana siguiente todos se levantaron con mejores humos, incluso él, aunque Malena le había proferido más de un insulto al dejarla sin su paga, por lo menos pudo disfrutar de un sueño tranquilo y duradero.

Hubo bastantes bromas ese día, la primera sobre el color de Urok, la crema le creó un color amarillento rosáceo en la cara, cosa que aprovechó Nicanor para burlarse de él sugiriendo que había metido la cabeza en ciertos lugares de una burra.

El resto del día, hablaron sobre sus respectivos encuentros, más o menos satisfactorios, de las posturas que habían practicado y de lo satisfechas que habían dejado a las “camareras”. Decidieron parar en otra pequeña aldea antes de llegar a Egar, donde la mayoría pasaría la noche acompañado de nuevo, querían disfrutar todo lo posible antes de encarar una nueva responsabilidad.

Y muchos lo hicieron aunque algunos como Delfo, Urok, Antenor y Lungard decidieron dar un paseo por el pueblo, los primeros por la conversación que tuvieron la noche anterior y los otros dos porque no terminaron demasiado satisfechos.

Lo que vieron no les gustó nada, la gente les daba de lado, cerraban las puertas de las tiendas y casas a su paso y no les dirigían la palabra ni cuando ellos los saludaban. “Un comportamiento demasiado extraño”, pensó Delfo, conocía ese pueblo, de pequeño había acompañado a su padre para vender el excedente de trigo, entonces había comprobado que los habitantes del pueblo eran bastante amistosos con todo el mundo, por eso le resultaba más complicado de explicar la conducta de los lugareños.

Para evitar incomodarlos decidieron volver a la taberna y descansar, al día siguiente si todo iba bien, llegaría a su casa.

Pese a que el tiempo había sido bastante bueno durante los últimos días desde que dejaron el bosque, ese día amaneció nublado y con un viento infernal, al medio día, cuando pararon para comer, comenzó a llover, la temperatura bajó y comenzó a soplar un viento fuerte del este.

Por suerte para ellos avistaron Egar al comenzar la tarde, la promesa de un refugio conocido fue más que suficiente para dejar de pensar en el mal tiempo, cabalgaron con sus armaduras enfundadas, relucientes y con el yelmo puesto.

Su ciudad no era mucho más grande que el resto de pueblos que habían visitado por el camino, no era más que un conjunto de casas colocadas aparentemente al azar alrededor de una gran plaza donde se encontraban los tres edificios que destacaban en la distancia, Delfo le explicó a sus compañeros que se trataban de la casa del recaudador, que aunque no residía permanentemente allí, sí lo hacía en los meses de verano, de tres plantas, con gárgolas y otros monstruos mitológicos dorados adornando los balcones. Del Templo del Único, donde el sexto día de cada mes se reunía casi todo el pueblo para orar a su Dios, el único y verdadero, ya que era la religión mayoritaria en Egar, no había otros santuarios de otras religiones, el edificio era color ocre, adusto y sin ningún motivo que adornara la fachada. Y por último, un edificio blanco de dos plantas adornado únicamente por el escudo de la Orden de la Roca, el tribunal, como lo llamaban normalmente en los pueblos.

El resto de casas contaban con una planta, algunas tenían sótano, establos o huerto, pero poco más.

Delfo les comunicó a sus amigos que ellos descansarían en el tribunal, él dormiría con su familia. Al día siguiente comerían todos con sus padres, su madre se encargaría de hacer una de sus fabulosas comidas.

Se dirigieron al centro del pueblo, querían hablar con Vanor cuanto antes y dejar descansar a los caballos. Al pasar por las primeras casas volvieron a notar esas miradas dirigidas a ellos, la gente se escondía a su paso, parecían temerlos, los padres recogían a sus hijos que estaban jugando en las calles, algunos hombres los miraban desafiantes, la mayoría de mujeres bajaban la mirada, hasta los caballos parecían notar la desconfianza y avanzaban nerviosos, relinchando y mostrándose reacios a seguir ese camino, Romal enseñó los dientes a más de un aldeano.

Al llegar a la tercera calle, Delfo desmontó, había reconocido a alguien, a una mujer mayor, había envejecido mucho, aunque parecía que sus fuerzas seguían siendo las mismas, pues acarreaba más cosas de las que cualquier mortal pudiera cargar. Reconoció a su madre al instante, fue corriendo para ayudarla, pero ésta dio un respingo al verlo, dejó caer unas patatas y comenzó a insultarlo, a llamarlo renegado, traidor y bandido. Esas palabras lo congelaron, llevaba el yelmo puesto, no lo había reconocido, se lo quitó y sujetó a su madre del brazo para que no saliera a correr.

―Mamá, soy yo, Delfo. ―Se tranquilizó al ver que ella lo reconoció al instante.

―Oh, eres tú…―Se quedó sin palabras, lo abrazó y rompió a llorar, lo besó en la mejilla y le dio otro abrazo.

―Estos son mis compañeros, ya soy caballero, mamá. ―No se daba cuenta, pero Delfo estaba también emocionado y algunas lágrimas bajaban por su cara. Su madre volvió en sí.

―Venid todos, venid a casa, estaréis cansados, desmontad y quitaros esos yelmos, deshaceros de vuestras armaduras, las guardaremos en casa ―les dijo a modo de orden a todos.

―Debemos ir a hablar con Vanor antes mamá, después nos pasaremos por casa. Tenemos cosas importantes que hablar con nuestro comandante ―enfatizó la última palabra para darle importancia.

―Eso no puede ser hijo mío, Vanor ya no está aquí, ya nadie nos guarda Delfo, solo Dios.

LOS COMPAÑEROS

No le hizo caso a su padre. Cuando lo vio partir hacia las montañas, Eilen quiso ir a hablar con el Gran Maestro, pero no pudo, estaba llorando y sin decidirlo llegó a hasta su habitación, dejó en un lado la espada de su padre, se enrolló entre las sábanas y pasó todo el día en la cama sin moverse.

A mediodía, un monje que no conocía, le llevó algo de comer y le dijo que al día siguiente ya nadie le llevaría comida, tendría que bajar al comedor como todo el mundo. Le daba igual, toda las ventajas y esperanzas que había puesto al permanecer en aquel monasterio ya se habían disipado, solo quería irse de allí y volver con su padre y su familia. Comió, una especie de potaje de garbanzos y habas, una ensalada que contenía plantas de las que no sabía el nombre y un queso de cabra curado riquísimo. Después de comer volvió a la cama, seguía sin ganas de hablar con nadie y se durmió, solo despertó al atardecer, cuando el monje que acompañaba a su padre le llevó la cena, se sentó en la cama, a su lado, y le preguntó si estaba bien, le contó que su padre había partido ya hacia Egar, le mandaba un abrazo y sus sinceras esperanzas de que se aclimatara a la vida del monasterio cuanto antes, por eso tenía que bajar, hablar y entablar amistad con los demás alumnos, le vendría bien. Ella solo contestó que se encontraba bien y que lo intentaría, pero oír hablar de su padre era algo doloroso.

Durmió profundamente esa noche.

De pronto, se encontraba en el bosque, en una ciénaga, llena de barro, sentía un dolor interior que la dejaba vacía, miraba a su alrededor como si hubiera algo o alguien vigilándola. Gritó un nombre pero nadie la oyó, nadie respondió, gritó otra vez y esta vez si la oyeron, de un claro aparecieron tres figuras pequeñas, parecían hombres, aunque sus extremidades eran más largas de lo normal, uno vestía una túnica raída, sangraba por numerosas heridas por todo el cuerpo, otro llevaba incrustadas flechas en el pecho, pero no daba síntomas de dolor ni sangraba como su compañero, el tercero era el peor, estaba desfigurado, quemado de pies a cabeza, avanzaban hacia ella con pasos erráticos, poco a poco fueron creciendo y de repente la estaban rodeando, ya no eran enanos, sino gigantes que la miraban desde arriba, parecían conocerla, aunque ella no los reconocía, susurraron unas palabras y de las manos del que estaba quemado surgieron dos bolas fuego, comenzó a entender lo que gritaban, “Asesina, traidora, bruja, tú nos mataste”, empezó a tener calor, se estaba quemando.

En ese instante, su padre apareció en el claro, portaba su espada negra, que ahora brillaba en la oscuridad, Romal lo acompañaba y no paraba de ladrar a los tres seres que atormentaban a Eilen. Su padre se lanzó hacia ellos, que nada más verlo huyeron por la espesura, su padre se arrodilló, soltó su arma y con los brazos abiertos esperó a que ella se acercara, y lo hizo, corrió hacia él entre lágrimas, lo abrazó y lo besó en los ojos, pero Delfo gritó, ella dejó de abrazarlo, miró a su padre y vio que donde antes estaban sus ojos ahora solo tenía cuencas vacías, ella dio un paso atrás, Romal le ladraba y enseñaba los dientes, miró a un charco de agua claro y se vio, no era una niña, ni una mujer, sino uno de esos animales que vio nada más nacer, pero negro y más grande, un varrat, con las fauces llenas de sangre, sangre de su padre…

De un salto se incorporó, todo había sido una pesadilla, estaba sudando, reconoció las caras de los tres hombres con los que había soñado, eran Velaro, Donato y Nakko. Se tranquilizó al comprobar que estaba a salvo, tenía hambre, pero no tenía ganas de bajar al comedor, no quería hablar con nadie ni que la vieran en ese estado de nerviosismo, le daba igual lo que pensaran, no bajaría, quería ir a Egar con su padre.

Se sentó en la silla que había cerca de la pequeña mesa del cuarto, oyó pisadas en el pasillo, llamaron a la puerta y luego las pisadas se alejaron con rapidez.

Eilen se acercó a la puerta, abrió y vio una bandeja en el suelo, una tostada, un vaso de zumo y otro de leche acompañaban a una nota, la recogió y la leyó.

Te he traído el desayuno Eilen, le prometí a tu padre que te protegería y te cuidaría y así lo haré. Espero que te pongas bien pronto, tengo ganas de hablar contigo, bueno en realidad de hablar con todo el mundo.

Mientras desayunó pensó en el hombre que le había llevado la bandeja, probablemente era el monje rapado que creyó mudo, Lun, recordó que se llamaba. No iba a permitir que ese monje se arriesgara a romper las normas por su culpa, así que decidió que saldría, pero no ahora, se lavaría con el agua que tenía en la palangana y bajaría al comedor a la hora del almuerzo.

Se puso una de las túnicas que había en su armario, las ropas que llevó estaban sucias, le tendría que preguntar a los monjes dónde lavaban la ropa, pero por lo pronto se conformaría con una túnica, tenía seis distintas en la habitación, todas grises, no como las de los monjes que eran negras o marrones, eran de lana, suaves al contacto con la piel, y con capucha. Una vez vestida, salió al pasillo, no vio a nadie, supuso que esas eran las habitaciones y que hasta la noche esos pasillos estarían vacíos.

El comedor estaba a rebosar, casi todas las mesas estaban ocupadas al completo, nunca llegó a creer que hubiera tantas personas viviendo allí. Su vista se perdió entre tantas túnicas, algunos hablaban con voz fuerte entre ellos, otros leían libros mientras comían, otros con la capucha puesta no dejaban ver sus facciones. Hasta que no oyó que la llamaban no se movió de la entrada, era el monje rapado, le estaba señalando un lugar donde sentarse, cerca de una ventana que daba al exterior.

Fue hacia allí intentando no llamar mucho la atención, pareció conseguirlo, pues muy pocos fueron los monjes que desviaron la mirada para mirarla, no reconoció entre ellos a los otros niños de los que habló el Gran Maestro.

Llegó a la mesa, Lun se acercó a ella y la invitó a sentarse, en la mesa había sentados otros tres monjes, uno viejo con barba y pelo totalmente blanco, otro que llevaba la capucha puesta y leía un libro y otro que no tendría más de treinta años, de facciones suaves, afeitado, de mandíbulas anchas y ojos negros penetrantes, la miró fijamente a los ojos, como si quisiera ver en su interior, Eilen tuvo que apartar la mirada, era algo turbadora y… sensual en parte, nunca se había sentido así de avergonzada.

―Vamos, siéntate, estos son Kirim Lao ―señaló al encapuchado―, Azhn Jal ―el más joven―, y Narsés de Hídaco, como ves este último no tiene nombre de monje. Je, je, je, es el maestro de las historias, bueno, más bien de Historia, y cree que no debe cambiarse el nombre, yo creo que sí, todos venimos y dependemos de la tradición, y ésta marca que nos cambiemos el nombre. ¿Tú qué opinas Eilen?, ya, supongo que lo mismo que yo, es lo correcto, pero bueno, no te voy a aburrir con charlas insulsas, seguro que tendrás ganas de comer, ¿qué prefieres estofado o sopa? Bueno, dicho así, si fueras de Promonto, te podrías sentir ofendida, espero que no haya sido así, no ha sido mi intención si te he ofendido, pequeña criatura. ―Hablaba sin dejar que ella le contestara, prácticamente sin tomar aire, de carrera―. Seguro que te gusta más el estofado, sí, te lo traeré, a nuestro maestro cocinero Tang le sale muy rico, ya verás, te chuparás los dedos, la sopa también está buena, pero el estofado es mejor, así que te traeré el estofado, aunque le podría pedir que te hiciera algo que te apeteciera más, quizás algo de pescado o de carne en salsa, o tal vez unas manzanas caramelizadas. Mmmm, la verdad es que tenemos un gran cocinero, tendría que decírselo, sí, se lo diré, sí, ya puedo hablar, así que se lo diré y todo gracias a tu padre, no sabes cuán emocionado estoy de poder hablar y todo se lo debo a él, desde luego, el no saber la respuesta a la pregunta de Yang… bueno, estoy hablando otra vez yo solo, te dejaré hablar a ti, seguro que quieres conocer a tus compañeros de clase, irán un poco aventajados, pero no te preocupes, seguro…

―Ya basta Lun, ve a por la comida de la muchacha, necesita comer para asistir a clase con fuerzas ―lo interrumpió el monje de barbas blancas.

―Oh, sí, tienes razón, perdón, todavía no controlo mi lengua, es que ha pasado tantos años sin moverse que ahora casi no la controlo, es increíble lo que un hombre puede echar de menos su lengua, uff, creo que ahora si fueras de la provincia de Catrón en Deancar, te sentirías ofendida, pero creo que no eres de allí, así que no tengo por qué…

―Silencio Lun, haz caso a nuestro historiador y déjanos en silencio un rato ―interrumpió en esta ocasión el moje más joven, tenía una voz dulce y armoniosa, pero con un deje de autoridad en ella también.

Lun Tao, algo ofendido, se alejó hablando sobre silencios y ruido, el más joven de los tres, miró a Eilen.

―Eres mayor de lo que Lun me dijo, no creo que tengas problemas con tus nuevos compañeros. He de decirte también que todos estamos para ayudarte, no solo Lun vela por ti ahora.

―Y yo de ti no lo tendría muy cerca si quieres leer, se ha vuelto insoportable desde que ha recuperado el habla. Créeme si te digo que muchos maldecimos a tu padre, aunque solo por eso, que quede claro. Uff, ahí viene, intenta no sonsacarle otra conversación ―avisó desde detrás del libro que leía el monje encapuchado.

Lun Tao regresó mascullando, le dejó la bandeja a Eilen, estofado de cabrito con patatas, una pieza de pan blanco, un zumo para acompañar y de postre una manzana caramelizada. Comió mientras escuchaba al monje rapado, hablaba sobre todo, sobre el tiempo, sobre sus compañeros, sobre su padre, sobre agricultura, sobre todo. Kiring Lao se retiró el primero, sin despedirse de nadie, luego Azhn Jal se despidió cariñosamente de Eilen. Cuando ella terminó de comer, se levantó para llevar su bandeja, pero el maestro Narsés la sujetó del brazo.

―Deja que Lun recoja, ven ahora conmigo, conocerás a tus compañeros en mi clase, siempre empiezo después del almuerzo.

―Pero quizás deba hablar con el Gran Maestro antes ―respondió ella atropelladamente.

―No te preocupes, ya he hablado yo con él, por el camino te diré las conclusiones que hemos sacado. Levanta y sígueme.

Obedeció al viejo y lo siguió, se dirigieron a los huertos, fuera del edificio.

Al salir al aire libre notó una leve brisa en la cara, hacía un día agradable, algo fresco todavía, pero agradable sobre todo al Sol.

―Aquí doy las clases una vez cada cinco días, tráete la lección aprendida la próxima vez, por hoy solo escucha, aprender a escuchar es muy importante también.

―¿Asisten todos los alumnos?

―Por supuesto, nos sentamos cerca del camino, mira, ahí los tienes ―señaló el viejo monje hacia la parte delantera, bajo un cerezo en flor había ocho personas sentadas.

Eilen se detuvo en seco y los observó, había ocho niños, mejor dicho, adolescentes, a primera vista y dado que casi todos estaban de espaldas y con las capuchas echadas, creyó distinguir a cuatro chicas y cuatro chicos, apenas se diferenciaban sus facciones. Se notó nerviosa cuando se acercó a ellos, Narsés le señaló la capucha y un lugar en la sombra donde sentarse.

―Hoy tenemos una nueva alumna. ―Eilen notó todas las miradas de los demás alumnos fijadas en ella, cuando el maestro de Historia la señaló, una de las niñas se acercó y le sonrió.

―Hola, soy…

―Ssssss, las presentaciones para luego, ahora la lección. Habal, hoy te toca a ti. Cuéntanos qué has leído sobre la historia de las Tierras del Norte en Deancar, antes de la llegada al poder de los Trevorian.

―He leído tres libros maestro, el primero El Norte antiguo del primer continente del hermano Lin Ning Tao, escrito hace cuatrocientos años, traducido a tres idiomas ―comenzó diciendo el niño que se encontraba más alejado del resto, Eilen no podía verle la cara, al igual que a los demás, hablaba monótonamente, con voz triste y grave―. País poderoso antaño, con capital en la antigua Ostsielend, ahora llamada Otilent, siempre rico en metales, madera, pesca y ganadería, conquistadora en sus primeros años, pionera en la construcción de maquinaria de asedio y técnicas militares…

El tal Habal continuó hablando sobre la historia de las Tierras del Norte, todo el mundo lo escuchaba atentamente, o por lo menos eso parecía, ella prestó atención mientras pudo, la mayoría de las cosas ya se las había hecho estudiar Donato, además, la perspectiva de Habal era parecida a la suya, dejaba atrás elementos como la arquitectura, monumentos y tradiciones, a favor de las guerras, traiciones y revoluciones. Eso atraía su atención, pero se alargó demasiado para su gusto, estuvo hablando demasiado tiempo. Algo de lo que dijo no pareció gustar a Narsés.

―Lo has vuelto a hacer Habal, has escogido tres de los mejores libros que describen la historia de esa zona, pero de nuevo te has centrado en el belicismo y no en lo que yo creo más importante de una nación, el comportamiento de sus gentes. Si por ti fuera todos los pueblos de nuestro Imperio descenderían de pueblos belicosos y guerreros, cosa que se aleja en mucho de la verdad.

―Lo siento maestro, pero nuestra historia está llena de guerras.

―Sí, si la analizamos en periodos grandes, pero si miramos más allá, nos damos cuenta de que no es así, sin más una pregunta que os dejo para que me la respondáis en la siguiente clase, ¿cuántos años han pasado desde una Gran Guerra? O mejor, traedme enumeradas las últimas diez guerras o escaramuzas de todo el Imperio y de los años que han pasado entre ellas.

―Hace unos treinta años se produjo la última escaramuza, la última guerra si no contamos la actual, la revuelta de Costa Dorada, hace ciento veinte años, una guerra explotó entre algunos clanes de Borvantú, hace trescientos la segunda Gran Guerra…

―Ya puedes parar si quieres, pequeño experto en batallitas ―le dijo en tono de broma, sin ánimo de ofender a Habal―. Veo que te sabes bien esos datos, como ves, en trescientos años, solo tres guerras, de las cuales solo una fue una guerra en la que se inmiscuyeron todas o gran parte de las regiones de nuestro Imperio. Te puedo decir que hay que remontarse más de tres mil años para encontrar una décima guerra, por lo tanto creo que tu afirmación habitual de que el ser humano es violento por naturaleza y de que necesita una espada para sobrevivir es ciertamente falsa. Aunque he de decirte que antes de la unificación del Imperio existían más escaramuzas y Paz no sería la palabra que definiría a estas tierras.

>>Bueno, olvidad la tarea. Eilen, para dentro de un mes tienes que hablarnos sobre la historia de la provincia de Promonto antes de la llegada del Imperio a sus tierras, cuando hables con tus compañeros seguro que estarán dispuestos a aconsejarte algunos libros para ello. Doy la clase por terminada.

Los demás se levantaron, algunos habían sonreído cuando Narsés le mandó la tarea. Habal se fue hasta otro cerezo apartado, sacó un libro y se puso a leer, los otros cuatro chicos, pues se había dado cuenta durante la clase de que había cinco niños y tres niñas, se fueron juntos hacia el interior del monasterio, como dos de las chicas, la tercera se quedó parada, esperándola. Antes de ir a hablar con ella el maestro de Historia la detuvo.

―El Gran Maestro y yo estuvimos hablando de las asignaturas que deberías elegir, hemos creído conveniente inscribirte en mi clase y en Matemáticas, el resto las elegirás tú, pregúntale a tus nuevos amigos. ―Le guiñó un ojo―. Escoge las asignaturas para estar con ellos ―le dijo finalmente mediante un susurro.

Una vez Narsés la dejó sola, se quitó la capucha y se acercó a la alumna, ésta al ver el gesto se quitó la capucha también, era un poco más baja que ella, morena, de pelo largo y rizado, con ojos oscuros y pestañas largas y negras que realzaban su mirada, piel clara y delicada, le sonrió, sus dientes eran perfectos, de un blanco reluciente, tenía un pequeño lunar en el pómulo izquierdo, que lejos de afearla le daba un toque de seducción al sonreír. Aparentaba ser mayor que ella, por lo menos de dos a tres años mayor.

―Hola, soy Troda, tú debes de ser Eilen. ―Se acercó a ella y le dio dos besos en cada mejilla―. Encantada de conocerte.

―Igualmente ―respondió ella tímidamente.

―Ven, te presentaré a los demás, ya nos hablarás de ti después. Tenemos una hora antes de las clases de Matemáticas, ¿te has apuntado?

―Eso creo, lo que no sé es a qué más clases apuntarme.

―Te podrías apuntar a las mismas que yo, pero dejemos eso para luego…

Azhn Jal se estaba acercando y Troda se quedó callada.

―Hola Eilen, veo que ya has dado tu primera clase, espero verte en la mía. Hola a ti también Troda, te espero esta tarde.

―S-sí mi maestro. ―Ahora la nerviosa parecía la joven morena.

El monje se alejó y fue hacia los establos, Troda se había puesto roja y se le quedó la cara congelada con una sonrisa tontorrona.

―¿Qué asignatura da Azhn Jal? ―preguntó Eilen para romper el silencio.

―Eh, o sí, perdón, pero es que es tan guapo que cada vez que lo veo me derrito, tú no crees que es uno de los hombres más guapos y seductores de El Yermo.

―Sí, es guapo, pero es muy mayor para nosotras.

―En el amor la edad no importa Eilen. Y si te apuntas a su clase comprenderás que cuando recita las poesías que él mismo escribe… mmmm.

―No sé si me gustaría aprender a escribir poesía ―respondió Eilen pensando en las palabras de Narsés.

―Oh, ¿Poesía? No, nuestro Azhn no da poesía, enseña Biología y su aplicación a la ganadería, no me iba a apuntar, pero cuando lo vi me di cuenta de que ya era suya.

La joven siguió hablando un rato sobre Azhn Jal, luego le enumeró las asignaturas que ella había elegido, Matemáticas, Biología, Historia, Caligrafía y Astronomía, y las demás que ella podía escoger, Construcción, Técnica, Idiomas, Agricultura, Pintura, Gramática, Filosofía, Medicina, Química y Gastronomía.

Se acercaron a la entrada al monasterio mientras hablaban del contenido de éstas, le dijo que salvo Habal, los demás irían a tomar un aperitivo a las cocinas, allí se los presentaría. Le habló de ellos, las otras dos niñas se llamaban Eleg y Nigia, ésta última era reconocible por su pelo corto, como el de Eilen salvo por su color, de un rojo intenso, según le dijo era una feminista extrema, casi odiaba a los hombres y los consideraba inútiles. Los niños se dividían en dos grupos, uno, el de Habal, un chico guapo, según dijo Troda, pero solitario, huraño y serio, cada vez que podía estaba solo, no hablaba con ninguno de ellos a no ser que fuera necesario, se pasaba los días libres en el bosque, nadie sabía qué hacía ni a dónde iba. El otro grupo lo formaban los demás, estaban liderados por el mayor del grupo, tendría unos diecinueve años y llegó un año antes, se llamaba Rahn, aunque le gustaba auto llamarse Rahnten El Grande, Nigia se mofaba llamándolo Rahntón el Comehigos, porque le gustaba en especial esa fruta. Lo seguían a casi todas partes dos hermanos gemelos Acio y Thant, eran feos y solo actuaban cuando Rahn ordenaba algo. El último niño se llamaba Vortigarn, era pelirrojo, enjuto y tímido, seguramente el que había confundido con una chica, se juntaba con los otros tres, aunque iba más a lo suyo.

Como todos se conocían de otros años, se habían apuntado a las mismas clases que Troda, con excepción de Nigia, que no soportaba sus miradas, según dijo, a Azhn en Biología, Nigia lo llamaba en secreto “el asaltacunas” y “el depravado”, por eso se apuntó a Química. Por otro lado estaba Habal, que solo coincidía con ellos en Matemáticas e Historia, asistía a Construcción, Técnica, Idiomas, Medicina y Filosofía, aunque se decía que a la última se había apuntado porque la clase la daba la hermana Xiuxiu, la más joven que habitaba en el monasterio y que era indudablemente atractiva. Luego le recomendó a Eilen no apuntarse a más de cinco para tener un poco de tiempo libre.

Una vez llegaron al comedor, Troda le presentó a los demás, los chicos estaban preparándole una broma al cocinero, agujereando el bote de pimienta y sal para que echara más de la cuenta a la comida. Eilen conocía esa travesura, su padre le contó que Nicanor y Mansón se la hicieron a Honorato durante una comida, el resultado fue que éstos se tuvieron que comer los platos “sobre-especiados”.

Eleg la saludó casi sin mirarla y se sonrojó cuando ella se presentó, todo lo contrario que Nigia, le agradeció que viniera y esperaba de ella que no fuera tan tonta como Troda y no se dejara llevar por la apariencia buena de los hombres, incluso los niños que veía delante eran maliciosos y solo pensaban en desvirgarla. Aunque Troda no le dio importancia, aquellas palabras hicieron que no se sintiera muy cómoda en presencia de Nigia.

A Habal no lo vio hasta la clase de Matemáticas, fue a presentarse, pero el chico ni la miró, estaba enfrascado resolviendo unos problemas y o no quiso mirarla o no captó su presencia.

Los siguientes días fueron parecidos al primero, el monje rapado la visitaba todas las mañanas y nunca paraba de hablar de cualquier cosa, luego asistía a clase, le hizo caso a Troda y escogió las asignaturas de la mayoría, aunque tras las tres primeras clases decidió añadir un par más, pues se dio cuenta de que tenía mucho tiempo libre y aunque la nueva compañía era agradable, al final siempre terminaba pensando en su padre y en sus tíos y eso la ponía triste, demasiado triste. Así que se dispuso a asistir a Técnica y a Medicina, ésta última la escogió para seguir con las enseñanzas de Velaro, en la Isla no le gustaba, pues casi odiaba al Protector, pero ahora lo echaba tremendamente de menos y se sentía terriblemente culpable por lo que hizo.

Se hizo rápidamente amiga de Troda, descubrió que no solo se trataba de una joven enamoradiza y algo presumida, sino también que era inteligente, tenía unas cuantas teorías conspirativas sobre la guerra y sobre la relación del rey y sus hijos, pero sobre todo era alegre, muy alegre.

Con Eleg también hizo buenas migas, aunque parecía tímida en realidad era bastante dicharachera en privado y más de una noche se quedaron hablando de alguna anécdota de cuando era pequeña y viajaba con su padre por todo El Yermo.

Sin embargo con Nigia no hablaba mucho, ésta en cuanto veía a algún hombre comenzaba a ridiculizarlo y Eilen no quería ganarse ningún enemigo por allí, así que hacía lo posible por no quedarse a solas con ella.

Con los chicos no era diferente, la pequeña banda no mostraba mucho interés en aprender nada, excepto Vortigarn, se pasaban el día jugando y correteando, de vez en cuando gastaban alguna broma, Nigia decía que eran peligrosos, aunque Eilen no lo veía así, más bien eran adolescentes y como tales se comportaban, su padre y sus tíos le dijeron en una ocasión que en otras partes del Imperio cuando las personas llegaban a los quince o dieciséis años ya eran considerados hombres, pero que en la actualidad y en El Yermo hasta que no se cumplían los veinte no se les pedía ninguna responsabilidad, lo que hacía que los hombres se comportaran como niños hasta casi esa edad.

Con Habal todavía no había cruzado ni una palabra, cuando el tercer día de clase la Maestra de Técnica, Moriko Shiro, les mandó realizar juntos un proyecto, construir un puente a escala de madera que pudiera soportar más de cinco kilos, el chico se negó y se marchó de la clase, así que cada uno haría uno para principios de verano.

En su cuarto día le echó valor y con la excusa de estudiar la historia de Promonto fue a la biblioteca a buscar algo de información que arrojara algo de luz a lo que había hecho en la torre de Velaro. Pero la búsqueda fue inútil, solo encontró algunos datos de combustión espontánea algo difíciles de creer y que seguramente se trataran de cuentos.

Se centró entonces en la tarea de estudiar Promonto, descubrió cuando llevaba más de tres horas entre libros que existían incontables tomos, pergaminos y mapas antiguos sobre la historia de Promonto, aunque su primera confusión y la primera gran dificultad de su tarea llegó a la hora de encontrar datos antiguos, Habal había hablado de anotaciones de más de tres mil años de antigüedad referidos a Las Tierras del Norte, sin embargo ella no encontró más que referencias y libros fechados novecientos años atrás. Fue cuando se encontró con uno de los gemelos.

―Hola, ¿Eilen no? Creo que buscas esto, ten, un pequeño símbolo de nuestra joven amistad ―le dijo con una mueca de sonrisa en sus labios.

Sin darle tiempo para agradecérselo, el chico se marchó, no sabía quién era, si Acio o Thant, todavía no los distinguía bien, Troda y los demás sí lo hacían, decían de hecho que no se parecían en nada, aunque para Eilen eran como dos gotas de agua.

Cogió el libro que el gemelo había dejado en la mesa de estudio, el título rezaba Promonto, historia antigua, era anónimo y en las primeras inscripciones había marcadas entradas de dos mil años antes de la llegada del Imperio, la caligrafía era nerviosa e inclinada, pero se entendía perfectamente. Realizó anotaciones en un papel, nunca había estudiado nada sobre El Yermo antes del Imperio, así que se memorizó algunos datos y resumió otros, aunque le quedaba todavía mucho tiempo para terminar su tarea quería dar buena impresión por si el maestro de Historia le preguntaba algo en alguna de sus clases.

Se llevó el libro a su cuarto y durante los dos días siguientes hizo muy buenos resúmenes.

Ya llevaba una semana asistiendo a clase, cuando tocó la nueva lección al aire libre de Historia, se sentó con la capucha echada, hacía un día agradable, aunque en el horizonte se divisaban nubes negras que posiblemente traerían agua al atardecer. Ese día le tocaba a uno de los dos gemelos exponer su tarea a los demás, pero antes de eso, Narsés se dirigió a ella.

―¿Qué tal llevas tu tarea Eilen? Me extraña que no me hayas preguntado antes. ―Sonrió levemente. Los demás la miraron y de pronto sintió algo de vergüenza, como si debiera de haber leído sus resúmenes antes, quizás fuera una prueba del maestro.

―Oh, sí maestro, ya la llevo muy adelantada. ―Se puso en pie y se sacó de uno de los múltiples bolsillos de la túnica sus papeles con los apuntes―. Bien, he buscado mucho y encontré Promonto, historia antigua, de ahí saqué todos los datos de antes de la llegada del Imperio.

―Mmmm, continúa, me encantaría oír esos datos ―le dijo el maestro y la instó a continuar.

―Los primeros datos, maestro, se fechan en el dos mil años antes de la fundación del Imperio, todo El Yermo estaba en estado selvático, solo habitaba una civilización antigua que dejó construcciones por todo Promonto, los Urticaurens, famosos por las lanzas y venenos que usaban en la guerra contra los hombres venidos de los demás continentes…

―Bueno, creo que ya hemos tenido bastante ―la detuvo con un gesto con la mano, la invitó a sentarse y a escuchar―. Señorita, éste no es lugar para bromas ni para contar cuentos, aquí nos limitamos a estudiar la historia y no a inventárnosla. ―La miró y posiblemente vio su expresión de sorpresa―. Ah, veo que encima no está bromeando. Así que o bien se lo toma enserio o se está riendo de nosotros.

>>Como estamos en una clase de Historia, me limitaré a corregirte, pero espero sinceramente que sea la última vez que nos tomas el pelo, jovencita. ―En su voz había frustración y algo de rabia―. En Promonto, al igual que en el resto de El Yermo, no se encontraron escritos anteriores al Imperio, salvo por algunos libros de los Hechiceros, pero éstos fueron quemados casi en su totalidad por el rey Tanios I. Aquí no tenemos ninguno de esos libros, te lo puedo asegurar, y solo hay una persona que los podría tener, pero no es este el caso. No tenemos datos de El Yermo antes de la llegada del Imperio, por eso se dice que nuestra historia comienza con la del Imperio, no como la del resto de continentes.

>>Por esta vez no te castigaré con tareas extra, quizás haya sido culpa mía el tratarte como a otro alumno cualquiera. ―Hizo una pausa y negó con la cabeza―. Esa prueba se la pongo a todos para que reconozcan la biblioteca y se habitúen a ella, normalmente le preguntan a sus compañeros o vienen a mí directamente con la duda, tú no has hecho nada de eso―. Antes de que ella pudiera excusarse o echarle la culpa a uno de los gemelos, el viejo continuó hablando―. Por hoy basta de insolencias, jovencita, ya mañana te mandaré tu nueva tarea para antes de verano. Ahora continuemos, Acio, preséntanos la historia de Arbina de los últimos quinientos años, desde la perspectiva comercial. 

―Por supuesto, maestro, lo haré sin insultarte, como hacen otras ―puso énfasis en la última palabra y la acompañó de una sonrisa maliciosa.

Eilen observó al resto, Nigia tenía los labios apretados, signo claro de que estaba furiosa, Troda se había sonrojado, Habal tenía una cara inexpresiva, como si no le importara nada de lo que hubiera oído, al igual que Vortigarn, aunque éste miraba nervioso a los otros tres chicos, éstos, sin embargo, parecían divertirse con la reprimenda que Narsés le había echado, Rahn incluso reía sin disimulo. Eilen concluyó que había sido el centro de las burlas y bromas de la pequeña banda liderada por Rahn. Tal vez le hiciera caso a Nigia y se juntara más con ella.

Así terminó Eilen su primera semana, siendo el centro de burlas y reprimendas.

EL RENCUENTRO

Las últimas palabras de su madre fueron un golpe para él y como pudo observar durante el camino a su casa, sus compañeros tampoco recibieron la noticia demasiado bien.

Llegaron a su casa, de madera como todas las de las zonas cercanas al bosque, dejaron los caballos atados, unos delante de la casa, otros en el pequeño cobertizo que había detrás, pasaron al pequeño salón, una mesa cuadrada en el centro, cercana a la chimenea, unas cuantas sillas de mimbre iluminadas por cuatro ventanas, una en cada pared, protegidas por rejas y cortinas, nada más, ni lujos, ni siquiera un cuadro, recordaba uno que su abuelo colgó en el salón, pero ya no estaba, en su lugar solo el vacío adornaba el salón. Delfo ayudó a su madre a retirar las cortinas para que entrara más luz, alguien entró por la puerta trasera, era Elvio que venía acompañado.

―Y yo alabando la belleza de mi hermana cuando aquí nuestro Guerrero había visto ya el esplendor de una verdadera diosa, señores, aquí les presento a Alegría, la hermana de Delfo. A sus pies. ―El joven rubio hizo una reverencia y besó la mano de su hermana, Alegría se sonrojó un poco, luego corrió hacia los brazos de su hermano y le dio un gran abrazo. Había crecido muchísimo, era un poco más baja que él, se había dejado el pelo largo, que llevaba recogido en una trenza, y seguía teniendo la misma sonrisa encantadora que recordaba.

―Has crecido mucho Alegría.

―Tú también querido hermano, y éstas son las cicatrices que mencionó Reufa. ―Su hermana le pasó sus delicados dedos por cada una de sus cicatrices, su madre los interrumpió.

―Deberías ir a buscarlo, tu hermano necesitará hablar con él, de paso avisa a tu padre, dile que se pase por la carnicería y compre buenos conejos, hoy les prepararemos un conejo al ajillo a nuestros caballeros.

―Yo puedo escoltarla, si os place, mi dama ―apuntó desde la puerta Elvio con voz dulce y grave.

―Gracias señor, pero ya tengo quien vele por mí ―contestó sonriendo su hermana mientras salía por la puerta.

Una vez se fue, Delfo hizo las presentaciones, no quiso contarle las razones que los habían llevado allí, su madre se enteraría cuando estuvieran todos reunidos, ésta les mandó que se quitaran las armaduras y se pusieran ropa corriente, les preparó un baño, la casa solo contaba con una bañera, así que tardaron bastante en estar todos aseados. Mientras tanto, le contó cómo era su hija y cómo estaba, le preguntó por sus hermanos, pero su madre no le quiso contestar hasta que su padre llegara.

Después del baño les sirvió un poco de té con pastas para hacer la espera menos aburrida, Elvio con su labia habitual alabó la mano para la cocina de su madre, ensalzó la belleza que había transmitido significativamente a su hija y la piropeó sin pelos en la lengua.

Ya comenzaba a caer la noche cuando llegaron Reufa, su padre y Alegría, nada más verlos, todos se acercaron a Reufa y lo abrazaron con efusividad, menos Zoilo que solo le dio un pequeño apretón de manos. Delfo hizo que se sentaran, su padre había envejecido incluso más que su madre, ya le quedaba poco pelo en la cabeza y éste era totalmente blanco, se sentó con síntomas de cansancio extremo, él comenzó a relatarles toda la historia, desde el día en que encontró a Eilen, hasta dejarla en el monasterio, pasando por el ataque a la fortaleza y la información del ermitaño.

―…y por eso es por lo que queríamos ver a Vanor, si no está aquí tendremos que informar cuanto antes al rey o a su hijo, o a quién se encuentre gobernando en Ostaloc. Por cierto ¿tenéis alguna información que no sepamos? ―terminó preguntando Delfo.

―Me temo que va a ser más complicado de lo que crees hijo ―comentó su padre―. Reufa, deberías explicárselo, tú eres quien tiene más noticias.

A Reufa, según le contaron poco después, lo habían admitido en el tribunal como ayudante de Vanor, se encargaba de las notificaciones y la economía de éste, así que tenía bastante información que transmitirles.

―No sé muy bien por dónde empezar… ―Tras dudar un instante y tras vislumbrar la impaciencia de sus antiguos compañeros comenzó sus explicaciones―. Hace alrededor de año y medio nos llegó una misiva real, para entonces ya solo nos encontrábamos Vanor y yo para realizar todas las tareas, no dábamos abasto, pero hasta con eso nuestro comandante era capaz de mantener el orden. En la carta se exigía que todos los caballeros de nuestra Orden, fueran o no fueran comandantes, tenían que partir a la guerra. Vanor me hizo llevar una carta conmigo a la Isla, fue cuando os visité el año pasado. Velaro me dio orden directa de que teníamos que acatar el mandato, yo no tendría que acudir a la guerra, me quedaría aquí cuidando del tribunal, aunque sin ninguna tarea extra.

>>Vanor sí se marchó, al igual que todos los comandantes de los alrededores, desde que partió no he tenido noticias de él, sí de la guerra.

―¿Cómo avanza Reufa? ―preguntó Antenor.

―Para ser un Sabio tienes poca paciencia, deja hablar al crío Antenor ―dijo en tono de reprimenda Zoilo.

―Ya no soy un crío Zoilo, no me vuelva a llamar así ―le reprochó Reufa algo molesto por el comentario de aquel que un día los acosaba a todos con sus comentarios de superioridad.

―Sigue por favor, intentad no interrumpir ―interrumpió Cancio con firmeza. Delfo se enorgullecía de la elección de Cancio como Protector, cada vez que lidiaba en algún conflicto, éste se apaciguaba.

―En los primeros años la guerra no fue otra cosa que el envío de misivas diplomáticas, Eustad intentaba convencer a su padre de que lo mejor para el Imperio era que éste siguiera unido a través de un rey y no de tres, pero el rey Tanios no dio marcha atrás y lo amenazaba con la muerte si seguía persistiendo en su rebeldía. No luchaban en el campo de batalla, pero sí con la diplomacia.

―Unas palabras bien pronunciadas pueden servir más que cien mil espadas dijo una vez…

―Por favor Antenor, deja continuar a Reufa ―cortó esta vez Delfo.

―Perdón, amigo mío continúa ―imploró el nuevo Sabio.

―La situación cambió hace unos seis años, nos llegó noticia de la primera batalla. En las fronteras de Deancar con Borvantú, Tanios había mandado a un batallón para observar los movimientos de tropas enemigas y guardar la frontera, mandaban emisarios cada dos días desde Itlabán para comprobar la situación y luego mandaban una paloma mensajera a Gateh, donde se encontraba Tanios. Un día los emisarios no regresaron, y al siguiente Itlabán estaba sitiada, cayó en dos días. ―La cara de sorpresa que pusieron Kasib y Adham daba idea de que la ciudad no era fácilmente conquistable―. Desde entonces Tanios no para de reclutar hombres para sus filas, la mayoría voluntarios, como tus hermanos, Delfo.

Al oír lo último, Delfo tuvo que interrumpir a Reufa, ya sabía esa noticia, pero necesitaba oír toda la explicación.

―¿Cómo has dicho?

―Sí, Delfo, Cástor y Herald se fueron con Vanor, intenté convencerlos de que se quedaran aquí, con sus mujeres, pero no quisieron escucharme ―respondió su padre.

―¿Pero, por qué? ―preguntó casi indignado.

―Deja que Reufa termine ―pidió Baldomero.

―Desde que Eustad conquistó Itlabán comenzó a llevar a sus hombres a la ciudad y a enviar contingentes a atacar las posiciones adelantadas de su padre. Tanios aunque contaba con más hombres se vio en dificultades y se tuvo que retirar poco a poco. Cuando tus hermanos y Vanor se fueron, más de la mitad de Borvantú ya estaba en poder de Eustad. Se dice que el general que comanda sus fuerzas utiliza la magia y la hechicería para atacar a sus rivales.

―Pamplinas y rumores de locos, continúa con las noticias y deja de golpear nuestros oídos con fantasía ―pidió con impaciencia Zoilo.

―El caso es que por ahora parece que estamos perdiendo la guerra. Aquí en El Yermo, aunque la guerra no haya llegado, si bien con lo que me habéis contado puede que sí, también se ha notado, más en las ciudades y pueblos cercanos al bosque, donde desde que los comandantes se fueron reina el desorden, los caminos ya no son seguros, hay bandidos que roban a cualquier comerciante o aldeano que ven. Los recaudadores ahora se encargan de la seguridad también, pero solo se preocupan de proteger sus tierras y posesiones, y lo peor de todo, el virrey Liuva subió los impuestos, nadie sabe para qué, pero el caso es que ahora a los aldeanos con su trabajo no les llega casi ni para comer. Muchas tabernas han cerrado, muchos campos han sido abandonados por sus propietarios que han decidido al igual que tus hermanos alistarse para ganar más oro que cultivando, aunque no sepan ni manejar una hoz.

―Tal vez por eso no vimos a nadie por los caminos ―sugirió Hilarión―. Pero no vimos tampoco ningún bandido.

―Ningún bandido atacaría a catorce renegados armados como vosotros. ―Ante la cara que se les quedó a sus antiguos compañeros, Reufa aclaró sus palabras―. Según la última misiva real, todos los caballeros de la Orden de la Roca estarían en el frente, por lo tanto mandó orden a todos los pueblos de que no se fiaran de nadie que vistiera sus armaduras, pues se trataría sin duda de bandidos o renegados.

―Eso explica las miradas y la desconfianza de los aldeanos. ―Delfo pensó un momento―. Y también quizás sea una pista, tal vez Liuva ya se haya enterado del asalto a nuestra fortaleza y no se fie de nadie que vista como nosotros.

―No creo Delfo, esa nota la mandó acompañando a la misiva de hace un año, no os lo quise decir cuando os visité.

―Entonces tendremos que informarle, si no podemos hablar con Vanor iremos lo más pronto posible a Ostaloc y le contaremos a Liuva todo lo que sabemos, si después tenemos que ir a la guerra que así sea ―sentenció Delfo.

―Eso tampoco creo que sea posible, Delfo. ―Su expresión debió de ser de exasperación, porque Reufa primero se disculpó y luego se explicó―. Verás, desde que se reclutaran a los comandantes y para imponer algo de orden en los caminos, Liuva mandó poner puestos avanzados, de forma que al menos en cada frontera entre provincias hubiera un puesto que controlara a los viandantes. En los primeros meses tuvieron problemas para controlar a toda la gente que pasaba por estos controles, así que lo siguiente que hizo fue prohibir los largos viajes a la gente común, solo se permitiría desde ese momento viajar a los mercaderes y a los nobles que contaran con un salvoconducto real, expedido por uno de sus recaudadores por supuesto, el que no acatara la ley sería multado, encarcelado o mandado a la guerra.

>>Desde Ostaloc no se respondería a razón alguna enviada mediante palomas mensajeras, y solo se daría audiencia real a asuntos de máxima prioridad proveniente de casas nobles, del resto de asuntos se encargarían los recaudadores, o en su defecto el recaudador de Castañar.

>>Eso último lo memoricé de la carta. Así que para resumir, os diré que no podréis llegar muy lejos, aunque es fácil esquivar los controles, no lo es llegar a Ostaloc, necesitaréis permiso de un recaudador y de un noble para llegar hasta allí, si no os retendrán antes de acercaros si quiera a sus murallas.

Las noticias eran peores de lo que se pensaba, si los rebeldes querían atacar Ostaloc como sugerían las palabras del ermitaño, ellos no podían llegar a comunicárselo a Liuva ni al rey, al menos podrían informar en algún control del movimiento de esos hombres, lo que no era un consuelo, pues si habían matado a todos los habitantes de la Isla, no les temblaría el pulso a la hora de acabar con un puñado de soldados.

―Entonces tendremos que ir a ver al recaudador de esta zona y llegar lo más lejos posible ―concluyó Cancio.

―Me temo que eso tampoco va a poder ser. ―Sus compañeros resoplaron, hartos de tantas malas nuevas y tantos impedimentos―. Hace un par de meses, Belthar de Guadal, el recaudador de Egar, murió asesinado mientras intentaba repeler un asalto a su casa. Cuando los soldados del puesto fronterizo acudieron, nombraron a un hombre de cada pueblo como representante de la ley y el orden. En Egar me nombraron a mí.

―Entonces danos el salvoconducto tú mismo ―apremió Zoilo.

―Me temo que no es tan fácil, solo puedo darlos a mercaderes que se dirijan a comerciar con otros recaudadores o nobles. Me temo que no puedo seros de ayuda.

―Podrías darnos uno, diciendo que somos mercaderes y vamos a comerciar con un noble en Ostaloc ―apuntó Cancio.

―Os pararían en Castañar y desde luego no os recibirían en el castillo sin un noble que os apoyara, solo a los mercaderes del gremio de Ostaloc les permiten entrar en la ciudad.

―Yo soy de Ostaloc, puedo decir que estoy de regreso, además, mi padre es comerciante, puedo alegar que vuelvo de… ―Reufa interrumpió al que hacía las veces de Protector.

―Desde hace un par de años, las licencias de mercadería se expiden con sello real, tendrías que tener una para corroborar tu historia. Me temo que no llegaréis muy lejos ni con mi salvoconducto.

Todos se mantuvieron en silencio un momento. Hasta que el padre de Delfo habló.

―Delfo, las cosas están muy mal, como ves nos están ahogando con los impuestos, por eso tus hermanos se alistaron en el ejército, otros muchos se hacen mercenarios y algunos, después de caer en la pobreza, optan por robar o asaltar y hacerse bandidos ―rompió el silencio Baldomero, con voz cansada―. Nos llegan a pedir la mitad de la cosecha y de lo que nos queda, tenemos que pagar la otra mitad si queremos usar el molino. Cuando tus hermanos se casaron, nos alegramos, pero tuvimos que empeñar los cuadros de tu abuelo y otras cosas para pagar una pequeña celebración.

>>Muchos están resignados y solo dicen que es lo mejor para nosotros ahora que estamos en guerra. Nosotros por suerte tenemos la ayuda de Reufa, nos da un respiro con los impuestos, pero no paran de ordenarle desde Castañar que cobre más y que no pase la mano. ―Se detuvo un instante y se permitió sonreír―. Se va a casar en verano con Alegría.

Era la primera gran noticia que escuchaban, todos se levantaron a felicitar a la pareja y como si se tratara de un diezmo, les dieron una moneda de oro cada uno. Su madre al ver la algarabía, sacó una tinaja de vino y lo ofreció para brindar por la nueva pareja.

―¡Por Reufa y Alegría! ―gritaron todos mientras subían sus copas y dejaban de hablar de las malas noticias.

―¡Y por Elvio! Tiene un gran ojo con las damas, sobre todo si están comprometidas ―brindó Nicanor. El joven rubio se puso rojo de vergüenza.

Llegó la noche entre fiesta y bromas. Delfo mandó a todos al tribunal, en su casa no había sitio para que durmieran y para una vez que podían dormir como caballeros de la Orden la aprovecharían.

De camino al tribunal aumentó la preocupación, volvieron a la realidad, el Imperio estaba en guerra, ésta parecía haber llegado al Yermo, pero nadie podría avisar con tiempo a Liuva, aunque por otra parte si los asaltantes llegaban a Ostaloc no podrían hacer otra cosa que esperar a las afueras, porque como dijo Nicanor, “los rebeldes no son mercaderes, así que les cortarán el paso”.

Y aunque lo dijo en broma, tenía razón, quizás las medidas de seguridad impuestas por el virrey fueran más que suficientes para proteger El Yermo y si no, por lo menos les daba a ellos más margen de maniobra.

Llegaron al tribunal, la estética de la entrada y los salones era parecida a la de su fortaleza, por un momento parecía que habían vuelto al bosque, cuando entraron, dejaron el mapa, que habían encontrado mirando a Walia unas noches antes, encima de la mesa, estaban muy cansados, pero aún con todo eso y hasta de madrugada debatieron su situación con Reufa que aportaba cualquier dato que ellos desconocieran.

Algunos sugirieron cabalgar hasta Castañar y pedir audiencia con su recaudador o con algún noble con asuntos en la capital, pero lo descartaron rápidamente al tener que esquivar demasiados controles, donde había más era para entrar en El Valle, y aunque podían pasar desapercibidos, preferían no saltarse demasiadas leyes, además si tenían que avanzar sin sus armaduras tendrían que transportarlas en un carro, algo que les imposibilitaría avanzar campo a través.

Con ayuda del mapa señalaron los puestos avanzados, seguían sin encontrar una vía que los llevara sin problemas hasta la capital de El Yermo. Llegaron a una conclusión, si querían entrar en el castillo y obtener audiencia con Liuva, tendrían que convencer primero a un recaudador para que les entregara un salvoconducto con el que poder circular libremente por El Yermo y más concretamente por El Valle, y luego contar con la colaboración de un noble para que los ayudara en su causa y así poder entrar en Ostaloc. Pero llegados a ese punto quedaron todos en silencio, pues nadie tenía solución, no había un camino directo hasta la capital de El Yermo desde allí por el que seguir un camino sin obstáculos.

—Tal vez deberíamos avanzar sin ser vistos —sugirió Kasib.

—Sí, claro, como bandidos. No, tenemos que hacer esto como caballeros, hemos de contactar con un noble que nos lleve a Ostaloc —respondió Cancio.

—¿Tú conoces a alguno lo suficientemente cerca de nosotros? —preguntó Zoilo.

―Yo conozco un noble que nos apoyaría, solo necesitamos un salvoconducto a Costa Dorada, a Minas Blancas —respondió Elvio con media sonrisa.

EL VIAJE

Partieron al día siguiente, después de almorzar en su casa hicieron los preparativos y se despidieron de su familia, le agradecieron la ayuda prestada a Reufa y todos prometieron volver para la primavera siguiente, ya que el joven y su hermana habían aplazado la boda tras las súplicas de sus compañeros un año, para entonces, confesó Delfo, esperaba llevar con él a su hija.

Entre todos eligieron la ruta a seguir, aunque fue Elvio el que propuso el plan. Ir a Minas Blancas, hablar con su padre y que éste los enviara a Ostaloc a tener una audiencia con el virrey Liuva. Para ello tendrían que pasar un par de puestos fronterizos entre Arbina y Costa Dorada, lo que arregló Reufa con un salvoconducto a Tiara, allí tendrían que convencer al recaudador Sargón o saltarse la aprobación de éste y seguir hasta el palacio de Talvio, el padre de Elvio. 

Delfo aprovecharía para, una vez estar en Tiara, investigar el caso de Ela y Ervigio y así cumplir con parte de la promesa de Nakko, además podrían seguir el itinerario dibujado en el mapa e investigar los posibles pasos de los atacantes de la Isla. Tendría preparadas unas cuantas preguntas para Sargón, no solo del caso de brujería, sino también sobre el tal Blasco de Tiara, según les contó su hija, un hombre rechoncho, casi sin labios y medio calvo, se había presentado por ese nombre y decía ser ayudante del recaudador Sargón, cosa de la que se quería asegurar Delfo, pues si era cierto, quizás implicaba a éste último en la traición.

Así, con el camino marcado, se hicieron pasar por un mercader y su escolta de mercenarios. Eligieron a Balvo como el que haría de mercader, según Nicanor el papel le venía como anillo al dedo, era gordo y grande, como si hubiera caído en la riqueza y no hiciera otra cosa que preocuparse por llenarse la barriga. Antenor y Cancio serían sus ayudantes y viajarían en un par de carros, en los que llevarían sus armaduras camufladas como mercaderías. El resto llevaría ropas de cuero que les dio Reufa, se harían pasar por mercenarios contratados por Balvo para proteger sus mercancías, estarían liderados por Delfo, al que según Mansón sus cicatrices le ayudarían en el papel de combatiente, y Urok, que como albino solo tendría la salida de las armas por ser un paria social. Para Romal prepararon una jaula de madera, no era buena idea dejarlo suelto por las ciudades que visitaran, lo soltarían por el camino y al llegar a zonas pobladas lo encerrarían con la excusa de ser un regalo para el recaudador de Tiara.

Los carros y su plan los retrasarían y si todo salía como debía, llegarían a Ostaloc a finales de otoño o incluso en pleno invierno, varios meses más tarde de lo pensado una primera vez, con todo, esperaban llegar a tiempo y que los traidores al ser más numerosos tuvieran problemas en su camino.

El que más contento se mostró a la hora de partir fue Elvio, desde que salieron del pueblo no paró de hablar del castillo, de las cortesanas, de su hermana y de todos los manjares y riquezas que verían al llegar allí. Lo que no sabía y no le dijeron ese día es que el resto de noches hasta llegar a Tiara tendría que dormir junto a los carros, como buen mercenario, pues como habían concluido en la última reunión tendrían que comportarse como lo que aparentaban ser, así que planificaron parar todas las noches en tabernas o posadas, en las que tras un trago, solo dormirían los mercaderes y uno de los jefes de los mercenarios, el otro junto al resto se quedarían a cuidar de las armaduras, o mejor dicho, de sus provisiones. También decidieron llevar un par de pequeños cofres y dejar allí todo el oro que llevaban para no levantar sospechas. “Ningún mercenario que se precie lleva oro en su bolsa, como mucho un par de monedas de plata”, pensó Delfo a la hora de proponerlo. Y así hicieron, cada uno llevaría cinco monedas de plata y cincuenta de cobre, las demás monedas las llevaría a mano Balvo en los dos cofres, Antenor o Cancio se encargarían de negociar en cada taberna junto con Balvino y serían ellos quienes pagarían las comidas y la primera ronda.

Reufa les aconsejó que al menos cada dos tabernas alguno de ellos se emborrachara para mantener las apariencias, en una compañía de mercenarios era norma casi habitual las borracheras de sus miembros.

Además de todo eso y para que Balvo pareciera un verdadero mercader tendría que llevar el pelo cortado o recogido, el grandullón se lo había dejado crecer durante el último año. Eso fue lo que más le costó, al resto de cosas se acostumbró pronto, iba en el primer carro echado entre cojines mientras Antenor conducía y se encargaba de encaminar el carruaje.

La primera noche se detuvieron en una posada de Cardela, un pequeño pueblo en las cercanías de Egar, Delfo notó que la desconfianza de las noches y días anteriores habían desaparecido, los trataron bien, tanto el posadero como los clientes, mientras adulaban a Balvo, al resto les ofrecían cerveza, vino y alguna extraña bebida destilada. Elvio y Lungard ensayaron sus papeles a la perfección, incluso se podría decir que sobreactuaron un poco, comenzaron bebiendo cerveza y a la hora de pagar fingieron discutir con Balvo para que éste se las pagara, el grandullón no cedió y entonces comenzaron a discutir con Urok y con él, el albino se encargó de echarlos de la posada y pedir perdón al propietario.

Al día siguiente bromearon durante el camino sobre la actuación de sus compañeros y Mansón y Nicanor ensayaron otra escena para esa noche en la que harían de borrachos chistosos.

Tras varias noches, dejaron de interpretar papeles, solo Balvo era el que fingía ser un mercader, el resto se comportaba como siempre, las discusiones que sobrevenían no eran simuladas y casi siempre era por dormir en una cama de plumas de vez en cuando.

Al pasar una semana pudieron descasar todos en las habitaciones de una taberna, ésta tenía establos y estaban vigilados, sus ánimos agradecieron ese parón.

En lo que llevaban de camino no habían visto pista alguna sobre los asaltantes ni sobre bandidos. Avanzaron a buena velocidad, hasta que llegó el primer imprevisto. Al cruzar un afluente del Río Grande, el Sangrado, una de las ruedas del segundo carro se partió y quedó destrozada, fue cuando se dieron cuenta de que no transportaban las herramientas necesarias para reparar un desperfecto de ese tamaño. Hilarión, Cancio y Delfo se tuvieron que acercar a la ciudad más grande de Arbina, capital de la provincia, Brezhón, comprar los materiales y regresar para reparar el carro. Como se les hizo tarde acordaron descansar en la capital, lo que significó un nuevo retraso.

Llevaban cabalgando mucho tiempo, así que decidieron tomarse un descanso de un par de días y permanecer en una posada de Brezhón.

Algunos pasaron los días de taberna en taberna, otros de casa de las flores en casa de las flores, que no eran más que prostíbulos, sus puertas estaban adornadas con flores rojas y amarillas, de ahí su nombre. A Balvo le llegaban a ofrecer “sirvientas” por un módico precio. Fue cuando Delfo fue consciente de que aunque el esclavismo fuera erradicado en la época en la que el primer Tanios llegara al poder, todavía existían prácticas cercanas a esclavizar a la gente.

Delfo, a diferencia de algunos de sus compañeros y como cualquier joven desgarbado, se acercó a visitar los maravillosos parques por lo que era conocida Brezhón junto con Urok, las damas de alta alcurnia paseaban todos lo días por ellos, exhibiendo las riquezas y los dones de sus familias.

La mañana en la que paseó, vio a una joven que le llamó la atención, iba a caballo, no como las demás que montaban en carruajes, su cabello, rubio y rizado, ondeaba al viento con dulzura, llevaba un vestido de un blanco impecable, ceñido, que realzaba sus caderas y sus pechos, éstos bailaban con un movimiento hipnotizante cuando el caballo pardo trotaba entre los setos. Su tez tampoco era blanca como la del resto de mujeres, estaba dorada por el Sol, lo que le daba un aspecto más seductor aún por el contraste entre su pelo y su cara, tenía unas pestañas largas, ojos azules que competían con el azul del cielo… Urok lo sacó de su ensimismamiento.

―Es guapa, pero si sigues mirándola así te va a dar un aire.

―¿Eh?, oh, perdona, pero creo que no había visto a mujer… Tengo que saber su nombre, tengo, tengo… ―tartamudeó.

―Tranquilo, pero permite que te de un consejo, esta vez solo como hombre. Vístete con mejores ropas o ni siquiera te mirará, las mujeres que pasean por aquí son nobles, no se te acercarán con esas pintas. ―Delfo se miró a sí mismo, llevaba la ropa de cuero que les había prestado Reufa, estaban gastadas y sucias. Urok tenía razón, parecían limpiadores de cuadras, más que caballeros―. Pero creo que sé cómo te dirigirá la palabra.

>>Necesitas mejores ropas, así que comprémoslas, que no sean muy caras, le tienes que ofrecer algo diferente, aunque ahí tus cicatrices son un punto a tu favor, la chica parece salvaje, así que quizás le aburran sus iguales, preséntate como un noble aventurero y tal vez se digne a dirigirte la palabra.

―Pero no puedo gastar el oro de la Orden en un simple capricho —respondió entre dudas.

―Pues piensa algo para que no sea un capricho, no sé, quizás necesitemos buenas ropas para hablar con el recaudador de Tiara, se dice que los recaudadores no reciben mercaderes mal vestidos y mal acondicionados ―le sugirió el albino con tranquilidad.

―Sí, tienes razón, vamos, les diré a los demás que vayamos a comprar la ropa, por lo menos para Balvo, para Antenor y para ti, seremos los que vayamos a ver a Sargón.

―Eh, yo no he dicho que yo no pueda hablar con las mujeres nobles, a mí no me hacen falta ropas para adornar mi esencia de Dios. Vete tú, yo me quedaré en el parque un poco más.

―Ella estará aquí, mañana ―preguntó más que afirmó Delfo.

―Por supuesto, solo tienes que mirarla, está deseosa de cabalgar, seguro que en cuanto el Sol sale, viene aquí.

Delfo se marchó del parque en dirección a la posada donde estaban durmiendo, pensando en cuánto podía conocer Urok sobre las mujeres, un campo sin cultivar para él.

Encontró allí a Antenor, leyendo, como siempre, no así a Balvo, que según le contó su sabio amigo había salido con Elvio para ir al barrio de los mercaderes. Apremió a Antenor para que lo acompañara a comprarse ropa y tener algo que ponerse para ver al recaudador. Éste lo acompañó sin oponerse.

Tardaron en encontrar a sus compañeros, pero cuando se juntaron, fueron todos a gastarse unas cuantas monedas en vestiduras elegantes, Elvio les aconsejó algunas prendas, era el que más experiencia tenía en bregar con la nobleza, así que lo dejaron elegir libremente todas las ropas que se comprarían.

Al día siguiente, Delfo se levantó temprano y acudió al mismo parque que el día anterior, no vio a la mujer y se estuvo preguntando durante el tiempo que estuvo esperando si quizás su amigo albino no entendía tanto a las mujeres como presuponía. Paseó por los alrededores buscándola, vio a otras mujeres que casi competían en belleza con su joven anónima, pero ni rastro de la que él buscaba.

Cuando iba a desistir la volvió a ver, venía trotando por un camino, sobre el mismo caballo pardo, con su cabello ondeando. Tenía que hablar con ella, así que ideó un plan para parar al corcel…

Le ofreció un par de monedas a un niño que estaba echado en un árbol, convenciéndolo para que se pusiera en el camino, justo en una curva para evitar ser visto, cuando el caballo de la joven se acercara, él saltaría y rescataría al crío, toda una hazaña, se imaginaba, por aquellos lares.

El niño se colocó donde Delfo le señaló, estuvo esperando a que la muchacha regresara por el camino por el que la acababa de ver, era un circuito, así que no pasaría mucho tiempo hasta que regresara a su altura.

Tardó más de lo que pensó y tuvo que darle diez monedas de cobre más al niño para que se mantuviera jugando en el centro del camino. Cuando por fin vio a la amazona, se preparó, caminó despreocupadamente y entonces, el niño, sobreactuando, lanzó un grito ensordecedor, señal que aprovechó Delfo para tirarse encima de él y apartarlo del camino, se levantó todo lo erguido que pudo, se había dado con una piedra en la rodilla izquierda que le producía pulsaciones, se sacudió el polvo del traje nuevo y miró a su alrededor, pero no vio una escena que le gustara demasiado.

El caballo había frenado antes de poderle hacer algo al niño, unos diez metros distaban de donde estaba y donde se había parado la chica, al gritar, el niño atrajo las miradas de los viandantes, que lo miraban ahora atónitos sin saber qué era lo que había pasado.

Un guarda apareció de repente, se encargaba de la seguridad en el parque, por lo que comenzó a hacer preguntas incómodas. La mayoría de los allí reunidos dieron la misma versión, un niño estaba jugando despreocupado cuando, de repente, un salvaje saltó y lo golpeó contra el suelo, todos lo señalaban llegados a ese punto, después al ver a la gente se quedó pasmado mirando a la muchacha del caballo, como si quisiera robárselo para huir.

Al escuchar aquello, la mujer descabalgó y le propinó una bofetada, vista desde cerca y desde aquella perspectiva no era tan guapa. Luego el guarda lo apartó y lo interrogó para evitar bochornos indeseados, Delfo le explicó en voz baja lo que lo había llevado a esa situación. El guarda, lejos de guardarse la versión de la escena, se la soltó a la chica, ésta al oírlo le quitó importancia y se acercó a él.

―Mi nombre es Betania, ¿cómo os llamáis vos? ―le preguntó con dulzura.

―Delfo, mi señora ―respondió él arrodillándose

―Querido Delfo ―dijo sonriéndole con unos dientes extremamente blancos―. Te aseguro que ni aunque fueras el mismísimo rey me atraería a desearte, con esas cicatrices de mercenario que tenéis parecéis un horrendo pordiosero, mi señor “Salva niños” ―dijo con menosprecio. Luego montó a su caballo, arrojó un par de monedas de plata al suelo y finalizó su charla―. Dejad que el pordiosero se marche, apuntaré su nombre en mi lista de pretendientes. ―Esto último provocó un mar de risas de todos los que se habían congregado para ver lo que pasaba.

Delfo, enojado, dejó el parque y regresó a la posada, se reunió con sus compañeros y acordaron partir a la mañana siguiente.

Nunca había estado antes en Brezhón y nunca más volvería, decidió después del chasco. Ninguno de sus amigos le preguntó nada, salvo el albino, él le contestó que amargamente sabía el nombre de la bella mujer, pero que ahora casi lo maldecía. Urok no quiso darle más vueltas y dejó el tema aparcado.

Salieron de la ciudad y retomaron el camino a Tiara sin más imprevistos, la siguiente noche la pasaron a la intemperie y fue cuando observaron rastros de posibles bandidos.

Durante un tramo del camino, cuando éste se internaba en un pequeño bosque en el que la vegetación tapaba ambos laterales, Nicanor creyó ver un par de hombres observando, el resto le quitó importancia y lo achacaron al nerviosismo del joven, pero durante la noche, la segunda en campo abierto, pudieron distinguir luces o restos de fuego en aquel pequeño bosque, situado a un par de días de distancia de Brezhón y a tres de otra de las ciudades más grandes de Arbina, Sangril, un asentamiento allí les daría oportunidad a los bandidos de asaltar a los mercaderes, turistas o nobles que fueran de una ciudad a otra. Acordaron que una vez en Tiara se lo comentarían al tal Sargón para que mandara hombres a aquel pequeño reducto.

Se mantuvieron vigilantes, más de lo habitual, esa noche y durante el siguiente día, pero no tuvieron noticias de los posibles asaltantes, seguramente no les merecía la pena el riesgo de atacar una caravana tan bien defendida.

Cuando se avecinaba la tarde vieron en un cruce, entre su camino y el que llevaba a Sangril, un carro apartado con dos caballos. Parecía faltarle una de las ruedas de la parte trasera y había dos figuras moviéndose alrededor de éste. Se acercaron con cautela para ver quiénes eran. El primero de ellos parecía ser un mercader, estaba gordo, era pequeño, de no más de metro sesenta, vestía una túnica holgada de seda, prenda típica que llevaban los comerciantes de Las Cunas, viejo y medio calvo, aunque todavía conservaba el pelo negro, tenía una perilla aceitada que aparentaba estar teñida y una de sus orejas estaba adornada con un pendiente de extraña forma, una especie de murciélago plateado. Fue él el que nada más verlos se dirigió a ellos, saliendo al centro del camino y moviendo nervioso los brazos.

―¡Eh!, aquí. Menos mal, creíamos que nadie pasaría por aquí en siglos. ―Se dirigía a Balvo, que como buen jefe de la caravana respondió con un gesto haciendo detenerse a los demás.

―Veo que es mercader, tranquilícese, la nuestra es una profesión en la que nos tenemos que ayudar ―respondió el grandullón.

―Lo dice por el pendiente, ¿verdad?, eso demuestra que o bien perteneces al gremio de mercaderes de Cuna Alta o eres uno de ellos, pero no veo ningún pendiente en tus orejas ―afirmó más que preguntó el hombre.

―No tengo el placer de ser de Las Cunas, pero mi familia siempre a sido familia de mercaderes y me enseñaron bien. ―Al decir eso, Delfo se fijó en la cara de Cancio, éste le guiñó un ojo mientras recitaba para sí las mismas palabras que Balvo―. Dinos en que te puedo ayudar y si en mi mano está, es lo que haré…

Paró de hablar al ver a la segunda persona aparecer detrás del carro. Era todo lo contrario que el viejo mercader, una joven morena, con el pelo recogido en una trenza, salvo por dos mechones que le caían por las mejillas, su piel estaba coloreada por el Sol, de ojos oscuros, cejas finas y pómulos suaves, maquillada, con los labios carnosos y rosados, vestía pantalones de cuero ajustados que permitían ver su figura, piernas estilizadas y largas, cadera no muy ancha, en la parte superior, llevaba una camisa de seda pegada, que dejaba entrever sus dos pequeños pechos, miró al suelo cuando Balvo la miró, se sonrojó un poco debido a todas las miradas que se posaron de repente en ella y sus formas.

―¿Quién es esa dama, si puede saberse, señor? ―preguntó Balvo.

―Cierto, no nos hemos presentado, ven aquí hija mía. Nos tenemos que presentar. Yo soy Apolo Vante de Cuna Alta, maestro del gremio de mercaderes y comerciantes de Las Cunas, miembro de la Primera Junta de Turistas de El Yermo, consejero de oro de Nigata la Chica y caballero honorífico de la Orden del Agua. Ésta que aquí veis es mi hija Cléofe de Vante, está aprendiendo la profesión, aunque creo que la he traído conmigo cuando peor están las cosas y peor defendidos están los caminos. ―Toda la presentación la hizo con aire de suficiencia, como si se hubiera aprendido desde pequeño todos esos títulos y los hubiera memorizado año tras año. Tras un silencio algo incómodo, Balvo reaccionó y se presentó.

―Yo soy Balvino Nakket, mercader de Egar, consejero del recaudador de Brezhón. ―Balvo titubeó al decir las últimas palabras, el último título se lo acababa de inventar para, suponía Delfo, impresionar al viejo mercader―. Contadnos qué os ha pasado compañero ―dijo rápidamente, preguntando al mercader para que no se le notara nerviosismo en la voz.

―Se resume bastante rápido, se nos ha roto una de las ruedas, como no teníamos los materiales, mandamos a un par de hombres a Brezhón, pero no regresaron, el resto de mercenarios que contratamos nos abandonaron como a perros.

―Entonces estáis de suerte, sufrí un percance parecido en el Sangrado, compramos materiales de reserva. ―Balvo miró a Cancio para buscar en él un signo de aprobación, al parecer lo encontró―. Delfo, escoge a uno de tus hombres y arreglad la rueda de nuestro caballero, si lo hacéis bien, puede que hoy os invite a vino además de a cerveza. Mi querido Apolo, sed bienvenidos tú y tu hija en mi carromato, os ofreceré un poco de vino de mi cosecha privada y podremos hablar de cómo marcha el comercio.

―Una generosa oferta mi señor, pero deje que mi hija vigile a sus mercenarios, después de lo que nos pasó no quiero otro susto, llevamos carga valiosa y no me atrevo a dejarla sola ―respondió el viejo mientras se acercaba al carro de Balvo.

―Más valiosa es vuestra hija y la dejáis sin protección, pero si así lo queréis... Estos mercenarios han demostrado su valor y lealtad, además, viajo con dos aprendices que me sirven bien, si queréis ellos se pueden quedar vigilando mientras vuestra hija nos acompaña en nuestra charla.

―No hace falta, de verdad. Cléofe, échales un ojo mientras trabajan.

A Balvo se le escapó una mueca sincera de disgusto cuando el viejo dio la última orden a su hija, ésta no habló, asintió y se situó cerca de donde estaba la rueda destrozada esperando a que alguien se acercara a repararla. Delfo hizo un gesto a Nicanor y a Mansón y los animó a que lo siguieran. Cogieron las herramientas del segundo carro y se pusieron a intentar reparar la rueda.

―¿A dónde os dirigís? ―preguntó la chica nada más ver acercarse a Delfo, tenía una voz dulce y suave con un leve acento de Promonto que le daba un toque sensual a su tono.

―A Tiara, aunque en verdad tenemos que llegar hasta Minas Blancas ―respondió inmediatamente Nicanor.

―¡Calla! Ponte a trabajar, no nos queremos retrasar ―mandó él―. Tiene razón. ¿Hacia dónde vais ustedes?, si no es mucho preguntar mi señora. ―Delfo adornó la pregunta con una leve reverencia.

―Es una casualidad, nosotros también nos dirigíamos allí, aunque ahora no sé si mi padre querrá ir o se querrá desviar a Sangril.

―Deberíais venid con nosotros, os protegeríamos ―dijo con esfuerzo debido al trabajo Nicanor, que tras una mirada de reprimenda de Delfo, terminó por darse por vencido―. Perdona, invítala tú si quieres, pero por lo menos podías ayudar.

―Yo no soy el que se lo debe pedir, ha de ser Balvino que para eso es quien nos ha contratado. Pero mi amigo tiene razón —dijo ahora mirando a la mujer—, vuestra compañía nos hará el camino más corto, se lo pediré a él esta noche si os place, por supuesto ―terminó diciendo con otra pequeña reverencia Delfo, lo que hizo sonreír a Cléofe.

―Curioso, un mercenario curtido en peleas y al mismo tiempo educado y cortés. Seguro que me va a encantar este viaje. ―Se alejó al otro lado del carro y desapareció en su interior.

―Creo que le has gustado Delfo ―le dijo Mansón casi susurrándole.

―¿Eso crees? ―preguntó él, más avergonzado que orgulloso.

―Claro que sí, le han encantado esas cicatrices tuyas, pero ahora haznos un favor y ayúdanos a reparar esto, estoy empezando a cansarme de ser siempre el único que se esfuerza en los trabajos manuales ―aclaró Nicanor con una sonrisa de oreja a oreja.

―En cuanto arregléis eso, os podréis tomar esto. ―Apareció la chica con una jarra en las manos―.  No es el mejor vino de Las Cunas, desde luego, pero el de buena calidad es con el que comerciamos, quizás convenza a mi padre para que saque una tinaja de vino dulce o tinto para esta noche.

―¿Ves Delfo?, esta dama sabe tratar a sus hombres, no como tú, desde luego no sé por qué os abandonaron los otros mercenarios ―comentó Nicanor.

―No serían hombres como vosotros, ni tendrían un jefe tan encantador ―dijo mientras dejaba la jarra en el suelo y se alejaba en dirección a la carreta donde estaban su padre y Balvo.

―Definitivamente le gustas, tal vez me pida una de esas cicatrices tuyas para “ligotear” por ahí.

―Calla ya Nicanor, mientras antes acabemos con esto antes saldremos de aquí. ―No quería pensar en el color de su cara, seguramente estaría colorado de vergüenza, le gustaba pensar que quizás le pudiera gustar a aquella chica, aunque después de su última experiencia con una mujer...

Terminaron pronto de arreglar el carro, en cuanto acabaron Cléofe montó en él, engancharon los caballos y emprendieron el camino hacia Tiara, esta vez acompañados.

Al llegar la noche y debido a los retrasos tuvieron que montar un campamento a la intemperie, pues no llegaron a acercarse a ninguna aldea o ciudad. El tema de conversación del día fue Cléofe y su padre, Antenor, que estuvo presente en la charla que mantuvieron con Apolo, les contó que se dirigían a Tiara para comerciar con vino tinto y dulce de Las Cunas, cosa que Delfo ya sabía, pero lo interesante era que el objetivo del comercio no era otro que el mismísimo recaudador. Pronto se alejaron los comentarios de Apolo y se centraron en la chica, muchos coincidieron en que durante la jornada ésta desviaba constantemente la mirada hacia donde Delfo se encontraba y suponiendo que no fuera una apasionada de los caballos pura sangres del Sur, posiblemente éste le gustara bastante, incluso le dijeron que para esa noche montarían un plan para que se quedara a solas con ella, así no tendría que abalanzarse sobre un crío para atraer su atención. Delfo no estaba al corriente de cómo se habían enterado y tampoco puso mucho interés en saberlo. En cuanto a la chica, no sabía si sus compañeros se habían fijado en que él la había estado mirando casi más que ella a él, así que aceptaría cualquier ayuda para intentar conquistar a Cléofe, no se atrevía ni siquiera a hablar con ella, quizás con algo de vino en su estómago fuera diferente.

Montaron esa noche el campamento en la orilla de un pequeño riachuelo, dejaron una tienda individual a Delfo, que normalmente compartía con Hilarión, y se reunieron todos alrededor de una hoguera, todos menos los mercaderes, Antenor, Cancio, Balvo, Apolo y su hija se juntaron en torno a otro fuego, como marcaba la norma. Delfo ocultó sus armas en la tienda, no quería ofrecer la imagen de mercenario armado.

―Esta noche no va a poder ser Delfo, pero no pongas esa cara, nos queda más de un mes para llegar a Tiara, tenemos tiempo de prepararte una emboscada ―le dijo sonriendo Mansón―. Ahora, por favor, cuéntanos cómo se te ocurrió organizar aquella estratagema en el parque. ―Al ver que no se animaba a hablar, se dirigió a Elvio―. Cuéntanoslo otra vez.

―El caso era que fui a dar un paseo con mis nuevas ropas —el joven rubio se mostró encantado de contar el relato—, fui a un parque que según me dijo un mercader estaba lleno de mujeres bonitas, cuando llegué vi a Delfo hablando con un niño…

Elvio contó la escena de tal forma que hasta Delfo tuvo que reír abiertamente, visto desde un punto de vista externo, tenía que reconocer que era una anécdota bastante graciosa.

La noche avanzó y cuando Delfo casi había perdido la esperanza, del otro fuego vio acercándose a ellos a Cléofe, esa noche estaba preciosa, se había cambiado los pantalones por un vestido ceñido color azul oscuro, contaba con un generoso escote, se había soltado el pelo y lo llevaba sin recoger.

―¡Delfo! ―Se dio cuenta de que lo llamaban. Era Hilarión que le estaba dando un toque en el hombro para que volviera en sí―. Ahora acompáñala y no te quedes ahí pasmado ―le susurró.

―Veo que os lo estáis pasando bien, por lo menos mejor que nosotros, ese Antenor es muy aburrido ―comentó la chica nada más llegar mientras se sentaba en el único hueco que le dejaron, junto a Delfo.

―Y que lo digas, no sabes lo pesado y pedante que puede llegar a ser ―bromeó Zoilo.

―Os traigo lo que os prometí —contestó ella sin hacer caso al comentario––, una jarra de buen vino para los buenos trabajadores… y para los demás también, acercadme vuestras copas.

No tardaron en secar la jarra de vino, era un tinto especiado con un regusto dulce bastante bueno.

―Oye Cléofe, nos prometiste un vino dulce, pero esto no deja de ser tinto ―protestó Nicanor.

Delfo iba a recriminarle su comentario cuando Hilarión le echó una mirada cómplice para que callara.

―Deja a nuestra dama en paz, nos está haciendo un favor con su presencia, si solo da este vino es porque no puede traernos más, deberías estar agradecido ―censuró Urok.

―Si es lo que queréis os traeré más, pero con una condición, que no le contéis a mi padre la cantidad de vino que os he hecho beber. ―La chica hizo un ademán con su mano y se levantó grácilmente―. No os mováis de aquí, ahora vuelvo con vuestro premio, chicos.

Se quedaron observando cómo se alejaba hacia el carro, entonces todos se volvieron hacia él y le hicieron gestos inequívocos para que siguiera a la chica. Delfo se levantó y corrió tras ella.

―Hola, ¿Delfo, no? ―preguntó nada más verlo llegar. “Se acordaba de su nombre por lo menos”, pensó él.

―Sí, me pareció que debía a-acompañarte ―calló en cuanto tartamudeó.

―Gracias entonces, me viene bien charlar con alguien. ―Delfo se obligó a tranquilizarse y sonreír.

―¿De dónde sois? ―Solo se le ocurrió preguntarle eso, la verdad es que no sabía cómo comenzar una conversación, estaba demasiado nervioso.

―Digamos que de Las Cunas, de Cuna Alta, aunque se puede decir que soy de todos los lugares, de la tierra, pero sobre todo del bosque, pertenezco a él, me encanta el bosque. ―Delfo no pudo sino sonreír ante aquella afirmación―. ¿Y tú? ¿Qué te ha llevado a ser mercenario?, ¿no tienes familia?

―Eso son muchas preguntas, pero por ser una dama te las contestaré ―bromeó un poco forzado―. Soy de Egar y tengo mucha familia allí, pero ya no están todos, mis dos hermanos se han alistado en el ejército, mis padres sobreviven a duras penas con la ayuda de un amigo mío, y yo, pues bueno, digamos que me tuve que enrolar en esta empresa. Lo único bueno es que mi hermana se va a casar. Bueno, eso y mi hija. ―La cara de la chica cambió, se puso seria. Delfo intentó reaccionar y aclarárselo―. Tengo hija, pero es un poco complicado, no tengo mujer ni novia, ni las he tenido nunca, digamos… que mi hija es hija del bosque, también.

―No te sofoques, no he querido incomodarte, solo que pareces muy joven para ser padre.

―Pues si te digo que fui padre a los trece años…

―Vaya —interrumpió Cléofe con cara de sorpresa—, no me importa que seas padre, quizás eso sea un punto a tu favor. ―Al decirlo le guiñó un ojo y desapareció en su carro. Apareció con un par de jarras poco después―. Regresemos con tus amigos, después podríamos dar un paseo y hablar sobre nosotros. —Esta vez sí le sonrió, la sonrisa más sensual que había visto nunca.

Las cosas parecían ir mejor de lo que él pensaba y las reacciones que ella mostraba le gustaban, no sabría cómo reaccionaría él si Cléofe le dijera que tenía un hijo.

Llevaron el vino a sus compañeros y sin detenerse se alejaron un poco mientras paseaban por la orilla del río, aunque antes se pasaron por el carro de Cléofe para coger otra jarra de vino para ellos, ella no bebió, pues según dijo estaba harta de beber vino especiado, sin embargo él agradeció el tener a mano algo de vino para que se le soltara la lengua.

Hablaron de sus familias y de sus gustos, Cléofe no tenía hermanos y su madre murió joven tras una larga enfermedad, le gustaba hablar de las estrellas y los animales, le gustaba la aventura y nadar, estuvo tentado de pedirle que se bañaran juntos en aquel riachuelo esa noche, pero se controló.

―¿Cómo te hiciste esas cicatrices? ―le preguntó a la vez que se acercaba a él, pasó uno de sus dedos por una de esas antiguas heridas. Su tacto era suave y lo hacía sentir bien, cuando llegó a su mejilla, se acercó y posó sus labios sobre los suyos dándole un beso. Se le subieron los colores, lo notó y esperó que ella no lo notara, la noche era clara y una luna casi llena iluminaba lo suficiente, lo que no ayudaba a disimular sus sentimientos, pero por otro lado hacían más bella aún a Cléofe.

―Digamos que me atacaron y me dejaron estas marcas, hace unos años, era de noche y estaba en un bosque…

―¿Qué le pasó a quién te lo hizo? ―interrumpió la joven.

―Podríamos decir que se quedó sin una de sus extremidades. Pero cambiemos de tema, no es que no me guste hablar de mí ―se apresuró a decir―, pero es que me gustaría enseñarte algo.

―…Y a mí verlo ―sugirió sensualmente Cléofe.

La llevó a donde se encontraba la jaula de Romal, el perro se alegró de verlo y se acercó a chuparle la cara.

―Vaya, cuando lo vi creía que era muy peligroso ―comentó la chica.

―¡Que va!, ven, lo puedes acariciar, se llama Romal como el Dios caído de la Primatia, aunque te parezca grande y peligroso no lo es.

Delfo cogió la mano de Cléofe, tenía una piel suave y lisa, aunque fuerte, la introdujo en la jaula, notó el pulso acelerado de la chica, más cuando Romal le dio un lametazo, se fue relajando poco a poco y acarició al perro. Fue soltándole la mano y se quedó en un tercer plano mientras disfrutaba de la imagen de la chica y se terminaba el vino.

Le tendió la jarra a Cléofe para que la guardara y no pudo reprimir un bostezo, se sintió algo avergonzado, no quería dar la impresión de estar aburriéndose. Se fijó en que los fuegos se estaban apagando y que la mayoría de sus compañeros se estaban quedando dormidos.

―Creo que me voy a acercar a despertarlos, alguien se tiene que quedar haciendo guardia esta noche —le dijo a ella.

―Déjalos, ya estamos nosotros para vigilar, además está Romal y… quizás podríamos ir a tu tienda y charlar un poco… ―lo dijo susurrándole al oído, soltó un poco de aire al final y lo agarró de la mano, él comenzó a excitarse.

Llegaron a hurtadillas a su tienda, entre risas, cayeron sobre la manta que hacía las veces de colchón, Delfo se sentía tremendamente cansado y se le comenzaban a caer los párpados, su excitación bajó a pesar de que Cléofe lo estaba abrazando, intentó incorporarse, pero no pudo, intentó acariciar a Cléofe, pero ésta parecía relajada abrazada a él y ni siquiera pudo llegar a levantar su brazo, estaba demasiado cansado, no pudo hacer nada por no dormirse, tuvo que dejarse vencer y cerrar los ojos, se quedó dormido profundamente.

Cuando los volvió a abrir sintió un dolor agudo que le golpeaba la cabeza, sintió su cuerpo dolorido como si lo hubieran apaleado durante la noche, notó un resto de sabor dulce en la boca, se esforzó y se incorporó, oyó a Romal ladrar fuera de la tienda y vio a una figura oscura, estaba golpeando la tienda, tanteó a su lado y cogió la espada negra que le dio su hija, al moverse todo le dio vueltas, se mareó y cayó de bruces al suelo.

Despertó, aunque no sabía con exactitud cuanto tiempo llevaba allí tirado, pudo salir a gatas de su tienda, el Sol estaba ya fuera aunque no había pasado mucho tiempo desde el amanecer, se tranquilizó al ver qué era la figura oscura, su caballo, alguien lo había soltado. Cuando pudo ponerse en pie se acercó a la orilla del riachuelo y se lavó la cara, luego metió la cabeza en el agua y bebió, tenía mucha sed y el sabor dulce no se le iba de la boca.

Un poco más espabilado, aunque todavía con un fuerte dolor de cabeza, fue hasta el campamento, pero lo que vio lo dejó estupefacto. Alrededor de la hoguera todos sus compañeros estaban dormidos en la misma postura en que los vio antes de entrar en su tienda, en el otro fuego, que ya no era más que restos de rescoldos, se encontraban tirados Antenor, Balvo y Cancio, y detrás, donde debían estar sus carros, solo quedaba la jaula de Romal con el mastín dentro, el carro de Cléofe y de su padre también había desaparecido y ellos no se veían por ninguna parte, solo vio dos caballos, el suyo y el de Urok, reconocible por el blanco de su crin.

Se dejó caer de rodillas cayendo en la cuenta de lo que había pasado, habían sido engañados y envenenados, y él más que ninguno de sus compañeros había caído en el sucio plan de aquellos asaltantes.

LOS BANDIDOS

Urok y él cabalgaban a toda prisa, desandando el camino que días anteriores habían recorrido.

Delfo había despertado uno a uno a sus compañeros, les iba llevando agua para que se fueran despejando. Todos se sorprendían igualmente al escuchar lo que había sucedido y de cómo habían confiado en los que eran sus atracadores.

En cuanto todos se hubieron despertado, se reunieron para analizar su situación. Habían desarmado a casi todos ellos, los únicos que todavía tenían algún arma eran Urok, Zoilo, Lungard y él, y todo gracias a que habían guardado sus espadas o sus arcos en sus tiendas. Las lanzas y las armaduras se las habían llevado, al igual que a casi todos sus caballos. Como los únicos que no se habían llevado eran los caballos de Urok y el suyo, decidieron ser ellos los que persiguieran a Cléofe y a Apolo, si de verdad se llamaban así. Soltaron a Romal para que siguiera el rastro, Antenor y Cancio dudaban de a dónde habrían ido, Zoilo y Mansón, creían que eran de Promonto por el acento de Cléofe, así que según ellos quizás se dirigieran a Las Cunas, pero Delfo sabía en su interior que no era así.

―Me dijo que pertenecía al bosque, me lo creo, recordáis el fuego que vimos en aquella zona boscosa, creíamos que eran los bandidos de los que hablaban, creo que eran ellos.

―Romal piensa lo mismo ―apuntó Hilarión señalando al mastín que se puso a ladrar hacia el camino por el que habían venido.

―Iremos a ese bosque, vosotros deberéis esperar —ordenó.

―No te preocupes Delfo, creo que no me podré mover en mucho tiempo, esa novia tuya nos ha estado a punto de matar ―balbuceó con trabajo Zoilo.

―No creo que nos quisieran matar, han tenido tiempo suficiente de hacerlo…

―Calla ya Antenor, ya nos habían envenenado, por qué iban a mancharse las manos ―interrumpió Zoilo de nuevo.

―¿Sabe alguien con qué nos drogaron?, ¿nos tenemos que preocupar?, no será muy nocivo, ¿o… podríamos morir después de haber pasado la noche? ―preguntó ajeno al principio de discusión Nicanor.

―Creo que no hemos de preocuparnos, según los síntomas, si relacionamos el sabor dulce del vino con el veneno, puedo estar casi seguro que nos durmieron con La Semilla Blanca, una semilla de amapola, en pequeñas cantidades se usa para mitigar el dolor en el parto o en algunas operaciones, en grandes cantidades puede suceder esto. Creo que voy a prepararme un purgante.

―Joder Cancio, de tanto juntarte con Antenor se te está pegando eso de soltarnos… ¡Ag! Mierda, se me viene la comida de anoche. ―Balvo estuvo a punto de vomitar.

―Bueno, creo que los que mejor nos encontramos somos nosotros y son nuestros caballos, nos iremos, quedaos con el arco de Lungard y con la espada de Zoilo, esperemos que no nos hayan sacado mucha ventaja.

Delfo y Urok montaron en sus caballos, no sin trabajo, los espolearon en dirección a Brezhón y dejaron a sus amigos quejándose y discutiendo.

Cada paso se convertía en un suplicio, parecía que le iba a estallar la cabeza, hasta la espada de su hija le pesaba, la llevaba colgada en su cinturón, y con cada movimiento del caballo le rozaba la barriga y parecía pesar cada vez más. Miraba de vez en cuando a su compañero, el albino parecía más entero que él, no daba síntomas de cansancio y apenas hacía gestos de ninguna molestia. Delfo se hubiera preguntado si tal vez su compañero no habría bebido sino lo hubiera visto con sus propios ojos.

Romal iba siempre por delante, olisqueando el camino y ladrando al ver algo que se saliera de lo común. Vieron las señales de las ruedas, pero no estaban seguros si eran recientes o pertenecían al día anterior.

Se aseguraron cuando Romal encontró un montón de boñigas de caballo todavía calientes, aunque ninguno de los dos se bajó del caballo para comprobarlo, además, cuando ya llevaban unas horas cabalgando, vieron polvo en el horizonte, una polvareda provocada por varios caballos y quizás algún carro, Delfo solo esperaba que fueran Cléofe y su padre y no bandidos o los asaltantes de la Isla. Aumentaron la velocidad, si eran los carros no tardarían en comerle el terreno, con suerte volverían con sus compañeros antes de que anocheciera.

Al acercarse más, vieron que se trataba de los tres carros, cayeron en la cuenta de que alguien más tendría que estar ayudando a Cléofe y a Apolo, sus pensamientos se hicieron realidad antes de lo que ellos pensaban. Observaron un bandido a la derecha, cabalgando a un caballo castaño, llevaba un hacha colgada a la espalda, de doble filo, enseguida pudo distinguir que era la de Balvo, otro se movía a la izquierda, escoltando a uno de los carros.

Delfo le hizo gestos a Urok y se separaron para cortar el paso a los carros, el albino se lanzó por la derecha hacia el que había robado el hacha de Balvo, Delfo fue por la izquierda.

Cogió al bandido por sorpresa, antes de que el hombre pudiera reaccionar, lo agarró de un hombro y lo lanzó contra el suelo, en ese instante se dio cuenta de que había otro bandido conduciendo el último carro, por la expresión de su cara estaba igual de sorprendido que el que se encontraba ahora en el suelo. Pasó al lado del segundo carro, que conducía Cléofe, y llegó a la altura del tercero, por el rabillo del ojo pudo ver a Urok que ya se encontraba a la cabeza, sacó la espada y cortó una de las riendas, el albino hizo lo propio en su lado.

La parte delantera del carro cayó contra el suelo, formando una gran polvareda. Apolo, que iba llevando las riendas, se cayó de espaldas, los caballos siguieron corriendo, y el resto de carromatos frenaron. Uno de los caballos del segundo carro se quejó de una forma sobrecogedora, seguramente lo perderían.

Cuando el polvo se asentó, vieron la cara de estupefacción del padre de Cléofe, Urok llevaba en su mano el hacha de Balvo, Delfo esgrimía su espada amenazante. De detrás de los carros salieron, primero Cléofe y después tres bandidos, uno de ellos con barba espesa y pelo largo, fue el que habló con enfado.

―¿Quién demonios sois? Apartaos si no queréis morir, aunque creo que os mataré de todas formas.

―Son dos de los mercenarios que acompañaban al mercader ―respondió Cléofe.

―Mejor, así nadie llorará sus muertes ―dijo uno de los otros dos, pequeño y nervioso.

―Soltad las armas y no sufriréis daño ―advirtió Delfo.

―O… ¿qué?, ¿qué nos vas a hacer?, solo sois dos, nosotros cinco, a una orden mía moriréis, si os rendís puede que os de una muerte rápida ―volvió a hablar el barbudo.

Delfo no sabía en qué estado se encontraba su compañero, él estaba molido y no se veía con fuerzas para luchar por mucho tiempo, tampoco sabía cómo se comportarían los bandidos en combate, el pequeño parecía nervioso y estaría deseando atacar, con esquivar el primer ataque desatendería su defensa, con un golpe, con suerte, podría acabar con él. El que parecía el jefe era harina de otro costal, se mostraba seguro, sin nervios y aunque amenazaba no se apresuraba en atacar, en cuanto al tercero estaba mirando hacia otra parte, como si en el carro tuviera su espada… o hubiera alguien más. Siguió su mirada y pudo ver un leve movimiento, un bandido se deslizaba por el techo de uno de los carros, al rato apareció otro, llevaban arcos. Miró a Urok, éste señaló a Romal y él entendió al instante lo que quería intentar el albino. Al ver hacer un gesto al jefe del grupo, los dos descabalgaron de un salto al suelo, el albino arrojó su espada a uno de los bandidos, Delfo simplemente gritó una orden a su mastín.

Antes de que pudieran reaccionar, uno de los bandidos del carro tenía una espada clavada en el estómago y el otro la garganta destrozada por el mordisco de Romal. Ellos habían rodado y se habían acercado a los demás bandidos, Urok ya tenía el hacha apoyada en el cuello de Apolo, Delfo se encontraba amenazante delante de los tres bandidos y Cléofe.

―Solo lo diremos una vez más, dejad caer vuestras armas o encontraréis la misma suerte que vuestros compañeros. ―Delfo observó duda y algo de miedo en sus ojos.

―Seguimos siendo mayoría, os podríamos derrotar ―dijo dubitativamente el barbudo.

―Mi compañero le puede rajar la garganta al viejo, con una orden, mi mastín os rajará la garganta a uno de vosotros, entonces solo quedaréis dos de vosotros y la chica. ―Se detuvo al mirarla, estaba preciosa, como la recordaba, con el polvo que le aclaraba el pelo estaba aún más salvaje, tuvo que tragar saliva y alejar sus pensamientos del paseo que dieron la noche anterior. Miró a Urok, éste asintió―. Así que elegid, solo queremos a la chica, al viejo y los carros, soltad las armas en uno, recoged a los muertos y heridos y alejaos de aquí. Os podéis quedar con el caballo herido ―terminó diciendo Delfo.

―¿Ni un carro?, uno era nuestro ―protestó el pequeño de los tres, demostrando que ya no tendrían que derramar más sangre.

―Lo perdisteis cuando decidisteis robarnos, ahora, soltad las armas y alejaos, os dejaremos lo que creamos conveniente. Cléofe, si es que te llamas de verdad así, acércate donde el viejo ―ordenó, se sentía seguro y más cuando los bandidos dejaron caer sus espadas al suelo, Cléofe se acercó dónde estaba Urok sin decir palabra, el bandido que parecía el jefe pareció que quería disculparse, pero en vez de eso, echó una mirada llena de rabia a Delfo.

―Nos volveremos a ver, tienes una cara difícil de olvidar, la próxima vez que nos encontremos te marcaré la cara con otra cicatriz, mercenario.

Los tres se alejaron unos cien metros, Urok ató al viejo y a la chica mientras Delfo y Romal vigilaban los alrededores, ató los dos caballos que habían salido corriendo, sustituyó al que se había partido una pata por el suyo y amarró el segundo carro al primero, avisó a Delfo de que estaba listo, éste se montó en el tercero y lo condujo detrás del de su compañero.

Con paso lento condujeron los carros hasta el punto donde estaban sus compañeros, se mantuvieron atentos por si a los bandidos se les ocurría atacarles de nuevo. Vieron al que Delfo había tirado de su caballo, estaba ayudando al que Urok había arrebatado el hacha de Balvo, que cojeaba ostensiblemente y sangraba por uno de sus brazos, los dos no hicieron el mínimo gesto amenazante.

Sus compañeros los estaban esperando alrededor de una hoguera, Zoilo y Lungard hacían guardia, se alegraron de verlos.

No esperaron a reunirse para acordar partir de inmediato, estaban débiles, algunos habían vomitado por el purgante que preparó Cancio, y casi no podían moverse. Decidieron pasar unos días en Sangril, se retrasarían, pero al menos se podrían recuperar y decidir lo que hacer con Cléofe y su padre. Por suerte para ellos la segunda ciudad más grande de Arbina se encontraba a un día de camino.

Sangril no era ni tan grande ni tan lujosa como Brezhón, aun así seguía siendo mucho más grande que Egar, se encontraba junto a la orilla de otro afluente del Río Grande, el río Siandro, era navegable y por ello la ciudad tenía un pequeño puerto fluvial. Las casas eran más parecidas a las de Egar, pequeñas y desordenadas, que a las de la capital de Arbina, casi todas de más de dos plantas, destacaban los campanarios de diversos templos y edificios importantes, ellos pararon en las afueras, en un barrio de agricultores y ganaderos, en una taberna que les pareció apropiada, grande, contaba con establos y vieron mucha gente a su alrededor, así que confiaron en que ponían bien de beber y de comer.

Cuando entraron en el barrio pudieron observar diversos espectáculos en los alrededores, titiriteros, mimos y juglares divertían a la gente por unas monedas, mientras que vendedores ambulantes hacían negocio gracias a estas distracciones.

Alquilaron ocho habitaciones, todas dobles para ellos, más otra en la que encerrarían a Apolo y a Cléofe. Todos se turnarían para vigilarlos, eso sí, antes se aseguraron de atarlos de pies y manos para evitar posibles intentos de fuga.

La primera noche, nada más llegar, se repartieron los turnos de guardia y se acostaron, estaban reventados, algunos todavía vomitaban, entre ellos Delfo, que cayó rendido en el colchón hecho de paja, estaba pagando el viaje para recuperar los carros, los que estaban más enteros eran Kasib y Urok, que se encargaron de las primeras vigilancias.

Se mantuvieron en la taberna sin moverse un par de días mientras se recuperaban y reunían fuerzas, al tercer día, Delfo envió a Elvio a averiguar quién se encargaba de mantener el orden en la ciudad a falta de un comandante de la Orden y a falta de un recaudador en la provincia, serían algunas familias nobles las que personalmente se encargaran de cobrar los impuestos, pero a la hora de hacer cumplir la ley se tendría que contar con una fuerza numerosa, o depositar la responsabilidad sobre una única persona como habían hecho en Egar con Reufa.

Delfo, por otra parte, se tendría que encargar de interrogar a Cléofe y a su padre, quería saber quiénes eran de verdad, donde residían y de cuántos bandidos se conformaba su grupo, después tenían el deber de comunicárselo a la persona correspondiente y que se encargara de la pena a imponer. Según lo que ellos habían estudiado, con la ley en la mano, la pena por bandolerismo y delincuencia, sin muertes de por medio, podía ir desde realizar obras sociales, ir a la cárcel por unos años, hasta navegar como remeros en galeras reales o incluso la horca. Pero el problema era que ahora mismo ellos no tenían el poder de la ley, se tenían que comportar como mercenarios y mercaderes, así que lo único que podían hacer era denunciarlos ante la ley y esperar que quién los juzgase hiciera lo correcto.

Antenor y Kasib lo acompañaron hasta la habitación donde se encontraban los dos bandidos una vez regresó Elvio. De fondo seguía sonando el cantar de la pareja de juglares que normalmente acompañaban a los clientes de la taberna.

―Kasib, desata a Apolo y lleváoslo a otra habitación, interrogadlo allí, yo interrogaré a Cléofe, si es así como realmente se llama ―ordenó Delfo nada más entrar, la chica no dijo nada.

Esperó en silencio hasta que sus compañeros se llevaron al viejo.

―Bueno, ahora que estamos solos te dejaré las cosas claras. Me tienes que contestar a todas las preguntas que te haga, por vuestro bien, hemos hablado con quien está al mando en la ciudad, un alguacil, no recuerdo bien su nombre, pero el caso es que nos ha dado permiso para llevarle a cualquier bandido siempre que lo llevemos acompañado de una carta con los delitos que hayáis cometido, él se limitará a firmar vuestra pena. Así que si no quieres que escribamos cargos demasiado graves, responde a mis preguntas y seremos benevolentes. ¿Quiénes sois?, ¿cuál es tu verdadero nombre? ¿Dónde os ocultáis?, quiero que me lo cuentes todo.

Su amenaza era en parte verdad, Elvio había vuelto pronto con toda la información que necesitaban, se había nombrado a un alguacil, que normalmente trabajaba para un noble de la ciudad, para mantener el orden, éste simplemente evadía sus responsabilidades, ya que él mismo decía estar ocupado en otros menesteres para evitar que la ciudad degenerara y se convirtiera en un lugar sin ley. El alguacil mantenía el control mediante cartas inculpatorias, así tenía poco que decidir, si más tarde de cumplirse una pena, se demostraba que un acusado no era culpable, entonces quien lo hubiera inculpado tendría un doble castigo. Por lo que el joven rubio había oído, la ciudad se mantenía en orden, otra cosa muy distinta eran sus alrededores, el alguacil se negaba a hacer cumplir la ley fuera de la ciudad, no podía viajar a todos los lugares donde se cometiera un delito. Mediante edicto comunicó que en las tierras los propietarios eran la ley y el orden y salvo ataques organizados, él no se metería en veredictos.

Así que no podrían dejar allí a Cléofe y a Apolo, tendrían que llevarlos con ellos hasta Tiara, una vez allí el recaudador se tendría que hacer cargo.

Al ver que la chica no respondía intentó persuadirla amenazándola una vez más.

―Si no queréis hablar allá vosotros, Balvino escribirá la carta y os culpará de intento de asesinato, de robo con violencia y de vandalismo, creo que el alguacil dictará la horca. —Hizo una pausa para ver si sus palabras hacían el efecto deseado––. No querría verte en esa situación, sinceramente, aunque tú a mí sí me lo desearías.

―No, no te deseo nada malo Delfo, si de verdad te llamas así, porque creo que no soy la única que miente, ¿no es verdad, “mercenario”? ―contestó mirándolo directamente a los ojos, Delfo tuvo que apartar la mirada.

―Aquí las preguntas las hago yo, mi verdad y la de los míos no te interesan, cuéntame qué queríais. —Un golpe se escuchó en la habitación contigua donde se suponía que estaban interrogando a Apolo, Cléofe puso cara de preocupación.

―Creo que está claro ––dijo después de un largo silencio—, robaros, bueno a ti y a los tuyos no, solo al mercader, el muy tonto nos enseñó uno de esos pequeños cofres repletos de oro.

―Dame todos los detalles y tal vez os de una oportunidad para redimiros, unos meses en la cárcel o quizás ayudar a los aldeanos, eso será todo ―intentó tranquilizarla.

―Eso es lo que dices, pero cuántas veces me violarán antes de dejarme en libertad, vamos, no pongas esa cara de asombro, los alguaciles de esta zona no son precisamente delicados y tú no tienes mando, si quieres todas las respuestas que venga el verdadero interesado, que venga ese mercader gordo que os dirige —contestó llena de rabia.

―Él no es el que dirige esto, créeme. Te prometo que no os dejaré aquí, vendréis con nosotros a Tiara, donde el recaudador real os llevará a juicio, prometo que no te abandonaré a tu suerte. ―Se escuchó sus palabras, sentía algo por ella, el solo hecho de pensar en que abusaran de ella le hacía revolverle el estómago―. Pero necesito más datos Cléofe, para empezar tu verdadero nombre. —Otro golpe se escuchó, Cléofe miró hacia la pared.

―Está bien, hablaré, pero no le hagáis daño a Apolo —comenzó diciendo—, pero solo si además me cuentas quién eres realmente y tu verdadera historia, quiero saber más de ti. Además me tienes que prometer todo lo que me has dicho, sobre todo que nos llevaréis a Tiara, no quiero que nos juzgue este alguacil, necesita poder y seríamos una excusa para demostrarlo.

―Tienes mi palabra, si colaboras quizás te cuente quiénes somos. Ahora comienza, cuéntame tu historia, tu vida, Cléofe. ―Delfo se sentó enfrente de ella, hacía calor y ella estaba sudando, tenía mechones de pelo pegados a la cara, no podía mirarla durante demasiado tiempo fijamente.

―Me llamo Cléofe, ése es mi nombre real, el apellido sí es falso. Apolo no es mi padre, soy huérfana, me crie en un orfanato en Cuna Alta, allí conocí a Apolo, apenas tenía catorce años cuando me recogió. ―Delfo asentía, pero quería escuchar la historia de la muchacha bien contada y con tranquilidad, así que quiso que se sintiera cómoda.

―Si quieres te puedo traer algo de vino, te juro que no estará envenenado. ―bromeó Delfo.

―No hace falta, gracias, si quieres puedes traerlo para ti, si te voy a contar mi vida quiero estar serena.

―Adelante entonces, yo prefiero estar sobrio también, quiero saberlo todo sobre ti. ―Ella se permitió sonreír, su dentadura seguía blanca e impecable.

―Cuando me recogió Apolo fue como si me hubieran nombrado reina, pasé de estar en un hospicio de mala muerte a vivir de mi trabajo en una barbería. No pongas esa cara, no siempre hemos sido bandidos —dijo respondiendo así a la cara que él había puesto—. Apolo se ganaba la vida en una barbería, no solo cortaba el pelo y afeitaba a la gente, también actuaba como médico de pueblo, me enseñó todo lo que sabía de medicina, a recoger plantas curativas y a extraer sus activos, a suturar heridas, a desinfectarlas, a ayudar a parir a las mujeres, incluso a tranquilizar a la gente tras la muerte de un ser querido, todo en mi vida parecía perfecto por entonces.

>>Todo hasta que el rey emitió un edicto por el que se prohibía ejercer la medicina a aquellos que no tuvieran un título de la Universidad, una recomendación de los Monjes del Bosque o se contaran como miembros de alguna Orden de caballeros. Más de la mitad de nuestros ingresos dependían de lo que cobrábamos a la nobleza y de las donaciones de los aldeanos, en pocos meses Apolo se vería obligado a echarme.

>>Pero en vez de eso, Apolo recogió sus cosas, vendió algunas y empeñó otras, con todos sus ahorros partimos a Ostaloc, él quería que entrara en la Universidad, pese a que tenía veinte años, algo mayor para entrar, veía un talento en mí, que para decirte la verdad yo no encontraba, pero me convenció. Cuando llegamos lo primero que hicimos fue vender el vino que llevábamos con nosotros, como era principios de verano no había clases así que no pude entrar en la Universidad, pero con todo, seguían siendo días felices para mí. Con el dinero del vino Apolo y yo montamos una pequeña barbería, donde además de cortar el pelo comenzamos a ofrecer productos beneficiosos para ciertos pacientes. ―Puso su dedo índice hacia arriba y luego lo dejó caer curvado, Delfo comprendió a qué remedios se refería.

>>Nos iba bastante bien, de nuevo, todo hasta que se me ocurrió echarme novio, todavía no estaba abierto el plazo de matrícula y tonta de mí me enamoré del hijo de un comerciante, nada menos que del hijo de Porlás, que si no sabes quién es, te diré que es lo más parecido a un jefe que tiene el gremio de mercaderes de El Valle, Tobás, se llamaba, antes de que te mofes, sí, yo también creo que es más nombre de un perro.

>>El caso es que me enamoré de él, todo iba bien, tenía un novio que ahora que lo recuerdo era bastante guapo, no tenía tus cicatrices, pero era mono, gracioso y también tengo que decirlo me… como diría su padre, me colmaba con muchos regalos. Tenía dinero y me prometía un futuro del que yo no me conseguía imaginar ni el principio. Entré en la Universidad gracias en parte a su contribución, aprendí mucho, no de medicina, pero sí de otras cosas, como de matemáticas o arquitectura. Todo era perfecto, hasta que conocí al padre de Tobás, no le gusté nada y más cuando supo que no tenía padres y que vivía con Apolo, se enfureció y prohibió a su hijo verme.

>>No sé los amores que habrás tenido, pero me di cuenta demasiado tarde de que Tobás no me quería, cuando su padre le prohibió verme, no dijo nada, me fui a casa y esperé a que viniera, tras un par de días fui yo quien fue a visitarlo, sus escoltas, siempre tan amables, me echaron de su casa. Al día siguiente fui a un parque al que solíamos ir, lo encontré con otra chica y no se me ocurrió otra cosa que pegarle un puñetazo, creo que le partí la nariz. A los dos días él vino con sus escoltas hasta la barbería de Apolo, yo la recibí como una tonta, corrí a sus brazos creyendo que venía a disculparse, pero entonces, el me apartó con furia, ni siquiera me miró a la cara.

>>Nos denunció, por robo, por agresión, por comerciar sin permiso y por ejercer la medicina sin título. Ese mismo día me expulsaron de la Universidad, vinieron varios alguaciles y nos trajeron un edicto real, nos juzgarían en dos días en juicio público, ante el rey y el gremio de mercaderes de El Valle.

>>Como podrás sospechar no nos quedamos para comprobar el resultado del juicio, recogimos nuestras cosas de valor, cogimos nuestro carro y escapamos de Ostaloc. Después de eso y con la casa a cuestas tuvimos que buscarnos otros trabajos, comenzamos visitando pueblos por El Valle y Las Cunas, intentamos ejercer la medicina, no con quien nos podía dar oro, sino con aquellos que no podían pagar, curábamos a cambio de lo que nos pudieran dar, ya fuera un poco de trigo, cerveza o cualquier cosa con la que pudiéramos comerciar, pero a los pocos meses tuvimos que escapar a Arbina, llegaron a todos los pueblos retratos nuestros, culpándonos de bandidos y de farsantes, daban ochenta monedas de cobre por información y dos monedas de plata por llevarnos ante la justicia.

>>Nada más llegar aquí, conocimos a Zirfa el Pequeño, el más nervioso de los tres que dejasteis ir, si puedo decir que Apolo me enseñó medicina, éste me enseñó el resto de lo que sé, aunque no sería justo si no incluyera a Hurón y a Lombriz. Nos unimos a los bandidos hace cinco años, había comenzado la guerra y casi nadie vigilaba los caminos, así que viendo las posibilidades que teníamos, creo que tomamos la mejor decisión.

>>Al principio dimos pequeños golpes, nosotros distraíamos a la gente, mientras otros les robaban, cuando se puso peor la cosa pasamos a golpes mayores, entrábamos en las casas de los nobles y saqueábamos lo que podíamos por las noches, aquí y en Brezhón, con mis conocimientos y los de Apolo, dormíamos a los soldados y el resto era pan comido.

>>Todo cambió cuando mataron al recaudador de Brezhón que era el que se encargaba de la seguridad de toda esta zona desde que se fueran los comandantes de la Orden de la Roca. Creíamos que íbamos a estar más a nuestras anchas, pero fue todo lo contrario, los nobles se tomaban la justicia por su mano y pronto de los casi cien que éramos quedamos poco más de cincuenta, los que no estaban en la cárcel estaban muertos. Estaban tras nuestros pasos, así que tuvimos que abandonar la ciudad y ocultarnos en el bosque, pasamos de robar a nobles a hacerlo a mercaderes, al principio fue bien, como casi siempre, pero mientras pasaba el tiempo, más complicado era atacar a mercaderes que no fueran escoltados, aunque seamos ladrones preferimos vivir y que no muera nadie de nuestra gente, ahora somos más de quinientos y tenemos más necesidades.

>>Tanto en Sangril como en la capital tenemos unos cuantos ojos que nos avisan de quién lleva algo que nos pueda interesar. Y ahí es donde entráis vosotros.

>>Uno de nuestros ojos, vio que os gastasteis muchas monedas para vestir bien, ningún mercader viste de seda a un mercenario, a no ser que o bien el mercader respire oro, o bien transporta una mercancía cara y necesita el respeto y la fidelidad de los mercenarios. Así que iniciamos nuestro golpe, más convencidos cuando Balvino nos mostró uno de esos cofres repletos de oro.

>>Primero, Apolo, otros cinco y yo nos adelantamos para montar la escena que luego visteis, después, otros encenderían un fuego, para que lo vierais y sospecharais de que había bandidos detrás vuestra, luego solo teníamos que ganarnos vuestra confianza. Apolo os la ganó con la ristra de títulos y su interpretación de mercader, yo, bueno, sé hacer de niña buena y desvalida, el resto lo pusisteis vosotros, fueron vuestras ganas de escapar de esos bandidos lo que hizo el trabajo. Ya solo quedaba adormilaros con nuestro vino dulce de Las Cunas. Los cinco vendrían con nosotros y nos ayudarían a recoger los beneficios, vinieron dos más para llevarse los caballos. Ese fue nuestro plan desde el principio y estuvo a punto de salirnos a la perfección como en otras ocasiones.

―¿Pero? ―preguntó Delfo sin poderse creer que habían caído tan fácilmente en una trampa como esa.

―Pero no contábamos con el perro, al que tuvimos que dejar ladrando en su jaula, tampoco con los tercos de vuestros caballos, se nos escaparon solo dos de milagro, si no hubiera venido Caracaballo con nosotros no nos hubiéramos podido llevar ninguno y después, pues bueno, no contábamos contigo ni con tu amigo el albino, pero sobre todo contigo. ―Se sonrojó―. Me gustas Delfo, y cuando dimos el paseo, me conquistaste, estuve a punto de contarte el plan y de pedirte que vinieras conmigo, que te unieras a nosotros, pero noté algo en tu mirada, no eres un mercenario, no sé lo que eres, pero no eres mercenario, espero que me lo cuentes, si puedes.

>>El caso es que te eché menos adormezal, como lo llamamos nosotros, demasiado poco.

―¿Qué es lo que lleva? ―se obligó a preguntar, aunque tenía sus pensamientos en las últimas palabras de Cléofe.

―No os tenéis que preocupar, es semilla de Amapola Blanca mezclado con purgante, lo primero hace que te duermas y a la tarde siguiente te despiertes con un dolor insoportable de cabeza y en las extremidades, después, el purgante ayuda a expulsar no solo el veneno, no sé si me entiendes. Pero no pasó como imaginábamos, sabía que tú no tardarías en despertarte, pero confiaba en que no tuvieras tu caballo y si nos perseguíais serías solo tú, pues los demás se encontrarían indispuestos. Estaba pensando en ti y en lo que pensarías sobre mí cuando te vi aparecer, pero no venías solo, el albino venía contigo, lo vi beber y lo hizo como el que más, aún me pregunto cómo soportó la droga.

―Créeme si te digo que ni yo mismo lo conozco aún, dice que es un Dios y día a día me hace dudar de que no lo sea.

―Esa es toda mi historia, hay una cosa más que te quería decir, gracias, a ti y a tu perro.

―¿Por qué? ―preguntó extrañado.

―Al que le arrancó la garganta lo odiaba, lo llamaban Matamadre porque violó y mató a su propia madre, siempre le encargaban los asesinatos, entre nosotros se contaba que fue él quien mató al recaudador de Brezhón. El caso es que nada más ingresar Apolo y yo, una noche se acercó a mi habitación, intentó violarme, y lo hubiera conseguido si no fuera por Zirfa el Pequeño, te agradezco que no lo matarais.

>>Eso es todo creo, aunque Apolo no es mi padre lo considero como tal y no puedo soportar que le vaya a pasar algo malo por mi culpa. Es mi historia, espero que tú me cuentes la tuya, Delfo.

―Te la contaré —se obligó a responder—, pero ahora mismo no puedo, quizás cuando lleguemos a Tiara. Por cierto, cuando vuelva a ver, si es que lo veo, a Zirfa, recuérdame que le dé las gracias, me alegra que no tuviéramos que matarlo. ―Delfo se levantó para dejar la habitación, dudaba si liberarla. Antes de salir por la puerta se volvió hacia ella―. Gracias, Cléofe, gracias por haber colaborado.

Fue a buscar a sus compañeros y a hablar sobre lo que les había dicho Apolo.

Había costado sacarle las palabras, pero en cuanto Kasib lo amenazó con descuartizar a su hija, algo que Delfo no pudo ni imaginarse, éste les contó todo lo que sabía, no habló de su vida, solo de los bandidos y del plan para asaltarlos. Las dos historias coincidían casi a la perfección, de todas formas, para asegurarse, Delfo fue a preguntar a Cancio sobre los personajes de la historia de Cléofe. Cancio era hijo de un mercader de Ostaloc, así que habría oído hablar de Porlás y su hijo. Y así fue, en cuanto Delfo los mencionó Cancio recordó a su hijo, de la misma edad que él, y su padre, líder del gremio de mercaderes.

No tenía más datos que contrastar, creía a Cléofe, aunque no sabía si por lo que había dicho o por lo que decía sentir.

Delfo reunió a todos en una habitación, menos a Hilarión que se encargó de vigilar a los bandidos. Les contó parte de la historia de Cléofe y de su padre adoptivo, al terminar, fue Nicanor quien tomó la palabra.

―¿Entonces debemos dejar de tomar ese purgante tan asqueroso?

―Creo que sí, yo no lo he tomado y ya me encuentro con fuerzas para partir, nos hemos retrasado mucho, dejad de tomar el purgante, creo que en un par de días todos estaremos en forma —respondió él.

―¿Qué vamos hacer con los dos?

―Por mucho que me haya contado la verdad, tenemos que cumplir con nuestro deber ―contestó, esta vez serio.

―Si colaboraran con nosotros y nos ayudaran en el camino, quizás eso podría verse como una labor social, así pagarían parte su pena —le sugirió Mansón.

―Ahora no somos la ley. Cuando lleguemos a Tiara los entregaremos al recaudador, que él los juzgue como crea conveniente. —No le gustaba la idea, pero no tenía más remedio que actuar así.

LA ESPADA

La primavera estaba finalizando, en el bosque ya comenzaba a hacer calor y Eilen se había acercado al río a darse un baño como últimamente acostumbraba. Llevaba su proyecto bajo el brazo, había conseguido el objetivo de la Maestra Moriko, había construido un pequeño puente de madera que no solo soportaba los cinco kilos que obligaba la Maestra, sino que incluso se podía subir encima de él y no se rompía. Estaba muy orgullosa de todo el trabajo y el tiempo que había empleado. Y no solo le iba bien en clase de Técnica. En los últimos meses había entablado una amistad profunda con Troda y con Nigia, le encantaban los contrates entre sus personalidades, discutían sobre los hombres y se reían mucho juntas. Con Eleg también se llevaba bien, pero no era lo mismo, era muy tímida cuando estaba en clase y aunque siempre estaban en sus ratos libres las cuatro juntas, la pequeña se mantenía en ocasiones alejada de ellas, centrada en sus pensamientos. De los chicos, después de las bromas de las que fue diana, prefirió alejarse, y para ello se ayudó de Nigia, cada vez que planeaban algo, ésta saltaba tras ellos profiriéndoles insultos y arrojándoles cualquier cosa que tenía a mano. Se pudo librar así de unas cuantas bromas pesadas como la primera. Por eso llevaba consigo el puente, no quería que los tres muchachos se lo rompieran, porque sabía que el pequeño Vortigarn no sería capaz de idear nada en contra de ella, el pelirrojo solo era amigo de los otros tres por no verse solo como Habal, éste siempre andaba en solitario, solo dirigía la palabra a los maestros y durante las clases, el resto del día se lo pasaba en la biblioteca o se adentraba en el bosque a un lugar que nadie conocía, echaba allí horas y horas y regresaba al anochecer con aspecto cansado.

Cuando le preguntó a Troda por qué los dos hermanos gemelos y Rahn no aparentaban mucho interés en aprender, ésta le dijo que en verdad ellos estaban allí para obtener un permiso por parte de los monjes para ejercer una profesión, seguramente no los habrían admitido en una Universidad y como último recurso sus padres los habían enviado allí.

Por lo demás, el monasterio seguía igual, Lun Tao seguía hablando por los codos, no se había enterado de las bromas de los chicos ya que ella no le dijo nada. El monje siempre iba tras Eilen a preguntarle todas las noches que tal le había ido el día, al principio le reconfortaba, pero cuando pasó el tiempo se hacía pesado, y más porque no paraba de hablar, se seguía rapando, ahora decía que alcanzaría mejor la claridad de la memoria y del conocimiento, pero los demás decían que solo alcanzaría al sonido de sus propias palabras, pues muchas veces hablaba por el simple hecho de hablar.

En cuanto a ella, se mantenía ocupada con sus clases, cuando no estaba en clase o con sus amigas pasaba el tiempo leyendo o practicando un poco con la espada, Troda le había contado que en el monasterio no dejaban tener armas a los alumnos, pero ella no le había contado a nadie que tenía armas y menos la espada de su padre. Evitaba hacer mucho ruido, a pesar de que alguna vez había hecho un corte en la estantería y pensaba que la habían oído, pero por el momento ningún monje le había echado la bronca ni le había dado orden de dejar la espada.

Ahora se intentaba olvidar de todo, había encontrado una zona cercana, un pequeño estanque justo al lado de una hermosa cascada, rodeado por árboles y matorrales, lo había descubierto cuando fue a dar un paseo intentando seguir los pasos de su padre para descubrir la zona donde estaba el oro, nada más ver el sitio se quitó la ropa y se metió en el agua, después de eso se prometió ir allí una vez a la semana y de momento lo había cumplido. Incluso había ido más de una vez por semana, en esta ocasión se había acercado para relajarse antes de la clase de Técnica, tenía ganas de presentar su proyecto y estaba muy nerviosa, también quería ver el puente que había construido Habal, el chico reservado parecía inteligente, aunque siempre tenía un punto de vista bélico en casi todo lo que hacía.

Se dispuso a disfrutar y a relajarse con ese baño, había dejado su ropa y su puente en la orilla. Probó el agua, estaba fría y eso le gustaba, entró lentamente hasta que se sumergió por completo. Luego buceó un poco intentando coger algún pez, como no lo consiguió, nadó y finalmente se dedicó a flotar y a mirar el cielo en torno a aquel pequeño claro en el frondoso bosque, las ramas de los robles dejaban pasar poca luz, pero aun así el claro era lo suficientemente grande como para que se viera una buena parte del cielo, se relajó con aquella visión y se centró en sus pensamientos.

Estaba ensimismada pensando en su padre y en sus tíos cuando oyó un ruido entre los matorrales, primero pensó que solo se trataba de algún conejo o quizás un pájaro que había echado a volar, observó los alrededores y no vio nada. Se relajó de nuevo y regresó a sus pensamientos. “¿Dónde habrían ido su padre y sus tíos?, quizás ya habrían hablado con el comandante de Egar y tal vez estuvieran ya de regreso.”, pensó, aunque sabía que era imposible, “Pero por qué no soñar, eso…”, tuvo que salir de nuevo de sus pensamientos ya que algo la distrajo, miró una vez más a su alrededor con la esperanza de ver alguna ardilla, pero cuando miró vio a Rahn y a los gemelos mirándola a través de un claro.

―Eh, mirad chicos, parece que la pequeña novata tiene tetillas ―comentó jocoso Rahn al darse cuenta de que Eilen los había visto.

―Sí y nos las quiere enseñar ―dijo uno de los gemelos.

Eilen procuró sumergirse un poco más para que no pudieran verla, estaba avergonzada, pero también muy enfadada.

―¿Sabéis lo que dice mi padre cuando las mujeres te enseñan las tetas? ―preguntó el líder de los tres―. Dice que quieren que se la metas ―se respondió él mismo.

―¿Me meto en el agua y la saco, Rahn?

―Para mí desde luego no, yo no me follo putitas tan feas y tan niñas. Pero sí que me gusta joderlas. ―Sonrió maliciosamente―. Mirad lo que tenemos aquí, ¿qué es uno de los consoladores de Shiro? ―preguntó mientras se acercaba al puente en miniatura y a sus ropas.

―Creo que es un puente Rahn.

―Ya sé que es un puente Thant, no soy tan tonto como tú. ¿Qué uso podríamos darle? Tal vez lo guarde y el año que viene me podría matricular en Técnica, tendría el trabajo hecho… pero no, no le dejaría las cosas claras a esta niñata.

―Podríamos metérselo por…

―Calla Acio, siempre pensando en hacer daño joder, nos echarían de aquí, pareces más tonto aún que tu hermano. Creo que simplemente lo destrozaremos. A ver si soporta vuestro peso ―arrojó el puente al suelo.

―¿Por qué queréis hacerme daño?, no os he hecho nada, dejad mi puente.

―Ahora nos ordena chicos, ¿qué nos vas a hacer?, ¿vas a salir del agua y nos vas a enseñar esas tetitas?, ja, vamos, romped el puto puente ya, no quiero perder más tiempo con esta niñata.

Estuvo tentada de salir del agua y tirarles piedras o pegarles con algún palo, pero decidió quedarse en el agua. Les deseó la muerte cuando uno de los pilares centrales de su puente crujió y se partió, aun así se obligó a tranquilizarse, la última vez que deseó la muerte a alguien generó un incendio brutal, aquel fuego en el bosque podría ser devastador.

Uno de los gemelos al comprobar que el puente era más resistente de lo que parecía recogió una gran piedra de la orilla y comenzó a golpearlo, lo destrozaron, solo quedaron restos de madera y astillas repartidas por el suelo.

―Bueno Eilen, te dejamos que disfrutes con tu baño, no querríamos importunarte. Vamos, Acio, recoge su ropa, quizás le digamos al Gran Maestro que hemos encontrado sus ropas en el bosque. ¿Os imagináis lo que pueden decir cuando la vean en cueros corriendo por el bosque?

―Sí Rahn, puede que la echen por exhibicionista o por lo menos la castigarán.

―No os he hecho nada, malnacidos, ¿por qué me tratáis así? ―gritó Eilen mientras los tres se alejaban con su túnica y su ropa interior.

Se quedó en el agua, algunas lágrimas le cayeron por la mejilla, pero no por pena, sino de rabia, no les había hecho ningún mal a aquellos tres, no sabía por qué la habían tomado con ella. Ahora estaba desnuda y si los tres cumplían sus amenazas, pronto estarían buscándola varios monjes y la pillarían sin ropa en el estanque. Se tenía que mover, intentaría entrar en el monasterio sin que la vieran, algo complicado en esas horas pues muchos monjes estarían trabajando en los huertos. Tendría que esperar a la noche o por lo menos al atardecer, pero entonces comenzarían a buscarla, tampoco quería formar un alboroto, tenía que conseguir desacreditar a sus atacantes y no culparlos sin más, ya que si lo hacía sería su palabra contra la de Rahn y la de los gemelos y ellos dirían que venían a ayudarla. Estaba pensando cuando oyó otro ruido, como si arrojaran una piedra al agua, miró a su alrededor, pero no vio nada, quizás alguno de esos tres estaba esperando entre los matorrales para verla desnuda fuera del agua, pero cuando se fijó en la orilla, vio una túnica, no era la suya, pero le valdría. Estuvo esperando para ver si se trataba de una broma, se hizo la despistada y entonces salió disparada hacia la orilla, cogió la túnica y se la puso. Se mantuvo en guardia durante unos instantes, pero nadie salió de entre los matorrales.

La túnica le quedaba algo grande, se la remangó y comprobó que tampoco le quedaba tan mal.

Regresó todo lo rápido que pudo al monasterio, tenía que vestirse con sus ropas antes de asistir a la clase de Técnica, no tenía su puente, pero ahora sí podía culpar a los chicos, aunque no sabía cómo reaccionaría la Maestra. Además estaba el punto de que le habían dejado una túnica, tal vez uno de esos gemelos no era tan malo como aparentaba, o quizás fuera Vortigarn, pero el caso era que no oyó acercarse a nadie como escuchó a los tres anteriormente.

Avanzaba pensando en las posibilidades de contar una versión para inculpar a los tres cuando oyó voces en el camino, acercándose a ella. Se quedó congelada, ¿qué les diría?, ¿quién sería? Vio a Lun Tao aparecer el primero, tras él iba el Gran Maestro y un par de monjes más de los que desconocía sus nombres, detrás de todos iban Rahn y los dos gemelos, que se sorprendieron al verla vestida, Troda y Nigia, que iba discutiendo con los chicos, cerraban el grupo. Al verla, Lun se relajó, pues tenía la preocupación marcada en su cara.

―¡Oh, gracias a Dios!, estás bien, ¿cómo estás? ¿Te ha pasado algo?, no soportaría que algo te pasara, le prometí a tu padre que te cuidaría, y si te pasara algo no lo cumpliría, faltaría a una promesa y yo nunca falto a una promesa. Pero estás bien, nunca más te volveré a dejar sola, bueno para asearte y eso sí, pero el resto del día creo que no, me has tenido muy preocupado, pero estás bien, mi promesa…

―Tranquilízate Lun, ya vemos que está bien. Expliquémosle por qué hemos venido ―interrumpió el Gran Maestro.

―Sí, sí, perdón, pero estaba tan preocupado, desde que vino Rahn, oh Dios, no me imagino qué…

―Déjalo estar. Mantén silencio durante un momento ―volvió a interrumpir al charlatán Shi Yeon―. Nos habíamos preocupado mucho, Rahn, Acio y Thant nos trajeron tus ropas y nos dijeron que las encontraron tiradas por el bosque, creímos que te había atacado algún animal. Recordad que en este bosque existen muchos peligros ocultos pese a ser tan bello. Cuéntanos ¿dónde estabas? Y ¿Cómo tienen tus ropas? ―terminó preguntando mientras señalaba a los gemelos y a Rahn.

―Después de comer me entró ganas de dar un paseo, Gran Maestro, eso es todo. Como veis estoy vestida, no sé de dónde han cogido mis cosas, porque sí, esa es mi ropa interior y una de mis túnicas, señor ―contestó Eilen con respeto.

―Contadme vosotros la verdad pues. Porque Eilen está bien, vestida y yo no veo a ningún animal salvaje por aquí cerca. ―Se volvió a mirar a los tres chicos.

―Eh, yo… estaba en el agua y yo…

―Lo que mi querido amigo querrá decir, señor, es que seguro que las cogió de la lavandería o de su habitación ―acusó Rahn con voz entrecortada―. Tienes un problema con las chicas Acio.

―Rahn, deja que Acio sea el que se explique. ¿Es eso cierto Acio? ―preguntó el Gran Maestro.

―Sí señor, se las quité, luego mentí a Rahn y a mi hermano, señor ―contestó con la mirada agachada uno de los gemelos.

―Ya os lo advertí, estos tres están muy salidos, son como perros sarnosos deseando pajearse con nuestra ropa, tendríais que castigarlos o echarlos, Gran Maestro ―pidió Nigia.

―Esta vez tienes razón, han llegado muy lejos, el robar es un delito muy grave —respondió el Gran Maestro con tranquilidad—. En algunos lugares llegan a cortarte ambas manos para evitar que robes de nuevo. Pero creo que lo dejaremos en algo menos doloroso. En cuanto a ti Eilen, discúlpanos, no queríamos asustarte, espero que nos perdones ―se disculpó Shi Yeon.

―No se preocupe Gran Maestro, me reconforta pensar que hay personas que se preocupan por mí, aunque me asusta pensar que hay otras a las que les gusta husmear entre la ropa interior de una chica indefensa ―terminó dirigiéndole una mirada pícara a Rahn, que estaba henchido de rabia.

―Te aseguro que será la última vez que alguien haga eso. Regresemos todos, creo que tenemos clases. Eilen, una última cosa, cuando termines la clase de Técnica te estaré esperando en tu habitación, tenemos que hablar de algo.

La acompañaron durante todo el camino, Lun Tao la acribillaba a preguntas y disculpas, mientras, Nigia acusaba airadamente a los tres niños, Troda y los otros monjes que habían colaborado en la búsqueda revoloteaban alrededor del Gran Maestro. Eilen estuvo abstraída en sus propias preguntas, ¿quién le había dejado la túnica?, ¿la dejarían en paz ahora los tres? Y la más importante, ¿qué le diría a Moriko Shiro sobre su puente? No tendría más remedio que inventar una excusa, ya había dado una versión sobre sus ropas, ahora no podría incriminar a los tres chicos.

Cuando llegaron al monasterio, cada uno se fue para un sitio, menos Lun Tao que insistió en acompañarla hasta su siguiente clase, iba a llegar tarde, así que el monje rapado quiso llevarla para pedir las disculpas necesarias a la Maestra de Técnica. Eilen le dijo que tenía que ir a su cuarto para cambiarse, pero Lun volvió a insistir en que no debía tardar más, “los maestros están a disposición de los alumnos pero no tenían una paciencia infinita”, le contestó. Así que no tuvo más remedio que asistir a la clase con la túnica que no era suya y sin ropa interior, se sentía más libre sin ella, pero también sentía mucha vergüenza por no llevar más que la túnica.

Cuando llegaron a clase, ella se sentó donde siempre, de las doce sillas con sus respectivas mesas, en cuatro filas de tres, ella se sentaba en la primera a la izquierda, Habal, el otro alumno, ya estaba en su puesto y con su proyecto encima de la mesa, tapado eso sí, se sentaba en lado el derecho dejando una silla entre los dos. Lun Tao entró sin parar de hablar y se puso a esgrimir excusas una detrás de otra, la Maestra se vio un poco desconcertada por lo que el semblante de su cara expresaba.

―…me pensaba que algo le podía haber pasado, ya ves, prometiéndole a su padre que la protegería, qué despropósito, si en los primeros meses algún animal o sabe Dios qué le pudiera hacer algo a Eilen… y encima la distraigo y llega tarde por mi culpa a vuestra clase, no la perdone a ella a quién tiene que hacerlo es a mí, debería pedirle disculpas o quedarme aquí para ayudarla en lo que sea. Sirvo para cualquier cosa, se lo advierto, aunque parezca reservado puedo dar una clase si se encuentra mal o algo, sé cosas de la Técnica, no es que sea un experto, pero puedo servirle para lo que usted desee…

―Por favor, por favor, no tienes por qué disculparte, además, solo acabo de empezar y no pasa nada porque Eilen llegue un día tarde, es muy buena alumna y solo tengo buenas palabras para ella. ―Eilen pensó en qué diría cuando supiera que no había traído el proyecto que les mandó―. Ahora si no es mucha molestia, ¿podrías dejarme con mis alumnos?

―Oh, sí, claro, últimamente hablo mucho, no sabéis lo que es no poder contar lo que sientes ni expresar lo que ves, puedes ver un día una manada de lobos blancos de las montañas y solo lo puedes indicar con gestos. Y no es que los haya visto, pero si los hubiera visto y no hubiera podido decirlo, ahora que lo pienso, que tonto fui al no poder responder la… ―Moriko Shiro lo miró frunciendo el entrecejo―. Oh, sí perdón una vez más, me tengo que marchar. Hasta luego Eilen, cuídate ―terminó diciendo Lun Tao al finalizar su monólogo.

―Uf, menos mal que se ha ido, desde que recuperó el habla se vuelve demasiado exasperante ―dijo la Maestra nada más cerrarse la puerta―. Ahora podemos continuar, como sabéis es el día en que tenéis que presentar el proyecto del puente de madera. Puedes hablar Eilen. ―Le dio la palabra al verla con la mano levantada.

―En cuanto a lo del proyecto, Maestra, he tenido algunos problemas.

―No te preocupes, ya me lo ha contado Habal —la interrumpió de repente Shiro—. Te tengo que felicitar por insistirle en que hicierais el puente entre los dos. A veces un hombre es más terco y tiene menos sesos que un erizo, no lo digo por ti Habal, tú solo eres un poco tímido. Ahora levantaos y mostradme vuestro trabajo de estos meses.

“¿Era posible que Habal estuviera colaborando con los otros tres? Mejor sería déjalo para más tarde”, pensó ella.

Se levantó y se puso al lado de Habal, éste retiró la sábana y dejó ver su obra. Un puente de unos cincuenta centímetros de largo y diez de ancho, se asentaba sobre ocho pilares y por partes estaba techado, en uno de sus extremos había construido una especie de puesto avanzado con una garita y la figura de un par de soldados dentro con ballestas en las manos.

―Dejadme adivinar, lo de los soldados ha sido idea de Habal, ¿no? —preguntó la Maestra.

―En realidad fue idea de ambos, en los tiempos que estamos un puente debe ser defendido, por lo menos desde uno de sus extremos ―se apresuró a decir Eilen.

―Eilen pensó en primer término en poner solo tres pilares por lado, pero como la animé a que no solo soportara los cinco kilos, decidimos tras calcularlo que con un par de pilares más soportaría el peso de Eilen, la idea de hacer a escala el ancho del puente para que equivalga a diez metros fue de ella. Me ha encantado trabajar a su lado, Maestra.

―Así me gusta, pero no me termino de creer que soporte su peso, mostrádmelo ―pidió Shiro.

Habal puso el puente en el suelo, era magnífico, pero no quería estropearlo después del favor que le estaba haciendo.

―Ven aquí ―le pidió Habal.

La agarró delicadamente de los brazos y la ayudó a ponerse en lo alto, cuando lo miró a los ojos, marrones oscuros tras unas largas pestañas, éste le guiñó uno y le dijo en un susurro “no te preocupes”. La soltó y el puente soportó su peso. Habal sonrió como quien gana una apuesta que sabe va a ganar.

―Muy buen trabajo, muy buen diseño y buena vuestra colaboración. Creo que hoy ya os podéis ir, habéis aprobado con creces mi asignatura, demostrando saber aplicar bien los conocimientos que os he intentado enseñar.

Habal recogió el puente y se lo tendió a Eilen.

―Toma, es un regalo ―dijo escueto como siempre había sido, le dejó el puente y salió casi a la carrera por la puerta.

―Bueno, creo que no es un regalo como tal, ya que es tuyo en parte, pero un detalle a fin de cuentas, si no fuera tan callado y tímido sería un joven que tendría que apartarse las chicas de encima. Lástima que haya sufrido tanto. En fin. Venga coge el puente, tengo que cerrar el aula ―comentó Moriko Shiro―. Por cierto, Shi Yeon me dijo que te esperaría en tu habitación, no sé si lo has visto.

―Sí, Maestra.

Se despidió y con el puente en las manos fue hasta sus habitaciones, consolándose en que por lo menos el asunto del que quería hablar el Gran Maestro no era referido a nada de lo sucedido ese día, tal vez tuviera noticias de su padre, eso la ponía nerviosa, esperaba que si era así por lo menos fueran buenas o la informara de su regreso.

Entró en su cuarto y vio al Gran Maestro plantado ante la ventana, llevaba una de sus túnicas, pero sin la capucha, el poco pelo que le quedaba era blanco, en sus manos sujetaba algo, cuando éste la oyó se volvió y Eilen pudo ver cómo sostenía su espada con la funda.

―Ya estás aquí, creía que la clase de Técnica duraba más ―comentó a modo de saludo.

―Hoy nos ha premiado por haber entregado el proyecto de verano, maestro. ―Eilen hizo una pequeña reverencia y le mostró el puente.

―Oh, magnífico trabajo, ¿lo has hecho tú sola?

―Lo hemos hecho entre Habal y yo. ―Tuvo que mirar al suelo, no se sentía bien por mentir a Shi Yeon.

―Me alegro, a ese niño le hace falta relacionarse con los demás, espero que os llevéis bien. Ven, deja el puente en la estantería, quiero que hablemos de esto ―dijo mientras levantaba la espada de su padre. Eilen hizo lo que le ordenó y se sentó en la cama junto a él.

―Te voy a contar una historia Eilen, sobre un gran erudito del que seguro habrás oído hablar, Ten Driel ―comenzó diciendo, ella se dispuso a escucharle―. Driel era hijo de un caballero de la Orden de la Roca, sí, como tu padre o Donato, vivió en los tiempos en que hechiceros, bandidos y salvajes habitaban este bosque. —Sin ni siquiera una introducción continuó con la historia—. Su padre lo animó para que hiciera las pruebas para entrar en la Orden y Driel, como buen hijo, le hizo caso a su padre y las hizo. Obtuvo la mejor puntuación de todos los que se presentaron y durante todos los años de instrucción fue el mejor en casi todo, manejaba la lanza, el arco y la espada mejor incluso que sus maestros, en la teoría tampoco tenía rival y además se mostraba orgulloso de ser lo que era y muy pronto, según le dijo su padre, sería nombrado caballero

>>Y así fue, lo nombraron caballero, en aquellos años la mayoría vivía en la Isla y su misión era patrullar el bosque y exterminar cualquier amenaza para el pueblo y las gentes que vivieran o caminaran cerca de éste.

>>Pronto, Driel se mostró como un eficiente caballero, no dudaba en usar su espada contra aquellos que violaban la ley, se dice que ya había pasado por ella a varios bandidos y a más de un hechicero cuando un día, mientras patrullaba por el lindero del bosque, encontró a un aldeano llorando con dos ovejas a su lado. Driel le preguntó qué era lo que había pasado, éste le contó que unos salvajes le habían robado un par de ovejas, intentó defenderse, pero como no sabía usar armas solo pudo tirarles algunas piedras, ahora lloraba de impotencia. Driel le pidió indicaciones de por dónde se habían marchado y le prometió que los atraparía, le devolvería las ovejas y los salvajes tendrían que pedirle perdón, el aldeano le pidió que los multara, no necesitaba su perdón, sino oro. Driel confió en su juicio y dejó para después la multa que impondría a los salvajes.

>>Éstos se habían internado por el camino de los Monjes, así que se dispuso a perseguirlos. Tras un par de horas descubrió a un mercader, estaba protestando, Driel, como hizo con el aldeano, le preguntó qué le pasaba y si podía hacer algo por él que se lo dijera. Éste le contó que sí, le habían robado unos bandidos, se lo habían llevado todo, especias, comida, oro, solo le habían dejado el carro y los caballos. Nuestro caballero le prometió que los atraparía, le devolvería el oro y los encarcelaría para que no pudieran volver a robar. Pero el mercader le pidió que los matara, unos cuantos bandidos menos en el bosque no harían daño a nadie. Como con el aldeano, volvió a confiar en su buen juicio y dejó para luego decidir los años que los bandidos pasarían en la cárcel.

>>Siguió el camino por donde había señalado el mercader. Cuando quedaban cinco kilómetros para llegar aquí, se encontró con una preciosa mujer joven, rubia, de ojos azules, llevaba sus ropas rajadas y cerca de ella había unos fardos. La mujer gritaba y gritaba, cuando lo vio aparecer se silenció durante un instante. Driel le preguntó entonces qué le había sucedido. Ésta le contó que unos hechiceros la habían violado y luego la dejaron tirada allí con solo unos fardos de comida. Según dictaba la ley solo quedaba una salida, la pena de muerte, así que el caballero le prometió a la mujer que mataría a los hechiceros, a lo que la mujer respondió que ojalá los enviara al infierno.

>>El camino que señaló la mujer era el que traía al monasterio, Driel lo siguió a toda prisa, después de un par de kilómetros, vio a dos hombres que caminaban por el camino, uno llevaba un fardo colgado a la espalda, el otro se movía apoyándose sobre un cayado de madera, en su cinturón tenía una pequeña bolsa que parecía ser propiedad de un mercader y un pañuelo atado a la muñeca demasiado femenino para ser suyo, además llevaban un par de ovejas de las que tiraban de un par de cuerdas. 

>>Nuestro caballero concluyó que serían los hechiceros, así que sacó su arco y apuntó a uno de ellos, le disparó por la espalda, forma deshonrosa de actuar, aunque tratándose de dos hechiceros era mejor matarlos cuanto antes. A continuación se sacó la espada y cabalgó rápido para matar al compañero, pero éste en cuanto lo pudo escuchar, tiró su bastón y pidió clemencia. Como había luchado antes contra hechiceros sabía que éstos nunca se deshacían de sus bastones y nunca pedían clemencia, así que desmontó con cuidado y le preguntó por qué le había pedido que le perdonara la vida. El presunto hechicero le contestó que no quería morir, era un erudito y como tal hombre de paz como se sabía en todo el reino, él quería saber por qué un caballero de la Orden de la Roca había matado a sangre fría a un monje y amenazaba con su espada a otro. Driel le contestó que porque eran hechiceros, la última mujer violada se lo dijo, además no vestían sus túnicas y si eran de verdad monjes no los había reconocido.

>>Para convencerlo, el hombre le pidió que lo acompañara al monasterio, el Gran Maestro le diría que eran monjes. Como era la petición más amistosa que le habían hecho ese día accedió, aunque con reticencias, bien era sabido que los hechiceros habían nacido para engañar.

>>Shi Yeon corroboró más tarde que el hombre era monje, entonces Driel, abatido por haber matado a un inocente y haber roto una de sus reglas más importantes, pidió clemencia, iría por el cuerpo del otro monje en cuanto hubiera matado a los hechiceros que habían violado a la mujer, le preguntó si ellos habían visto algo fuera de lo común en su viaje por aquel camino.

>>Fue en ese momento cuando el hombre que había sobrevivido se extrañó y le contó lo que ellos se habían encontrado.

>>Viajaban con un carro cargado de comida y con cuatro ovejas que traían al monasterio, primero se encontraron a un salvaje, muerto de hambre y pidiendo ayuda, así que le dieron dos ovejas, las otras dos la necesitaban ellos. Luego cuando avanzaron por el camino fueron asaltados por un bandido harapiento y sin zapatos, que no tenía con qué regresar a su casa, así que ellos en su infinita bondad y como ya les quedaba poco, le regalaron el carro con los caballos. Por último una hechicera se les apareció, estaba triste y desnuda, porque la habían expulsado de un grupo y no tenía ni oro ni ropa, así que los dos se quitaron sus túnicas y con una bolsa de oro y algunos fardos de comida se las entregaron a la mujer. Poco después Driel cayó sobre ellos.

>>Ten Driel estaba consternado y prometió encerrar y matar a los que le habían mentido, pero entonces el Gran Maestro le dijo que no lo hiciera, ellos solo temían que les quitara lo que unos pobres monjes les habían dado, no eran culpables nada más que por no saber inventarse otra historia. El único que había cometido un delito era él, los demás no habían hecho daño a nadie.

>>Cuando el caballero comprendió que Shi Yeon estaba en lo cierto, les dijo que no quedaba otra salida que acabar con su vida, era la pena por matar a un inocente en el Bosque Aullante. El Gran Maestro agarró su espada con más fuerzas de lo que había previsto, se la quitó y le ordenó que se pusiera de rodillas, Driel, creía que le iba a cortar la cabeza y él pensó que se lo merecía, pero en vez de eso, le hizo prometer que nunca se quitaría la vida, él no tenía la culpa, si hubiera ido por el camino solo con una túnica nada de eso habría pasado, si nadie tuviera armas y todos llevaran túnicas, nadie tendría que poner excusas ni inventarse historias ante un regalo que un monje le hubiera hecho.

>>Shi Yeon y el otro monje, Damel se llamaba, lo acompañaron hasta una forja y lo animaron a fundir su espada y a ponerse una túnica en vez de una armadura, lo animaron a que limpiara su conciencia haciendo lo que aquél a quien había matado querría que hiciera.

>>Y eso fue lo que hizo, ese mismo día regresó por el cuerpo del hombre muerto y lo enterró, luego buscó a la mujer, al mercader y al aldeano y a cada uno de ellos le dio un lingote del acero de su espada y de su armadura, por último regresó con su padre, que lejos de enfadarse por haberse hecho monje, se alegró por él diciéndole que a veces el mejor camino que uno puede elegir es el de la sabiduría.

Tras un momento en el que se hizo el silencio en la habitación, el Gran Maestro le hizo una pregunta.

―Y ahora Eilen, ¿qué moraleja eres capaz de extraer de esta historia?

―Que… ¿si eres un monje mejor no te quites la túnica? ―preguntó más que afirmó Eilen.

―Je, je, je, sí, esa es una buena respuesta. Pero quiero que vayas más allá, por algo tengo ahora mismo tu espada en el regazo.

―Quizás sea… que con la palabra y los buenos hechos se llega más lejos que con la espada y la violencia.

―Eso se acerca más al sentido de esta historia. ―El monje se levantó y dejó la espada en la cama―. Quiero que pienses en esto esta noche. En el monasterio se prohíben las espadas o cualquier otra arma a quien no sea un invitado, tú no lo eres Eilen, así que te tienes que deshacer de esta espada, aunque sea de tu padre. Si no eres capaz, te la tendré que quitar y llevarla a la forja, es un buen acero que lo podemos usar para otras cosas, pero si quieres y sabes, tú misma la puedes fundir y quedarte el acero de recuerdo, así se lo podrías devolver a tu padre.

>>Siento mucho haberme dado cuenta, pero cuando nos dijeron que habían encontrado tus ropas donde primero miramos fue aquí. Mañana a media tarde volveré. Piensa en lo que tu padre querría si te es más fácil tomar una decisión ―terminó aconsejando Shi Yeon antes de abandonar su cuarto.

Se quedó un rato pensando, no quería deshacerse de la espada, pero si quería seguir allí lo tendría que hacer, no podría esconderla y todavía no sabía de ningún lugar secreto, se creía que su estanque era secreto pero estaba muy lejos de ser así.

Fue duro decidir, pero lo hizo, iría a la forja y pediría ayuda, se quedaría con el acero y con la empuñadura, cuando su padre regresara se lo daría, esperaba tener el pelo muy largo para que se alegrase y no echara mucho de menos su espada, además le devolvería su amuleto, le había prometido llevarlo siempre, pero tras los primeros días, en los que se dio cuenta de que era muy incómodo, decidió dejarlo en el cajón de su mesilla de noche, ese día se alegró de haberlo hecho pues si Rahn lo hubiera visto seguro que se lo hubiera llevado.

Salió de su habitación, antes de bajar por las escaleras oyó una voz que la llamaba desde otro cuarto, era Habal. Se acercó a ella y le señaló la espada.

―¿Es tuya?

―Sí, bueno, de mi padre, me la dejó antes de irse.

―Me dejas empuñarla un momento, te prometo que te la devolveré. ―Tras dudar un momento se la tendió, el chico la agarró un poco nervioso y la blandió torpemente.

―No has manejado muchas espadas, ¿verdad? ―preguntó Eilen.

―¿Tú la sabes usar?

―Mis tíos me enseñaron bastante, pero eso ya da igual, trae aquí, tengo que ir a la forja a deshacerme de ella.

―No me digas que Shi Yeon te ha contado la historia de Ten Driel, ¿no harás lo que él hizo, no? Por mucho que unas palabras te puedan defender, si eres justo y sabio, con una espada a la espalda puedes ser casi invencible. Si solo eres sabio, cualquier loco te puede matar por una túnica ―comentó casi riendo irónicamente Habal―. Si quieres te la puedo esconder, te prometo que la cuidaré y no dejaré que se oxide y si quieres te la llevaré a donde tú me digas, no quiero que destroces una espada tan buena como esta por una simple historia.

Después de lo que había vivido ese día desconfiaba, aunque él le había regalado el puente y si decía la verdad se la podría pedir dentro de unos días para asegurarse, si era otra encerrona de Rahn y los gemelos entonces iría al Gran Maestro y le contaría toda la verdad, preferiría ser una mentirosa que no que su espada estuviera en sus manos.

―Está bien, cuídala por favor, es casi todo el recuerdo que tengo de mi padre ―dijo mientras le daba la espada y la funda.

―No te preocupes Eilen, sé lo que sientes, la cuidaré como si fuera de mi padre.

LA VERDAD

Llevaban en Tiara más de lo esperado, casi cinco meses, no habían tenido noticias de rebelión ni de guerra al Sur, pero no estaban tranquilos por ello.

Tras descansar y recuperarse en Sangril continuaron su camino. No tuvieron más inconvenientes hasta llegar al primer puesto avanzado. Mantuvieron vigilados a Apolo y a Cléofe, aunque ellos colaboraron y ayudaban en lo que podían o les permitían, la chica pedía perdón a Delfo cada vez que éste se quedaba a solas con ella, sentía algo por ella, pero decidió no mezclar su deber con sus sentimientos, al menos por ahora.

En el puesto, el salvoconducto de Reufa cumplió su cometido, aunque los guardias decidieron escoltarlos hasta Tiara por orden del recaudador, como les dijeron, todo el que pasara con un salvoconducto tendría que ser escoltado hasta la ciudad y llevado a un lugar para descansar, recibirían órdenes de éste y fecha y hora para una audiencia.

Cuando avistaron Tiara, Elvio comentó que la ciudad había crecido mucho desde que pasó por allí antes de incorporarse a la Orden, no llegaba a tener el tamaño de Brezhón, pero sí parecido al de Sangril, situado sobre una colina destacaba el castillo de Tiara, no muy grande, con dos torreones y una torre del homenaje en su centro, la muralla parecía estar cuidada y ser bastante ancha, alrededor de ésta, un foso de unos diez metros llenos de agua cumplía la función de delimitar el castillo del resto de la ciudad. Casas altas y bien construidas se alzaban cerca del foso, entre ellas se podía vislumbrar alguna zona verde, rodeándolas, casas más humildes se dejaban ver como gotas caídas por la pendiente.

Los guardias los condujeron por calles estrechas flanqueadas por las casas más humildes, las calles estaban repletas, los comerciantes se encontraban a cada paso anunciando sus productos a viva voz, el ruido de cerdos mezclado con el de gallinas, pavos y otros animales de granja inundaban la calle, había gente comprando, pero también pidiendo limosna. Prostitutas se ofrecían a pie de calle a quien pudiera pagarles. Pese a todo eso la calzada estaba bastante limpia. Al llegar al barrio donde las casas eran más lujosas y los edificios eran de varios pisos se encontraron con un cartel que limitaba la zona humilde de esa otra, “En el barrio residencial no se permite pedir limosna, comerciar o realizar cualquier actividad mercantil en plena calle, bajo pena de multa y cárcel”. Los guardias les explicaron que residirían en una de las posadas de ese barrio hasta que fueran llamados por el recaudador.

Los dejaron en una posada que comparada con las tabernas que habían visitado hasta entonces parecía ser el castillo de un noble. Era limpia, con música instrumental en el salón, sus sillas eran de mimbre, muy cómodas, las mesas recogidas y limpias, las cocinas estaban separadas del comedor, adornado por flores que impregnaban su olor en todas las habitaciones, las paredes estaban decoradas por cuadros de paisajes, múltiples ventanas dejaban entrar la luz, que a veces las cortinas atenuaban. Les pareció a todos menos a Elvio una estancia demasiado lujosa para ellos, más cuando vieron sus habitaciones, una cama lo suficiente ancha para dos personas, muebles por toda la habitación, un baño propio y un pequeño salón con una mesa donde comer, en un armario, dos jarras precintadas de vino esperaban a ser abiertas y encima de la cama una cesta de fruta fresca adornaba la estancia que también estaba bañada por el olor a primavera que dejaban las flores repartidas por toda la habitación. A la primera noche invitaba el recaudador.

Al segundo día recibieron una carta donde se instaba a Balvino a mandar escrito de lo que deseaba hablar en la audiencia con el recaudador, en la carta de respuesta pedían verlo personalmente, necesitaban una recomendación para viajar a Minas Blancas, hablar con él sobre asuntos de bandidos en los caminos para llegar a Tiara y notificarle diversos asuntos de los que solo se podían hablar en privado. Lo firmaron con el nombre de Balvino, mercader de Egar.

La respuesta llegó una semana después, el recaudador animaba a Balvo a comerciar en su ciudad, le proponía hacer negocio en Tiara y le negaba el salvoconducto debido a la inseguridad de los caminos. Rogaba que mantuviera a sus mercenarios controlados o los mandaría a los barrios inferiores. Por último, le transmitió que no tenía tiempo para reunirse con él debido a otros asuntos más importantes.

Pasaron el tiempo entrenando y viendo la ciudad, Delfo intentaba sacar a pasear a Romal por alguno de los parques de Tiara y tras unos días, pasó un tiempo intentando sonsacar información sobre los padres de Eilen, pero se encontró con que nadie parecía conocerlos. Los demás hacían lo posible por no desesperar, la mayoría aprovechaba para entrenar con las armas, estudiar un poco o intentar embaucar a alguna mujer. Adham comenzó a desaparecer todas las noches, temprano, como hacía cuando vivían en la Isla. Antenor visitó alguna librería y Balvo seguía comportándose como un mercader adinerado.

A los dos meses, cuando el dinero comenzó a escasear y el recaudador no respondía a las peticiones que le mandaban cada semana, se intentaron olvidar del salvoconducto e irse de allí, pero se encontraron con que sus carros estaban paralizados y ellos estaban siendo vigilados continuamente, varios guardias aparecieron en el momento en que accedían a los establos y les impidieron entrar, no tuvieron más remedio que cambiarse de posada y no comenzar una refriega en una ciudad que contaba con demasiados guardias.

Eligieron una en el límite entre el barrio pobre y el gremial, era muy humilde y todo lo contrario de lo que se encontraron en la primera. Alquilaron una habitación para cada dos, dejando una última para Delfo, Apolo y Cléofe. Ella y su padre adoptivo no habían intentado escaparse desde que los cogieron huyendo y siempre colaboraban como podían, el viejo siempre decía que para qué escapar cuando vivían, comían y bebían mejor que en ninguna otra parte, además el recaudador no quería tener nada que ver con ellos. Incluso fueron productivos, Apolo nada más llegar a la nueva posada, comenzó a cortar el pelo a varios de los clientes, el propietario lo contrató por un módico precio con la condición de que a él lo afeitara y lo pelara gratis, Cléofe ayudaba a su padre, aunque quiso poner una especie de consulta médica que Delfo y los demás se lo desaconsejaron, no tenía licencia y no querían ganarse enemigos innecesarios. Además, todavía no confiaban lo suficiente en ellos para darles libertad plena de movimientos.

En esa posada fue donde Delfo consiguió la primera gran pista, unos mercaderes venidos a menos entraron hablando a viva voz sobre otros tiempos en los que ellos eran comerciantes de renombre, en los que el comandante Ervigio mantenía el orden y el comercio era libre entre ciudades, fueron acallados por otros que decían que esta ciudad estaba llena de riquezas ahora, solo gracias al recaudador. Delfo se acercó a ellos para intentar sacar algo en claro después de varios meses sin información de ningún tipo.

―Hola ―saludó sentándose al lado de uno de ellos―. He oído que antes se podía comerciar bien gracias a un comandante ―insinuó más que preguntó.

―Sí, pero no debemos hablar de traidores ―contestó uno al instante.

―¿Traidor? Y que tengamos que decirlo encima, aquí el único traidor es…

―¡Calla! Suficientes problemas tenemos ya. ¿Y tú quién eres? Y ¿por qué te interesa lo que pasara antes?

―Yo… eh… por nada, nuestro patrón no puede comerciar con Minas Blancas y quería saber cómo podría hacerlo ―contestó dubitativo Delfo.

―Sí, seguro, ya nos han dicho que hay alguien por ahí que pregunta demasiado por Ervigio y la bruja. Te lo advierto, sigue así y terminarás mal. Ahora deja que bebamos tranquilo y vuelve con tu “patrón”.

Delfo regresó a su mesa donde estaba sentado con Hilarión.

―¿Qué? Otro que no quiere hablar ¿no?, algo raro se mueve aquí Delfo, deberíamos irnos, coger nuestros carros e irnos por la fuerza si hace falta ―dijo el grandullón.

―Ya lo sé, pero no podemos, no podríamos salir vivos de aquí, y si lo conseguimos nos perseguirían, además, tú mismo lo has dicho, algo raro hay aquí. Por lo pronto, creo que me están siguiendo, esos mercaderes ya sabían que ando preguntando por ahí.

―Aquí tenéis vuestras cervezas, chicos. ―La joven camarera dejó un par de jarras en la mesa, debajo de la de Delfo había una nota.

―Gracias, pero no hemos pedido ninguna…

―Gracias, apuntalo a nuestra cuenta ―interrumpió Delfo a su compañero.

Cuando la camarera dejó la mesa, Delfo leyó la escueta nota.

Reúnete conmigo en la puerta trasera, sé algo de Ervigio.

―Te tengo que dejar, paga las cervezas. ―Delfo cogió las dos jarras y se las llevó fuera, despidiéndose de su sorprendido amigo.

Salió por detrás, por una pequeña puerta que estuvo a punto de desmontarse al abrirse, estaba oscuro, la chica todavía no había aparecido en aquel callejón lleno de gatos y restos de comida o al menos él no la veía.

―Creo que sé quién te puede contestar las dudas que tienes sobre Ervigio y su mujer ―le dijo de sopetón la camarera desde un extremo del callejón.

―Toma, echa un trago si quieres. ―La camarera agarró la jarra y acabó con su contenido de un trago.

―Esta es su dirección, asegúrate de que no te sigan, no queremos problemas. ―Le tendió un trozo de papel―. Llégate mañana, al amanecer, y lleva oro contigo si de verdad te importa la información. ―La chica cogió la jarra vacía y entró en la posada.

Al día siguiente se dispuso a organizar un poco a todos antes de partir hacia la dirección que la camarera le había dado, llevaban demasiado tiempo en Tiara, el oro comenzaba a escasear y no habían visto a Sargón todavía, tenían que comenzar a hacer algo provechoso, y mucho habían tardado, cinco meses era demasiado tiempo perdido. Los reunió a todos en una habitación.

―Os he reunido para hacer algo de una vez, hemos perdido mucho tiempo aquí. Como no podemos usar la fuerza tendremos que por lo pronto acatar la orden del recaudador, a ver si así nos quiere recibir. Cancio, eres hijo de un mercader, tienes que saber organizar un tenderete o algo, tú, Elvio, sabes lo que los nobles y gente de dinero necesitan en las ciudades, quizás podrías dar alguna idea a Cancio. Nicanor, Mansón, podríais ir a desmontar uno de los carros, quizás podamos vender las piezas, sin los carros nos será mucho más fácil salir de esta ciudad llegado el momento. Los demás podéis intentar buscar la forma de entrar al castillo. Menos vosotros, os necesito hoy ―terminó diciendo a Adham y a Kasib.

―Tal vez podríamos vender el vino que tenemos y las ropas de lujo seguro que se venden bien…

―Y con las herramientas que compramos, Nicanor que es todo un experto se puede dedicar a reparar carros ―comentó Mansón.

―Por qué no los reparas tú...

Delfo salió con los hermanos y dejó al resto de sus compañeros discutiendo dentro, le sorprendía que ninguno de ellos hubiera puesto algún impedimento, ni siquiera Zoilo protestó.

―Hoy necesito ir a un lugar sin ser visto, creo que me están siguiendo. Tenéis que conseguir que no lo hagan ―pidió a Kasib.

―¿Sabes cuántos son los que te siguen? ―preguntó dispuesto.

―No, ni quiénes son. Si sospecháis de alguien, montad una escena o fingid un malentendido. Si podéis averiguar quiénes son y de parte de quién me siguen, mejor.

Los dos hermanos asintieron, Delfo partió hacia la dirección que venía escrita en la nota, una casa de madera en la plaza de Fuente Clara en el barrio humilde de la ciudad.

Durante el camino no fue consciente de ningún altercado a sus espaldas, así que o bien no lo seguían, o bien sus amigos se habían deshecho de sus perseguidores sin llamar la atención.

Llegó a la supuesta plaza, de clara la fuente solo tenía el nombre, estaba medio destrozada y más parecía el lugar donde tiraban los vecinos su basura que una fuente. Localizó la casa, una vivienda medio derruida, fabricada con madera de mala calidad. Llamó a la puerta, ésta se abrió y apareció la joven camarera.

―¿Traes monedas?

―Sí, toma. ―Le entregó dos monedas de plata―. Si me contáis toda la verdad habrá oro.

La chica abrió la puerta y lo invitó a entrar. El interior de la casa no estaba tan mal, estaba limpia y ordenada. Cuando se le acostumbró la vista a la luminosidad de dentro vio que lo esperaba una anciana, sentada en una butaca, muy delgada, con los ojos pequeños y casi cerrados, la cara arrugada y todo el pelo cano.

―No la presiones, me voy a la cocina, os prepararé una infusión —le dijo la camarera.

Delfo asintió y se sentó delante de la mujer, antes de hablar nada, la chica trajo un té para ambos. Como nadie empezaba la conversación, fue él quien comenzó.

―Hola, soy Delfo de Egar, necesito saber lo que pasó realmente con Ervigio y Ela —le dijo simplemente a la anciana.

―Ela, pobre Ela. ¿Por qué quieres saberlo? ―preguntó ella con voz cansada.

―Le prometí a un amigo que descubriría la verdad y haría justicia.

―Justicia, la justicia no existe joven, y la verdad, la verdad no importa. ―Fue su respuesta.

―Tengo oro si es lo que quieres.

―Oro, no lo necesito, dáselo a mi nieta si es lo que te dicta tu corazón, una pobre anciana como yo ya no necesita oro ―dijo señalando hacia la camarera.

―Por favor, te lo ruego, señora, necesito saber la verdad. ―Pensó en algo que decir que le interesara a la anciana, algo con que convencerla para hacerla hablar―. Yo enterré a Ela, hace quince años, en el Bosque Aullante.

El semblante de la anciana cambió al instante, pasó de estar seria a emocionarse.

―¿Ela ha muerto? ―Delfo asintió―. ¿Pero estaba embarazada? ―preguntó con voz rota.

―Su hija sobrevivió, ahora está sana y salva, yo pasé a ser su padre, se llama Eilen.

―Eilen… un nombre bonito, le habría gustado a Ela. ―Hizo una pausa y le hizo una seña a su nieta―. Si lo que dices es… Sí, no mientes, te lo noto. Te contaré lo que llegó a mis oídos y lo que yo vi. Por favor no me interrumpas, es todo lo que te pido. ―Delfo volvió a asentir. La anciana comenzó a contar la historia sobre Ela y Ervigio.

>>Ervigio llegó aquí hace mucho, ya no recuerdo los años que han pasado, ni quién era el comandante anterior a él, pero recuerdo que llegó con fuerzas, Tiara era una aldea más que una ciudad e hizo todo lo posible porque aquí solo reinara la tranquilidad y el orden. Y lo consiguió, ayudaba a quien lo necesitaba y convenció a Sargón para que trasladara aquí su residencia permanente, sin saber que estaba firmando su muerte. Pero él no se podía dar cuenta, vivía para el pueblo y para su gente y además el recaudador invirtió suficiente oro como para llamar la atención de algunos mercaderes y algunos nobles que compraron las tierras de los alrededores, comenzó a florecer la fabricación de muebles de lujo, el comercio de cárnicos y de lana, pronto vinieron más comerciantes y más nobles enviaron aquí a sus representantes. Todo parecía ir bien, pero pronto comenzaron los problemas. Al igual que floreció la riqueza, también apareció la pobreza, el pillaje y la violencia.

>>Ervigio se vio superado por todo eso, aunque puso de su parte, tuvo que pedir ayuda a Sargón y contratar a algunos alguaciles. Pero no solo necesitaba ayuda para controlar e impartir la ley, él con sus caballeros eran los únicos que actuaban como médicos, pero como tenían otras tareas no daban abasto.

>>Lo que tampoco esperaban y no pudieron controlar era la ayuda que les vino del bosque.

>>Ela llegó al terminar el invierno, solo traía un pequeño macuto, pero transportaba su bondad y su belleza con ella. Nada más entrar en el pueblo, puso un tenderete en esta misma plaza, notó que había muchos enfermos que solo se trataban con cerveza, así que se puso a atender a las personas enfermas, las trataba con ungüentos y bebidas que ella misma fabricaba, no pedía dinero ni favores, solo aceptaba lo que le podían dar y a continuación ella lo repartía entre los más necesitados.

>>El primer día durmió en la calle junto a la fuente, su agua estaba sucia, como ahora me imagino, no salía agua y ni se podía respirar el aire de su alrededor. Sin embargo cuando amaneció, gorriones y jilgueros disfrutaban de su claridad y limpieza. Muchos rumores la rodearon desde aquella noche, algunos decían que con magia limpió y movió el agua, otros que utilizó unos de sus ungüentos, y los que menos que se había pasado toda la noche limpiando la fuente.

>>Durante el segundo día no solo acudió a ella gente humilde, sino que muchos mercaderes se interesaron por sus pociones y muchos otros, por ella.

>>Ervigio vino a verla también, pero al contrario que muchos, en vez de pedirle que se fuera con él o que le vendiera sus ungüentos, le ofreció esta casa —la anciana debió ver la cara de Delfo—, sí, aquí trabajó y vivió, la casa no estaba tan vieja ni destrozada como ahora y ella le daba una luminosidad que no podía darle la luz del Sol, la puso a mi nombre, pues decía que yo me lo merecía más que ella. ―Tuvo que parar un momento, después de tomar un poco de té continuó con fuerzas renovadas.

>>Todo Tiara conocía sus métodos y todo Tiara estaba orgullosa de ella, la querían y la amaban, por lo que hacía y por quién era. Pronto un hombre la amó y otro al igual que muchos antes que él se encaprichó. Ella correspondió, pero solo a uno de ellos. Como supongo que sabrás al que ella amó con locura fue a Ervigio. Después de que él le cediera esta casa se pasaba por aquí a verla y a ayudarla en lo que podía, confraternaron enseguida y muchas noches en las que podían descansar, se quedaban a cenar juntos y bueno, cosas que los jóvenes soléis hacer cuando estáis juntos.

>>Les iba muy bien, hasta que Sargón se entrometió en su relación, ese maldito recaudador real, al que solo le interesaba el dinero, un día vino acompañando a Ervigio, decía que tenía que cobrar los impuestos por cualquier negocio, el comandante quería demostrarle que Ela no cobraba por su trabajo y que ella debía estar exenta de pagarlos. Cuando Sargón la vio, muchos dicen que enloqueció, pero yo lo pude ver y lo que le pasó es que vio a Ela, con una belleza nada común por estas tierras, y quedó prendado de ella. No le cobró impuestos, por supuesto, y a partir de entonces venía a verla con un ramo de flores casi todas las mañanas, la intentó convencer de que se mudara a la zona del castillo, donde los nobles y él la inundarían en oro, no le pedía nada, según él, solo que cenara con él una noche.

>>Lo que Sargón no sabía era que ella estaba enamorada de Ervigio y que los nobles de los que hablaba ya venían a verla a esta casa y a entregarle su oro, aunque ella no se lo quedaba y lo repartía por el barrio.

>>El recaudador se puso muy pesado, Ela lo rechazaba siempre, hasta que le prometió para convencerla que si cenaba con él en el castillo, bajaría los impuestos a los agricultores y ganaderos e invertiría mil piezas de oro en el barrio humilde, así nunca más habría problemas de dinero en esta parte de la ciudad.

>>Lo habló con Ervigio y como éste confiaba en ella le pidió que fuera, una promesa como esa evitaría la pobreza no solo en Tiara sino en toda la provincia. Así que ella aceptó. Si lo hubiera sabido… ¡Pobrecilla!

>>Esa noche fue un verdadero infierno para ella, Sargón le preparó una cena en la torre del homenaje, por lo que me contó unos días después, el recaudador se mostró educado hasta que ella le dijo que su corazón pertenecía a Ervigio, al escucharla, montó en cólera, cerró las puertas de la habitación y comenzó a pegarle, primero le dio unos tortazos e intentó forzarla y violarla, ella se resistió y gritó todo lo que pudo, lo que provocó que uno de los guardas de Sargón entrara e interrumpiera la escena, pero lejos de parar, Sargón ordenó a su pupilo que sujetara a Ela, no la violó, pero la maltrató todo lo que pudo, luego la arrojó con sus ropas hechas jirones a las puertas del castillo. Tuvo que venir aquí caminando con mucha dificultad, a duras penas pudo llegar, pero lo consiguió, tenía mucha fuerza y era muy testaruda. Ervigio y yo la vimos al llegar, nunca he visto mayor maldad que se le pueda hacer a una persona y menos a ella que era toda bondad.

>>Como te puedes imaginar, Ervigio explotó, después de curarla y dejar que se durmiera partió hacia el tribunal, junto con los veinte caballeros que tenía a su mando fue al castillo, entró en la torre del homenaje y acusó a Sargón de violación, intento de asesinato, maltrato y estafa. Lo agarró, después de darle unos cuantos puñetazos, lo amarró y se lo llevó fuera, pero antes de salir del castillo, más de cien hombres del recaudador los esperaban en el patio, comandados por su ayudante, Blasco. Éste solicitó que soltaran a Sargón, prometió que no les pasaría nada, todo había sido un malentendido. Ervigio prefirió no resistir ni combatir para evitar que la sangre se derramara y entregó al recaudador. Regresó con sus hombres para enviar una carta vía paloma mensajera a la Isla, donde los tres guías de la Orden de la Roca velan por sus caballeros.

>>Pero antes de que pudiera enviarla y como siempre pasa cuando le perdonas la vida a ese tipo de escoria… Asaltaron el tribunal con más de trescientos hombres, entre soldados que servían al recaudador y otros que servían a nobles de la zona e incluso algunos aldeanos dispuestos a participar por algunas monedas. Llegaron con una orden de arresto contra Ervigio y Ela, acusándolos de brujería, prácticas deshonrosas, agresión a un representante real y traición al rey y al Imperio. Ervigio se entregó aunque consiguió mandar antes a uno de sus hombres aquí. Logramos esconder a Ela antes de que llegaran para apresarla.

>>Ervigio no tuvo tanta suerte y fue encarcelado.

>>El resto se puede resumir rápido, Ela se marchó y Ervigio fue colgado, Sargón no consiguió a Ela pero logró destrozar su vida.

―Pero, Ervigio tuvo un juicio, ¿no es así? —Tuvo que preguntar Delfo después de un largo silencio—. Según tengo entendido casi todas las mujeres declararon que Ela era una hechicera y que Ervigio era su colaborador en una traición contra Tanios.

―Sí, fue juzgado, si a eso le puedes llamar juicio. ―Comenzó de nuevo con una voz cada vez más débil a relatar la anciana―. Cuando encerraron a Ervigio y una vez se recuperó, Ela intentó ir a verlo y rescatarlo, habló con sus hombres, pero éstos estaban bajo vigilancia y no los dejaban salir del tribunal, tres se arriesgaron a salir una noche, pero los apresaron y encerraron también, aparecieron muertos a la mañana siguiente, luego dijeron que habían perecido por culpa de Ela y en presencia de Ervigio, pero son las manos del recaudador real las que están manchadas con su sangre. A Ela la estuvimos escondiendo en otras casas, casi todo el pueblo estaba en contra de lo que estaba pasando y colaboraba para que no la descubrieran.

>>Cuando nos contó que estaba embarazada decidimos que debía escapar de aquí, preparamos dos caballos y ella decidió donde ir, nos dijo que sabía de un sitio, en el Bosque Aullante donde un par de hombres estarían dispuestos a ayudar a Ervigio. Partió unos días antes de que llegara un contingente desde Ostaloc, fue lo único que evitó que Sargón colgara antes a Ervigio, eran representantes de la Guardia Real, comandados por un tal Zentón o Zelón, no, Zenón, sí, así era como se llamaba, exigió un juicio con testigos de todo lo que afirmaba Sargón, a regañadientes el recaudador tuvo que ceder, trasladaron a Ervigio de nuevo al tribunal. Estaba demacrado y mal alimentado, lo habían torturado, pero solo preguntaba por Ela, no le importaba nada más que ella estuviera bien.

>>Zenón lo interrogó, aunque procuró darle de comer y curar sus heridas antes, después, una vez que conoció las dos versiones, se enfrentó a Sargón en público y exigió pruebas o si no sería él el que sería juzgado y condenado por mentir y difamar el honor de un verdadero caballero. Tengo que decir que el tal Zenón parecía ser amigo de Ervigio, aunque también se mostró demasiado indulgente con el recaudador y las pruebas que presentó.

>>Durante el juicio, Sargón presentó testimonios de muchas mujeres, más de dos docenas, todas testificaron lo mismo. Ela era una hechicera que controlaba y hechizaba a los hombres, entre ellos a Ervigio, contaron que vendía pociones malignas, que hacía que las mujeres abortaran y que convenció al comandante para que matara a Sargón, uno de los pocos hombres que no habían caído en su brujería. Tras oír todas las confesiones Zenón pidió a Ervigio que se defendiera, él contó su historia, pero, y esto me duele decirlo, nadie acudió a corroborarla, ni yo misma me atreví. ―La vieja hizo una pausa y tuvo que controlar sus lágrimas.

>>Nos amenazaron, a todos y cada uno de los que íbamos a declarar a favor de Ervigio, vinieron y nos dieron a elegir, ir a testificar y al día siguiente moriría uno de nuestros familiares, en mi caso mi nieta, que no era más que una niña, o bien que no acudiéramos y nada nos pasaría. Ninguno tuvimos el coraje de acudir al juicio.

―¿Pero las mujeres sí acudieron? ¿Por qué? ―se forzó a preguntar pese a que la anciana estaba llorando y cada vez parecía tener menos fuerzas. La mujer lejos de enfadarse le contestó.

―Porque no eran de aquí y no conocían nada de lo que rodeaba al juicio, la mayoría eran prostitutas de Minas de Tanil, otras eran vagabundas o simplemente mujeres que decidieron ganar un jornal extra, búscalas si quieres, ellas te lo contarán por un poco de plata. Zenón no pudo dictar la sentencia, fue su segundo, un tal Trifón, el que lo hizo. Condenaron a Ervigio, comandante de Tiara, de los caballeros de la Orden de la Roca, a muerte en la horca por práctica de hechicería, agresión a un representante real y traición al rey.

>>Fue ejecutado en el patio del castillo, a puerta cerrada, ninguno de nosotros pudimos verlo en sus últimos momentos. Lo único bueno que tuvo su muerte fue el funeral, Zenón lo enterró en el mausoleo del tribunal, un entierro público. Lloramos su muerte con la esperanza de que Ela estuviera viva y regresara algún día, aunque ahora, con tus noticias creo que no vamos a poder celebrar nada.

>>Ahora que ya conoces la historia, vete por favor, mucho dolor me has abierto al recordar estos hechos. ―terminó diciendo entre lágrimas.

Delfo se levantó y se dispuso a salir, antes de irse se encontró con la nieta de la anciana.

―¿Puedo hacerte una pregunta? ―La muchacha asintió―. ¿Qué relación guardaba tu abuela con Ela?

―Ella fue la que le ayudó a limpiar la fuente ―contestó escueta, haciendo referencia a las primeras palabras de la anciana.

―¿Podrías decirme un par de nombres de personas que corroboren su historia?

―Si vas a cualquiera de las tabernas de esta zona de la ciudad, muchos te la contarán, has preguntado en la zona y a la gente equivocada ―le respondió la muchacha.

―Toma, creo que lo necesitáis, os vendrá bien volver a reparar esta casa, quizás si tu abuela se acuerda de cómo preparaba Ela los ungüentos puedas venderlos tú misma.

La chica recogió asombrada las dos monedas de oro que Delfo le depositó en sus manos, se lo agradeció con una sincera sonrisa de incredulidad y sorpresa.

Nada más salir a la plaza se encontró con Kasib y con Adham, lo estaban esperando.

―Nos tienes que contar por qué te seguían, Guerrero. ―Antes de preguntarle, Kasib le explicó qué habían hecho mientras lo seguían―. La Diosa te ha bendecido con dos de sus hombres hoy. Tres hombres te siguieron hasta el barrio humilde, el primero se me escapó, pero no a mi hermano que no lo dejó llegar muy lejos, a los otros dos los conseguimos coger e interrogar. Hemos cometido un error, el recaudador real no es Sargón, sino Blasco, el traidor. Fue él quien mandó a sus hombres a que te siguieran después de que hicieras preguntas sobre un tal Ervigio. Se lo confesó a Adham, el mío me lo confirmó. La Diosa y nosotros queremos saber quién es ese Ervigio, Guerrero. Y queremos venganza para el traidor.

Delfo comprendió por qué el recaudador era tan frío en las respuestas a sus cartas, ellos las enviaban todas a nombre de Sargón. Tendrían que ir a hacerle una visita a Blasco y pedirle explicaciones por lo que hizo. Era la mejor oportunidad que se les presentaba en todo el camino, había preguntas que hacer y necesitaban respuestas, la primera, qué hacía allí Blasco y dónde estaban los hombres con los que habían asaltado la Isla. Pero antes necesitaba hacer unas cuantas averiguaciones sobre la historia que acababa de escuchar.

―¿Has dicho que tu hermano detuvo al otro? —Adham le respondió con un gesto tapándose la boca.

—Mi hermano quiere decir que el que se me escapó no hablará, tampoco lo harán los otros dos, los convencimos para ello —contestó Kasib.

—¿Los habéis matado? —se vio obligado a preguntar. No creía que sus amigos fueran capaces de hacer eso.

—No, la Diosa no quiso que nos mancháramos nuestras manos de sangre, nos tiene reservado otros menesteres.

—Bien, confío en vuestro trabajo. Tendremos esa venganza, te lo aseguro Kasib. ―Delfo se sacó del bolsillo un papel y escribió unas anotaciones, se la tendió al hermano que aún no hablaba con nadie salvo con su hermano y en una lengua desconocida para él―. Adham, lleva esta nota a los demás, es necesario que encontréis la mejor manera para entrar en el castillo. Kasib, tú vendrás conmigo, tengo algo que hacer.

―Queremos saber más sobre ese Ervigio, amigo. ¿Quién era y por qué quieres saber sobre él? ―preguntó Kasib.

―Era amigo de Nakko, le prometí saber cómo y por qué murió, además es el padre de Eilen.

Los hermanos se miraron, Kasib y Adham asintieron, el último se marchó hacia la taberna donde descansaban.

Delfo y Kasib hicieron un recorrido durante la tarde por todas las tabernas del lugar, pagaron a muchos por información, invitaron a copas a otros y algunos hablaron sin necesidad de hacer nada por ello, todos contaron la misma historia, corroboraron lo que la anciana le había relatado a Delfo, todos se sentían culpables por no haber ayudado a Ervigio y todos maldecían a Sargón y a Blasco, aunque siempre que lo hacían intentaban que nadie los oyera.

Antes de regresar con sus compañeros, viajaron a Minas de Tanil, el pueblo se encontraba a un par de horas de Tiara y Delfo y Kasib consiguieron convencer a un comerciante de cerveza para que los llevara con él, por el camino el hombre les contó que si querían salir de Tiara para comerciar en otro lugar tendrían que pagar el “impuesto especial” de transporte, que no era otra cosa que una especie de soborno que tendrían que pagar al recaudador para que les diera el salvoconducto, según la ciudad donde quisieran ir tendrían que pagar más o menos cantidad, él tuvo que dar una moneda de plata, pero a algunos había llegado a pedir dos monedas de oro por comerciar en una ciudad a un par de días de distancia.

Cuando llegaron al pueblo visitaron unos cuantos burdeles, encontraron a varias de las mujeres que testificaron contra Ervigio, una de ellas era la dueña de uno de los burdeles, las demás casi todas eran prostitutas. Delfo tuvo que darles algunas monedas para que hablaran, pero cuando lo hicieron también confirmaron la historia de la anciana. Ervigio había sido acusado injustamente y juzgado con testimonios falsos.

Regresaron a Tiara al día siguiente, cuando llegaron a la taberna, estaban todos de buen humor, cuando los vieron entrar, les explicaron el porqué de esa alegría.

―Hombre, nuestro Guerrero ha vuelto, según me dicen mis espías vuelves después de estar con una bonita camarera ―comentó Zoilo nada más verlo.

Delfo se sonrojó, más cuando miró a Cléofe y la vio sonreír ante aquella perspectiva.

―Déjalo ya Zoilo, ven Delfo, te tenemos que contar que aquí nuestros amigos han montado una sociedad importante en solo un par de días ―le informó alegremente Hilarión.

―Así es, seguimos tu consejo —comenzó a contar Elvio–, hay que decir que Cancio tiene sangre de mercader, primero le regaló el traje más caro que teníamos al miembro más antiguo del gremio de mercaderes de Tiara, en respuesta, éste nos dejó alquilar a un precio ínfimo un edificio a dos calles de aquí. Luego nos mandó a Balvo y a mí a ver a algunos nobles y a invitarlos a la inauguración de nuestra tienda. Al primero que vino, Cancio le regaló el segundo traje más caro de los tres sin usar que teníamos al principio, lo hizo a ojos de uno de los mercaderes más ricos de Tiara, cuando éste se presentó, Cancio no le regaló nada, se enfadó y le espetó que él quería uno de esos trajes. Cancio le dijo que solo tenía dos más, uno para otro noble y el último y más caro para el recaudador, eran prendas de alta calidad y solo había dos más como las que le quedaban.

>>Balvo hizo el resto, negoció con el mercader, que nos dio diez monedas de oro por el traje, dos jarras de vino y uno de los purgantes de Cancio. Ha sido el mayor timo de nuestra era.

>>Hemos comprado especias, ropa nueva y otras mercaderías además de más herramientas para que Nicanor y Mansón sigan reparando carros, se les da muy bien… Delfo, ¿estás bien?

―Eh, sí, perdona, pero ahora mismo me interesa más saber cómo les ha ido a los demás. Zoilo, Tubal, ¿habéis encontrado alguna forma de entrar en el castillo o algún resquicio en los muros? ―preguntó, le parecía bien lo que habían conseguido Elvio y los demás, pero ahora sus pensamientos solo giraban en torno a la historia de la anciana y al personaje que ahora era recaudador.

―Nada ―dijo Tubal, después escupió al suelo.

―Tiene razón, desde los torreones tienen vigilado casi todo el perímetro, las murallas están vigiladas continuamente. No dejan más de cinco metros entre dos de ellos y se relevan cada dos horas y no todos a la vez, uno de cada tres, los demás siguen vigilando. El foso es muy ancho y no hay donde apoyar una escalera en el muro. El puente levadizo se levanta todas las noches y por el día las puertas interiores permanecen cerradas y vigiladas. Solo se permite pasar a los que tienen permiso.

>>No creo que podamos entrar a no ser que tengamos a alguien dentro que nos diga a quién sobornar ―terminó diciendo Zoilo.

―Entonces tendremos que encontrar a quien pagar para entrar.

―Tanto interés tienes Delfo. ¿No podríamos abandonar la ciudad sin que nos vieran? ―preguntó Lungard con voz baja.

―Tenemos que permanecer aquí, hay que vengarse ―contestó esta vez Kasib.

―Kasib tiene razón, tenemos que asaltar el castillo y comenzar nuestra venganza.

EL ASALTO

Cuando les contó que el recaudador era uno de los asaltantes, todos comprendieron porqué Delfo quería entrar, pero el problema era que ni Blasco salía fuera del castillo ni se podía entrar sin su permiso, además no tenían fuerzas suficientes, necesitaban ideas y ayuda. Así que solo podían esperar. Esa fue su conclusión tras varias discusiones. No les contó la historia de Ela y Ervigio, si se veía con el recaudador esperaba poder hacerle unas cuantas preguntas sobre ello.

Durante toda la noche buscaron alguna solución, pero no encontraron ninguna, así que seguirían vigilando e intentando entrar de alguna manera, si no, se verían obligados a seguir escribiendo cartas, esta vez dirigidas a Blasco y no a Sargón.

Se fueron a sus cuartos, menos Balvo y Cancio que regresarían a la casa que habían alquilado para comerciar.

Antes de entrar en la habitación que compartía con Apolo y su hija adoptiva, Cléofe lo detuvo.

Desde que se cambiaron de posada, y él tenía que vigilar a padre e hija, nunca se había quedado a solas con Cléofe. Apolo siempre se acostaba pronto, dormían en camas separadas. Más de una noche se había despertado y se había quedado mirándola, y alguna vez la chica se había despertado también, y en lugar de apartar la mirada se quedaban mirándose durante un largo rato, pero nunca llegaban a cruzar palabras. Esa noche no era una excepción y Apolo ya roncaba dentro cuando su hija evitó que Delfo entrara.

―Ven, conquista-camareras, tengo una proposición para ti. ―Lo miraba fijamente y Delfo tuvo que apartar su mirada, se sonrojó.

―La camarera y yo no, no…

―Me da igual —dijo, aunque la voz le tembló un poco—, quiero proponerte una forma para entrar en el castillo, a lo mejor no te gusta, pero en un mes podrás entrar en la torre del homenaje.

―Un mes, nos retrasaría mucho, el invierno llegará pronto y si nevara nos tendríamos que quedar aquí unos meses…

―No creo que tengáis otra opción, no seréis capaces de entrar solos. ―Delfo tuvo que pensar, Cléofe era realmente bella, no quería que hiciera cosas de las que se pudiera arrepentir.

―No quiero que hagas cosas que no tienes ganas de hacer, nunca te hemos tratado bien, siempre lo hemos hecho como una bandida, no tienes razones para ayudarnos.

―Eso crees, pero mejor hagamos un trato, así actuamos las “bandidas” que además no somos “camareras”. ―Le respondió en tono de broma. Delfo asintió y la animó a continuar―. Si consigo que entréis sin ser vistos, me tendrás que prometer algunas cosas.

―Si están en mi mano, cuenta con ello.

―Bien, primero, cuando os vayáis nos dejaréis libres. ―Cléofe esperó a que Delfo asintiera―. Segundo, esa tienda que han montado tus amigos, cuando os marchéis la dejaréis a nombre de Apolo, me aseguraré de que os lleguen la mitad de los beneficios. Tercero, me contarás quiénes sois de verdad, quiero saberlo todo. Y por último quiero acompañaros a Minas Blancas y no quiero un no por respuesta.

Se lo pensó un poco, aceptaría. Eran bandidos, pero si los ayudaba como decía merecería una recompensa, además, Apolo ya estaba ayudando con algo de dinero y desde que pararon en Sangril no se habían mostrado peligrosos, no sabía en quien más confiar que en Apolo para que llevara esa tienda, en cuanto a lo demás, realmente deseaba que Cléofe los acompañara y que supiera toda la verdad y que no solo fuera una buena amiga.

―Acepto tus condiciones, aunque lo tendré que hablar con los demás. Solo quiero que me informes de tus movimientos.

―Ya te informaré cuando crea conveniente, ahora firmemos nuestro acuerdo con una copa, no quiero despertar a mi padre, tal vez podrías comenzar contándome quiénes sois.

―Eso cuando hagas tu parte, hoy quizás te cuente lo de la camarera.

Pasaron la noche riendo y bebiendo, Delfo le contó la historia de la camarera, aunque solo parte de ella, también la anécdota de cómo intentó conquistar a una noble en un parque de Brezhón. Ella le contó algunas historias de cuando vivió en Ostaloc. Ambos parecieron disfrutar mucho de la velada.

Cuando regresaron al cuarto, se vieron agarrándose de la mano y juntando sus caras.

―Una vez me besaste, y no terminé muy bien, quiero que lo hagas otra vez, no me importa lo que me pase —le dijo a Cléofe susurrándole.

En vez de besarlo, le posó su dedo índice en los labios.

—Hoy no, necesito conocerte mejor y saber tu verdad. Tal vez no estés hablando tú, sino el vino que hemos bebido. Tú ya me conoces, yo todavía solo sé unos cuantos retales de tu vida. Quizás la próxima vez no haya nadie en nuestra habitación…

Cléofe entró y él tuvo que quedarse en el pasillo, pensando en lo que sentía por esa chica, esperaba no equivocarse al confiar en ella.

A partir de ese día buscaron en grupo o individualmente alguna forma de entrar en el castillo, el que más suerte tuvo fue Elvio, consiguió seducir a una hija de un noble que lo invitó primero a su casa y luego al castillo, a una fiesta, la chica era regordeta, un poco bizca y algo fea, pero era una oportunidad que valía la pena tener en cuenta. El joven rubio entraría e intentaría hacer pasar a algunos de ellos, Cancio y Balvo consiguieron buenas ropas para no destacar en la fiesta para Delfo, Zoilo, Lungard y Antenor que fueron los que decidieron entrar. Todo el plan se vino abajo cuando no dejaron entrar a Elvio, por mucho que la muchacha noble intentó convencer a los guardias, éstos lo expulsaron y le prohibieron que se acercara a las puertas.

Con esa posibilidad perdida, continuaron durante días observando a los guardias y centinelas, nunca veían ningún resquicio en las defensas, durante las tres semanas que pasaron vigilando no vieron además a Blasco salir del castillo, lo que significaba que algo temía o tenía que esconder.

Lo demás siguió su curso, Cancio y Balvo se encargaron de la tienda mientras Nicanor y Mansón montaban y reparaban carros, entre los cuatro ganaron suficiente dinero como para mantenerlos en la posada, a las dos semanas ya tenían suficiente oro como para volver a la lujosa posada en la que comenzaron a vivir en Tiara, pero decidieron quedarse cerca de la zona humilde permitiéndose algún capricho.

Apolo seguía cortando el pelo y afeitando a la gente, gracias a su capacidad para memorizar rumores y anécdotas pronto se hizo un hueco entre los lugareños.

En cuanto a Cléofe, aumentó su actividad desde que Delfo y ella charlaron durante la noche, ya quedaba poco para que se cumpliera un mes desde entonces, las temperaturas habían bajado y llovía con frecuencia, el invierno se acercaba y temían, él y sus compañeros, que se tendrían que quedar gran parte de él en Tiara. La chica salía todos los días, pedía medicamentos y ungüentos a Cancio y regresaba tarde, no hablaba con nadie de lo que hacía durante ese tiempo y aunque Delfo en más de una ocasión la intentaba interrogar, Cléofe se mostraba muy celosa de su información y no soltaba palabra.

Un día intentó seguirla, pero al cruzar la segunda calle ya la había perdido, se dio cuenta de que no los habían entrenado para pasar desapercibidos. Los que sí mostraban esa capacidad eran Kasib y Adham, estos sí se mostraban más ágiles y más curtidos pasando inadvertidos entre el gentío. Para distraerse un poco decidió que todos debían aprender de sus compañeros. Así descubrió uno de los secretos de Adham, su hermano les contó que esas artes las practicaba cuando se retiraba antes de tiempo a su cuarto, eran cosas como esa las que se dedicaba a aprender en su cuarto, de hecho según Kasib los había espiado en la Isla muchas veces, aunque también les dijo que no eran las únicas “artes” que había aprendido Adham, “hay cosas que los hombres deben aprender aunque nadie se las enseñe”, terminó diciéndoles. Una vez los sureños (como llamaban en El Yermo a los habitantes de Borvantú) les enseñaron a esconderse entre la gente, comenzaron a seguir por turnos a Cléofe cada vez que salía, apostando cuando los perdería.

Ninguno de ellos pudo averiguar dónde iba. El que más cerca se quedó fue Adham, que como según les contó Kasib la perdió al entrar en una taberna cerca de la puerta del castillo. Les vino bien, no solo para entretenerse, sino como entrenamiento en algo que normalmente los caballeros no eran muy versados.

Justo cuando quedaban un par de días para que se cumpliera un mes desde que él y la chicha hablaran, Cléofe lo agarró del brazo y se lo llevó a un rincón donde nadie pudiera escucharlos. La música de un juglar sonaba alta, mientras otro hacía malabares con cuatro copas vacías.

―¿Sigue estando en pie lo que me prometiste?

Tuvo que pensárselo un momento antes de asentir con la cabeza.

―Si estáis interesados en entrar al castillo, reunámonos en una habitación, a media noche. Pero solo los que vayáis a entrar, no quiero que se enteren más personas de las necesarias, no más de cinco o seis ―le dijo antes de subir por las escaleras.

Delfo meditó a quien llevar, todavía no estaba seguro de confiar al cien por cien en Cléofe, pero no tenían otra alternativa. Adham y Kasib lo acompañarían, necesitaba a los que mejor supieran pasar desapercibidos, más si entraban de noche, su tonalidad de piel les brindaría más protección que a ningún otro. Esa era una de las razones por la que no llevaría a Urok, aunque él sería uno de los que se quedarían fuera haciendo guardia, se lo contaría, a él y a Zoilo, a pesar de que el último no lo acompañaría, quería sonsacar toda la información posible a Blasco y no matarlo nada más verlo. Cancio, Balvo, Nicanor y Mansón tampoco irían en la incursión, sería raro que no estuvieran en su tienda. Había comprobado que Antenor no era nada bueno con las preguntas, además era el Sabio, decidió que Hilarión lo acompañara, el grandullón sería buena ayuda en el caso de tener que salir por la fuerza del castillo. Tubal también iría con ellos, había demostrado que era lo suficientemente sigiloso. El último que los acompañaría sería Elvio, así podrían pasar por jóvenes enamorados que han entrado persiguiendo alguna mujer. A Lungard lo mandaría con Urok y Zoilo para que cubrieran la retaguardia.

Avisó a los que irían con él y les dijo que lo acompañaran a su habitación, lo miraron extrañados cuando vieron a Cléofe sentada en la cama observando un mapa.

―Sentaos. ―Obedecieron y tomaron asiento donde pudieron―. Todo ha de hacerse dentro de dos noches, entraréis por la puerta principal, con ropas de cuero negro y con capuchas, éstos son los mapas del castillo. He señalado todos los puntos que tenéis que tener en cuenta y dónde se encontrarán los guardias.

―¿De qué va todo esto Delfo? ―preguntó Hilarión sin comprender muy bien para qué había acompañado a su amigo.

Después de explicárselo, Cléofe continuó contándoles más que un plan, la única opción que tenían. Dos noches después entrarían en el castillo.

El tiempo parecía estar en su contra, o más bien a su favor, durante todo el día estuvo lloviendo y esa noche no fue una excepción, en algunos momentos incluso llegó a nevar, aunque la nieve no cuajó.

Urok, Zoilo y Lungard se quedaron en la esquina de la calle que daba al puente levadizo. Cléofe avanzaba delante con una seguridad que ni él mismo tenía. Iban vestidos como ella les dijo, con ropas oscuras y con capuchas. Llegaron al puente, la chica ni se detuvo, cosa que hicieron los seis hombres que la seguían. Se mirara donde se mirara los guardias se mantenían vigilantes, por todas las murallas los fuegos de las antorchas permanecían encendidos y varias formas oscuras esperaban en las puertas. Cléofe se volvió hacia ellos y los animó a que se apresuraran, Kasib y Adham no dudaron y cruzaron el puente detrás de la chica, Delfo y los demás los siguieron poco después. Al cruzar pudieron ver cómo los cuatro guardias que vigilaban estaban profundamente dormidos.

―¿La misma droga que a nosotros? ―preguntó sin elevar la voz Hilarión.

―Parecida, pero no, mañana no les dolerá la cabeza ni tendrán vómitos, eso solo se lo hago a las personas que quiero ―bromeó Cléofe.

―Vaya, que privilegiados somos ―comentó el grandullón.

―Aquí nos dividimos, tengo que tapar mis huellas. Seguid por donde os señalé en los mapas y no tendréis problemas.

―Un momento Cléofe, ¿todos los guardias están dormidos? ―se obligó a preguntar Delfo.

―Todos los que os podían ver, no os salgáis del camino señalado y nadie os verá, bueno, salvo el recaudador, claro. No tardéis mucho y tened cuidado. ―Guiñó un ojo mientras desaparecía entre las sombras y los finos copos de nieve.

―¿Seguro que no es una trampa? ―preguntó Tubal, luego escupió al suelo.

―Creo que no.

―¿Crees, Delfo? ¿No estás seguro? ―le preguntó en esta ocasión Elvio.

―Eso espero, es la única oportunidad que se nos ha brindado.

Decidieron seguir los pasos que habían pactado entre todos la noche anterior, se pegaron a la muralla y caminaron, ocultándose mientras podían, hasta llegar a una vivienda construida sobre ésta. Luego se desviaron hacia el centro. Desde fuera el castillo no parecía tan grande pero una vez dentro era inmenso, casi más grande que la fortaleza del bosque, además de la torre del homenaje había multitud de viviendas, habitadas por los nobles del lugar, dos cuarteles, un par de jardines, un pequeño lago y todo salpicado por estatuas de mármol y granito, algunas representaban a reyes antiguos, pero otras eran de Sargón y otros recaudadores y representantes reales. Se ocultaron tras algunas de ellas para asegurarse de que ningún guardia los viera. Se acercaron hasta entrar en uno de los dos jardines, setos de la altura de un hombre les ayudarían a pasar desapercibidos. Intentaron no dejar rastros, aunque no pudieron evitar dejar huellas marcadas en la nieve y el barro provocado por el temporal que arreciaba en Tiara. Alcanzaron la torre del homenaje y usaron la copia de la llave que les entregó Cléofe. Si todo salía bien se interesaría en cómo había logrado conseguir todo aquello, eso si después de esa noche no los perseguían.

Entraron, si Cléofe no mentía, a Blasco no le gustaba compartir la torre por la noche y estaría sin vigilar. El nuevo recaudador vivía en la penúltima planta de un total de cuatro, según los mapas, en la planta baja estaba su guardia personal que salía por las noches, en la segunda las cocinas y las despensas, en la tercera las habitaciones para los invitados y en la última una biblioteca y una pajarera de palomas desde donde enviaban los mensajes.

Subieron a la primera planta, y aunque ésta debería estar desierta, oyeron una conversación entre una mujer vieja y un hombre, se detuvieron, era un problema, más si tenían que interrogar a Blasco, podrían dar la voz de alarma al resto del castillo.

―Adham, elimínalos ―ordenó Kasib a su hermano.

―No, no podemos ir matando a gente inocente por ahí, se supone que somos caballeros de la Orden de la Roca. Tubal, Elvio, Hilarión, intentad sacarlos de aquí sin que os vean, como sea, pero sin usar la violencia y sin que den la voz de alarma. ¿De acuerdo? Nosotros seguiremos hasta arriba, espero que os deshagáis de ellos antes de que interroguemos a Blasco.

―Entiendo, pero ¿cómo se supone que lo haremos?

―Calla Elvio, sígueme. ―Tubal iba a escupir al suelo, pero cuando todos se quedaron mirándolo, sonrió―. No os preocupéis, no dejaré huellas.

Se separaron, los dos hermanos y Delfo siguieron subiendo, al llegar a las habitaciones de la tercera planta registraron todos los cuartos, había un total de cuatro, grandes y lujosos, con camas de matrimonio y muebles por todos sitios, pero sin nadie en ellos. Ascendieron por las escaleras hasta llegar a las puertas de la habitación de Blasco, al girar el pomo, la puerta no se abrió, según Cléofe la puerta estaría abierta, era el segundo fallo, esperaba que no hubiera más.

Oyeron unos ruidos abajo, se apartaron del hueco de la escalera. Delfo se asomó y pudo ver cómo una mujer bajaba seguida de un hombre mayor. Miró a Kasib y a Adham y les hizo señas para forzar la puerta, Adham levantó la mano y sacó una daga y un alambre, Delfo lo miró sorprendido y Kasib le sonrió, “otra de las “artes” aprendidas en secreto por Adham”, pensó él. Adham se acercó a la cerradura, se echó la capucha hacia atrás y en un par de minutos la cerradura crujió y la puerta se abrió.

La habitación era inmensa, varias estanterías, mesas, sillones y butacas estaban distribuidas desigualmente por ella, en la cama encontraron a un hombre, Kasib lo agarró de los pies y Adham por la cabeza, sujetándole los brazos y tapándole la boca para evitar que hablara. La descripción de su hija rozaba la perfección, sin duda la nariz rechoncha y esa boca casi sin labios eran signos inequívocos de que se trataba de uno de los asaltantes, el que se presentó como Blasco de Tiara.

―Sentadlo en esa silla. ―Delfo señaló el lugar a los dos hermanos, cuando lo hicieron, lo amordazaron y ataron.

―Ahora explica…

―Todavía no ―detuvo a Kasib, antes se encargaría de abrirles el paso hasta Minas Blancas―. No queremos hacerte daño, recaudador ―mintió―. Solo queremos que redactes dos salvoconductos, uno para un mercader y sus hombres para llegar hasta Minas Blancas y otro para llegar a Ostaloc, si lo haces y lo firmas, no te pasará nada.

>>Ahora te voy a quitar la mordaza, no grites, por tu bien, créeme si te digo que nadie te oirá. Asiente si vas a colaborar. ―Delfo esperó a que Blasco asintiera, le quitó la mordaza.

―¡AAAAAAH, GUARDIAS GUAR…

Kasib se encargó de acallarlo con un puñetazo en la mandíbula que lo dejó medio noqueado.

―Maldita sea, si no colaboras dejaré a mis amigos que te hagan firmarlas por las malas, solo necesitamos tu firma, el sello y la carta la podemos escribir nosotros. Redáctalas, fírmalas y contesta unas cuantas preguntas y te dejaremos dormir. ―Le volvió a quitar la mordaza, esta vez no gritó.

―No tenéis porqué ser violentos, necesito hombres que sean capaces de hacer esto, os pagaré el doble de lo que os paga ese mercader, solo os pido su nombre, os pondré en nómina de mi guardia personal para que sepáis que estoy diciendo la verdad. ―Lejos de acallarlo, Delfo se puso pensativo, como dudando, sería un buen camino para sacarle la verdad, seguro sería una trampa para matarlos a ellos y al supuesto mercader, pero bien merecía la pena.

―Creo que tenemos un buen negocio chicos. Pero creo que un doble negocio es mejor que uno solo. Te diré lo que haremos, señor, antes de soltarlo, nos inscribirá en su guardia personal, después nos escribirá esas cartas, pero fechándolas hace dos semanas, así evitaremos suspicacias, cuando entreguemos los salvoconductos no te traeremos solo su nombre, sino a él mismo para que hagas lo que quieras, eso sí, necesitaremos un suculento pago para estar seguros ―volvió a mentir.

―¿Qué os parecen dos monedas de oro para cada uno?, una ahora y otra cuando me traigáis al mercader.

―Mejor cuatro monedas, ahora ―inquirió Kasib.

―Con eso os podríais ir de aquí, dejémoslo en tres, una ahora y dos después.

―Cuatro, dos ahora ―volvió a hablar el sureño.

―De acuerdo, dos ahora y dos después, tú, saca de esa mesa cinco pergaminos y una pluma con el tintero. ―Delfo le hizo caso―. Vosotros podéis soltarme ya, ahora trabajáis para mí.

―Aún no, pero confiaremos en nuestro nuevo patrón chicos ―dijo mientras asentía y sacaba las cosas que le había pedido el recaudador.

Primero redactó los salvoconductos, los firmó, no sin recelo, y luego escribió tres órdenes para que entraran a su servicio, estaba saliendo mejor de lo que Delfo creía.

―Necesito vuestros nombres, completos, para las órdenes.

―Dime donde está el oro, luego te diré mi nombre.

―Mira en la mesilla de noche, hay diez monedas de oro, pero coge solo las seis, os lo ordeno como recaudador real. ―Una leve sonrisa de triunfo apareció entre aquellos finos labios.

―Delfo de Egar ―dijo Delfo una vez cogió dos monedas de oro. Le entregó dos a Kasib y otras dos a Adham―. Ellos son Kasib y Adham de Borvantú, de Alrresh, cuando termines, te desataremos por completo y te haremos unas preguntas.

―Muy bien, gracias. Ya está, aquí tenéis, ahora ya podéis desatarme, os lo podría mandar, pero esperaré a daros órdenes a mañana ―Adham desató a Blasco.

―Sentémonos alrededor de la mesa y comportémonos como hombres pacíficos, podréis preguntadme por lo que queréis saber, aunque tus preguntas creo que ya sé cuáles son ―dijo señalando a Delfo―. Estoy enterado de todo, y sí, me he enterado de que andabas preguntando por ahí por un tal Ervigio, un antiguo comandante de esta gran ciudad.

―Sí. ―No sabía hasta dónde sabía Blasco, tenía que andar con pies de plomo si quería que el recaudador siguiera colaborando―.  Soy hijo de mercenario y digamos que este “representante” de la ley me dejó huérfano, tenía y sigo teniendo interés en saber cómo y porqué murió, también me gustaría saber dónde está su tumba, para mearme en ella.

―Murió por traición. ―Ante la cara que puso Delfo no pudo reprimir una risotada―. Pero solo oficialmente, en realidad murió por querer apropiarse de algo que no podía ser suyo. El antiguo recaudador y yo nos propusimos acabar con él y así lo hicimos, os debería quedar claro para saber de parte de quién poneros.

―También he oído por ahí que de lo que se quiso apropiar era una mujer.

―Ja, me tienes que decir dónde conseguiste la información. Pero sí, es así, mi querido amigo quería casarse con una mujer propiedad de Sargón. ―Kasib no pudo hacer otra cosa que endurecer su mandíbula―. Eso trae consecuencias, la mujer se escapó, una lástima, era toda una belleza, espero que esté muerta. Por cierto, por cada nombre que me des de quien te haya dicho algo de esa historia, os daré una moneda de plata, la horca necesita uso y mis torturadores nuevos clientes, les pago mucho y últimamente solo han trabajado la lengua de un par de temporeros.

Estaban a punto de explotar, Delfo se lo notaba a sus amigos, él mismo quería rajarle la garganta a Blasco, pero necesitaba más información.

―También necesito otra cosa. Ya que eres nuestro jefe a partir de ahora, tenemos que saber en todos los asuntos que estás metido.

―Eso no debería ser asunto vuestro —dijo casi gritando, ante la cara de Adham se tranquilizó—, pero como estamos entre amigos, os responderé a todas vuestras preguntas.

―¿Quién ordenó el ataque a la fortaleza de los caballeros de la Roca? ―preguntó directo Delfo.

―¿QUÉ?, ¿quiénes demonios sois? ¿Cómo sabéis eso?

―Sssss, tranquilo recaudador, solo queremos respuestas, después seremos de tu guardia y no tendrás nada que temer. Ahora responde a la pregunta o nos veremos obligados a amordazarte otra vez.

―Malditos mercenarios, no se puede confiar en vosotros. Ese es un tema del que no podéis sacar información. Ahora abandonad mis habitaciones si no queréis que olvide nuestros tratos, cumplid lo acordado, ahora sois mis empleados. ―Se levantó, pero de un manotazo Kasib lo envió de nuevo a su asiento.

Delfo se levantó y le propinó un puñetazo que partió la nariz al recaudador, había estado muy tensionado esos últimos días y las últimas palabras de Blasco fueron demasiado para controlar todos sus sentimientos.

―Volved a atarlo, le sacaremos la información por la fuerza.

―Deja a mi hermano encargarse Delfo, aprendió no solo sigilo y a abrir cerraduras, sabe cómo sacar información.

Adham sonrió y sacó su espada curvada, su daga y un puñado de clavos con alambre de los bolsillos y los puso sobre la mesa, asintió y se puso delante de Blasco, lo amordazó.

―Pero así no nos podrá hablar ―Delfo se mostró perplejo, Adham había aprendido muchas cosas, cosas que ni siquiera él se podía imaginar.

―Tranquilo Delfo, después querrá soltarlo todo, dejemos a mi hermano.

Y Delfo no lo detuvo, a pesar de que durante algunos momentos casi no pudo soportar ver lo que le hacía a Blasco, nunca pensó que su amigo pudiera ser tan cruel. Era cierto que tenían sed de venganza por lo que Blasco hizo en la Isla, pero las cosas que vio hacer a Adham eran prácticas inhumanas. Delfo tuvo que darse la vuelta por momentos para no vomitar.

El recaudador se revolvía en la silla impotente, Adham comenzó arrancándole unas cuantas uñas, tanto de las manos como de los pies, luego le hizo unos cortes en su talón, sacó unas virutas de metal de los clavos y se los echó en uno de sus ojos de manera que cada vez que lo abría o cerraba se perforaba parte del globo ocular. Despellejó algunas zonas de sus extremidades. El recaudador, por momentos, parecía que iba a desvanecerse. Por último cogió el alambre y le bajo los pantalones, le agarró su miembro y le introdujo el afilado alambre por su uretra, una vez se lo sacó Adham asintió dando permiso para retirar la mordaza de Blasco.

―¡Ahhh!, por favor, por favor, yo no quería, tenéis que creerme, por favor, no me matéis, dejadme, por favor. ―Lo decía mientras meaba una mezcla entre sangre y orina, hablaba con mucho trabajo, Delfo no sabía si estaban haciendo lo correcto, pero se obligó a mantenerse frío.

―Si me respondes te curaremos y te dejaremos libre.

―Sí, sí, pero por favor, no dejes que me vuelva a tocar, os puedo dar oro, de verdad, no tendréis que trabajar para mí, por favor, por favor, os lo ruego, piedad. ―Comenzó a llorar.

―Contesta entonces, cuéntanos todo lo que sepas del asalto, ¿desde cuándo sabías que se iba a producir el ataque? ¿Cuál era su objetivo? ¿Quién lo mandó? ¿Dónde están ahora los hombres que la atacaron? Vamos, empieza a hablar.

―Vale, pero piedad, por favor. Todo comenzó cuando el capitán de la Guardia Real vino para el juicio de Ervigio.

―¿Zenón?

―Sí, ese, un día su segundo nos pidió una audiencia —hablaba de seguido entre lamentos y lloros—, Trifón, nos reunimos con él y Sargón le entregó una carta, tras convencerlo de que colaborara con él, hasta entonces no sabía nada, lo juro. Tendría su recompensa, sería nombrado capitán, en esa carta no sé lo que ponía, os lo juro.

―Adham, continúa hasta que recuerde.

―No, por favor, de verdad que no sé qué ponía en la carta, Sargón me contó que eran las noticias esperadas para alguien que muy pronto estaría gobernando en Ostaloc.

―¿Eustad?

―No lo sé, de verdad, quizás, pero no lo sé, después de enviarlo, Sargón y yo tuvimos mucho trabajo, vino una chica que decía ser noble y la conseguimos casar con Liuva, como Sargón quería.

―¿Es Sargón el traidor?

―No, recibía las órdenes por carta, si las seguía conseguiría ser nombrado recaudador de El Valle, su familia sería admitida en la nobleza y el castillo de Castañar sería suyo.

―¿Lo consiguió?

―Sí, eso es todo, conseguir que Liuva se casara con la chica, atacar la Isla y matar a todos los que allí hubiera en el momento en el que llegáramos, después yo sería nombrado recaudador y cada uno recogería sus frutos. Eso es todo lo que sé por que quién andaba detrás, no lo sé, os lo juro.

―¿Cómo se llamaba la chica?

―Matiana, Matiana, nosotros le pusimos el apellido noble, Matiana de Ermend de Costa Dorada.

―¿No sabes nada más? ¿Seguro? ¿Por qué destruir la Orden de la Roca?

―No lo sé, solo teníamos que matarlos y luego saquear unas cuantas armas y sus provisiones para que pareciera un asalto para robarles.

―¿Y el oro?

―¿Qué oro? No sé nada del oro.

―Adham, creo que miente, hazle hablar.

―No, no, por favor, es la verdad, eso es lo que nos dijeron, en una de las cartas que me enseñó Sargón nos decían que para cobrar el premio por ayudarle teníamos que acabar con los habitantes de la Isla, el porqué, no lo sé, por favor, créeme, por favor.

—Entre ellos había dos soldados, Tiglat y Ambrosio, ¿a ellos también teníais que matarlos?

—A ellos no, habría tres hombres nuestros en la Isla que conseguirían allanarnos el camino.

—¿Tres?, dime todos sus nombres —preguntó Delfo.

—No sé sus nombres, solo los sabía Trifón, él era el que se encargaría de todo, yo solo fui para apoyarlo y hacer el recuento… del oro —terminó confesando.

―Las cartas ¿Dónde están?

―Las quemamos todas, Sargón decía que así era más seguro.

―Y el ejército ¿de dónde salió?

―Eran hombres de la Guardia Real, armados con los desechos de la revuelta, esa es toda la verdad, por favor, dejadme.

―¿Quién os daba las órdenes ha conseguido entrar en Ostaloc y gobernar?

―No lo sé, Sargón dijo que sí, él sí sabe su nombre, me dijo antes de partir a Castañar que el viejo y su hija ya manejaban El Yermo.

―No nos dijiste que no sabías quién era.

―Y no lo sé, solo sé eso, lo que me dijo Sargón, él seguro que lo sabe todo, os puedo dar un salvoconducto para que vayáis allí, seguro que le hacéis hablar, por favor, dejadme, colaboraré, os lo juro, por mi vida, por favor. ―Jadeaba y sangraba, parecía que decía la verdad.

―¿Deberíamos saber algo más? ¿Hay más traidores?

―No somos traidores, de verdad, Sargón me dijo que los únicos traidores eran los caballeros de la Orden de la Roca, nosotros servimos a Liuva y al Yermo, son sus hombres, él lo sabía.

―¿Liuva?

―No, bueno, no lo sé, pero su esposa sí, o al menos eso me contó Sargón, os lo aseguro. Ahora por favor dejadme, no diré ni contaré nada, os lo juro por mi vida. —Parecía que Blasco no sabía toda la verdad que estaba tras el ataque. Se tendrían que conformar con lo que habían averiguado.

―Tu vida nos pertenece ahora. Kasib, voy a asegurarme de que no puedan enviar mensajes desde aquí, haz lo que creas conveniente. ―Había hablado con él el día anterior, Kasib le había pedido que le dejara a él vengar al Guerrero y ajusticiar a Blasco.

―Gracias Delfo, se merece la muerte por ayudar a matar a Nakko ―respondió Kasib mientras se sacaba su espada y Delfo subía a la pajarera, casi no se le había quitado la fatiga que le provocó la horrenda imagen que había provocado Adham, seguía sin creer que su compañero pudiera infligir tales castigos. “Quizás no lo conociera todo lo bien que él creía”, pensó.

―Nooo, por favor… ―Fueron las últimas palabras de Blasco que Delfo escuchó, no pensó en el castigo que le habían dado al recaudador, sino que se limitó a liberar a las palomas y enviarlas a otros lugares para que no permanecieran allí.

Una vez las liberó todas, regresó a la habitación, Adham y Kasib la habían limpiado y envuelto el cadáver de Blasco en una alfombra, Adham llevaba una bolsa con él.

―Es oro, más de cincuenta monedas ―le dijo Kasib.

―Bien, así parecerá un robo o una huida. Deshagámonos del cuerpo. Tenemos trabajo que hacer.

EL ORO

Era su cumpleaños, o por lo menos cuando ella y su padre lo celebraban. Cumplía dieciséis años, ya llevaba casi un año en el monasterio y seguía sin noticias de su padre.

Había preguntado al Gran Maestro y a Lun Tao, su compañero charlatán inseparable, pero ninguno de los dos fueron capaces de decirle nada, también preguntó a los monjes que vinieron durante el verano y se volvieron a ir cuando éste llegó a su fin, pero ninguno de ellos conocía o había oído a hablar de su padre ni de sus compañeros de viaje. Cuando llegó el invierno, el monasterio volvió a ser el mismo que cuando ella llegó.

El verano, lejos de descansar como ella pensaba, ya que las clases se paraban durante el periodo estival, tuvo que ayudar y trabajar como nunca. Al igual que el resto de alumnos y monjes tuvo que colaborar en la recolección del cereal, en el cuidado de los animales, en la restauración del monasterio y en las demás tareas agrícolas y ganaderas, y así preparar la llegada del invierno y recoger la comida necesaria para no tener problemas durante los meses más fríos del año.

Desde que terminó la primavera, fueron llegando poco a poco monjes de otros lugares, traían libros, comida, vino, cerveza y algunos útiles para dejarlos allí, eran los únicos que no trabajaban la tierra, traían noticias de la guerra que se había vuelto más sangrienta y cruenta, de El Yermo, Liuva se había casado, de los caminos que se habían vuelto inseguros y otras muchas, pero ninguna relacionada con su padre ni con los asaltantes de la fortaleza.

Su vida en el monasterio seguía igual, se llevaba muy bien con Troda y con Nigia, y aunque durante el verano tuvieron poco tiempo libre el poco del que disfrutaron lo aprovecharon para ir a nadar a la pequeña laguna que ella había descubierto junto a la cascada, sus amigas no la dejaban ir allí sola después de lo sucedido con Rahn y los gemelos. También convencieron a Eleg para que las acompañaran, la chica, las primeras veces, no se atrevía a entrar en el agua, hasta que supieron que no sabía nadar, tras confesarlo, destinaron el resto del verano a enseñarle nadar, y lo consiguieron, al final era ella la que animaba a las otras.

Habal seguía sin hablar mucho, Eilen intentó agradecerle lo que había hecho por ella, pero el chico no se dejaba, se mostraba tímido y aunque cada dos semanas quedaban en el bosque para que éste le enseñara la espada, no conseguían ir más allá de unas pocas palabras. Intentó sonsacarle dónde la guardaba y a dónde iba cuando se internaba en el bosque, pero nunca le respondía, se limitaba a callar o a preguntarle si sabía usarla. Cuando ella manejaba su espada, él se quedaba embobado mirándola sin decir nada, y si ella le preguntaba si quería que le enseñara, él se ponía colorado y negaba con la cabeza. El resto del tiempo, Habal lo pasaba trabajando o perdido en algún lugar que nadie conocía.

Los demás alumnos no tenían tiempo libre del que disfrutar, Eilen lo sentía por Vortigarn, el más pequeño de todos no había tenido culpa de nada, pero sin embargo Shi Yeon lo castigó al igual que a los dos gemelos y a Rahn, trabajaban más que el resto y cuando terminaban sus tareas los enviaban a las cocinas a ayudar a Tang Meng, el cocinero, luego, ellos eran los que tenían que recoger todos los platos y fregarlos, era el propio Gran Maestro quien se pasaba para ver si lo hacían bien, para terminar de castigarlos los mandaba a clases particulares con algunos de los monjes más descansados, cuando terminaban, ya era más de medianoche y nada más amanecer comenzaban de nuevo los trabajos. Cada vez que cruzaba la mirada con alguno de ellos sentía rencor en sus ojos, tenía a veces la sensación de que en vez de librarse de tres enemigos había ganado otro más.

Por aquellos entonces no le preocupaban lo más mínimo, disfrutaba de la compañía de las chicas e incluso del trabajo en el campo. Cuando llegó el invierno fue peor. Comenzó a nevar antes de lo que esperaban y la nieve no tardó en cuajar, tras la segunda tormenta ya no pudieron salir nada más que para ayudar a retirar la nieve de las puertas y para ayudar a alimentar al ganado. Las clases comenzaron y los cuatro niños se mostraron muy enfadados con ella, intentaron robarle sus apuntes y dejarla en ridículo delante de los maestros, pero no lo consiguieron, intentaban hacerlo con disimulo para que ningún monje los viera, pero siempre fracasaban. Después de clase no la dejaban estar sola, si no la acompañaba Lun Tao, era alguna de las chicas la que lo hacía, cada vez pasaba más tiempo con Nigia, su visión del hombre como mera herramienta de reproducción de usar y tirar llegaba a ser casi cómica cuando discutía con algún monje, pero la consideraba su amiga igual que a Troda y a Eleg, pidieron incluso una habitación grande para las cuatro, pero al final Troda se negó, quería intimidad por si un hombre la conquistaba. Eilen y Nigia sabían que se refería al atractivo Azhn Jal, así que terminaron compartiendo cuarto Nigia, Eleg y ella.

No echaba de menos la intimidad hasta que llegó la primavera, les pidió a sus amigas y a Lun Tao que la dejaran ir al bosque sola, quería hacer lo que siempre hacían su padre y ella, no podría orar la tumba de su madre, pero hablaría con ella en el bosque.

Llevaba el pelo suelto, pues había conseguido mantenerlo sin cortar ni estropear, se lo había prometido a su padre y por ahora lo había conseguido, le llegaba a los hombros, por falta de darle el Sol había perdido su rubio original y estaba ya casi castaño con mechones rubios más claros que le caían por la frente, le incomodaban y a veces se lo recogía en una cola.

Pasó de largo el lago y la cascada y siguió por el camino hasta que se alejó lo suficiente y encontró un roble parecido al de la tumba de su madre.

Lo abrazó y se sentó en su base, se recostó sobre su tronco y se relajó mirando el bosque, observando a los pajarillos mientras cantaban. Todavía hacía frío pero necesitaba un poco de aire, llevaban muchos días seguidos dentro del monasterio y esto era un lujo para ella.

Estaba ensimismada mirando cómo caía agua de las hojas del roble, cuando oyó un ruido por detrás, entre los matorrales. Se tensó, no quería encontrarse con Rahn y sus secuaces, no se imaginaba qué le podrían hacer para vengarse por los castigos que habían recibido. Contuvo el aire e intentó no moverse… Se relajó en cuanto vio lo que lo había provocado, un pavo salvaje salía del matorral, escarbando, en cuanto la vio cerró su cola de plumas negras y azuladas y se machó por donde había venido.

Se relajó de nuevo y se permitió incluso cerrar los ojos, se durmió. Soñó con el verano y su lago bajo la cascada, nadaba con sus amigas, no desnudas como algunas veces lo hacían, no estaban solas, alrededor de ellas estaban Tubal, Elvio, Kasib, todos, incluso Nakko y Donato, los únicos que faltaban eran Romal, Urok y su padre, cuando se preocupó vio que Romal salía de entre los árboles y detrás suya Urok y detrás de él… despertó, o más bien la despertaron.

―Vaya, vaya, mirad quien tenemos aquí chicos, nuestra querida chivata. ―Era Rahn quien hablaba a los dos gemelos y a Vortigarn, pronto la rodearon, intentó levantarse pero uno de los gemelos (seguía sin distinguirlos) le dio un empujón y la tiró al suelo.

―Quédate ahí, puta.

―Sí, eso, puta ―la insultó también el otro de los hermanos.

―Ahora nos vas a pedir perdón, de rodillas y mirando al suelo…―decía Rahn como líder de todos ellos.

―No os tengo que pedir nada, dejadme en paz.

―Por tu culpa me han tenido que llevar a la enfermería dos veces, y ni aun así les dijiste que yo no había tenido nada que ver, pedir perdón es lo mínimo.

―Bien dicho Vortigarn, es lo mínimo que nos va a pedir, ya lo verás.

―Lo siento, no sabía…

―Cállate, habla solo cuando Rahn te lo mande ―la interrumpió uno de los dos gemelos.

―¿No queríais que me disculpara?, eso es lo que estoy hacien…―¡Zas! Esta vez el gemelo la acalló con una bofetada.

―Tranquilo Acio, poco a poco, no queremos que se ponga a llorar tan pronto ―le reprochó aunque débilmente Rahn.

―No os daré ese gusto, hijos de perra.

Ahora fue Thant quien le propinó una torta, el labio le comenzó a sangrar, pudo saborear su sangre.

―Quiero que nos pidas perdón, de rodillas y llamándonos amos, a mí Rahnten el Grande. Ahora nos perteneces ―ordenó el líder de todos.

―Ni lo sueñes, solo se lo pediré a Vortigarn… ―Acio le pegó una patada, en esta ocasión, en la barriga, lo que hizo que cayera al suelo y se le saltaran las lágrimas.

―Si no quieres por las buenas lo tendrás que hacer por las malas. Acio, dame el cuchillo. ―El gemelo se sacó un cuchillo de cocina de la túnica, de dos palmos de hoja y muy afilado―. Empezaré por cortarte ese pelo que te has dejado largo.

―¡Noooo! ―Gritó y forcejeó pero los dos gemelos la agarraron y la mantuvieron quieta mientras Rahn le cortaba el pelo a trasquilones. Vortigarn no hizo nada, se quedó mirando la escena, boquiabierto, comenzó a retroceder poco a poco. Cuando le dejaron la cabeza con calvas, el chico echó a correr, Thant la soltó para ir tras él, pero su líder le dijo que no lo siguiera.

―Déjalo, no creo que avise a nadie, es demasiado tonto para eso. Sujétala, quiero darle un beso, para que lo bese algún hombre por lo menos.

Thant la volvió a sujetar, cuando Rahn se agachó para besarla, ella le escupió en la cara, saliva entremezclada con sangre le cayó por la mejilla.

―¡Maldita zorra! —Rahn se alejó para limpiarse el escupitajo.

―Déjame violarla jefe, a mí no me importa que me escupa, verás cómo grita de placer ―pidió Acio.

―Sí, será mejor que la desvirgues antes de que muera ―dijo con resentimiento Rahn mientras apretaba el mango del cuchillo.

―¿La vamos a matar? ―preguntó incrédulo Thant.

―Sí, así no dejaremos huellas, si quieres viólala tú también, a mí me la tendrá que chupar, si lo hace bien tal vez la mate sin que sufra. Vamos Thant, ayuda a tu hermano ―ordenó al gemelo.

Thant la agarró por los brazos, Acio le subió la túnica y la dejó desnuda de cintura para abajo, ella intentaba zafarse pero no lo conseguía, cuando vio a Acio bajarse los calzones, se desesperó, comenzó a mirar a Rahn y a desear que con el cuchillo atacara a Acio, “mátalo, detenlo”, pensaba, pero Rahn no parecía atender a sus súplicas como aquel soldado que atacó a Tiglat en la fortaleza.

Antes de que el gemelo se echara sobre ella, una sensación recorrió su cuerpo, sensación de calor, calor que le recorría el pecho y llegaba a sus extremidades, circuló por ella hasta llegar a sus muñecas, a sus manos.

―¡AHHH! ―Thant gritó, la soltó y apretó sus puños mientras se alejaba de ella― ¡Me ha quemado, esta puta me ha quemado!

Rahn parecía confundido ante las palabras de su secuaz así como de su hermano. Eilen aprovechó la confusión para pegarle una patada en la entrepierna a Acio, se levantó y esquivó a Rahn, salió corriendo para el monasterio sin querer mirar atrás.

Seguía teniendo las manos ardiendo, lo sentía, no quería tener esa sensación, no quería matar a nadie, ni aunque se lo merecieran, no quería ser una asesina, además, si provocara un fuego en medio del bosque como el que formó en la torre de Velaro no se lo perdonaría nunca, el fuego podría llegar al monasterio, quemar animales, no quería hacerlo.

Pero el calor de sus manos aumentaba, tenía la sensación de que no lo controlaba, tenía que ir al río, tal vez si se metiera en el agua no provocaría fuego.

Pero ahora eso no importaba, tenía que correr y alejarse de los gemelos y su líder, tenía que despistarlos, pero no lo estaba consiguiendo, oía pasos tras ella, al menos de dos personas, no quería mirar atrás.

Aceleró todo lo que pudo, le dolía el costado donde Acio le pegó la patada, le costaba respirar, estaba asustada, pero también enfurecida y el calor de sus manos se estaba desbocando. Si no tenía opción descargaría el fuego sobre sus perseguidores, prefería que ellos murieran calcinados a que la violaran o la mataran a ella.

Avanzó a trompicones todo lo rápido que le dejaban sus piernas y sus fuerzas, la túnica no le ayudaba a correr, tropezó y cayó al suelo, se levantó y sintió el aliento de sus captores tras ella, al levantarse se apoyó en un viejo roble, su corteza humeó cuando ella le posó su mano. Rahn gritó algo, no lo entendió, pero cuando sintió que el cuchillo le impactaba en la espalda supo que se lo había lanzado. Tuvo un traspié, pero tuvo suerte al menos, pues le pegó en la espalda con el mango y no con la hoja. Miró hacia atrás y vio a Rahn seguido de Thant, tenían la cara desencajada y henchida de rabia, volvió la mirada hacia delante, pero no a tiempo como para esquivar al chico con túnica que tenía frente a ella.

Eilen chocó contra él y cayó de nuevo al suelo. Cuando levantó su mirada lo vio, el verlo fue la mejor visión de toda la mañana, llevaba la túnica, pero la tenía atada a la altura de la cintura, llevaba unos pantalones de cuero y unas botas altas, no llevaba la capucha echada, llevaba el pelo un poco desaliñado y un flequillo que le caía hasta la mitad de la frente, sus ojos marrones, grandes y rodeados de pestañas negras y largas estaban fijados en ella, endureció su mandíbula, pobremente pobladas por una barba incipiente que señalaban aún más su hoyuelo en la barbilla, luego miró al horizonte, se echó mano a la espalda y sacó un mandoble casi más grande que ella, podía medir casi metro sesenta de longitud, su hoja era ancha y afilada con signos que no reconocía grabados por el centro, su empuñadura constaba de un mango y un pomo con más grabados, que no pudo diferenciar, y una guarda en forma de media luna, pero lo más asombroso no era ni el tamaño ni los grabados, sino el color de ésta, no era acero corriente, sino negro, como el de su espada, la que tenía ahora su padre.

―¡Quietos ahí, malnacidos! ―ordenó Habal extendiendo su gran espada delante de él.

Rahn y Thant se pararon, estaban jadeando, el gemelo llevaba el cuchillo de cocina en la mano, no dijeron nada.

―Suelta el cuchillo y rendiros, si lo hacéis y dejáis en paz a Eilen no os mataré —amenazó Habal.

Thant arrojó el cuchillo al suelo nada más oír la orden.

―Ven Eilen. ―Habal le tendió una mano, sujetaba el mandoble con la otra, algo que parecía imposible por el tamaño del arma. Ella agarró su mano y se levantó, en ese momento Rahn le lanzó una pedrada, pero Habal se interpuso, pegó en la espalda del chico, volvió a coger la espada con las dos manos y con un movimiento torpe saltó hacia Rahn y Thant asestando un golpe lateral contra ellos que no impactó en ninguno de los dos por mucho, aun así las caras que pusieron ambos fue de absoluto terror, el gemelo cayó de rodillas y pidió clemencia, mientras que Rahn se quedó paralizado y se meó encima.

―Por favor, perdónanos la vida, por favor ―pidió Thant.

―Demostradme entonces que sois hombres y no míseras ratas, id al monasterio y contad todo lo que le habéis hecho a Eilen, si lo hacéis y no me mencionáis, os perdonaré la vida, si no, uno a uno os cortaré en dos y veréis brillar a Sed de Sangre ―terminó de decir Habal mientras hondeaba con movimientos erráticos su mandoble.

Sin decir nada más, los dos salieron corriendo en dirección contraria, no estaba segura de que confesaran, pero si no lo hacían ella explicaría de buena gana cómo había perdido su cabello.

―¿Estás bien? —preguntó Habal.

―¿Eh?, sí, gracias Habal… ―No tenía tiempo de agradecérselo, tenía que ir al río, si no, si no… Se miró las manos y se dio cuenta de que ya no sentía ese calor en las manos ni en el cuerpo, tocó un matorral, se tocó la cara, se había tranquilizado, ya no quemaría el bosque, por lo menos en esta ocasión―. Gracias, si no hubieras venido, no sé lo que hubieran hecho conmigo, pero ¿cómo te enteraste?

―Vortigarn. Me lo encontré corriendo como un loco por el camino, cuando me vio me paró y me dijo que necesitabas ayuda, que los gemelos y Rahn te estaban haciendo cosas terribles, que tu vida corría peligro. Así que fui a por mi espada y vine todo lo rápido que pude. Te han destrozado el pelo. ―Iba a tocarle la cabeza pero detuvo su mano justo antes de llegar a hacerlo.

―No te preocupes, me crecerá, o eso espero. ―Por raro que pareciera se encontraba bien, se había tranquilizado, después de lo que había vivido esa mañana estaba más tranquila de lo que debería―. Tenemos que volver, esta vez sí se lo contaré al Gran Maestro. ―Habal se quedó parado, parecía haber vuelto a ser el mismo chico callado de siempre―. Vamos Habal, quiero llegar lo antes posible.

―Sí, pero antes tengo que llevar mi mandoble… No quiero que lo vean.

―Te acompaño entonces, no quiero quedarme sola con esos salvajes por ahí. ―Se quejó al incorporarse, le dolía el costado.

―Apóyate en mi hombro… si quieres, claro ―dudó al decírselo Habal.

Ella lo hizo, se sentía mejor al ayudarse del chico para andar, las piernas las tenía bien, pero cada vez que daba un paso le sobrevenía una punzada en el costado. Al agarrarle el hombro, a Habal se le colorearon las mejillas.

―¿Te duele mucho? ―le preguntó, ella asintió―. Espera entonces. ―Se enfundó su mandoble a la espalda y la levantó, no sin dificultad, del suelo, ella se agarró a su cuello evitando abrazar el mandoble, el chico la cogió por las piernas, no la miraba directamente, pero avanzó por el bosque con firmeza. Cuando comenzó a respirar más fuerte debido al cansancio, Eilen se obligó a pedirle que la soltara, tampoco estaba tan dolorida como para no andar. A decir verdad le dolía más el orgullo que los golpes. Aunque se encontraba muy cómoda en los brazos de Habal, se lo pidió.

―Puedes soltarme en el suelo, puedo andar, ya me encuentro mejor. ―Nada más decírselo, el chico la soltó suavemente.

―Eh, p-perdona, yo solo, s-solo quería…

―Gracias, de verdad Habal, pero no creo que tenga nada partido —lo interrumpió al escucharlo tartamudear—, con tomar una infusión de corteza de sauce y lavanda seguro que me aliviará lo suficiente. Por cierto, ¿a dónde vamos?

―A donde guardo las espadas, te puedo hacer una infusión de esas si quieres, aunque no quería que lo descubrieras.

―¿Por qué? ―Aunque suponía que si ella tenía un lugar secreto lo querría mantener alejado de los demás, más si guardaba allí su espada.

―No, no te lo puedo decir, p-pero si vas a venir me tienes que prometer algo, lo de tu espada lo he cumplido.

―Está bien, lo haré, confiaré en ti, más después de lo que hoy has hecho por mí —Habal se volvió a poner rojo—, no te preocupes solo tengo cosas que agradecerte, Habal.

―No, solo quiero… que… bueno, que no te enfades. ―El joven estaba visiblemente avergonzado, Eilen no entendía por qué, pero decidió aceptar, ya le había hecho muchos más favores de los que esperaría de cualquier otro, tenía que confiar en él.

―No me enfadaré, te lo prometo Habal.

Siguieron por el camino hacia el monasterio, Eilen se apoyó en el chico más de una vez, cada vez que lo hacía notaba que Habal se tensaba. Luego giraron a la izquierda, hacia el río, hasta que fueron a parar al estanque donde Eilen se bañaba.

Habal se descolgó el mandoble y se quitó la túnica, en la parte de arriba no llevaba nada, debajo los pantalones de cuero usando de cinturón una cuerda de esparto. Contempló su tórax, no muy musculoso aunque sí definido, una pequeña mata de pelo le crecía en el centro del pecho, algunos cardenales poblaban sus brazos. Habal levantó la mirada y se cruzó con la suya, fue ella la que ahora se sonrojó. El chico recogió el mandoble, se subió a unas rocas y cruzó de un salto la cascada, desapareció tras la cortina de agua.

Comprendió entonces por qué le hizo prometer que no se enfadaría, probablemente temía su reacción al saber que la podía haber visto desnuda, y realmente lo estaba, si ahí era donde Habal se perdía cada vez que iba al bosque, quería decir que desde el primer baño que tomó, quizás Habal estaba tras la cascada y por lo tanto seguro que la había visto en esa tesitura alguna vez. Aunque la hubiera rescatado le debería dar una reprimenda o por lo menos pedirle explicaciones.

Tardó un buen rato en regresar, cuando lo hizo, Habal traía un tazón con él.

―Toma, está frío, pero te aliviará un poco. Después podemos regresar, ya he guardado el mandoble.

Le tendió el tazón y se puso la túnica de nuevo. Ella se lo bebió de un trago, prefería no saborear las medicinas.

―Quiero entrar y ver tu santuario —lo dijo con un tono que escondía furia.

―¿Mi qué?, ¿no querías volver al monasterio? —preguntó Habal algo nervioso.

―Sí, pero ya me encuentro mejor, y ya que acabo de descubrir que me has estado espiando muchos días… ―Señaló la pequeña laguna―. Ahora déjame ver tu lugar secreto, quiero saber dónde escondes mi espada.

―Yo… no quería, solo que tú, no sé… perdona. ―Se le notaba avergonzado, pero Eilen había pasado de la confianza absoluta a no fiarse del todo de él.

―Acabas de admitir que me has visto desnuda, ¿desde cuándo lo haces?

―Yo… desde que la descubriste. ―El chico se sonrojó cuando la oyó soltar un bufido.

―¿Por qué no me avisaste? —Ya no sabía que pensar de él, la había rescatado, sí, ¿pero qué se escondía tras aquella apariencia de bondad?

―No quería que me descubrieras, es donde guardaba el mandoble, si algún monje se enterara me podrían echar, además… bueno… no sé.

―No sabes qué, ¿además qué?, habla de una vez ―le exigió. Habal miró al suelo, su cara estaba tan roja que parecía que iba a estallar.

―Pues, no sé… Eres bonita… y… si te lo contaba os enteraríais no solo de lo de la espada, de lo demás también.

―¡Oh, vaya!, no me acordaba, también has visto a las demás chicas, eres un salido, y dime, ¿qué son esas otras cosas?

―No… no te lo puedo decir. ―Habal seguía con la cabeza gacha, Eilen se sintió mal, la acababa de rescatar, como si de un cuento se tratara, pero también estaba enfurecida por haber sido espiada… aunque la había llamado “bonita”.

―Bien, si no me lo cuentas, le diré al Gran Maestro lo de tu lugar secreto, lo del mandoble y…

―No, por favor, te prometo que no os volveré a espiar.

―Y me enseñarás esos secretos. Ahora.

―Vale, pero me tienes que prometer que no se lo contarás a nadie ―le pidió esta vez mirándola a los ojos.

―Está bien, será nuestro secreto.

Habal recobró su color habitual, cogió el tazón y se dirigió a la cascada.

―Sígueme, no es difícil cruzar, si necesitas ayuda dímelo, y si no quieres mojar tu túnica mejor quítatela.

―Claro, por qué no, ya me has visto en paños menores otras veces, por qué no una más. ―El comentario no hizo sino devolver el rojo a la cara del chico.

Habal cruzó primero, después lo hizo ella, aunque no se quitó la túnica, prefería mojarse un poco a quedarse casi desnuda.

El cambio de luz hizo que no viera nada hasta pasados unos minutos, cuando su vista se acostumbró, pudo ver una cueva que se adentraba hasta que se le perdía la vista, gotas de agua caían del techo y un incesante gorgoteo se escuchaba tras ella ampliado por el hueco de la cueva. No vio a Habal hasta que apareció detrás de un candil, seguía sin su túnica, le hizo un gesto para que lo siguiera. Pudo comprobar entonces que la primera cámara en la que estaban medía más de veinte por veinte metros, luego pudo ver dos corredores, uno estrecho por el que apenas cabía una persona de pie y otro más amplio desde el que se oía correr agua. Habal tomó el de la izquierda, el más pequeño. No le advirtió de nada y estuvo a punto de darse de bruces contra una estalactita, tras unos cuantos zigzagueos dieron con otra sala, no tan grande como la primera, pero lo suficiente como para que cupieran treinta personas sin rozarse. El chico no se detuvo, apartó una roca que parecía de mayor tamaño y más pesada de lo que en realidad era, se puso a gatas y se perdió en la oscuridad, Eilen lo siguió, unos cinco metros después salió a una cámara, la más pequeña de las tres, apenas cabrían cinco adultos sin rozarse, pudo ver un muñeco torpemente hecho de paja y poco más. Habal colgó el candil en un clavo que había hundido en la pared.

―Aquí está tu espada ―fue lo primero que le dijo.

Habal le dio su espada, aunque tuvo que sacarla de una vaina de cuero para reconocerla.

―No tenía vaina —lo acusó.

―Ya lo sé, pero con la humedad que hay aquí creí conveniente hacerle una. Aquí también guardo mi mandoble —se disculpó Habal.

―Y los demás secretos. ¿Cuáles son? —Hasta ella se escuchaba un poco cruel, decidió tratar mejor a quien la había rescatado de una violación y una probable muerte o de quemar el bosque.

―Esto creo que es por lo que de verdad me expulsarían. ―Habal se agachó y abrió un pequeño arcón, de él sacó un libro, parecía ser un tomo muy antiguo―. Se lo cogí a un monje cuando regresaba de las montañas, se le cayó del caballo y al ver el título decidí quedármelo. ―Se lo tendió a Eilen para que lo ojeara un poco.

El título rezaba La guerra contra los hechiceros, cómo combatirlos, por Gerd Hadian, guía de la Orden de la Roca. Si lo que había aprendido Eilen en la Isla era cierto, el que había escrito el libro era el segundo Guerrero de la Orden, así que tendría que ser muy antiguo, pero lo que más le interesó era el título, era la primera fuente que le podía hablar de los hechiceros y además en la primera página del libro había un signo que le llamó la atención, era el mismo que llevaba la bolsa de su madre y que según su padre llevaba también tatuado en el cuello.

―¿Estás bien? ―preguntó tocándole el brazo Habal, haciendo que volviera en sí.

―Sí, solo que me gustaría leer este libro.

―Lo puedes hacer, pero tiene que ser aquí y cuando yo venga, entiéndeme, no quiero que me expulsen por ladrón.

―Claro, claro, ¿pero no es peligroso tener encendido el candil aquí?, el aire se podría agotar, nos lo enseñaron en Técnica, los problemas de las minas, ¿no te acuerdas? ―le preguntó ella mientras le devolvía el libro.

―No te preocupes, ese es el tercer secreto. Lo pensé cuando llevaba poco tiempo, quise coger algún gorrión o jilguero, ya sé que no eran canarios, pero funcionaría igual, no conseguí ninguno. Soy un nefasto cazador, pero sí buen adiestrador. ―Cogió el candil con cuidado y lo elevó, pegado al techo, sobre un estante descansaba una lechuza, al principio contuvo el aliento cuando vio aquellos dos ojos brillar en la oscuridad, pero luego se tranquilizó. Habal bajó el candil―. Es mi mascota, aunque a veces pienso que soy yo la suya. —Habal parecía haber perdido la timidez por una vez—. Un día cuando vine a la cueva me la encontré en el suelo, bajo un roble, era muy pequeña, se había caído del nido. Subí y la coloqué, pero me di cuenta de que el nido ya lo habían abandonado, así que me la traje dentro y comencé a cuidar de ella. Cuando vengo por la noche sale conmigo fuera y se pone a cazar. Ahora estoy intentando que cace para mí, aunque lo que consigo es cazar yo para ella. Así que creo que estoy seguro, yo la termino alimentando y ella vela por mí, aunque pasivamente.

―¿Le has puesto nombre?

―Eh… no, no. ―Eilen vio un atisbo de duda en sus palabras, pero decidió no hacer más preguntas―. Se llama Coruxa. ―Hizo una pausa y la miró a la cara―. Para ver el último secreto tenemos que volver. ―Guardó el libro, esperaba poder leerlo, aunque tendría que convencerlo para que se lo dejara.

Tampoco le dijo nada, lo siguió de vuelta hasta la primera cámara. Habal se situó en un lado y comenzó a escarbar en la tierra.

―Ven, aquí está, aunque si viniste con ellos supongo que sabrás de lo que te hablo.

Eilen se acercó y pudo reconocer uno de los cofres de la cámara secreta de la fortaleza de la Orden de la Roca, Habal había desempolvado uno y lo había abierto, estaba repleto de oro.

―Estuvieron aquí toda la noche, he contado más de veinte, cada semana me he propuesto encontrar uno.

―Sí, lo sabía, pero no dónde estaban.

―Eso es todo, ya sabes dónde voy cuando me pierdo en el bosque y todo lo que tengo aquí. Solo te pido que no lo cuentes.

―No lo haré, pero me tienes que compensar por verme desnuda, a mí y a mis amigas —Habal volvió a bajar la mirada—. Déjame leer el libro fuera y lo olvidaré.

―No puedo, si supieran que lo has leído me expulsarían.

Mientras Habal cerraba el cofre, pensó cómo podía convencerlo, pensó en el mandoble, en cómo lo esgrimió y en el muñeco de paja.

―Haremos un trato, ¿de acuerdo?

―Ya lo hemos hecho —contestó el chico.

―Te enseñaré a usar la espada. ―Observó en la cara de Habal el interés que suscitó esa frase―. Y el arco, incluso la lanza, si me dejas leer el libro, te prometo que lo haré aquí, vigilado por tu mascota, si quieres.

―¿Sabes manejar las armas de la Orden?

―Me crie en la fortaleza de la Orden, mi padre y mis tíos son caballeros, ellos me enseñaron.

―Está bien —dijo en esta ocasión sin dudarlo—, coge el libro. ¿Podemos empezar ahora?

―Mejor mañana, si los gemelos y Rahn han regresado al monasterio deberíamos estar allí con ellos.

Habal asintió y con una sonrisa en la cara, como aquel que consigue algo inesperado, la acompañó de vuelta.

Así pasó su primer año Eilen en el Monasterio del Bosque.

LA BODA

Pasaron el invierno en Tiara, no tuvieron más remedio, pues se encontraron con más de un problema. El primero, fue la nieve que no paró de caer desde que Delfo y los demás entraran en el castillo, muchos dijeron que fue la peor nevada en décadas, aunque otros decían que cada par de años una gran nevada como aquella asolaba la ciudad. El segundo lo provocaron ellos, con la desaparición de Blasco la ciudad fue cerrada, no se permitía a nadie salir y si alguien lo hacía y se escabullía entre los soldados que hacían guardia y era pillado infraganti, lo encarcelaban inmediatamente. Los alguaciles nombraron al noble que más tierras tenía en los alrededores como el encargado de impartir la ley, un viejo que tenía en propiedad una mina de carbón y otra de plata al sur de Tiara y llamado por Sargón pasó a vivir allí y a comprar tierras de labor en aquella zona. Fue él quien mandó custodiar la ciudad hasta que se diera con Blasco.

Muchos rumores provenían del castillo, el más raro que un hechicero con cabellos color plata había embrujado a los guardias esa noche y luego se había llevado el alma de Blasco a los confines del Bosque Aullante. Los demás no eran tanto cuentos como relatos más creíbles, desde que el recaudador mandó no subir el puente levadizo esa noche para escapar con el oro del rey, al que decía que unos ladrones habían entrado a robar y lo habían secuestrado, pasando por el que contaba que un grupo de mercaderes, hartos de pagar sobornos para poder comerciar, contrataron a mercenarios para que quitaran del medio a Blasco.

El nuevo administrador de aquel castillo llamado Ninder de Minas Pobres, aunque sus minas eran bastante ricas, había mandado a los alguaciles a que interrogaran y siguieran los pasos de todos aquellos rumores, por el primero y menos verosímil, interrogaron a Urok, concluyeron que aunque decía ser un Dios verdadero no dejaba de ser un simple mercenario. Más tarde interrogaron a Balvo y a otros mercaderes, incluso llegaron a sondear al resto del grupo. Buscaron durante los meses invernales a Blasco por toda la ciudad, pero no dieron con él.

Después de dos meses, cuando el invierno todavía era duro pero ya solo llovía, informaron a través de un pregonero de que se había concluido la investigación y de que todos eran libres para circular fuera de Tiara de nuevo, aunque seguían teniendo que pasar por un control para partir. También se dijo que a Blasco se le daba por desaparecido, en la nota oficial que colgaron en el tribunal y en algunas de las plazas de Tiara se afirmaba que había huido con las palomas mensajeras y el oro recaudado. Se había nombrado a Ninder nuevo recaudador hasta que se recibieran las órdenes pertinentes desde Ostaloc.

No partieron inmediatamente, pues sería algo sospechoso, esperaron un par de semanas más. Cuando la nieve comenzaba a derretirse, recogieron sus cosas, cargaron los dos carros, cambiaron de nombre la tienda que Cancio, Balvo y Elvio lograron hacer muy productiva, y dejaron a Apolo como dueño único. Una vez presentaron los salvoconductos que firmó Blasco, salieron de Tiara los catorce caballeros más Cléofe.

Al principio, el camino fue difícil, los caballos tras estar casi medio año en Tiara, sin prácticamente moverse de los establos, se cansaban con facilidad, como eran los únicos que tenían y aunque con el oro que ganaron en la tienda se pudieron permitir algunos más para relevar a los animales más cansados, tenían que detenerse más de lo que ellos quisieran. Decidieron no parar en más ciudades hasta llegar a Minas Blancas, salvo que fuera necesario comprar alimentos o les sucediera cualquier otro percance. En todos los campamentos en los que descansaron, todos a los que Delfo no había informado de su plan hacían las mismas especulaciones que se escuchaban en Tiara. Ellos no eran conscientes de dónde estuvieron durante aquella noche, Zoilo fue el que les dijo nada más regresar a la taberna que solo habían ido a conseguir un salvoconducto, más bien una copia de éste.

Al tercer día, cuando ya estaban seguros de estar lo suficientemente lejos de Tiara, les contaron lo que hicieron esa noche y cómo después de interrogar a Blasco, entre Adham, Delfo, Kasib y el propio Zoilo habían arrojado al recaudador al foso, envuelto en un saco con pesadas piedras atadas al cuerpo sin vida de éste. Con suerte no lo limpiarían hasta pasados unos años, para cuando lo encontraran solo verían un montón de huesos irreconocibles, algunos pensarían que era Blasco, pero también otros pensarían que no era él. El oro se lo entregaron a la vieja que le contó la verdad sobre Ervigio, le hizo prometer que lo repartiría entre los necesitados, pero no antes del próximo verano.

También Elvio y Tubal contaron qué hicieron con los cocineros del recaudador, no les hicieron daño, se hicieron pasar por dos enamorados que venían a buscar a las hijas de un noble, les pagaron para que juraran no haberlos visto esa noche, tras lo cual los amenazaron con que si decían algo los matarían y denunciarían a sus familias. Fueron amenazas persuasivas, pues a ninguno de los dos los llegaron a interrogar.

La que más enfadada estaba era Cléofe, no supo del asesinato hasta ese día, tras el que se mostró reacia a hablar con Delfo, solo le dijo que les allanó el camino para entrar, no para que mataran, aunque conforme pasaron los días el enfado disminuyó bastante.

Una vez supieron todos lo que les contó Blasco, debatieron airadamente acerca de lo que esa información cambiaba o no sus perspectivas.

Todos estuvieron de acuerdo en que había varios traidores, si bien todavía no estaban seguros si solo traicionaban a la Orden de la Roca o al rey Tanios y al Imperio, pero el caso era que uno de esos traidores y el más peligroso parecía encontrarse y actuar desde Ostaloc y era el que realmente movía los hilos y a sus títeres, no sabían de quién se podía tratar, Antenor fue el que dijo que quizás tuviera algún vínculo familiar con la esposa de Liuva. A los que sí se les podía poner nombre eran a los títeres, con uno habían acabado, Blasco, otro era Sargón, cuyos servicios le habían permitido obtener un título nobiliario y un castillo acompañado por tierras, otro era Trifón y algunos integrantes de la Guardia Real. También estaban seguros de que no solo habría esos títeres, en un plan tan a largo plazo, seguro que otras figuras habrían colaborado o aparecerían pronto.

En lo que no estaban tan de acuerdo era en cómo les afectaba esta nueva información. Zoilo, Tubal y los dos hermanos sureños sugerían ir directamente a Castañar, a por Sargón, si él era el que recibía y transmitía muchas de las órdenes del Titiritero, como llamaron al traidor, sería el que más información les podría dar acerca de él. Hilarión y Lungard pretendían separar el grupo en dos, uno a Castañar y otro a Ostaloc. Urok pidió que lo dejaran partir a Castañar, antes de que ellos estuvieran hablando con Liuva tendría la cabeza de Sargón. Elvio, Antenor, Mansón y Nicanor abogaban por seguir los mismos planes y no modificar nada. Cancio y Balvo no se pronunciaron, Delfo decidió como le correspondía.

―Iremos a Ostaloc después de pasar por Minas Blancas, seguiremos el mismo plan, si nos desviáramos ahora o nos separáramos, tardaríamos demasiado en llegar a nuestros destinos. Iremos a Minas Blancas, allí le pediremos al padre de Elvio que nos preste una embarcación para llegar a Ostaloc. ―Fue lo que les dijo, todos aceptaron, ya no ponían malas caras tras sus decisiones y respetaban a los guías provisionales como si estos fueran permanentes. Pero Cléofe, que opinaba como el que más, fue la que esta vez puso la nota disonante.

―Sois todos necios, ¿no os dais cuenta de que os dirigís a la boca del lobo?

―Mejor ir a la guarida del lobo si tenemos que cazarlo ―respondió esta vez Tubal, escupiendo a los pies de la mujer.

Siguieron el camino sin dudar de su plan, cruzaron pequeños ríos hasta llegar al mayor río de todos los de El Yermo, incluso el Río Grande parecía un riachuelo comparado con aquel, el Río Aullante, debía su nombre a que nacía en el corazón del Bosque Aullante además de que había cavado muchas cuevas dentro de la piedra de las montañas de El Valle, éstas, al pasar el agua, emitían un sonido parecido al aullido de un lobo, entre todas parecían una jauría aullando.

En aquella zona, el camino no desembocaba en uno de los doce puentes que cruzaban el río, los doce puentes más largos y anchos del Imperio se decía, conscientes de que no había río tan ancho como aquel, sino que daba a un embarcadero donde se cruzaba a la otra orilla pagando un peaje a quienes se encargaban de la barcaza. Eran dos familias, una a cada orilla, dos cabañas de madera, una en cada extremo, hacían las veces de su vivienda y de posada para los viajeros que querían cruzar. Por suerte no tuvieron que detenerse, el río estaba pacífico como les dijeron antes de montar a la gran balsa uno de sus carros. Por todo lo que cruzaron tuvieron que pagar cinco monedas de plata, algo que pagaron gustosos. Había otros medios de cruzar, uno por uno de los doce puentes, pero se retrasarían mucho, y otros menos seguros, como cruzar a nado, muchos habían perecido en el intento, incluso en Castañar todos los años había una carrera famosa de natación en el que el premio era un barco de pesca de ría para el que llegara antes al otros extremo.

Tras dejar el gran río atrás, cogieron el camino directo a Minas Blancas, Antenor propuso acercarse a Minas Jilabe, su ciudad, pero se lo negaron, habían perdido demasiado tiempo, le prometieron visitarla cuando aclararan los asuntos que se traían entre manos.

Tardaron casi un mes en llegar a Minas Blancas, cuando por fin la divisaron, después de dejar atrás una sierra montañosa de riscos escarpados donde se veían las entradas a muchas minas, vieron casas de piedra, construidas entorno a un castillo, no tan grande como el de Tiara, tendría la mitad de su tamaño, algunas viviendas destacaban por estar descansando sobre la faldas de una montaña, más bien incrustadas en ella. Elvio les explicó que eran antiguas cuevas reformadas, aunque aquello no era lo que miraba Delfo, ni la mayoría, casi todos se maravillaban de algo que nunca habían visto, el mar, tenían su vista clavada en él, la masa de agua infinita, al principio salpicada de barcos, pero en el horizonte se perdía en la lejanía, un aire húmedo les golpeó la cara.

―El mar, mañana os llevaré a un sitio desde donde se ve mejor ―prometió Elvio viendo la cara de sorpresa y asombro en algunos de sus compañeros.

Descendieron por el camino que llevaba directamente al castillo mientras Elvio les describía los mejores sitios para ver y disfrutar de la comida y hospitalidad de su ciudad. Llegaron a las puertas, no tenía ni foso ni puente levadizo, aunque sí signos de haberlos tenido en otro tiempo.

―Fue tras la revuelta cuando el rey ordenó que los castillos de los nobles propietarios de minas no tuvieran foso, quería evitarse el trago de conquistar un castillo con foso, y que un noble traidor se escondiera tras él ―les explicó Antenor.

Las puertas estaban abiertas, cuatro guardias los detuvieron y les pidieron sus nombres y un salvoconducto, antes de que Delfo se lo enseñara, Elvio descabalgó y le tendió sus riendas a uno de sus guardias.

―Llévalo a los establos, al igual que al resto de caballos y los carros. ―El guardia, un chico joven que apenas habría cumplido los veinte, se quedó paralizado con las riendas en la mano―. Tú, ve a avisar a mi padre y a mis hermanos y diles que Elvio ha vuelto con sus amigos caballeros y con una dama digna de su respeto ―le ordenó a otro de ellos. El más viejo, que parecía ser un sargento se quitó el yelmo y se acercó al noble.

―¡Ja!, tú, diles que preparen habitaciones y cena ―ordenó al último de los cuatro el sargento―, vamos, no os quedéis pasmados ahí, vuestro señor a regresado, aunque parece un bandido más que un caballero.

―¿Pastor, eres tú? ―preguntó Elvio cuando pareció reconocerlo, sonrió―. Chicos, gracias a este hombre pasé las pruebas para entrar en la Orden.

―Un placer, aunque podrías haber fracasado en tu intento, muchos lo hubiéramos agradecido ―se mofó Nicanor interrumpiendo la presentación.

El sargento los ayudó a desmontar y encargó a los guardias llevar los caballos y los carros a los establos. Nada más entrar, el capitán de la guardia, reconocible por la capa blanca y las insignias en los hombros de la armadura, los detuvo, llevaba el yelmo puesto, así que Elvio no reconoció al hombre.

―Pastor, vuelve a tu puesto, y tú ¿quién te crees que eres?, tendrás que esperar con tus amigos en el patio, si queréis que os reciban. ―Hizo una pausa, pasó por alto la expresión de Elvio y posó su mirada en Cléofe―. Bueno, no todos, esta hermosa dama puede acompañarme, si es su deseo, me encargaré de que descanse en la mejor habitación de nuestro castillo.

Delfo no pudo evitar mirar a aquel capitán con suspicacia, quizás fueran celos.

―¿Hermano? Dioses, ¿cómo no te he podido reconocer antes? ¡Quítate ese yelmo Talvio!, te presentaré a mis amigos y compañeros. ―Le dio un abrazo incluso antes de que se quitara la protección―. ¿Cuándo te nombró padre capitán? ¿No le preocupa su seguridad o qué?

―Hermanito, no has cambiado. Sabes que siempre he sido mejor que tú en todo, además solo hay que verte, cámbiate y vamos a la cantina, hablaremos mejor con un par de cervezas en el cuerpo. ―Dejó su cabeza libre de casco, era muy parecido a Elvio, un poco mayor, pero podría haber pasado por él perfectamente.

―¿Creo que tenemos tiempo, no? ―preguntó a los demás, la mayoría asintió, incluso a Delfo le apetecía un poco de cerveza fresca o una buena copa de vino, o hasta una de las famosas bebidas destiladas de la zona.

No se cambiaron, Talvio envió al sargento a que mandara sacar las armaduras, que las limpiaran y las enviaran a las habitaciones. Ellos, mientras, fueron a una de las cantinas del castillo. Delfo tuvo que enviar a Romal a los establos, su tamaño lo hacía propenso a asustar a la gente.

No todos los clientes eran guardias o soldados, también había algún que otro trabajador e incluso algunos jóvenes y no tan jóvenes bien vestidos, comiendo o bebiendo. Elvio los presentó uno a uno, a la vez que les pedía una bebida. Cuando apenas el joven rubio había terminado las presentaciones, una mole de grasa entró por las puertas, pasados los cincuenta años y el pelo más blanco que rubio, con la cara tan hinchada como su barriga, colorado por el Sol o más bien por la bebida, hizo acto de presencia el dueño del castillo.

―¿Dónde está mi hijo? ―entró preguntando casi a gritos, su voz grave y su tono hicieron que la gente parara de hablar.

―¡Padre! ―fue lo único que respondió Elvio, después se arrodilló ante él―. Ya soy caballero, señor.

―Ven a mis brazos pequeño y dime quienes te acompañan.

Tras muchas presentaciones el padre de Elvio, Talvio, los acompañó en la bebida. Cuando acabaron la primera copa, Talvio padre, los apremió a que se cambiaran e hicieran una reunión formal, Delfo y muchos otros querían hacerlo cuanto antes para preparar la marcha hacia Ostaloc.

―Id a bañaros a vuestros aposentos, presentaos ante mí en el gran salón. Podéis llamarme por mi nombre si sois caballeros, aunque con un su Ilustrísima o Excelencia, también os vale. ―No lo dijo en tono de broma, así que Delfo lo guardó en su memoria―. Hijo mío, deberías ir a ver a tu madre y a tu hermana, están en el parque con tus sobrinas.

Fue su hermano quien le dio la noticia nada más llegar a la barra, había sentado la cabeza y se había casado, ya tenía dos crías de uno y tres años, se había casado por amor, aunque su padre se creía que era una boda concertada por su madre, su esposa era hija de un noble que solo tenía una mina, pero ésta era de oro, lo cual sería un magnífico colofón para las de plata que estaban en su poder.

Elvio les contó poco después que la nobleza, por aquella zona, seguía la forma antigua de prometerse, mirando más por los acuerdos entre las familias que por el amor o por la dote, que eran norma en otras partes del Imperio. Los nobles podrían acordar matrimonios más importantes cuanto más importante fueran ellos, donde el número de minas en propiedad y la calidad y capacidad de éstas eran piezas fundamentales. Talvio le contó que su padre ya tenía apalabrado su matrimonio con una joven del sur de Costa Dorada, su familia era dueña de casi todas las minas de plata de esa zona, así que el acuerdo haría que las dos familias acapararan la mayoría del comercio de plata. Aunque no se lo tomó muy bien cuando le describió a su futura mujer, que había heredado la estatura, gordura y belleza de su madre.

Elvio ante aquella perspectiva decidió centrarse en celebrar su vuelta e instó a que lo acompañaran a conocer a su hermana.

―Vais a contemplar la verdadera belleza, sin menospreciar lo presente ―finalizó para no ofender a Cléofe, que lejos de enfadarse asintió mientras sonreía.

No tardaron en llegar a un pequeño jardín en un lateral del castillo rodeado por setos, pasaron por un pequeño laberinto y llegaron hasta donde se encontraban las mujeres, había dos y una niña, una debía ser la madre de Elvio que acunaba a la más pequeña, podría haber pasado por la gemela de su marido, gorda, con la cara encendida, el pelo corto, rubio, y una nariz que más parecía un guisante dentro de aquella cara. La otra, sin embargo, era todo lo contario, fina aunque de caderas anchas, piernas largas y pechos pequeños para una cara angelical cubierta por una sonrisa que podría congelar a cualquier hombre.

―¿Isaura, eres tú? Sigues siendo la criatura más bonita que han creado los dioses. Esta es Isaura compañeros, la mujer más bella del mundo, podría afirmar, si no estuviera mi querida madre presente, a la que ninguna mujer podría hacer frente ―comenzó las presentaciones Elvio―. Os presento a mis amigos y compañeros, caballeros de la Orden de la Roca, hombres valientes y ávidos de aventuras y los mejores que puedes desear tener a tu lado en momentos tanto buenos como malos. Eso sí, temblad vosotras, las mujeres, pues cualquiera os puede robar el corazón. ―Cada vez que hablaba se le notaba lleno de orgullo y alegría. Para terminar las presentaciones señaló a Adham―. Hermana, una cosa de verdad has de temer, si ese sureño callado te comienza a hablar corre hacia el puerto, embárcate y no vuelvas, pues serás tú quién le hayas robado el corazón y sus primeras palabras en nuestra lengua.

El joven negro, lejos de avergonzarse, se arrodilló y besó primero a Isaura y luego a Casidia, la madre de Elvio, todos creyeron que iba a hablar, pero no lo hizo, algo que a Isaura pareció decepcionarla, o más bien, animarla.

Una vez terminaron todas las presentaciones, cada uno de ellos fue conducido por un sirviente a una habitación, tan lujosa o más que la que pudieron disfrutar en la primera posada de Tiara, tenían un baño preparado, la armadura de cada uno había sido limpiada y una capa gris se había añadido a sus pertenencias, aunque normalmente los caballeros de la Orden no llevaban capas sobre sus hombros, sí lo hacían en actos oficiales, siempre escogían la capa de donde eran destinados. La llevarían en este caso aunque ninguno de ellos fuera destinado a Minas Blancas.

Delfo terminó y se puso su armadura, no sabía cómo habían acertado qué armadura era de cada uno, pero lo habían hecho. Se sintió cómodo con ella, hacía mucho tiempo que no la llevaba puesta, se puso el yelmo, aunque sabía que cuando se arrodillara ante el padre de Elvio se lo tendría que quitar.

Fue conducido al igual que el resto por otro sirviente hacia el gran salón, se parecía en tamaño y decoración a la sala de invitados de la fortaleza en la Isla, salvo porque en lugar de que la estancia fuera presidida por tres sillas, ésta lo estaba por un único trono hecho de plata, o por lo menos bañado en ella. La mesa no era tan larga, dejando sitio para que la gente pudiera presentar sus problemas ante el propietario del castillo.

Elvio estaba escoltando a su padre por la izquierda mientras que su hermano lo hacía por la derecha, Delfo y los demás se colocaron a lo ancho de la estancia, frente a Talvio, se quitaron el yelmo casi al unísono y se dejaron caer sobre su rodilla derecha.

―Ilustrísimo Talvio de Minas Blancas ―dijeron a la vez a modo de saludo una vez el padre de Elvio les dio permiso para hablar.

―Os podéis levantar ―comenzó a decir mientras levantaba una de sus manos, que parecían no tener nudillos―. Mi hijo me ha pedido un barco, armaduras y armas de mi armería, caballos, tripulación y algunos sirvientes que os acompañen a Ostaloc, muchas cosas pedís a este viejo, pero si es cierto lo que me ha contado haría bien en entregároslo todo.

―Me permitís hablar con franqueza, padre ―pidió Elvio, no fue del agrado del padre que lo interrumpieran, aun así le dio permiso con un ademán―. Se lo he contado todo, me ha confirmado también que mediante edicto real han declarado traidor a todo aquel que se pasee por El Yermo con una de nuestras armaduras, Liuva se ha casado con una joven noble, aunque nadie parece saber de qué familia proviene, me ha confirmado todo lo que ya sabíamos o nos figurábamos y no sabe ni tiene noticias del contingente que atacó la Isla.

―Eso ya se lo podía haber dicho yo ―cortó esta vez su padre visiblemente molesto―. Me ha dicho que queréis partir cuanto antes. Bien, si es así y me pedís tanto, contadme vuestro plan y os asistiré en lo que pueda, si hay alguna traición al Imperio en El Yermo es mi deber colaborar para aplastarla.

Estuvieron hablando varias horas hasta que llegaron a un acuerdo con el padre de Elvio y entre ellos mismos. Decidieron que irían en barco hasta Ostaloc, con armaduras de la guardia de Minas Blancas, todos salvo Urok, éste, acompañado del sargento, Romal y cinco hombres más, viajarían a lo largo del Río Aullante y los esperarían en uno de los puentes por si las cosas no salían como se preveía. Sería el Albino quien llevaría las armaduras de la Orden y los caballos de guerra por si tenían que escapar de la ciudad. Los esperaría a día y medio de distancia a galope de la capital de El Yermo. No se mostró conforme e incluso llegó a despotricar contra sus compañeros, pero al final aceptó su cometido. Cuando hubieron terminado, el padre de Elvio se levantó, no sin trabajo, de su trono.

―Así será entonces, un pequeño barco tripulado por quince marineros, trece caballos rápidos irán en la bodega del barco y cinco de mis mejores hombres acompañarán a vuestro Dios. Mandaré a mi escriba a que redacte la petición de audiencia con Liuva. Elvio, llévatelos a que descansen, partiréis en dos días ―sentenció Talvio el Honrado.

Lo primero que hicieron fue dejar sus armaduras de nuevo en uno de los carros, luego, les tomaron medidas para hacerles las nuevas armaduras y pronto se escucharon los martillos de los herreros trabajar para tenerlas a tiempo. Elvio, lejos de mandarlos a descansar, se los llevó a dar una vuelta por las mejores tabernas de Minas Blancas y para terminar los llevó lejos del puerto, a una playa, para que contemplaran el mar. Éste estaba plácido, el agua clara dejaba ver el fondo...

―Es lo más grandioso que he visto ―dijo Hilarión, corroborado por Tubal con un escupitajo.

―Sería lo más grande que he visto, sin duda, si no fuera porque le he visto el culo a su Ilustrísima ―bromeó Nicanor, a su comentario, le siguieron muchas risas.

―Eh, no te rías de mi padre.

―Elvio tiene razón, no te rías de él, pues el culo más grande es el de su madre ―bromeó esta vez Mansón.

Hicieron más bromas, Elvio se molestó al principio, pero luego rio con ellos, ninguno vio a Cléofe quitarse su ropa y quedarse con una simple camisa, cuando Delfo se quedó serio mirando a la mujer, ésta estaba acariciando a Romal, luego salió corriendo hacia la orilla, los dos entraron sin pensárselo en el agua, la joven chapoteó y animó a los demás. Delfo fue el que los siguió.

En calzones, al igual que el resto de sus compañeros, se bañaron en la playa. Les recordó a cuando lo hacían en el Río Grande todos los comienzos de primavera, aunque ya no eran tan niños y esa agua era salada. No tardaron en salir, fue cuando Lungard se dio cuenta de que no estaban todos.

―¿Dónde está Adham?

―Se ha quedado en el castillo ―respondió su hermano. Al oír eso y percatarse de que era cierto que Adham no los había acompañado, la expresión de Elvio cambió.

―¿No se estará declarando a mi hermana? ―preguntó al aire―. Como lo haga… ¡Maldito sea! ―Una sonrisa iluminó la cara de Kasib.

Cuando regresaron al castillo, todavía martilleado por los sonidos del trabajo en las herrerías, el padre de Elvio los recibió aparentemente contento.

―Me has traído alegría hijo mío, vamos, entra, tenemos que preparar una boda. —La cara de Elvio demostró que temía que la noble con la que la habían prometido estuviera esperándolo—. Adham me ha dicho que quiere que seas tú quien le lleve al altar, yo le he dicho que es costumbre que una mujer lo haga, será tu madre, pero tú serás quien lleve a Isaura de la mano. Alegra esa cara y déjame conocer a tu concuñado, él ha acompañado a su hermano y nos ha traído el mayor acuerdo entre una familia noble de El Yermo y una de las familias más importantes de Borvantú y propietaria de una de las mejores minas de diamantes de todo el Imperio.

Elvio lejos de mostrar enfado y al igual que todos sus compañeros parecía sorprendido de conocer por boca de su padre la riqueza de los hermanos sureños. Estaba casi agradecido por el acontecimiento, el alivio se dejó ver en su expresión.

Fueron a ver a Adham y lo felicitaron después de pedirle explicaciones a Kasib, no habló con nadie, pues según les contó su hermano poco después, solo lo haría con su futura esposa hasta que la ceremonia se celebrase.

Sirvientes iban y venían, guardias fueron mandados a otras ciudades, Talvio hijo les contó que los preparativos seguían adelante, quizás tendrían que hacer el viaje en barco con resaca.

Ese día se fueron a descansar entre sonidos de trabajo en el castillo.

Cuando amaneció comenzaron a llegar invitados, Elvio, lo mismo maldecía a Adham que lo mismo lo alababa, en realidad parecía estar orgulloso de él, siempre se había llevado bien con los dos hermanos de Borvantú y cuando describía a su hermana, algunas veces parecía que la ofrecía a alguno de ellos.

A media mañana, les llevaron unas nuevas armaduras con la insignia de Minas Blancas grabadas en el peto y en los guardabrazos, dos cadenas plateadas tirando de un risco montañoso, cada una por un lado, una capa gris también con la enseña de la familia y un yelmo que era lo más vistoso del conjunto, pues además de un penacho de plumas de pavo real tenía dos pequeñas cadenas que salían de cada lado del penacho y terminaban a la altura de las orejas. Junto con la armadura les entregaron una nota con lo que debían llevar, tenían que coger una espada de la armería, todos los caballeros asistentes las levantarían por encima de las cabezas de los novios al pasar delante de ellos. La boda se celebraría en el exterior para que el Único velara por la pareja, respetando la religión de Adham también habría un combate en honor a su Diosa, no tenía nombre, como poco después les explicó Antenor, aunque algunos sureños la llamaban la Zicah. Los que combatirían serían Elvio y Talvio, aunque sería un combate exento de sangre, por supuesto.

Al medio día ya estaba todo preparado, un altar en el centro del patio rodeado por infinidad de macetas con diferentes flores, un sacerdote esperaba en él a la pareja, Delfo y sus compañeros se unieron a otros caballeros, cada uno con la insignia de su familia que formaban un camino directo al altar, en cuyo centro se encontraba una alfombra grisácea, el resto de los invitados esperaban de pie en torno a ellos. Delfo buscó entre la multitud a Cléofe, pero no la encontró.

Aparecieron los novios, Adham, con una armadura igual que la suya, iba sujetado a la madre de Elvio, que aunque iba vestida con sus mejores galas no era capaz de disimular su fealdad. En cambio, la novia estaba radiante, con un vestido color plata que solo dejaba ver sus hombros, su cara estaba tapada por un velo blanco sujetado por la corona de flores que adornaba su cabello, recogido en un moño del que colgaban dos cadenas que caían por su espalda. Elvio agarraba a su hermana por el brazo con visible nerviosismo.

Los músicos apostados detrás del altar comenzaron a tocar una melodía de fondo, ellos avanzaron hacia los caballeros, cuando los alcanzaron, tanto Elvio como su madre soltaron a los novios, Adham agarró la mano de Isaura y los caballeros, incluido Elvio, levantaron un arco con sus espadas por el que la pareja comenzó a avanzar con paso lento. Ninguno de ellos salvo Urok habló, este bendijo a los novios a su manera.

―Os doy mi bendición y la de mis hermanos, como Dios os reconoceré como pareja y os guardaré un lugar privilegiado en el más allá.

Al llegar al altar, ambos se arrodillaron ante el sacerdote, éste les dio su bendición y pronunció las palabras que los convertían en marido y mujer. Se besaron y fue cuando Elvio y su hermano abandonaron su lugar en el pasillo de caballeros, a viva voz anunciaron el combate.

―¡Servimos este combate amistoso a la Diosa del Sur para firmar este matrimonio! ―dijeron los hermanos casi al unísono.

Como era costumbre en Borvantú, empaparon sus espadas en pintura roja, quien pintara antes el peto o el yelmo de su rival se llevaría el honor de haber ganado.

Elvio no tardó mucho en marcar a su hermano en la cabeza y en el pecho, aunque él también se llevó algunas marcas en los brazos. La lucha terminó con una ovación y a continuación siguiendo a la pareja entraron todos en el castillo.

Los salones, engalanados para esa ocasión, los recibieron al igual que una multitud de sirvientes que repartían comida y bebida. Se sentaron en las mesas donde les siguieron sirviendo, la comida fue abundante, cordero asado con patatas y pimientos, chuletas de cerdo aderezadas con salsa de tomate y especiadas con tomillo y pimienta, hígado de pato, frutas de todos los tipos, además de otros manjares que Delfo no tuvo apetito de probar, todo acompañado por vino tinto de Las Cunas y una bebida destilada fuerte que con el más mínimo atisbo de calor prendía como si se tratara de hierba seca a la que arrimas un ascua.

Todos bromearon durante la comida, se mofaron del Elvio “ofrece-hermanas” y del Delfo “asalta-nobles”.

Cuando terminaron de comer comenzó el baile, una docena de juglares cantó después de que algunos trovadores de la zona cantaran sus poesías compuestas para la nueva pareja.

Muchos escogieron a chicas nobles jóvenes, otros a sirvientas para bailar con ellas. Delfo animado por el valor que el alcohol le había insuflado, invitó a Cléofe a danzar con él. La chica se río de su propuesta, pero aceptó gustosa.

Esa noche estaba preciosa, con un vestido largo color crema ajustado en la cintura, una tiara de plata y el pelo suelto, la habían maquillado y perfumado le contó cuando comenzaron a bailar, aunque no fue a lo que prestó atención Delfo, pues casi sin quererlo, sus ojos se fueron hacia el escote pronunciado que dejaba entrever las formas de sus pechos.

Bailaron y bebieron hasta altas horas de la madrugada, solo interrumpidos por la entrega de regalos, ellos dijeron haber colaborado con el que le entregó Elvio, un escudo de roble, recubierto de acero y en cuyo centro había grabado una enseña, dos cimitarras cruzadas como la que Adham y su hermano esgrimían, de cada empuñadura salía una cadena, enganchada por su otro extremo a sendas columnas.

―Un regalo digno de mis mejores amigos y guerreros ―fueron las palabras de agradecimiento de Adham, unas de las primeras dirigidas a sus amigos.

Cuando se entregaron los regalos, la pareja abandonó a los invitados yéndose hacia la habitación que les habían preparado.

A partir de entonces y como un goteo, los salones se fueron quedando vacíos, Lungard fue el primero en desaparecer con una sirvienta, lo siguieron Hilarión, Tubal y Zoilo, más tarde Antenor, que le había calentado la oreja a una dama noble, hizo lo propio. Cuando se lo comentó a Cléofe, ella lo dejó sin habla.

―Igual que él podríamos desaparecer nosotros ―le susurró al oído para luego mostrarle la sonrisa más seductora y tentadora que en su vida había visto.

Ella fue la que le agarró de la mano y juntos se fueron hacia su cuarto.

Nada más entrar en la habitación, él la besó, aunque no se distinguiría bien si fue ella o fue él quien dio el primer paso, fue un beso húmedo, abrieron sus bocas, pudo notar los suaves dientes de Cléofe mientras sus manos comenzaban a recorrer el cuerpo de la mujer.

―Quítate la armadura ―le ordenó más que pidió ella.

Antes de llegar a la cama todas las piezas de su armadura yacían en el suelo junto a su ropa interior. Su miembro ya estaba más que duro cuando con suavidad arrojó a Cléofe al colchón de plumas.

Le quitó el vestido casi con rabia, ella se mostraba ansiosa y se mordía el labio inferior a la vez que lo acariciaba. Bajo el vestido llevaba una prenda que después supo que se llamaba corsé, algo nuevo entre la nobleza, y una enagua, la enagua se la quitó fácilmente, pero entre los botones del corsé se le perdieron los dedos, intentó ganar tiempo besándola, en la boca primero, luego besos suaves sobre su cuello y en el lóbulo de las orejas que hicieron que Cléofe sonriera, fue bajando hasta su pecho, besó su escote y sus hombros, volvió a besarla en el cuello, cuando llegó a la boca, le mordió en su labio inferior.

―Déjame que sea yo la que esté arriba. ―Sus palabras fueron órdenes para él.

Se dejó caer en la cama, Cléofe se irguió sobre él, se quitó el corsé con la misma soltura con la que él se desvistió. Sus dos pechos se mostraron, redondeados, cabían en la palma de sus manos, se los tocó nada más verlos, notó su piel suave y cómo se ruborizó Cléofe al tocarlos, se incorporó y le besó uno de sus rosados pezones, al hacerlo notó que se contraían y se endurecían. Le iba a chupar el otro cuando ella le puso una mano en su pecho y lo empujó hacia atrás.

Ahora fue ella la que lo besó, primero en los labios, luego en sus cicatrices, para después ir bajando lentamente hasta llegar su miembro, lo tenía erecto y goteando, ávido de penetrarla, en vez de eso, ella lo cogió entre sus suaves manos, lo movió de arriba a abajo, lo besó para luego introducírselo en la boca, estuvo a punto de no contenerse, pero lo hizo. Le tocó la cabeza y ella lo miró sonriendo, esta vez fue él quien le ordenó que se echara.

La besó por la cara y el cuello nuevamente, aunque no se detuvo mucho. Dirigió sus besos a los pechos, primero besó uno, le succionó el pezón y se lo mordisqueó, después hizo lo mismo con el otro, a continuación descendió por su barriga, besó su pequeña mata pelo rizado y llegó a su entrepierna, estaba muy húmeda, empezó a besarla y luego sacó su lengua y la movió por toda la zona, al llegar a un pequeño bulto, Cléofe le agarró la cabeza y le indicó que siguiera ahí, eso hizo él, se lo lamió hasta que ella pareció estar a punto de llegar al éxtasis, entonces le introdujo dos dedos en la vagina, eso hizo que se estremeciera de placer. Cléofe llegó al orgasmo, su cuerpo se llenó de pequeñas convulsiones que hacían que sus pechos se movieran a un ritmo hipnótico, algo que excitó aún más a Delfo.

Cuando iba a penetrarla, ella lo agarró y se puso encima de él, agarró su pene de nuevo y por fin la penetró. Con movimientos sensuales, parecía estar bailando encima suyo, mientras, él aprovechaba para agarrarle los pechos y el culo, se incorporó en más de una ocasión para mordisquearle los pezones rosados y para besarla en la boca y en el cuello. El ritmo creció y sudando Cléofe le puso las manos en el pecho.

―Muéveme… ―le dijo mientras suspiraba y jadeaba de placer.

La cogió por ambos glúteos y movió su cuerpo, arriba y abajo, adelante y atrás, una y otra vez hasta que ella gritó su nombre, él hizo lo mismo y poco después casi susurrando le dijo al oído “me voy…” y los dos llegaron al éxtasis al unísono, como si los dos fueran uno, contrayendo sus cuerpos en señal de placer para luego soltar la tensión y caer en la cama exhaustos.

Esa noche descansaron poco, cada vez que el pene de Delfo se ponía erecto, por culpa de las caricias de Cléofe, hacían el amor, pues eso fue para Delfo al menos, algo que corroboró al amanecer.

―Deberías tomar algo… no sé… ya sabes… para no… para no tener… ―sugirió él casi tartamudeando.

―No te preocupes se prepararme un brebaje que evita que te quedes embarazada. Aunque quizás una de estas veces no quiera tomármelo ―terminó susurrándole al oído y sonriéndole, tras lo cual, lo besó como si nunca lo hubiera hecho.

Cuando bajó al salón ya lo estaban esperando, según le comentaron sus compañeros el barco estaba ya preparado, habían cambiado un poco el plan, pues le comunicaron que tras las muchas peticiones de su suegro, Adham, con el beneplácito de ellos, había decidido permanecer en el castillo. Delfo creyó que también era conveniente, por lo menos podría disfrutar de varias noches junto a su esposa, si no hubiera sido el Guerrero seguramente él también habría pedido a sus compañeros algo parecido. Por lo demás, el plan seguía siendo el mismo. Decidieron embarcar al medio día.

Delfo aprovechó para estar la mañana con Cléofe, hablaron poco, incluso él estaba sorprendido por la cantidad de energía que tenía. Ella se quedaría en el castillo también, aunque no quería ir a Ostaloc por el tema de que fuera considerada todavía una prófuga, sí quería acompañar a Urok. Pero Delfo se negó.

―No quiero que corras peligro. Y si es verdad que al final hacemos mal por meternos en la boca del lobo, no quiero que tú estés en la retaguardia, en peligro. Te quiero Cléofe, no quiero perderte.

―Yo tampoco Delfo y te quiero como nunca he querido a otro hombre, pero creo que os estáis equivocando, puede ser una trampa ―le dijo preocupada Cléofe, él no respondió, se limitó a recoger sus cosas y dejarla entre las sábanas de su cama.

Se despidió de ella con un beso, no sin pensar en que quizás tuviera parte de razón. Más tarde se despidió de los demás, de Adham y de su mujer, de la familia de Elvio y de Urok y de sus acompañantes y de Romal, el mastín meneó la cola y gimió como despedida.

Partieron hacia el puerto y subieron al barco que les tenían preparado, pudo observar las caras de sus compañeros, todos estaban resacosos, aunque una gran mayoría de ellos, en la que él se encontraba, se mostraban llenos de optimismo y alegría.

LA TRAICIÓN

El viaje por mar fue todo lo tranquilo que puede ser un viaje en barco, sobre todo para alguien que nunca ha navegado.

Una vez se hubo zarpado, todos bajaron a sus camarotes para descansar, pero uno a uno pronto, subieron a la cubierta, unos para vomitar el desayuno y parte de la cena por la borda y otros para ver el espectáculo y reírse a costa de los primeros. Delfo era uno de los que subieron a vomitar. La tripulación los animó a comer y a beber.

―Un poco de ron y un mendrugo de pan con gachas es lo que necesitáis ―les decía el capitán cada vez que los veía asomados al mar.

Pero salvo Elvio y Kasib que eran los que habían navegado alguna vez y Balvo, Tubal y Lungard que hacían de tripas corazón, el resto no probó bocado en los tres días que tardaron en avistar Ostaloc. Fue todo un alivio, durante parte del trayecto se arrepintió de no haber ido a caballo, hubieran tardado de una a dos semanas, pues hubieran tenido que bordear las montañas al norte de la capital, pero se hubiera ahorrado tanto malestar.

La visión del puerto lo llenó de alegría, flanqueado por hileras de rocas donde escorpiones y catapultas estaban preparados para no dejar pasar a quien no debiera, barcos pesqueros, galeras y barcos de guerra estaban amarrados o anclados por todo el ancho del puerto. Del resto de la ciudad solo se veía una gran muralla, tras la cual otra aún más grande se erguía, la más alta de las dos podía llegar a levantarse unos veinticinco metros del suelo. También se podía divisar el castillo, en lo alto de la colina, más de tres veces mayor que la fortaleza de la Orden, otras dos murallas lo rodeaban, salpicadas por torreones de defensa, en su interior varios tejados de grandes edificios se levantaban, era casi imposible distinguirlos desde allí abajo.

Su barco se acercó lentamente al puerto, atracó donde le indicaron por señas unos operarios del puerto.

Cuando Delfo puso pie en tierra, tuvo la sensación más maravillosa de los últimos días. Los esperaban varios guardias.

―No bajar todos, tenemos que comprobar antes vuestro salvoconducto, ¿eres tú el capitán? ―le preguntó uno de ellos.

―No, pero…

―Pues llámalo, no tenemos todo el día.

Tuvo que subir y permanecer en la cubierta mientras el capitán del navío parlamentaba con los soldados, el aire era muy húmedo, el olor a pescado inundaba toda la atmósfera, muchas gaviotas se paseaban por el puerto detrás de algún resto que echarse al pico, una le cagó encima a Zoilo cuando voló por encima del barco.

―Es signo de buena suerte ―le comentó Elvio.

―Se la podía haber quedado la puñetera gaviota, joder, que asco de aves ―fue la respuesta de Zoilo.

Una vez tuvieron el visto bueno de los guardias del puerto, pudieron descender a tierra, la tripulación sacó los caballos de la bodega, al verlos, un grupo de niños apareció como por arte de magia, gritaban y les pedían algunas monedas por ayudarles a llevar sus caballos a los establos que ellos les indicaran. No tuvieron más remedio que aceptar su ayuda.

―Tomad una moneda de cobre, recibiréis otra al terminar el trabajo. ¿Cuál es el mejor establo dentro del castillo? ―les preguntó Elvio.

―El de Rivio. No el de Mesado ―contestó el que parecía ser el líder de aquella banda de pequeños

―Mejor uno que esté cerca de donde reciba Liuva a sus invitados ―puntualizó Lungard.

―Bien visto ―asintió Delfo. Lungard hablaba poco y era de los que pasaba más desapercibidos del grupo, pero a veces era capaz de sorprenderlos. Si tenían que escapar, mejor tener los caballos a mano.

―Entonces el de Gerdurn, ese es. ―Al terminar de decirlo, el niño puso la palma de la mano hacia arriba para cobrar la primera parte de su trabajo.

―Lungard, Mansón, creo que deberíais acompañar a estos valientes, para darles el resto ―ordenó mientras guiñaba un ojo Delfo.

―Vamos, coged cada uno una rienda, indicadnos el camino pequeños señores ―pidió Mansón mientras le pellizcaba la oreja al que había cobrado el adelanto.

Un par de los soldados que los recibieron, los escoltaron e indicaron el camino hacia el interior de la ciudad, aunque solo había una forma aparentemente de entrar, por un puente entre las dos murallas, pudieron ver que un foso las dividía, en cada una de las murallas había apostados varios guardias que los vigilaron al pasar.

Una vez dentro, se dieron cuenta de que aquel primer barrio era de los pescaderos, pues olía incluso peor que en el puerto, el olor ya no era a pescado fresco, sino a pescado podrido, las gaviotas andaban a sus anchas y muchos gatos callejeros esperaban entre los tenderetes a que a algún pescadero se le cayera algún resto para devorarlo. Siguieron recto, siempre ascendiendo por una pequeña pendiente, pasando entre la gente, ninguno se impresionó al verlos pasar. Dejaron atrás el primer barrio y llegaron a un camino empedrado, suficientemente ancho como para que cuatro carros avanzaran en paralelo.

Miraron hacia la derecha, el camino se elevaba hasta llegar a las puertas del castillo, a la izquierda, éste descendía hasta las puertas de la ciudad.

Desde allí pudieron divisarla casi toda, era mucho más grande que Brezhón o que cualquier ciudad que Delfo hubiera visto hasta ahora, de hecho solo el interior del castillo parecía tan grande como Egar, a las faldas de éste, la ciudad se extendía más allá de sus puertas y murallas, su vista se perdía entre tantas casas y edificios.

―Se dice que aquí viven más de quinientas mil personas, no ha crecido mucho desde que me fui. Dos calles hacia el Este está mi casa, si tenemos tiempo quiero que la visitemos ―comentó Cancio al ver la cara de sus compañeros.

Entraron en el castillo pasando por debajo de otras dos murallas, esta vez sin foso entre ellas de unos quince metros de altura cada una, más parecía otra ciudad que un castillo corriente, edificios de piedra, de dos y tres plantas flanqueaban las calles empedradas. Otros guardias los llevaron a través de ellas sin decir palabra, pasaron al lado de un majestuoso templo, llamativo por la multitud de colores de los que estaba pintada su fachada, la franja pegada al suelo de azul oscuro, luego una naranja, seguida de otra marrón y una blanca para terminar en otra azul claro, Cancio les indicó que era el templo de los Cuatro Dioses, religión mayoritaria en El Valle, aunque también les dijo que había otros templos construidos en la ciudad, se decía que en Ostaloc tenían cabida todos los dioses y religiones del Imperio.

Siguieron andando hasta llegar a una plaza, rodeada por tabernas, tiendas de lujo y otros edificios imponentes. Para llegar al centro había que hacerlo cruzando un pequeño canal que trascurría formando una semicircunferencia, ambos lados daban al edificio que presidía al resto, era la entrada a la inmensa torre del homenaje que se levantaba esplendorosa ante ellos, la entrada del edificio constaba de una hilera de columnas de unos veinte metros en su centro y unos cinco en su extremo donde una rampa bajaba hasta el canal.

Para llegar a la entrada tenían que llegar al centro de la plaza, donde una fuente redonda de unos diez metros de diámetro no paraba de echar agua alrededor de la estatua de un antiguo rey, después tendrían que subir una escalera de mármol de unos treinta peldaños, escoltada por otras estatuas de otros reyes con sus coronas.

Los guardias los acompañaron hasta la fuente, allí los esperaba un sargento de la Guardia Real.

―El virrey Liuva os recibirá ahora mismo, solo podréis entrar dos, desarmados, los demás podéis esperar aquí o ir a cualquier taberna o posada de la zona.

―Pero necesitamos hablar todos sargento, ¿no habría ninguna forma de que pasáramos todos? ―preguntó Elvio.

―Dad gracias a que vuestro señor es importante y a que decís que traéis importantes noticias, si no, ni siquiera os habría recibido. Ahora indicadme quiénes vais a ir.

―Yo… ―comenzó a decir Elvio hasta que Delfo lo interrumpió.

―Primero creo que iremos a los establos, no sabíamos que tendríamos el honor de ver a su majestad tan pronto, si nos permite hay algo que tenemos que coger.

―Haced lo que queráis, pero pronto, no se os esperará durante mucho tiempo, venid los dos que vayáis a asistir a la audiencia ―contestó el sargento algo enfadado.

No supieron donde descansaban los caballos hasta que vieron aparecer a Lungard, éste los condujo hasta el establo, se percataron de que nadie los estaba escuchando antes de decidir quiénes irían.

―Creo que la cosa va bien, nadie sabe quiénes somos, hasta los caballos tienen la enseña de Minas Blancas, el dueño de la posada, un tal Gerdurn, nos ha comentado que si descansamos en su posada no nos cobrará por los caballos ―les comentó Lungard.

―Tendremos que esperar a saber los que nos manda el virrey Liuva, quizás nos invite y podamos dormir en el castillo.

―Claro que sí Hilarión, o podría ser una trampa, ¿por qué sino no se nos permite llevar armas?, se supone que somos caballeros, no me gusta…

―Joder Nicanor, a ti nunca te gusta nada, deja de ser un cobarde por una vez en tu vida ―le recriminó Zoilo.

―No soy ningún cobarde, solo que no quiero arriesgarme inútilmente...

―¡Vale los dos!, ninguno de vosotros tendréis que entrar, uno será Elvio, está claro que si un hijo de Talvio da las noticias serán más creíbles, el otro seré yo…

―Cómo no, estoy harto de seguir tus órdenes Delfo, deberíamos de votarlo al menos ―cortó ofuscado Zoilo.

―¿Qué crees, qué Liuva nos dará una recompensa?, eres un iluso, como mucho nos mandará a la guerra ―comentó Mansón en esta ocasión.

―Vaya, tenemos otro cobarde, si nos manda a la guerra que así sea, no sé por qué os alistasteis en la Orden tú y Nicanor, panda de cobardicas.

―Ya basta, creo que por ahora ha ido bien, como ha dicho Lungard. No lo estropeemos discutiendo entre nosotros. Este es mi plan y yo seré el que vaya, no sabemos qué nos podemos encontrar ahí dentro, si todo va bien, le contaremos lo sucedido y le enseñaremos el mapa, una lástima no haber traído una de las armaduras que los asaltantes llevaban. La forma en que actúe Liuva solo él lo sabe, pero podéis estar seguros de que le pediré venganza y justicia.

>>Eso si va bien, porque si la Guardia Real se encontrara en el ajo, podrían llevarnos directo a los calabozos. Por eso quiero que los caballos estén preparados por si tenemos que escapar, las puertas están abiertas, si nos damos prisa puede que podamos salir sin tener que derramar sangre.

―¿Y tú y Elvio? ―preguntó Balvo.

―Os esperaremos para que se os ocurra cómo sacarnos de aquí, pero al menos Liuva se enterará antes o después de que está rodeado de traidores ―contestó.

―No me parece buena idea Delfo, eres nuestro Guerrero y como tal debes ser quien planifiques los ataques y los tejemanejes de la guerra. En los primeros libros de nuestra Orden está escrito, el Guerrero debe ser el primero en el frente, pero se debe cuidar de no arriesgarse por razones menores. Debes enviar a otro, o que se nombre a otro Guerrero antes de tu partida, pero debes tener en cuenta que si todo sale bien, lo seguirá siendo, ya no lo serás tú. Ahora estoy con Zoilo, deberías nombrar a alguien.

―Estoy de acuerdo con Antenor, te corresponde elegir, suficiente honor tienes por ser el Guerrero ―apoyó Cancio.

―Otro con los honores, solo nos enviarán a la guerra o nos meterán en la cárcel, deberíamos haber enviado una carta y no arriesgarnos así ―se quejó esta vez Nicanor.

―Está bien, Zoilo, iréis tú y Elvio, a no ser que alguno se oponga. ―Delfo obtuvo silencio por respuesta.

―Yo no desde luego ―dijo finalmente Tubal escupiendo a los pies de Zoilo. Éste lo miró con furia pero no dijo nada.

―Haced lo indicado, contádselo todo menos lo de Tiara, tenemos que ver cómo reacciona, después enseñadle el mapa y contad lo que nos contó Blasco sobre Sargón y su esposa. Esto último con cuidado, no queremos que se nos vea como personas que queremos romper su matrimonio, sería conveniente que escribiéramos en un papel los nombres de los traidores, para no decirlos en voz alta, no sabemos quiénes pueden estar escuchando.

Tanto Elvio como Zoilo asintieron, Delfo le entregó el mapa a Zoilo y cuando escribieron los nombres, los mandó a la plaza.

―Ahora necesitamos algún lugar para poder saber lo que sucede dentro.

―De eso me encargo yo Delfo ―indicó Cancio―. Pero no podremos mirar todos, como mucho cuatro.

―Bien, Hilarión, Kasib, seguidnos, los demás preparad los caballos, esperemos no tener que usarlos pronto.

Cancio los condujo por un extremo del canal, cruzaron un pequeño puente a la vez que observaron cómo Elvio y Zoilo eran escoltados dentro del edificio donde los recibirían. Luego, entraron por una calle estrecha y caminaron hasta que Cancio se detuvo mirando a su alrededor como si hubiera olvidado algo, pero pronto siguió adelante y giró a la primera oportunidad que tuvo. Se detuvo delante de una pequeña puerta de madera, hecha al parecer para enanos. Llamó siete veces, dejando un pequeño silencio entre cada llamada. Un enano abrió la puerta.

―¿Quién llama? Hoy Liuva no recibe a nadie.

―Te equivocas enano, ¿el precio sigue siendo veinte de cobre? ―preguntó Cancio.

―¿Una de cobre? Me tomas por tonto, ahora son cincuenta por cabeza si queréis espiar.

Delfo asintió y Cancio le dio dos monedas de plata al enano.

―Os tendréis que quitar las armaduras, al menos los escarpines y las grebas, no quiero que rompáis ninguna teja y luego me echen la culpa a mí.

Hicieron lo que el enano les dijo, aunque prefirieron llevar las partes de sus armaduras con ellos. Entraron y subieron por una pequeña escalera hasta llegar al tejado, el que peor lo pasó fue Hilarión que con sus más de dos metros de altura se dio un golpe en la frente al salir al tejado. Caminaron con cuidado hasta el borde, allí había un tablón preparado, Cancio lo cogió y lo apoyó en el tejado del otro edificio, cruzaron con cuidado y se acercaron hasta una ventana, lo suficientemente grande como para que los cuatro observaran el salón interior.

―Subíamos aquí de pequeños para ver y oír los asuntos de la corte, muchas veces puede ser un lucrativo negocio. El edificio principal es el tribunal, donde se juzgan y escuchan todos los asuntos importantes, se llama igual en todas partes, Kasib ―explicó a su compañero que parecía desconcertado por darse el mismo nombre a edificios tan dispares―. Esperemos que sea aquí donde los reciban.

―¿Podemos abrir la ventana para escuchar? ―preguntó Delfo.

―Sí, pero tenemos que esperar hasta el toque de la corneta, anuncian así a cualquiera que tenga un asunto que tratar ―explicó de nuevo Cancio.

Es lo que hicieron, esperar y esperar, el salón no era mucho más grande que la sala de invitados de la Isla, aunque aquí no había sillas ni mesas, solo un gran trono de madera con dos sillones a su lado, un gigantesco lienzo con el retrato del rey Tanios colgaba detrás del trono y las paredes estaban decoradas con más cuadros, de otros reyes y príncipes, una alfombra llegaba a los escalones de debajo del trono desde la puerta, a cada lado, guardias con lanzas se encontraban firmes entre las columnas que sujetaban una pequeña bóveda, ésta Delfo no la pudo ver, pero como le contó durante la espera Cancio, estaba decorada con escenas pintadas de la Primera Gran Guerra.

Parecía haber pasado una eternidad cuando uno de los guardias hizo sonar su corneta, en ese momento las puertas del salón se abrieron, momento que aprovechó Cancio para abrir la ventana.

Vieron aparecer al sargento que los recibió en la plaza, detrás suyo entraron Elvio y Zoilo junto con otros dos guardias, que portaban lanzas, siguiéndolos. Otro toque de corneta más largo anunció a Liuva, aunque fue el sargento quien a viva voz lo presentó.

―Arrodillaos ante Liuva Trevorian de Feghi, hijo menor de nuestro rey Tanios III, virrey de El Yermo, señor de Ostaloc y de todos su mares ―anunció.

Entraron en ese momento dos hombres, uno vestido con ropas de seda, un collar de oro en el pecho y una corona también de oro en la cabeza que contrastaba con su pelo negro rizado, estaba maquillado, en su cara destacaba su nariz gorda y una perilla y bigotes aceitados, el otro vestía la armadura y la capa de la Guardia Real, aunque no el yelmo, a Delfo le resultó familiar.

―¿Ése es Teodor? ―preguntó susurrando Hilarión.

―Sí, es él, el hermano de Ambrosio ―contestó Cancio sin subir mucho la voz.

Elvio y Zoilo no parecieron reconocerlo, echaron rodilla a tierra y esperaron a que el sargento los presentara. Cuando Liuva tomó asiento, el sargento comenzó.

―Estos dos caballeros son Elvio de Minas Blancas, hijo de Talvio de Minas Blancas, señor de las minas de plata de los Riscos y Zoilo de Minas Blancas. Os traen noticias importantes, mi señor.

El sargento se calló y se apartó cuando Liuva hizo un ademán con su mano derecha.

―Levantaos ―fue lo primero que dijo el virrey, tenía una voz grave y segura―. Si son ciertas las noticias que mi escriba me leyó de la carta de tu padre, tenéis que apresuraros en contádmelas, así como de aportar las pruebas de traición de las que me ha hablado.

―¿Qué? ―preguntó indignado Cancio.

Si era cierto, el padre de Elvio había complicado la situación de su hijo, si la esposa de Liuva era parte de la traición, no ayudaría que lo hubiera sabido antes de que ellos llegaran, esperaba que el virrey no compartiera sus noticias urgentes, aun así su escriba también lo sabía.

Fue Elvio quien respondió.

―No sabía de la existencia de esa carta majestad, pero sí es cierto que venimos a comunicarle ciertos planes de traidores que han actuado a sus espaldas y a las de su señor padre. ―Terminó sus palabras con una pequeña reverencia.

―Hablad entonces, en estos tiempos de guerra el tiempo es fundamental. ―Dio permiso para que Elvio continuara hablando con otro ademán.

―Traemos noticias terribles, sucedidas hace ya más de un año. Unos atacantes asaltaron la fortaleza de la Orden de la Roca, no dejaron a nadie vivo majestad. Creemos que buscaban el oro de la Orden para contratar mercenarios para una revuelta, llevaban las armaduras y la enseña de Nabir el Negociador. ―Le describió la barbarie que habían cometido, no dio nombres pero apuntó que los conocía, luego continuó―. Ese hecho fue el más grave majestad, pero tenemos información de que pueden tener espías e infiltrados aquí, en la corte, así como en otros lugares de El Yermo. Hemos tardado más de lo requerido en llegar, porque intentamos seguir uno de los itinerarios que siguieron o están siguiendo las tropas traidoras, enséñaselo Zoilo.

Sin decir nada, Zoilo sacó el mapa, lo abrió y lo extendió sobre los escalones. Ambos esperaron a que Liuva lo estudiase con detenimiento.

―Confusas y algunas ya conocidas noticias me traéis caballero. Espías ya sé que hay escondidos en todos los lugares, mi hermano Eustad se asegura de ello, pero por eso me hago rodear de buenos hombres, honrados y serviciales. ―Hizo un gesto señalando a Teodor.

―Mi señor, algunos de esos espías puede que os vigilen desde más cerca de lo que creáis. ―”No, Elvio aún no”, pensó Delfo a la vez que oía las palabras de su amigo.

―Insinuáis algo. ―Elvio negó con la cabeza―. No me interrumpáis, solo hablad cuando os de la palabra, creo que vuestro padre no os ha enseñado el protocolo real. Bien, acepto lo de los espías, incluso os agradeceré que me deis algunos nombres. En cuanto al mapa, os puedo asegurar que he recibido noticias algo extrañas, no de tropas, pero sí de algunos “caballeros” y bandidos. Lo que me hace preguntarme es cómo vos sabéis todo esto y lo que sucedió en la Isla. ―Le dio permiso a Elvio para responder.

―Porque estuve allí majestad, fui uno de los que reconquistó la fortaleza y pudo quitar a tiempo el oro de las manos de los traidores, mi compañero le dará un papel donde están escritos los nombres que hemos descubierto estaban detrás de ese ataque tan mezquino.

―¿Cómo es que un caballero de Minas Blancas estaba tan lejos de su deber? Tal vez eso me indique que quizás seáis vosotros mismos unos traidores. ―Volvió a hacer un ademán para que contestaran a sus preguntas.

―Majestad, realmente no somos caballeros de Minas Blancas, somos los últimos caballeros de la Orden de la Roca, nombrados justo antes del ataque, hemos intentado llegar hasta vos sin que seamos descubiertos, para poder deshacer los planes del enemigo ―respondió el joven rubio de nuevo, Liuva pareció meditar lo que le había dicho durante un momento.

―Dejadme deciros que esas últimas palabras me han desconcertado ―comenzó a decir el virrey―. Os contaré lo que yo sé y luego me diréis qué tengo que pensar de vosotros dos.

>>Hace más un año, y en eso no os equivocáis, me llegó una carta de la Isla, estaba siendo asediada por unos insurgentes que los atacaban en nombre de Eustad, habían convencido a algunos caballeros de la Orden de la Roca para que los ayudara, en su carta me pedían ayuda, como buen regidor y ante un problema tan grave como éste envié muchos hombres, entre ellos a su hermano. ―Señaló a Teodor, entonces pareció reconocerlo Zoilo.

>>Hace un año, recibimos el informe que uno de mis hombres me mandó. Los traidores habían quemado la fortaleza, habían robado el oro y las armas y habían matado a muchos inocentes, incluyendo algunos servidores que se iban a incorporar al trabajo, e incluso a varios de mis hombres, uno, su hermano. Mandé otro contingente para que lo investigara, pero no logramos recuperar el oro ni encontrar a los asaltantes.

>>Y ahora llegáis vosotros, con una bonita armadura, diciéndome que sois caballeros de la Orden de la Roca y que me vais a dar nombres de traidores. Decidme a quién he de creer. ¿A vosotros o a esos cuyos nombres me vais a dar?

―A nosotros majestad, y si ése es el Teodor que yo conocí, será un traidor igual que su hermano ―contestó señalando Zoilo.

―Guárdate tu sucia lengua maldito bastardo. ―Saltó Teodor mientras desenfundaba su espada apuntando hacia Elvio y Zoilo.

―Tranquilo Teodor —Liuva sujetó del brazo a Teodor—, hay una forma más fácil de demostrar quién dice la verdad, pues resulta que alguien sí sobrevivió y fue testigo desde el primer momento de esta catástrofe. Teodor, haz llamar a mi consejero.

―Como ordene majestad.

―He recibido muchas peticiones para ilegalizar la Orden de caballeros a la que decís pertenecer ―continuó Liuva―. Hasta ahora las había desechado todas, pues es una Orden fiera y ordenada en el campo de batalla, pero claro está, muchas razones hay para hacerles caso, la primera, pues que ya no hay hechiceros ni peligros reales que salgan del Bosque Aullante, sería suficiente si no fueran también la mano de la justicia en el Norte, pero claro, si es verdad que alguno de vosotros sois traidores, no tendré más remedio que extinguir la Orden y nombrar un nuevo cuerpo de justicia que parta hacia el Norte.

Mientras el virrey hablaba, a Elvio se le puso la cara blanca de sorpresa, Zoilo tenía la mandíbula apretada y estaba a punto de explotar.

Los dos se relajaron cuando vieron aparecer a un viejo conocido, vestía armadura, solo dejaba ver su cara, el pómulo derecho lo tenía quemado, su pelo blanco, recortado y aceitado, su barba también blanca y esos ojos sabios que preguntaban al mirarte lo hacían inconfundible.

―Velaro ―dijeron los dos jóvenes entre incrédulos y aliviados―. Estás vivo.

―¡Silencio! ―ordenó desde atrás el sargento. Ninguno se había dado cuenta de que Liuva había levantado la mano para hacerlos callar.

―Veo al menos que lo reconocéis, no os diré entonces que es el único superviviente al que mis hombres encontraron vivo, el Protector de la Orden de la Roca, uno de sus tres honorables guías, así que si le pregunto a él, sabré si decís la verdad. ¿No es así? ―Esperó a continuar a que Elvio asintiese, cuando éste lo hizo siguió hablando―. Bien, Velaro, cuéntame una vez más lo que sucedió hace un año, estos dos hombres dicen saber quiénes son los traidores, incluso han apuntado que el hermano de Teodor era uno de ellos.

―Será un placer. —Velaro se adelantó, hizo una reverencia y cuando el virrey le dio permiso para que continuara, éste lo hizo—. Majestad, he de deciros que como siempre me aconsejáis que haga, he podido escuchar toda la conversación. Estos hombres dicen la verdad. ―Delfo, al igual que pudo ver en la cara de sus amigos sintió cómo un peso fue quitado de sus hombros en ese momento―. Son los últimos caballeros nombrados en la Isla, aunque no por mí he de decir, seguramente por nuestro Sabio, Donato. Uno de los traidores, mi señor —El semblante de sus dos amigos cambió del alivio a la sorpresa y a la preocupación—. Nakko se alió con Eustad, seguro que ellos también forman parte de la traición, me encerró en mi torre y una vez mató a todos los que allí había, incluido nuestro valeroso Sabio, prendió fuego a mi torre.

>>Si no hubiera sido por sus hombres, majestad, podría no haber sobrevivido. Pero antes de prender fuego a la torre, desde mi ventana, pude ver a los traidores y os puedo asegurar que Ambrosio no era uno de ellos, no puedo decir lo mismo de esta escoria que aquí se ha presentado. —El asombro entre ellos aumentaba con cada palabra de Velaro.

>>Pude ver a Donato cómo enviaba a estos dos y otros doce al bosque, me creí que los estaba apartando de la lucha, que no le servían a él y a Eustad, pero me equivoqué por lo que veo, por eso no le di esos nombres, majestad.

―¡Eres un traidor!, ¿cómo eres capaz de decir eso sabandija? ―Fue la reacción de Zoilo. Elvio, al igual que ellos cuatro, estaba petrificado por las palabras del Protector.

―Deberíais encerradlos, majestad, ellos forman parte de la traición. Tenemos que tener los ojos abiertos, si han llegado hasta aquí e incluso han convencido a un noble fiel para que los ayude, puede que estemos en peligro.

―¡Ya habéis oído a mi consejero!, detenedlos, encerradlos e interrogadlos hasta que digan la verdad. ―Liuva se levantó indignado y visiblemente enfadado.

Varios guardias se acercaron a Elvio y lo agarraron, cuando dos guardias se acercaron a Zoilo, éste agarró una de las lanzas, se la quitó de un tirón y atravesó a su portador, antes de que pudiera reaccionar, el otro ya tenía clavada la lanza en el costado. Zoilo cogió la lanza que llevaba el segundo guardia y atacó a Velaro.

―¡TRAIDOR! ―gritó mientras lo cargaba contra él.

Velaro esquivó su primer ataque, desenfundó su espada justo a tiempo para parar el segundo golpe de Zoilo, en ese momento uno de los guardias que sujetaba a Elvio atacó por la espalda a Zoilo, pero antes de llegar a herirle, el joven rubio se había deshecho de del control de los otros dos, agarrando y forcejeando con éste logró arrebatarle la lanza, pero no tuvo tiempo de defenderse de la estocada que le envió el sargento por la espalda, con todo, pudo saltar hacia delante, volverse y cortar el cuello del sargento antes de que dos lanzas lo atravesaran y cayera al suelo desangrándose.

Zoilo continuó luchando contra Velaro, pero el viejo seguía siendo un hábil combatiente, cuando Zoilo vio a su amigo en el suelo y venir sobre él varios guardias, intentó una maniobra arriesgada, dejó de defenderse y atacó con fuerza a Velaro, éste se agachó y mandó un golpe sobres las grebas de su adversario, lo que produjo que Zoilo cayera de rodillas al suelo, con un rápido movimiento inmovilizó el brazo que sostenía la lanza, con su espada le cortó el cuello allí mismo. Le dio luego una patada y lo arrojó al suelo sobre un charco provocado por su sangre.

―Esto solo confirma mis sospechas, majestad. Llamad a Trifón, que envíe un contingente a Minas Blancas, si el hijo es un traidor, a buen seguro lo será también su padre. ¡Guardias! Estos hombres vinieron acompañados, estoy seguro, quizás sean doce sus acompañantes…

―¡Delfo!, tenemos que salir de aquí ―le estaba diciendo Hilarión mientras tiraba de él. Estaba paralizado, no podía creer lo que había visto, “Era su plan y habían muerto por su culpa”, estaba pensando.

―¡Delfo! ―gritó esta vez Cancio.

Volvió en sí a tiempo para oír las órdenes que bramaba Velaro a toda prisa.

―Uno seguro tiene cicatrices en su cara, tres sobre el ojo derecho, otro es albino, otro tan alto como dos hombres, otro casi tan alto como él pero del doble de su tamaño, vamos, rápido, tienen que estar por la ciudad, quiero sus cabezas en picas si hace falta.

Delfo dejó de escuchar, corrieron por los tejados, sin tener ya cuidado de si rompían o no una teja, cruzaron la casa del enano a toda prisa y salieron a la plaza, algunos guardias gritaban ya órdenes desde la puerta del tribunal, Tubal fue quien los vio venir, pareció saber lo que querían antes de que ellos le hicieran gestos con los brazos.

Subieron a sus caballos inmediatamente y les prepararon los suyos junto al establo.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó Antenor.

―Muertos, muertos, tenemos que salir de aquí ―fue lo que contestó Cancio atropelladamente antes de montar sobre su palafrén.

Al oír aquello, Mansón y Tubal arrancaron al galope, los siguieron Antenor, Balvo y los demás, Delfo fue el último que lo hizo, quería quedarse en la retaguardia, aunque no lo consiguió, pues nada más salir del establo, se encontró con Nicanor, al que se le había encabritado el caballo, en cuanto lo controló siguió tras él.

Pasaron por debajo de las murallas del castillo, algunos guardias corrían en esa dirección con sus ballestas preparadas, no dispararon hasta que Delfo había cruzado los muros, escuchó varias saetas chocar contra el suelo, pero por suerte no notó ninguna sobre él ni sobre su montura. Corrieron calle abajo, esquivando personas, caballos y carruajes, al llegar a las murallas externas pudo ver que los guardias no estaban enterados, muchos los miraron, pero ninguno hizo ademán de dispararles ni de detenerlos.

Pudieron escapar de la ciudad, pero pronto, cuando volvieron la vista atrás, vieron cómo una tropa salía al galope tras ellos. Tenían que huir y correr para salvar sus vidas.

LA HUIDA

―¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Elvio? ―preguntó Pastor, el sargento que acompañaba a Urok.

Delfo y Cancio negaron a la vez con la cabeza, Pastor pareció comprender.

Cabalgaron hasta la extenuación durante el primer día, cada vez que miraban hacia atrás veían el polvo que levantaban sus perseguidores, tuvieron que parar para que descansaran los caballos, mejor hacerles frente que no matar a sus monturas y que luego los matasen ellos uno a uno. Ninguno descansó las dos horas que lo hicieron sus monturas, todos aguardaron a que por el camino llegaran las huestes que habían mandado tras ellos, Tubal subido a un árbol hacía de guardia. Fue cuando Lungard se dio cuenta de que Nicanor sangraba por una pierna. Cancio acudió a él y tras quitarle las musleras todos pudieron ver parte de las dos saetas que perforaban su muslo derecho. Perdía mucha sangre, Cancio hizo lo que pudo, coció la herida, pero no tenía nada para desinfectarla y no podían perder tiempo en buscar plantas para hacer un ungüento.

―O se la desinfectamos en dos días o puede que pierda la pierna ―le comentó en secreto a Delfo.

―Esperemos que Urok esté donde acordamos ―fue todo lo que le contestó, aún estaba lamentándose de las muertes de sus dos compañeros.

―¡Ahí vienen!, a menos de una hora, no los hemos perdido lo suficiente ―gritó Tubal desde lo alto de la encina a la que se había subido.

Intentaron perderlos desviándose y adentrándose en un pequeño bosque de encinas y alcornoques, tardarían más en llegar al punto de unión con Urok, pero por lo menos les dio dos horas de descanso.

―Quitémonos las armaduras, nuestros caballos nos lo agradecerán y puede que haga que ellos se retrasen ―sugirió Balvo.

Su caballo era el que peor lo estaba pasando, su idea fue buena, y pronto todos cabalgaron sin armaduras, solo con sus espadas, hacia el Río Aullante y uno de sus doce puentes.

Al atardecer del segundo día alcanzaron el puente, veinte metros de ancho por trescientos de largo, según se decía, allí el río era más profundo, perdía algo de anchura pero ganaba profundidad. Al otro lado los esperaba su amigo albino con los seis hombres y Romal.

―Cuéntanos qué ha sucedido ―pidió Pastor.

―No hay tiempo, tenemos que salir de aquí, nos persiguen, al menos cincuenta hombres, puede que más ―informó entre jadeos Mansón.

Delfo había estado pensando toda la jornada, si seguían justos, más tarde o más temprano los cogerían, tenían que dividirse y retrasarlos de alguna forma.

―Tenemos que dividirnos ―susurró al principio―. ¡Venid todos, reuníos conmigo! ―Sus compañeros acudieron y lo rodearon―. Debemos coger nuestras armaduras y equipos, montar los caballos y dividirnos, no podemos seguir huyendo así.

―Hagámosles frente ―sugirió Hilarión.

―Sí, es lo mejor, así comprobarán la ira de un Dios ―apoyó Urok.

―También lo haremos, pero solo yo, no quiero que nadie más muera por mi culpa. ―Calló con un gesto a Antenor antes de que su amigo hablara―. Soy el Guerrero, como tal os ordeno que os disperséis. Urok, coge los caballos cansados y dirígete a Egar, Velaro nos conoce, mejor que pongamos a nuestras familias sobre aviso. Los demás deberíais hacer lo mismo. Sargento, es mejor que vuelvas a Minas Blancas, puede que la situación empeore.

Sobrevinieron juramentos y negaciones, pero Delfo no dejó ahora que nadie le impusiera un nuevo plan.

―Esas son mis órdenes, como Guerrero seré el que les haga frente, os prometo que no voy a vender barata mi vida, solo prometedme que viviréis para vengaros ―fueron las palabras que escogió para acallar el rumor entre sus compañeros.

―No mueras Guerrero, la Diosa así lo quiera, seguiré tu orden, partiré con los hombres de Talvio hacia Minas Blancas para avisar de esta traición ―dijo Kasib.

El sureño pronto se puso su armadura, montó a su caballo y salió al galope hacia el noreste junto con los hombres de Minas Blancas.

―Deja que me quede yo contigo Delfo, no hagas que un Dios se arrodille ante ti ―pidió Urok con rabia.

―Yo me quedaré también ―dijo al momento Hilarión.

Pronto los demás también se lo pidieron, menos Lungard, Tubal y Nicanor.

―Yo partiré hacia el Monasterio del Bosque Delfo, como una vez te dije prefiero proteger la vida de tu hija que ser caballero.

―Yo lo acompañaré ―fueron las escuetas palabras de Lungard.

―Vosotros deberíais hacer lo mismo, si nos quedamos todos aquí seguramente moriremos o nos encarcelarán, no podemos permitirlo. Estoy con Delfo, partid hacia el bosque, sobrevivid hasta que reunáis los hombres necesarios para hacer justicia. ―El que habló fue Nicanor.

―No puedes quedarte tú con él, estás herido.

―No te preocupes Mansón, es por eso por lo que me quedo, yo solo os retrasaría, no nos lo podemos permitir. Delfo, ordénaselo, como nuestro guía en época de guerra.

―Nicanor tiene razón, —el de Promonto por una vez parecía más valeroso que cualquiera de ellos—, partid ahora, antes de que lleguen. Tubal, confío en ti para que protejas a Eilen. Dejadnos dos de los caballos cansados, os prometo que antes de que nos maten intentaremos huir. Si no queréis separaros, id al monasterio, esperad una hora, como mucho dos, coged algo de oro, luego partid hasta las montañas, puede que ese ermitaño os ofrezca algo de protección o al menos os ayude, esperadnos allí. Y recordad, esquivad los puestos fronterizos y los principales caminos ―ordenó Delfo.

―Muy bien, pero que conste que te odio por esto ―dijo visiblemente emocionado Hilarión―. Al menos deja que te ayudemos un poco a guarecerte.

Delfo asintió.

Una vez que todos tenían sus armaduras, llevaron el carro hasta el centro del puente, cuatro de los baúles que habían llevado partes de armaduras fueron colocados en un extremo, lo que les permitiría guarecerse de un ataque con arcos o ballestas. Urok le entregó una botella a Delfo con un trozo de tela húmeda que entraba por la boca.

―Cuando se acerquen, prende este trapo con el pedernal y tira la botella al carro. Hice que echaran un par de cajas de esa bebida destilada de Minas Blancas. Usa esta caja y envíales unos cuantos cócteles a nuestros amigos ―le sugirió el albino a la vez que señalaba una caja repleta de botellas, todas con una tela de algodón empapada a modo de mecha.

―Gracias Urok, tengo que pedirte otra cosa.

―Que más me vas a mandar para humillarme Delfo, no solo no me llevaste a Ostaloc y me dejaste al lado en cada uno de tus asaltos a castillos, ahora me pides que huya con el rabo entre las piernas y te deje aquí solo con Nicanor…

―Lo siento Urok, pero así debe ser. Llévate a Romal contigo, cuando vuelvas con el resto, haz que acompañe a Eilen todo el tiempo.

―¿No es suficiente con un perro guardián? ―dijo señalando a Tubal, pero al ver la expresión de la cara de Delfo, asintió―. Está bien, pero será la última orden que acate venida de ti, y puede que de nadie más vuelva a recibirlas, estoy harto de hacer siempre lo que otro quiere.

No hubo tiempo para despedidas, Tubal se había apostado de nuevo en un árbol en la otra orilla, dio la voz de alarma.

―¡Ahí vienen! En media hora llegarán al puente. ―Bajó todo lo rápido que pudo y se unió a sus compañeros.

―¡Suerte! ―les deseó el albino antes de partir con los once de los doce caballos que habían cabalgado durante dos días y con Romal, al que tuvo que amarrar del cuello para que lo siguiera.

Los demás también les desearon suerte a Nicanor y a él, al final les dejaron dos de los cuatro caballos descansados que habían llevado el carro hasta allí. Urok partió hacia el noroeste, mientras que el resto se fue hacia el norte, siguiendo el camino de los Monjes que llevaba hasta el Monasterio del Bosque.

Nicanor y Delfo se prepararon para la batalla.

―Esperémosles, no lanzaremos una de estas botellas hasta que al menos cinco hayan pasado el carro. ¿De acuerdo? ―Nicanor asintió―. Usaremos el arco hasta que estén cerca, si llevan armadura hay que disparar a la cabeza y si llevan yelmo a su caballo, no perdamos flechas intentando apuntar a algún claro de sus armaduras. ―Nicanor volvió a asentir.

Sacaron las flechas de su carcaj y las fueron clavando a su alrededor para tenerlas a mano, colocaron las lanzas en el centro de los dos, cada uno estaba detrás de un baúl, uno a cada lado del puente para que la piedra de éste los protegiera también de las saetas de sus enemigos.

Nicanor no parecía tener miedo, se descolgó el escudo de la espalda y lo dejó a un lado, la pierna no sangraba pero cada vez que se movía una mueca de dolor le recorría su cara.

Los dos permanecieron en silencio, solo roto por el ruido de la corriente, no se escuchaba ningún aullido por los que era famoso ese río.

La noche empezaba a caer sobre ellos cuando comenzaron a escuchar el trotar de caballos acercándose al puente. Vieron aparecer a los primeros soldados, guardias de Ostaloc entre algunos guardias reales, cabalgando con su armadura enfundada, algunos no llevaban yelmo, pero otros sí, se acercaban en una columna de tres, al llegar al puente, el que iba en el centro comandando la marcha hizo una seña y detuvo a los demás. Se quitó el yelmo y se dejó ver, Delfo lo reconoció al instante, ya lo había visto un par de veces hace quince años, Trifón. Pensó un instante y luego mandó a cuatro de los suyos a que retiraran el carro, él junto con el resto se quedó alejado del puente.

Los cuatro soldados se acercaron al carro y comenzaron a engancharlo a sus caballos, Delfo le hizo un gesto a Nicanor, no esperarían hasta que retiraran el único obstáculo que había entre ellos. Su compañero sacó el pedernal, al igual que él, y ambos encendieron el trapo que iba hasta la botella, prendió rápido, y rápido tuvieron que arrojar la botella, pues si no les hubiera explotado en las manos. Las dos fueron a parar al centro del carro, donde se suponía estaba la otra caja llena de botellas, pudieron comprobar casi al instante que se encontraba allí.

Al chocar contra la madera, el fuego se esparció por el carro con una rapidez inusitada, uno de los soldados se vio salpicado por él, y luego los otros tres y los caballos se vieron envueltos en llamas, cuando el fuego alcanzó la caja, ésta produjo un estallido que iluminó todo el puente, los soldados, a pesar de que llevaban armadura, pronto comenzaron a gritar, dos de ellos se tiraron al agua, seguramente morirían ahogados, los otros dos corrieron hacia sus compañeros, uno cayó antes de llegar, el otro lo consiguió y entre dos de sus compañeros lograron apagar el fuego. Los cuatro caballos corrieron entre llamas en la misma dirección, uno entró en el agua, los otros fueron abatidos a una orden de Trifón. Mandó que desmontaran y se mantuvieron parados en la otra orilla, como si no tuvieran prisa.

Todavía no veían cuantos soldados acompañaban a Trifón, entre la poca luz del día que quedaba añadido a que parte de la columna estaba oculta tras los matorrales y árboles de la orilla del río, era imposible saber su número exacto, aunque parecían ser más de cincuenta.

La oscuridad cayó, solo había luz allí donde el carro estaba consumiéndose por el fuego y en la otra orilla, donde habían encendido antorchas para iluminarse, la luna apenas iluminaba esa noche. Delfo y Nicanor se mantuvieron en silencio, no sabían por qué actuaban con tanta tranquilidad, pero no les importaba mucho, estaban allí para retrasarlos y por ahora lo estaban consiguiendo. Aun así estaban intranquilos.

―Por ahí, Delfo ―susurró Nicanor mientras señalaba a su derecha―. Parece…

Pudo ver algo en el agua.

―¡Mierda! ―exclamó a la vez que encendía otra de las botellas y la arrojaba a dónde había escuchado el ruido.

El fuego iluminó parte de la zona del río, lo justo para ver a tres soldados sin armadura nadar hacia donde estaban ellos.

―Mira por tu lado Nicanor, usemos los arcos.

Delfo agarró su arco y casi a ciegas disparó una flecha tras otra, las dos primeras cayeron al agua, pero la tercera y la cuarta impactaron contra sus objetivos, mientras disparaba oyó a Nicanor blasfemar y usar su arco también, a la vez que escuchaba los gritos de un soldado. Vio a un hombre salir del agua, desenfundó su espada y antes de que el soldado siquiera se defendiera ya estaba muerto. Delfo corrió hacia el lado de Nicanor, por suerte su compañero ya había acabado con la vida de los tres de su lado, acertó a darle a uno de casualidad cuando tiró su botella ardiendo al río, éste había servido de farol, pudiendo alcanzar con flechas a los otros dos.

―Encendamos hogueras alrededor nuestra, podremos ver si alguien se acerca. ―sugirió Delfo, a lo que Nicanor respondió reuniendo algo de madera.

Se puso manos a la obra, tuvo que usar uno de los cuatro arcones que los protegían para no perder mucho tiempo reuniendo leña, derramó un poco de la bebida sobre ella y la prendió, en ese momento una saeta le pasó cerca, otra impactó contra su peto, por suerte a esa distancia la armadura era protección suficiente. Fue el momento que aprovecharon para atacarles.

El fuego había consumido ya casi todo el carro y los caballos no tuvieron problemas en sortearlo, les llovían flechas provenientes del otro extremo, donde seis soldados lanzaban una saeta tras otra contra ellos para que no pudieran defenderse hasta que tuvieran los caballos encima.

No consiguieron su propósito, Nicanor pudo alcanzar en la cabeza al único jinete que venía hacia ellos sin yelmo, Delfo comprobó así que su compañero era más hábil y más rápido que él con el arco, lo que no fue impedimento para que descargara un par de flechas sobre el caballo de un segundo soldado, haciendo que la montura cayera al suelo y arrojara al soldado al agua. Nicanor consiguió parar a otros dos caballos y Delfo a un tercero, pero no lograron pararlos a todos.

Cuatro jinetes más cayeron sobre ellos, al primero Nicanor lo recibió con la lanza apoyada sobre su pie, el corcel de su rival se la hincó en su cuello, frenándolo en seco, el jinete cayó sobre una de las lumbres que Delfo había encendido, pero también le propinó un golpe brutal a Nicanor, que cayó de espaldas.

Delfo blandió su lanza y tiró a otro de los soldados antes de que se pudiera incorporar, logró clavar la punta de la lanza en el costado del hombre, un grito de dolor fue el único sonido que pudo emitir antes de morir. Tuvo que retroceder para que otro de los soldados no le asestara un golpe con su espada, dio un paso atrás, cuando su rival animó a su montura a ir contra él, Delfo rodó por el suelo y levantó su lanza lo suficiente como para clavarla en el vientre del soldado, haciéndolo caer, aunque llevándose con él su arma. Rodó de nuevo y alcanzó su escudo, desenfundó su espada, el filo de aquel metal negro no brillaba ni por las llamas que a su alrededor estaban prendidas.

Observó el lugar y pudo ver que por suerte Nicanor se había incorporado, el otro caballo, al caer sobre ellos se asustó del fuego y tiró al soldado que lo montaba, momento que su compañero aprovechó para matarlo. Pero no todo eran buenas noticias, por el puente ya cabalgaban muchos otros hacia ellos, tuvieron tiempo de encender un par de botellas más y arrojarlas a un par de jinetes, luego prendieron los baúles que les habían servido de mínima protección para así asustar a las bestias y procurarse un respiro.

Cargaron contra ellos, primero caballos con sus jinetes, luego soldados a pie. Se defendieron como pudieron gracias al fuego que los rodeaba, no podían cargar con seguridad montados en sus caballos, tenían que atacarlos a pie.

Delfo y Nicanor los recibieron espalda con espalda y con el escudo y sus espadas preparados.

El primer grupo que recibieron, cinco hombres que blandían mandobles y hachas, no fue mucho problema para ellos, Delfo esquivó el primer golpe de un hacha, paró el golpe que otro de ellos le envió con su escudo y atravesó con su espada el costado de otro, se volvió y acabó con la vida del que portaba el hacha, que había perdido el equilibrio, paró otro golpe de un mandoble y empujó a su propietario con el escudo para luego atravesar su garganta con la espada.

Su espada brillaba como si tuviera luz propia allí donde la sangre de sus oponentes se había derramado, Nicanor se había deshecho de sus oponentes, pero no tuvieron tiempo de felicitarse pues otros ya les atacaban. Fue cuando se dio cuenta de que no saldría de allí con vida, sus compañeros se deberían haber llevado los caballos y no dejarles ninguno, pues no tendrían tiempo de escapar.

Perdió la cuenta de los ataques que esquivó, de los que paró con su escudo y de los que su armadura desvió, también perdió la cuenta de los miembros que seccionó, de los hombres que mató, de los ataques que chocaron con una buena defensa y de los que le esquivaron o no pudo terminar, pero sí podía contar las heridas que notaba en su cuerpo, una saeta, antes de comenzar el segundo ataque, le había perforado el hombro izquierdo, lo que hacía que no pudiera manejar el escudo con soltura, un soldado le atacó por la espalda con su mandoble aplastándole el yelmo por detrás, le produjo un dolor agudo en la nuca, pero por fortuna no lo atravesó. Notaba cómo su sangre se derramaba por un corte en el brazo con el que manejaba su espada, por otro en una de las rodillas y el que suponía más grave, otro en la barriga. Con todo se seguía defendiendo, ya no luchaba para dar más tiempo a sus compañeros, sino por su vida.

Atravesó la barriga de un contrincante, su espada se quedó enganchada y tuvo que dejarla y agarrar la del moribundo, en ese momento recibió un fuerte golpe en el visor del yelmo, no sabía si le habían hundido una espada o simplemente era la presión del visor lo que provocó que comenzara a sentir sangre correr por su cara. Otro golpe lo lanzó al suelo, perdió la espada que llevaba y el escudo salió despedido, pudo rodar y arrancar su espada del cuerpo donde estaba incrustada, se puso en posición defensiva, pero notó que no le atacaban, habían abierto un círculo alrededor de él, varios soldados lo apuntaban con una ballesta. Vio a Nicanor de rodillas, sin espada ni escudo, sin yelmo, un soldado lo agarraba del pelo.

Supo entonces que su fin había llegado, empuñó con fuerza la espada de su hija, antes de morir se intentaría llevar a alguno más por delante.

―Tira la espada y ríndete o le corto el cuello a tu amigo. ―Fueron las palabras que hicieron que se detuviera―. Vamos, tíralas, Delfo. ¿No es así como te llamas?

Aquello lo dejó sin aliento.

―Eres el chico de las cicatrices. ―Delfo se llevó una mano a su cara, con el golpe le habían quitado el yelmo, sangraba.

―Eres el traidor, Trifón. Pagarás por lo que has hecho, malnacido ―pudo decirle antes de que ese momento de ira y duda provocara que no viera a un soldado que le vino por detrás, le dio un golpe brutal en la espalda. Casi perdió el conocimiento.

Vio luego, cuando volvió en sí, que lo habían golpeado con un martillo de guerra, le habían quitado la espada y amarrado las manos a la espalda, no veía cuántos eran los que los rodeaban.

―Maldita escoria, me habéis retrasado mucho, ahora me vais a decir a dónde han ido vuestros amigos ―les pidió Trifón que ya no llevaba su yelmo.

―¡Aquí hay pisadas de caballos señor!, doce he contado ―dijo un soldado que parecía ser un explorador.

―Por aquí también, hacia el noreste, parece que se han dividido en tres grupos, señor ―dijo otro desde el otro lado del camino.

―No tengo tiempo para tonterías, hablad o moriréis aquí mismo ―urgió Trifón. Nicanor tenía una herida horrible en la mandíbula y no parecía tener fuerzas ni para hablar.

―Yo… yo te lo diré ―dijo suavemente.

―Habla entonces. —Trifón se acercó a él para escuchar mejor lo que tenía que decirle.

—No… no se lo digas… —intentó elevar la voz, pero uno de los soldados lo agarró de la cabeza y evitó que hablara más.

―Todos han ido al mismo sitio —comenzó a responder Nicanor—, a follarse a tu madre y meterle un palo por el culo a tu padre, el problema es que no saben cual de los cien puercos es realmente tu…

Trifón lo calló de un golpe con su guantelete. Aunque Nicanor tuvo tiempo de sonreír y escupirle a la cara antes.

―Si no queréis hablar allá vosotros. ¡Recuento de bajas! ―gritó el capitán.

―Veinte muertos, contando los del río, cinco heridos graves y quince leves, mi señor ―contestó uno de los soldados.

―Tenemos que tener más cuidado con el resto. Vamos, partimos de inmediato, no necesito que nadie me diga nada, sé a dónde se dirigen. Vosotros cuatro id al noroeste, seguro que no son más de uno o dos, no entréis en combate si es posible, solo seguidlos para ver a dónde van. Vosotros cuatro, lo mismo pero yendo al noreste. Vosotros diez, quedaos con los heridos y regresad a la capital o id a Castañar, el resto seguidme ―ordenó a sus hombres, que no tardaron en obedecer.

―Señor, con estos dos, ¿qué hacemos? ―preguntó uno de los que había indicado para quedarse con los heridos, el que le había golpeado con el martillo.

Trifón se acercó y agarró a Nicanor del pelo.

―Hum, con ese haced lo que queráis, éste es mío. ―Tras hablar, sacó un puñal, tiró hacia atrás de la cabeza de su amigo y le rebanó el cuello.

Nicanor no se movió, intentó respirar pero solo logró tragar sangre a través del corte en su cuello, su sangre cayó a borbotones al suelo mientras el joven intentaba sin éxito respirar. Trifón lo soltó y Nicanor cayó al suelo, lo miraba a él, abrió la boca para decir algo, pero ningún sonido pudo articular, un último espasmo y su mirada se quedó perdida en el horizonte. Dejó de intentar respirar y murió allí mismo.

Trifón montó a su caballo y pronto un ruido ensordecedor de cascos lo inundó todo. Una vez el ruido se disipó, el hombre que lo había golpeado se acercó a él.

―¿Qué hacemos con este? ―preguntó a su compañero. Delfo no se podía quitar la imagen de Nicanor desangrándose frente a él.

―Hombre, podríamos llevarlo con nosotros y cobrar la recompensa que da Liuva por la captura de traidores, o esperar a que el virrey legalice de nuevo la esclavitud y venderlo.

―Es demasiado peligroso, aunque esté amarrado podría estrangularnos una noche ―respondió otro de los diez sanos que se habían quedado.

―¿Nos harás daño, pequeño? ―le preguntó a Delfo el del martillo, tan cerca que pudo oler el fétido aliento del soldado.

No respondió, al menos con palabras, tuvo fuerzas para incorporarse y darle un golpe en la mandíbula con su cabeza, el soldado cayó de espaldas y comenzó a escupir sangre, Delfo pudo ver también un trozo de su lengua.

―¡Mi engua, me ha agancado la engua…! ―gritaba incrédulo.

―¡Agarradlo muchachos! ―dijo entonces uno que según las enseñas de su armadura era un sargento o un capitán de una pequeña tropa―. Veréis cómo no vuelve a hacer daño a nadie.

Sacó su espada, dos hombres agarraron a Delfo por la espalda, intentó zafarse de ellos sin éxito, el hombre se acercó a él, le enseñó la espada y rio, enseñándole su boca llena de dientes de oro.

Luego sintió el dolor, agudo, cómo su sangre se derramaba y cómo la penumbra lo engullía todo, todo, hasta que solo hubo oscuridad.

LA ESPERA

Habían echado del monasterio a los cuatro, Eilen intentó convencer al Gran Maestro de que fue gracias a Vortigarn por lo que pudo escapar de los gemelos y de Rahn, pero Shi Yeon se mostró inflexible con los jóvenes, nunca más volverían a pisar las clases.

Thant llegó llorando al monasterio, como supo por boca de Nigia poco después, el gemelo fue directo al Gran Maestro y después de pedirle perdón le contó cómo Rahn les había mandado a él, a Vortigarn y a su hermano a que siguieran a Eilen al bosque, cómo le cortaron el pelo y le hicieron daño y cómo si no hubiera sido por que ella se zafó de su agarrón, primero la hubieran violado y luego la hubieran matado. El monje quedó sorprendido y a la vez alarmado, mandó a varios monjes a que buscaran a todos los implicados.

Rahn llegó antes de que los monjes salieran en su busca, solo para contarle con otras palabras lo que ya le había dicho Thant al viejo monje. Éste aún más preocupado se dio prisa en enviar a los monjes al bosque.

Un par ellos dieron con Vortigarn y con Acio, el gemelo fue el único que no dijo nada, solo quería irse de allí y regresar con sus padres. Vortigarn también les contó lo que había visto, pidió perdón e indicó que avisó a Habal para que ayudara a Eilen.

Mientras, Habal y Ella regresaron, satisfechos ambos de haber encontrado algo que llevaban buscando algún tiempo, él, alguien quien le pudiera enseñar a usar su mandoble y ella una fuente de información que quizás le aclarara algo sobre cómo hacía brotar fuego de sus entrañas.

Nada más verlos, fueron llevados hasta el Gran Maestro quien le preguntó a cada uno de ellos lo sucedido aquella tarde en el bosque, Eilen se lo contó todo hasta el punto en que Habal la rescató, omitió el mandoble en su historia y lo cambió por un palo, luego comprobó que Rahn y los dos gemelos no habían dicho nada de la espada de Habal, aunque tampoco dijeron nada de su cuchillo. Habal terminó diciendo que se habían retrasado porque habían ido al río para que Eilen pudiera lavarse un poco.

Al día siguiente, Shi Yeon organizó la partida de los cuatro, irían acompañados de cinco monjes que serían los encargados de llevarlos a sus casas.

Una vez se fueron, nadie los echó en falta, todos aseguraron que el monasterio estaba más tranquilo sin ellos. Las clases continuaron a su ritmo normal. Nigia, Troda y Eleg hicieron todo lo posible para que ella estuviera bien, se sintió mimada por todos y cada uno de los monjes, no tenía que servirse la comida ni colaborar en los huertos ni en los establos, muchas veces se sentía sobreprotegida, pero en la mayoría de las ocasiones se aprovechaba de su nueva situación, le recordaba los viejos tiempos en la fortaleza, cuando su padre y sus tíos la cuidaban constantemente.

Había encontrado además un pasatiempo nuevo y gratificante, justo después de comer, cada día, mientras la mayoría aprovechaba para dormir una siesta, ella se perdía en el bosque con Habal, había logrado convencer al joven para practicar fuera de la cueva, aceptó a regañadientes, pero aceptó.

Le comenzó a enseñar a mover el mandoble, nunca la enseñaron a ella a luchar con un arma tan grande, pero como no pesaba mucho, le enseñó a Habal de la misma manera que a ella le enseñaron sus tíos. También cortaron una larga vara de madera a la que sacaron punta, e hicieron un arco un poco hosco, pero que servía para practicar algo, al menos. La mascota de Habal, Coruxa, salía a veces de la cueva y se colocaba en una de las ramas vigilando con suma atención los movimientos de su amo.

Mientras, Eilen, lo observaba y le daba indicaciones, ella descansaba con la espalda apoyada en un roble y leía el libro de Habal, aunque iba por las primeras páginas ya se había dado cuenta de que el libro no respondería a su duda, pero por lo menos le daba información de lo que podían hacer Las personas con el mal poder, como llamaban a los hechiceros por no llamarlos simplemente brujos o hechiceros.

Ese día le tocaba leer el capítulo Los ataques más peligrosos de los hechiceros. Estaba nerviosa por ir todos los días al interior del bosque, le había cogido gusto a ver a Habal y a leer tranquila mientras oía los pájaros cantar y el acero chocar contra la madera.

Había terminado su plato, lo recogió y lo llevó a la cocina, cuando regresó a la mesa para despedirse como otro día cualquiera, sus amigas aprovecharon para sonsacarle información.

―¿Ya te vas con tu novio, Eilen? ―preguntó sonriendo Troda.

―No es mi novio y no me voy con él ―contestó ella.

―¿Con quién no te vas? ―volvió a preguntarle.

―Con Habal, no es mi novio ―contestó con tranquilidad.

―Nadie ha dicho con quién te ibas, aunque es bastante guapo, algo callado para mi gusto, gracias por contárselo a tus amigas. ―Sonrió de nuevo y le guiñó un ojo―. No se lo diremos a nadie, te lo juro.

―Nunca creí que caerías en las artimañas de los hombres, tienes que aprender a usarlos y que ellos no te usen. Ya me lo temía cuando nos dijiste que no querías que nos bañáramos más en la laguna ―comentó con cierto enfado Nigia.

―Yo me alegro, creo que hacen buena pareja, además, a mí Habal me parece muy guapo ―dijo Eleg.

Comprobó entonces que se estaba sonrojando, no aguantaba más allí.

―No es mi novio, solo voy al bosque a pasear.

―Claro, por eso no quieres que nosotras te acompañemos. Pasear con tu novio tiene que ser muy entretenido…

Fingió no haberse enterado de las últimas palabras de Troda y salió del comedor a toda prisa. De camino a la cascada pensó que quizás fuera mejor que creyeran que fueran novios y no que supieran la verdad.

Al llegar a la pequeña laguna, vio a Habal preparado, estaba blandiendo el mandoble mirando hacia el agua, tenía apartada la lanza y el arco a un lado y junto al roble donde ella siempre se sentaba estaba el libro preparado.

―Hoy creo que deberías practicar con el arco, hace días que no lo haces ―dijo a modo de saludo.

―Eilen, no me gusta, prefiero mi mandoble ―le respondió algo quejumbroso.

―Si quieres ser un caballero de la Orden de la Roca tendrás que usar a la perfección las tres armas, si no quieres usar escudo tú allá, pero también debes aprender a usarlo.

―Vale ―contestó el joven, dejó en el suelo el mandoble, cogió el arco junto con las cinco flechas que habían fabricado, colocó la diana, que no era más que un trozo de corcho que colocaban en lo alto de una roca, tomó distancia y comenzó a disparar.

―Cinco tandas, cuando las termines, otra más para que yo vea si has mejorado.

―Sí, maestra ―Habal la había comenzado a llamar así, cuando le preguntó un día por qué, él le contestó que estaba aprendiendo y mejorando mucho gracias a ella, y como aprendía de ella, pensó que era bueno llamarla así, aunque también le dijo que solo cuando practicara, en otras cosas era él quien la podía enseñar. Cuando le preguntó qué era aquello que él le podía enseñar, simplemente calló y su cara se enrojeció.

Habal comenzó la primera tanda, cloc, sonó, sonido inequívoco de que había fallado su primer disparo. Se centró en su lectura, después de cada ataque que podía hacer un hechicero había una ilustración a color de la posición que debía tomar el caballero para defenderse de él.

Los ataques más peligrosos de los hechiceros

El primero y más temible, el ataque de fuego. Son capaces de formar bolas de fuego y lanzártelas. Es aconsejable usar un escudo de acero para protegerse, aunque es mejor esquivarlas.

Ventajas de que lo usen: se cansan muy pronto, nunca se ha visto que lancen más de dos bolas en un combate.

Desventajas: Su poder destructivo.

El segundo, el ataque mental. Se intentan meter en tu cabeza para convencerte de que ataques a tus compañeros. Es aconsejable no ir acompañado de personas de mentalidad débil.

Ventajas: Comprobado que contra los caballeros de nuestra Orden no funciona.

Desventajas: Los hechiceros pueden aumentar sus tropas considerablemente.

El tercero, el ataque por viento. Son capaces de enviar una corriente hacia ti de un fuerte viento. Es aconsejable parapetarse detrás de un robusto árbol.

Ventajas: Parapetado es un ataque inútil.

Desventajas: Te puede tirar al suelo e incluso dejar sin armas.

El cuarto, el ataque paralizante. Susurran unas palabras que te dejan sin moverte durante un segundo. Aconsejable el uso de armadura de metal.

Ventajas: Si llevas armadura metálica no te afectará.

Desventajas: Si después de paralizarte te atacan con fuego o con el ataque del arquero, estás perdido.

El quinto, el ataque del arquero. Con un movimiento crean flechas de madera, normalmente tres y te la arrojan con la misma fuerza que una ballesta. Aconsejable armadura y escudo.

Ventajas: Solo son flechas de madera, difícilmente te pueden atravesar la armadura.

Desventajas: Si no llevas armadura te pueden atosigar con las flechas, se han constatado casos de más de cinco tandas.

―Ya está, creo que algo he mejorado ―la interrumpió Habal mientras observaba cómo un caballero se protegía con el escudo de una lluvia de flechas.

Cerró el libro, Habal se encontraba de pie frente a ella esperando una indicación.

―Demuéstrame que has mejorado, lanza las cinco flechas ―le pidió.

El joven cogió el arco, puso una flecha, tensó el arcó y soltó, cloc, falló. Cogió la segunda, tensó, soltó, esta vez acertó, la clavó en un extremo. Después de ésa, acertó con el resto, aunque ninguna centrada.

―Cuatro ―suspiró algo abatido Habal.

―Es normal, practicas muy poco con el arco ―criticó Eilen.

―¿Estás segura de que los caballeros de la Roca usan todos el arco bien? ―se quejó a la vez que preguntaba el joven.

―No solo bien, recuerda que yo los observaba en el patio, todos los días practicaban, al principio un día por arma, dejando otro para el uso del escudo, luego, con dos cada día, hasta que le dedicaban cada día un poco de su tiempo a practicar con todas las armas.

―Cuéntame otra historia de los guías ―le pidió mientras arrojaba al suelo el arco.

De vez en cuando, cuando Habal estaba harto de entrenar, le contaba alguna historia que Lorenzo, su padre o algún otro le habían relatado a ella sobre los guías o sobre algunas batallas antiguas, Habal permanecía en silencio hasta que ella terminaba de contársela y entonces sonreía y se tiraba sobre la hierba, feliz de saber algo más sobre ellos.

―Siempre soy yo la que te cuenta historias, ¿por qué no me cuentas algo sobre ti o tu familia?

―No quiero, tú tampoco me dices nada de tu familia, no sé siquiera si tienes madre ―le contestó agachando la cabeza.

―Siempre que te cuento algo es sobre mi familia, recuerda que mi padre es un caballero de la Orden de la Roca al igual que mis tíos. En cuanto a mi madre, murió, está enterrada cerca de la fortaleza.

―Oh, lo siento, no sabía que…

―No pasa nada Habal, solo quería saber de ti. Donato, el Sabio, siempre me decía que a veces el pasado de un hombre puede ser la clave de lo buen caballero que pueda llegar a ser. Necesitaría conocer tu vida, quizás sepa qué arma te conviene más. ―Lo último se lo había inventado solo para sonsacarle al chico algo de información.

Habal se sentó frente a ella.

―Vale. ―Se quedó en silencio un momento, Eilen pensó que no iba a hablar más, nunca lo había escuchado hablar más de dos frases seguidas. Excepto cuando leía algún ejercicio propuesto por algún maestro. Pero esta vez continuó―. Mis padres también están muertos, mi madre murió poco después de que yo naciera, así que ni siquiera la recuerdo.

>>Mi padre era herrero, igual que mi abuelo, aunque él nunca quería hablar de su pasado militar, sí supe por otros vecinos que luchó en la revuelta de Costa Dorada, junto con otros tres amigos, lo llamaban Habal el Grande. ―Estuvo a punto de interrumpirlo, aquella historia la conocía, se la había contado su padre, un amigo de su padre biológico que lo acompañó en la Revuelta se llamaba Habal y… blandía un mandoble que llamaron Sed de Sangre―.  Todos estaban de acuerdo en que mi padre podría haber llegado a capitán de alguna tropa o si hubiera querido, ser caballero de la Orden de la Roca. Sus amigos llegaron a ser importantes, uno era un comandante de la Orden, otro se decía que acabó siendo capitán de la Guardia Real y otro guía de la Orden.

>>No sé ahora si creérmelo, pero es que todos me decían lo mismo, que mi padre podía haber llegado a ser un gran caballero. Pero decidió ser herrero, como mi abuelo. Él fue quien le forjó este mandoble, con un metal que encontró proveniente de los dioses decía, lo encontró en Aquel Lado, en uno de sus viajes. Estas letras que ves en el mandoble las copió de la hoja de una espada que había clavada en una roca, la dejó allí para no enfurecer a los dioses, le contó a mi padre.

>>Un día cayó enfermo, cuando ya estaba agonizando le pregunté por qué eligió esa vida, él me contestó que por mi madre, por amor. Murió de la muerte negra hace unos cuatro años.

>>Él quería que yo fuera herrero como él, pero yo quería entrar en la Orden de la Roca y si no podía, ser soldado del rey, pero mi padre no me dejó hacer las pruebas ni alistarme en el ejército, quería que me buscara una mujer y trabajara en la herrería ayudándole. Pero murió.

>>Un tío mío se hizo cargo de la herrería, pero como no era herrero la vendió, fue entonces cuando decidí venir al bosque. Hacía ya muchos años que no se hacían las pruebas para ingresar en la Orden de la Roca, así que vine, cogí el mandoble, el cofre con el dinero ahorrado que me dejó mi padre y el resto del metal extraño con el que está hecho el mandoble, un día quiero hacerme una armadura con él, cuando haya terminado de crecer, claro. ―El joven se permitió sonreír.

>>El problema que tuve, era que no sabía dónde estaba la fortaleza, cuando me adentré en el bosque, me encontré con un monje, me dijo que ya no aceptaban alumnos en la Isla, por la guerra, y me ofreció unirme a él y venir aquí a aprender y a hacerme un hombre de provecho. No tenía donde ir, y pensé en las palabras de mi padre, así que lo acompañé y aquí estoy. Aunque si te soy sincero nunca he dejado de soñar con ser caballero.

―Recuerdo que mi padre me contó una historia sobre una espada, el que la manejaba era amigo íntimo de Nakko, el Guerrero, me dijo que se llamaba Habal el Grande, me lo contó cuando me entregó una espada que me hizo Honorato, nuestro herrero, de ese mismo metal ―dijo señalando el mandoble de Habal, él parecía estar feliz de oírla decir aquello, como si le estuvieran confirmando un rumor que no parece más que un cuento―. También me contaron que era amigo de mi verdadero padre, Ervigio, comandante de la Orden en Tiara.

―Entonces era cierto... ―Habal agachó la cabeza mirando al suelo, luego se levantó de un salto―. Es mejor que volvamos o llegaremos tarde a las clases de por la tarde. —Agarró el mandoble, envolvió el libro que tenía Eilen y junto con la lanza y el arco, entró en la cueva para dejarlos.

Ella se quedó mirando cómo entraba, luego se levantó y se fue camino del monasterio, como siempre regresaban solos, para evitar sospechas.

Fue todo el camino pensando en la historia que acababa de oír. Habal quería ser lo que su padre nunca quiso, sin embargo no lo iba a conseguir, si seguía allí sería un buen arquitecto o un buen maestro, pero nunca llegaría a ser soldado o caballero. Sentía lástima por él, igual que por ella, tenía la certeza de que ella tampoco llegaría a ser una guerrera, su padre estaba lejos, aún no tenía noticias de él y sin su padre y sus tíos no le quedaba otra salida que la de los libros y el aprendizaje de una profesión. Se consoló pensando que quizás no estuviera tan mal, no le gustaba la sensación que provocaba el matar a personas, hacía días que no soñaba cosas extrañas relacionadas con la muertes de aquel día. También era consciente de que un soldado o un caballero tendrían que matar, tal vez si se convirtiera en una erudita podría ver mundo y aprender sobre muchas cosas, incluso podría llegar a aprender a usar los ataques de los que había leído, “Sería maravilloso no tener que usar pedernal ni hierba seca para encender un fuego”, pensó, además estaba con sus amigos, las tres chicas y… y Habal.

Llegó a los huertos de la entrada del monasterio todavía centrada en los pensamientos cuando vio correr a sus tres amigas hacia ella.

―Yo no se lo he contado, de verdad. ―Llegó diciendo Troda entre jadeos.

―Ni yo ―dijo simplemente Eleg agachando la cabeza.

―Ya sé que creerás que fui yo, pero tampoco, no sabemos cómo se ha enterado.

―¿Enterado de qué? Y ¿Quién? ―preguntó ella a Nigia, la última en hablar.

―Shi Yeon te ha hecho llamar, seguro que se ha enterado de lo tuyo con Habal ―le respondió su amiga―. Ya sabes que no me gusta el comportamiento de los hombres y que pienso que son solo unas herramientas, pero Habal me cae bien, te salvó de esos malnacidos y… una herramienta también te puede proporcionar placer o felicidad. ―Las palabras de Nigia hicieron que Eilen se enrojeciera.

―¿Es un problema? ―preguntó ella sin saber muy bien si era muy grave que la llamara Shi.

―Seguro que te da una charla y te cuenta una historia de un monje que conoció a una hechicera, pero al final te dirá cómo preparar una infusión para no quedarte embarazada, para luego advertirte que es mejor que no lo hagas si no sientes amor por la otra persona ―contestó Troda.

―¿Cómo sabes lo que le dirá? ―preguntó Eleg inocentemente.

―Cómo lo va a saber, es una golfa, a los dos días de llegar, Shi la llamó para lo mismo que ha llamado a Eilen ―le contestó Nigia mientras Troda sonreía como una tonta.

―Bueno, entonces no es tan grave, no hay de qué preocuparse ―le quitó importancia Eilen.

―Ya, pero no queríamos que pensaras que éramos unas chivatas, somos tus amigas y puedes confiar en nosotras para lo que sea ―le prometió Nigia.

―Sí, aunque la próxima vez espero que nos lo cuentes antes de que nos demos cuenta nosotras ―apuntó Troda.

―No os preocupéis, sé que sois buenas amigas. Nos vemos luego en clase, os contaré qué historia me ha contado ―fue lo que les dijo a modo de despedida.

Se separaron, ella fue hacia la habitación de Shi Yeon, que más era un despacho que un cuarto para dormir. Le extrañó que no quisiera verla en su habitación, donde hasta ése día siempre trataba los temas más delicados con ella. Subió las escaleras pensando en que tal vez incluso aprendiera algo de la historia que le contaría, ¿sería posible que los hechiceros pudieran enamorar a quien quisieran?, pero luego lo pensó mejor, de las historias del Gran Maestro solo se sacaban lecciones espirituales.

Llamó a la puerta.

―Adelante ―contestó Shi Yeon desde dentro.

Su habitación era como las demás, salvo porque tenía la mesa llena de papeles, los estantes repletos de libros y una ventana mucho más grande que las del resto.

―Siéntate Eilen ―le pidió.

Ella obedeció sin decir nada, no sabía si tenía que confesar o negar algo, decidió permanecer en silencio, mientras Shi Yeon habría uno de sus cajones y sacaba una carta.

―Me han llegado noticias, de tu padre y sus compañeros. ―Se emocionó, por fin iba a saber algo de su padre.

―¿Desde dónde la han enviado? ―preguntó ella ansiosa por saber más.

―No han sido ellos, sino el escriba real. No son buenas noticias Eilen, he de advertírtelo. ―Aquello la dejó sin palabras, asintió para que el Gran Maestro le contara lo que se decía en la misiva real―. Te haré un resumen, si quieres luego te puedo dejar la carta para que la leas. —Ella volvió a asentir.

>>Tiene cuatro puntos, en el primero, se da por finalizado el servicio de la Orden de la Roca, pasando todos sus caballeros a formar parte del ejército de caballería real. Su labor en el Norte la realizarán los alguaciles nombrados en cada ciudad.

>>En el segundo punto, se dice que se condenará por traición a cualquiera que diga ser caballero de esa Orden, o vista su armadura y haga publicidad de su emblema.

>>En el tercero se dan los nombres de catorce traidores, acusados de alta traición, asesinato y robo del erario real, el nombre de tu padre está entre ellos, el resto creo que son sus compañeros.

>>En el último punto, se dice que cualquiera que ayude a los traidores será considerado así mismo traidor y culpado de los mismos cargos que ellos, así como que aquel que ayude a la captura de esos hombres será justamente recompensado.

Eilen se quedó boquiabierta, en un punto medio entre la sorpresa y el escepticismo, tendió la mano para que el Gran Maestro le dejara leer la carta.

En los dos primeros puntos se contaba literalmente lo que le había dicho Shi Yeon, se detuvo en el tercero para leer los nombres y las descripciones que se hacía de cada uno, de su padre y de sus tíos, todos venían descritos a la perfección, los dos primeros nombres estaban tachados.

Elvio de Minas Blancas, hijo de Talvio El Honrado.

Zoilo de Villahermosa.

De ellos no venía descripción alguna.

―¿Por qué sus dos nombres están tachados? ―preguntó con preocupación en su voz.

―Me temo que estarán encarcelados, por eso los tachan, para que todo el mundo sepa quiénes son los traidores, aunque de esos dos ya no haya que preocuparse.

Las últimas palabras del Gran Maestro la molestaron.

―¡Son mi familia, no son traidores!

―Eso no debo ser yo quien lo decida. Los monjes somos hombres de paz, no dañamos ni colaboramos con nadie, simplemente estamos al margen.

―¡Pero colaboraste con ellos, con el oro!, ahora si vienen ¿los entregarás? ―Había más súplica que rabia en su voz, lo debió notar Shi Yeon.

―No te preocupes Eilen, al menos por nuestra labor. Ayudé a tu padre y a tus amigos, primero porque los creí, y luego para hacerle un último favor a uno de mis mejores amigos, Donato. Si por alguna razón vinieran aquí se los acogería como a cualquiera siempre que dejen sus armas a un lado, no seríamos nosotros quienes los entregáramos o enviáramos informando de su paradero. Y desde luego nunca diría donde se encuentra el oro. Colaboré con ellos cuando eran caballeros y no traidores.

>>Si me preguntas si creo o no que sean traidores, mi respuesta es no, creo que les han podido tender una trampa, aunque es solo una suposición de un humilde monje que no sabe de estos temas.

>>Creo que deberías concentrarte en tus estudios, pues ni de ti ni de mí puede salir una solución a este problema. Haz caso a tu padre y aprende. Eso sí, nunca pierdas la esperanza en que todo esto se arregle, la esperanza es lo último que debes perder, confía en tu mente, en la razón y en el conocimiento, y siempre ten esperanza en resolver un problema, pues si lo olvidas, el problema seguirá ahí a la espera de que otro lo resuelva.

―Eso lo ha dicho otro pacífico erudito ―afirmó ahora sí con rabia en su voz.

―No, solo es el consejo de un anciano que quiere ayudarte en un momento difícil, solo eso. Hoy puedes saltarte las clases si quieres.

Eilen sin decir nada, dejó la carta en la mesa y salió de su habitación, en el pasillo Habal la esperaba con cara de preocupación.

―¿Para qué te ha llamado? No habrá descubierto que tenemos espadas

―Déjame en paz ―fue su respuesta, apartándolo con el brazo y yéndose a su cuarto, a llorar y a estar sola.

LAS NOTICIAS

―Cléofe, tendríamos que ir al salón, han llegado noticias de Ostaloc ―le comentó Isaura.

―Espero que esta vez a tu padre no le ofenda que estemos presentes ―contestó ella.

El día en que Delfo y los demás partieron, Isaura, viéndola sola en el pequeño jardín, decidió enseñarle el castillo, visitaron la sala de trofeos de Talvio, las cocinas, la sala de juegos y el salón de bailes, hasta llegar al salón donde el padre de Elvio estaba impartiendo justicia. Un hombre había perdido tres gallinas y acusaba a su vecino, afirmando que su perro se las había comido.

―Quizás el vecino sea inocente, tendría que poner a trabajar al perro para que pagara la deuda ―se mofó Isaura al escuchar el caso―. O tal vez fuera culpa de las gallinas por exhibir su carne delante del pobre animal.

―¡Sacad a las mujeres de aquí!, no tienen nada que hacer ―fueron las palabras de su padre al oír las risas de las dos mujeres.

En los pocos días que llevaba allí se había acostumbrado a la presencia y a la compañía de la recién casada, ésta cuando no estaba con ella estaba con Adham, al que no había escuchado ni una palabra hasta entonces, ahora hablaba alegremente, no era muy dado a los discursos, pero siempre era bueno tener cerca a alguien conocido.

Aunque el sureño no pasaba mucho tiempo con ellas, ya que su suegro lo tenía ocupado durante todo el día enseñándole los quehaceres del castillo, el primer día lo tuvo que acompañar en el salón mientras duraron los casos de los campesinos de Minas Blancas, y el segundo fue conducido a ver varias minas, luego los establos y las herrerías, así hasta que regresaba con Isaura, entonces se perdían en su habitación.

Isaura le había contado que aunque Adham pareciera serio y simple al hablar, era en realidad todo un apasionado en la cama, la hacía reír y era el hombre más cariñoso que había conocido.

Ella le podría haber dicho lo mismo de Delfo, aunque a ella siempre le gustó desde el principio, con ese halo de secretismo que lo envolvía, con sus cicatrices y su extraño y gigantesco perro, más parecía ser el malo de un cuento o un héroe venido a menos que pretende recuperar su gloria, que un simple hombre en busca de su deber. Lo echaba de menos desde que se fue, no es que menospreciara los cuidados y la compañía de Isaura, sino que simplemente había estado con él casi un año, y cuando por fin pudo sacar a flote sus sentimientos y los de Delfo, éste tuvo que partir solo y dejarla allí.

Por otro lado, si Delfo la hubiera acompañado, aunque solo hubiera sido por unos días, estaba segura de que hubieran sido los mejores momentos de su vida, la trataban como a una dama de alta alcurnia, todas las mañanas le llevaban el desayuno, pan recién hecho crujiente con jamón, tomate y aceite de oliva, acompañado de un vaso de leche de vaca endulzado con un poco de azúcar. Luego una sirvienta le cepillaba el pelo y le ayudaba a vestirse, si tenía ganas de darse un baño, en menos de media hora ya lo tenía preparado. Cuando regresaba de noche a la habitación, ésta ya estaba recogida, su ropa del día anterior lavada y seca colocada en el armario, definitivamente solo le faltaba él para que los días fueran perfectos.

―Mi sirvienta me ha dicho que ha llegado una misiva real, puede que traiga noticias de mi hermano y de Delfo. Espero que no los hayan mandado a la guerra, no soportaría quedarme sin Adham ahora ―le decía de camino la hermana de Elvio―. Por supuesto que tampoco me gustaría que mi hermano fuera a la guerra, ni tu Delfo ―terminó diciendo con media sonrisa dibujada en su rostro.

Ella tampoco quería que los enviaran a la guerra, pero temía que eso no fuera lo peor que pudiera pasarle a Delfo y a los demás, confiaba en estar equivocada y deseaba mantener lejos esos pensamientos.

Llegaron al salón, se preocupó nada más ver las caras de los allí reunidos, el padre de Elvio sostenía dos cartas en sus manos, su guardia personal lo rodeaba en silencio, al igual que Talvio y Adham. El hermano de Elvio se acercó a ellas al verlas entrar.

―Venid aquí un momento ―le susurró cuando estuvieron cerca.

Salieron de nuevo y en el pasillo Talvio les contó lo que sucedía dentro, en tono bajo.

―¿Qué pasa? ―le preguntó Isaura. Cléofe no quería siquiera preguntar.

―Han enviado dos cartas, creo que por error, en una se urge a padre a que se presente con una mínima escolta en Ostaloc para tratar el asunto de su hijo Elvio, no dice más. Sin embargo en la otra se lo tacha de traidor y asesino.

―¿A padre? ―preguntó angustiada su hermana.

―No, a Elvio y a los que lo acompañaban, incluido Adham. ―Isaura lanzó un grito de sorpresa que se aseguró de atenuar colocándose la mano en los labios―. Todos los que te acompañaron, Cléofe, todos han sido acusados de alta traición, además han disuelto la Orden de la Roca, se ofrece oro por información o por entregar a uno de ellos, vivo o muerto. Intentad no hacer mucho ruido, padre está pensando en cuál será nuestro siguiente paso.

A Cléofe le impresionó la información, si bien no la pilló desprevenida como a Isaura que ahora era un manojo de nervios.

Entraron de nuevo al salón, el padre de Elvio seguía pensativo, con la mirada perdida, Adham tenía su mandíbula apretada y los guardias de Talvio miraban al suelo.

―La segunda carta no estaba destinada a mí ―afirmó Talvio el Honrado―. Encima el nombre de mi hijo está tachado, ¿qué significa?

―Puede que lo tengan preso mi señor, o incluso que… ―estaba respondiendo un hombre delgado medio jorobado y calvo, el escriba de Talvio, cuando éste lo interrumpió.

―Ya sé lo que puede significar, solo he lanzado la pregunta al aire, no tenías por qué responderla ―cortó furioso el padre de Isaura―. Me han pedido que vaya para ver si soy o no un traidor, con poca escolta, así que quieren asegurarse de que no doy ningún problema si lo soy. Así lo haré, viene firmada por el mismísimo Liuva, así que accederé, si mi hijo está cautivo tengo que ir en persona para ayudarle, a no ser que sea un traidor de verdad.

>>Tú, Adham, ¿me contasteis toda la verdad sobre el asunto del ataque? ¿No habrá nada que no me dijerais, verdad?

―Me molesta que se dude de nosotros señor, te lo contamos todo, si hay un traidor, está en la corte y desde luego no es ni vuestro hijo ni ninguno de mis compañeros ―contestó Adham, sujetando la mirada de Talvio en todo momento.

―Buena respuesta, mi Isaura ha elegido bien. ―Volvió a permanecer en silencio durante un rato, cuando al fin habló de nuevo comenzó a dar órdenes―. Talvio, prepárame una escolta de cinco de tus mejores hombres, Adham, tú también me acompañarás. ―El recién casado asintió conforme―. Talvio, tú te encargarás en mi ausencia de gobernar estas tierras y el castillo, también te encargarás de organizar una buena defensa, no quiero que me pillen desprevenido si algún traidor me atacara. Escriba, encárgate de hacerles llegar a todas las familias nobles una carta, sobre todo a aquellas que dispongan de un castillo. Diles que voy a parlamentar con nuestro virrey Liuva para aclarar este malentendido, haz hincapié en que he sido, soy y seguiré siendo un hombre que apoya fielmente a nuestros monarcas, señala al final que el nombre de mi hijo está realmente tachado por tratarse de un error, que pronto recibirán una carta de Liuva disculpándose por el malentendido.

―¿Lo adorno con palabras patrióticas señor? ―preguntó el escriba después de tomar nota.

―Por supuesto, que se siga diciendo que Talvio de Minas Blancas sigue siendo el primer patriota de El Yermo.

>>Ahora, vamos, deprisa, quiero partir esta misma tarde, que preparen un barco, quiero llegar cuanto antes y aclarar el asunto.

―Señor, quisiera acompañaros ―pidió Cléofe, quería saber qué había pasado realmente y conocer si Delfo estaba bien.

―Ni hablar, no acepto mujeres, esto es cosa de hombres y los hombres somos los que tenemos que solucionarlo. Quédate aquí con Isaura y esperad el regreso de vuestros hombres ―fueron las palabras que con gestos despectivos le dedicó el padre de Elvio, palabras que la enfurecieron.

Decidió marcharse, pensaría alguna forma de llegar a Delfo… o al menos de acercarse a él.

Mientras escuchaba los preparativos de la marcha a través de las paredes de su habitación caviló alguna forma de ir a Ostaloc o llegar lo suficientemente cerca para poder llegar caminando. Fue a buscar a Isaura.

Se la encontró en los brazos de Adham, llorando desconsoladamente.

―Mira, ha llegado Cléofe, ella te animará en mi ausencia.

―Yo solo quiero que te quedes, no llevamos ni dos semanas casados y ya me abandonas.

―Volveré, te lo prometo.

―Seguro que lo hace Isaura, vamos, te prepararé algo de beber ―dijo ella para tranquilizarla.

―Déjalo, lo haré yo. ―Adham pasó por su lado―. Daré con Delfo y con los demás ―le prometió.

Cuando se quedaron a solas, Isaura pareció tranquilizarse, fue cuando ella aprovechó para pedirle un favor.

―Tengo que pedirte algo Isaura, necesito una barcaza de río, normalmente la cogería sin pedirla, pero me parece mal hacerlo a tus espaldas. ―La mujer la escuchaba callada mientras se limpiaba las lágrimas de las mejillas―. Sabes que quiero a Delfo y por eso necesito ir a buscarlo.

―Te comprendo Cléofe, yo iría contigo si pudiera, pero si mi padre me descubre, me castigará.

―No te pido que vengas conmigo, solo te pido una barca.

―La tendrás, mandaré a un caballero a que te acompañe y a dos sirvientes para que conduzcan la barcaza. Pero prométeme que te cuidarás y me enviarás alguna carta si te encuentras en peligro.

―Te lo prometo, pero me conformo con los dos sirvientes y la barca.

Las dos mujeres se unieron en un caluroso abrazo. Isaura llamó a uno de sus sirvientes para que lo preparara todo.

―Puedes ir a la armería, necesitarás coger armas para protegerte, somos mujeres, pero también tenemos derecho a usar la espada. Es algo que Adham se está tomando muy en serio, todos los días me hace practicar, dice que en su tierra todas las mujeres luchan, usan espadas de menor tamaño pero igual de mortales que las de los hombres.

―Lo haré ―prometió ella.

Y eso fue lo que hizo, cogió una espada ligera de un solo filo, ya no se hacían de esas espadas, pero como era más pequeña y manejable que el resto la eligió, también cogió un escudo pequeño, que más parecía estar preparado par un niño que para un hombre, y un par de dagas, antes de ir al embarcadero, un sirviente se presentó, traía unas piezas de armadura de cuero endurecido.

―Mi señora Isaura nos mandó que midiéramos y uniéramos piezas de cuero endurecido para que le viniera bien, me dijo que se la entregara, señora.

Cléofe la recogió con gusto, no era una armadura de metal, pero podría cumplir una buena función, se decía que ésas eran las armaduras de los pobres, ella no era una noble precisamente, así que pensó que podía encajar.

No regresó con Isaura a despedirse ni a agradecerle lo que había hecho por ella, no quería perder tiempo alguno, además su padre estaba despidiéndose de su hijo y de ella en el patio cuando salió hacia el embarcadero.

Montó en una pequeña barca de madera, pintada con motivos florales, no pensaba que fuera la mejor embarcación para surcar el Río Aullante, pero era lo mejor que había encontrado, los dos hombres que la esperaban soltaron amarras, no se dirigieron a ella, solo la ayudaron a subir y le hicieron una pequeña reverencia antes de ponerse a remar.

No habían avanzado cien metros, cuando por la orilla vio a varios jinetes dirigirse al castillo, creyó reconocer a Kasib como uno de ellos.

―Dad la vuelta, ¡ahora! ―ordenó, esperanzada en que el hermano de Adham pudiera esclarecer algo de lo que había sucedido en Ostaloc.

Dejó los pertrechos en la barcaza y a toda prisa regresó al castillo, fue hacia el salón donde seguro sería recibido Kasib. Al entrar pudo ver que así era, aunque si la vez anterior la escena le produjo preocupación, la que ahora vio fue algo más que simple temor. Talvio el Honrado, sentado en su trono, estaba callado, serio, con la vista perdida, la boca abierta y un aire de desolación surcaba su cara, al lado de éste, estaba su hijo Talvio, que lloraba amargamente al igual que su hermana y su madre, también presentes en la sala. Cuando vio aquello, no se atrevió a preguntar qué era lo que había pasado, el padre de Elvio hizo la pregunta por ella.

―¿Estás seguro de lo que me estás contando? ―preguntó como quien no quiere creerse lo que acaba de ver.

―Sí, yo lo vi con mis propios ojos señor, estaba espiándolos. Velaro y sus hombres mataron a Zoilo y a vuestro hijo. Elvio ha muerto. Mi más sentido pesar y que la Diosa lo guarde entre los Guerreros ―contestó serio Kasib.

Al oír aquello, su corazón se encogió, muchas preguntas acudieron a su cabeza, ¿Delfo estaba bien?, ¿por qué había venido él solo? ¿Habían capturado al resto?, sus pensamientos fueron interrumpidos una vez más por la voz del padre de Isaura.

―Y son tan viles que me envían a llamar, mandando una carta a todos mis amigos y familiares para que crean que soy un traidor. ―Su voz ya no tenía el tono y el matiz de la fuerza que mostraba esa misma mañana―. Dejadnos, por favor, dejadnos llorar a Elvio. Pastor, atiende a nuestro invitado ―fue lo último que dijo antes de agachar la cabeza y comenzar a llorar.

Detuvo a Kasib, que iba acompañado de su hermano, en la puerta.

―¿Dónde están Delfo y los demás? ―le preguntó agarrándolo por el brazo.

―No lo sé.

―¿Cómo que no lo sabes? Tienes que decírmelo Kasib, necesito ir con él ―le suplicó.

―La última vez que lo vi estaba en el puente, con los demás.

―¿Lo dejaste solo? ―preguntó esta vez algo indignada, aunque realmente no sabía por qué.

―Yo no estaba de acuerdo, yo también quería luchar, pero él me dio una orden como Guerrero, yo la cumplí. Era mi deber, la Diosa siempre lo ha querido así.

―Tienes que llevarme con él Kasib, por favor, ayúdame.

―Mi deber es estar con mi hermano y ayudarlo a defender a su nueva familia.

―Te equivocas en eso hermano, has hecho lo que debías, pero ahora ya has cumplido la orden que se te dio, ahora puedes luchar, puedes regresar con Delfo, yo me encargaré de la familia de Elvio. Acompaña a la mujer, es una guerrera, podría ser miembro de nuestro clan.

―Está bien —contestó Kasib después de pensar un instante—, una cosa más hermano, Pastor ha traído la espada de Elvio y de Zoilo, que sean colgadas y nombradas. ―Le dio una palmada en el hombro a Adham y se dirigió a ella―. ¿Tienes preparado un caballo?

―No, pero quizás podamos embarcar.

Fueron a los establos, donde Pastor le entregó un caballo a Cléofe y dio orden a uno de sus hombres para que prepararan una barcaza capaz de transportarlos. El sargento se despidió de Kasib con un efusivo abrazo.

De camino al barco, Kasib le contó todo lo que había pasado hasta que saliera hacia Minas Blancas, además también le contó cómo sorprendieron a cuatro soldados siguiéndolos, acabaron con sus vidas como el traidor Velaro y sus hombres acabaron con las de Elvio y Zoilo.

Para suavizar la conversación, ella le preguntó por lo que le había dicho a su hermano sobre las espadas.

―Es una costumbre en el Sur, hacemos como el primer ejército de la Diosa, cuando un Guerrero muere, sus armas deben ser nombradas con signos antiguos y ser colgadas para no usarse, solo un herrero con suficientes conocimientos puede grabarlas. Esas armas no se volverán a usar a no ser que un hijo suyo las quiera blandir de nuevo, o un héroe las reclame para luchar. —Kasib hizo una pausa para ver si ella comprendía el ritual—. Éstas serán nombradas en vuestra lengua para que los vuestros entiendan la escritura.

Preocupada, pero menos inquieta, montó en el barco junto con Kasib, varios tripulantes comenzaron a remar.

―Delfo, espérame, no quiero que mueras ―susurró Cléofe cuando zarparon río abajo.

EL ALBINO

Un dios, eso es lo que era. No tenía por qué huir ni por qué seguir órdenes, sabía lo que estaba bien y lo que no, sabía impartir justicia. Era un dios.

Y un dios no tendría por qué hacerle caso a un perro, menos a uno tan terco como aquel.

Desde que dejó a Delfo en el puente con Nicanor, Romal no se había mostrado muy de acuerdo en abandonar a su dueño, cada vez que Urok se detenía, el mastín intentaba forzarlo a que regresara, le ladraba y tiraba hacia atrás.

―No he querido dejarlo solo, él es quien me ordena, solo he cumplido la orden. Tengo que avisar a Reufa y a su familia, es mi deber ―le decía al perro, que lejos de calmarse, seguía ladrándole sin parar.

Ya había perdido tres caballos de los doce que llevaba contando el suyo, durante el primer día, uno cayó por cansancio, rompiéndose una pata delantera, el tercer día, después del parón, otro simplemente no se levantó, el cuarto día, otro tropezó con una piedra, cayendo al suelo y partiéndose el cuello. Ese día perdió dos más, ambos dejaron de trotar y se detuvieron, se echaron en el suelo para no levantarse nunca más. Tenía que hacer un descanso, si no, perdería al resto, incluso perdería el suyo, había intentado no correr demasiado, su caballo al igual que los de sus compañeros era un caballo de batalla, no uno de carreras. Se sentó a la sombra de una encina, en medio de un pastizal, si estaba en lo cierto, estaría a mitad de camino de Egar.

―¡Guau!, ¡guau!, ¡guau! ―volvió a ladrarle Romal.

―No lo he dejado solo, él me dio una orden y yo la he cumplido, perro sarnoso. ―Estaba harto de sus ladridos―. Además, seguramente me estén persiguiendo.

―¡Guau!, ¡guau!, ¡guau!

Era un dios, tendría que tener el poder de callar al dichoso perro, “sus hermanos estarían descojonándose ahí arriba”, pensó.

Era un dios y sabía cómo hacer que Romal se callara.

―¿Sabes qué? Tienes razón, saco de pulgas. Soy un dios y nadie me debería dar órdenes, tu amo me dio una, es cierto, pero le dije que era la última que acataría. Pues digo que no, iré allí, quieran mis hermanos que todavía estén vivos, porque si no lo pagarán cuando vuelva, ellos y los hombres de Velaro. Ese asqueroso traidor… ―Sujetó al perro y le quitó la correa―. Ahora no salgas corriendo, si nos están siguiendo puede que te necesite.

Romal pareció entenderlo y lejos de huir de él se sentó cerca y dejó de ladrar. Urok meneó la cabeza incrédulo. Se acercó a los caballos y los inspeccionó uno a uno, comprobó que de los siete que quedaban, cuatro estaban exhaustos y no lograrían alcanzar el río, otro estaba moribundo. Solo quedaban el suyo y otro, que aunque casi reventado, quizás pudiera aguantar. Uno por uno soltó a los que peor estaban, tal vez se consiguieran recuperar pastando por la zona. Montó a su pura sangre y partió de vuelta hacia el río.

Cabalgó por sitios distintos a los que lo había hecho para llegar hasta allí, ocultándose entre las arboledas, si lo estaban siguiendo como suponía, querría descubrirlos antes que ellos lo vieran. Sabía cómo actuaban los exploradores, seguían una pista, las huellas de sus caballos, pero no pensaban si doscientos metros después quien perseguían se daba la vuelta hacia otro lugar o los esperaba para preparar una emboscada, de eso se tenía que encargar un buen capitán, si con suerte sus perseguidores no llevaban al mando a nadie competente los podría pillar desprevenidos, incluso si eran muchos, se podría permitir darles de lado. Estarían buscando a más de un jinete.

Realmente no sabía si lo estaban persiguiendo o no, tal vez Delfo y Nicanor todavía aguantasen en el puente, o quizás no habrían visto sus huellas. Esperaba que su primer pensamiento se cumpliera. Delfo había demostrado siempre actuar con precaución, era un buen hombre para ser nombrado Guerrero, miraba por todos sus hombres y los intentaba mantener contentos a todos, además, en el río lo estaría ayudando Nicanor, aunque todos pensaran que en realidad era un cobarde que solo valía para bromear, él había visto algo distinto dentro de él, había observado nobleza y valentía por igual, y al igual que Delfo y que él mismo, era un caballero de la Orden de la Roca y sabía atacar y defenderse tan bien como cualquiera de ellos.

Llegó a una laguna que se habría formado con las lluvias de invierno, descabalgó y dejó que los animales descansaran y bebieran, Romal tomó algo de agua y después se alejó corriendo.

―¿Dónde vas? ―le preguntó como si se tratara de una persona.

Al rato regresó con un conejo entre sus dientes, llegó hasta él y lo dejó en el suelo, sobre sus pies.

―¿Es para mí?, tienes razón, debería comer algo recién hecho, un día al menos, pero no puedo encender un fuego, llamaré la atención de los que me siguen. ―”O quizás fuera lo mejor”, pensó.

Llevaba todo el camino comiendo carne y pescado salados, las pocas piezas de fruta que llevaba en su bolsa se le habían acabado pronto, sería bueno comer algo recién hecho por una vez. Además, así podría ver quien lo seguían, si encendía un fuego cerca del rastro que dejó, podría esconderse entre los arbustos y ver cuántos lo perseguían, sin duda, los exploradores encaminarían a los hombres hacia la hoguera. Después podría elegir, o esperar a la noche y no atacarlos o atacarlos, según el número de hombres que hubiera.

―Te haré caso entonces ―le dijo a su compañero canino.

Dejó a los caballos atados, fue caminado hacia el lado por el que había pasado medio día antes, recogió algo de leña y encendió un fuego, al principio para cocinar el conejo, una vez se lo comió, encendió un fuego mayor, para que provocara suficiente humo, regresó junto a los animales intentando no dejar huellas visibles en la tierra y sin tropezar con ningún arbusto para no dejar señales para sus perseguidores. Ató a los dos caballos a un árbol y se subió a otro para otear el lugar, no quería que lo pillaran desprevenido, solo deseó que aparecieran y que Romal no ladrara al verlos.

Tuvo que esperar al anochecer para ver signos de sus rastreadores, al ser casi de noche no pudo ver de cuántos se trataban, aunque estaba seguro de que no eran muchos, en vez de continuar, alimentaron la fogata e hicieron un descanso, momento que aprovechó Urok para bajar de la encina donde estaba subido y acercarse un poco, tuvo presentes las palabras que Delfo le dijo una vez. Su color de piel y su pelo eran excesivamente llamativos, más en una noche con luna creciente. Decidió acercarse a ellos por donde habían venido, se quitó la armadura, para que el traqueteo del metal al andar no delatara su posición, la única parte que se dejó fue el yelmo, para ocultar su melena blanca y su piel clara.

Bordeó la laguna por el lado contrario al que lo había hecho ese mismo día, se agachó para que la vegetación de la zona lo ocultara mejor, no oyó más que unas cuantas voces, así que se tranquilizó al pensar que no eran muchos, cuando estuvo a unos cien metros de la hoguera pudo contarlos, cuatro, tres de ellos estaban cocinando algo en la lumbre, el cuarto estaba rastreando el lugar.

―¿Has encontrado ya el rastro? ―preguntó uno de los tres que estaban sentados a viva voz.

―He encontrado dos, uno parece que lo intentaron disimular. Uno de ellos fue hacia allí ―contestó el explorador señalando hacia donde estaban Romal y los caballos, Urok maldijo su mal hacer de esa tarde―. El otro señala hacia el frente, con los caballos que les quedan.

―Entonces seguiremos hacia delante, seguro que las otras huellas las borró sin querer uno que fue a cagar o algo. ―Los tres del fuego comenzaron a reír.

―Sí, seguro que se están cagando, si no por qué huirían, ¿no dicen ser caballeros? ―comentó otro en tono jocoso.

―Yo también monto a caballo, quizás sea un caballero también y todavía no me haya dado cuenta.

―Tú, tú no llegas ni a escudero, tal vez valieras para limpiarle la mierda a nuestro capitán ―se mofó del último el que había decidido seguir el rastro de los caballos.

―Uno de ellos se podría haber apostado en esa arboleda de ahí para tendernos una emboscada o informar a sus compañeros ―dijo señalando el rastreador hacia la zona donde acampaba Urok.

“Chico listo”, pensó Urok, una lástima que tuviera que morir, no sabían a cuántos seguían, se podría aprovechar de ello para atacarles.

―Vaya hombre, nuestro pequeño explorador también esta cagado de miedo…

Dejó a los hombres con sus bromas, regresó sobre sus pisadas hacia donde estaban Romal y sus caballos. Se puso la armadura y esperó un poco más, para que cuando atacara estuvieran comiendo o echándose un sueño.

―Romal, ven aquí, espero que ataques a uno por lo menos, no llevan armadura, así que creo que será fácil, dejaré vivir a uno para que me cuente lo que ha pasado en el puente, después acabaré con él. ―El mastín no parecía escucharlo, jadeaba y meneaba la cola.

Montó su caballo de batalla y agarró al otro de las riendas, rodeó lentamente la laguna para aparecer por detrás de ellos.

Una vez estuvo situado a una distancia suficiente para que comenzaran a escuchar los cascos de los caballos, tomó velocidad, cogió la lanza y cargó contra sus cuatro perseguidores.

Se despertaron confusos, cuando uno de ellos se incorporó, Urok ya estaba en lo alto de él, le atravesó la cara con su lanza y pasó por encima del cuerpo con el caballo, el único que parecía estar en guardia era el rastreador, pero por suerte atacó al caballo sin jinete, cuando se vino a dar cuenta de que estaba atacando a un fantasma, Romal cayó sobre él, desgarrando su garganta antes de que pudiera defenderse. Otro de los soldados, al ver aquel caos intentó alcanzar su montura, aunque Urok no vio signos en él de usarlo para atacar, sino más bien para huir de allí, antes de que lograra su objetivo, le arrojó la lanza que quedó clavada en la espalda del hombre, cayendo entre lamentos y quejidos al suelo. El último de los soldados, tiró su espada lejos de él y se arrodilló.

―¡Clemencia! Os pido clemencia, como caballeros que sois, hacedme vuestro rehén ―suplicó.

Urok bajó de su caballo, había sido más sencillo de lo que había pensado. Sacó su espada y terminó con el lamento del que había intentado huir, se acercó al que pedía clemencia.

―Eso es lo que eres, mi rehén, soy un caballero como bien has dicho, y mi honor me impide acabar con la vida de aquél que me pide clemencia ―le dijo suavemente para que el soldado no desconfiara de él.

―Gracias mi señor, mi familia os agradecerá que me devolváis con vida, os pagarán con oro.

―Para que regreses a tu casa con vida, primero necesito que me cuentes lo que pasó en el puente.

―Sí, mi señor, como ordenéis. ―Su voz temblaba, tenía los ojos ojerosos, al igual que él, suponía, la barba desaliñada y olía como si se hubiera revolcado en estiércol de caballo―. Cruzamos el puente, sus amigos pelearon como jamás había visto hasta ahora señor, pero nuestro número hizo que pudiéramos someterlos. Prendieron fuego a un carro y mataron a veinte de nosotros, hiriendo a más de quince soldados más. Se portaron como lo que sois, mi señor, como caballeros.

―No quiero que me adules, ¿qué les hicisteis?, ¿están vivos? ―Se mantuvo en silencio, temía la respuesta―. Responde ahora si quieres vivir.

―Trifón los interrogó, no le contaron nada, uno de ellos le escupió a la cara y él lo mató allí mismo. Al otro lo dejó a cargo de unos cuantos soldados, no sé más, justo después de matarlo salimos detrás vuestra, señor.

―¿Tenía el que murió cicatrices en la cara?

―No lo sé mi señor, yo no lo vi, me lo contaron, os lo juro señor.

―El otro, ¿qué crees que harán con él?

―No lo sé, pero seguro lo habrán llevado a Castañar para que lo juzguen por traición, no creo que lo hayan matado, señor. ―No sabía si era la respuesta correcta, se temía que le estaba diciendo eso para darle esperanzas de que al menos uno de sus compañeros estuviera vivo.

―¿Me estás contando la verdad?, ¿seguro que fue Trifón quien lo mató?

―Eso es lo que me contaron señor, yo estaba en la retaguardia y no lo pude ver, os lo juro, seguro que su otro amigo está bien, seguro que con un poco de oro es capaz de comprar su vida, todos los juicios se pueden amañar con suficiente oro, señor.

―¿Todos los juicios dices?, ¿eres tan necio y tan iluso como para creértelo?, ¿no crees en el Único, en ninguno de los Cuatro Dioses? ¿No crees que ellos te juzgarán y no aceptarán oro para cambiar su veredicto?

―Oh, sí, señor, por supuesto, creo en los Cuatro Dioses, pero quien juzgará a tu amigo no es un dios, mi señor, seguro que se puede comprar, seguro que tiene un precio.

―Haces bien en creer eso, y sé que quien juzgue a mi amigo no será un dios, un traidor, tal vez, pero no un dios. Sin embargo a ti sí te juzgará uno. ―Se quitó el yelmo y esperó a que lo mirara―. Como dios albino de los Yiades, yo te condeno a muerte, por colaborar en una traición y por ayudar a matar a uno de mis compañeros.

Sacó su espada y de un solo tajo le cortó la cabeza, comprobando así cuán afilado estaba el filo de su hoja.

A continuación, desarmó los cadáveres y escondió sus armas cerca de una encina, desató a los cuatro caballos de los soldados y los examinó. Se encontraban en mejor estado que los dos que tenía él, con todo, se dio cuenta de que no los podía usar, estaban marcados en los cuartos traseros con la marca de pertenencia al ejército real. Decidió soltarlos y dejarlos libres.

―Corred, más adelante hay un llano donde podréis pastar, encontraréis más caballos allí ―dijo al aire mientras le daba un tortazo en los cuartos traseros a uno de los caballos, no sabía si se reunirían, pero mejor que fueran libres.

―Bueno Romal, creo que nos hemos merecido un descanso. ―El perro lo miraba sentado, jadeando con la boca ensangrentada.

Urok no había dormido bien desde que se encontró con sus compañeros, durante el camino había dado cabezadas, pero siempre a lomos de su caballo. Decidió tomarse un descanso esa noche, lejos de los cuerpos, le esperaban unos días largos, esperaba estar descansado para comprobar si lo que le había contado el soldado era o no verdad, además, hasta un dios necesitaba descanso.

Se puso en marcha con las primeras luces del día, esta vez no montó a su caballo de batalla, prefería darle una jornada de descanso. Tomó el mismo camino de regreso que el que había utilizado para llegar hasta allí, cruzó los mismos riachuelos, las mismas zonas de arboledas, el trayecto más recto hacia el puente y que más alejado discurría de cualquier ciudad o pueblo. Jornada tras jornada, señalaba en su mapa el camino, no quería perder el lugar donde había dejado las armas de los soldados, no sabía cuándo podría necesitar alguna espada de más.

Llegó hasta el camino de piedra que llevaba a Castañar, por el que él había pasado días antes y del que había decidido alejarse, desde lo alto de aquella colina pudo divisar la inmensidad de aquel valle que daba nombre a esa provincia, el Río Aullante se dejaba escuchar de fondo, con aquellos sonidos tan parecidos a los que emitían los lobos, el día que llegó con Romal, éste levantó las orejas y aulló, pero ahora, el mastín parecía haberse acostumbrado.

Desde el río y por ambas laderas crecían castaños, pinos, robles y álamos, creando una vegetación tan espesa cómo la del mismo Bosque Aullante, una vez alcanzaba su altura, los pinos y castaños dejaban paso a las encinas, que era el árbol predominante desde allí hasta donde él mismo había llegado.

Todos esos lugares eran nuevos para él, cuando era pequeño y andaba de pueblo en pueblo de manos de aquel sacerdote, que algunos días echó de menos, pero que ahora se daba cuenta de que no era más que un rufián que se ganaba la vida predicando y enseñándolo a él como si se tratara de un mono de feria, de los que llevan a las cortes desde las Islas Orientales para entretener a los chiquillos. Recorrió muchos sitios con aquel viejo, que lejos de ser sacerdote, era un borracho y un ladrón. Todavía recordaba el día en que se comenzó a darse cuenta de que era un dios o un hijo de uno.

Venían de un pueblo del que los habían echado por traer mala suerte, algunos creían que los albinos llevaban consigo la mala suerte o la enfermedad, cuando un incendio quemó su templo, ellos fueron expulsados del pueblo, y fue gracias a un comandante de la Orden de la Roca que no los mataron.

Durante todo el camino, el sacerdote lo maltrató y le pegó, era la única vida que conocía, así que no se quejaba, eso solo lograría que el viejo le pegara más fuerte. Cuando avistaron una pequeña taberna en el camino, el sacerdote se puso de mejor humor, aunque no les quedaba dinero, un sacerdote de la religión que practicaran allí, lejos de cualquier ciudad, sería bien recibido. El viejo podía pasar por ser sacerdote de casi todas las religiones de El Yermo, menos de los Yiades, pues si fuera así, no le dejarían pegar a Urok. Había que reconocer que el viejo era inteligente y sabio, aunque también un pendenciero y un maltratador.

Al entrar, cual fue la sorpresa que no los recibieron con buenas caras, el propietario yacía en el suelo con un puñal clavado en la espalda, mientras que varios hombres estaban saqueando la barra, encima de una mesa estaban violando a una mujer, posiblemente la esposa del posadero, cerca de donde los cadáveres de sus hijos o empleados habían sido asesinados. El sacerdote no fue lo bastante rápido como para no ser visto.

Se mofaron de él y lo hicieron correr por la taberna desnudo, mientras seguían violando a la mujer, cuando se cansaron de verlo, uno de ellos lo atravesó con su espada, no le dio tiempo a pedir clemencia.

A él no le hicieron nada hasta que mataron al viejo, cuando lo hicieron, lo cogieron y lo pusieron en lo alto de la barra, le arrancaron la camisa, él no reaccionó, estaba acostumbrado a que le pegaran o se rieran de él y de su color de piel. Incorporaron a la mujer. El jefe se dirigió a ella.

―Te voy a dar un arco y dos flechas, si eres capaz de acertarle al niño, te dejaré vivir, si no, te mataré. ―Todavía recordaba su cara grasienta y llena de cortes.

La mujer, sin decir nada, cogió el arco, puso una flecha y tensó la cuerda, pero en vez de dispararle a él, clavó la saeta en el estómago de uno de los bandidos, inmediatamente la mataron. Luego el jefe de la banda se acercó a Urok.

―Bueno, si no te ha matado ella, lo haré yo, sucia bestia.

Al escuchar esas palabras, fue cuando cambió de actitud, encontró fuerza dentro de su cuerpo, pensó que el sacerdote se merecía morir, el bandido seguro que también, pero la familia y él no, no merecían la muerte, al menos no más que aquellos bandidos.

―No vas a matarme, tú morirás antes que yo —le dijo.

Los bandidos comenzaron a reír, incluso su jefe, pero cuando Urok lo miró, su risa cesó de momento, algo terrible debió de ver, pues en ese instante, el puñal que llevaba en la mano cayó al suelo, se llevó la mano al pecho y se desplomó allí mismo. Los demás huyeron al oír los sonidos de caballos acercándose. Los que se acercaban no eran sino caballeros de la Orden de la Roca, capturaron a los que no pasaron antes por la espada.

Fue ese día cuando decidió hacer las pruebas de acceso a la Orden y cuando se dio cuenta de que poseía el poder de un dios.

Regresó de sus pensamientos, volvió la vista hacia el camino y dudó si continuar hasta el puente o tomar el camino a Castañar. Si el soldado decía la verdad, pudiera ser que sus amigos se encontraran en Castañar o en algún otro pueblo cercano, en alguna mazmorra esperando ser enjuiciados. Pero primero tenía que comprobar si lo que había escuchado era cierto o no. Así que tomó rumbo hacia el Norte, dejando la orilla del río a su derecha.

Tras otro día cabalgando, cuando estuvo lo suficientemente cerca del puente, desmontó, dejó a los caballos atados y se acercó a hurtadillas por si lo estuvieran esperando y no precisamente fueran sus amigos. Romal lo siguió, todavía se preguntaba cómo después de estar continuamente ladrando durante todos los días desde que dejó a Delfo, el mastín había pasado a estar en silencio y a seguir todas y cada una de sus órdenes.

Al acercarse, pudo ver entre los matorrales el puente, en el centro había lo que parecían los restos de un carro quemado, en el extremo más cercano había restos de madera calcinada, no había rastro ni de sus amigos ni de ningún soldado.

Regresó por los caballos y se acercó al trote, descabalgó cerca de los restos de madera, miró a los alrededores, pero no notó nada extraño, solo los restos de pelea. Pudo distinguir restos de sangre cerca de la madera quemada, habría sido una pelea encarnizada, observó las pisadas de muchos caballos, la mayoría se dirigía hacia el Norte, unos cuantos al Noreste, era una suerte que no se permitiera circular libremente a la gente en esa época, las señales eran fácilmente distinguibles, no había llovido desde que partió, así que todo lo que vio parecía haber ocurrido la noche anterior.

Estaba siguiendo un reguero de sangre, cuando oyó a Romal ladrar, desde el puente, agarró su escudo y sacó su espada, se acercó lentamente, podría haber alguien parapetado detrás del carro. Cada paso que daba se fijaba en el suelo, señales de cascos de caballo entre el polvo y la sangre seca, unas flechas a la derecha, una saeta de acero a la izquierda. Llegó al carro y se percató de que ya era poco menos que un montón de cenizas, nadie podría esconderse tras él, Romal seguía inquieto.

―Tranquilo pequeño, encontraremos a tu amo y a Nicanor ―le dijo mientras enfundaba su espada y lo acariciaba.

Pero el perro, lejos de tranquilizarse, continuó ladrando hacia el otro extremo del puente, hacia un roble. No lo vio hasta entonces, volvió a desenfundar la espada.

Cruzó el puente y después de asegurarse que no había nadie vigilando, miró hacia arriba. La rabia se mezclaba con la impotencia, el dolor con la pena. “¿De qué le valía ser ahora un dios si no podía evitar lo que sus ojos estaban contemplando?”, pensó mientras veía a su amigo.

Nicanor estaba colgado cabeza abajo, con una soga lo habían atado de los pies a una rama del roble, algunos cuervos graznaban desde las ramas cercanas. Los grajos ya habían picoteado su cuerpo, que desnudo ofrecía un espectáculo grotesco, de su cadáver, hinchado por el calor y la humedad, emanaba un olor a muerte y a podredumbre, pudo distinguir un corte amplio en la garganta, donde una cantidad ingente de moscas pululaban, las cuencas de sus ojos estaban vacías y sobre su abdomen se distinguía una palabra que habían tatuado con un puñal Traidor.

Tuvo que serenarse para no gritar ni maldecir, acercó a su caballo y desde su montura alcanzó la cuerda para cortarla, llevó el cuerpo de su amigo a la otra orilla.

―Lo enterraremos aquí Romal, donde luchó por su vida.

Lejos de la calzada, comenzó a cavar en la tierra, los días sin lluvia provocaron que el trabajo fuera más duro aún, si no fuera ya suficientemente trabajoso cavar una tumba con solo la ayuda de una espada y de un perro. Tardó toda la tarde en terminar el trabajo, cuando lo hizo, cogió unos pantalones de cuero que llevaba en su alforja y una camisa de algodón, fue a por agua y limpió las heridas de su compañero, luego lavó su cuerpo, lo vistió y le tapó las cuencas de los ojos con un poco de arcilla. Se lo echó al hombro y depositó el cadáver en el hoyo.

Comenzó a enterrarlo, no pudo contener las lágrimas, nunca pensó en enterrar a sus amigos, siempre pensó que viviría días de gloria a su alrededor, sin embargo ahora estaba enterrando a uno, ya habían muerto dos en Ostaloc y de los demás no tenía noticias.

Terminó, con su espada, llena de polvo, cortó un trozo de corcho, sobre el que escribió un escueto mensaje, luego ató el corcho a un palo de madera y lo clavó encima de la tumba de su amigo.

Nicanor

Amigo, compañero, valiente y caballero.

Descansa en paz.

―Algún día llevaré tus restos a tu casa o a la Isla, Nicanor. Descansa en paz y espérame cerca de mis hermanos, que ellos te provean hasta que yo ascienda ―dijo mientras observaba la dedicatoria y una última lágrima descendía por su mejilla.

Recogió sus cosas, si el soldado había dicho la verdad, y hasta ahora parecía ser cierto, a Delfo, si aún vivía, lo habrían llevado a Castañar.

Llamó a Romal, montó a su caballo y se fue por el camino al Sur. Pensando en los nombres que tendría que eliminar para vengarse, el primero, Velaro, después estaban Sargón, Trifón, Liuva e incluso el rey Tanios si descubría que tenía algo que ver en aquella traición. Él era un dios e impartiría justicia.

Porque era un dios, eso es lo que era. No tenía por qué huir ni por qué esperar, sabía lo que estaba bien y lo que no, sabía impartir justicia. Era un dios.

Y un dios no tendría por qué soportar que los asesinos de sus amigos disfrutaran de la vida.

EL ABUELO

No le había pedido perdón todavía a Habal ni a sus amigas, desde que Shi Yeon le diera a leer la carta, donde se acusaba a su padre y a sus tíos de traidores, se había vuelto a comportar como durante sus primeros días en el monasterio, solo asistía a clase e intentaba pasar desapercibida, pensando en qué podría hacer ella al respecto. Hasta Lun Tao, siempre tan cerca de ella cuando estaba en el monasterio, había decidido dejarle espacio, no sabía si el monje rapado estaría al tanto de las noticias.

Aquella mañana, al despertarse, supo qué hacer, era algo en lo que seguro ni sus amigos ni los monjes estarían de acuerdo, pero ese día se levantó dispuesta a seguir sus impulsos y dejar de lado los comentarios del resto del mundo.

―Vaya, por fin nuestra amiga se digna a acompañarnos a desayunar ―le dijo Nigia algo enfadada.

―Déjala Nigia. Eleg, ¿puedes ir por su desayuno?, Eilen necesita nuestro apoyo ahora, en los momentos de desamor las amigas se tienen que apoyar.

―Sí, yo iré Troda, tienes razón. Eilen, siéntate en mi silla si quieres. ―La pequeña salió disparada hacia las cocinas.

―Gracias chicas ―respondió ella.

―Vamos Eilen, tienes que desahogarte, te vendrá bien, ¿quién lo ha dejado, tú o él? ―le preguntó Troda mientras Nigia las miraba furibunda.

―Ninguno de los dos, ya os dije que no éramos novios, no tiene que ver con Habal —respondió sintiéndose algo culpable por no hablar antes con ellas.

―Entonces, ¿qué demonios te pasa? Ya no hablas con nosotras, vas a clase y pareces un mueble, te acuestas pronto y hace ya una semana que no te adentras en el bosque. Vale que lloviera un par de días, pero antes incluso con lluvia te ibas. Habal sigue yendo.

―Nigia no me pasa nada, solo que…

―No nos mientas, somos tus amigas, puedes confiar en nosotras ―apremió Nigia una vez más.

―No puedo… yo, mejor que no os diga nada ―respondió ella, aunque con indecisión.

―¿No estarás embarazada, verdad? ―preguntó suavemente Troda.

―¡Embarazada!, ¿estás embarazada Eilen?, eso, eso es motivo de alegría, ¿no? ―preguntó sorprendida Eleg, dejando la bandeja en la mesa. Nigia se puso blanca.

―Ssssss, baja la voz Eleg, ¿es verdad, estás embarazada? ―preguntó de nuevo Troda.

―No, no, no estoy embarazada, os he dicho ya muchas veces que Habal y yo no somos novios, es otra cosa, pero no os lo puedo contar. Perdonadme chicas, pero creo que es mejor para vosotras, por si acaso vienen… ―Se detuvo, no quería implicar a sus amigas para que apoyaran a su padre y a sus tíos.

―Esto es lo último, mira Eilen, si no confías en nosotras, mejor que no siga llamándote amiga. ―Nigia cogió su bandeja y se la llevó a la cocina, luego salió del comedor.

―No le hagas caso Eilen, Nigia está dolida, pero es que te hemos echado de menos, el verano pasado lo pasamos muy bien las tres, pero desde que te hicieron eso los gemelos y Rahn, ya no has vuelto a ser la misma. Has estado igual, pero nos has dado de lado, Nigia culpa a Habal, pero yo sé que el amor consume tiempo. Cuando la hice entrar en razón, vas y te comportas aún peor, Nigia se siente culpable, primero de no haberte protegido mejor, eres la más joven con Eleg, deberíamos haberte cuidado mejor, por eso está enfadada, pero se le pasará. Al menos, si pudiéramos saber lo que te pasa, podríamos ayudarte.

―Troda tiene razón Eilen, Nigia seguro que está dolida porque no confíes en nosotras, pero puedes confiar, si es algo secreto no te tienes por qué preocupar, no diremos nada.

Eilen se quedó en silencio, pensativa, había sido injusta con sus amigas, las había tratado como extrañas, eran sus amigas y tenía que confiar en ellas, les diría lo que pasaba, serían cómplices de su plan.

―Está bien, pero no os lo puedo contar aquí, quedaremos esta tarde en la laguna donde nos bañábamos, después de comer. Intentad haced que Nigia venga, ¿vale?

―¿Llevamos prendas de repuesto, por si nos bañamos? ―preguntó Eleg.

―Creo que mejor no…

Continuaron hablando durante todo el desayuno, Eilen no les contó nada a sus dos amigas, conversaron de las clases, del tiempo y de más asuntos intrascendentes que la ayudaron a relajarse y a afrontar con más seguridad lo que iba a hacer.

Después de desayunar, fueron a clases de Matemáticas, estuvo absorta todo el tiempo, cuando terminó, se acercó a Habal, el chico al verla dirigirse a él, lejos de atosigarla con preguntas, esperó a que ella hablara.

―Quiero que vengas hoy después de comer a la laguna, quiero hablar contigo. ―La cara de Habal pasó de la indiferencia a la alegría.

―Sí, claro, allí estaré, como todos los días te esperaré, lo tendré todo preparado. ―dijo sonriendo, no le dio tiempo a Eilen a decirle que no iban a practicar con la espada ni a leer, ya que se vieron asaltados por Nigia.

―Ven aquí ―le pidió a Eilen.

―Hasta luego ―se despidió Habal y las dejó solas.

―¿Él también viene? ―Nigia esperó a que Eilen asintiera―. Bien, así le pondré las cosas claras si te ha hecho daño, te juro que...

―No me ha hecho daño, en todo caso me ha ayudado —la interrumpió—. Pero gracias por venir Nigia, necesitaba que tú estuvieras allí también.

Una vez terminaron las clases matutinas, Eilen tuvo que soportar al parlanchín Lun Tao una vez más, al igual que todos los días antes de comer, el monje se reunía con ella y le daba una charla mientras le preguntaba cómo le había ido el día, comprobaba cómo estaba su pelo, que ya al menos tenía la longitud necesaria como para ocultar los trasquilones que le habían provocado Rahn y los gemelos, después la acompañó a comer.

Terminó el almuerzo, no comió mucho, estaba nerviosa y solo pudo tragar parte del guiso de arroz con perdiz y un poco de fruta. Cuando fue a recoger se dio cuenta de que tanto sus amigas como Habal ya se habían marchado.

Como otras veces en las que había ido con Habal se aseguró de que nadie la siguiera a la cascada, el suelo estaba algo embarrado después de las últimas lluvias, ella las había disfrutado desde su ventana, fueron los únicos momentos en los que dejó de pensar en su padre.

Cuando llegó a la laguna, pudo ver a las tres chicas hablando cerca de la orilla, mientras, Habal estaba solo, sentado sobre una roca con la cabeza gacha.

―¿Qué le pasa? ―preguntó señalando al chico nada más reunirse con sus amigas.

―Nada, solo que Nigia le ha dado una charla de lo peligroso que puede ser jugar con espadas y que la tendrá que fundir si es que te ha amenazado o te ha hecho daño ―le explicó Troda.

―¡Habal!, ven aquí, tengo que deciros por qué me he comportado como una idiota.

El chico se levantó, miró de reojo a Nigia y soltó el mandoble en el suelo, se acercó desarmado a ellas.

―Primero, lo siento, siento haberos mantenido al margen, he sido un poco egoísta, pero es que el Gran Maestro me dio a leer una carta, una misiva real…

―¿Y? ―preguntó Nigia.

―No seas impaciente ―calmó Troda.

―Han declarado a mi padre y a mis tíos traidores. También han clausurado la Orden de la Roca. ―La decepción se dejó ver clara en la cara de Habal―. Por eso he decidido irme de aquí, quiero ir a buscar a mi padre.

―¡Pero si no sabes dónde puede estar! —exclamó Eleg—, lo mejor es que te quedaras Eilen, seguro que él viene a buscarte.

―Si lo están persiguiendo dudo que pueda acercarse, no creo que nos ponga en peligro. ―Todos se quedaron en silencio al principio, luego le llovieron preguntas de qué quería hacer y cómo, de cómo le podían ayudar ellos.

―Pienso ir a Egar, allí están Reufa y mis abuelos, seguro que saben dónde puedo encontrar a mi padre y a mis tíos, si no lo saben, al menos conoceré a mis abuelos. Habal, recogeré mi espada y… si no te importa, me gustaría llevarme el libro. ―Al oír la palabra espada, sus amigas se miraron unas a otras.

―¿Es eso lo que hacéis los dos? ¿Hacer espadas? ―preguntó Troda con sorpresa.

―Ella me enseña a usar las armas como le enseñaron a su padre ―explicó Habal―. Te la daré, pero si te vas, yo iré contigo.

―¿Seguro que no sois novios? ―preguntó de nuevo incrédula Troda.

Habal se puso rojo de vergüenza y tuvo que ser ella la que le respondiera en esta ocasión.

―Ya os lo dije, Habal y yo no somos novios, cuando Shi Yeon me pidió que fundiera la espada de mi padre, se la di a Habal para que la ocultara, después de que me rescatara comencé a darle clases de lucha. ―Obvió decirles a las chicas donde la guardaba, si Nigia había desplazado al chico con una de sus furibundas reacciones “antihombres”, no quería ni imaginar cómo reaccionaría si le contara que Habal las había visto desde detrás de la cascada.

―Si él te acompaña, yo también iré contigo, además, también me tendrás que enseñar a usar armas, ya basta de que las mujeres dependamos de los hombres para defendernos.

―Si Nigia va, yo también iré, será una aventura de mujeres. ―Miró de reojo a Habal―. Y bueno, algún hombre.

―Pero ¿tú no querías conquistar a Azhn Jal? O por fin te has dado cuenta de que los hombres son solo nuestras herramientas ―preguntó Nigia mientras Habal las miraba con cara de sorpresa.

―Nah, ya no me interesa, creo que está liado con Xiu Xiu. ¿Y tú Eleg, vendrás con nosotras? ―preguntó Troda a la pequeña.

―Yo… creo que no chicas, mi padre quería que aprendiera para escriba, las mujeres escriba están muy bien vistas ahora, me dijo.

―Claro que están bien vistas, quieren que les alegremos la vista a nobles gordos y sebosos. ¡Asco de hombres! —comentó Nigia.

―Tendríais que hacer todos como Eleg, estaréis más seguras aquí, además, no será un viaje fácil y tendremos que hacer cosas que tal vez no sean legales.

―Y además necesitaréis caballos y oro, no creo que los monjes os lo regalen ―apuntó Eleg.

―Me importa un pepino lo que digan los mojes, Troda trajo un caballo con ella y yo les puedo firmar un préstamo a cargo de mi padre, los monjes tenían más de una deuda con él. Y mi padre seguro que no nos dirá nada, por su bien ―informó Nigia con tono dominante.

―Por el dinero no os preocupéis, creo que la Orden de la Roca nos puede hacer un cuantioso préstamo ―dijo ella asintiendo hacia Habal para que el chico les mostrara el camino al interior de la cueva.

―Antes de coger el oro, quería darte esto. ―Habal se acercó a donde había dejado el mandoble, envuelto en una túnica le entregó un objeto tan grande como ella.

No pesaba mucho, dejó caer la túnica y pudo ver un arco muy bien fabricado, en pie le llegaba casi a la barbilla. Ella sonrió, era un arco compuesto, conocía los arcos de estudiarlos en la Isla, los arcos compuestos eran más potentes que los arcos largos comunes y por lo tanto necesitaban menos fuerza para tensarlos que uno de esos para alcanzar la misma potencia.

―Lo he estado fabricando desde que me dijiste que éstos eran los mejores arcos. He usado madera de roble para la primera capa, después la he revestido con asta de cabra y el exterior con tendón, las tres capas las he pegado con una cola rápida, menos sensible a la humedad y ayudándome de cuero. He seguido las instrucciones de un libro que me dejó Lun Tao, sin la cola que él me hizo, hubiera tardado un año en fabricarlo ―explicó Habal, visiblemente orgulloso de su trabajo―. También he hecho otro para mí.

―Tiene mi nombre escrito en las dos puntas ―observó Eilen su nombre escrito en ambos extremos donde el arco era recto después de curvarse un palmo antes.

―¡Qué bonito! —exclamó Troda.

―Troda, tú sigue con tus cursiladas. Éste sirve al menos para fabricar armas, nos podrás fabricar uno para nosotras también ―se dirigió Nigia a Habal.

―Si queréis os puedo hacer uno, el mío lo probé y pude lanzar una flecha a más de doscientos metros, toma, también hice diez flechas con punta de acero. ―Le tendió a ella cinco flechas junto con un carcaj hecho de cuero endurecido―. Aprendí de mi padre, para algo sirve ser un buen herrero.

―Muchas gracias Habal, —no sabía cómo agradecer todo el apoyo que estaba recibiendo—, ahora deberíamos ir dentro, cojamos el oro y regresemos al monasterio, nos prepararemos para partir mañana, si todavía queréis acompañarme.

―Por supuesto ―contestó Nigia―. Vamos Habal, enséñanos el camino.

Cuando vio a Habal desaparecer entre la cortina de agua de la cascada, la cara de Nigia cambió de una seguridad aplastante a un semblante a punto de estallar en un millar de voces y reproches.

―Vamos, seguidme ―apremió Eilen a sus tres amigas.

Entraron mojadas, Habal ya había encendido un candil y lo había colgado en una de las paredes para que hubiera más luz, estaba desenterrando uno de los cofres.

Lejos de preguntar por los cofres, Nigia se fue para Habal, Troda y Eleg sonrieron, no porque no les molestara lo que aquella cueva suponía, sino porque preveían la reprimenda de la que iba a ser objeto Habal.

―¡TÚ! Tú nos has estado mirando desnudas.

―Yo…yo…

―¡Eres un maldito salido!, como todos los hombres, seguro que te la has meneado a nuestra costa, eres un pajillero, ven aquí y no te alejes. ―Habal no se había alejado de ella, simplemente se había incorporado, aunque estaba paralizado, sin saber qué responder―. ¡Sinvergüenza, redomado y maldito!, nos lo vas a tener que explicar y compensar, eres…

―Ssssss. Silencio ―los acalló de repente Eleg―, escuchad.

Nigia se calló, todos pusieron oído en el exterior, entre el sonido del agua caer se pudo distinguir el trotar de unos caballos y la conversación de unos hombres.

―¡Mi mandoble! ―exclamó Habal, que había dejado su espada y su arco fuera, Eilen llevaba el arco y el carcaj colgados a la espalda.

―Olvídate de él, tenemos que escondernos, vamos. ―Eilen se apresuró a tapar de nuevo el cofre que estaban desenterrando, Habal cogió el candil y fue hacia el interior de la cueva―. Seguidlo, vamos.

Ella fue la última, antes de entrar en el túnel estrecho pudo oír una voz de un hombre tras ella, sin saber si estaba fuera de la cueva o ya había entrado.

―Creo que he visto una luz dentro, vayamos con cuidado…

Eilen llegó a la última estancia, apenas había sitio para los cinco.

―Apaga el candil Habal ―apremió ella susurrando―. Coge mi espada, yo tengo mi arco.

Todos se mantuvieron en silencio, esperando a que alguien hablara. No oyeron nada, esperaron y esperaron en silencio durante un tiempo que les pareció una eternidad.

―Eh, aquí hay dos túneles ―dijo un hombre, no distinguieron su voz, podría ser un monje y no reconocerlo debido a la acústica del lugar.

―Seguro que he visto una luz, puede que sean hombres de Velaro. De alguien tiene que ser el mandoble y el arco. Mejor asegurarse ―dijo otro mientras desenfundaba su espada.

Eleg dio un grito sordo y Eilen notó un apretón en su hombro. Venían buscando a caballeros de la Orden de la Roca, tenían que ser hombres del rey. No sabía cómo reaccionarían al descubrirlos a ellos allí apilados. Escuchó pasos acercarse a ellos.

―Prepárate Habal ―mandó ella mientras tensaba su nuevo arco.

Lo siguiente ocurrió muy rápido, al ver movimiento, ella soltó la flecha, hubo un sonido metálico, luego antes de poder coger otra, ya tenía el filo de una espada pegada a su arco, si no hubiera sido porque Habal interpuso su espada entre ella y su agresor, su arco no habría sido lo suficiente grueso como para parar el filo de la espada.

―¿Quiénes sois? ―preguntó un hombre con barba y pelo desaliñados, sus más de dos metros de altura embutidos en aquel lugar fueron suficientes para que Eilen lo reconociera.

―¿Tío Hilarión? ¿Eres tú?

Hilarión la reconoció, bajó la espada y ambos se unieron en un fuerte abrazo.

―¿Quiénes son éstos? Tus amigos, supongo. Vamos, salid de aquí, tenemos que partir cuanto antes Eilen. Shi Yeon ya nos ha dicho que las noticias llegaron pronto.

―¿Habéis venido todos? ―preguntó ella temerosa por la respuesta.

―Venid fuera, allí hablaremos.

―¿Está todo bien? ―preguntó desde el fondo, Mansón, pudo reconocer.

Siguieron a Hilarión por el pasaje hasta donde estaban los cofres, comprobaron que la flecha y el arco que había fabricado Habal eran muy buenos, la flecha se había clavado en el escudo de su tío, si no hubiera sido porque estaba prevenido, lo podría haber matado.

Cuando llegaron a la primera sala de la cueva, pudo ver a Mansón, estaba en cuclillas desenterrando un cofre. Al verla se levantó y la abrazó.

―Tubal te estaba buscando con ese monje charlatán, pero estás aquí y estás bien. ―La volvió a abrazar―. Ayúdanos a rellenar estos sacos.

Sus amigos permanecieron quietos, mirando cómo ella y sus dos tíos llenaban varias bolsas con el oro de un cofre, cuando terminaron, se apresuraron a salir de allí.

―Fuera nos están esperando Balvo y Cancio ―le comentó Mansón.

―¿Y mi padre? ¿Dónde está? ―preguntó ella, pero solo recibió dos expresiones de disgusto como respuesta.

Al salir se encontró con Balvo, el inmenso tío al que despidió había adelgazado bastante, aunque seguía siendo tan enorme como dos hombres juntos, Cancio estaba haciendo guardia y no la vio, ambos la estrujaron poco después cuando Hilarión llamó su atención.

―Creíamos que eráis algunos de esos asaltantes, ¿de quién es este mandoble?

―De Habal ―respondió ella a Balvo, señalando al chico, que rápidamente se acercó para cogerlo―. Es hijo de Habal el Grande, amigo de mi padre y de Nakko, esta es su famosa espada Sed de Sangre —contó.

―¿Me la dejas? ―le pidió Hilarión, Habal se la tendió, observando a sus tíos como si de una visión se tratara―. Es magnífica, yo uso mandoble también, aunque le pedí la espada y el escudo a Cancio para entrar en la cueva, el mandoble es un arma mortal, pero en los espacios reducidos puede ser un problema ―le contó al chico mientras le devolvía el mandoble.

―¿Es verdad que los caballeros de vuestra Orden saben usar todas las armas?

―Bueno, todas seguramente no, pero en cuanto a espadas, arcos y lanzas se refiere, sí, así es ―contestó Hilarión.

―¿Dónde está mi padre? ―preguntó ella una vez más, no quería que se olvidaran de responderle.

―Creo que debo ser yo quien le responda, como Protector es mi deber. Siéntate Eilen, es mejor que sepas toda la verdad cuanto antes. Mejor que tus amigos no nos oigan. ―Señaló hacia ellos.

―Somos sus amigos, queremos saber lo que le ha pasado a su padre. ―Nigia fue la que habló, se adelantó y se sentó junto a ella.

―Como queráis, pero es por vuestra seguridad, no querríamos que pudierais sufrir daños por nuestra culpa. ―Al terminar de hablar, Troda se acercó y se sentó a su lado también, Eleg se quedó junto a Habal.

―Puedes hablar, caballero ―dijo el chico.

―Bien, como queráis ―respondió Cancio.

Comenzó a contarle su viaje, cómo vieron a Reufa y a sus abuelos, cómo se vieron obligados a parar en Brehzón y más tarde en Sangril, cómo su padre se enamoró de una antigua bandida llamada Cléofe y tuvieron que quedarse en Tiara hasta terminar el invierno, cómo al llegar a Minas Blancas Adham se casó con la hermana de Elvio, todo eran buenas palabras y buenas noticias, sin embargo su tono era triste y distante, Eilen estaba en tensión por lo siguiente que le fuera a contar.

Les contó que Elvio y Zoilo fueron a ver a Liuva y cómo se encontraron con Velaro. En ese momento Cancio paró de hablar, en su interior, ella se sintió descansar, se había sentido culpable por matarlo desde el día en que atacaron la fortaleza, pero en la cara de Cancio no había alegría, ni en la de Balvo ni en la de Hilarión, todos se mostraron dolidos como Mansón, apretaron las mandíbulas y por fin Cancio continuó. Le contó a ella y a sus amigos cómo el antiguo Protector mandó matar a los dos y mandó que los persiguieran a ellos.

Luego le contó cómo Nicanor y su padre se quedaron para darles tiempo a ellos a huir, Urok se fue para avisar a Reufa y Kasib partió a Minas Blancas, mientras, ellos vinieron a por ella.

―Tu padre nos dio órdenes claras, como corresponde a un Guerrero. Tenemos que esperarlo en las montañas, allí esperaremos a tu padre y a los demás ―terminó de hablar Cancio.

―¿Mi padre ha muerto? ―fue lo que pudo preguntar.

―No lo sabemos, esperemos que no ―contestó Hilarión.

―No le digáis eso a la niña. Eilen, tu padre seguro que está vivo, seguro que vendrá a por ti. Ahora volvamos al monasterio, no podemos perder tiempo ―animó Balvo.

El camino lo hicieron en silencio, solo a mitad de trayecto Eleg la animó y le pidió disculpas por no darse voluntaria para acompañarla. Ella le quitó importancia. El resto no dijo nada, no sabía si con lo que sabían ahora querrían acompañarla y dejarla marchar, comprendería que se quedaran. Nunca pensó que tendría todo su apoyo, aunque cuando le dijeron que irían con ella se sintió muy querida, sabiendo que tenía amigos de verdad.

―No te preocupes Eleg, de hecho es mejor que todos os quedéis aquí, es un camino que no quiero que recorráis por mi culpa ―le dijo a la más pequeña de todas.

―Ni lo pienses, te vamos a seguir acompañando, quieran o no estos brutos de tus tíos. ―Todos ellos hicieron caso omiso del comentario de Nigia.

―Un momento, ahora vengo, no partáis sin mí, por favor, se me ha olvidado algo. ¿Podéis llevaros esto, señor? ―le pidió Habal a Hilarión, le entregó su cofre con el metal con el que quería hacerse una armadura, su tío lo cogió. Habal salió disparado por el camino hacia la cascada.

Al llegar, vieron al resto de los que había hablado Cancio, los estaban esperando Tubal, Lungard y Antenor, junto al Gran Maestro y a Lun Tao, tenían varios caballos preparados con alforjas cargadas. Los saludaron no tan efusivamente como Hilarión. Lungard ni siquiera le dio un abrazo.

―Lo tenemos todo preparado, tenemos que irnos ―dijo Tubal nada más verlos llegar, escupiendo al suelo, costumbre que no había perdido en el viaje.

―Gran Maestro, creo que tendrá que convencer a las chicas de que no pueden venir con nosotros, ellas dos y el chico quieren acompañar a Eilen ―pidió Cancio.

―Mi padre os prestó mucho oro para que pudierais seguir comerciando sin problemas ―comenzó diciendo Nigia con aire autoritario―, y os dijo que yo era libre de ir donde quisiera, así que a mí no podéis convencerme, maestro, el padre de Troda conoce al mío y también tiene tratos con él, seguro que si sabe que me acompaña tampoco pondrá ningún problema. Habal, no es mi intención defender a un hombre, pero creo que él eligió venir aquí y también ha elegido acompañar a estos hombres.

>>Además, suyas fueron las palabras que me convencieron cuando quería regresar con mi padre. “La sabiduría te puede aguardar en cualquier lugar. Si éste es desconocido, ten por seguro que hallarás más conocimiento que en un lugar que ya hayas visitado”. Mejor oportunidad para seguir vuestro consejo no he podido encontrar, Gran Maestro. ―Terminó dándoles la espalda y yendo junto a Troda al interior del monasterio.

―Uff, espero que no sea así de parlanchina siempre, con uno tengo suficiente ―se quejó Tubal mirando a Lun Tao que parecía que los iba a acompañar también.

―Yo no era tan hablador, pero es que cuando vino el señor Delfo y me ayudó, pues…

―Calla, por favor, ya me has contado eso esta mañana suficientes veces ―cortó Tubal escupiendo a los pies del monje rapado para que callara.

Estuvieron esperando un rato a las dos chicas, momento que aprovechó Shi Yeon para mandar a un monje a los establos por tres caballos más. Durante la espera, alguno de los maestros salieron a despedirse de Eilen, aunque pocos lo hicieron para siempre, pues como dio a entender poco después el Gran Maestro, les había contado que al año siguiente regresaría, algo que ella no tenía claro, aunque su padre estuviera bien, ahora ardía en deseos de que sus tíos volvieran a enseñarle, quería usar las armas y quería vengarse de Velaro por lo que le había hecho a Elvio y a Zoilo, se había lamentado y arrepentido en muchas ocasiones por matarlo, sin embargo ahora solo deseaba su muerte.

Troda y Nigia salieron del monasterio con un saco con sus cosas, Troda venía refunfuñando sobre la vestimenta de Nigia.

―¿Y tú me llamas caza-hombres? ―preguntó Troda refiriéndose a la camisa de algodón que llevaba Nigia, abrochada hasta la mitad de su torso, dejando ver un escote muy pronunciado.

―Yo nunca he dicho que seas una caza-hombres, siempre he dicho que eres una golfa, que es totalmente distinto ―respondió su amiga.

El último en llegar fue Habal, traía una jaula cerrada y tapada, “su mascota”, pensó Eilen. Montaron en sus caballos y dirigieron una última mirada al monasterio. Shi Yeon se despidió de todos y le dijo algo a Lun Tao al oído, el monje asintió y partió tras Antenor. Se dirigían a las montañas, a la choza de un viejo ermitaño.

Durante el camino, Lun Tao no paró de hablar, muchas de las cosas que decía eran carentes de sentido, sin embargo, Antenor, con quien hablaba, no lo callaba, sino que lo animaba a hablar más si cabe. El resto no habló mucho, aunque Troda y Nigia intentaron conversar con ella pronto se limitaron a mantenerse en silencio, no estaban acostumbradas a montar a caballo y eso se notó en la primera parada que hicieron.

Las piernas las tenían doloridas, los únicos que parecían contentos eran Lun Tao y Habal, que no paraba de hacerle preguntas cortas a Hilarión sobre el manejo de los mandobles.

Durante el segundo parón su tío le prometió que le enseñaría a usarlo y Mansón que le enseñaría a usar la espada corta y el escudo, Balvo le comentó que si quería usar el hacha, él era su maestro.

―Yo soy tu hombre si quieres usar esta grandiosa arma. Lungard, tú enseñarás al chico a usar el arco ―sugirió Balvo.

―Somos traidores, no creo que tenga tiempo ―fue la respuesta de Lungard que siguió callado el resto del camino.

Comenzó a anochecer, todavía se distinguía la nieve en los picos de las montañas, esperaba no tener que subir tan arriba.

Cuando ya pensaba que nunca llegarían a su destino, vieron una pequeña choza incrustada en las faldas de una montaña, la luna ya gobernaba la noche y las estrellas iluminaban el firmamento. Se detuvieron ante una orden de Antenor.

―Esperaremos a que Lun haga lo que le indicó Shi Yeon, me dijo que confiara en su carta, así nos dejará pasar un tiempo aquí con él.

―Otra vez esperar a que ese viejo loco nos reciba ―se quejó Mansón.

―Eilen, acompaña a Lun Tao, fue la sugerencia que nos hizo el Gran Maestro, esperemos que su carta convenza a ese viejo ―le dijo Antenor.

Ella se adelantó y siguió a Lun Tao a pie.

―No te preocupes, siempre tenemos que confiar en Shi Yeon, para eso es nuestro Gran Maestro, yo confié en él y mira, ahora puedo hablar lo que quiera, si me hubiera fiado de otros, seguro que todavía tendría que guardar silencio, no lo soportaría ahora ¿sabes?, sería una tortura ahora que puedo hablar, es una bendición. Tú deberías de hablar más, deja de preocuparte por todo, por lo que no puedes controlar, habla y sé feliz, te aseguro que si no pudieras hablar desearías no parar de hacerlo, si no, mírame, un ejemplo perfecto… ―calló de repente cuando oyó los ladridos de un perro, que por el tono no debía ser muy grande.

―Ahora déjame hablar a mí, el Gran Maestro me dijo que el ermitaño era muy reservado, no querría molestarlo, todos los que han venido alguna vez a hablar con él dicen que es muy sabio y ocurrente, aunque si te digo la verdad, nunca he tenido deseos de conocerlo. Mi vida siempre ha estado en el monasterio, nunca pensé en salir de allí, pero le hice una promesa a tu padre y la cumpliré hasta que regrese, porque regresará, que los sepas, no lo conocí mucho, pero pude ver que cumple sus juramentos y si te dijo que volverá a por ti, volverá, no te…

―¿Quién anda ahí? Detente o mando a Poderoso. ―Sonó de repente una voz desde detrás de la puerta de la cabaña.

―Oh, usted debe ser el ermitaño, soy Lun Tao, y traigo una carta de nuestro amigo Shi Yeon, ésta de aquí es Eilen. ―Ella no dijo nada, no sabía por qué necesitaba Lun que lo acompañara.

―No me interesa tu nombre, ni el de la niña, no los necesito. Dame la carta de mi amigo. ―La voz del ermitaño sonaba cansada y vieja, abrió una especie de gatera que había en la parte inferior de la puerta.

Tanto Lun como ella se mantuvieron en silencio mientras el viejo leía la carta. Cuando terminó, abrió una mirilla superior.

―Niña, acércate a la puerta. ―Ella hizo lo que el viejo le pidió.

―No puede ser, pero tiene que serlo, Shi nunca me mentiría ―divagó un rato el ermitaño, entonces, abrió la puerta.

El viejo era delgado, medio calvo y con el pelo largo, sin cuidar, tenía la cara arrugada y llena de manchas producidas por el Sol y por la edad, se acercó a ella.

―Nieta mía, pasa y te hablaré de Ela, tu madre.

EL LIBRO

¿Cómo podía saber aquel viejo que su madre se llamaba Ela?, tal vez Shi Yeon se lo hubiera escrito en la carta que Lun Tao le entregó al viejo, pero por qué haría algo así el Gran Maestro.

―Toma, mira lo que me ha escrito ―le dijo el viejo a la vez que le entregaba la carta, habría visto la duda en su cara, pues aunque la había invitado a entrar, ella se había quedado paralizada en la puerta.

Leyó la carta, solo constaba de una línea.

La que acompaña al monje es tu nieta.

Miró al viejo con más dudas todavía.

―Que no te parezca raro, Shi siempre es escueto, no habla más de lo que debería, como todos deberían hacer. ―Lun Tao se permitió una sonrisa ante aquella afirmación del viejo―. Tú de qué te ríes, muestra un poco de respeto. Manda a esos que aten sus caballos lo más cercanos posible a mi casa si quieren que sigan con vida. ―Lun Tao, se puso serio y fue donde estaba el resto―. ¿Cómo ha dicho ese monje que te llamas?

―Eilen ―respondió ella, aún sin saber cómo reaccionar.

―Eilen, un nombre bonito, a tu madre le gustaron siempre los nombres bonitos. Pasa, seguro que estás cansada después del viaje ―la invitó de nuevo el viejo.

Esta vez si lo siguió. Por dentro la cabaña no tenía mejor vista que la que ofrecía desde el exterior, en el techo había huecos que dejaban ver el cielo estrellado, el suelo no era más que tierra aplastada, no había apenas mobiliario, solo una silla y un par de palanganas en el suelo, una llena de agua, un camastro lleno de pelos y nada más aparte de una vieja estantería en la pared que daba a la montaña y un montón de leña apilada junto a la pared.

El viejo se quedó parado cerca de ella, la puerta sonó tras ellos y apareció Tubal sacudiéndose los pies, escupió al suelo cuando terminó de hacerlo.

―¿Quién te ha dado permiso para entrar, salvaje?

―Yo mismo, donde va ella voy yo ―respondió Tubal, escupiendo al suelo justo después.

―Para entrar necesitas mi permiso, ella es mi nieta y por eso la he dejado pasar, los demás dormiréis a la intemperie, como salvajes que sois ―le gritó el viejo enfadado. En ese momento apareció un pequeño perro blanco, aunque algunas partes de su cuerpo eran amarillentas o marrones debidas a la suciedad, no se levantaba más de un palmo del suelo, con el pelo medio rizado y los ojos casi cubiertos por ellos, parecía una oveja en miniatura. Se tiró a los pies de Tubal ladrando y saltando, al principio su tío estuvo a punto de darle un puntapié, pero luego sonrió.

―Lo que tú digas viejo loco, pero no me fío de nadie, donde esté ella estaré yo para protegerla. ―Volvió a escupir al terminar de hablar, casi le dio al perro que saltó hacia atrás con una pirueta más propia de un gato, luego gruñó a Tubal.

―Si eres mi abuelo quiero pruebas, deja pasar a Tubal con nosotros ―pidió ella para que aquella situación se detuviera.

―Poderoso es suficiente defensa. ―Señaló al perro, que se tranquilizó y meneó la cola al oír su nombre―. Pero si me lo pides lo dejaré pasar, ahora, dile a tus amigos que si quieren dormir bajo techo lo harán aquí, con Poderoso, si quieren dormir dentro, tendrán que demostrarme que puedo confiar en ellos, me tendrán que responder tres preguntas ―indicó a Tubal mientras la agarraba suavemente del brazo y la animaba a acercarse a la estantería.

―Lo que tú digas viejo loco ―respondió Tubal, escupiendo de nuevo al suelo.

El viejo puso cara de disgusto, pero no le dijo nada, se puso frente a la estantería y agarró un estante tirando luego de él. La estantería no era otra cosa que una puerta, al abrirse dejó ver el verdadero interior de la casa. Poderoso se marchó hacia el camastro y se echó sobre él.

Un gran salón apareció ante ellos, iluminado por candiles colgados en la pared, un fuego calentaba la estancia y una chimenea se encargaba de llevar el humo fuera a través de un tubo que conectaba con la chimenea que se veía desde el exterior, estaba lleno de muebles, cerca del fuego los utensilios de cocina estaba colgados de la pared, una gran mesa cuadrada pintada de un color ocre, al lado otra más pequeña en la que había un par de libros sueltos, varias estanterías y armarios rodeaban la habitación, donde unos cuantos baúles y arcones junto con varias sillas y dos butacas daban la sensación de que a menudo el ermitaño recibía visitas, aunque el polvo decía lo contrario, todo el mobiliario estaba cubierto por una capa de polvo, salvo una butaca y la mesa.

El viejo sacó un trapo de uno de los arcones y quitó el polvo de otra butaca, Tubal se sentó en una silla sin importar que estuviera sucia.

―Siéntate aquí. ―Ella le hizo caso, el viejo atizó la candela―. Dime, ¿qué apellido te dio tu madre, el de ella o el de tu padre? ―le preguntó el viejo al sentarse.

―¿Apellido? No tengo apellido, supongo que puedo ser Eilen del Bosque.

―¡Puag! Eso es apellido de bastardo, no me explico como este Tanios ha logrado cambiar la tradición del apellido de familia ―criticó el viejo.

―¡Tradición!, uno solo necesita un nombre, el apellido no importa ―comentó Tubal, cuando iba a escupir, Eilen lo miró reprochándole lo que iba a hacer antes de que lo hiciera, no escupió.

―Claro, así cuando haya una Eilen, no sé, en el bosque, si otro padre quiere llamar a su hija Eilen, no podrá o las dos Eilen se confundirán, una estupidez, eso es lo que es. Deberías tener un apellido, el de tu padre o el de tu madre, el que más te guste de los dos, o ambos si te apetece, así todo el mundo sabrá quién eres.

―Mi padre se llama Delfo de Egar, aunque Ervigio, creo que era de Castañar. Supongo que podría ser Eilen de Egar y de Castañar.

―¿Cómo, dos padres?, y esos no son dos apellidos, son apellidos de bastardo, donde los reyes y los nobles se tiraban a una sirvienta.

―¿Qué apellidos tienes tú, viejo? ―preguntó Tubal.

―A ti no te lo debería decir, no sé si valdrá la pena, un nombre es algo que solo deberían conocer los amigos, pero como está mi nieta de por medio, me llamo Oveco Tafur Jara. Puedes elegir uno de esos dos, tu madre llevaba ambos. Eilen Tafur, o Eilen Jara, o Eilen Tafur Jara, suena bien, como debe sonar un verdadero nombre.

―¿De verdad mi madre se llamaba así? ―preguntó ella.

―Sí, se llamaba Ela Jara Tafur, su madre se llamaba también Ela, se parecían, igual que tú te pareces a ellas. ―Toc, toc, toc―. Es hora de las preguntas. ―Oveco sonrió con malicia y se acercó a la puerta donde habían llamado.

Nada más abrir, apareció Lun Tao.

―Uff, ya no sabíamos por dónde ir, creíamos que os habíais esfumado, desaparecido, no sé si me entiendes, ermitaño. Y mira que soy escéptico en cuanto a trucos y a magia, pero entre las chicas y alguno más, me han confundido y ya me creía que iba a romper una promesa, rompí una, no quisiera romper otra…

―Ssss, calla, quien quiera pasar deberá responderme bien a tres preguntas, quien no, dormirá con Poderoso, es mi casa y yo decido quien entra, quien no esté de acuerdo que se vaya a su casa ―dijo Oveco. Hubo murmullos detrás de la puerta, pero al final decidieron aceptar.

―Yo seré el primero, aunque las intrigas y preguntas difíciles no son lo mío, por culpa de una…

―Cállate y responde a la primera. ―Lun Tao se calló y puso atención en el viejo—. Si un gallo pone un huevo en un tejado mirando al Norte, ¿hacia dónde cae el huevo, hacia el Este o hacia el Oeste?

―Ah, esa es fácil, me la hacían de pequeño en mi pueblo, cuando apenas era un crío, no era calvo, bueno, ahora tampoco lo soy, solo que me rapo la cabeza para que se me aclaren las ideas…

―Responde o te la daré por mala ―apremió Oveco.

―Sí, lo que usted diga. Un gallo no puede poner huevos, por lo que no caerá ni para el Este ni para el Oeste. ―Sonrió triunfal el monje tras responder.

―Bien, pero a partir de ahora solo me darás la respuesta, si no dormirás con Poderoso. ―Esperó a que Lun Tao asintiera para realizar la siguiente pregunta―. La segunda. Si tiro una piedra desde aquí y cae en el río, ¿sonará al caer? ¿Salpicará agua?

―Hum, si tiras la piedra y cae… ―Pensaba en voz alta―. Tiene que sonar, pero… yo no estaría allí para oírlo ni para verlo… Tiene que ser una pregunta trampa como lo del huevo… Ya sé la respuesta ermitaño. No se sabe, si no hay nadie que lo corrobore no se puede saber si ha producido sonido o si ha salpicado agua al caer en el río.

―Mal, muy mal, esa no es la respuesta, qué tontería de respuesta. Tú dormirás hoy fuera, con Poderoso ―sentenció el viejo.

―Pero entonces, ¿cuál es la respuesta? ―le preguntó el monje dubitativo.

―La respuesta es que no llegaría, cómo voy a tener fuerzas yo para lanzar una piedra y llegar al río desde aquí. En todo caso si llegara, que no puedo, la piedra sonaría y salpicaría agua, hay que ser un poco tonto como para responder eso. Siguiente.

Habal se adelantó y se puso frente a él, el viejo lo estudió, luego miró a Eilen, ladeó la cabeza y ella asintió por si quería que le indicara si quería a Habal dentro.

―La primera, ¿cómo te llamas? ―Lun Tao mal juró detrás de Habal al oír aquella pregunta.

―Habal ―respondió el chico.

―Buena respuesta ―replicó el viejo―. Segunda, ¿eres amigo de mi nieta?

―Si su nieta es Eilen, sí, lo soy.

―Excelente respuesta. Pasa, dormirás dentro.

―Pero solo le has hecho dos preguntas, dijiste que nos ibas a hacer tres ―protestó alguien desde fuera.

―¿Quién ha dicho eso? ―preguntó ofendido Oveco.

―Yo. ―Hilarión se adelantó.

―Mala respuesta, te quedas fuera. ―Ante la cara de asombro que se le quedó a Hilarión, el viejo se explicó―. Yo hago las preguntas que creo necesarias, al igual que corrijo las respuestas, la tuya ha sido errónea, no se hable más, siguiente.

El viejo continuó haciendo preguntas, miró a Eilen solo para dejar pasar a Troda y a Nigia, del resto solo pasó Antenor y solo porque pareció caerle bien a Oveco. En cuanto terminó, el viejo sonriente les dedicó unas últimas palabras a los que había fuera.

―Mañana uno de vosotros podrá entrar, eso si le hemos podido hacer sitio dentro, no es que el interior sea muy espacioso. Elegid bien, os desaconsejaría que respondiera el grandullón. Que tengáis buenas noches ―terminó diciendo mientras cerraba la puerta. Agarró un candil y se volvió a los que estaban dentro―. Bueno, es hora de que os enseñe vuestras habitaciones. Seguidme.

El viejo fue hasta una de las estanterías que al final resultó ser otra puerta, al abrirse dejó a la vista un pasaje parecido al de la cueva que había detrás de la cascada. Con un candil fue iluminando el trayecto, después de estrecharse, ampliarse y una vez más estrecharse, salieron a una cámara mucho más grande que el salón del que venían, era casi tan grande como la biblioteca del monasterio y albergaba también muchos libros, aunque éstos no estaban ni tan ordenados y ni tan cuidados como los de los monjes. Antenor se quedó pasmado y corrió a coger un libro para ojearlo.

―Ya tendréis suficiente tiempo mañana para leer y aprender, ahora toca descansar ―le recriminó el viejo.

Pasaron por otro pasaje que desembocaba en otro, un pasillo largo inundado de puertas a cada lado, Oveco, abrió la primera a la derecha, estaba repleta de mantas.

―Coged algunas mantas, las camas son de piedra ―aconsejó su abuelo.

El resto de puertas daban a las habitaciones, algunas individuales y otras dobles, algunas con camas de piedra para una sola persona y otras con camas de matrimonio, casi todas decoradas igual, una mesa de piedra con un mapa dibujado en vivos colores, cada uno era distinto, el de su habitación no lo reconoció, al lado de la mesa había un poyete de piedra y en una pared, un armario empotrado, no había más, salvo un tapiz, que decoraba su habitación al igual que el resto, sobre un fondo negro, una figura que le era muy familiar estaba bordada. Esa figura era la que su padre le dijo que su madre llevaba tatuada en el cuello y estaba bordada en la bolsa que ella procuraba llevar a todos los lugares.

Al día siguiente le preguntaría a Oveco por la figura, además de por otras muchas cosas más, el que decía ser su abuelo parecía estar loco, aunque a veces se mostraba cuerdo, y viendo todas las habitaciones libres que había en el interior de la montaña, le parecía muy cruel que dejara al resto fuera.

Se acostó pensando en que esa mañana estaba planeando partir hacia Egar para buscar a su padre, sin embargo ahora estaba otra vez esperándolo, solo que en otro lugar, sintió haber empezado de nuevo.

Se durmió pronto, sus últimos pensamientos fueron de rabia hacia Velaro, el guía siempre le había caído mal, y no sabía por qué, sin embargo ahora creía saberlo, lo odiaba y le deseaba la muerte, a él y a todos los hombres del virrey.

Cuando se despertó, no sabía si había dormido mucho o no, todo estaba a oscuras, tuvo que encender un candil para ver su habitación, como no escuchó ningún ruido fuera, supuso que todavía era de noche, así que se acercó a la mesa de piedra a inspeccionar el mapa que había tallado, no logró situarlo, además, estaba inacabado. Decidió salir y ver si alguien más estaba despierto. Al pasar cerca de la habitación de Oveco lo oyó llorar y lamentarse. Al verla, el viejo reaccionó limpiándose las lágrimas.

―No me pasa nada, solo que a veces me gusta llorar cuando estoy solo, me relaja, lo deberías probar alguna vez ―le dijo al verla.

―¿Es por mí o por mi madre? ―preguntó ella.

―Es por tu madre ―contestó Oveco tras un largo silencio―. No quise creer a Shi cuando me lo dijo en una carta, me dijo que Ela había muerto. Me he lamentado todos los días desde su marcha, pero siempre tenía la esperanza de que regresara conmigo y con Poderoso. ―Hubo otro silencio incómodo en el que Eilen no supo qué hacer o qué decir―. Pero basta de lamentarse, vamos a ver lo que está haciendo ese sabiondillo en mi biblioteca.

El viejo se levantó enérgicamente y los dos se acercaron a la biblioteca. Se encontraron con Antenor ojeando un libro.

―Eilen ya se ha levantado, es todavía temprano, aunque seguro que le habrá pasado como a ti, ―Señaló a Antenor―, que nada más llegar a la casa de un extraño te aprovechas de su hospitalidad para robarle conocimientos.

―Pero, sí me ha dado permiso, Oveco, fui a preguntarle antes ―respondió su tío sorprendido.

―Ya, ¿qué estás leyendo? ―preguntó el viejo como si nada.

―Mira Eilen, en este libro viene el esquema de un reloj, puede tener casi quinientos años, sin embargo como le dije antes a tu abuelo, vi uno igual que este cuando fuimos a Ostaloc, lo estaban levantando para colocarlo en lo alto de un edificio para que todo el mundo lo pudiera ver. ¿No es increíble? ―le dijo Antenor, enseñándole unos dibujos de engranajes.

Ella se sentó y dejó que su abuelo y él discutieran sobre el tiempo y lo fantástico que sería que en todos los edificios hubiera un reloj, cuando terminaron, descubrieron que ella estaba tremendamente aburrida, así que Oveco le habló.

―¿Quieres que te cuente algo sobre tu madre? ―le preguntó. Aprovechó entonces para hacerle una batería de preguntas.

―Sí, pero también me gustaría saber de dónde es el mapa de la mesa, me gustaría saber más sobre los hechiceros y de cómo obtenían y controlaban sus poderes y saber qué significa este símbolo y por qué está dibujado en todas las puertas y estaba tatuado en el cuello de mi madre ―preguntó enseñándole su bolsa.

―Eso, eso es de tu madre, yo se lo di. ―El viejo alargó la mano y tocó la bolsa de cuero, ajeno a las preguntas―. Te responderé, y aunque no lo creas, casi todas tus preguntas tienen algo en común. Antenor, ve a la cocina y prepara algo de desayunar, la historia va a ser larga y no quiero que os entre hambre mientras me escucháis. ―Antenor se fue, mientras estuvo ausente, el viejo estuvo buscando entre una pila de libros, agarró tres, uno se lo dio a ella y los otros dos los puso en una mesa, cuando Antenor regresó, se comió un trozo de pan con aceite y comenzó a contar la historia del primer hechicero conocido, Arjón Tamerlán, Arjón el Hechicero.

―El símbolo que está pintado en los tapices no es más que un mapa, un itinerario, un camino, el recorrido que hizo el primer hechicero, Arjón Tamerlán, el primer hombre que unió los dos continentes en uno solo, el primero que venció a todos los reyes antiguos, el primero que fundó un Imperio ―comenzó a contar el viejo.

―Pero el primero que lo hizo fue el primer rey Tanios Trevorian ―interrumpió Antenor.

―¡Ja!, ya no me acordaba que no solo eres el Plácido sino también un sabiondo. Eso es lo que os han enseñado, en estos libros está la verdadera historia, sin cambiar nada, sin omitir nada, no las paparruchas que los monjes y vosotros los caballeritos de la Piedra aprendéis. Esta historia es real, escucha y aprende de una vez, sabiondo, ¿o no te has preguntado alguna vez por qué los Trevorian son los reyes del Imperio y no los emperadores? ―preguntó Oveco, luego, siguió con la historia.

>>Este símbolo señala el camino que hizo Arjón el Hechicero hasta llegar al corazón de este bosque.

>>Nació en las Islas Orientales, llamadas así, por si no lo sabíais por ser las islas conocidas más al este del mundo habitado. ―Levantó la mano cuando Antenor iba a hablar para acallarlo. Después continuó―. En esa época esto no era más que un yermo, por qué os creéis que se llama El Yermo, este continente no era más que un desierto, desde el Norte hasta el Sur no había vegetación alguna. Donde únicamente habitaba el hombre era en los otros dos continentes ahora llamados Borvantú y Deancar, el primero no era más que un cúmulo de tribus que estaban constantemente en guerra, no existían las grandes ciudades ni los territorios, a diferencia de en Deancar, la tierra más antigua donde han reinado los hombres, y sí, por eso los Trevorian se hacen llamar reyes y no emperadores, porque su estirpe gobernó en Deancar como reyes.

>>Por aquella época cuatro eran los reinados que separaban aquel continente, en el Norte, la familia Majube había reinado desde que se comenzó a documentar la historia, en el Oeste la familia Cribaral, hacía lo propio, era la familia más joven en el poder por aquella época. En el Sur los sangrientos Lecorses estaban gobernados por Gäeth Feghi y en el Este reinaban los Trevorian.

>>Muchas eran las escaramuzas entre reinos, sobre todo en las fronteras, ninguno era aliado de otro y todas las familias tenían alguna muerte que recriminarle al rey de otra zona. En las Islas Orientales, la cosa no era mucho mejor, muchos señores, nobles llamados hoy en día, formaban ejércitos y luchaban por el poder.

>>Arjón como vasallo de uno de esos señores no tuvo más remedio que luchar en nombre de uno, al que llamaba la Gran Cabeza, y no precisamente porque tuviera una mente privilegiada. Creo que en un libro de estos viene su verdadero nombre, Lee Tao o algo así, los monjes se creen que todos los habitantes de las Islas Orientales se llamaban así, pero no es cierto, solo los señores tenían esos nombres.

>>El caso es que Arjón se tuvo que alistar en un pequeño ejército, a diferencia de otros señores, su amo prefería tener un ejército reducido de buenos soldados que no uno numeroso de hombres y mujeres que no supieran usar las armas.

>>Sí, en las Islas Orientales también las mujeres combatían, al igual que en Borvantú, y las batallas no eran como ahora, en aquel tiempo el honor y la habilidad sí eran lo más importante. Cuando llegaban al campo de batalla se enfrentaban a un solo contrincante, y luchaban ellos dos sin ser molestados por nadie hasta que uno moría, si el que sobrevivía tenía salud suficiente como para seguir combatiendo, se acercaba hasta otro enemigo, decía su nombre y el de su señor y volvía a batirse en duelo, eran Las Guerras del Honor como las llamaron años después.

>>En una de esas batallas, fue donde algunos creen y otros afirman que Arjón descubrió sus poderes, hay una referencia en algún diario de guerra sobre ello. Se cuenta que cuando estaba a punto de morir, atravesado por la espada de un rival, de él manó cierta cantidad de fuego que calcinó a su contrincante. Cuando los enemigos vieron aquello, unos huyeron, otros lo respetaron y siguieron, pero su señor, quiso aprovecharse de él y de su poder.

>>Pero lejos de hacerlo, murió alcanzado por una de las bolas de fuego de Arjón. Éste tomó el control de su ejército y pronto, tras practicar y practicar, logró recopilar en uno de sus diarios todos los hechizos que fue capaz de conseguir. Luego, en menos de un mes conquistó y unificó las Islas Orientales, todos los señores le rindieron pleitesía. No hubiera ido más lejos si no hubiera sido por Tanios Trevorian, no el primer Tanios, sino un pariente lejano de ése.

>>Ese Tanios era hermano del rey de Deancar y había oído de lo que era capaz Arjón, le pidió que le enseñara los hechizos, si lo hacía conquistaría todo el Norte y el Sur y le dejaría el Este para él.

>>Eso lo puso furioso, era un hombre de honor y valentía, no concebía una alianza como aquella, así que decidió conquistar Deancar, pero no contaba con suficientes hombres y él solo no tendría fuerzas como para hacerlo. Así que comenzó a entrenar a una veintena de hombres y los nombró guías de su ejército. En algunos pergaminos he leído que una de cada cien personas es capaz de lanzar un hechizo, una de cada mil es capaz de lanzarlos todos y una de cada cien mil es capaz de dominarlos. No se me olvide decir que solo se ha conocido a una persona que pueda hacerlos todos brotar de sí sin quererlo y ése era Arjón Tamerlán el Hechicero.

>>Una vez los veinte controlaron su poder, Arjón partió con todas sus tropas a las tierras del Norte, conquistó el reinado de los Majube sin perder más de cien hombres, ningún hechicero, su única arma, un cayado de madera de olivo. Hizo quemar al rey.

>>Luego fue a Deancar, El rey lo recibió creyendo que les iba a entregar el Norte, como le había dicho Tanios que haría, pero lejos de hacerlo, también quemó a ese rey, aunque no lo hizo con Tanios, ya que éste huyó a tiempo.

>>No quería seguir derramando sangre, así que le ofreció la paz a los otros dos reyes, la familia Cribaral, se rindió y entregó el Oeste, ya que su ejército había sido mermado por las huestes de Gäeth Feghi, el de los Lecorses, lejos de firmar la paz, le declaró la guerra, con todo el nuevo ejército que tenía, tuvo que enseñar sus conjuros a otros veinte hombres, con su ayuda acabó rápidamente con las fuerzas de Gäeth, aunque no con su líder, que también escapó.

>>Creyendo que había huido al Sur, Arjón llevó su campaña hasta la mismísima Selva Negra, que si no lo sabéis es una selva de mucha más extensión que este bosque y mucho más peligroso. Conquistó Borvantú y todas sus tribus.

>>Los dos continentes habían sido unidos, y la paz por fin había sido firmada. O al menos eso creía Arjón.

>>Nombró a sus hechiceros guías de una región, separando los dos continentes en veinte provincias. Él se fue a reinar al Norte.

>>Pronto dejó las tareas económicas y políticas y se desentendió del gobierno del reino que había unificado. Y tan pronto como lo hizo, los dos que habían huido se unieron y conspiraron contra él.

>>En una de sus reuniones anuales con sus guías, aparecieron tanto Tanios como Gäeth, cuando mandó a sus hombres a que los apresaran, éstos hicieron caso omiso y comenzaron a atacarlo.

>>Podría haber vencido a diez, quizás a veinte de sus hechiceros, pero cuarenta eran demasiados incluso para él, cuando sus fuerzas se agotaron lo apresaron y lo llevaron al Sur, a una prisión que construyeron solo para él.

>>Allí dicen que fue donde escribió un segundo diario.

>>Los dos traidores se unieron casándose con la hermana del otro, formando así la dinastía Trevorian de Feghi de la que descienden los reyes actuales.

>>Pero lejos de unir los dos continentes, pronto surgieron escaramuzas, algunos hechiceros al no cobrar lo acordado, se revelaron, algunas tribus del Sur también lo hicieron y muchos fueron los que acudieron a la Selva Negra para rescatar a Arjón. Con esa situación, los dos continentes se volvieron a separar, como último intento de conciliación, Tanios y Gäeth decidieron acabar con la vida del hechicero, pero como muchos ansiaban que él fuera su gobernante, decidieron mandarlo aquí, al yermo.

>>Lo dejaron en lo que hoy es Promonto, con una pequeña bota de agua, su cayado de madera y un libro, su segundo diario.

>>A partir de aquí las historias se difuminan un poco, pero todas coinciden en que llegó a lo que hoy es el corazón del Bosque Aullante, que no era más que un desierto, sin tener agua y habiendo consumido todo su poder para lograr sobrevivir durante tanto tiempo, clavó su cayado en el suelo y fue hasta una cueva cercana, donde murió.

>>El final de Arjón el Hechicero solo fue el principio del nuevo continente, pronto del cayado nació un olivo poco común y enraizó, el poder de Arjón fluyó por sus ramas y atrajo la lluvia, después el bosque creció a su alrededor y no fueron pocos los que vinieron aquí en busca de riquezas y de tierras que cultivar.

>>Pero esa historia ya la sabéis y de cómo el primer Tanios conquistó El Yermo y unificó los tres continentes en un Imperio, cómo aplastó a los hechiceros que habían aprendido sus poderes del diario escondido de Arjón.

>>Esa es la historia de tu señal, es el recorrido que hizo Arjón, de las Islas Orientales al Norte de Deancar, de ahí al Sur y de ahí al centro de nuestro bosque. ―Fue señalando las líneas de la figura. Eilen iba a preguntar, pero el viejo le hizo el mismo gesto que a Antenor anteriormente.

>>Esa es la historia de tu señal, ahora te voy a contar lo del mapa y la relación con tu madre.

>>Este lugar lo construyeron los hechiceros antes de que Tanios apareciera en El Yermo, ellos fueron los que decoraron este lugar e inscribieron esos mapas en las mesas de piedra, no eran más que mapas de la zona, de Arbina y de El Valle, de Promonto y de Costa Dorada, de distintas partes de El Yermo. Pero en la última donde dormía el líder de todos los hechiceros, llamado por su nombre y apellidándose Tamerlán, como indicaba el diario de Arjón que deberían ser sus descendientes, en esa habitación grabaron en la mesa de piedra el mapa donde se encontraba el diario de Arjón, pero para que no cayera en malas manos, cambiaron algunas zonas y no dibujaron otras.

>>Esto último es más leyenda que verdad, pues algunos creen que Arjón solo escribió un diario, otros cuentan que ese diario, el verdadero con todos los hechizos incluso los prohibidos, lo dejó en las Islas Orientales, otros, que se lo llevó a la Selva Negra, otros que lo dejó enterrado en las Tierras del Norte, pero en lo que la mayoría está de acuerdo es en que escribió un libro y fuera o no una copia de su diario, ése es el libro que trajo hasta aquí.

>>Esa historia era la que más le gustaba a tu madre, le encantaba leer libros que hablaran de los hechiceros y le gustaba jugar de pequeña a que encontraba el diario de Arjón y se convertía en hechicera, a mí, mi abuelo me dijo que tenía sangre de hechicero, no sé si será cierto, pero desde luego tu madre tenía una energía infinita y una imaginación prodigiosa.

>>Cuando creció, dejó de jugar y comenzó a querer ir a buscar el libro, se tatuó la señal de los hechiceros en el cuello y todo. Yo la animé a que fuera a una ciudad, con alguno de estos libros podría tener oro suficiente para comprar una casa y formar una familia, luego podía venir cuando quisiera. Pero eso no era suficiente para ella, ella quería ser hechicera y quería encontrar ese libro. Una buena mañana, hizo un macuto y se despidió de mí, intenté que no se fuera, pero no conseguí convencerla… Ya no la volví a ver. El último recuerdo que tengo es volviéndose hacia mí y diciéndome que cuando encontrara el libro regresaría, si no lo encontraba, quizás volviera con un hijo o una hija…

>>Esa es la relación que tiene con tu madre, por su culpa la perdí, aunque si no fuera por ese mapa, quizás tú no estarías hoy aquí, escuchándome. El destino es algo complicado ―terminó de decir, casi emocionado.

Ella se volvió para pedirle a Antenor que los dejara solos, quería confesarle a su abuelo lo que había hecho en la fortaleza. Pero se dio cuenta de que no estaban solos, Habal se había levantado también y estaba escuchando, sentado justo detrás de ella.

―Tío Antenor, ¿te importaría dejarnos?, quiero preguntarle algo personal a mi abuelo.

―Como quieras, ¿Habal?, así te llamas verdad, acompáñame ―contestó Antenor.

―Prefiero que él se quede, no te ofendas tío.

―Nunca podría ofenderme por algo que me dijeras Eilen. Ahora nos vemos, estoy deseando ojear más libros de estos ―se despidió.

Cuando los dejó, Eilen miró a su abuelo y se sinceró con él.

―Creo que soy una hechicera abuelo. Cuando asaltaron la Isla, maté a dos hombres, los quemé, de mí salieron dos bolas de fuego y los quemé, creía que había quemado a otro, un inocente, aunque ahora me gustaría haberlo hecho de verdad ―confesó, no se lo tomaron a broma, ya que ella lo dijo con seriedad.

―¿Cómo te sentiste? ¿Eres capaz de repetirlo? Aquí no, evidentemente, fuera ―le preguntó su abuelo.

―No, solo otra vez sentí el calor antes de lanzar las dos bolas de fuego, pero me pude controlar y no hacerlo, siempre me pasa cuando me veo amenazada, creo. ―Lejos de preocuparse, su abuelo se levantó sonriendo, parecía habérsele pasado la emoción de haber recordado a su hija.

―Vaya, es, es, es fantástico, si tu madre te pudiera escuchar, seguro que estaría orgullosa de que alguien de la familia lograra ser un hechicero. Tenemos que hacer que florezca, el poder, digo, necesitamos, necesitamos enseñarte… necesitamos… encontrar el diario de Arjón.

EL CAPITÁN

Era un dios, no tendría por qué negar lo que era, pero ahora en parte lo estaba haciendo. El golpeteo del metal y el sonido de la lima eran claros, estaba ocultando el emblema de la Orden de la Roca, no se sentía orgulloso, pero tampoco se tenía que sentir mal, era un dios y no tenía por qué explicar sus actos a nadie, ni siquiera a él mismo o a ese mastín que lo miraba como recriminándole lo que estaba haciendo desde la puerta de la herrería.

Era un dios y sabía impartir justicia con sus métodos y herramientas, y ahora tenía en su poder la mejor de las herramientas, por fin tenía una espada digna de él, digna de un dios.

Cabalgó un día y una noche en dirección a Castañar, no se encontró con nadie hasta que se cruzaron en su camino dos soldados, uno llevaba un martillo a su espalda, lo supo desde la distancia al ver el mango sobresaliendo sobre su hombro.

―Romal, a la izquierda ―mandó Urok al mastín para que se apartara hacia un lado.

No fue lo suficientemente sigiloso, pues antes de hacerse él a un lado los soldados se detuvieron y comenzaron a hablar en voz baja, le echaron una ojeada, dieron la vuelta a sus caballos y echaron a correr por donde habían llegado.

Temiendo que fueran a avisar a más tropas, Urok salió en su persecución, mandó a Romal contra uno de ellos, el mastín pronto alcanzó a los caballos y comenzó a morderles en las patas traseras, el que llevaba al del martillo se encabritó una de las veces que Romal le mordió, tirando a su jinete al suelo. Su compañero, lejos de detenerse, espoleó aún más a su montura.

El soldado caído sacó su martillo y esperó la carga de Urok, el albino agarró con fuerza su lanza y cargó contra él, no le dio tiempo a reaccionar, y martillo y soldado cayeron al suelo, el último con la lanza clavada en el pecho. La dejó allí para regresar por ella después, tenía que evitar que el otro soldado llegara a donde quisiera que fuera.

Su caballo comenzó a resentirse de todas las jornadas anteriores y tuvo que aminorar la marcha, no tuvo más remedio que sacar su arco y abatir al caballo del soldado, que cayó estrepitosamente al suelo. Nada más caer, Romal saltó hacia él, atacándolo.

Cuando Urok llegó a la altura del hombre, le faltaba medio brazo derecho y soltaba alaridos de dolor que se escucharían a varios kilómetros de allí. Descabalgó y desenfundó su espada, el soldado no intentó ni sacar la suya que la tenía enfundada en su costado izquierdo. Al mirar la empuñadura algo le resultó familiar, tenía grabada una especie de “Y” con un punto encima.

―¿De dónde has sacado esa espada? ―preguntó al soldado, que todavía gritaba―. Responde y no mandaré al perro a que te ataque de nuevo.

―Me… me la encontré, eso es, me la encontré. ―Respiraba con trabajo mientras su sangre seguía manando de donde antes tenía su brazo derecho.

―Mala respuesta, estás mintiendo, lo sé. Esa espada era de un amigo mío, si me cuentas dónde está puede que te recompense con una muerte rápida.

―Te he dicho la verdad, monstruo, demonio…

―Me llamas demonio cuando soy un dios, me mientes cuando me tienes que decir la verdad, huyes cuando deberías haberme hecho frente. Romal, al brazo.

El mastín se lanzó contra el soldado, éste intentó sacar la espada con su mano izquierda, pero antes de que llegara a la empuñadura, el perro le asió un bocado en ese brazo, el hombre se revolvió un poco en el suelo e intentó defenderse, pero al final pidió clemencia.

―Vale, te diré la verdad, lo juro…

―Romal, alto. ―El mastín le soltó el brazo del que comenzó sangrar―. Bien, te voy a hacer dos preguntas y quiero que me cuentes la verdad o mandaré a mi perro a que te ataque de nuevo. ¿Dónde está mi amigo? El propietario de esa espada.

―Está en la cárcel de Galete, con los demás presos.

―Galete, vaya nombre para una ciudad. Ahora dime por qué huiste.

―Fueron órdenes de Trifón, no debíamos entrar en combate a no ser que fuéramos muy numerosos.

―Me reconociste entonces. Aunque seas un cobarde te prometí darte una muerte rápida. ―Sin decirle nada más hundió su espada en el corazón del soldado, que expiró su último aliento sin sentir más dolor. Era un dios y no tenía que dar explicaciones a nadie.

―Delfo debe estar en Galete, debemos ir allí, aunque necesito tapar el emblema de mi armadura y de mi escudo, tengo que encontrar una herrería ―le dijo en voz alta a Romal.

Soltó al caballo que quedaba vivo y se quedó con las dos sillas de montar, las necesitaría para pagar al herrero, no conocía a muchos, pero no creía que ninguno le dejara su herrería a alguien desconocido por unas cuantas monedas. Le quitó también la espada de Eilen al soldado muerto. Luego, se quitó la armadura y la envolvió para luego atarla a su segundo caballo, sería peligroso ir sin armadura, pero al menos no sabrían si se trataba de un caballero de la Orden de la Roca.

Cabalgó dos días más hasta ver por fin Galete. No era más que una pequeña aldea, pegado al río había un gran edificio de piedra, “seguramente la cárcel”, pensó, rodeado por cinco construcciones de madera.

La aldea estaba muy vigilada, tendría problemas para rescatar a Delfo. Fue hasta lo que parecía la taberna, pagó por su alojamiento y por el establo para sus caballos y el perro. Por suerte había una herrería en el pueblo. Fue hasta ella, no sin sentir antes todas las miradas de los soldados y de la gente común. Se preguntó si quizás sabían quién era.

―Necesito tu fragua y tu yunque, herrero, ¿cuánto pides por alquilarla un par de horas? ―le preguntó al herrero, un hombre viejo aunque de gran tamaño y fuerte para su edad.

―No te conozco, ¿cómo sabría si no me estás robando? Esto no se alquila, yo te haré los trabajos que necesites ―le contestó el herrero.

―Solo dos horas, que tu aprendiz se quede en la puerta y me vigile si quiere. Pon un precio y veré si puedo pagarlo.

―Tres monedas de plata y el chico se queda dentro. ―Urok quedó aliviado, esperaba un precio mucho mayor.

―Cuatro de plata y una silla de montar y el chico me espera fuera.

―Cinco y la silla.

―Trato hecho entonces. ―Urok sacó de su bolsa las cinco monedas y se las dio al herrero, no tuvo que gastar su dinero aún, pues las cinco monedas de plata las había conseguido de los soldados.

―Chico, cierra la puerta por fuera y espera a que te llame, si lo haces sin llamar la atención te daré a ti otra moneda ―le dijo al aprendiz de herrero.

―No hablamos de mantener la boca cerrada…

―Te daré dos monedas más si cuando me vaya nadie sabe lo que he hecho. Te lo prometo.

―Está bien, me fiaré de ti. Vamos, Gúmer, haz lo que te ha dicho el hombre ―fue la última orden que dio el herrero antes de salir de allí.

En ese momento estaba dándole forma a un nuevo emblema, no tenía mucha práctica, pero al menos estaba dejando irreconocible el arco, la espada y la lanza que conformaban el emblema de la Orden de la Roca. Cuando terminó, el símbolo parecía más ser una estrella que todas aquellas armas

―Bueno, una estrella de seis puntas, no recuerdo ningún emblema así, me servirá ―le dijo a Romal que todavía lo miraba sin ni siquiera jadear desde la entrada―. Ahora tenemos que ver si podemos colarnos en la cárcel y rescatar a tu amo.

Se pasó el resto del día indagando, aunque no consiguió mucha información. Le sería muy complicado entrar y salir sin ser visto, la entrada a la cárcel estaba muy vigilada, los guardias se relevaban cada poco tiempo y desde lo alto había también vigilancia. Necesitaba saber si había una entrada secreta por donde colarse. O tendría que inventarse una distracción para todos aquellos guardias.

Su primera y única fuente de información fue un hombre gordo, que resultó ser el cocinero del presidio, por cómo olía, la higiene no sería una de sus virtudes. Se hizo pasar por un técnico que estaba diseñando una jaula para un noble, tenía el encargo de copiar la forma de la cárcel de Galete, por un par de monedas de plata el cocinero fingió creérselo y le dibujó un mapa del edificio bastante convincente.

Ahora solo tenía que buscarse una distracción que aprovechar y entrar, sabía que los guardias tendrían que reaccionar ante cualquier peligro para la aldea y ante un peligro grave solo dejarían apostados algunos guardias y al carcelero.

Después de averiguar cuál era la casa del hombre que mandaba en la cárcel, un viejo sargento que antes había servido en la Guardia Real, esperó a que llegara la noche. Compró una tinaja de aceite usado de la taberna, y aprovechando la poca iluminación de la aldea, roció todo el aceite en la parte trasera de la casa, luego, solo tuvo que prender fuego para que la casa comenzara a arder. Tendría que entrar y salir rápido de la cárcel para poder escapar, en la taberna pronto dirían que fue él quien les compró el aceite usado. Pero eso no era impedimento para un dios, ya tenía preparados a los caballos, dejando a Romal para que los vigilara. Ahora le tocaba entrar y rescatar a su amigo.

Esperó hasta que dieron la voz de alarma, pronto, todos los aldeanos comenzaron a sacar cubos de agua del río formando una hilera para llevarlos hasta la casa en llamas, como eran pocos, los guardias también ayudaron. El sargento salió de su casa y comenzó a dar órdenes a sus hombres, como esperaba Urok, llamó a todos los guardias de la cárcel, con la esperanza al menos de que el carcelero se quedara dentro.

Entre la confusión ni siquiera se percataron de que accedió a la cárcel. La puerta principal estaba sin vigilar y al entrar se dio cuenta de que no había nadie dentro. Delfo tendría que estar en el centro del edificio, entre la recepción y las habitaciones de los guardias. Pasó la recepción, vio las alabardas, espadas, escudos y hachas que estaban colgadas detrás de un mostrador, detrás, una mesa en la que cinco hombres habrían estado jugando a las cartas antes de salir corriendo de allí. Siguió por el pasillo, como marcaba el mapa del cocinero, en el centro, había dos puertas, una a la derecha, la entrada a las cocinas y la otra a su izquierda, que según el boceto que llevaba en las manos sería la entrada a los calabozos. Para su sorpresa vio tres llaveros colgados encima de la puerta. Con suerte, serían las llaves de las celdas, se las guardó en un bolsillo de los pantalones, había decidido ir sin armadura, no quería llamar demasiado la atención, además había elegido llevar las dos espadas para que no vieran el relucir de las llamas reflejadas en su escudo.

Empujó la puerta, que se encontraba abierta, al pasar vio las celdas, todas apoyadas contra la pared de piedra, media docena de ellas, sin ningún reo.

Eso lo desconcertó, miró el mapa de nuevo, el cocinero solo le había dibujado aquella estancia como el lugar donde se encontraban las celdas y todos los presos. Pero si no había nadie, entonces, ¿dónde estaba Delfo?

Entró, se sentó en una silla que había frente a las celdas y se puso a mirar el mapa y a pensar, fue cuando se dio cuenta de que el cocinero no le había dibujado la puerta del fondo, cuando entró, Urok creyó que era una puerta que daba a las habitaciones de los soldados, pero visto de otra forma, podría dar a más celdas. Se acercó hasta la puerta solo para comprobar que estaba cerrada. Sacó el primer llavero que había cogido y comenzó a probar llaves.

Tras once intentos, la puerta se abrió, no daba a otra estancia, sino a una escalera que bajaba una planta, nada de aquello lo había dibujado el cocinero, se guardó el mapa y sacó la espada de Eilen.

Descendió por las escaleras, que estaban iluminadas, notó cómo la humedad aumentaba con cada escalón que descendía, llegó hasta otra puerta, giró el pomo y comprobó que estaba abierta, aunque antes de abrirla del todo, oyó la voz de un hombre.

―Venga ya, has hecho trampas, no te han podido salir tantos reyes en la primera mano ―dijo uno.

―Yo no hago trampas, me debes veinte de cobre, si no sube y protesta al sargento, a saber lo que te dice ―contestó otro.

No llevaba arco, así que no podría disparar una flecha y acabar con uno antes de que se dieran cuenta, aunque podría fingir que era alguien que venía a darles órdenes del sargento, así cuando estuvieran escuchando, los podría pillar desprevenidos.

Abrió la puerta y ambos hombres se volvieron hacia él, por suerte solo había dos.

―¿Quién eres tú? ―preguntó uno de ellos, el más bajo, pudo ver que ninguno llevaba armadura.

―Os iba a decir que era un aldeano y que teníais que subir a ayudar, pero creo que os diré la verdad. ―Hizo una pausa para sacar ambas espadas de su vaina―. Soy Urok, el dios Blanco, el dios Albino, el que os juzgará por vuestros delitos y vuestros pecados.

―¿Qué coño dice éste? ―dijo el otro, justo antes de que una espada se le clavara en el abdomen. Había practicado en sus ratos libres en la Isla, aunque Nakko siempre le decía que en un combate nunca era bueno deshacerse de un arma, a lo que él le respondía que en un combate no le serviría de nada, pero sin embargo en una batalla sí, podría usar las espadas de sus adversarios muertos como armas arrojadizas.

Antes de que el otro soldado pudiera reaccionar, Urok ya estaba encima de él, paró su primer golpe, pero el segundo fue incapaz de detenerlo, le hundió su espada en el pecho, al sacarla vio cómo aquel metal negro y opaco, ahora brillaba con una luz blanca, parecida al reflejo de la Luna. Acalló los lamentos del primer soldado y recuperó su espada.

Observó la nueva estancia, doce celdas a cada lado, todas vacías.

―¿Para qué demonios quieren proteger tantas celdas vacías? ―preguntó en voz alta antes de dirigirse a otra puerta, que seguro daría a otras escaleras.

También estaba cerrada, ahora probó el segundo llavero, ya comprendía el porqué de tantas llaves, si todo seguía igual, el primer llavero sería para la planta baja, el segundo para el sótano y el tercero para el segundo sótano, que esperaba fuera el último.

Antes de acceder al último sótano prestó atención por si se encontrara vigilado, como no oyó nada, abrió la puerta, para lo que tuvo que usar el tercer llavero, al cuarto intento la cerradura cedió y la puerta se abrió.

La estancia estaba a oscuras, solo iluminada por la luz que deprendía la espada de Urok, se acercó hasta una antorcha y la encendió con el pedernal. Pudo ver entonces otras veinticuatro celdas, vacías todas menos una, en la que un hombre se estaba desperezando por causa de la luz. No era Delfo.

Urok miró por todos lados, no había más puertas que llevaran hacia otra sala, se encaró con el preso que no había dicho nada desde que despertó. Le resultaba familiar, de unos cincuenta años, con el pelo y la barba enmarañados, algunos restos de color castaño todavía se vislumbraban entre las canas, la cara sucia por la mugre del lugar, tenía el torso al descubierto, mostraba a un hombre que aún se mantenía fuerte a pesar de todas las señales de latigazos que poblaban su espalda y su pecho. Cuando se acercó, el hombre fue hacia la puerta, el movimiento provocó el tintineo de las cadenas que le ataban los pies a la pared de piedra.

―¿Por qué estás aquí? ―preguntó, aunque era un dios, a veces necesitaba preguntar antes de juzgar a una persona. No obtuvo respuesta, el hombre lo miró duramente a los ojos sin apartar la mirada.

―No soy ningún guardia, ni trabajo para ellos, solo quiero saber dónde está mi amigo, si me respondes y creo conveniente, te puedo sacar de aquí. ―El hombre no hizo gesto alguno y siguió mirándolo con severidad―. Dime, ¿has visto por aquí a un hombre con tres cicatrices que le recorren la mejilla derecha cruzando por sus ojos? ―El hombre sonrió, pero no dijo nada―. No tengo mucho tiempo, responde o sentirás la ira de un dios que te juzgará.

―Los dioses no existen, ni la justicia tampoco ―respondió al fin, con una voz cansada y ronca.

―Estás ante uno ahora mismo. Si me respondes, te puedo librar de tus pecados o ayudarte a vengarte si eres inocente ―le prometió el albino.

―Dime tu nombre y porqué estás aquí antes de hablar.

―Ya te lo he dicho, soy Urok, el dios Albino, si prefieres, también puedo presentarme como Urok, caballero de la Orden de la Roca.

―¡Jum! ―se mofó el hombre con una risa gutural―. Te responderé si me liberas y me das esa espada, por lo menos sé que no eres uno de ellos, porque si no sabrías dónde han llevado a tu amigo.

―Respóndeme antes a las preguntas y si lo creo conveniente te soltaré, tengo las llaves de tus grilletes. ―Le enseñó el tercer llavero, el hombre se pasó la mano por su barba y asintió―. Responde pues, ¿por qué te tienen aquí encerrado? Un solo hombre para una prisión.

―Digamos que estoy aquí por lo mismo que tu amigo, escuché sus cargos y hablé con él. ―Sintió al menos un alivio al oír aquellas palabras en boca de aquel extraño―. Estoy aquí por una traición.

―¿Lo viste? ¿Está bien?

―No es que esté perfectamente, pero al menos está vivo, aunque no sé por cuánto tiempo.

―¿Dónde se lo han llevado? Y si dices que tú estás aquí por traición, ¿por qué no te llevaron con él?

―Sácame de aquí y te lo diré.

―Mira, deja de exigirme cosas, aquí soy yo el que decide y tiene el poder. ―Le enseñó la espada reluciente, el hombre no pareció inmutarse.

―Ya he visto ese metal antes, no me impresionarás con él. Si quieres información, libérame, si no, puedes volver por dónde has venido.

―Como quieras, te pudrirás aquí. Acabas de rechazar la ayuda de un dios.

―Tu amigo morirá antes de que puedas dar con él ―le advirtió el hombre cuando Urok se dio la vuelta.

―Por eso me voy, tengo que llegar a Castañar cuanto antes.

―¿Cómo sabes que se lo han llevado a Castañar? ―fue ahora el hombre quien le preguntó.

―Me lo sugirió un soldado de Liuva antes de morir. ―Sonrió a aquel criminal antes de enfundar su espada.

―Te ayudaré. A rescatar a tu amigo, te lo prometo. Pero si resulta que eres uno de los hombres de Sargón que busca hacerme confesar te cortaré el cuello.

―¿Confesar?, cómo me ayudarás, me acabas de confirmar que mi amigo está en Castañar, no necesito más de ti.

―Si es verdad que eres un dios, quizás no me necesites, pero si no, puedo ayudarte a entrar en las mazmorras de su castillo sin ser visto.

―¿Y si resulta que tú eres uno de sus hombres? ―Ni él se lo creyó al decir aquello, creía saber quién era ese hombre, además ahora le intrigaba qué podía buscar en él Sargón―. Te soltaré, pero no irás armado, con suerte saldremos sin ser vistos, el sargento y sus hombres estarán apagando todavía el fuego en su casa.

Urok comenzó a probar las llaves, las de las celdas eran diferentes a las de las otras puertas, pero había demasiadas, tuvo que probar una docena de llaves antes de que la puerta se abriera. El hombre se sentó en el suelo y tendió las piernas para que el albino lo liberara de sus grilletes, probó una de las llaves pequeñas, pero no encajaban, iba a probar una segunda cuando oyó pisadas en la escalera, más de una persona bajaba con prisas hacia ellos.

―Ten, toma, prueba tú, creo que me han descubierto. ―Le entregó el llavero y le puso su espada a un lado―. Toma, para que te puedas defender, capitán ―le terminó diciendo, el hombre no hizo gesto alguno, se apresuró a coger el llavero y comenzar a probar llaves.

El albino se preparó, con la espada, todavía iluminada, y se acercó hasta la puerta.

―Te deberías cubrir con la puerta, podrás pillarlos desprevenidos ―le aconsejó el reo.

―Soy un dios, no me hace falta cubrirme con nada.

Los pasos se acercaban, ya estaban bajando por el último tramo de escaleras cuando el hombre dio un suspiro de alivio al librarse de uno de los grilletes, luego dio otro quejándose, necesitaba otra llave distinta para el segundo.

Los pasos se detuvieron justo al llegar a la puerta, los que venían no hablaron, por el ruido que hicieron al descender eran más de tres, Urok se preparó para atacar mientras el hombre intentaba liberarse.

La reconoció nada más abrirse la puerta, a ella y a Kasib, que venía delante con la espada fuera de su vaina y el escudo en alto. Estaban acompañados por dos hombres.

―¿Qué hacéis aquí? ―les preguntó, ellos se relajaron al verlo.

―Las huellas que has ido dejando son inconfundibles Urok. ¿Has encontrado a Delfo? ―preguntó Cléofe.

―No, pero sé dónde está y aquí nuestro amigo nos va a ayudar a rescatarlo. ―Señaló al reo que todavía estaba intentando zafarse del otro grillete.

―¿Es de fiar? ―preguntó uno de los que acompañaban a sus amigos.

―Eso mismo te podría preguntar yo a ti, ¿eres de fiar?

―Son hombres de Talvio, nos llevaron al puente donde enterraste a Nicanor, nos han ayudado a llegar hasta aquí ―contestó Cléofe de nuevo.

―Gracias a la Diosa que estás vivo. ¿Quién es ese? ―preguntó Kasib.

―Todavía adoras a tu Diosa, tienes que aprender a seguir a un verdadero dios —contestó él, el sureño no hizo ningún gesto—. Salgamos de aquí primero, tengo los caballos preparados. Según creo, Delfo está en las mazmorras de Castañar, vivo, al menos. Tenemos que darnos prisa.

―Vamos entonces, quiero recuperarlo ―dijo Cléofe con angustia.

―No tienes razón, nuestra Diosa siempre protege al Guerrero, pero me tengo que fiar de los hombres que luchan a mi lado, dime quién es —comentó Kasib serio.

―¿Nos vas a decir tu nombre o lo tengo que decir yo? ―preguntó al hombre que por fin se había librado de sus cadenas.

―Me podéis llamar, reo, criminal, lo que os plazca ―fue su respuesta.

—¿Que tal si te llamamos por tu verdadero nombre, antiguo capitán de la Guardia Real? ―El hombre se sorprendió al oír las palabras de Urok―. Zenón, nuestro amigo es Zenón. Recordad que soy un dios, lo puedo saber todo si quiero.

Con la sorpresa en la cara de sus compañeros, fue él quien primero se dispuso a salir de la cárcel con un solo pensamiento en su cabeza.

Era un dios, impartiría justicia, podía saber quién era inocente y quién no, sabía lo que era justo y lo que no, era un dios y como tal se comportaría.

EL BOSQUE

―Creo que ya sé dónde puede estar la cueva ―venía diciendo Nigia por uno de los pasillos―. El mapa completo ha estado delante de nuestras narices, siempre.

Desde el día en que Eilen le contó a su abuelo y a Habal su secreto, se pasaron casi todo el tiempo buscando entre los libros algún tipo de información sobre la ubicación del diario de Arjón. Oveco dejó entrar a todos sin hacerles ninguna pregunta de las suyas, solo tenían que ayudar en la búsqueda y podrían dormir dentro, y eso es lo que hicieron, cada uno cogía un libro nuevo todas las mañanas, cuando terminaban con ése, cogían otro y así durante casi todo el tiempo.

Habal, Hilarión y Lun Tao eran los que menos ayudaban, los dos primeros se pasaban todo el día practicando con las armas, Eilen le pidió a su tío que enseñara a Habal como lo había enseñado Nakko, e Hilarión se lo tomó muy enserio, prometiéndole al chico que en menos de dos años podría ser nombrado caballero. El monje, por otro lado, era el que había sido designado para que cuidara de los huertos, era de los que mejor y más rápidos ojeaba los libros, pero también era el que más entretenía al resto. Una mañana, Oveco lo mandó fuera, al huerto, y le dijo que solo ayudara por las noches.

Antenor por el contrario era el que más disfrutaba, estaba fascinado por la cantidad de libros que se guardaban bajo la montaña. Al resto de sus tíos la tarea no les emocionaba, pero al menos mantenía sus pensamientos alejados de los sucesos que acababan de vivir.

Troda y Nigia, además de ayudar, se buscaban un hueco por la tarde para que Hilarión les enseñara a manejar la espada y el arco, Habal les estaba haciendo uno como el que le regaló a ella, Balvo le comentó que los caballeros de la Orden de la Roca usaban otros arcos más pequeños, pero como vio cómo trabajaba el chico, le pidió otro para él.

No tenían noticias de su padre, ni de Urok, ni de Kasib y Adham, al mes, Lun Tao regresó al monasterio para ver si habían aparecido por allí, cuando regresó les contó que hombres del virrey habían estado allí, registraron el monasterio minuciosamente y pasaron una semana con los monjes, se fueron entre advertencias y amenazas, pero por suerte, ninguno de ellos dijo nada sobre su paradero.

Eilen recibió esas noticias con rabia, cada día que pasaba tenía más ganas de convertirse en uno de esos hechiceros sobre los que leía en esos libros.

Descubrió entre sus lecturas que los hechiceros no solo tenían poderes para atacar, sino también para defenderse y para curar, de hecho, antes de la Primera Gran Guerra intentaron hacer que dos de cada cuatro se especializara en conjuros de ataque, otro en conjuros de defensa y otro en conjuros de sanación, ya que como se comentaba en otros volúmenes no había aparecido ningún hechicero tan fuerte como para lanzar varios hechizos consecutivos.

Pero seguían sin tener pistas sobre dónde se encontraba la cueva donde estaba el libro, hasta ese día, en el que Nigia llegó gritando desde su habitación.

―Lo hemos tenido delante desde que llegamos ―seguía diciendo su amiga.

―¿Dónde está la cueva? Dinos muchacha ―preguntó su abuelo, todo el mundo la rodeó, expectantes ante su explicación.

―Nos dijiste que parte del mapa estaba en la habitación de Eilen, ¿no es así? ―El viejo asintió―. Desde el día en que comenzamos a buscar alguna mención sobre el diario de Arjón llevo dándole vueltas a ese mapa incompleto y a su relación con el resto de mapas, y este es el resultado. ―Sacó un pergamino enorme que desenrolló en lo alto de una mesa de la biblioteca, era un mapa completo de El Yermo.

Lo observaron en silencio, desde Promonto hasta Aquel Lado todo estaba perfectamente dibujado, con ciudades antiguas que ya estaban en ruinas, con ríos que ahora estaban secos y otros que no aparecían en él, todo estaba completo, salvo una parte en el centro del Bosque Aullante, un poco al Este.

―Pero aquí sigue estando sin completar, aunque por lo menos has acotado la zona ―apuntó Antenor.

―Eso es lo que pensé yo misma, hasta que encontré este libro. ―Levantó un tomo cuyo título se podía leer fácilmente, La mejor madera para fabricar un arco por Arvar Jónran.

―Ese libro lo descarté, no tenía nada que ver con los hechiceros ―dijo Mansón extrañado.

―Ya te dije que no se puede confiar en el intelecto de muchos hombres Eilen, para que hagan algo bien se lo tienes que poner demasiado fácil —Mansón no le contestó, conocía ya lo suficiente a Nigia—. Por suerte, Troda y yo estamos aquí para ayudarte.

―Deja de insultarnos niña y ve al grano. ―Nada más terminar la frase, Tubal, escupió al suelo.

―Que costumbre de animal tienes. ―Tubal sonrió y volvió a escupir al suelo, Nigia hizo caso omiso a la provocación―. Me llamó la atención la falta de ortografía en el título, todos los libros están escritos sin cometer ni una falta si quiera, da igual el idioma en que lo estén, sin embargo, en este título, Jonran, lleva tilde en la “o”, y si es una palabra llana no debería llevar tilde.

―Todos sabemos escribir Nigia, te agradeceríamos que fueras al grano, todos estamos muy cansados de buscar solución a este problema.

―Deja que se explique Balvo, ella ha buscado como la que más ―advirtió Eilen a su tío.

―Gracias Eilen. Fue por la falta de ortografía por lo que comencé a leer el libro. Hasta la mitad solo hay información sobre arcos y promete lo que en su título hay escrito, describiendo los mejores lugares donde encontrar tejo, cerezo y las demás maderas. Hasta que llega al olivo, lo que me pareció extraño. Hablé con Habal y me dijo que la madera de olivo no era muy buena para fabricar un arco, al menos que no la recubras con hueso y tendones. Y lo más curioso de todo era la zona que describía para obtener la mejor madera de olivo, pensé que iba a describir algún lugar de Las Cunas, pero sin embargo, describía una zona de un bosque, sin especificar donde se encontraba, solo se identifica los lugares que lo rodean. Éste es el lugar descrito en el libro. ―Nigia mostró esta vez un pequeño mapa, en su centro había dibujado un gran olivo y una “X” por debajo de éste. Cuando terminaron de mirarlo, Nigia prosiguió su explicación―. El tal Arvar Jónran, que no deja de ser un juego de palabras, pues las primeras sílabas de nombre y apellidos forman el nombre de Arjón, describe que el lugar es muy peligroso, para llegar al olivo y obtener su madera hay que pasar por un ciénaga llena de salvajes y plagada de varrats, que no sé lo que son la verdad.

―Mejor que no lo sepas, nosotros vimos unos cuantos y nos salvamos gracias a Urok ―comentó Lungard.

―Ahora lo mejor. Cuando terminé de dibujar el mapa que rodeaba a aquel maravilloso olivo comencé a recopilar en uno el resto de mapas de las mesas para ver dónde estaba esto, mirad. ―Nigia puso el mapa pequeño sobre el pergamino, encajaba a la perfección en la zona central del Bosque Aullante.

―Lo has encontrado Nigia, eres, eres la mejor. ―Eilen saltó para abrazar a su amiga.

―Ya lo sé Eilen, ahora solo tenemos que recuperar ese diario, ¿no es eso lo que querías?

Eso era lo que quería, aunque tenía la esperanza de que el diario de Arjón o su copia estuvieran entre el montón de libros bajo aquella montaña. El lugar que marcaba la cruz estaba muy lejos de allí, hacia el Noreste, aun así ella quería llegar hasta allí, quería tener suficiente poder como para vengarse.

―Prepararemos el viaje. ¿Quién me quiere acompañar? ―lanzó la pregunta al aire esperando voluntarios.

―Yo te acompañaré, por su puesto, he sido la que ha encontrado el lugar, nadie mejor que yo para guiarte. ―Nigia fue la primera.

―Yo iré también, no acompañé a mi hija y la perdí para siempre, no perderé a mi nieta ―dijo su abuelo, ella se mostró feliz, aunque cuando habló Lungard…

―Somos traidores, no quiero que seamos además hechiceros, fuimos nombrados caballeros para luchar contra ellos y los peligros del bosque no para ser sus aliados.

―Tal vez sea mejor que esperemos a tu padre y a los demás, cuando hayan vuelto…

―Y están los varrats, si todos los que vimos están allí, no tendremos oportunidad, ahora no tenemos a Urok ―advirtió Mansón interrumpiendo a Cancio.

―¡Cobarde! ―acusó Tubal.

―Yo iré si hace falta, mi hacha es más que suficiente para abrirte camino en el bosque ―dijo para calmar los ánimos Balvo.

Le siguieron más voluntarios y más reproches, unos querían esperar, otros no querían ir, otros querían vengarse.

―Yo iría Eilen, pero prefiero quedarme aquí. Y no porque sea un cobarde Tubal, sino porque si nuestros amigos no regresan antes del verano, es mejor coger el oro de la Orden y usarlo para que esta traición no quede impune.

―¿Qué vas a contratar mercenarios, Hilarión? ―preguntó con ironía Lungard.

―Si no podemos tener un ejército lo compraremos, Delfo me nombró Guerrero y si no regresa digo que nos venguemos de Velaro, eso es mejor que buscar un libro Eilen.

―Ella por lo menos está haciendo algo, en los libros quizás encontremos una solución a nuestro problema ―recriminó Antenor.

―Esto no es un problema matemático ―interrumpió Balvo―. Estoy con Hilarión.

Siguieron discutiendo hasta que Eilen dio una voz para acallarlos.

―¡SILENCIO! Por favor. Tenéis razón, tenéis que quedaros a esperar. Y si mi padre y el resto no vuelven, es mejor que alguien haga algo por ir a buscarlos. Pero yo quiero intentar hacer algo por ellos también y esto es lo único que se me ocurre. Solo quiero que alguien me ayude a encontrar ese libro. ―Permanecieron en silencio hasta que Tubal tomó la palabra.

―Lo que dice Hilarión es la mejor idea que he oído, mejor usar nuestro oro en contra del enemigo a que éste lo use. ―Hilarión asintió y Tubal escupió al suelo―. Además, si acompañáramos todos a Eilen tendríamos que llevar mucha carga y en el bosque eso sería un problema, ya lo vimos cuando montamos aquel campamento. No voy a decidir por vosotros, eso lo tiene que hacer Cancio como Protector o Hilarión como Guerrero, pero creo que deberíamos dividirnos, Eilen y un par más de acompañantes irán conmigo a ese lugar, el resto os deberíais de quedar aquí y comenzar a preparar un contrataque ―terminó de hablar y escupió de nuevo al suelo.

La mayoría se mostró de acuerdo.

―Menos Tubal el resto de vosotros os deberíais quedar ―sentenció Eilen.

―Deberíamos acompañarte alguno más, si es verdad que los varrats están allí congregados…

―No te preocupes Balvo, los varrats no me harán daño, no me lo hicieron cuando era pequeña. Decidamos quién me acompañará.

Al final y tras mucho discutir llegaron a un acuerdo, partirían una semana después, Oveco, Habal, Tubal, Nigia y Lun Tao acompañarían a Eilen, el último se puso muy pesado en que ya sabía usar una espada y que le había prometido a su padre que la protegería, así que no tuvieron más remedio que aceptarlo. El resto esperaría allí hasta el final del verano y si sus compañeros no regresaban, irían a por el oro.

Durante la siguiente semana hicieron los preparativos, como por el bosque era casi imposible hacer avanzar a los caballos, cada uno se hizo un macuto para llevar algo de comida y agua, además de sus armas, lo que necesitaran en el momento en que los víveres se agotaran tendrían que cogerlo del bosque. También llevaron algunos libros que hablaban sobre los salvajes, sobre los varrats y sobre los hechiceros.

El día antes de salir, Eilen fue a hablar con Habal, el chico que siguió entrenando durante toda la semana, había mejorado mucho desde que dejaron el monasterio, aunque todavía tenía mucho camino que recorrer si quería llegar a ser un caballero. Fue eso lo que hizo que ella tomara una decisión, que aunque le era muy difícil, era su obligación hacerlo.

―Le voy a dejar el mandoble a Hilarión ―le comentó nada más verla, seguía pareciendo un adolescente, la pelusa que le crecía en la cara le confería ese aspecto pese a que rondaba ya los diecinueve años―. Me ha aconsejado que lleve una espada corta y un escudo, con tanta vegetación es mejor tener algo de movilidad.

―No quiero que vengas Habal —le dijo de sopetón.

―¿Qué? ―la cara del chico mostró la sorpresa y la decepción con que recibió sus palabras―. ¿Por qué?

―Porque quieres ser un caballero y porque necesitas serlo, he visto lo alegre que estás cuando entrenas con Hilarión, si vienes conmigo perderás eso, sin embargo si te quedas, puede que en varios años puedan nombrarte caballero.

―Pero Eilen, no me importa, quiero ir contigo, si quieres encontrar ese libro yo te ayudaré.

―Prefiero que te quedes aquí Habal. ―Se acercó hasta él, que la miraba pasmado y lo besó en los labios, fue un impulso y se tuvo que poner de puntillas, pues había crecido más que ella en el último año. Habal se quedó pasmado, las mejillas se le colorearon y no fue capaz de articular palabra―. Prométeme que cuando vuelva a verte serás caballero y estarás afeitado, me gustas más afeitado.

Lo dejó allí, antes de salir de su habitación se volvió para mirarlo, Habal se estaba tocando los labios, pensativo.

―Te lo prometo si tú me juras que regresarás ―le pidió antes de que abandonara la estancia.

―Te lo juro —respondió ella.

Llegó el día de la partida, se reunieron todos en la biblioteca para despedirlos. Su abuelo fue hasta Antenor.

―Te dejo a cargo de la montaña, cuídala, recuerda que Poderoso vendrá con nosotros y necesitarás que alguien vigile, te recomiendo al gordo ―dijo señalando a Balvo―. Si no te avisa, al menos se puede comer a los intrusos.

―Yo también te echaré de menos viejo loco ―fue la respuesta de Balvino.

Se fueron despidiendo del resto que les iban dando suerte, el último del que se despidió Eilen fue de Habal.

―Toma Eilen, te he hecho unas cuantas flechas más, espero que con veinte de repuesto tengas suficientes, Nigia lleva otras veinte más otro carcaj de repuesto.

―Gracias Habal y recuerda nuestras promesas.

―Lo haré ―dijo justo antes de estrecharla entre sus brazos, luego la miró a los ojos y la besó, ahora la sorprendida fue ella, el beso fue más húmedo y apasionado de lo que esperaba.

―Sabiondo, vigila a ese, si le ha robado el corazón a mi nieta no quiero que se vaya por ahí con furcias ni nada parecido ―reaccionó Oveco mientras intentaba poner cara de fastidio.

―Eso va por ti Troda ―le dijo a su amiga Nigia.

Los dejaron en la biblioteca, riendo por la reacción del viejo.

Oveco había señalado el camino más corto y más seguro hasta el interior del bosque, y les prometió un atajo que los llevaría por las entrañas de la montaña hasta una salida cerca de un riachuelo.

Así fue como tras pasar por pasillos estrechos, descender por rampas húmedas y zigzaguear por infinidad de túneles, consiguieron salir al bosque, a través de una cueva que cruzaba una pequeña cascada, soportando el interminable discurso de Lun Tao por el camino y los ladridos y el corretear del pequeño can de su abuelo.

Al principio, Eilen tuvo la sensación de salir a la laguna cercana al monasterio, pero cuando salieron de la cueva se dio cuenta de que no era así. Esa laguna estaba rodeada por matorrales y la luz del Sol no llegaba con mucha fuerza.

―¿Dónde estamos Oveco? ―le preguntó Nigia a su abuelo poniéndole el mapa delante.

―Aquí, creo que deberíamos ir por este camino, así no tendremos que sortear ningún río que no conocemos ―trazó una línea curva por el mapa que les llevaba hasta la “X” del mapa de Nigia.

―Buena idea viejo ―elogió Tubal antes de escupir al suelo.

―No vuelvas a escupir, sois más animales que personas ―reprochó su amiga a Tubal.

―Pues yo creo que deberíamos ir rectos, ya lo decía mi maestro de Matemáticas, un axioma de éstas es que el trayecto más corto entre dos puntos es la línea recta. Y que conste que el maestro Park era de los mejores en la materia, no creo que se equivocara al respecto. Era muy sabio, todos los monjes lo somos, incluso yo, aunque parezca un zoquete en muchas ocasiones, soy inteligente y ahora peligroso con esta espada. Quizás pueda ser el primer monje caballero, sería digno de contar en un libro como los que hemos leído, nunca pensé que hubiera tantos lib…

―¡Dios, cállate!, te deberías haber quedado en la choza con los demás. ―Tubal iba a escupir hasta que vio la cara colérica de Nigia―. ¡Que los dioses se apiaden de mí!, soy el niñero de un charlatán, un demonio vestido de mujer, un viejo y una niña y por lo menos el viejo y la niña se saben comportar.

―¡Guau, guau, guau!

―Sí y también de un perro con aspiraciones de grandeza ―terminó de decir el caballero tras los ladridos de Poderoso.

―Dejad de hablar, tenemos que avanzar, espero que con suerte lleguemos a un claro donde acampar esta noche ―intentó tranquilizar Eilen—, y ya no soy una niña tío. Tengo dieciséis años y a punto de cumplir diecisiete.

―No creo que tengamos más claros que aquellos que nos fabriquemos, este bosque es casi virgen, hace mucho tiempo que nadie pasa por aquí —contestó su abuelo.

Su abuelo tenía razón, caminaron con mucho trabajo, Tubal abría la marcha junto con Poderoso, que apenas dejaba ver su lomo entre la hierba, su tío avanzaba cortando con su espada cualquier obstáculo que se pudiera cortar de un espadazo, mientras que Lun Tao cerraba la fila sin parar de hablar sobre el bosque, los árboles, las raíces y otro montón de cosas a los que ella no prestaba atención. Conseguían abrir caminos por muy frondoso que fuera el bosque, pero muchas veces tenían que volver sobre sus pasos cuando llegaban a un pequeño precipicio, había muchos barrancos provocados por el descenso del agua, además de hendiduras en el suelo cubiertas por las hojas de los árboles que hicieron que tanto ella como los demás no pararan de tropezar con las raíces y las piedras del suelo durante toda aquella jornada.

Cuando empezó a anochecer, llegaron a otro de esos barrancos.

―¿Podríamos hacer un descanso? ―preguntó Nigia entre suspiros de cansancio.

―Creo que deberíamos hacer aquí el campamento, mi abuelo tenía razón, no creo que encontremos muchos claros en nuestro camino ―comentó ella también cansada por toda la caminata―. ¿Hasta dónde hemos llegado? ―le preguntó a su amiga, que se sacó el mapa, una versión, más completa y pequeña que el gran pergamino.

―Creo que hemos hecho esto. ―Nigia fue señalando idas y venidas en un pequeño trozo del mapa pegado a la gran sierra montañosa, todos la miraban atentos―. Así que ahora estaremos más o menos aquí.

―¿Solo? No me lo puedo creer, llevo andando todo el día, si lo hubiéramos hecho en línea recta… No hemos parado ni para comer, ¿cómo es posible que hayamos avanzado tan poco?, y creer que antes me disgustaba la vida en el monasterio, hasta ahora preferiría que todos estuviéramos allí, aunque no pudiera hablar, no es que no me alegre de poder hablar de nuevo, pero es que estoy reventado y para qué, para un par de kilómetros si acaso…

―Créeme si te digo que el que más contento estaría con que no hablaras sería yo, aunque por lo menos has podido espantar a las alimañas del bosque, no creo que un varrat te aguantara mucho a su lado. ―Tubal escupió al suelo―. Está bien, descansaremos aquí.

Lun Tao siguió quejándose sobre lo poco que habían avanzado esa jornada, Tubal comenzó a encender un pequeño fuego, Oveco le dio un poco de beber a su pequeño perro y Ella y Nigia sacaron algo de comer.

Después de la cena, hablaron un poco, aunque el cansancio hizo pronto mella en sus ánimos y pronto cayeron todos dormidos, hasta Poderoso dejó de ladrar y corretear. Todos menos Tubal, al que le tocaba hacer la primera guardia, decidieron vigilar los campamentos, nunca se sabía qué animales podían estar acechándolos, a ella le tocaba la última antes de que amaneciera.

―Eilen. Eilen ―le susurró Nigia al despertarla―. Vamos, te toca hacer la guardia, espero que el amanecer tarde en llegar porque estoy muerta de sueño.

―Vale ―fue todo lo que ella le respondió entre bostezos, pese a haber dormido de seguido toda la noche aún estaba muy cansada.

Fue ese cansancio el que hizo que durante su guardia cayera dormida, no lo pudo evitar, su último pensamiento fue el de cerrar un poco los ojos aunque evitando quedarse dormida, pero no lo consiguió.

Algo la despertó, miró hacia sus compañeros, éstos estaban dormidos, así que ninguno de ellos pudo ser quien la despertara, bostezó pensando que quizás hubieras sido algún pájaro anunciando el amanecer, las primeras luces de la mañana todavía no habían aparecido, pero ella sentía que ya quedaba poco para que el Sol saliera.

Oyó otro ruido, esta vez delante de ella, por donde habían venido, cogió su arco y una flecha de su carcaj, Lun Tao había dicho que posiblemente hubiera jabalíes, si uno los envestía ahora no tendrían por donde escapar. Miró al pequeño perro, que lejos de despertarse o inquietarse, seguía dormido como el resto de sus compañeros. Se levantó con suavidad y avanzó lentamente hacia la fuente del sonido. Puso atención y oyó otra vez el mismo ruido, como si alguien moviera un matorral. Estuvo a punto de tropezar con una raíz, la luz del fuego ya dejaba de iluminar el camino y no lograba ver otra cosa que no fueran las figuras fantasmales que provocaban las sombras de los robles y de los arces al ser iluminados por la hoguera.

Algo se movió a su lado, sintió el movimiento a su alrededor, fuera lo que fuera había más de uno, tensó la cuerda del arco apuntando en la dirección del movimiento y… entonces pudo ver esos dos ojos en la absoluta oscuridad, dos ojos rojos que parecían llamarla, comenzaron a acercarse a ella, hasta que pudo ver la figura blanca tras la que se ocultaban los ojos rojos, anaranjados en su interior. El varrat se quedó a menos de dos metros de ella, le enseñó los dientes y de un salto desapareció por su derecha.

―Eilen, ¿qué haces ahí? ¿Has oído algo? ―le preguntó un rato después Tubal, no se había movido desde que vio al varrat saltar, no era como lo recordaba, después de todo, quizás Donato tuviera razón y todo lo que recordaba de cuando su padre la recogió en el bosque pudiera ser fruto de su mente y de los cuentos que Delfo le contó.

―¿Eh?, nada, solo que me pareció buen sitio para ver si cazaba algún pájaro. ―La excusa le sonó algo forzada.

―No tenemos todavía porqué cazar, tenemos suficientes víveres. ―El caballero se quitó una legaña y escupió al suelo―. Despertemos a los demás, tenemos que continuar.

Así comenzó el segundo día de viaje, tras su segundo encuentro con los varrats.

EL CIEGO

Ahí estaba de nuevo, frente a su amigo Nicanor, con la espada de su hija en la mano goteando sangre de sus enemigos, le gritaba algo, pero no lo escuchaba, se acercó a él, pero Nicanor se alejaba, los enemigos los rodeaban, pero todos estaban muertos, desangrados por las heridas que él y su amigo les habían infringido.

―Nicanor, acércate, vienen más ―consiguió decir al fin.

―Tendríamos que haber huido a tiempo Delfo, por tu culpa me mataron…

―No, no estás muerto…

Antes de terminar de hablar, Nicanor comenzó a sangrar por el cuello, luego se desvaneció en una niebla oscura. Aparecieron dos hombres, uno era Trifón, al otro no lo reconoció, pero llevaba la espada de Eilen en la mano. Se dio cuenta de que estaba de rodillas, las manos las tenía atadas por cuerdas, en los pies tenía grilletes, no podía moverse. Trifón le hizo un gesto al soldado, se agachó y levantó la cabeza de Nicanor, Delfo horrorizado intentó zafarse de sus ataduras, pero no lo consiguió y el soldado avanzó hacia él.

―Despierta Delfo, despierta ―animó Nicanor desde el fondo, aunque él no vio sus labios moverse.

Intentó gritar, pedir ayuda, pero no podía hablar, el soldado con la espada de su hija le agarró la cabeza… Despierta, despierta sonaba de fondo mientras sentía la sangre caer por sus mejillas… Despierta…

Despertó, se incorporó súbitamente, sudando y dolorido, tenía las manos libres, aunque sus pies sí estaban trabados con grilletes, notó una tela en los ojos que le impedían ver, agarró la tela con su mano derecha…

―No lo hagas, aunque te escueza, la herida aún no ha cicatrizado ―le dijo una voz cercana, una voz de una mujer, que reconocía―. Estabas soñando de nuevo, vamos toma, bebe un poco.

La mujer le cogió la cabeza con delicadeza y le acercó un cazo con agua, él bebió, tenía mucha sed y cuanto más llevaba despierto sentía más dolor, no en los ojos, sino por todo el cuerpo, por la espalda, por el abdomen, en las piernas, sentía dolor en casi todas las partes de su cuerpo, le vino a la memoria los acontecimientos que lo habían llevado allí, a las mazmorras del castillo de Castañar.

Perdió el conocimiento después de que le infringieran las heridas en los ojos, cuando despertó se dio cuenta de que no podía ver, se tocó la cara, recubierta por sangre reseca, desesperado por ver solo la oscuridad, cuando llegó a los ojos sintió un dolor intenso y volvió a perder el sentido. Lo siguiente que recordaba eran las voces de sus acompañantes.

―¡Eh! Despierta, vamos. ―Un hombre intentaba incorporarlo, su voz era melódica, aunque grave.

―Ten cuidado Guil, está muy débil ―advirtió otra voz, a su izquierda, la mujer tenía una voz dulce y tranquilizadora.

―Soy un músico y un poeta, no un bárbaro, hermana ―recriminó de nuevo la primera voz.

―¿Dónde… dónde…

―Tranquilo, bebe agua primero. Flora, pásame el cazo del agua.

Cuando el hombre terminó de hablar se hizo el silencio, al menos de sus voces, intentó poner oído para escuchar a su alrededor, un cúmulo de ruidos algunos conocidos, otros no tanto, pudo distinguir el trotar de caballos y el rodar de carros por un camino,  oyó más voces, pero no pudo reconocerlas ni escuchar lo que decían.

De pronto notó algo metálico en su barbilla, frío y mojado, apartó la cara instintivamente.

―Tranquilo, solo es agua ―tranquilizó el hombre.

Volvió a notar el tacto metálico, acercó la boca y llegó hasta el agua, estaba caliente, pero aun así bebió, después del primer trago sintió sed, mucha sed, agarró el cazo con las manos y se bebió todo su contenido.

―Bebe despacio, llevas días sin comer y has bebido muy poco estos días ―le aconsejó la mujer.

―¿Quiénes sois? ¿Dónde estamos? ¿Quién me ha puesto la venda en…

―Primero deberías reponer fuerzas, toma, come algo, después bebe ―dijo ahora el hombre que se había puesto frente a él, o al menos eso creía.

Le hizo caso, uno de los dos le puso un pedazo de pan y algo de carne en salazón en las manos, se los comió, descubrió que tenía mucha hambre además de mucha sed, el pan estaba duro y la carne no era de muy buena calidad, posiblemente de caballo, cuando terminó, desde la izquierda le tendieron de nuevo el cazo con agua, se lo bebió sin respirar. Cuando terminó, el hombre se presentó.

―Soy Guilhèm de Bornel y esta es mi hermana Flora de Villanueva, somos juglares famosos, cantamos todas las canciones que haya escritas y componemos nuevas que tocar, sabemos recitar las poesías y las canciones de los trovadores de palacio y las del saber popular. Estamos aquí por un malentendido ¿por qué tú también nos acompañas?

―No sé dónde estoy, no recuerdo nada de los últimos días, bueno, no sé si han pasado horas, días o semanas, no sé nada ―contestó él resignado.

―Quizás deberíamos explicarle cómo lo encontramos.

―Tienes razón Flora, será lo mejor. ―El hombre hizo una pausa, en la que pudo oír sacar agua de una tinaja, supuso que el juglar estaba bebiendo―. Estamos en un carro, aunque es más una prisión, nos llevan a Galete, donde esperamos que nos liberen. A ti ya te encontramos aquí mi hermana y yo cuando nos encerraron por cantar una canción sobre Liuva. Flora te curó las heridas de los ojos y te puso esa venda.

―Has tenido fiebre, pesadillas, incluso pensé que ibas a morir, te pusiste a delirar, repetías dos nombres, Nicanor y Eilen. Estuviste muy grave, aún tienes que recuperar fuerzas, estás muy débil y tu herida necesita de tus fuerzas para cicatrizar ―le contó la mujer.

―¿Por qué estás tú aquí? ―le preguntó Guilhèm.

Iba a responder, pero entonces pensó en que todo eso podría ser una trampa, un engaño para que contara todo lo que sabía.

―No lo sé, no lo recuerdo ―fue todo lo que se le ocurrió responder.

―¿Recuerdas al menos tu nombre? ―le preguntó ahora Flora.

―Sí, me llamo Delfo. ―Quería hacer una pregunta de la que ya sabía la respuesta, pero necesitaba que se la confirmara otro―. ¿Estoy ciego?

―Sí, has perdido los dos ojos ―le respondió la mujer.

Una vez escuchó lo evidente, se recostó contra los barrotes, no quería dormirse, puso atención en los sonidos para ver si era capaz de reconocerlos, pero antes de darse cuenta cayó en un sueño plácido.

Al día siguiente hicieron escala en otro pueblo, el anterior a Galete, Delfo seguía intentando reconocer todos los ruidos que los rodeaban, pero le resultaba imposible diferenciarlos todos, se desesperaba, seguía débil y aunque sus compañeros de celda le ayudaban en lo que podían no era suficiente para él, quería recuperar la visión y si no podía, al menos se tenía que esforzar en valerse por sí mismo y no depender de nadie, su frustración aumentaba cada vez que no era capaz de reconocer los sonidos que lo rodeaban.

Cuando se acercaron a Galete comenzó a escuchar aullidos y sonido de agua correr, supuso que se trataba del Río Aullante, cosa que le confirmó Flora, la mujer seguía cuidándolo y curando sus heridas, no solo la de los ojos, sino también las múltiples que tenía por todo el cuerpo debido a la lucha en el puente. A su otro compañero de viaje lo notó algo más reticente después de la primera charla que tuvieron, seguro que desconfiaría de él por no contar las razones que lo habían llevado a esa situación, pero todavía no se fiaba de ellos, necesitaba estar seguro y para conseguirlo debía ser capaz de vivir por sí mismo.

Antes de llegar a Galete, Delfo, le pidió un favor a sus acompañantes, él describiría los sonidos que oía y de donde creía que provenían y ellos le dirían si se equivocaba o no. Flora aceptó, Guilhèm también lo hizo, aunque en su voz Delfo pudo notar algo de resentimiento o desconfianza.

―Estamos llegando ya al pueblo, escucho ruido de agua, un río, quizás el Río Aullante ―comenzó diciendo Delfo.

―Has acertado, pero eso hasta un sordo ciego lo podría haber adivinado.

―Anímalo Guilhèm, ¿no recuerdas lo malo que eras en solfeo?, siempre te decían que no tenías oído de músico ―recriminó Flora a su hermano.

―Tienes razón, aunque el profesor no tenía ni idea, anda, continúa Delfo.

―Gracias. Escucho caballos, los que nos han escoltado, creo que son cinco, no, seis, son seis. ―Se calló esperando si lo había hecho bien.

―Son ocho, diez, contando los dos que tiran de nuestro carro, pero te has acercado al menos ―aprobó Flora.

―Solo he diferenciado a seis guardias, uno con la voz aguda, supongo que será pequeño y enclenque, otros dos tienen la voz muy grave, uno de ellos creo que debe ser inmenso, o al menos así me lo imagino, otro tiene la voz corriente y uno tiene la voz ronca, seguro que fuma de esa hierba famosa en Promonto, creo que hay dos más, los que conducen el carro, pero no hablan mucho.

―Has acertado en el número de guardias, solo hay uno que conduce el carro, en cuanto a sus apariencias, el de la voz aguda es gordo y bajito, uno de la voz grave tendrá tu altura, el otro pasaría por un enano, eso sí, todos son feísimos y en cuanto a su olor, mejor no hablar.

―Flora tiene razón, además, también has acertado en lo de la hierba, el muy cabrón la fuma delante mía, y eso que le he dicho que me gano la vida cantando y que el humo estropea mi voz.

Delfo se permitió una sonrisa, ya no recordaba cuándo lo hizo por última vez, no sabía si sonrió por el comentario de Guilhèm o por haber acertado en su hipótesis.

―Vamos, dinos más, ¿nos movemos?, ¿hacia dónde?, ¿cuánto queda para llegar al pueblo? ―preguntó el juglar más animado, parecía que se lo estaba tomando como un juego.

―Nos movemos, aunque no sé hacia dónde, no escucho más que los caballos y el río, así que supongo que aún estamos lejos del pueblo.

―No está mal para empezar, pero te ayudaré ya que mi hermana está interesada. Te daré unos consejos que nos dio nuestro profesor de solfeo, nos hacía vendarnos los ojos para que aprendiéramos a escuchar. Atento, primero, el sonido de una voz no tiene nada que ver con el aspecto del hombre o de la mujer que hable, de hecho hay mujeres feísimas que serían capaces de seducirte con un poco de vino y una charla insulsa. Para orientarte hazlo con el tacto si puedes y si no, escucha la acústica del lugar, si estás a campo abierto, el Sol y la temperatura pueden serte de ayuda. Para saber si estás cerca de una aldea o ciudad solo tienes que prestar atención, no tiene por qué haber una algarabía en cualquier ciudad, pon atención, un martilleo, el correr de un caballo buscando un abrevadero, los comentarios de los que te rodean, todo eso es importante, antes de descifrar lo que oyes debes aprender a escuchar. Vamos inténtalo de nuevo. ―Guilhèm se calló y Delfo puso atención y comenzó a pensar en las palabras del juglar.

Primero tocó los barrotes del carro, eran de acero, luego se puso en pie, no sin dificultades y tocó el techo, era de madera, cubierto entero, lo golpeó dos veces.

―¡No hagáis más eso o avisaré al sargento! ―gritó desde delante el conductor del carro.

Delfo sonrió, luego sacó las manos a un lado, luego a otro y finalmente por atrás, se sentó a escuchar a los guardias, a sus caballos, a los pájaros que cantaban por la zona, al río…

―Creo que está atardeciendo, si vamos hacia Castañar quiere decir que estamos viajando al Sur, el Sol está hacia allí. ―Señaló hacia dónde él creía que estaba―. Así que allí está el Oeste, todavía no estaremos muy cerca de Galete, o eso creo, porque no escucho muchos gorriones ni palomas, por esta zona son comunes en los pueblos. El conductor no es un guardia ni un soldado, ha hablado en voz alta sin mostrar respeto a su superior, es viejo, posiblemente se dedique a transportar a criminales, por eso habla tan poco.

>>El sargento, o al menos el jefe de los guardias viaja a nuestra derecha, delante, cuando gritó el conductor solo hubo un caballo que se frenó, supongo que sería el sargento al escuchar que lo llamaban. ―Esperó a saber lo que opinaban sus compañeros de celda sobre sus nuevas hipótesis―. ¿Qué opináis?

―Excelente, no lo has acertado todo, pero me has dejado impresionada, ¿cómo has conseguido saber todo eso?, ¿seguro que no eras ciego antes?

―Ha seguido mis consejos y ha tenido su recompensa, no solo soy un juglar magnífico, sino un increíble maestro, como uno de esos grandes monjes eruditos ―se vanaglorió Guilhèm.

―Decidme en lo que me he equivocado, quiero seguir mejorando. ―Los comentarios de Flora y su hermano lo habían animado, tenía un nuevo objetivo, tenía que aprender a valerse por sí solo.

Después de que le explicaran que estaban frente a la taberna de Galete y que había confundido el Este con el Oeste debido a una antorcha encendida en lo alto del carro, sus ánimos se vieron afectados, aun así se pasó todo el tiempo intentando descifrar los alrededores, unas veces más acertado que en otros.

Cuando llegó la media noche los sacaron del carro, Guilhèm protestó exigiendo su liberación, pero lo único que consiguió fue que lo dejaran inconsciente de un golpe. Los llevaron hasta un edificio, de piedra supuso, aunque no sabía por qué. Las bisagras de las puertas rechinaron, la puerta principal sería de metal o de madera pesada. Los hicieron esperar en la entrada, pudo distinguir tres voces distintas, uno de los soldados soltó una maldición y tiró algo, parecían cartas, seguro que estarían jugando antes de que ellos entraran.

Luego escuchó el sonido de un llavero, lo empujaron para que siguiera adelante, detrás suyo oyó cómo arrastraban a Guilhèm. Abrieron una puerta a su izquierda, después giraron hacia la derecha y cruzaron otra puerta.

―Cuidado con los escalones Delfo ―le advirtió Flora delante de él, recibió un golpe.

―Deja al ciego, no habléis ―comentó el soldado que abría la marcha, seguramente el que le había pegado a la mujer.

Cuando pasó por la puerta notó el primer escalón, estuvo a punto de tropezar al intentar bajar por la escalera. Notó que la humedad iba en aumento, estarían bajando por debajo del nivel del río. El guardia que iba tras él lo agarró por el hombro y le hizo encarar una nueva escalera, mostró más soltura al bajar estos escalones que los anteriores, eran idénticos y ya se había habituado a ellos, contó una veintena.

―Encerradlos cada uno en una celda, a éste ponlo al lado de nuestro capitán ―ordenó el guardia que abría la marcha, supuso que lo señaló a él, ya que en cuanto dio la orden recibió un empujón por la espalda que lo hizo tropezar con una silla y caer al suelo.

―Maldito patán. ¡Vamos! Levanta ―le mandó el soldado.

Se levantó y recibió otro empujón, pudo comprobar que el soldado no era muy fuerte y por cómo lo empujó supo que no era muy alto, quizás si lo pillara desprevenido…

Sabía que era una tontería pensar en escapar de sus captores, pero ahora no tenía nada mejor que hacer.

Lo arrojaron de otro empujón dentro de una celda, los grilletes en los pies no eran de mucha ayuda para permanecer en pie y sin visión. Apoyó sus manos para incorporarse tocando restos de paja. Palpó siguiendo el rastro de paja hasta que dio con lo que parecía era su cama, se recostó e intentó dormir, estaba muy cansado, cada día que pasaba se encontraba mejor y más fuerte, pero aun con todo, todavía no estaba recuperado. Se durmió escuchando cómo dos soldados jugaban a las cartas y Flora preguntaba a su hermano si estaba bien. No escuchó al cuarto preso, al que habían llamado capitán.

Durmió durante la noche aunque no de seguido, se despertó varias veces por culpa de las pesadillas y el dolor mezclado con el escozor de las heridas, soñaba lo mismo siempre, con Nicanor, con Trifón y con aquel que le quitó la espada de su hija, siempre terminaban mostrándole la cabeza de su amigo y siempre le cortaban los ojos.

Despertó sin saber si era de día o de noche, había aprendido a diferenciarlos cuando no estaba en un edificio por los pájaros y los guardias del carro, si hacía buen tiempo los pájaros comenzaban a cantar por las mañanas y los guardias hablaban sin parar, a no ser que lloviera, entonces los guardias mal juraban al despertarse y así sabía cuándo comenzaba el día. Pero ahora que estaba encerrado no tenía modo de saber si era por la mañana o todavía no había amanecido. Aguardó sin moverse de la cama un buen rato hasta que escuchó desperezarse a alguien en la celda de su izquierda.

Fue cuando se levantó y comenzó a palpar por las paredes de la celda, escuchaba el rozar del metal de sus grilletes con la piedra mientras caminaba, pudo comprobar que la piedra de las paredes estaba húmeda, recubierta de musgo u hongos o algo parecido, luego pasó por los barrotes, húmedos, de acero o de hierro reforzado, contó cinco pasos más hasta llegar a la puerta de la celda. Estaba pasando sus manos por la puerta cuando una voz lo interrumpió.

―¡Eh tú! ¿Qué coño haces? ¡Aléjate de la puerta ahora mismo si no quieres que vaya a atizarte!

―Deja al ciego y sube a por el desayuno, no creo que sepa ni dónde está ―pidió un soldado al que había hablado primero.

Delfo, por si acaso, se alejó de la puerta, siguió investigando su celda, quitando la cama y un pequeño orinal no había otra cosa que no fuera paja suelta. Se sentó de nuevo en la cama esperando al desayuno, si es que los guardias se lo traían.

Pasaron para él lo que fueron unas horas, tampoco llevaba muy bien la cuenta del tiempo, había veces que creía que había pasado una eternidad, pero cuando preguntaba a los juglares, éstos le contestaban que solo habían pasado unos minutos, también le pasaba al contrario, era frustrante no saber nada.

―Tú, coge a ése y tráelo, tenemos que interrogadlo, a los demás dadles el desayuno ―mandó una voz fuerte desde donde Delfo creía que estaba la puerta, era la primera vez que oía esa voz, por la seguridad con que dio la orden creía que se podría tratar del que mandaba en la cárcel.

Aguardó sentado hasta comprobar que no era a él a quien iban a interrogar.

―Cuéntales la verdad Guil y no te hagas el héroe ―pidió Flora a su hermano.

Oyó la puerta de su celda abrirse.

―Aquí tienes tu desayuno ―dijo con desgana, mientras soltaba un plato en el suelo, un soldado de los que había hablado esa mañana.

Cuando escuchó que la puerta se cerraba fue a tientas hasta donde creía que estaba su desayuno, casi le planta una mano encima. No era más que una sopa fría con unos mendrugos de pan, pero tenía mucha hambre y pronto se vio comiendo con voracidad.

―La quiero caliente, ahora, soldado. ―Esa voz… sonó en la celda de su izquierda, le resultaba muy familiar, dejó de comer e intentó reconocerla.

―No… no puedo, señor.

―Dámela entonces, ¿no ves que estoy atado? ―Había autoridad y seguridad en su voz, le seguía resultando familiar, pero no llegaba a acordarse a quién pertenecía.

Puso más atención, pero solo escuchó cómo el criminal sorbía la sopa, cuando terminó, el soldado retrocedió torpemente, tropezó y estuvo a punto de caer. Delfo lo achacó a que temía al hombre atado o le tenía demasiado respeto.

Al poco tiempo trajeron a Guilhèm, su hermana le preguntó si se había arreglado la situación, pero él negó y le dijo que los iban a llevar a Castañar, lejos de haber resentimiento o temor en su voz había algo de seguridad y triunfalismo en su tono, como si hubiera conseguido lo que quería.

El resto del día se lo pasó intentando ponerle cara al preso de su izquierda, cuando llegó la noche o al menos eso creyó se acostó y se quedó dormido.

Se volvió a despertar varias veces por culpa de la misma pesadilla, pero a la tercera vez, se desveló y no por el sueño, sino porque por fin sabía quién era el preso de su lado. Se incorporó y fue hasta los barrotes.

―Eh, capitán, ¿estás despierto? ―No obtuvo respuesta alguna―. Zenón, ¿me reconoces?

―¿Cómo me has llamado ciego? ―Le respondió ahora sí el capitán.

―¿No me reconoce? ―Al no escuchar contestación, continuó―. Soy Delfo, el chico al que vio en el Bosque Aullante cuando perseguía a Ela, la mujer de Ervigio. Soy el alumno que estuvo en la reunión cuando le contó lo que le pasó a Ervigio a Nakko. ¿Me recuerda ahora?

―¿Eres tú el chico de las cicatrices?

―Sí, aunque ahora también soy ciego, por culpa de Trifón y sus hombres.

―Ya no son mis hombres, como no puedes ver, estoy preso igual que tú. ¿De qué te acusan?

―De traición, aunque la verdad es que intenté desbaratar los planes de los verdaderos traidores.

―¿Sargón, Blasco, Trifón o vuestro querido Protector, Velaro?

―¿Cómo lo sabe? ¿No me estarás mintiendo? ―Se dio cuenta de que podía ser una trampa, quizás lo habían enviado allí para que Zenón le sonsacara todo lo que sabía.

―Sé muchas cosas, por eso estoy aquí. ¿Es que no confías en mí? ―le preguntó cuándo Delfo se alejó de los barrotes―. Es normal, en estos días no te puedes fiar ni de tu mejor amigo.

Cuando iba a responder oyó varios pasos acercarse a las celdas.

―Sacad a esos tres, hay que llevarlos a Castañar ―mandó un guardia a los demás.

A él lo cogieron en volandas entre dos soldados, escuchó quejas detrás de Flora y de su hermano.

Los llevaron de nuevo fuera y los metieron en otro carro, un poco más amplio que el que los había llevado a Galete.

Tres días después llegaron a Castañar, pudo oír el gentío y el bullicio de una gran ciudad, las ruedas del carro rebotaban en la piedra de las calles, escuchó mercaderes, juglares cantando, niños jugando, incluso algún sacerdote dando sermones.

Entraron a un castillo, eso no lo pudo distinguir, simplemente se lo dijeron Flora y su hermano, estaban entrando al segundo castillo más grande de El Yermo, tras el de Ostaloc. Después de recibir unas cuántas órdenes, los guardias los sacaron del carro y los llevaron hacia los calabozos, al igual que en Galete, la cárcel estaba por debajo del nivel del río, notaba esa humedad excesiva de nuevo.

Al entrar en su celda pudo oír al resto de presos, a diferencia de Galete esta cárcel parecía estar muy poblada y ser mucho más grande. A Flora y a Guilhèm los encarcelaron con él.

―No os acomodéis, mañana os bajaremos a las mazmorras, allí seguro que confesaréis todo lo que sabéis ―les advirtió el carcelero cuando estaba cerrando la puerta de la celda.

―¿Qué demonios les dijiste en Galete? ―preguntó Flora a su hermano, indignada, una vez los dejaron solos.

―Nada, lo que pactamos. No creo que nos mantengan aquí mucho tiempo.

―¿Queríais venir aquí? ―preguntó Delfo asombrado.

―La verdad es que sí, aunque no parece que esté saliendo como queríamos ―contestó después de un silencio incómodo Guilhèm―. Soy un juglar, pero tengo alma de trovador, entre mi hermana y yo urdimos un plan para llegar hasta aquí, este es un castillo con un nuevo señor y todos hacen cambios en su entretenimiento. Compuse una canción, primero mofándome del pasado de Matiana, la esposa del virrey, diciendo que no es noble por su padre ni por su madre, pero luego lo arreglo bendiciendo su saber y su belleza, por lo que verdaderamente es noble.

>>Nuestra intención era cantar la primera parte, una vez nos detuvieran, aducir que no la habían escuchado por completo y pedir audiencia con Sargón para que comprobara cómo nuestra canción era digna de su excelencia.

Delfo no pudo contener una risa amarga.

―Me temo que os equivocasteis de tema, puede que…

―¿Delfo?, ¿quién de vosotros es Delfo? ―Llegó preguntando e interrumpiendo un guardia al que lo acompañaban al menos dos más, según pudo discernir por las pisadas.

―Yo ―contestó él.

―Sacadlo de ahí, hay que interrogadlo.

Lo bajaron bruscamente hasta una estancia que olía a orines, sangre y vómitos. Aquel día no lo torturaron, solo le preguntaron y le advirtieron que si no hablaba pronto lo harían y entonces pediría a gritos clemencia.

Al día siguiente los llevaron a una celda en las mazmorras y lo volvieron a llamar, le hicieron las mismas preguntas, pero ese día acompañadas por una docena de latigazos. Al siguiente, acompañadas por quemaduras en las piernas con un hierro candente.

No se pudo reprimir, gritó e incluso lloró de dolor, pero no dio ninguna información a sus torturadores.

No recordaba ya cuanto tiempo llevaba allí, ahora lo torturaban una vez cada tres días, a Guilhèm también lo habían torturado, incluso a Flora, su única medida del tiempo eran sus llamadas a las torturas.

―¿Hoy me toca? ―preguntó resignado a Flora.

―Sí, ayer le tocó a mi hermano, no entiendo por qué nos siguen torturando, ya les hemos dicho todo lo que sabemos ―respondió ella desesperada.

―Os dije que parte de la canción era verdad, no os dejaran en paz al igual que a mí, no creo que salgamos de aquí nunca. ―Ya estaba resignado, había dejado de perfeccionar su oído, lo único que hacía era comer y dormir―. ¿Cuándo podré quitarme la venda? Me incomoda mucho.

―No te la he podido desinfectar desde que nos trajeron, con la humedad te está tardando demasiado tiempo en cicatrizarte, espero que no se te infecte.

―¡Ciego! Vamos, hoy es tu último día para que confieses, si no morirás ―advirtió un guardia que reconoció como el que lo llevaba siempre a la sala de torturas.

―No mientas, vas a perder la apuesta, hoy tampoco nos dirá nada ―contestó otro del que desconocía el nombre.

Delfo se levantó y se encaminó hasta la puerta, le pusieron grilletes en las manos y se lo llevaron.

―Hoy lo estiraremos un poco, creo ―dijo Uleg, el torturador.

Los guardias ataron sus manos a sendas cadenas y sus pies a otras, estaba tumbado sobre la misma mesa de tortura de siempre.

―Por cada pregunta que no me respondas giraré la rueda una vuelta, así que tú sabrás lo mejor para ti. ―No dijo nada, no diría nada, aguantaría―. ¿Dónde están los demás traidores, tus compañeros de la Orden de la Roca? ―No respondió―. Girad ―ordenó el torturador.

Notó cómo se estiraban las cadenas, su cuerpo se tensó, aunque todavía no sentía dolor.

―¿Dónde está el oro?, ¿dónde lo guardasteis? ―No dijo nada―. Girad. —Comenzó a sentir dolor en las articulaciones de los brazos y las piernas―. ¿Qué hicisteis con Blasco de Tiara?... ¡Girad! ¿Qué sabes de Matiana?... Girad. ―Notó cómo una herida de su pierna derecha se abrió, sintió punzadas en todas las articulaciones y tendones de su cuerpo―. ¿De dónde y de quién sacaste la información sobre Blasco y sobre Sargón? ―Permaneció en silencio―. Girad.

Gritó, no pudo remediarlo, creía que lo iban a partir en tres partes, ya ni siquiera rozaba la mesa, estaba sostenido en el aire, recto, con todos sus músculos tensados, le dolían los tendones, ya ni sentía los pies. Lo peor era que sabía que aún quedaban más preguntas, sobre quién los ayudó a llegar a Ostaloc, si los monjes colaboraban con ellos, si alguien más les había ayudado antes de Tiara…

―¿De dónde… ―El torturador se detuvo antes de formular la pregunta, Delfo no supo por qué, hasta que Uleg preguntó a unos soldados que acababan de entrar―. ¿Quiénes sois? Ah, el relevo de estos patanes… ¿tú eres una mujer?, lo que hacía falta, una mujer en una prisión. Tendrás suerte si no te violan en los próximos dos días. ¡Vamos! No os quedéis ahí pasmados, todavía tengo que interrogar a tres hombres más. ¿Qué demonios hacéis…

Delfo escuchó dos quejidos y cómo dos cuerpos caían al suelo, luego escuchó una voz familiar que le sonó a música celestial.

―Otro más que se equivoca, no soy un demonio, soy Urok, el dios Blanco, el dios Albino, el que te juzgará por tus delitos y tus pecados.

EL ALZAMIENTO

Era un dios y nunca más permitiría que a un amigo suyo le pasara lo que a Delfo. Sabía impartir justicia y la impartiría ahora más que nunca, Velaro y Sargón pagarían por lo que habían hecho, era un dios, el dios Blanco.

Partieron de Galete hacia Castañar, por suerte, ningún guardia advirtió su presencia, todavía estaban intentando apagar el fuego cuando Urok recogió sus caballos y alcanzó a Kasib y a Cléofe junto con Romal. El caballo que llevaba de reserva se lo dejó a Zenón, el capitán se mostró un poco torpe al montar, aunque no durante el camino, llevaba más de un año preso según les contó y añoraba estar a la intemperie y cabalgar.

Cuando se distanciaron lo suficiente de Galete, se salieron del camino y acamparon, tenían muchas cosas que discutir.

La primera cosa sobre la que hablaron fue la de mandar de regreso a los dos sirvientes de Talvio, pero ambos se negaron, querían colaborar activamente. Luego hablaron sobre los caminos que recorrieron cada uno hasta llegar allí, de lo que pensaban sobre Velaro y Sargón y de la mejor manera de rescatar a su compañero.

―Me dijiste que conocías la manera de entrar en las mazmorras y rescatar a Delfo capitán ―se dirigió a Zenón.

―Así es, te prometí ayudarte y lo haré, pero primero debemos entrar en Castañar y pasar desapercibidos, si nos están buscando no nos será fácil ocultarnos a un negro, a un albino y a un viejo capitán ―le contestó Zenón.

―La Diosa proveerá, no te preocupes por mí viejo, preocúpate por llevarnos dentro de las mazmorras.

―Como dice Kasib somos capaces de pasar desapercibidos, dinos cómo nos meterás ―replicó Cléofe que parecía ansiosa por llegar cuanto antes a Castañar.

―Necesito tiempo, tengo viejos amigos en el castillo, preciso contactar con ellos antes de hacer nada. ¿Supongo que tendréis dinero?, nos va a hacer falta pagar unos cuantos sobornos.

Continuó explicándoles su plan, si todo salía bien, en menos de una semana podrían sacar a Delfo de allí, si es que seguía con vida.

Lamentablemente las cosas no salieron todo lo bien que deseaban, antes de entrar en Castañar, una ciudad casi tan grande como Ostaloc, partida en dos por el Río Aullante y unida por un puente casi tan grande como en el que combatieron Nicanor y Delfo y coronada por un gigantesco castillo casi tan grande como el de la capital de El Yermo. Pudieron observar que todas las entradas estaban muy vigiladas, no había resquicios por donde pasar, quien entraba y quien salía tenía que mostrar una especie de salvoconducto con su nombre y su descripción física a los vigilantes.

Tuvieron que esperar varios días hasta que pudieron sobornar a un mercader para que los pasara dentro de unos baúles.

Dentro de Castañar la cosa no fue mejor, tuvieron que alquilar una habitación para todos en el peor burdel de la ciudad, cercano a las pescaderías. Entre la poca higiene del lugar y la falta de ella en los comercios cercanos el hecho de respirar se convertía en algo cuanto menos dificultoso.

Pero los problemas no terminaron ahí, en la ciudad no solo se vigilaban las entradas, sino que varios grupos de guardias patrullaban constantemente las calles, se tuvieron que encomendar a Cléofe y a los dos sirvientes, uno de ellos, un joven impetuoso que no llegaría a la veintena, llamado Aldón, se encargó de llevarles la comida y las cosas que necesitaran Zenón, Kasib y él. El otro sirviente, más experimentado y de unos cuarenta años, ayudó a Cléofe a seguir las órdenes del antiguo capitán.

Zenón les dio varios nombres, antiguos hombres de confianza que ahora habían sido destinados al castillo de Castañar, los pocos de confianza que quedaban en libertad, ya que la mayoría se encontrarían encarcelados.

Pasó una semana hasta que Priago, el sirviente mayor, pudiera dar con uno de los contactos de Zenón, y otra más para que Cléofe contactara con él, un soldado raso que sirvió para el capitán un par de años, pero en el que confiaba ciegamente.

Esperaron otra semana más para reunirse con él, cuando lo hicieron, Zenón le entregó unas instrucciones a Cléofe y le pidió que cuando regresara trajera una lista de nombres de los presos y otra de los soldados que servían allí.

Tardó varios días en volver, cuando lo hizo le dejó las listas a Zenón, que inmediatamente se puso a inspeccionarlas,

―Bien, todo puede salir como yo quería. Ahí tenéis a vuestro amigo, Delfo de la Roca, viene en la lista. ―Cléofe se adelantó y agarró el papel, leyó el nombre y se tranquilizó.

―Os tengo que tomar medidas señor, a los que vayáis a entrar. ―Antes de que Urok preguntara, Zenón se explicó.

―Alguien se tiene que quedar fuera, por si acaso, entraremos cuatro, con ropas de soldados, Basén se encargará de que lo hagamos sin pasar por controles, una vez allí tendremos que ser rápidos, entrar y salir, algo limpio, con el mínimo de muertes posible.

―Mi mano os ayudará y la Diosa me guiará ―dijo Kasib escueto.

―Evidentemente contaréis con la ayuda de un dios ―respondió él.

―Yo también quiero ir, quiero vengar a mi señor. ―Todos miraron a Aldón, fue su compañero el que le aconsejó que no fuera.

―Eres demasiado joven, además ninguno de nosotros sabe manejar una espada ni otra arma, creo que deberíamos dejar que fuera Cléofe, ella tiene más razones para entrar.

―Hazle caso a Priego. Además tendréis que guardar los caballos y a Romal, no creo que se quede muy contento al vernos marchar sin él. Tómanos medidas Basén ―terminó de decir Cléofe, que asombrosamente era la que más paciencia demostró en toda la operación, mientras él y Kasib se desesperaban por cada día que pasaba, temiendo que fuera demasiado tarde para rescatar a Delfo, la mujer seguía trabajando y buscando a los contactos de Zenón.

Una vez les tomaron medidas, aguardaron en la habitación terminando de aclarar todas las partes del plan, aunque era bastante sencillo. Se harían pasar por nuevos guardias al servicio del torturador, una vez dentro de las mazmorras, se dirigirían a la celda de Delfo y lo liberarían, escaparían por la morgue, donde llevaban todos los que morían en la cárcel y donde Zenón tenía dos de sus hombres de confianza. Después regresarían al prostíbulo donde aguardarían Priego y Aldón con Romal y los caballos listos para salir de allí, sería lo más complicado, pero Zenón los tranquilizó diciéndoles que para entonces lo tendría controlado, ni él ni sus compañeros sabían a qué se refería el capitán. Tendría que esperar a rescatar a Delfo, aunque el plan tampoco salió como habían previsto.

Antes de internarse en la cárcel, tuvieron que amarrar a Romal justo a la entrada del patio que daba a las mazmorras, por donde los había llevado el hombre de Zenón. El mastín se puso hecho una furia en cuanto los vio a todos partir del prostíbulo. Urok lo tuvo que tranquilizar, esperaba que como siempre se tranquilizara después de llevarle la razón, por suerte lo hizo.

Llegaron hasta las mazmorras sin problemas, nadie les cuestionó ni importunó, todos veían sus trajes, azul oscuro de cuero pintado, con un peto plateado como única protección, y no se cuestionaban su procedencia. Cruzaron la puerta fortificada del castillo, que estaba entre dos torres almenadas justo después de cruzar un pequeño foso sin mucha agua, aunque con lanzas clavadas en su fondo. Los desviaron hacia un patio, justo antes de entrar, Urok ató a Romal a un pequeño castaño de no más de un metro. Pasaron por él y se dirigieron a la cárcel. Cuando entraron en las mazmorras pudieron ver la cantidad de personas que esperaban para ser torturados, pero no se detuvieron porque estaban siendo dirigidos por otro guardia hasta la sala de torturas.

Al entrar, Urok pudo ver lo que le habían hecho a Delfo, la rabia lo inundó y después de que Kasib y Zenón acabaran con los guardias que estaban ayudando a torturar a su amigo, mató al torturador, aplicando su justicia, la justicia de un dios.

Zenón se quedó en la puerta, vigilando, mientras, Cléofe y él desataron a su amigo, la mujer derramó alguna lágrima y por primera vez en semanas la vio afectada, abrazó a Delfo y lo besó, lo acarició y lloró sobre él.

―¡Vamos, no tenéis todo el día! Tenéis que salir de aquí ―advirtió desde la puerta Zenón.

―¡Por nuestra Diosa! Deja que la mujer se reencuentre con nuestro Guerrero ―pidió Kasib.

Delfo no dijo nada, todavía se lamentaba por las heridas, aunque seguro que no lloraba por ellas, le tocó la cara a Cléofe y la besó, luego se permitió una sonrisa. Urok se fijó en la venda que llevaba, se temió que su amigo hubiera perdido la vista. Se acercó a él.

―¿Esos malnacidos te han dejado ciego? Porque si es así recibirán toda la ira de un dios.

―Me podrías curar la visión, lo preferiría, ¿no hacen eso los dioses? ―fueron las palabras de Delfo.

―Has tenido que perder la vista para reconocer que soy un dios, Delfo, creo que por ahora te dejaré disfrutar de los cuidados de Cléofe… ―Estaba sonriendo cuando pensó en las palabras de Zenón, se puso serio y se encaró con el antiguo capitán―. ¿Has dicho que nos demos prisa? ―Zenón asintió―. ¿Es que tú no vas a venir con nosotros?

―No, yo tengo que conquistar un castillo y liberar a mis hombres.

―Entonces no lo harás solo, Kasib, Cléofe, marchaos con Delfo, si este viejo va a conquistar el castillo necesitará de un dios al que encomendarse.

Como suponía sus dos compañeros se negaron, incluso Delfo se negó a irse, quería sacar de la cárcel a un par de juglares o algo así entendió él. Los cuatro se enfrentaron a Zenón.

―Tendrás que contar con nosotros, sabemos los planes de Sargón, queremos interrogadlo, sonsacarle toda la información que podamos.

―No seré yo quien os quite la idea de la cabeza, pero os advierto de que una vez que lleguemos hasta Sargón y den la voz de alarma, lo único que podremos hacer es cerrad las puertas del castillo y soportar un posible asedio, al menos que el virrey Liuva acepte venir y tratar el asunto.

―Ya lo suponía capitán, pero a cambio de nuestra ayuda queremos saber todo lo que tú sabes.

―También te diremos todo lo que sabemos nosotros, si quieres ―comentó Cléofe.

―No creo que sepáis muchas cosas que desconozca, pero acepto. Tus amigos creo que podrán esperar, así si todo sale mal no los culparán a ellos. ―Se dirigió a Delfo, que asintió con la cabeza y se mostró de acuerdo―. Creo que tú te deberías quedar por aquí.

―No creo que os pueda ayudar, así que mejor sí ―se resignó Delfo.

―Si alguno se quiere quedar con él…

―Lo haré yo ―dijo al instante Cléofe.

―Los demás escuchadme. ―Sacó un trozo de papel y un trozo de grafito con el que comenzó a dibujar un croquis de las mazmorras―. Lo primero que haremos será liberar a mis hombres, Basén nos tiene que estar esperando aquí. ―Señaló una de las primeras celdas que había dibujado―. Tendrá las llaves, dos irán abriendo las celdas de mis hombres de confianza, los otros dos les guardarán las espaldas. A partir de ahí comenzarán los problemas. Con el alboroto que se montará, seguro que alguien dará la voz de alarma, tendremos poco tiempo hasta llegar a la armería, habrá que subir y eliminar a los guardias que nos encontremos por el camino, pero lo peor llegará cuando salgamos al patio, hay varios arqueros vigilándolo y dos guardias en la entrada de la armería, habrá que acabar con ellos minimizando nuestras bajas.

―¿Son dignos tus hombres para confiar en que no nos abandonarán? ―preguntó Kasib.

―La gran mayoría sí, seguro que alguno se echa atrás al ver a los arqueros, pero no los puedo repudiar por ello. Cuando lleguemos a la armería habrá que ser rápidos en repartir las armas. ¿Alguna duda?

―Yo tengo una y una sugerencia ―respondió él―. Si dan la voz de alarma, ¿no saldrán más hombres de Sargón?

―Sí, pero por eso os dije que tenía varios hombres dentro del castillo, hay ocho de los míos que están dentro, si han actuado con diligencia, cuando se dé la voz de alarma los guardias de Sargón no tendrán cerca sus armas. ¿Cuál es la sugerencia? —le preguntó con sincero interés Zenón.

―Que no salgáis hasta que yo os lo indique. ―Ante la cara de sus compañeros comentó sus planes―. Soy un dios y como tal eliminaré a los guardias del patio y abriré la armería, no se darán ni cuenta de que han muerto.

―¿Tú solo?

―Quizás me haga falta un poco de ayuda, pero toda la que necesito está en la superficie. ―Delfo pareció comprender y eso que era el único que no sabía que su perro los había acompañado.

―Romal… ―susurró su amigo.

Aceptaron a regañadientes.

Se separaron justo al salir de la sala de torturas, se desearon suerte y cada uno fue a cumplir su cometido.

Urok no tuvo problemas para salir, incluso los dos guardias de la puerta de la armería lo saludaron, pudo detenerse así un momento y observar la zona, había diez arqueros, más de los que suponía, estaban firmes, sin ni siquiera apoyarse en la pared, todos con sus ballestas en las manos, preparadas para disparar, los dos guardias de las puertas tenían alabardas, aunque llevaban una espada en su cinturón también. Tendría que preparar un plan, aunque fuera un dios necesitaría de una estratagema para deshacerse de tantos hombres. Llevaba solo la espada, así que tendría que cubrirse con uno de los guardias, a Romal lo tendría que reservar para cuando ya hubieran descargado todas sus saetas. Devolvió el saludo al guardia y salió por la puerta.

―No la cerréis, entraré de nuevo, es que se me ha olvidado algo en la calle ―pidió, no le respondieron y cuando salió escuchó cómo cerraban la llave tras él.

Cruzó la calle y encontró a Romal, atado al árbol, echado, tranquilo y jadeando.

―Creo que sabías que iba a volver pronto ―le dijo en voz alta. El mastín meneó la cola y se mostró contento de verlo―. Ahora quiero que esperes en esa puerta hasta que te mande que ataques, tenemos que matar a doce soldados, sé que no será fácil, pero lo conseguiremos, pequeño.

―¡Guau! ―le respondió el can.

―Vamos pues allá.

Se encaminó de nuevo hacia la puerta, apartó a Romal para que no lo vieran por la mirilla.

―Soy yo de nuevo, abrid, el carcelero me espera. ―Escuchó el girar de una llave, abrieron la puerta.

Era un arquero, lo miró y le sonrió, cuando el guardia se dio la vuelta confiado, sacó la espada de Eilen y le atravesó el tórax desde atrás. Luego lo agarró por debajo de los brazos, cogió su ballesta y disparó contra otro guardia, fue cuando una lluvia de flechas se clavó en el cuerpo del guardia, notó que un par de ellas traspasaron el cuerpo con el que se cubría, pero afortunadamente su peto las paró.

Cuando los dos guardias de las alabardas se abalanzaron contra él llamó a Romal.

―¡Romal, ahora!

El mastín apareció por la puerta como poseído, se lanzó sobre un alabardero al que pilló desprevenido y desconcertado, se le tiró a su garganta, él aprovechó ese momento para lanzarse sobre otro arquero que desprovisto de espada no pudo defenderse de su estocada. Antes de que cayera lo agarró y se protegió con su cuerpo.

Tras una segunda lluvia de flechas entró en un estado frenético, lanzando espadazos, aprovechando las flechas para usarlas como puñales y esquivando como podía al alabardero.

Su espada brillaba por la sangre de los guardias, dejó caer su último escudo humano y observó que ya solo quedaban cuatro, dos arqueros, el alabardero y otro del que Romal se estaba ocupando en el suelo, el mastín parecía intacto, se lanzó por uno de los ballesteros que estaba intentando poner una saeta en la ballesta. Pero no pudo llegar a él, el alabardero, que ahora empuñaba la espada se interpuso en su camino, esquivó una vez más al guardia y aprovechó para contratacar, lo hirió en el brazo con el que manejaba su arma, sin perder tiempo se lanzó contra el arquero, pero demasiado tarde, se vio frente a los dos ballesteros, lo estaban apuntando con sus armas preparadas, a pesar de todo hasta un dios podía fallar.

Miró a Romal, que todavía estaba mordiendo la garganta de un guardia en el suelo, miró a los ballesteros, uno le sonrió y apuntó a Romal.

―Nooooo…

Gritó e intentó matarlos desde donde estaba, lanzó su espada contra uno, ni siquiera pudo ver si le había dado o no, a por el otro se lanzó vociferando…

Se encontraba paralizado, incapaz de comprender lo que había pasado, la espada había impactado, pero no contra el ballestero, sino contra su ballesta, sin embargo el hombre estaba muerto, o al menos eso parecía. Romal se acercó a él jadeando y con la boca ensangrentada.

―¿Quién… quién demonios… eres? ―le preguntó el otro arquero, cuando avanzó hacia él, éste cayó hacia atrás como si lo hubieran empujado, la ballesta se le disparó clavándose la saeta en la pierna.

―Otro que se equivoca. ―Ya más seguro de sí mismo, aunque todavía confundido por lo que acababa de hacer, se agachó y recogió la espada que brillaba con ese blanco característico incluso siendo de día―. Soy Urok, el dios Blanco, el dios Albino, el que te juzgará por tus delitos y tus pecados. ―Al terminar de hablar le cortó la cabeza de un solo tajo―. Vamos Romal, tenemos que encontrar las llaves de la armería.

Registró los cuerpos, encontró las llaves en uno de los alabarderos, abrió la armería y abrió la puerta que daba a las mazmorras, aún no habían llegado, pero no tardaron mucho. Abría la marcha el propio Zenón, seguido de su hombre de confianza y por Kasib, cuando lo vieron lo saludaron, Urok les abrió la puerta y se quedó a la espera de que los hombres del capitán se armaran.

―¿Has hecho tú solo esto? ―le preguntó Zenón sorprendido―. Creía que iba a haber menos soldados, cuando entramos solo había cuatro arqueros.

―Yo solo no, me ha ayudado Romal ―respondió él señalando al mastín que se estaba relamiendo la sangre, sentado y meneando la cola al lado de Kasib.

―Quizás sea verdad lo que dicen de los caballeros de la Orden de la Roca, que cada hombre vale por diez o más hombres corrientes ―alabó Basén.

―O tendríais que reconocer que soy un dios. Vamos, o encontraremos más problemas de los que pensabais dentro ―dijo él sonriendo.

Se dirigieron hasta la entrada al castillo más cercana, Urok abrió la marcha, acababa de recibir una señal más de que era un dios, había matado a dos hombres por su gracia divina, ahora nadie podría dudar de él.

Nada más entrar, comenzaron a oír sonidos de lucha por los pasillos, los hombres ya armados de Zenón entraron en masa por las puertas y el capitán se puso a dar órdenes.

Envió contingentes a las puertas para evitar que las patrullas entrasen en el castillo, a las murallas para que eliminasen a los vigías y por todas las estancias donde creía que había guardias fieles a Sargón. Urok pudo comprobar que Zenón tenía una habilidad innata para tomar el mando de esas situaciones, no dudó ni pestañeó, sin conocer todo el castillo lo había previsto todo para que no se dejara nada al azar.

―Basén, tú encabezarás el último grupo, irás a los cuarteles, procura no tener muchas bajas, te doy el mayor número de hombres. ―Según sus cálculos habrían liberado a unos trescientos hombres, esperaba que fueran suficientes para contener a las fuerzas enemigas―. Urok, Kasib, venid conmigo, nosotros iremos por Sargón, tenemos que salir al patio y llegar a la torre del homenaje, seguro que estará allí.

Tanto él como su amigo asintieron y salieron junto con Romal al patio. Algunos hombres de Zenón ya habían salido y se estaban enfrentando a unos cuantos guardias que resistían el ataque como podían.

―Dejad a esos para mis hombres, nuestra labor es otra ―mandó el capitán cuando vio a Kasib sacar su espada curva para ayudar a un grupo.

Romal se mostraba inquieto ante toda aquella violencia, Urok lo notaba deseoso por que le diera permiso para atacar.

Tañeron campanas, sonido inequívoco de que ya todo el castillo estaba al tanto de su ataque.

―Aceleremos el paso, tenemos que evitar que Sargón huya ―aconsejó Zenón mientras echaba a correr.

No encontraron resistencia alguna hasta llegar a las puertas de la torre del homenaje, dos lanceros los recibieron, pero no fueron problema, entre Kasib y Zenón se encargaron de ellos, Urok no tuvo ni que usar su espada.

Una vez dentro, dieron de lado a algunos sirvientes, el capitán agarró a uno por el brazo y le preguntó dónde estaba su señor.

―En sus aposentos… ―contestó temeroso de su vida un joven cocinero.

Subieron por las escaleras, les asombró el hecho de no encontrarse con más guardias, les parecía poca vigilancia, solo dos hombres para protegerlo cuando la ciudad estaba infectada de sus hombres.

―Según el sirviente ésta es la habitación de Sargón ―afirmó el capitán mientras con una mano intentaba abrir la puerta sin éxito―. Está cerrada, Kasib, da la vuelta, no vaya a ser que haya algún pasadizo por el que pueda escapar, vigila los laterales y avísanos si oyes algo extraño, nosotros intentaremos derribar esta puerta.

―Que la Diosa os proteja ―fue lo único que dijo el sureño antes de dejarlos.

La puerta era de doble hoja, de madera de pino reforzada con travesaños. Tendrían que ayudarse con algo si querían entrar.

―¿Quién es ese? ―preguntó Urok a Zenón señalando hacia un retrato que presidía el pasillo.

―Es Sargón, tiene un afán narcisista sobrevalorado.

La pintura mostraba a un hombre alto, fuerte y bastante atractivo, con pelo corto, sin armadura y con el pecho al descubierto. Coronado como si perteneciera a la realeza daba una imagen grandiosa de sí mismo. El cuadro estaba encima de un banco de mármol blanco, adornado con oro y plata y recubierto de cojines. Urok lo miró y luego miró al capitán.

―Necesitaremos ayuda. Voy a buscarla. Romal, aquí ―mandó al mastín que se quedara junto a Zenón.

Encontró a tres soldados que no lo atacaron y lo saludaron, los reconoció como los primeros que entraron en la armería. Acababan de capturar a tres guardias y matado a otros dos.

―Acompañadme, necesitamos brazos fuertes.

No les dijo nada más, los hombres lo siguieron sin rechistar y sin hacerle ninguna pregunta. Llegó frente a la puerta, donde Kasib había acercado el pesado banco a la puerta.

―Los hemos escuchado, Sargón está dentro con algunos soldados, tenemos que echar la puerta abajo y parar esta batalla, no podemos perder muchos hombres más.

Al terminar de oír a Zenón, el albino señaló hacia el banco de mármol, lo agarraron entre todos y cogieron carrera. Golpearon la puerta una y otra vez, los adornos de oro terminaron esparcidos junto con los de plata por todo el pasillo, uno de los dos apoyabrazos se resquebrajó y el otro se partió por la mitad, pero al menos lograron abrir un hueco en la puerta.

Romal se lanzó hacia una parte que se había astillado, la mordió y comenzó a tirar, eso les dio más fuerzas para echar la puerta abajo.

―¡Soltad! ¡Ahora! ―gritó Sargón a sus hombres para que descargaran las flechas de sus ballestas sobre ellos.

Uno de los soldados que los estaba ayudando cayó al suelo alcanzado por dos saetas, el resto pudo ocultarse a tiempo detrás de las paredes. Fue el mastín el que agarrando de uno de los pies al hombre herido lo cubrió y lo puso a salvo de las flechas enemigas.

―Albino, acaba con ellos como lo hiciste con los del patio ―pidió otro de los soldados.

―Un dios no se muestra cuando se lo piden, solo cuando quiere ―fue su respuesta―. Aunque ahora tendrás un ejemplo de lo que soy capaz de hacer. Dame tu espada. ―El hombre se la entregó y por primera vez notó una mirada de adulación, eso lo hizo sentirse bien y más seguro de sí―. Kasib, ¿recuerdas cómo lanzaba las espadas en la Isla?, coge la del herido, a la de tres acabamos con dos de ellos ¿de acuerdo? ―Kasib asintió.

―Cuando descarguen el Borracho y yo cargaremos, seguidnos después ―dijo Zenón refiriéndose al tercer soldado.

Kasib lo miró y él asintió, cruzaron de un salto de un lado a otro de la puerta, lanzando las espadas a dos de los guardias de dentro, cuatro flechas se clavaron en la pared.

―¡Ahora! ¡Romal! ―gritó él para que cargasen.

La lucha fue trabada y complicada, aunque rápida. Urok acabó con la vida de uno nada más entrar y Kasib lejos de protegerse le cortó la cabeza a otro, recibió una herida en el brazo de un guardia a su izquierda, pero eso no le impidió clavarle su cimitarra en el costado. Zenón mató a otro que intentaba cargar la ballesta en vez de coger su espada. El soldado apodado el Borracho tampoco lo hizo mal, eliminó a un guardia que se escondía a un lado de la puerta, recibió una herida grave en la pierna que le impidió seguir luchando. Pero la lucha ya estaba acabada.

De los tres rivales que aún quedaban en pie, dos soltaron sus armas y se rindieron, el único que no lo hizo fue Sargón.

―¡Atacad ineptos! Atacad u os mataré con mis manos si es necesario ―gritó desesperado el recaudador.

―Arroja las armas y te perdonaremos la vida ―aconsejó Zenón.

―Sois traidores, no me inclinaré ante traidores…

―No te arrodillarás ante traidores, lo harás ante mí, un verdadero dios, depón tus armas, manda a tus hombres que se rindan y te dejaré vivir un poco más antes de juzgarte. ―Se plantó delante de él, con la espada brillando, con la mandíbula apretada y la mirada fija en sus ojos.

Sargón se rindió.

LAS RUINAS

No sabría decir cuántos días llevaban caminando si no fuera por Lun Tao. El monje procuraba escribir en un diario todas las noches, cada día con una entrada nueva. Aunque la mayoría de noches tuvo que escribir lo mismo.

Ninguna novedad, hemos tenido que volver sobre nuestros pasos varias veces. Distancia recorrida: Entre 2 y 10 kilómetros.

En total con la de esa noche el diario de Lun Tao contaba con setenta y ocho entradas. Casi tres meses de idas y venidas por el bosque, el verano estaba llegando o al menos así debería de ser, aunque ellos no notaban la diferencia.

La monotonía se había instaurado en el grupo, todos los días caminaban siguiendo el itinerario que decidieron tomar el primer día, cuando atardecía, montaban un campamento, encendían un fuego y Tubal y Nigia se encargaban de colocar trampas. La comida les comenzó a escasear el primer mes y tuvieron que cazar pequeños pájaros y reptiles que acompañados por raíces y tallos frescos conformaban su menú actual. Una vez regresaban comenzaban las guardias, Lun escribía en su diario y ella y su abuelo hablaban de Ela y de Delfo, luego dormían a la espera de su turno.

Cuando terminaba su guardia todos iban a recoger las trampas, cocinaban las presas y se ponían de nuevo en camino.

Así un día y otro, todos los días lo mismo.

Eilen no le contó a nadie la visita del varrat, al no ver ninguno más, prefirió no preocupar a sus compañeros de viaje.

Casi todos se estaban hartando del camino, el único que parecía disfrutar era el pequeño perro de su abuelo, cada día parecía tener más vitalidad y disfrutar más del viaje. Incluso ahora, la acompañaba todas las noches en su guardia, correteaba detrás de los palos que ella le lanzaba sin importar lo grande que fueran, tampoco le importaban que sus compañeros durmieran, se ponía a ladrar en cuanto no podía levantar el palo y llevárselo a ella de vuelta, que por otro lado era casi siempre.

―¡Guau, guau, guau! ―ladró Poderoso al no poder levantar un trozo de madera grueso.

Por suerte ya era hora de partir, así que no hizo el intento de acallar al perro, simplemente esperó a que sus compañeros se fueran levantando.

Tras muchas protestas, sobre todo de Tubal y Lun Tao, ella y Nigia fueron a revisar las trampas acompañadas por el perro de su abuelo.

Llegaron a la primera, la más cercana, descubrieron que no habían atrapado nada, recogieron las migajas de pan y el grano que dejaban como señuelo y continuaron hasta la siguiente.

―A propósito Eilen, quería darte esto. ―Su amiga le entregó un papel, cuando lo abrió se dio cuenta de que era una copia del mapa que estaban siguiendo.

―Gracias, aunque creo que con uno es suficiente.

―Ya, pero quería que hubiera más de una copia, por si el mío se estropea. ―La notaba nerviosa, como si no fuera esa la razón verdadera de iniciar esa conversación.

―¿Qué me quieres decir Nigia?, como me dijiste una vez, somos amigas y debemos confiar la una en la otra.

Su amiga se quedó pensativa y se acercó a la segunda trampa.

―Mira lo que hemos capturado ―dijo de repente con una sonrisa―. Una perdiz roja, pensaba que no había de éstas en este bosque.

―Tendremos un buen almuerzo al menos, pero no cambies de tema, hay algo que me ocultas.

―Es que creo que un hombre me ha engañado y embaucado. ―Eilen puso cara de no haber comprendido―. Creo que me ha pasado lo que a Troda, creo que me he enamorado. ―Agachó la cabeza como si se sintiera culpable―. Nunca creí que podría pasarme lo que a ella, se supone que soy yo quien tengo que controlar a los hombres y no dejarme llevar por esas cursiladas.

―No son cursiladas Nigia, es natural, de quién se trata. ―Suponía que se había enamorado de Tubal o de alguno de sus otros tíos, y esperaba que no fuera de Lun o de su abuelo.

―De…

―¡Chicas! ¿Estáis bien? ―Llegaron preguntando Tubal y Lun Tao. Nigia se enrojeció y volvió a agachar la cabeza―. Nosotros ya hemos recogido las otras. ―Por una vez su tío no escupió al suelo.

―¿Es que dos mujeres no pueden hacer esto solas? No os necesitábamos para hacer este trabajo ―contestó casi enfurecida su amiga. Eilen intentó descifrar la mirada de Nigia y averiguar quién le gustaba, pero no lo consiguió.

―Oh, no es eso, la culpa ha sido mía, me alejé para… para… bueno ya sabéis para evacuar la orina, para aliviar mi vejiga, ya sabéis, como todos los animales y los hombres necesito hacerlo y…

―Ya vale Lun, has ido a mear, diles por qué hemos venido a buscarlas y déjate de discursos por una vez ―interrumpió Tubal.

―El caso es que fui a dónde se suponía que no había trampas, ya sabéis, uno tiene rubor, aunque no lo parezca, recuerdo que una vez leí que nos sentimos más seguros y nos aliviamos mejor si…

―Ya basta, déjalo Lun. Nuestro parlanchín descubrió una jaula, en otro lugar del que debería. Se asustó y regresó al campamento, entonces vinimos a buscaros.

―¿Solo eso? Cualquier animal la ha podido desplazar, arrastrándola al quedar atrapado o algo así. ¡Hombres! Se creen que somos dos muchachas indefensas.

―Nigia, esta jaula no solo la han arrastrado. La han destrozado. ―Ahora sí escupió al suelo, casi le da a Poderoso, que al notar el salivazo dio un salto hacia el lado y le enseñó los dientes a Tubal.

―Todas las trampas menos una son de madera, es normal que…

―No ha sido la de madera, una bestia ha destrozado la trampa de acero y ni nos hemos enterado ―sentenció su tío.

Regresaron al campamento y descubrieron a su abuelo inspeccionando la trampa, o más bien lo que quedaba de ella, era todo un amasijo de metal, parecía haber sido masticada. Eilen temió saber qué lo había hecho.

―Creo que definitivamente no ha sido Poderoso ―les dijo nada más llegar su abuelo―. Podría haberlo hecho, pero no creo que estas marcas de dientes sean suyas.

―Yo sé qué animal ha hecho eso. ―Todos la miraron expectantes―. Ha sido un varrat.

Se miraron unos a otros, fue entonces cuando les contó su encuentro con aquella bestia blanca en su primera noche en el bosque.

―Ya me lo temía, pero nos lo tenías que haber dicho, tendremos que andarnos con más cuidado a partir de ahora ―comentó Tubal al oír la información.

―Un varrat, no… ¿No es peligroso que andemos por un bosque lleno de esas bestias? ―preguntó Lun Tao que parecía aterrorizado―. He leído sobre esos felinos, pero todo eran conjeturas y leyendas, nada más, cuentos para niños, como los que me contaba mi madre.

―Existen, una vez nos atacaron, pero gracias a Urok pudimos rechazarlos. ―Su tío escupió al suelo.

―Ya lo sabía y no pasa nada, llevo sabiéndolo desde el primer día.

―¿Qué estás diciendo Oveco, que tú también has visto uno? ―preguntó Nigia.

―No, pero Poderoso me lo dijo, sí, sé que nos han seguido, así que no creo que nos hagan daño, al menos por ahora.

―¿Eres capaz de hablar y comunicarte con los animales? ―preguntó Lun Tao, que por una vez no siguió divagando.

―Desde luego… debes ser el monje más tonto de los que han existido nunca, ¿cómo piensas que puedo hablar con los animales? Al decir “me lo dijo” quería decir que lo he notado en él, evidentemente Poderoso es un perro entrenado y me puede indicar cualquier peligro. ¿Quizás te debería entrenar yo un poco a ti?

―Vale ya, ¿desde cuándo sabías que nos seguían unos varrats? ―interrumpió Tubal.

―Desde el primer día y estoy de acuerdo con Eilen, no nos harán daño, al menos a nosotros, al monje y a ti ya no lo puedo asegurar.

―Como tú digas viejo. Pero de todas formas tomaremos más precauciones a partir de ahora, no quiero que nadie se aleje solo del campamento y desde esta noche las guardias las haremos en pareja. ―Todos asintieron, aunque su abuelo refunfuñó un poco.

―Estos piedrecitas, Poderoso los podría despedazar si quisiera a ellos y a los varrats, solo son gatitos para él… ―susurró Oveco.

―¿Decías algo viejo? ―preguntó su tío.

―Nada, nada, que nos tendríamos que poner en marcha cuanto antes ―contestó su abuelo mascullando algo inaudible poco después.

―Recojamos, hoy cocinaremos durante el almuerzo, yo abriré la marcha, Lun, Oveco quedaos con Poderoso en la retaguardia ―mandó Tubal.

Recogieron el campamento y comenzaron la marcha de ese día. Fue igual que todos, al menos hasta el almuerzo. Idas y venidas por el bosque, tuvieron que regresar sobre sus pasos en tres ocasiones, su abuelo cayó al suelo por culpa de una raíz y ella se magulló la pierna por culpa de unas zarzas. Cuando hicieron el parón para el almuerzo estaban todos extremadamente cansados. La perdiz con especias que preparó Tubal les levantó un poco el ánimo, eso unido a que durante la mañana se habían olvidado del problema de la jaula hizo que reanudaran la marcha con algo de alegría. Pero ese estado moral no les duró mucho.

Poco después de reanudar el camino, una niebla comenzó a descender sobre ellos, empezaron a no distinguir las copas de los árboles, luego simplemente dejaron de verlas. Sin darse cuenta la niebla se hizo más densa, llegó un momento que dejó de ver a Nigia que iba por delante de ella.

Tuvieron que parar hasta que la niebla se levantase, pero después de hacerlo durante unas horas decidieron continuar, seguían sin ver nada, dejaron solo un par de pasos entre cada dos, aun así a Eilen le era imposible distinguir a Tubal.

Lo peor no era eso, sino la incapacidad que tenían para seguir los símbolos que se diferenciaban en el mapa, normalmente eran rocas, pequeños barrancos o riachuelos. Algunos días discutían por la exactitud de las descripciones, pero aquel no era un día corriente y en toda la tarde no consiguieron encontrar ninguno. Según el mapa de Nigia se deberían de haber encontrado con una gran roca a espaldas de un precipicio, pero no lo hicieron. Dieron vueltas y vueltas, comenzaron a marcar los pinos y los cedros, árboles a los que habían dejado paso los robles y los arces poco a poco, para evitar dar rodeos.

Descubrieron que no andaban en círculo y por primera vez desde que se adentraran en el bosque no se tuvieron que dar la vuelta, pero eso no era motivo de alegría, temían haberse perdido, lo que les supondría otra jornada recuperar la buena senda.

Además, Eilen notaba algo raro en esa niebla, sentía algo, pero no sabía el qué era, aunque estaba segura de que no era nada bueno.

De pronto se detuvieron, se acercó hasta su tío para transmitirle sus temores y saber la razón de la parada.

―¿Por qué nos paramos?

―Tenemos que ir pensando en preparar el campamento, creo que está anocheciendo, aunque con esta mierda de niebla no veamos nada ―contestó su tío escupiendo al suelo después.

―Esta niebla… no me gusta y… creo que algo o alguien nos está siguiendo, no me preguntes cómo lo sé.

―A mí tampoco me gusta Eilen, parece como si no fuera natural, la forma en que ha caído sobre nosotros y lo espesa que es…

―Deberíamos seguir, creo que esta niebla nos va a acompañar durante mucho tiempo ―le aconsejó a su tío. Si acampaban allí no se sentiría muy segura.

―Aquí no, allí. ―Señaló su tío hacia delante, ella no vio mucho, solo distinguió la forma de… ¿una muralla?―. ¡Quedaos aquí! Voy a ver qué es eso de ahí delante, puede que nos sirva de refugio esta noche ―gritó su tío para que lo oyeran todos.

―No irás solo, yo te acompañaré. ―Nigia sacó una espada corta que le habían dado para la expedición―. Tú nos dijiste que no anduviéramos solos por el bosque, por qué te tendríamos que dejar solo a ti. ¿O crees que las mujeres no somos lo suficiente capaces para tus cometidos?

―Agarra eso y sígueme ―le contestó Tubal a la vez que le entregaba la punta de una cuerda―. Deja el arco, con esta niebla no te servirá.

Eilen, su abuelo y Lun, junto con Poderoso, esperaron a que sus compañeros regresaran, nunca había visto al monje tan callado, en todo el día había hablado, estaba nervioso y no paraba de tocarse la cara y mirar a su espalda.

No oyeron nada, como si la niebla además de la visión ocultara los sonidos, estaba anocheciendo y no se explicaba cómo Tubal y Nigia darían con ellos entre aquella bruma.

De repente Poderoso comenzó a gruñir y a ladrar, Eilen miró a su abuelo, que lejos de mostrarse tranquilo y seguro como siempre, parecía nervioso. Lun sacó su espada con torpeza y entre la niebla vieron unas sombras emerger delante de ellos.

―¡Guau, guau, guau! ―ladró Poderoso a una de las sombras. Como respuesta, recibió un escupitajo en el hocico.

―Son unas ruinas, no vienen en mi mapa, pero parece algún asentamiento antiguo ―llegó diciendo Nigia mientras ellos se relajaban―. ¿Qué os pasa, habéis visto a un fantasma?

―No, pero no habéis dado un susto de muerte, todo esto me parece una obra maligna, de un demonio o de alguien malvado, esta niebla… y ahora esas ruinas, deberíamos alejarnos de aquí, no creo que estemos seguros. Además, si están sin habitar, ¿qué les pasó a sus habitantes?, esto no es seguro, he leído en los libros de Oveco que los hechiceros encontraron bestias peores que los varrats, peores que demonios, no…

―Vale ya Lun, tranquilízate, esto es solo niebla, las ruinas nos darán buen acomodo hoy, hay muchas paredes que nos pueden servir de refugio. Encenderemos un fuego y descansaremos. Con suerte mañana no habrá niebla y podremos seguir buscando el camino hasta la cueva ―intentó tranquilizar Tubal.

Avanzaron tras su tío, Eilen pudo ver las ruinas, paredes de piedra cubiertas de musgo con enredaderas o simplemente tapadas por la hierba alta y raíces de las secuoyas que crecían alrededor de lo que algún día fue esa ciudad o aldea. La mayor parte de las viviendas estaban derruidas, cuando llegaron a una casa sin tejado pero que mantenía tres de las cuatro paredes, se detuvieron y comenzaron a montar el campamento.

―Lun, tú harás la primera guardia conmigo, luego os despertaremos a ti y a Nigia. Oveco, ¿sigues queriendo hacer la guardia solo con Poderoso?

―Por supuesto, no hay nada que nos guste más que la niebla, ¿verdad? ―Poderoso ya había caído en uno de sus sueños profundos y ni siquiera se molestó en despertarse.

Eilen preparó su cama, que no dejaba de ser un par de mantas sobre el suelo. Se creía que no se iba a dormir pronto debido a aquella niebla que los rodeaba y a sus intuiciones, pero se durmió casi al instante de echarse en la cama.

Tubal la despertó para que hiciera su guardia, Lun despertó a Nigia, todavía con las legañas se pusieron cada una en un extremo del campamento, donde no había pared, para vigilar. Aunque con aquella niebla y en la oscuridad era imposible ver algo más allá de unos pocos pasos.

De todos modos, Eilen intentaba captar cualquier movimiento o cualquier cambio en la niebla. De vez en cuando una de ellas se acercaba al fuego y lo atizaba para que no se apagara. Llevaba consigo uno de los relojes con los que medían las guardias los caballeros de la Orden de la Roca, un pequeño reloj de arena que medía dos horas por cada cambio de orientación, además se había sacado del cuello el amuleto que le entregó su padre, una zarpa de un varrat, la acarició y esperó tener suerte aquella noche. Como las guardias eran en pareja, esta vez tendrían que darle la vuelta una vez al reloj antes de avisar a su abuelo.

La vigilancia estaba siendo muy tranquila, como casi siempre, hasta que Nigia dio la voz de alarma.

―¡Lobos! Hay lobos ahí. ―Escuchó ella seguido por el sonido de una flecha. Eilen cogió su arco, apuntó, pero no veía nada, ningún movimiento, nada―. Despierta a Tubal, Eilen.

Corrió hasta su tío, antes de que lo zarandeara ya estaba despierto y en pie.

―¿Qué pasa? ―preguntó a la vez que desenfundaba su espada.

―Nigia ha visto lobos.

―Despierta a los demás ―le ordenó su tío.

Despertó a Lun, a Oveco y a Poderoso, que por una vez se había despertado sin necesidad de zarandearlo. Cuando acudieron donde Nigia y Tubal estaban, comprobaron que la situación era más tranquila de lo que ella pensaba.

―Eran lobos, te lo juro Tubal, los he visto, pero no lobos corrientes, sino de esos que vienen en el libro de los varrats… ―estaba excusándose Nigia.

―No digo que te equivoques, pero en ese libro solo aparecen bestias mitológicas.

―¿Estás diciendo que miento? ―Nigia se enfrentó a Tubal.

―Puede que diga la verdad, he leído que los hechiceros encantaron el bosque, puede que estas ruinas estén encantadas, no es que yo crea en esas historias, pero puede que sus fantasmas o las criaturas que despertaron vaguen por…

―¡Calla de una vez monje! La estás asustando aún más. Nigia, no creo que mientas, solo que con esta niebla es imposible diferenciar nada. Eilen, ¿has visto tú algo raro en la niebla? ―No tuvo más remedio que negar con la cabeza. Tubal agarró con delicadeza a Nigia―. Oveco, ¿te importaría terminar la guardia con Eilen?

―No hay nada que me haga más ilusión ahora mismo ―aceptó su abuelo.

Tubal acompañó a Nigia a la hoguera, mientras, su abuelo y ella reanudaron la guardia, la hicieron junto con Poderoso, una vez se había despertado mostraba la misma energía inagotable de todos los días.

Hablaron sobre su madre, de cuando era joven y soñaba con convertirse en una guerrera, sobre su abuela que murió enferma cuando su madre no contaba con diez años todavía y sobre lo último que había dicho el monje.

―¿Crees que estas ruinas están encantadas, abuelo? ―Agarró un palo no muy grande y lo lanzó entre la niebla, Poderoso corrió tras él y desapareció.

―No, eso son simples cuentos. Cuando vuelva le diré a mi amigo Shi que le dé de nuevo clases a Lun, no se puede ser tan crédulo. ―Poderoso regresó con el palo a cuestas meneando la cola, Oveco se lo lanzó de nuevo.

―Pero en los libros que hemos traído vienen esas historias, hablan de los varrats y de otras bestias, además de hechizos con los que los hechiceros protegían sus pueblos y ciudades. ―El pequeño perro apareció otra vez y Eilen le volvió a lanzar el palo, el can ladró de alegría y lo persiguió.

―Si contaran con esos encantamientos, ¿crees que el Tanios I hubiera podido vencerles? No lo creo, seguro que estamos en lo que alguna vez fue una ciudad de los hechiceros, si saliera el Sol me encantaría pasear por aquí y descubrir lo que se dejaron atrás.

―Supongo que tienes razón abuelo, pero esta niebla ayuda a esas leyendas y…

―¡Guau, guau, guau! ―ladró entre la niebla Poderoso.

―Seguro que ya no puede traer el palo, este perro cada día…

―No, mira eso. ―Señaló ella hacia delante.

Por un instante parecía que la niebla se desvanecía, pero no fue así, era un simple efecto que provocó algo al pasar corriendo frente de ellos. El pequeño perro apareció gimiendo con la cola entre las patas.

―Poderoso no se asustaría de una leyenda, o al menos eso creo, me parece que no le enseñé a leer. Sería mejor que llamaras a tu caballero. ―Antes de darse la vuelta volvió a entrever otra figura entre la niebla, no parecía un varrat, aunque tampoco había visto tantos como para estar segura.

Fue hasta la cama de Tubal, pero al llegar se dio cuenta de que estaba vacía, las mantas estaban revueltas, pero sin nadie. Oyó un gemido proveniente de la de Nigia, con tanta niebla y a pesar del fuego no consiguió ver nada, sacó su espada y dejó el arco en el suelo, se acercó a la cama de su amiga. Lo que vio la dejó sin palabras.

―¿Qué pasa Eilen? ―le preguntó Tubal mientras tapaba los pechos de Nigia, que se encontraba encima de él.

―Lo siento, pero es que hay algo ahí fuera ―contestó ella ruborizada, les dio la espalda avergonzada por haberlos descubierto en aquella situación.

Los escuchó separarse y vestirse, volvió a su estado de preocupación cuando escuchó a su abuelo azuzar a Poderoso.

―¿Qué habéis visto? ―preguntó con preocupación su tío.

―No lo sé, quizás sean los lobos de Nigia…

―Coged vuestras espadas ―ordenó Tubal a la vez que aparecía Lun medio dormido todavía.

Vieron aparecer a su abuelo seguido por Poderoso que seguía con el rabo entre las patas.

―Ni Poderoso podrá defendernos de eso ―les dijo Oveco al verlos.

Permanecieron en guardia un buen rato, Tubal en el centro escoltado por Nigia y por ella, su abuelo que era el único que no había llevado armas se colocó detrás, junto a la pared, Lun se puso tras la hoguera.

Fueron atacados por aquellas figuras, algo saltó de entre la niebla, empujándola a un lado, no llegó a ver qué era, agarró su espada con fuerza y se volvió, pero ya no había nada detrás suya, solo el fuego y Lun con pavor en su mirada. No le dio tiempo a reaccionar ante el segundo envite, cayó al suelo, intentó levantarse, vio a Tubal apartando a Nigia y blandiendo su espada a un lado y a otro, aunque siguió sin ver contra lo que estaban luchando. Cuando estaba casi de pie, algo la agarró del tobillo y la arrastró fuera del campamento.

Perdió su espada, notó las garras de la bestia sobre su tobillo, quiso agarrarse a las piedras, a las raíces de los árboles, a la tierra, pero le fue imposible salir de entre las garras de aquella bestia. Se golpeó en la cabeza, notó las magulladuras en las piernas y en los brazos, el sabor de la sangre invadió su boca.

De pronto se detuvo, se levantó, pero lo que vio la dejó helada, no eran varrats las bestias que los habían atacado, esas bestias las había visto en los libros que había leído, eran negros, su cabeza parecía la de un lobo, aunque sus colmillos superiores sobresalían entre sus fauces, eran tan grandes como un buey, su cola era larga y terminaba en punta, parecía tener la dureza de un cuerno, pero lo más sorprendente no era eso, sino que tenían garras como las de un varrat y de los tres que vio, dos de ellos estaban erguidos sobre sus patas traseras, parecía que la estuvieran observando, jadeaban como Poderoso y de su piel caía una extraña sustancia pegajosa, un busgoru o el lobo demonio del bosque.

Uno de los tres saltó sobre ella y salió disparado. Otro se posó sobre sus patas delanteras, emitió una especie de gruñido y la atacó…

Algo detuvo a la bestia y la desvió, de repente dejó de ver a los animales, solo pudo escuchar lo que parecía una pelea, figuras peleaban delante de ella, en un baile fantasmal mitigado por la espesa niebla.

No dudó más, se levantó y escapó como pudo. Sintió un dolor agudo en su tobillo derecho, pero se obligó a continuar. No sabía por dónde ir, escuchaba gruñidos tras de sí, pero no oía a sus amigos por ningún lado. Se desvió hacia la derecha, con la esperanza de ver pronto la luz de la hoguera del campamento, pero no la vio. Escuchó que algo la perseguía, continuó corriendo sin mirar atrás, giró a la izquierda dejando a un lado una pared de piedra. Otra de esas bestias la perseguía, cuando la vio era demasiado tarde para evitarla, el busgoru saltó y la atrapó entre sus garras, pero al caer, el suelo cayó con ellos.

EL DESIERTO

Despertó con un fuerte dolor de cabeza, con sabor de sangre en la boca e inmóvil. El busgoru seguía encima de ella, parecía dormido o… muerto, puso atención en sus piernas, le costaba respirar debido al peso del animal sobre ella, pero por suerte la bestia no respiraba.

Todavía era de noche y la niebla seguía siendo espesa, no sabía qué o quién había matado al busgoru, un sonido en las cercanías la devolvió a la realidad, tenía que salir de allí o pronto sería presa de otra de esas bestias.

Contuvo la respiración y con los brazos y las piernas se pudo librar del animal. Esa grasa que le recubría el cuerpo, inodora al menos, le ayudó a escapar. Como no veía nada, al ponerse en pie tropezó con una piedra y cayó de bruces al suelo. Ya llevaba muchos golpes esa noche y no era eso lo que le preocupaba, lo que más temía era ese sonido encima de ella. No sabía dónde había caído, pero a primera vista parecían unos túneles, aunque era difícil decirlo con tan poca visión. Aun así prefería esa opción a subir de nuevo y enfrentarse a más busgorus.

Caminó hacia el único lado que podía avanzar, fue tentando las paredes mientras notaba cómo su tobillo le seguía sangrando y hacía lo posible por olvidar todos los dolores que plagaban su cuerpo.

No dio con ninguna salida, llevaba caminando al menos quinientos metros y no había tocado más que unas cuantas antorchas y enredaderas que plagaban las paredes del túnel. Al menos sabía que no estaba andando en círculos, pues si no, ya habría vuelto a donde estaba el busgoru muerto. Se detuvo a escuchar, oyó algo detrás de una pared, una corriente de agua o un riachuelo. Se acordó entonces del pedernal, se palpó en un bolsillo de la camisa donde siempre llevaba uno, lo encontró, aunque se dio cuenta de que había perdido el colgante de su padre.

Desde que llegó al monasterio y su padre se lo entregó no lo había acariciado como había hecho aquella noche. Por suerte el trozo de pedernal seguía allí.

Tanteó por la pared hasta que encontró una antorcha, usando el pedernal y el metal sobre el que se sujetaba la antorcha logró encenderla, aunque los años no habían pasado en vano, la antorcha se deshizo en unos segundos. Buscó otra, que supuso la misma decepción, tuvo que probar hasta cuatro más para dar con una que se mantuviera encendida.

El fuego iluminó el túnel, era mucho más ancho que el que utilizaba para llegar a su habitación en la Isla, cabrían hasta cuatro adultos en paralelo sin rozarse. El suelo era de piedra, lleno de polvo y en el que no destacaban huellas recientes. Siguió caminando a duras penas con la esperanza de encontrar una salida que al menos estuviera cerca del campamento. Temía por la vida de los demás.

Su frustración iba en aumento, todavía no comprendía cómo no había podido usar esos poderes que decía tener y por lo que había arrastrado a su abuelo, a una de sus mejores amigas, a su tío y a aquel monje que tanto se preocupaba por ella, a una muerte casi segura. Pero no fue eso lo que hizo que se exasperara, sino el sonido que escuchó aproximarse por donde ella acababa de venir. Un jadeo, un gruñido, el ruido de las zarpas arañando la piedra, un busgoru. Aceleró su marcha, pero cada vez notaba más cerca a esa bestia.

Se quedó paralizada cuando oyó lo que creyó era un rugido, mas parecía un grito agudo de una rata mezclado con el rugir de un león, que aunque no había escuchado ninguno sabía al menos cómo sonaba por sus tíos Kasib y Adham.

Una sombra se acercaba por su espalda, se dio a vuelta y puso la antorcha entre el animal y ella, la movió de un lado a otro, pero la bestia hizo caso omiso del fuego, se pegó a la pared y fue reculando si perder de vista al busgoru que seguía avanzando lentamente, enseñando sus dientes y arrastrando una de sus zarpas a la vez que golpeaba su cola contra la pared. Toc, toc, toc…

De pronto notó algo diferente en la pared de piedra, desvió la mirada y vio una puerta de madera, la empujó, vio un pomo y lo giró, la puerta se abrió emitiendo un crujido que puso en guardia al animal que estaba a menos de dos metros de ella. Entró de un salto y cerró la puerta, tenía un cerrojo por dentro, pero para echarlo tuvo que soltar la antorcha.

Un silencio sepulcral inundó su entorno, recogió la antorcha antes de que se apagara e iluminó la estancia, a su derecha y a su izquierda hileras de alabardas y lanzas poblaban las paredes, inspeccionó una, el mástil de una madera endurecida al fuego que no reconoció, la base parecía más la de un báculo que no la de un arma. La punta era una espada corta, muy oxidada y mellada.

Avanzó por la habitación, más lanzas colgadas, no vio otro arma, en el centro un pedestal con varios libros depositados en él, único adorno de la armería, buscó una salida, pero no encontró ningún resquicio por donde escapar. Al menos el busgoru parecía haberla dejado en paz.

Fue hasta el pedestal y con mucho cuidado miró a los libros. Todos tenían la señal de los hechiceros, ninguno de ellos tenía título. Con emoción, colgó la antorcha en la pared, ¿quizás fuera el diario que buscaban? Abrió el que estaba más a la izquierda, la tapa se deshizo en mil pedazos al tocarla. Toc, Toc…

El sonido hizo que alejara los pensamientos de los libros… algo estaba tocando la puerta, Toc, toc… cogió dos lanzas, algo golpeó con fuerza en la madera, un estruendo se oyó en la puerta, el crujido le hizo pensar que no aguantaría mucho.

Intentó recordar las enseñanzas de Nakko, cómo tenían que luchar contra los osos. Sujetó las lanzas y puso sus pies sobre ellas. Otro golpe, esta vez más fuerte que el anterior, algunas astillas saltaron hacia ella. La antorcha cada vez iluminaba menos, pero ahora no podía cogerla para encender otra. Otro golpe, un hueco se abrió en la puerta, lo último que pudo ver fue al busgoru asomar el hocico por la hendedura antes de que la antorcha se apagara y la oscuridad la envolviera.

Toc, toc… golpeaba su cola contra la pared, como esperando el momento oportuno para atacar de nueva.

Toc, toc… Crash, el animal se lanzó con una fuerza brutal sobre la puerta que terminó cediendo, luego la bestia cargó contra ella.

Una vez más se encontraba en la misma situación, al menos ahora no había perdido el conocimiento, la extraña grasa del animal le caía por la cara y podía oler sus entrañas cayendo sobre sus piernas. No había luz, intentó zafarse y salir de debajo del animal, pero no pudo, entonces oyó más ruidos desde el pasillo, no tenía tiempo para escapar y coger una lanza, así que decidió quedarse quieta e intentar pasar desapercibida.

Contuvo la respiración y esperó, temiendo ser el objetivo de otro busgoru.

Toc, toc, toc… toc, toc.

Vio luz cerca de la puerta…

―Ha tenido que venir por aquí, mira esas pisadas. ―Esa voz era de Nigia.

―Sí, pero también hay huellas de uno de esos malditos monstruos. ―Escuchó cómo Tubal escupía con trabajo después de hablar.

―¡AQUÍ! ¡Estoy aquí atrapada! ―gritó ella, esperando la ayuda de sus amigos.

El primero que dio con ella fue Poderoso, llegó por lo alto del busgoru, meneó el rabo al verla y luego le dio un mordisco en el hocico al animal muerto.

―¡Guau, guau, grrgrg! ―ladró y le gruñó después.

―Mira Tubal, ha matado a otro, dos busgorus, ha matado más que tú ―se mofó Nigia de Tubal.

―Oh, gracias a los dioses estás bien, ayúdame Lun, tenemos que sacarla de aquí. ―Quien habló fue su abuelo, el monje no dijo nada y ayudó a Oveco a sacarla de debajo de aquella bestia.

Cuando estuvo libre, se fijó en sus compañeros, todos parecían ilesos salvo su tío que tenía heridas en los brazos, en las piernas y una herida en la cara.

―No me mires así, tú no tienes mejor aspecto ―le dijo Tubal dejándose caer al suelo para descansar.

―¿Cómo habéis dado conmigo? ―preguntó ella.

―Gracias al perro de tu abuelo. Tubal consiguió matar a uno de esos monstruos y detener a otro antes de que nos atacara, estaba luchando contra él cuando te escuchamos gritar, de pronto el que nos estaba atacando dejó de hacerlo y desapareció entre la niebla. Luego Poderoso echó a correr y tu abuelo se fue tras él. No tuvimos más remedio que seguirlos, cuando encontramos la entrada al pasadizo encontramos tus pisadas ―le contestó Nigia.

―Tenemos que irnos de aquí, pueden venir más ―advirtió ella preocupada.

―Puede, pero necesito descansar, algo los atrajo, o alguien, no sé, pero se escuchaban peleas por toda la zona, no sabemos a qué nos enfrentamos ―contestó entre quejidos Tubal.

―Nigia cura a Piedrecita, yo curaré a mi nieta.

Oveco le vendó el tobillo y le limpió todas las heridas y rasguños que vio. Su amiga hizo lo propio con su tío, mientras, Lun Tao, que no había abierto la boca desde que entró, hacía guardia en el pasillo con Poderoso.

―¿Cómo has encontrado este lugar? ―le preguntó su abuelo cuando había terminado.

―Por pura suerte, tal vez uno de esos libros sea lo que estamos buscando. ―Se acordó de cómo la primera tapa se le deshizo entre los dedos―. Aunque uno se desintegró cuando lo toqué, ¿no crees que aunque encontremos el diario de Arjón estará demasiado viejo e ilegible?

―No lo creo, en las pocas referencias que hemos encontrado, las tapas del diario eran de cuero, además, Arjón Tamerlán insufló magia a sus páginas, seguro que serán indestructibles.

Su abuelo se levantó y fue a ojear los tres libros que quedaban, estuvo pensando, cogió una piedra del suelo y la lanzó al aire, cayó sobre el de más a la derecha, él cogió el del centro, lo levantó y lo abrió, no se deshizo. Lo leyó un rato y luego se acercó a ella.

―No son más que técnicas de caza y de guerra de los hechiceros, y de cómo fabricar un Labarde como llaman a esas alabardas con forma de báculo y a las de dos puntas ―contó su abuelo señalando hacia la hilera de armas colgadas en la pared.

Ojearon durante un rato el único libro que no se desbarató hasta que Lun entró haciendo gestos.

―Desde luego que nos ha tocado el monje más tonto. Deja de hacer aspavientos y habla de una vez. Desde que nos atacó el bicho ese no ha dicho palabra —explicó su abuelo—, y lo peor de todo es que se cree que lo entendemos haciendo mohines. Supongo que querrá que nos vayamos ya.

―Pues estoy de acuerdo con el monje. ―Tubal se incorporó con trabajo―. Cojamos las lanzas que en mejor estado estén, ¿esos libros tienen algún mapa de estos pasillos?

―No, solo son un manual sobre el manejo de las alabardas ―contestó su abuelo.

―Entonces supongo que tendremos que seguir adelante hasta dar con una salida, porque no creo que queráis regresar por donde hemos venido.

Cada uno cogió una de esas extrañas lanzas, menos Lun que se llevó tres, su abuelo cogió el único libro legible.

Avanzaron con dos antorchas encendidas, una la llevaba Nigia que era la que abría la marcha, la otra, Tubal que iba en la retaguardia. Viajaron por el túnel casi sin equipaje. Tubal se había dejado su armadura y su escudo en el campamento, junto a las trampas y a las mantas, el único que consiguió llevar algo fue Lun Tao, que además de las tres lanzas viajaba con una túnica, un arco y una manta en la que transportaba algo de comida, agua y su diario.

―Ese es tu arco Eilen, lo que pasa que no tenemos flechas ―le dijo Nigia antes de partir. Eilen no le dijo nada al monje, estaba dolorida y prefería cargar con el menor peso posible.

Anduvieron más de seis horas seguidas, ella conservaba un reloj de la Orden con el que fue midiendo el tiempo, se terminaron el agua del odre del monje y cuando se detuvieron para descansar terminaron con toda la comida. Nadie dio ninguna orden para hacer guardia, Tubal se durmió antes de terminar de comer en brazos de Nigia, fue Lun Tao el que sin hablar se puso a hacer la guardia con Poderoso a su lado.

Por suerte no fueron atacados durante la noche, el monje y el perro se quedaron dormidos y cuando ella despertó, solo su abuelo se había levantado e intentaba encender las antorchas que se habían apagado durante la noche, o lo que ellos creían que era la noche.

Casi sin hablar continuaron la marcha, no encontraron más puertas ni salidas, por suerte a las dos horas de partir dieron con un pequeño hilillo de agua que se filtraba entre la piedra. Bebieron y llenaron el pellejo de cuero. Consiguieron así beber ese día, pero no comer, el pasadizo era recto y no encontraron ni ratas ni ninguna otra alimaña con la que poder alimentarse. Además de tener la barriga vacía comenzaron a sentir más calor de lo normal, la humedad era muy alta lo que unido a la subida de la temperatura hacía que el mantenerse con fuerzas y sin beber fuera casi imposible.

Pasaron dos días más hasta que encontraron algo que comer, en un tramo del túnel vieron unas raíces que estaban tiernas, no fueron capaces de distinguir de qué árbol provenían, pero tras unas pruebas pudieron comprobar que no eran venenosas. Continuaron el camino con una reserva de raíces en la manta de Lun.

Caminaron durante seis jornadas más, encontraron una puerta, pero cuando entraron, se dieron cuenta de que era otra armería, solo que ésta estaba vacía. A las dos horas vieron unas escaleras que ascendían hasta una puerta de metal.

―Puede que esa sea la salida, iré yo primero, estad atentos y no os separéis ―ordenó Tubal ya recuperado.

Subieron tras él, necesitó la ayuda de Lun, que seguía sin hablar, para abrir la puerta, cuando se abrió vieron la luz filtrada entre árboles que ella nunca había visto.

Subieron lentamente, salieron a la superficie y vieron las ruinas, paredes de piedra sin tejado, paredes derruidas y la vegetación que tapaba los muros. No podía ser, llevaban días caminando para eso…

―Al menos no hay niebla, así podremos ver a esos bichejos y mandarlos al infierno. ¿No es así, Poderoso? ―dijo Oveco alegremente.

―¡Guau, guau, guau! ―respondió su perro.

―¿Era la niebla tan densa como para no ver estos árboles?, ¿qué son? ―preguntó Nigia.

―Eso no importa, busquemos el campamento y salgamos de aquí cuanto antes, no quiero que esta noche caiga niebla y se repita la historia ―sugirió Tubal.

―Pero no hemos dado rodeos, ¿cómo es posible? Además, creo que había una secuoya cerca de la entrada al túnel no estos árboles ―dijo ella indignada.

―Son acacias, de la familia de las leguminosas, son típicas de Borvantú, o al menos de algunas de sus regiones, sobre todo crecen cerca de las zonas con poca agua. ―Lun hablaba con monotonía y resignación―. Estas no son las ruinas donde fuimos atacados, mirad al Norte ―les pidió el monje.

Todos se volvieron y pudieron ver el final de lo que algún día fue una ciudad fronteriza, caminaron hasta que no hubo árboles sobre ellos y contemplaron el paisaje que se abría delante, primero unos cuantos matojos y hierba alta, que poco a poco pasaba de estar verde a estar seca y de estar seca a no estar. En el horizonte pudieron distinguir las primeras dunas del desierto.

―Estamos en la frontera entre el Bosque Aullante y Aquel Lado. ―El monje rio y se sentó. Sacó su diario, una pluma y un tintero de su túnica y se puso a escribir―. Lo que pasa que ya no se debería llamar Aquel Lado, sino Este Lado o algo así. Ahora Aquel Lado sería Arbina y Costa Dorada. ―Lun siguió riendo mientras escribía y ellos lo observaban atónitos.

Montaron un campamento, fuera del bosque, Tubal y Oveco se pusieron a fabricar trampas, ella y Nigia a hacer flechas y Lun a escribir. Antes de anochecer Tubal y su abuelo fueron a colocar las trampas, cuando regresaron, Lun se levantó y dejó de escribir.

―Creo que deberías enseñarnos a usar estas lanzas, ya que soy el primer monje en llegar hasta aquí, quiero ser el primer monje guerrero, vosotras también deberíais de practicar ―les dijo a ellas que estaban terminando de sacar punta a las flechas―. Y creo que no nos deberíamos internar en el bosque hasta que no tuviéramos nociones básicas como para combatir a cualquier enemigo.

―¡Je, je!, parece que además del habla nuestro monje se ha vuelto inteligente, estoy con él, aunque sea viejo quiero aprender las antiguas artes de lucha de los hechiceros ―comentó su abuelo a la vez que saltaba de alegría como un niño.

Poderoso al verlo se puso a dar vueltas alrededor de él ladrando.

―Me parece bien, Oveco y yo no hemos visto pisadas raras ni nada extraño en este lugar, así que supongo que no estaría mal permanecer unos días para prepararnos mejor y descansar un poco. ―Fue la respuesta de Tubal, que no pudo oprimir una sonrisa al ver la imagen del viejo y su perro saltando y correteando.

Pasaron tres semanas en el campamento, lo trasladaron a la ciudad en ruinas cuando comprobaron que el verano estaba cerca y el calor no era buena compañía. Se pasaron todo el tiempo practicando con la lanza y cazando animales para comer, ardillas, conejos, perdices, incluso dos jabalíes. Lun se volvió a rapar la cabeza y recuperó su actitud normal, Nigia y Tubal dormían juntos y casi todas las noches ella podía escuchar los gemidos de placer de su amiga. Mientras, ella y su abuelo leyeron el libro de las técnicas de guerra de los hechiceros. Éstos usaban las alabardas como única arma, a veces usaban un tipo de lanza que tenía una espada en cada extremo, de modo que cualquiera de los filos del arma fuera mortal.

Cuando decidieron que ya estaban preparados, recogieron las pocas cosas que les quedaban, Eilen se echó el arco a la espalda y usando la lanza como bastón avanzó tras Tubal. Unas noches antes de partir discutieron con Nigia por saber el lugar exacto donde se encontraban.

―No sé hacia dónde nos llevó el túnel ―fue lo que ella les dijo nada más comenzar la discusión.

―Yo creo que estamos aquí ―señaló su abuelo un lugar al Noreste de las montañas.

―¿Cómo lo sabes viejo? ―preguntó Tubal.

―No lo sé, simplemente lo intuyo ―fue la respuesta de Oveco.

―No podemos partir sin un itinerario claro, no podemos perder tiempo para volver a lugares en los que ya hayamos estado —dijo ella desesperada. 

―Pues no sé tú, pero yo lo tengo claro, estamos aquí, si queremos ir a la cueva, tenemos que hacerlo por aquí ―Oveco partió del primer punto en el mapa y luego señaló una recta hasta la cueva con la “X”.

―Tiene que haber una manera de saber el punto aproximado dónde estamos. ―preguntó ella.

―Como no encontremos a otro viejo loco como tu abuelo, creo que no lo sabremos ―respondió Tubal, esta vez escupió al suelo, ya lo hacía menos y Nigia le reprochaba con la mirada cada escupitajo que lanzaba su tío.

―En verdad sí hay una manera de saberlo ―dijo Lun―. Las constelaciones, dadme dos días y os diré el lugar exacto donde nos encontramos. ―No les dio ningún discurso sobre cómo lo haría o sobre quién le había enseñado.

―Para una cosa útil que sabes no nos lo explicas, cada vez eres más raro, monje ―le recriminó Oveco.

―Todo está en los libros, ermitaño, lo deberías saber, cualquier cosa que te preguntes, o cualquier cosa de la que dudes, de casi todo puedes obtener una respuesta más o menos satisfactoria en algún libro. En este caso creo que podré aplicar los conocimientos del Erudito Yuan Dao sobre las constelaciones, las estaciones y la trayectoria del Sol para dar con nuestra posición ―respondió orgulloso el monje.

Ella ayudó a Lun tomando anotaciones en una página de su diario a la que el mismo tituló Aplicaciones del Teorema de Dao, tras dos días mirando al Sol y a las estrellas, Lun sonrió y le mandó que tomara nota de sus palabras.

―Toma nota Eilen. Según lo estudió el maestro Dao y luego lo escribió en un tomo de sus memorias, después de haber observado el Sol y una vez identificado el Norte, teniendo en cuenta que llevamos una semana de verano y que la constelación del carnero queda justo encima del Sol a medio día, puedo afirmar que nos encontramos en un punto intermedio en las líneas marcadas al Oeste del centro geográfico de El Yermo, creo que solo a dos horas de la primera de las doce líneas verticales con las que nuestro querido erudito partió este continente.

>>Por lo tanto, solo nos separan cuatro líneas verticales y cinco líneas horizontales de nuestro destino.

Eilen al igual que los demás se quedó sorprendida de la exactitud y seguridad con la que el monje marcó el punto donde se encontraban.

Así y con renovadas esperanzas partieron de nuevo hacia el lugar donde se suponía se encontraba el diario de Arjón Tamerlán.

LA ISLA

―Ojo con tus pies, mantenlos seguros y mira el terreno, un traspiés puede resultar mortal en un combate. Bien, eso es Habal. Troda, mantén la espada arriba, normalmente lucharás con gente más alta que tú ―les iba diciendo Hilarión mientras les corregía la posición y aconsejaba la mejor manera de manejar las espadas.

Al día siguiente se irían de allí, aun así decidieron ir a practicar como todos los días desde que Eilen y los demás partieron en busca de aquel diario.

Al principio se sintió algo ofendido cuando Eilen fue a decirle que prefería que él se quedara para hacer realidad su sueño de ser un caballero, fue una ofensa dulce eso sí, todavía recordaba aquél primer beso y el segundo que él le dio. Aunque también recordaba le reprimenda que recibió de sus tíos, especialmente de Balvo, todavía recordaba sus palabras.

―Ven aquí ―le ordenó en cuanto vieron desaparecer a Eilen―. ¿Qué habéis hecho? ―Él no contestó, estaba muy asustado delate de aquel gigantón―. Que sepas que no te voy a quitar ojo de encima. Te prohíbo que te acerques a ella, no lo harás hasta que compruebe que mereces ser caballero y que no eres un descarado y un sinvergüenza. ¿Me entiendes o me vas a besar a mí también? ―Tampoco respondió en aquel momento, intentó buscar ayuda en el resto de caballeros o en Troda, pero solo consiguió una sonrisa de la chica y unas miradas inquisidoras del resto.

Desde el día siguiente de su partida, pensaba en ella todas las noches, en ella, en los dos besos y en su cuerpo desnudo bañándose en la laguna frente a la cascada cerca del monasterio.

Desde que llegó con los monjes, nunca se había fijado demasiado en las mujeres, se limitaba a aprender, pero todo cambió un día que vio a Eilen bañarse sola y desnuda delante de él. Desde ese día se quedaba a veces mirándola en las clases, aunque ella no se daba cuenta, luego, un buen día se presentó junto con sus amigas y todas se bañaron desnudas. Le costó una barbaridad volver a mirarlas como antes, incluso notó que se sonrojaba al hablar con ellas. Pero eso había cambiado cuando rescató a Eilen y ella comenzó a enseñarle a usar su mandoble, de repente dejó de fijarse en las demás y algo en ella lo atraía sobremanera. Tal vez solo fuera su físico, o quizás el hecho de saber usar espadas y ser capaz de enseñarle provocó una atracción, lo cierto es que cada día que pasaba junto a ella notaba que la atracción aumentaba y cada vez le era más difícil ocultar sus sentimientos.

Justo antes de salir al bosque, Eilen acabó con sus dudas y cuando se besaron… Ese instante fue el más intenso y placentero que había vivido en su corta vida. Por eso el quedarse allí y haberle jurado a ella que sería un caballero cuando se volvieran a ver, no era sino una motivación extra para practicar todos los días.

A los pocos días de despedirse de Eilen, la monotonía se instauró en la montaña. Antenor se levantaba el primero y se pasaba todo el día leyendo libros viejos y aburridos, Cancio se encargaba de los huertos y de cocinar, Mansón, Balvino e Hilarión eran sus maestros de armas. El único que parecía que no había superado el hecho de estar allí era Lungard, solo salía de su habitación para alimentar a su caballo, el resto del tiempo lo pasaba en su cuarto donde incluso comía.

Todos los días, Troda y él asistían a las clases de sus tres maestros, Hilarión les enseñaba a usar el mandoble, la espada corta y el escudo, después de un parón para desayunar, Balvino, que había engordado mucho desde que llegó allí, les instruía en el arte de la lucha con lanza y con hacha, aunque él era el único que aprendía a usar el hacha. Balvo tuvo una actitud relajada, a pesar de que algunos días los caballeros le recordaban que se anduviera con cuidado con su sobrina. Después de comer, Mansón les enseñaba a manejar el arco y finalmente, por la tarde, realizaban combates de prueba para aplicar lo que habían aprendido ese día.

Se lo había tomado tan enserio que después de la cena le pedía a Antenor que le diera un libro o algún resumen sobre tácticas militares, algo que el tío de Eilen se tomaba tan a pecho que todas las noches encontraba varios resúmenes de batallas o tácticas empleadas con las armas sobre la mesa de su habitación.

Se llevaba muy bien con casi todos, algo que no le sorprendió después de oír a Eilen hablar sobre sus tíos, con el único con el que todavía no había cruzado ninguna palabra era Lungard.

―Hay que darle tiempo, no se sabe cómo reacciona un hombre ante una situación hasta que ésta llega ―le dijo Cancio cuando Habal le preguntó por el caballero.

Algo que sí lo había sorprendido eran las ganas que puso Troda en su aprendizaje bélico, desde el primer día mostró un interés inusitado en dar las mismas clases que él, incluso competía por ser mejor espadachín. Supuso que después de los últimos acontecimientos Troda había decidido dejar a un lado su actitud pacífica, aunque también observó unas miradas que ya conocía.

La chica miraba de igual manera a Hilarión que a Azhn Jal durante sus clases de Biología, presuponía que Troda se estaba encaprichando con el caballero. Aun así, mostraba buenas dotes como luchadora y si ambos seguían por ese camino pronto tendrían más que capacidades para ser nombrados caballeros. O al menos es lo que sus maestros les decían cada día.

―Muy bien, por hoy ya vale. Vamos, id a desayunar, Balvo os espera con la lanza ―les dijo Hilarión para dar por terminada la clase.

―Sí, Hilarión ―respondió Habal. Nunca había estudiado cortesía así que al principio decidió llamarlos caballeros hasta que le dijeron que los llamara pos sus nombres.

―¿No podrías enseñarme tú a usar la lanza? Es que el señor Balvino siempre me quiere enseñar con el hacha, da igual que le diga que no quiero, dice que es la mejor arma para todo.

―Para él quizás lo sea, aunque no creo que te convenga a ti, tú demuestras una finesa y velocidad buenas para usar una espada corta. Pero mi respuesta sigue siendo no, Balvo sigue siendo el mejor con la lanza, debes ir a dar…

―¡HABAL!, ¡ven aquí! ―llamó desde la entrada de la choza Antenor.

―Creo que no has solucionado lo de tu mascota, chico. Vamos, ve antes de que le de un ataque ―aconsejó el grandullón.

Desde que el abuelo de Eilen se fuera, Antenor se había hecho cargo de los libros y de mantener y cuidar las estancias de la montaña, al principio no tuvo problemas en que su lechuza habitara dentro, la biblioteca y las habitaciones no dejaban de ser cuevas en las que seguro habría pequeñas alimañas, y su mascota parecía deseosa por salir de la jaula de madera con la que la transportó hasta allí. La soltó en su habitación, pero no pareció gustarle mucho y al día siguiente se la encontró encima de una de las estanterías de la biblioteca. Antes de anochecer ya había cazado un ratón y se lo estaba comiendo allí mismo. Nadie dijo nada, incluso el Sabio se mostró alegre de terminar con los ratones, hasta que Antenor se encontró unos libros con defecaciones de lechuza y restos de sangre, le hizo prometer que buscaría otro lugar para su mascota. Se había pasado toda la primavera y gran parte del verano llevando a la lechuza de una habitación a otra, pero al final siempre regresaba a la biblioteca.

―¿Qué ha pasado Antenor? ―preguntó Habal al llegar a la altura del caballero mostrando todo el respeto que podía.

―¿Qué voy a querer Habal? Es tu lechuza de nuevo, se ha vuelto a cagar en lo alto de los libros y me ha dejado los huesos de un ratón encima de otro.

―Lo siento señor. No volverá a suceder, la encerraré en la jaula de madera.

―Me has dicho eso todos los días y siempre se ha vuelto a poner en el mismo sitio ―le contestó enfadado Antenor.

―Lo siento, es que no puedo controlarla, pero no se preocupe, mañana me la llevaré conmigo.

―Está bien, no pasa nada Habal, hoy te he dejado un libro sobre cetrería, tal vez puedas enseñarle. Ahora vamos, el desayuno os espera. Hilarión, ven y avisa a los demás, creo que voy a cambiar de planes ―le gritó desde lejos Antenor.

En los últimos días se había mostrado dubitativo, quería que alguien se quedara allí por si Eilen y los demás regresaban, y no dejar sola la biblioteca.

Se reunieron todos alrededor de la chimenea, que evidentemente estaba apagada, por suerte, las paredes de la cueva hacían que dentro hubiera un frescor que era imposible encontrar fuera a partir de media mañana, el verano había llegado con fuerza y parecía que nunca iba a irse, hasta las montañas más altas se estaban quedando sin nieve.

―Me voy a quedar ―anunció Antenor una vez todos se reunieron―. Le prometí a Oveco que cuidaría de su montaña y eso haré, además, alguien debe quedarse por si aparece Tubal o Delfo o cualquiera de nuestros amigos.

―Vamos Antenor, no puedes decirlo enserio, te necesitamos, tenemos que mantenernos unidos, no nos puedes abandonar ―se quejó Hilarión―. Decídselo vosotros, tiene que venir con nosotros, Cancio, se supone que eres el Protector, debemos estar unidos ¿a que sí? ―preguntó como si buscara apoyo moral.

―Tal vez sea lo mejor Hilarión, lo he estado pensando, primero pensé en dejar a los chicos, ―Cancio señaló hacia él y hacia Troda―, pero truncaría su aprendizaje. Creo que es buena idea, siempre que nos prometa mantenernos informados y si pasa un tiempo razonable vaya con nosotros a la Isla.

―Eso haré ―contestó simplemente Antenor.

―Vamos, te puedes llevar todos los libros que quieras, no creo que el viejo te diga nada ―protestó de nuevo el grandullón.

Antenor negó con la cabeza e Hilarión salió fuera sin probar el desayuno.

―Se le pasará, siempre ha estado más unido a ti y a Delfo que al resto, teme perderte, lo que no sabe es que le voy a tener que atizar por haberse comportado como una niña y no como un caballero. Habal, Troda, así es como nunca os debéis comportar ―intentó tranquilizar Balvo.

Tomaron el desayuno y continuaron con sus clases con la lanza, cuando Balvino pasó a usar el hacha, Troda se fue a preparar su equipaje, estaba dispuesta a ir allí donde esperaran a sus amigas, había dicho, y quería estar preparada para entonces. Después de comer practicaron con el arco, una vez dieron por concluida la clase, él también preparó su macuto. Saldrían con las primeras luces de la mañana, así que no se quería dejar nada.

Po la noche, Cancio e Hilarión les explicaron a todos el plan de ruta que tendrían necesariamente que cumplir.

―Iremos juntos al monasterio ―comenzó diciendo Cancio―. Antes de llegar, vosotros dos, ―dijo señalándole a él y a Troda―, os dirigiréis a hablar con el Gran Maestro, nosotros esperaremos para saber si el lugar es seguro.

—Para no comprometerlo no le digáis a lo que vamos, simplemente preguntad por los hombres de Liuva y si el lugar está despejado, también preguntad por cualquier noticia que nos pueda interesar ―interrumpió Hilarión―. Puedes continuar Cancio.

―Si comprobáis que es seguro, regresaréis con las noticias con nosotros, si no, esperad y no vengáis, sabremos que hay peligro por la zona. Si esto es lo que pasa, seguramente regresaremos aquí y esperaremos a que sea seguro.

>>Si todo sale bien, uno de nosotros irá a comprobar el oro, los demás continuaremos hasta la fortaleza de la Orden de la Roca, al igual que con el monasterio nos tendremos que asegurar de que no haya ningún hombre del virrey por la zona. Si todo es seguro regresaremos a por el oro, si no, vendremos aquí para organizar la resistencia. Confiemos en que no tengamos problemas por el camino ―terminó de decir Cancio.

A la mañana siguiente partieron temprano, Habal llevaba el mismo caballo con el que subió a la montaña, no era un caballo de guerra, al menos fue lo que todos los caballeros le dijeron, tendría que buscar o comprar otro para ese fin. Además del suyo, llevaba atado otro, el de Nigia, que era el que habían elegido para transportar todos los petates. Durante el camino fueron aclarando puntos del plan, cuando se detuvieron a comer, ya tenían bastante claros todos los pasos a llevar a cabo.

Poco después, los caballeros se pararon y desmontaron indicándoles que ellos dos continuaran, así lo hicieron. Se mantuvieron en silencio hasta ver el monasterio, tenía ganas de saber si a Troda realmente le gustaba Hilarión o había algo más que no sabía, pero su timidez todavía era un impedimento para comenzar una charla.

No notaron nada extraño al entrar en el monasterio, había monjes trabajando en los huertos y todo parecía normal, uno con el que nunca había hablado se acercó a recibirlos.

―Si me permiten, llevaré sus caballos a los establos ―les dijo el monje.

―Queríamos ver al Gran Maestro, somos antiguos alumnos ―pidió Troda.

―Yo mismo lo avisaré. Creía que solo veníais para consultar nuestra biblioteca. Os recuerdo y no terminasteis los estudios ―fue lo que respondió el monje―. Podéis entrar y comer algo si queréis.

El monje se llevó sus caballos a los establos. Ellos se acercaron al comedor, saludaron a algunos monjes a los que reconocieron, incluyendo a la maestra Moriko, que se acercó a hablar un momento con él y les dijo dónde estaba el Gran Maestro y Eleg. Troda se puso muy contenta al saber que su amiga estaba allí todavía.

―Yo iré con Shi, tú si quieres puedes hablar con Eleg. ―Troda asintió y él se dirigió hacia la habitación del Gran Maestro.

Cuando entró, Shi lo recibió con alegría.

―Ah, tenemos aquí a nuestro arquitecto ―le dijo a modo de saludo.

―Gran Maestro, es un honor ―respondió él con una reverencia.

―Vamos, siéntate, sé por lo que vienes, te contaré todo lo que sé, supongo que vienes acompañado ―afirmó más que preguntó.

―Sí, Gran Maestro por Troda únicamente. ―Notó nerviosismo en su voz, tendría que mejorar la parte de ocultar la verdad para otra ocasión.

―No preguntaré más entonces ―se disculpó Shi, luego se sentó y le ofreció un poco de agua fresca―. Te daré las nuevas noticias que tengo y como siempre terminaré con una historia sobre monjes. ―Se puso cómodo, pues sabía que la cosa iría para largo―. Después de la visita que nos hicieron Trifón y sus hombres no ha vuelto a aparecer nadie más por aquí preguntando por esos caballeros que tanto creo que te interesan. Mandaron a varios al bosque para buscarlos, pero regresaron todos pronto y se marcharon por donde habían venido. Tu cueva sigue estando bien conservada y nada ha cambiado en ella. Por lo demás, la guerra sigue su curso y parece que se ha vuelto a estancar, el rey Tanios no ha podido recuperar ningún territorio ocupado por su primogénito, pero al menos ha parado su avance con la ayuda de las tribus guerreras del Sur. Eustad ha mandado misivas a las Islas Orientales para convencer a su hermana Talva de que se una a su causa y anime a los nobles orientales a combatir a su lado, o al menos es lo que se rumorea, también se ha autoproclamado Emperador de Deancar.

>>De El Yermo no tenemos tantas noticias, solo las que nos proporcionan los monjes que nos han visitado durante el verano, nuestro querido virrey Liuva ha prohibido la correspondencia y cualquier mensajero que sea detenido en un control será encarcelado y puesto a disposición del recaudador de la zona. En Costa Dorada se habla de traición por parte de Talvio el Honrado y otros nobles parece que se han levantado en armas contra el virrey. Los bandidos han aumentado y los caminos son cada vez más inseguros, han asesinado a dos recaudadores en Las Cunas, a uno lo han secuestrado en Promonto y en Castañar ha habido un alzamiento contra otro, han tomado el poder de su castillo y se niegan a marcharse.

>>Para acabar con esta sublevación, Liuva está preparando un ejército, ha aumentado la paga a los soldados y ha contratado a muchos mercenarios, en Ostaloc se dice que va a enviar contingentes a todas las provincias para que controlen e impartan justicia, algunos apuntan que podemos estar ante un estado militar.

>>Eso es todo lo que sabemos oficialmente, ahora viene el consejo. ―Habal se revolvió en la silla, ya tenía todo lo que quería, no sabía por qué tenía que esperar a la típica historia de Shi Yeon, pero se esforzó en poner atención―. Esta es la historia sobre dos monjes, dos eruditos que competían por el favor del Gran Maestro, uno de los dos viajaría a Deancar y los dos, ávidos por viajar, se presentaron ante el Gran Maestro para que éste eligiera, llamémoslos Lee y Tuo, nuestro querido y sabio maestro les propuso un juego, le tendrían que conseguir un libro sobre la historia de una torre de vigilancia de las costas septentrionales de las Tierras del Norte. Shi Yeon sabía que no eran muchos los libros que se centraban en la torre, así que comenzó una competición.

>>Por suerte para Lee, sabía dónde se podía encontrar alguna copia, en la biblioteca de la Universidad de Ostaloc y… en la casa de su padre, que era un gran historiador, si se daba prisa seguro que llegaba a su casa antes que Tuo a la capital.

>>Ambos monjes partieron hacia su destino y se separaron al salir del bosque, pero nada más cruzar el Río Grande, Lee tuvo problemas, su caballo cayó enfermo y lo asaltaron varios bandidos. Cuando por fin llegó a su pueblo observó que Tuo estaba en su casa, hablando con su padre. Supuso que lo estaba convenciendo para que le diera el libro, más al ver a su padre entregar un paquete al monje.

>>Se llenó de rabia y fue a hablar con un antiguo amigo suyo que ahora trabajaba para el recaudador, le pidió que mantuviera ocupado a Tuo y le dejara un caballo, su amigo aceptó y él fue todo lo rápido que pudo a Ostaloc.

>>Pero la mala suerte se cebó con Lee y cuando iba a cruzar el Río Aullante su caballo se asustó y lo tiró al suelo, partiéndose la pierna.

>>Pidió ayuda a un mercader que iba hacia el monasterio que lo ayudó y lo llevó ante el Gran Maestro de nuevo.

>>Lee apenado le dijo que no podía viajar, se había partido la pierna, así que propuso que fuera Tuo, aunque seguro que el monje ya había llevado el libro.

>>Shi le dijo que entonces se lo encargaría a otro, pues Tuo dos días después de comenzar la carrera le comunicó que no podía ir, tenía pendiente visitar un pueblo, además, su mujer iba a dar a luz, el Gran Maestro le dijo que buscara a Lee, seguramente se encontraría en su casa con su padre, lo que no se explicaba era cómo no lo había visto, pues Tuo se había quedado más de un mes esperando en su aldea.

>>Cuando un asolado Lee le contó lo que había hecho, Shi Yeon, lejos de recriminarle su actitud le dio un consejo.

>>”Aunque creas que un enemigo se encuentra en tu casa, siempre será mejor entablar conversación que luchar o escapar, porque puede que el enemigo no sea más que un amigo y no quiera mal alguno para ti”. ―Shi se levantó de su mesa y le tendió la mano a Habal que estaba sentado tremendamente aburrido―. Ese es mi consejo, recuérdalo y puede que no malgastes tu tiempo.

Se despidió de Shi y se reunió con Troda y con Eleg, que lo saludó efusivamente y les contó que las cosas eran bastante aburridas sin ellos, ella era la única alumna y aunque aprovechaba el tiempo los echaba mucho de menos, estuvo a punto de soltar alguna lágrima cuando se despidieron.

Habal y Troda regresaron con los caballeros, él les contó todo lo que le dijo Shi, menos la historia de los dos monjes. Mansón se encargó de ir a la cueva a comprobar el estado del oro, el resto partió hacia la fortaleza de la Orden de la Roca, a medio camino Mansón se reincorporó al grupo, ya había comprobado el estado del oro y consideraba que era inútil quedarse en la cueva a esperarlos.

Aprovecharon la noche para acercarse entre la espesura, llegaron sigilosamente por el bosque hasta llegar al claro, por delante estaba la fortaleza, comprendió por qué llamaban a aquel lugar “la Isla”, eso es lo que era dentro de aquel profundo y espeso bosque.

No pudo distinguir más que las luces de las antorchas en las murallas y una gran bóveda iluminada en su interior por varios fuegos.

―Volvamos con los caballos ―susurró Hilarión para sacarlo de su ensimismamiento, siempre se había imaginado la fortaleza de la Orden de la Roca mucho más grandiosa que el castillo de su ciudad natal, Castañar, pero no era así, aunque tampoco fue una vista decepcionante.

―¿Habéis visto algún estandarte? ―preguntó el grandullón, nadie le respondió, ya que era casi imposible ver nada en aquella oscuridad y desde tan lejos―. No tendremos más remedio que esperar a que se haga de día o regresar a las montañas. Seguro que Trifón dejó a sus hombres aquí por si volvíamos.

―¿Por qué no lo reconquistamos? ―preguntó Balvo.

―No tenemos ninguna información, no estamos en la misma situación que aquella vez. Lungard, ¿te importaría quedarte observando y si ves algún movimiento avisarnos?

―Claro, no tengo otra cosa que hacer ―respondió el caballero.

―Los demás nos quedaremos aquí, esperaremos movimientos y con los caballos preparados por si tenemos que volver con Antenor. No me mires así Balvo, yo soy el más interesado en comenzar a prepararnos para vengarnos, pero ahora tenemos que actuar con cabeza ―terminó diciendo cuando Balvino negó con la cabeza.

―Supongo que será lo mejor, pero podríamos entrar por la entrada secreta y ver quiénes son ―replicó Balvo.

―Recuerda que Velaro los habrá advertido de esa entrada, más sabiendo que reconquistamos el castillo ―dijo Cancio que hasta ahora se había limitado a escuchar.

―¿Es vuestra casa? ―preguntó Habal, había pensado en la historia del Gran Maestro, “puede que el consejo fuera para aquella situación”, pensó.

―Se puede decir que lo era al menos, ¿por qué lo preguntas muchacho? ―le preguntó Hilarión.

―Es por algo que me aconsejó el Gran Maestro, creo que quería que me acercara a hablar con los hombres de la fortaleza, quizás no sean enemigos, Hilarión.

―Habal tiene razón, podríamos acercarnos haciéndonos pasar por alumnos del monasterio que se han perdido y al ver los fuegos se confundieron de camino ―sugirió Troda.

Cancio miró a Hilarión y asintió con la cabeza.

―Muy bien, lo haréis, pero no iréis armados, no hagáis tonterías y todo saldrá bien. Estarán a las órdenes de traidores, pero esperemos que no sean animales ―comentó Hilarión.

―Seguro que ellos piensan lo mismo de vosotros, ¿es de lo que os acusan, no? ―sugirió Troda.

―Seguramente sí, pero nosotros no conspiramos para llegar al trono ―respondió Hilarión algo ofendido―. Vamos, montad y daos prisa.

Montaron en los caballos y los descargaron salvo por un par de petates de ropa, tenían que aparentar que venían desde lejos. Se encaminaron por el pequeño camino hacia la fortaleza, se detuvieron al llegar al claro y comenzaron a avanzar lentamente, estaba bastante nervioso.

Cuando no habían cabalgado ni cincuenta metros dentro de la zona sin árboles dos flechas con puntas ardientes salieron disparadas hacia ellos, su caballo se encabritó y estuvo a punto de dejarlo caer, por suerte pudo sujetarlo a tiempo.

―¡Vamos Habal! Nos atacan ―le decía Troda desde su caballo ya vuelto hacia el bosque.

―No, mira, creo que son disparos de advertencia ―dijo él señalando hacia las flechas―, podían haber disparado más fuerte, descabalguemos y acerquémonos a pie, cuando vean que estamos desarmados no nos dispararán más.

Troda lo miró con recelo, pero al final aceptó y bajó al suelo, Habal recogió las dos flechas, le dio una a la chica y la usaron como antorchas. Con las riendas en las manos anduvieron despacio hacia las puertas.

―¡Alto! ¿Quién va? ―le preguntaron unos guardias cuando estaban a unos cien metros de la entrada.

―Somos alumnos, bueno, queremos ser alumnos del monasterio, pero creo que nos hemos equivocado. ¿Podemos hacer noche en el castillo, señor? ―contestó Habal a viva voz.

―Te ha llamado señor, Mulo, ja, ja, pobre chico ―se mofó uno de los guardias riéndose de él.

―Esperad ahí sin hacer ningún movimiento extraño ―les ordenó Mulo, algo enfadado.

―Por supuesto, señor ―contestaron al unísono Troda y él.

Pasaron poco más de cinco minutos cuando salieron unos diez guardias cubriéndose con escudos, Habal oyó varios arcos tensarse en la muralla.

―No creo que nos debamos mover ahora Habal ―advirtió Troda al ver aquella escena.

Dos de los guardias agarraron a Habal y otros dos a Troda, cogieron sus caballos y los llevaron al interior de la fortaleza. Pasaron por debajo de las dos murallas y llegaron a un patio.

―Llevadlos al calabozo. Mulo, avisa al sargento, dile que hemos cogido a dos espías, uno de ellos aprovechable ―ordenó uno de los soldados, pellizcándole a Troda el trasero.

―Déjala, solo somos dos personas que queremos ser estudiantes, nada más, indicadnos el camino y no os haremos perder más tiempo, señor ―pidió Habal.

―Sí, claro. Vosotros sois estudiante y Mulo un intelectual, no te jode. Ponedlos en celdas separadas. A ti monada puede que te haga una visita esta noche.

―¿Por qué no se la haces a tu madre? ―respondió Troda escupiéndole a la cara.

Recibió un tortazo en la cara como premio antes de ser arrastrada al igual que él por el suelo hasta unas celdas.

EL RECAUDADOR

Era un dios y había empezado a impartir justicia, pero todavía no había terminado, solo acababa de empezar y ahora que su poder comenzaba a ser visible podría impartirla con más facilidad. Pero ahora no solo era un dios, además de ser caballero, ahora era señor de un castillo, del segundo más grande de todo El Yermo.

Después de asegurar el castillo y encerrar a Sargón en un lugar seguro y vigilado en una habitación en lo más alto de una torre, se prepararon para un asedio, aseguraron las puertas, pusieron vigías en las almenas y en las murallas, soltaron a los sirvientes que no se quisieron quedar y a algunos soldados de Sargón que estaban heridos y les harían gastar tiempo y medicinas inútiles que le podrían servir a ellos en un futuro. Después de eso, tuvieron una reunión, Zenón nombró a varios sargentos y a los nuevos jefes de servicio, luego hablaron de soltar a los demás presos, de los cuales solo liberaron a los dos juglares amigos de Delfo y a otros cuatro que eran ladrones, aunque habían robado para comer, les dieron a elegir entre alistarse a su pequeño ejército o volver a las mazmorras, todos aceptaron.

Luego tocaba decidir quién se encargaría de representarlos, Zenón dejó claro desde el principio que él era capitán, no burócrata ni noble, y que solo quería dirigir su ejército y tener capacidad de decisión, Kasib dijo que todavía le costaba hablar en la lengua común del Imperio y Cléofe que no tenía tiempo para nada, solo quería estar con Delfo, cuando le preguntó a éste, su amigo fue tajante.

―Siempre dices que eres un dios, Urok, así que debes estar acostumbrado a velar y cuidar de los demás además de juzgarlos, si lo eres, deberías ser tú el señor de este castillo.

No tuvo más remedio que aceptar, así que desde ese momento tendría que velar por el bien de todos los que ahora tenía bajo su mando.

―Bien hoy quiero hablar con tus amigos, Delfo, quizás tenga un encargo para ellos ―le comentó a la mañana siguiente a su amigo.

Delfo se pasaba todo el día con Cléofe, daban paseos infinitos por el castillo, cada vez que los observaba actuaban igual, caminaban unos cien metros y se detenían, luego su amigo le susurraba algo a ella y ésta le respondía, casi siempre terminaban los dos riendo.

―También hay tiempo para la felicidad en estos tiempos, dios Blanco ―le dijo en una ocasión Kasib.

―Sí, me alegro por ellos y tengo cierta envidia, no sé si alguna vez encontraré a una mujer que me quiera como Cléofe quiere a Delfo.

―A los guerreros y a los dioses les espera la gloria, la felicidad puede esperar.

―Iré a buscarlos ―le respondió Delfo.

―No hace falta, dime dónde están e iré yo a hablar con ellos ―le dijo él.

―No, iré con Cléofe, así seguiré mi aprendizaje ―le contestó antes de coger su bastón e irse del salón con su novia.

―Ayer me pidió consejo y me preguntó si alguna vez he tenido a mi servicio algún soldado ciego, creo que quiere ser útil ―le comentó Zenón que estaba a su lado―. ¿Por qué quieres ver a los juglares?

―Dime tú una cosa, ¿podrías hacer que Delfo pudiera ser capaz de usar las armas tan bien como antes? ―le preguntó él, haciendo caso omiso a su petición de información.

―No lo sé, pero una vez mi maestro de armas me habló de un caballero ciego que era tan hábil o más que muchos hombres, era un caballero errante. De todas formas ya le he dicho que lo intentaré, ahora es bueno que siga entrenando su oído con Cléofe ―le respondió así a la pregunta de qué hacía la pareja todos los días durante esos largos paseos.

Delfo entró con sus dos amigos, luego se retiró con Cléofe y se quedaron solos los dos hermanos, el capitán y él. Kasib se pasaba casi todo el día pendiente de las tropas, doscientos sesenta y seis hombres sin contar a los veintiún heridos que todavía estaban curándose, así que tampoco estaba con ellos.

―Mi amigo Delfo me ha dicho que sois juglares, incluso tú ―señaló al hombre, de piel blanca y delicada, con pelo largo rubio, delgado y desgarbado―, dices ser un trovador. ―Esperó a que los dos asintieran, la mujer se parecía a su hermano, incluso era un poco más alta, cabellos rubios lacios, piel fina, parecida a la porcelana de El Valle y unos ojos verdes que transmitían seguridad y que harían que los hombres y hasta los dioses sintieran deseos mortales por ella―. Ahora soy señor del castillo y mi buen amigo me ha transmitido vuestra oferta de ser mis juglares. Pues como creo que vamos a tener demasiados problemas pronto, no os quiero aquí. ―Los dos hermanos se miraron decepcionados―. Os quiero fuera, quiero que cumpláis un encargo, evidentemente se os pagará antes de que realicéis el trabajo, cobraréis como los mejores trovadores de un castillo. Decidme si aceptáis.

―Si nuestras tareas son cantar y componer, aceptamos señor ―respondió el hombre con una reverencia.

―Bien, quiero que compongáis varias canciones sobre nuestra gesta y sobre mí, el dios Blanco y que las cantéis en la ciudad, quiero que consigáis que la gente se ponga de nuestra parte y que se extienda por todas las ciudades posibles, hacedlo y se os pagará el doble de lo que vais a recibir ahora.

―¿Señor, de verdad sois un dios? ―preguntó incrédula la mujer.

―Así es, pero no seré yo quien os diga que creáis en mí o dejéis de hacerlo, documentaos entre las tropas, viajad si queréis a Galete o al puente del Norte donde un buen amigo mío descansa. Muchos os dirán que soy un simple caballero, otros que soy un traidor, incluso algunos puede que os cuenten que solo soy un simple hombre, pero seguro que encontraréis quien os diga lo que soy realmente, un dios Albino.

―Investigaremos sus gestas señor, como cualquier buen trovador ―respondió el hombre.

―Muy bien, ahora presentaros, todavía no sé vuestros nombres, decidme también qué instrumentos necesitáis ―les pidió Urok, el capitán no hizo ningún gesto, ni de reproche ni aceptación.

―Yo soy Guilhèm de Bornel, juglar y trovador, me cambié el nombre por el fantástico y mítico trovador a servicios del rey Riava II. Compongo sonetos, poesía y todo tipo de música, además, toco la gaita, mi instrumento predilecto. ―El hombre terminó su presentación con una grácil reverencia.

―Yo soy su hermana, Flora de Villanueva, acompaño con la música y los coros a mi hermano, toco el violín y la flauta, no a la vez, por supuesto. ―La mujer terminó de hablar y también hizo una reverencia.

―En los almacenes hay muchos instrumentos, coged los que queráis y haced lo que se os ha pedido ―despidió Zenón.

Los juglares se fueron charlando sin elevar mucho la voz.

―Bien pensado Urok, tener al pueblo de nuestro lado puede hacer que se nos tengan en cuenta ―le alabó el capitán.

Los juglares estuvieron en el castillo tres días más antes de marcharse. Ese fue el momento elegido para interrogar a Sargón, aunque Zenón se jactaba de saber todos los datos decidieron interrogarlo una vez el recaudador se tranquilizó y dejó de resistirse.

―¿Nos dirás todos los detalles de la conspiración? ―preguntó él en cuanto entró.

―¿Qué conspiración? No hay ninguna conspiración, no me podéis acusar de nada, vosotros sois los traidores no yo ―fue la respuesta del recaudador. Había perdido peso y ya no ofrecía la magnífica imagen que mostró el primer día que lo vieron.

―Sí que lo podemos hacer, tenemos datos de que tú conspiraste para poner en el trono a esa Matiana, para conseguir este castillo…

―Para matar a Ervigio y a Ela, para traicionar a Liuva ―interrumpió Delfo a Urok.

―¿Qué clase de mentiras son esas? Yo no he traicionado a la corona, es cierto que ayudé a una noble dama a conocer al virrey, pero no creo que eso sea un delito. ―Zenón comenzó a reír.

―Yo lo sé todo Sargón, si no quieres, no nos digas nada, pero tengo varias cartas tuyas que me entregó en mano tu ayudante, Blasco. ―Al recaudador se le cambió el semblante de la cara―. Sí, como oyes, él tampoco se conformaba solo con Tiara, no has hecho solo lo que dices, hay verdadera traición en tus actos y cuando Liuva nos escuche no tendrá más remedio que condenarte a muerte.

―¿Blasco? El no haría eso, es mi amigo… ¿dónde está? ―preguntó con desesperación en su voz.

―Ahora está con la Diosa, después de tragar su propia sangre ―contestó Kasib, el miedo llegó a la cara de Sargón.

―Si… os digo la verdad, ¿me soltaréis, me perdonaréis la vida?

―Tú dinos todo lo que sabes y quizás lo tendremos presente a la hora de entregarte a Liuva ―contestó Zenón.

―Yo, yo solo quería este castillo, el verdadero traidor es Velaro, ese guía de la Orden de la Roca, fue él el que me incitó a hacerlo, él fue el que me dijo que consiguiera contactos en la Guardia Real, el que me obligó a comprar a Trifón y a pactar con Eustad, yo solo me aseguré de que los nobles no se levantasen contra Liuva, de que el ejército siguiera fiel a Trifón, nada más, yo solo soy el mensajero.

―¿También te dio la orden Velaro para que mataras a Ervigio? ―preguntó Delfo.

―N..., sí, claro que sí, aunque se lo merecía, pero fue él quien me lo ordenó, para que los de su Orden dudaran…

―Os está mintiendo, tengo cartas de Blasco y una confesión firmada por él que me dice todo lo que esta escoria ha hecho, lo de Ervigio es un crimen que solo mancha tus manos, Sargón ―fue lo último que dijo Zenón antes de marcharse de la habitación.

―Como ves tenemos todo lo que necesitamos, colabora y quizás no te juzgue antes de tiempo ―le dijo Urok que siguió al capitán.

―Eh, Zenón, ¿por qué no nos dices todo lo que sabes?

―Está bien, pero un dios lo debería saber todo, ¿no es así? —Zenón sonrió.

―Un dios solo sabe aquello que quiere, nada más.

El capitán le indicó a él y a sus amigos que lo acompañaran hasta el salón principal.

―Comencé a sospechar después de la visita que os hice, ya ni me acuerdo de cuántos años han pasado desde entonces ―comenzó a explicar Zenón―. Trifón se traía tejemanejes entre manos y aunque creía que yo no me enteraba, no estaba en lo cierto. Mandé que lo siguieran y así fue como me enteré de sus contactos con Blasco y con Sargón, dejé pasar el tiempo, ahora me doy cuenta de que lo dejé pasar demasiado.

>>Cuando decidí ir a Tiara, ya estaba todo en marcha, logré interrogar a Blasco y le sonsaqué los planes que tenía con Sargón, con Trifón y con Velaro, cuando regresé con las pruebas, me encontré con que me habían depuesto y que ahora era Trifón el capitán de la Guardia Real, me encarcelaron, por suerte pude ocultar los documentos antes, pero fue demasiado tarde, para mí y para vuestra Orden, me temo.

―¿Qué es lo que tramaban? ―preguntó Cléofe.

―Buscaban confabularse con Eustad, sabían que si lo hacían y el hermano de Liuva conseguía ganar la guerra se repartirían El Yermo, y si lo hacían bien y era Tanios el que lograba imponerse, entonces se repartirían las tierras con las que habían jugado, como Castañar, Tiara y varias minas de Costa Dorada. Sargón y Blasco tenían que ganarse a los nobles, la tal Matiana la Guardia Real y vuestro querido guía el ejército, si controlaban eso, controlarían a Liuva y El Yermo.

>>Tengo la declaración de Blasco confirmándome eso, pero también necesito la de Sargón y más ahora que sé que Blasco ha muerto. Necesito ver a Liuva o contactar con Tanios y contarles los planes de traición y darle los nombres de los nobles que apoyan a Sargón y a Velaro. De lo de Ervigio, Velaro no tiene nada que ver como bien ha dicho tu amigo, el ciego. Pero tendremos que esperar para ajusticiarlo por eso.

Después de escuchar a Zenón hicieron una lista de los nobles que habían aceptado, la mayoría no prestaría sus hombres, solo aceptaron no hacer nada, ni por uno ni por otro, así se aseguraban su futuro sin perder nada. Solo unos pocos apoyarían a Eustad con todos sus hombres, pero eran nobles que se habían levantado ya contra Tanios y no resultaban muy peligrosos.

Así, con todas las piezas encajando, se mantuvieron a la espera de que Liuva o Velaro mandaran a sus hombres para liberar el castillo.

Durante la primera semana solo escucharon las advertencias y peticiones de un sargento encargado de las patrullas de la ciudad, pedía que soltaran a Sargón y se entregaran sin ofrecer resistencia.

Después de negarse, el sargento se limitó a colocar vigías alrededor de las puertas del castillo, aunque seguía permitiendo el libre comercio entre el castillo y la ciudad, “para no perjudicar al comercio” dijo.

Así pudieron seguir llenando los almacenes de comida pagando con el oro de las arcas de Castañar.

Pasaron dos meses y en pleno verano aún no había aparecido ningún representante real.

Él seguía aburrido, Kasib tenía a sus soldados, vigilándolos y guiándolos para que todos hicieran lo que se les mandaba, Cléofe tenía a Delfo y Delfo la tenía a ella y ahora a sus constantes entrenamientos con Zenón, el único que parecía tan aburrido como él era Romal, cuando vio a Delfo se volvió loco, saltó sobre él y le lamió la cara, luego salió al patio a correr y a ladrar de alegría para luego entrar de nuevo, estuvo todo el día corriendo de dentro a fuera ladrando y meneando la cola. Sin embargo ahora se pasaba el día espantando las moscas en el patio, sin nada más que hacer que mirar a su amo cómo intentaba parar los golpes de un extraño al que no podía atacar por orden expresa de él.

―Señor, señor ―lo llamó desde la puerta un soldado.

―¿Si, qué quieres?

―¿Dónde está el capitán?

―¿Para qué lo quieres?

―Es que le ha pasado algo a Sargón ―le dijo el soldado temblándole la voz.

―Iré a ver, ve a llamar a Zenón al patio. ―Urok se fue hasta la torre donde estaba Sargón.

No habían hablado más con él desde que fueron a interrogarlo, aun así no había dado problemas hasta entonces. Llegó a la puerta donde un guardia parecía desesperado por ayuda.

―Oh, gracias a dios, no sé cómo lo ha conseguido, ninguno le hemos dado nada, se lo juro.

Urok pasó al lado del soldado y se encontró con Sargón, casi desangrado y dando aún espasmos, fue hasta la cama y rajó las sábanas, le hizo un torniquete en la pierna, por donde el recaudador se estaba desangrando.

―Trae un hierro caliente, soldado.

Sargón se había clavado una astilla en la pierna, en la femoral y había perdido mucha sangre por la herida.

El soldado llegó a la vez que Zenón, Cléofe y Delfo. Urok, ante la mirada de sus amigos, le quemó la herida a Sargón para terminar de parar la hemorragia, por suerte la herida no era muy profunda y pudo detenerla a tiempo.

―¿Se ha querido suicidar? ―preguntó el capitán.

―No, mira hacia arriba, estaba intentando llegar a una trampilla, lo que no contaba era con que la silla no soportaría su peso, por suerte los guardias actuaron a tiempo. ―Urok señaló al techo, donde había una trampilla descubierta donde antes había un tapiz.

―¿Quién le trajo la silla? ―preguntó Zenón. Uno de los dos soldados miró al suelo―. Bien, te mandaré a las mazmorras, no te preocupes, allí vigilarás a los presos y no podrás darles sillas. Tú, llama a Kasib y dile que mande a buscar una habitación en condiciones.

―Señor, señor. ―Llegó otro soldado corriendo entre jadeos―. Ya están aquí, señor, han cruzado el puente.

―¿Cuántos son? ―preguntó el capitán.

―Muchos, señor, más de mil y todavía no han cruzado todos, se dirigen a las puertas.

―Muy bien, ya sabemos por lo que han tardado tanto. Señor del castillo, es hora de negociar ―dijo finalmente Zenón que parecía contento porque por fin llegara el ejército a las puertas.

Llegaron a la puerta principal, subieron y se colocaron entre las dos torres almenadas, esperaron para ver el contingente que les habían enviado. Eran muchos, parecían más de mil, incluso más de tres mil hombres. Uno de ellos, levantó una bandera blanca y se acercó junto con otros dos que llevaban el estandarte real ondeando sobre sus caballos.

―Iré a parlamentar, es mi deber ―dijo Urok, por fin podría divertirse.

―Te acompañaré ―dijo Zenón.

―Bien, Delfo, ¿quieres venir tú también?, así comprobaré uno de los rumores que he escuchado últimamente. ―Ya le habían llegado a sus oídos algunas de las partes de canciones que sonaban por las tabernas de la ciudad, una trataba sobre un dios, un ciego y un capitán denostado.

Los tres salieron por la puerta, no sin antes apostar a varios arqueros en las murallas por si tenían que volver sobre sus pasos. Urok llevaba su armadura con su nuevo emblema, el capitán llevaba una que le habían fabricado, sin ningún símbolo grabado, y Delfo llevaba una túnica que él mismo pidió, decía que así parecería sabio al menos, no solo un ciego que usaba un bastón.

Urok se sorprendió de ver allí a Trifón, le sucedió lo mismo a Zenón. También le sorprendieron la cantidad de ciudadanos que se agolparon en las calles de los alrededores.

Se miraron fijamente, detectó rabia en Zenón y sorpresa en Trifón, que fue el que comenzó a hablar.

―Decidnos ¿qué es lo que pedís?

―Que Liuva en persona venga a negociar, queremos inculpar a Velaro, antiguo guía de la Orden de la Roca, a Sargón, antiguo recaudador real, a Blasco de Tiara y a ti, falso capitán de la Guardia Real, de traición a la corona y conspiración con Eustad contra el Imperio y contra El Yermo ―contestó Zenón entre comentarios de los civiles.

―Viejo traidor, no se os concederá nada, soltad a Sargón, abandonad el castillo y entregaos. Seréis juzgados en un juicio público y justo. Vosotros y todos vuestros hombres, menos el albino y todos los antiguos caballeros de la Orden de la Roca a los que se aloje ahí dentro. ―Más murmullos se escucharon al terminar de hablar Trifón.

―Tú eres uno de los acusados, quizás no tienes el rango suficiente para tratar con nosotros ―fue Delfo el que habló.

―¡Bien dicho! Guerrero ciego ―gritaron desde una calle.

―Solo es un mero formalismo, si no aceptáis las condiciones, os sitiaremos y conquistaremos el castillo por la fuerza, entonces todos vuestros hombres puede que mueran en la lucha. ―Trifón se dio la vuelta y comenzó el camino de regreso.

―Todavía no habéis hablado con el señor del castillo ―les dijo Urok antes de que se alejaran demasiado.

―Supongo que eres tú, albino, el que dice ser un dios, aunque más eres un aborto de una mala puta de taberna —se mofó Trifón.

―No me insultas, un humano normal no puede insultar a un dios y menos uno de tu calaña. ―El gentío se mantuvo expectante ante aquel cruce de insultos―. Te propongo solventar esto por medio de un duelo, como antaño resolvían sus diferencias los verdaderos caballeros.

―No te lo crees ni tú, albino, esa tradición terminó hace mucho y desde luego no me voy a jugar un castillo en un duelo.

―Entonces veo que no eres un verdadero caballero, yo lucharé con solo un escudo si eso te hace decidirte. ―La gente comenzó a hablar en voz alta.

―No lo haré, no caeré en tus juegos, maldito traidor —respondió Trifón.

―Un dios no traiciona, son las personas las que lo hacen, elige a tu mejor hombre si quieres, que elija las armas que quiera, yo lucharé solo con escudo. ―Algunos campesinos comenzaron a reír y a vociferar―. Te haré una oferta, si pierdes, te llevarás a tus tropas de aquí o lo hará el que se quede al mando, mandarás a alguien a por Velaro y a por Liuva para que se presenten aquí. Si pierdo, liberaremos a Sargón y accederemos a todas tus peticiones, lo prometo.

Zenón se volvió hacia él, lo miró con dureza sin comprender qué estaba haciendo.

―No entraré en tus jueg…

―¡Cobarde! Acepta por el honor del virrey ―gritó un viejo desde una esquina, interrumpiendo a Trifón.

―¡Eso, cobarde! Demuestra que dices la verdad y enfréntate al dios Blanco ―gritó otro hombre entre la muchedumbre. Urok comenzó a sonreír.

―¿Es que eres una nenaza? Hasta mi coño tiene más honor que tú ―exclamó una prostituta enseñando sus partes, una explosión de risas y bromas estalló entre el gentío.

―Ya oyes al pueblo, deberías aceptar, o ¿es que resulta que eres un cobarde? ―preguntó él haciendo aspavientos.

Trifón se vio acorralado, la gente había perdido el miedo y el respeto y se acercaba cada vez más a ellos. Urok, Zenón y Delfo se mantuvieron firmes, no así los soldados que acompañaban a Trifón.

―¡Silencio, silencio! ―aclamó Trifón―. Así se hará, dentro de dos días, aquí, a la luz del amanecer, tú con tu escudo y uno de mis mejores hombres. Si pierdes, debes hacer lo convenido.

―Así será, mi palabra es la voz de un dios y no miente nunca ―procuró elevar el tono para que lo oyeran todos.

Esperaron a que Trifón y sus hombres se retiraran para hacerlo ellos hacia el castillo.

―¿Tú herrero es bueno capitán? ―preguntó a Zenón nada más entrar.

―Sí, ¿por qué?

―Porque me tiene que hacer un escudo —dijo sonriendo el dios Blanco.

EL COMBATE

―Es una locura lo que has hecho Urok, no puedes vencer y aunque lo hagas, ellos no pueden pagar el precio que han prometido ―recriminó Zenón.

―Ni nosotros pagaremos el nuestro si nuestro amigo pierde, ¿no es así? ―dijo Cléofe que había estado esperando tras la puerta principal.

―Así es, no intento que ellos huyan, ni que nosotros perdamos todo lo que hemos conseguido, simplemente continúo haciendo lo que comencé con los juglares, ¿habéis oído?, la gente me respeta, incluso uno me ha llamado dios Blanco, ya no me temen ni me odian.

―¿Eso es lo que quieres albino, que la gente te adore? ―preguntó enfadado Zenón―. No deberías jugar con nuestro honor.

―No lo hago, solo quiero ganarme al pueblo para nuestra causa. Te haré una pregunta capitán. ¿Cuántos soldados han podido venir con Trifón?

―Tres mil, quizás más.

―Cinco mil, más los que ya están aquí ―corrigió a Zenón Kasib, que acababa de llegar.

―Cinco mil, y ahora otra ¿cuántos habitantes puede tener Castañar?, ¿quinientos mil, setecientos mil? Si logramos convencer a la población que nuestra causa es honorable y están a favor de la audiencia con Liuva, podremos evitar un sitio prolongado, incluso podríamos conseguir que los soldados no estén dispuestos a atacarnos si con ello se ganan la enemistad de una ciudad entera.

―Puede que tengas razón, pero ten cuidado con Trifón, no te puedes fiar de su palabra.

―No te preocupes capitán, lo sé, pero no temas por un dios, solo teme a aquellos que no creen en él. Ahora quedaos preparando las defensas, yo iré con tu herrero. ―Se despidió él. Tenía dos días para conseguir un escudo que fuera lo suficientemente mortal como acabar con su rival en un duelo.

Se pasó la mayor parte de los dos días en la herrería para que el herrero le hiciera el escudo que él mismo había diseñado. Tuvo la compañía de Romal, que al menos esta vez no lo miraba como en la herrería de Galete, también aparecieron Delfo y Cléofe, que seguían entrenando el oído de su amigo, y además continuó esos días entrenando con espadas de madera con Zenón, pudo observar que había mejorado mucho desde el primer día, aunque seguía estando a un nivel muy bajo.

―Bueno, creo que lo he terminado, ¿esto es lo que quieres Urok? ―le preguntó Jerlás, el herrero de Zenón que estaba entre los reclusos.

―Déjame manejarlo. ―El herrero había hecho muy buen trabajo, pesaba menos de lo que pensaba y se dejaba manejar bien. ―Buen trabajo Jerlás, ahora graba mi emblema en el centro para que todos lo puedan ver. ―Le había llevado su escudo con la estrella de seis puntas grabada en él.

―¿Quieres que la modifique para que las seis puntas coincidan con los vértices de dos triángulos equiláteros? ―le preguntó con naturalidad el herrero.

―No, quiero que permanezca tal cual, con tres puntas a un lado y otras tres al otro ―respondió tras una leve pausa en la que dudó si aquel herrero era solo un herrero, ninguno le hubiera preguntado eso, al menos de esa forma.

―Estudié en la Universidad, no todo el mundo es un ignorante Urok, deberías quitarte esa idea preconcebida de la cabeza ―le respondió Jerlás que habría visto la duda en su cara.

Cuando el herrero terminó, estuvo practicando unas horas antes de irse a la cama, debía estar descansado y no subestimar a nadie, aunque fuera un dios no podía esperar vencer siempre. El sacerdote que lo adoptó le contó en más de una ocasión leyendas sobre hombres que conseguían premios imposibles gracias a retar y poner en apuros a dioses de casi todas las religiones.

Llamaron a la puerta y lo despertaron, cuando abrió vio en la puerta a Kasib.

―Nuestra Diosa ha querido oportuno congregar a muchos para ver tu duelo, dios Blanco ―le contó su amigo.

―Oye, tengo una duda, ¿por qué me llamas últimamente dios? Siempre has adorado a tu Diosa. ―Tenía esa duda desde que conquistaron el castillo de Castañar.

―En mi tierra no solo adoramos a la Diosa, también a aquellos que merecen el nombre de héroes y tienen el honor de acompañarla en la Batalla Interminable después de la vida. Además, te llamo dios porque cada vez que te lo digo, tu seguridad y autoestima aumentan ―le contestó su amigo sonriendo.

―Podías haber escogido otro día para decírmelo, hoy necesito toda la autoestima y seguridad posibles.

―Tú has preguntado, yo he respondido, la Diosa lo habrá querido así ―fue lo último que le dijo antes de ayudarlo a ponerse la armadura.

Fueron juntos hasta lo alto de las murallas, llevaba su escudo envuelto en una sábana para que no se viera su forma, colgado a la espalda. Se sorprendió al ver el gentío que se congregaba a las puertas del castillo, niños agarrados a las manos de sus madres, adolescentes correteando y jugando con palos como si fueran espadas, mercaderes que ofrecían a hombres y mujeres sus mercancías, posaderos que ofrecían sus posadas y manejaban apuestas, y juglares cantando y haciendo malabares por todos sitios, pudo distinguir en un balcón cercano a Flora y a su hermano, con una gaita, un violín y una flauta. Miró a Delfo.

―Hablé con ellos ayer, creo que han preparado algo. ―Sonrió a la vez que su amigo, todo indicaba que de ese combate se iba a hablar mucho.

Desde el fondo de la calle, atestada de gente, vieron aparecer a Trifón y a una docena de sus hombres, uno de ellos iba sin yelmo y se aproximaba haciendo gestos de calentamiento.

―¿Lo conoces, capitán? ―preguntó.

―Sí, es Pènrous el Fuerte, pese a su tamaño no es nada torpe, era el hombre que más rápido manejaba la espada dentro de la Guardia Real, debes tener mucho cuidado albino, es peor rival incluso que Trifón ―advirtió Zenón.

El tal Pènrous tenía la altura de Hilarión, antes de ponerse el yelmo pudo ver su cabeza rapada y tatuada, con una cicatriz cerca de la oreja derecha de unos diez centímetros.

―Tendré que terminar el trabajo que no pudo terminar quien le hizo esa cicatriz —dijo antes de dirigirse a la salida. 

Descendió por las escaleras y justo antes de salir le entregó su yelmo a Delfo.

―No lo voy a necesitar, quiero que la gente vea que soy yo el que lucha, no como ese cobarde de Trifón.

―No tientes a tu suerte Urok, Pènrous puede ser un traidor, pero también es un excelente espadachín, mucha ventaja le has dado con ir solo con un escudo.

―Soy un dios, capitán, siempre lucho con superioridad aunque no lo creas. Abrid las puertas ―mandó a los soldados. Sus amigos le desearon suerte, el viejo capitán se fue hacia la muralla algo enfadado.

Se hizo el silencio entre la gente al verlo aparecer, dejaron libre todas las cercanías a las puertas, su rival avanzó hacia él, todavía desarmado y junto con Trifón.

―Para que queden las cosas claras, éste es un combate a muerte, en el que si tú mueres se nos entregará el castillo, a Sargón con vida y se entregarán todos los que hayan colaborado contigo en la conquista, que serán juzgados en Ostaloc ―comenzó a gritar para que todos lo oyeran Trifón―. Por el contrario, si el héroe del Imperio, Pènrous de Castañar, resulta muerto, nosotros nos marcharemos y haremos todo lo posible para que Liuva y su nuevo consejero Velaro vengan y parlamenten con vosotros. ¿Aceptas estos términos?

Él asintió, el capitán había omitido el detalle de que su rival era de Castañar, Trifón quería ganarse a la gente, cuando se alejó habló Pènrous, para complicar más las cosas.

―Aunque seas un dios, te ofrezco la posibilidad de que luches con espada y escudo como yo para que estemos en igualdad de condiciones ―dijo para que todos lo oyeran, con una voz ronca y grave.

―Te doy las gracias, pero si aceptara estaría incumpliendo mi palabra. No tengo más remedio que rechazar tu oferta, noble guerrero. ―Tendría que tratarlo bien, pudiera ser que la población quisiera que ganara su conciudadano y no un nuevo dios que se había presentado ante ellos.

Sus sospechas se vieron confirmadas cuando miró hacia la tabla de apuestas, en las que había muchos nombres debajo de los dos contrincantes, más debajo del de su rival que debajo del suyo, dios Blanco, rezaba, las apuestas estaban uno a dos en su contra.

―Sea así, que el combate comience cuando estemos preparados ―dijo su rival antes de volverse para recoger sus armas.

Él se dirigió hacia donde había dejado su escudo, en ese momento se comenzó a escuchar música, un violín, alzó su vista hacia el balcón, allí se cruzó con los ojos de Flora que lo tocaba con una melodía pegadiza, poco a poco todos los congregados en silencio se volvieron hacia donde estaba la chica. Cuando vieron que habían llamado la atención, Guilhém comenzó a tocar su gaita, otra mujer tras ellos cogió la flauta y comenzó a acompañarlos.

El juglar comenzó a cantar con su voz grave a la vez que tocaba.

Ahí viene el dios Blanco,

camino de Castañar,

solo acompañado… por un ciego

y un viejo capitán.

Con solo una espada,

y un perro infernal,

nuestro castillo… pudo conquistar.

Con solo unos hombres,

y su divinidad,

de su poder… pudo arrebatar

el castillo… al recaudador real.

La gente seguía en silencio escuchando la canción, tras una pausa musical, Flora y la otra mujer cantaron el estribillo con voz aguda y suave.

Ahí viene el dios Blanco,

a salvarnos de todo mal,

démosle las gracias…

Por contar con su deidad.

ahí viene el dios Blanco,

un hombre nada más,

caballero, héroe y guerrero,

Urok se hace llamar.

Al terminar, volvieron a empezar la canción, muchos bailaban y las apuestas a su favor estaban aumentando, decidió que era el momento de comenzar, levantó su escudo y retiró la sábana, chapado en acero, con una altura casi idéntica a la suya, sus filos estaban afilados, dos puntas, una en cada extremo, que constaban de un gancho también afilado con los que esperaba desarmar a su rival. Un travesaño de un extremo a otro le permitiría agarrarlo de cualquier modo para usarlo en vertical o en horizontal. Lo alzó para que todos pudieran ver su emblema.

―Comencemos pues, querido guerrero ―animó a su rival para que se pusiera en guardia. Al hablar la música cesó y el silencio regresó a la calle.

Los primeros momentos del combate se los repartieron la expectación y el silencio solo vencidos por las miradas de los dos rivales, como si de dos bailarines se tratara, primero avanzaron uno hacia el otro y luego describieron círculos entre ellos, bailaban con paso cuidado, lento y sin música, con las miradas fijas en el otro, esperando que uno de los dos comenzara un ataque que rompiera el silencio y que el metal dictara su ley.

Urok notó una brisa que removió sus cabellos blancos, le sonrió a su rival, solo pudo ver cómo Pènrous entrecerraba los ojos detrás del yelmo. El soldado ofrecía una imagen espectacular, con su armadura plateada, con el símbolo real en el peto y en los guanteletes. Fue el albino quien rompió aquel baile silencioso, agarró su escudo y atacó con uno de los dos extremos, su rival lo esquivó sin dificultad poniendo el suyo para parar su golpe, luego lo atacó con la espada. Urok tuvo que retroceder para parar el primer golpe, escuchó resoplar a Pènrous, expulsó el aire riendo, lo hizo después con una risa sonora, ronca, dio un paso atrás y levantó sus manos para provocar un aluvión de aplausos y ánimos por parte del público que dejó de estar en silencio y acompañó a los dos rivales con sus ánimos y vítores.

El soldado se lanzó contra él, paró el primer golpe de frente con el escudo, luego su rival hizo un giro y le tiró un tajo por el lado, al esquivarlo le tiró un golpe con el escudo que a duras penas pudo sortear. Ahora se daba cuenta de lo que pesaba realmente su escudo, la pelea tendría que terminar pronto o le daría más ventaja de la que ya tenía el soldado.

Dio dos pasos hacia la puerta y puso un espacio suficiente como para poder reaccionar a otro ataque.

Volvió a ser atacado, no había entrenado lo suficiente, echaba en falta su espada y cada vez que recibía un ataque de su oponente le costaba más poder evitarlo, solo su guardabrazos evitó que Pènrous lo hiriera de gravedad en esa ocasión.

Intentó contraatacar, pero no pudo hacerlo ni encontrar el momento adecuado, seguía reculando y sabía que se acercaba más y más a la puerta, además, pensaba en la pobre imagen que estaba dando. Se tuvo que concentrar para alejar esos pensamientos y centrarse en su rival que parecía espoleado por la gente y los gritos que recibía a favor por parte de los hombres y mujeres que los rodeaban.

Paró una vez más el golpe de espada de su enemigo, pero no pudo evitar el golpe que recibió en la cara con el escudo, tuvo que tirarse y rodar para esquivar otro golpe. Saboreó su propia sangre, escupió al suelo como solía hacer su amigo Tubal y sonrió.

―Eres digno de luchar contra mí, todos tus vecinos pueden estar orgullosos de ti ―le dijo a Pènrous, que no hizo gesto alguno.

―¡Deja de hablar! ¡Lucha albino! ―Escuchó que algunos gritaban.

Ya no lo llamaban dios, solo lo animaban para que el combate durara más y se alargara en el tiempo. Se daba cuenta de ello.

―No los puedo culpar, solo son hombres ―susurró para sí, antes de coger fuerzas y poner en práctica lo que había ensayado en el patio del castillo.

Se lanzó contra Pènrous con rabia, cubriéndose con su arma, chocaron escudo contra escudo, su rival tuvo dificultades para detenerlo, pero lo hizo y aprovechó para lanzarle una estocada a la cara, era lo que él quería, aprovechó ese momento para enganchar uno de los ganchos al yelmo de su enemigo, justo antes de recibir el espadazo, saltó hacia atrás, elevando el escudo y llevándose con él el yelmo de su rival.

Pènrous al notar que ya no tenía protección en la cabeza, retrocedió y miró a Trifón, esperando un gesto que no llegó, esperando que su capitán le excusara ese fallo. Pero su espera fue su sentencia de muerte que al final el pueblo firmó.

Urok se tiró a los pies de su rival con el escudo por delante, la duda que el albino le había generado hizo que no reaccionara a tiempo, Pènrous cayó al suelo, Urok se levantó todo lo rápido que pudo, con un veloz movimiento giró su escudo y le hizo un corte en la muñeca con la que manejaba la espada, luego le clavó uno de los extremos en el otro brazo y le dio una patada a la espada de Pènrous para alejarla de él.

La cara de su contrincante era un poema, asombrado y con temor llenando su mirada, ahora estaba a su merced, a la merced de un dios.

―¡Mátalo! ―gritaban unos.

―¡Perdona su vida! ―pedían otros.

Urok permaneció en silencio, amenazando con un lateral de su escudo la garganta de su rival. Miró al público, luego a Trifón, con la mandíbula apretada y los ojos desorbitados, el nuevo capitán de la Guardia Real parecía estar a punto de explotar. Luego elevó su mirada a las murallas, donde sus amigos miraban y oían a la gente satisfechos de él. Por último, miró hacia el balcón de los juglares, donde su mirada se cruzó con la de Flora, como premio recibió una grácil sonrisa de la mujer, él asintió, y levantó un brazo para que cesara el jaleo.

―Este hombre ha sido un digno rival para mí, pero ningún hombre puede derrotar a un dios, porque eso es lo que soy ―comenzó a decir cuando el silencio llegó―, soy Urok, el dios Blanco, el dios Albino y ahora voy a juzgar a Pènrous de Castañar, no por lo que hoy ha hecho, sino por conspirar con ese traidor ―señaló a Trifón―, ellos han traicionado a nuestro rey, al Imperio y os han traicionado a cada uno de vosotros. Por cómo ha luchado se merece un juicio justo y una muerte digna si es culpable.

>>Porque soy un dios, el dios Blanco y juzgaré todos vuestros pecados. Kasib, mi espada.

Su amigo le arrojó la espada desde la muralla, él la cogió al vuelo, la gente seguía expectante.

Pènrous se levantó quejándose del dolor.

―Dame una muerte rápida de una vez y deja de hablar, engendro.

―Engendro me llamas cuando deberías llamarme dios. Morirás pues, Pènrous de Castañar, aunque me aseguraré de pedir a mis hermanos albinos que te guarden un lugar de honor en el más allá. ―Cuando terminó de hablar, blandió su espada y le cortó la cabeza a Pènrous, de un solo tajo, la cabeza rodó por el suelo y su espada comenzó a brillar con ese blanco característico―. Ahora, Trifón, tendréis que cumplir vuestra palabra, si es que realmente la tenéis.

―¡Disparad! ―fue lo que contestó Trifón, mandando que una lluvia de flechas cayera sobre él.

Pero lo volvió a hacer, esta vez con más poder aún, no sabía cómo ni cuándo era capaz de mostrar todo su esplendor, pero en aquella ocasión lo hizo.

Algunas flechas se alejaron en un movimiento imposible, otras cayeron al suelo y otras se prendieron en fuego y terminaron siendo un montón de cenizas.

Tras un leve silencio, la gente comenzó a gritar su nombre y se agolparon alrededor de Trifón que no pudo hacer otra cosa que huir.

―¡Urok!, ¡dios Blanco! ―Seguía gritando la gente cuando elevó de nuevo su mirada hasta el balcón, asintió y se dio la vuelta para entrar majestuoso por las puertas mientras una canción y su estribillo sonaban a su espalda.

Ahí viene el Dios Blanco,

A salvarnos de todo mal,

Démosle las gracias…

Por contar con su deidad.

Ahí viene el Dios Blanco,

Un hombre nada más,

Caballero, héroe y Guerrero,

Urok se hace llamar.

LA CIÉNAGA

―En realidad los meses constan de veintiocho días para hacerlos coincidir con los ciclos lunares, y las semanas de siete para que sea un número entero, por conveniencia, os imagináis que las semanas fueran de dos o de cuatro días, sería un disparate, he leído muchos disparates, pero eso para mí sería un despropósito y cuándo rezarían en los templos, la mayoría usa este calendario aunque no tenga nada que ver con su religión ―andaba explicando Lun Tao.

―Pues yo sigo creyendo que fue una mujer quien hizo el calendario para hacerlo coincidir con su ciclo menstrual ―replicó Nigia.

―Dejad ya de discutir por tonterías y venid si queréis seguir practicando con la lanza ―interrumpió Tubal.

El debate sobre el calendario había sido el tema de conversación de ese día, después de que ella preguntara qué día era, su abuelo le había contestado que era el vigésimo del mes previo a la primavera, así que según él, ella ya había cumplido diecisiete años, aunque Lun estaba en desacuerdo y Nigia comenzó un debate sobre quién había impuesto ese calendario en todo el mundo.

Dejaron el campamento al borde del desierto y se internaron más y más en el bosque hasta que llegó el otoño, lleno de tormentas y con las primeras nevadas, lo que hizo que algunos días no avanzaran casi nada, no tuvieron por suerte ninguna noticia sobre busgorus ni sobre varrats, con todo, en las guardias encendían varias hogueras alrededor del campamento para formar una barrera protectora por si volvían a ser atacados.

Todos los días después del descanso para comer practicaban con aquellas lanzas de los antiguos hechiceros, Nigia era la que mejor nivel mostraba y el que peor Lun, que aunque ponía todo su empeño en aprender no mostraba mucha mejoría de unas sesiones a otras.

Cuando llegó el invierno, debido a las copiosas nevadas, se vieron obligados a bajar aún más el ritmo y a practicar con las armas un día de cada dos, la comida comenzó a escasear y tuvieron que perder más de una jornada para ir de caza. En plena temporada invernal, durante la nevada más prolongada que ella había visto en vida, se detuvieron cerca de un pequeño lago helado y montaron un campamento donde permanecieron dos semanas hasta que el tiempo comenzó a mejorar, de eso hacía ya varios días y por lo menos el tiempo ahora los acompañaba, había salido el sol y aunque llegaba débil por culpa de las ramas de los abetos, era un clima más llevadero.

Habían elegido el camino que dibujó el monje tras averiguar dónde se encontraban cuando vieron el desierto, encontraron varios de los símbolos dibujados y diferenciados por el camino, también pasaron cerca de otras ruinas que por lo general dejaron a un lado e incluso llegaron a ver el lugar donde nacía el Río Grande, o al menos fue lo que dijo Oveco cuando Poderoso encontró un torrente de agua saliendo de una pequeña hendidura a las faldas de una montaña escarpada. Se refugiaron en alguna cueva que encontraron por el camino y tuvieron que salir de más de una al comprobar que era la guarida de un oso negro que estaba hibernando.

El barro predominó bajo sus pies ese día, el deshielo había comenzado y dejaba una tierra embarrada y un goteo constante desde las copas de los árboles.

―¿No podríamos dejarlo por hoy? ―preguntó entre lamentos Lun Tao―. Se supone que entre esta noche y mañana llegaremos a la “X”. Deberíamos descansar, yo creo que ya estamos preparados para enfrentarnos a lo que sea, y con suerte no lo tendremos que hacer, llegaremos, cogeremos el dichoso diario y volveremos a casa, bajo techo… Añoro el monasterio, os lo digo, seguramente sea el monje que más y mejor haya viajado por el Bosque Aullante, pero quiero volver, le entregaré mi diario a Shi Yeon e iremos a por el padre de Eilen, pero lejos de tanta vegetación, todavía no sé por qué se llama Bosque Aullante, ¿dónde están los lobos?

―¿No has tenido suficiente con los busgorus que aún quieres lobos?, además de tonto, temerario. Cuando vea a Shi, le voy a decir lo incompetente que eres, se supone que los monjes queréis ser eruditos sabios y no redomados vagos a la espera de un fuego ―interrumpió su abuelo, que se había sentado al lado del fuego con Poderoso a sus pies.

―Esta vez puede que esté en lo cierto, hasta yo estoy reventado por culpa de este barro, tal vez sea mejor dejar los entrenamientos por hoy.

Todos menos el pequeño perro se alegraron de las palabras de Tubal, Poderoso se ponía  a dar vueltas alrededor de ellos siempre que practicaban con las lanzas, ladrando y saltando para pegarle mordiscos en la base de las alabardas cuando las soltaban en el suelo.

―Hoy no corretearás ―consoló Eilen al can acariciándolo. Poderoso no se enteró y salió en busca de una de las lanzas para gruñirle y atacarla.

―Descansaremos un poco más, subiremos a la montaña y cruzaremos por la parte sin árboles ―ordenó Tubal refiriéndose al mapa de Nigia, según éste, la forma más corta de acceder a donde se encontraba la cueva con la “X” era subir por una pequeña colina y descender hacia una zona que todos concluyeron que era una zona a la intemperie, sin más vegetación que hierba alta, una vez la cruzaran verían el olivo y la cueva, aunque su tío dudaba que todavía sobreviviera un olivo allí, si habían pasado más de dos mil años y con el clima de la zona, no creía posible que ese tipo de árbol sobreviviera.

Comenzaron a subir después de descansar, la pendiente se fue incrementando hasta tener la necesidad de ayudarse de las ramas para seguir avanzando. El barro bajo sus pies hacía que se resbalaran, su abuelo resbaló y cayó cuando todavía les quedaba más de la mitad de la subida, Tubal necesitó ayuda para llevar las mantas de piel de ciervo que se habían fabricado y Poderoso más parecía una bola de barro que un perro. Llegaron a la cima al atardecer, no era la montaña más alta ni la más complicada que habían subido, pero al ser la última antes de llegar a su destino, al coronar, se mostraron felices y deseosos por buscar un punto donde observar el lugar donde debiera estar la cueva.

―Allí hay unas rocas sin árboles a su alrededor, tal vez desde ahí se vea el olivo ―comentó Nigia.

Eilen lo vio y salió corriendo para llegar la primera, oyó pasos tras ella y a Poderoso ladrando alegremente, llegó a las rocas y miró, se sorprendió al no ver a Nigia, era Lun Tao quien la había seguido.

―Me has ganado, tengo que practicar más, cuando era más joven no había quien me ganara y hoy ya ves, me gana cualquiera, no digo que seas una cualquiera, sino que no solo tú me ganarías. Y no pongas esa cara, no estoy diciendo que seas lenta, todo lo contrario, eres muy rápida, ni siquiera Poderoso te ha ganado y eso que es muy rápido. ―Eilen lo había mirado duramente, pero luego sonrió, el monje estaba contento y siguió hablando hasta que ella se apoyó en su hombro para subir a lo alto de las rocas.

―Podías haber avisado, un poco más y me tiras al suelo ―se quejó el monje―. ¿Qué ves?

La vista desde allí era extraordinaria, primero miró hacia el lugar del que venían, el Sol estaba poniéndose y la puesta era lo más bonito que había visto nunca, estaba convencida de que mucha gente pagaría por ver lo que ella, los tonos anaranjados se diluían con los rojizos y los azules, el azul oscuro le ganaba cada vez más ventaja a la claridad del cielo, los abetos, pinos y abedules observaban desde un lugar privilegiado el espectáculo, algunas ardillas salieron de sus escondites como para estar presentes y participar de aquella maravilla de la naturaleza.

Se dio la vuelta para mirar hacia su destino, su visión se perdió entre aquel bosque de coníferas, llegó hasta el lugar que debiera ser una llanura, pero una ciénaga era lo que parecía, la zona era muy extensa y no estaba segura de poder atravesarla en una sola jornada, sus ojos se centraron entonces en varias luces que se distinguían a la izquierda del cenagal, hacia el Norte, se quedó helada al verlas, allí, donde se suponía no debería haber nadie.

―¿Qué ves? ―volvió a preguntarle Lun Tao algo impaciente.

―Veo una ciénaga… y hogueras.

Descendió al suelo solo para que subieran algunos de sus compañeros, primero Tubal y luego Nigia y el monje. Todos se mostraron bastante preocupados al ver lo que ella.

―No debería haber hogueras, se supone que nadie vive en el bosque ―advirtió Nigia.

―Hemos visto ruinas, puede que una de las ciudades sobreviviera a lo largo de los siglos, puede que sean hechiceros, o simplemente gente que escapó, bandidos o salvajes, quizás solo sea gente que se ha quedado sin recursos, suele pasar, en los años en los que la enfermedad negra asoló muchas ciudades, muchos formaron nuevos pueblos, se dice incluso que algunos vinieron al bosque, puede que sean los descendientes de aquellos —divagó Lun Tao.

―Puede, o puede que no, el caso es que no lo sabemos, no sabemos si son o no hostiles ―interrumpió Tubal.

―Puedo mandar a Poderoso a que los espante, se le dan mal los busgorus, pero los hombres… oh, esos sí que se les da bien.

―¡Guau, guau! ―ladró Poderoso al escuchar las palabras de su amo.

―Démosles de lado, según el mapa solo tenemos que cruzar la ciénaga y llegaremos a la cueva ―propuso ella.

―Será lo mejor, pero por hoy nos quedaremos aquí, no encenderemos fuego, no quiero que sepan que estamos cerca de ellos, nos levantaremos cuando comience a amanecer y viajaremos por el sur de la ciénaga, esperemos encontrar lo que hemos venido a buscar ―terminó de hablar Tubal y se subió de nuevo a la roca―. Haremos la guardia en pareja, uno desde aquí, el otro desde el suelo.

Lun iba a protestar, pero desistió al observar el semblante de Tubal.

Montaron el campamento alrededor de las rocas, esperando no tener que despertarse antes de tiempo. Eilen se durmió pronto pese al frío y la helada que comenzó a caer sobre ellos nada más esconderse el Sol.

―Eilen, despierta, es hora de la vigilancia ―la despertó Tubal. Su tío aparentaba estar muy cansado y no debería ser él quien la hubiera despertado, sino Nigia.

―¿No has dormido hoy?

―No puedo, tengo una mala noche. ―Escupió al suelo.

―¿Estás preocupado por quiénes sean esa gente? ―Su tío asintió.

―No sabemos quién puede estar ahí, ¿quién estaría interesado en acampar en pleno bosque? ¿Puede ser que alguien más sepa lo del diario y haya venido a buscarlo?, ¿quizás sean los que lucharon contra los busgorus y han llegado antes?, y si es así ¿quién?, ¿Velaro, Liuva, Eustad o algún noble adinerado?, Donato nos contó que los nuestros, los caballeros de la Orden de la Roca, habían acabado con todos los hechiceros y las bestias del bosque, que ya solo quedaban osos, lobos y jabalíes como los peligros de adentrarse en él. Y sin embargo, primero llegaron los varrats, luego los busgorus y ahora esto, escupo sobre sus palabras, nos deberían haber preparado para estos peligros. ―Tubal escupió al suelo lleno de rabia.

―No deberías decir eso, murió defendiéndonos, seguro que ellos ni se imaginaban lo que hay aquí dentro, ojalá nada de esto hubiera pasado y todos estuvieran aquí.

―Las cosas suceden cuando tienen que suceder y nada ocurre sin un motivo. No hay que lamentarse por el pasado, simplemente tenemos que mirar al futuro, de qué me valdría a mí estar todavía lamentándome por la pérdida de tu madre. Te lo diré, de nada, solo para no disfrutar de tu compañía y desperdiciar mi vida deprimiéndome. ¿Tú piensas lo mismo que yo, eh Poderoso? ―Su abuelo había escuchado toda la conversación y habló para interrumpirlos―.Y tú, caballero piedrecita, vete a dormir o mañana dará igual que los de ahí abajo sean niños o tus amigos, porque no los verás del sueño que tendrás, vamos nieta mía, ayúdame a subir ahí arriba.

―Lo que tú digas viejo loco ―respondió Tubal a Oveco mientras lo ayudaba a subir.

―Mi abuelo tiene razón Tubal, deberías dormir…

―Vale, vale, ya me acuesto, les debería haber quitado la idea de la cabeza y no estaría aquí. ―Se alejó refunfuñando Tubal.

Se pasaron lo que quedaba de noche hablando sobre las estrellas, Poderoso se lamentaba desde abajo cada vez que escuchaba alguna voz desde lo alto de la roca. Algunas nubes fueron tapando las estrellas aunque no del todo, poco a poco el cielo se fue tornado azul claro, decidieron despertar a los demás, tendrían que avanzar con cuidado, los fuegos que vieron la tarde anterior no se habían apagado en toda la noche e incluso se habían ido multiplicando durante ésta.

―Avanzaremos por el lado sur de la ciénaga, intentaremos evitar todo contacto con quienes hayan encendido esos fuegos y también evitaremos cruzar el cenagal, esas zonas son muy traicioneras y podemos hundirnos ―comenzó a dar órdenes Tubal, ya descansado ofrecía una mejor imagen. Iba señalando sobre un mapa que él mismo había realizado en la tierra―. Iremos por aquí, yo iré primero, Eilen cerrará la marcha con el arco preparado, Lun irá el penúltimo y en el centro irás tú con tu perro, intenta que no ladre para evitar darnos a conocer.

―Poderoso solo ladra cuando quiere y sabe muy bien cuándo hacerlo —respondió Oveco.

―Sí y por eso nos despertaba a todos cuando Eilen le tiraba palos, es un simple perro, pero por suerte no sabe ni ladrar, con la distancia que hay entre un lado y otro de la ciénaga, no creo que se enteren —dijo Lun Tao.

―¡Grrr, guau! ―gruñó y ladró Poderoso en reacción a las palabras del monje.

―Aunque estemos lejos, mantén al perro todo lo silencioso que puedas viejo.

―Nigia ¿te quedan algunas flechas de Habal? ―preguntó ella a su amiga antes de partir para prepararse para seguir las órdenes de su tío.

―Me quedan cinco, más las que hemos hecho. ―Su amiga le entregó todas las flechas que tenía.

Recogieron el campamento y descendieron por la ladera de la montaña buscando el lado sur de la ciénaga, la tierra seguía embarrada, más aun que el día anterior por culpa de la helada que además había dejado todas sus ropas mojadas.

Al principio bajó con el arco en las manos, pero por culpa del terreno no tuvo más remedio que colgárselo a la espalda, delante Lun con las dos lanzas seguía a su abuelo que ahora transportaba la suya, Nigia los precedía y entre ellos Poderoso que por increíble que pareciera avanzaba tranquilo y callado, seguro que notaba la tensión en su dueño y en los demás.

Llegaron entre jadeos de cansancio a la zona llana, las gotas de agua de la helada les comenzaron a caer encima, la tierra pasaba poco a poco de estar embarrada a estar encharcada, aun así nadie se quejó, todos se mantenían en un silencio sepulcral, desde Tubal hasta ella.

Su tío hizo un gesto para desviarse hacia la derecha, para sortear así las primeras aguas estancadas de la ciénaga.

Pronto el olor del cenagal comenzó a llegar hasta ellos, olor a cieno mezclado con el de la humedad y éste con el de las hojas de los abedules que rodeaban a la ciénaga y los helechos que poblaban los alrededores.

Se alejaron un poco, no veían la hierba alta, los matorrales ni el agua estancada, aunque la sentían cercana, tampoco veían las hogueras ni a la gente a las que pertenecían, cosa que cambió poco después.

Continuaron silenciosos hasta que Poderoso se percató de algo de lo que ellos no, el pequeño can se adelantó a todos y sin ladrar señaló hacia un lado, permaneció quieto y volvió a señalar. Sin hablar, Tubal miró a Oveco, que asintió triunfal, orgulloso de su perro.

Su tío señaló al suelo para que todos se agacharan y en cuclillas se acercó a dónde estaba Poderoso, los demás permanecieron donde estaban. Tubal los llamó haciendo gestos para que se mantuvieran en silencio y agachados, se acercaron hasta él para observar un claro que había justo delante de ellos.

Parecían hombres, pero no lo eran, aparentemente no, quizás algún día los hubieran sido, pero ahora desde luego no, tenían manos y pies, pero eran más alargados de lo normal, el tamaño de su cabeza era desproporcionada, sin pelo, con bocas en la que sobresalían los dientes y los colmillos del maxilar inferior, su nariz era lo único que se parecía a la suya, los ojos eran lo peor, eran negros, totalmente negros, sin nada blanco, no tenían, o al menos no se diferenciaban, iris o pupilas, descansaban bajo una frente pronunciada, sin cejas y sin pelo, se movían por un campamento compuesto de chozas de madera con fuegos apagados cada dos chozas, protegidos por una empalizada rudimentaria, sin más que un taparrabos. Pudo escuchar cómo se comunicaban, ruidos guturales salían casi escupidos de sus gargantas, dirigidos entre ellos o ellas, porque era incapaz de distinguirlos, su piel era oscura, no tanto como la de sus tíos Adham y Kasib, y todos eran tan altos como su tío Hilarión, pero mostraban más masa muscular y el tamaño de aquellos brazos, tan largos como sus piernas, les hacía parecer más monstruos que personas.

Se asustó cuando le tocaron el hombro, pero se tranquilizó al ver que era Tubal que le estaba llamando la atención para irse de allí.

Se desviaron más al sur de la ciénaga, solo para encontrarse con otro campamento de esos seres, no entendían por qué estos no encendían fuego como los del Norte, o tal vez los que estaban al norte no eran como ellos.

Sin hablar, Tubal señaló hacia la ciénaga, todos aceptaron menos Lun Tao que negó con la cabeza aunque al final los siguiera sin protestar demasiado. El único modo de pasar sin ser vistos sería por allí, o tendrían que regresar al campamento de la noche anterior y dar un rodeo que los llevaría a perder al menos dos jornadas más.

Al pasar por el primero de los asentamientos, Eilen tuvo una extraña sensación, como si la estuvieran mirando, observando y siguiendo, se volvió, pero todo parecía como antes, nada se movía tras ellos y el bosque se mantenía en calma. Puso una flecha en su arco y siguió a Lun que avanzaba agachado tras su abuelo.

Poco a poco el agua estancada fue apareciendo, primero solo notó un poco de humedad bajo sus pies, luego la humedad subió hasta sus tobillos y sus pies se llenaron de agua. Los pequeños charcos dejaron paso a pequeñas lagunas al igual que los abedules a la hierba alta y los pequeños árboles.

Pasó el mediodía y para entonces ya llevaban un buen rato sin pasar por una zona seca, no pararon a comer y seguían avanzando lentamente hasta su objetivo. Las rodillas le dolían por culpa de ir agachada, aun así no se quejaba, miraba al frente y veía a sus compañeros pasarlo igual de mal que ella.

Llegó la tarde acompañada de aguas más profundas, el agua les llegaba ahora por la cintura y en algunos lugares los tapaba casi al completo, tuvieron que rodear algunas zonas. Oveco llevaba en brazos a Poderoso, el perro incapaz de avanzar por la ciénaga se estaba quedando retrasado y su abuelo se vio en la obligación de llevarlo a cuestas.

Llegaron hasta otra zona que no podían cruzar y Tubal marcó el lugar por donde bordearla, vio que Nigia y Lun Tao hicieron aspavientos hacia un lado, apartándose de un salto del camino que llevaban. Ahogó un grito al ver de qué se habían asustado, una serpiente enorme de más de ocho metros arrastraba un alce mientras intentaba engullirlo, los ignoraba al menos. Se relajó y consiguió no gritar ante aquella imagen.

Dieron de lado a la serpiente y alcanzaron otra zona que los cubría, se tuvieron que volver a desviar, la última que pasó cerca del agua fue ella y algo le llamó la atención, algo estaba bajo el agua, se acercó un poco y pudo diferenciar lo que era, uno de esos seres, sin moverse se mantenía bajo el agua, estaba muerto, tenía que estarlo, nada ni nadie podía permanecer tanto tiempo bajo el agua sin respirar, pero se equivocaba, el ser tenía los ojos abiertos y la miró fijamente, Eilen se perdió en la negrura que la miraba. De pronto, el ser salió de un salto del agua y se quedó a menos de dos metros de ella, llevaba una especie de bastón que tenía pegadas unas grandes flechas alrededor más largas de lo normal, con una parte más ancha en un extremo. Ella se quedó en silencio, no sabían si esos seres eran peligrosos o no, tal vez fueran amistosos y no tenían nada que temer, pero se equivocó, el ser elevó su palo, agarró una de esas flechas, la puso en un extremo y la lanzó contra ella, no pudo sino gritar y soltar la cuerda de su arco.

Tuvo suerte, gracias a Lun que había visto al ser y la empujó justo en el momento en que le lanzó la jabalina contra ella, falló, lo que no hizo Nigia con la alabarda ni ella con su flecha, entre las dos lo mataron.

―¿Estás bien? ―le preguntó Lun preocupado mientras la ayudaba a levantarse.

―Una estólica ―comentaba Tubal que estaba inspeccionando el arma del ser―, Nakko nos contó que esta arma la usaban los primeros seres humanos y los salvajes, colocaban una jabalina en un extremo y la lanzaban con fuerza para atacar. ¿Eso es lo que son, salvajes?

―Por lo menos no ha dado la voz de alarma ―dijo aliviada Nigia.

―Te equivocas pequeña, mira. ―Su abuelo señaló a su alrededor.

―Retroceder poco a poco, cuidado con no tropezar ―ordenó Tubal ante la imagen que todos pudieron ver, varios de esos seres salieron del agua al igual que su compañero, los estaban mirando fijamente, como si estuvieran midiendo sus fuerzas o saber lo que había pasado.

Eilen puso otra flecha en su arco y lo tensó, fue dando pasos atrás con cuidado de no hundirse en el fango hasta que uno de los seres gritó, o al menos eso parecía, emitió un sonido parecido al berrido de un toro o al sonido de un cuerno, el ruido inundó la ciénaga y llegó hasta los límites del bosque, provocó un movimiento entre los abedules, de los que comenzaron a adentrarse más de ellos en el cenagal, salían por todos lados, cerca de donde habían visto el campamento, desde donde vieron las hogueras encendidas, incluso desde donde habían llegado, todos llevaban ese arma con las jabalinas preparadas para ser lanzadas, algunos cargaban con una especie de carcaj repleto, otros las transportaban en las manos, pero todos iban armados.

Comenzaron a emitir sonidos roncos, uno de los más alejados disparó contra ellos, por suerte estaba demasiado lejos.

―¡Corred!, tenemos que salir de aquí, dirigíos hacia la cueva ―gritó Tubal.

Ella salió a la carrera, hacia el único lugar donde no habían aparecido esos extraños seres, coincidía con el punto marcado con una “X” en el mapa de Nigia, o al menos eso creía.

Los salvajes comenzaron a correr tras ellos, eran mucho más ágiles y les comían el terreno rápidamente, corrían con soltura por la ciénaga, como si caminaran por encima del agua, no como ellos que avanzaban tropezándose y hundiendo sus piernas en el barro.

Eilen perdió un zapato y perdió de vista a su abuelo un instante, para verlo poco después salir bajo el agua.

―¡Eilen el arco! ―gritó a su espalda Tubal.

Ella se volvió y pudo ver que los salvajes estaban ya a menos de cincuenta metros de ellos. Se detuvo, tensó el arco y soltó. Su flecha impactó en el pecho de uno de sus perseguidores, pero no pareció afectarle, porque incluso aumentó su ritmo, soltó otra flecha, esta vez le dio en la cabeza y el salvaje cayó entre las aguas.

Siguió disparando hasta que Tubal le quitó el arco para ser él quien disparara.

―¡Huye Eilen, huye! ―gritó justo antes de que una jabalina disparada por un salvaje se le clavara en la pierna.

Tubal se quejó y perdió el equilibrio, Nigia acudió junto a ellos. Más jabalinas les lanzaron, la mayoría quedó lejos, pero otra más hirió a su tío que se interpuso entre el dardo y Nigia, hiriendo a éste en el costado. Su amiga comenzó a llorar, agarró a Tubal e intentó cargárselo a la espalda, su tío la apartó.

―Deja de llorar, tus lágrimas no me salvarán, sálvate y corre, huye y no mires atrás, no os fallaré ―le pidió Tubal a Nigia y a los demás, que también se habían acercado.

Oveco agarró del brazo a su nieta y la obligó a salir de allí, no llevaba a Poderoso, el pequeño perro apareció cerca de Tubal, lo olió y se lanzó a la carrera contra los salvajes, Lun tiró de Nigia y los cuatro comenzaron a correr para intentar escapar de la lluvia de jabalinas.

Se separaron, Lun y Nigia fueron por la izquierda y su abuelo y ella por la derecha, los salvajes se aproximaban por todos lados, su abuelo seguía cargando con su alabarda, por las prisas no vieron una zona profunda y los dos cayeron dentro del agua, su abuelo le tiró la lanza.

―Cógela, no te dejes alcanzar, llega al libro, llega a la cueva —le gritó Oveco desde el agua.

Recogió la alabarda y se obligó a escapar y dejar a su abuelo allí, lágrimas de impotencia y de dolor le comenzaron a caer por las mejillas, dolor por las pérdidas e impotencia por no ser capaz de sacar el poder que decía tener.

Dos salvajes le cerraron el paso, estaban cargando sus artefactos, ella se detuvo y se preparó para esquivar las jabalinas e intentar después atacarles, varios más fueron los que la rodearon, por la derecha, por la izquierda, fue cuando vio a un Lun Tao herido, arrastrándose por el suelo y a Nigia lanzar una de las alabardas contra uno de los salvajes. En ese momento, uno de los que le habían cerrado el paso le disparó a ella, pudo esquivar el dardo, otro más disparó y otro después, logró esquivar el segundo, pero el tercero la hirió en el hombro.

Se vio perdida y alzó su alabarda para lanzarla contra uno de los salvajes… pero no lo hizo, oyó un ruido, un rugido, luego otro, proveniente del bosque, los salvajes se miraron y se volvieron hacia los lugares de donde provenían, hablaron con esos sonidos guturales y cargaron sus estólicas.

Rápidamente, como si se hubieran tele-transportado, fueron apareciendo esos animales blancos, rugiendo y atacando a los salvajes.

Los varrats atacaron, como rayos blancos caían sobre sus presas, los salvajes se defendían como podían, algunos usaban sus jabalinas como lanzas, otros se tiraban con sus fauces abiertas sobre el cuello de los animales, pero nada parecía parar a las bestias que despedazaban a los salvajes como si se trataran de simples ratones.

Eilen aprovechó la confusión para escabullirse, pero no llegó muy lejos, primero un varrat chocó contra ella tirándola al suelo, luego cuando pudo levantarse se vio delante de un varrat más grande que los blancos que había visto hasta entonces, totalmente negro y con sus ojos rojos, un rojo sangre y brillante, se puso delante, le enseñó los dientes y emitió un rugido ensordecedor justo antes de lanzarse contra ella.

EL LEÑADOR

Los encerraron en las mazmorras de la fortaleza, acusados de espías, cada uno en una celda distinta, alejadas entre sí para que tampoco pudieran hablar entre ellos. Esa noche pensó y maldijo las palabras del Gran Maestro. ¿Por qué le había dicho que era mejor hablar que combatir? Porque si hablaba pudiera ser que los que parecieran enemigos realmente no lo fueran, pero en esa ocasión no fue así, solo consiguió que los encarcelaran. Lo sentía por Troda, ella lo había apoyado frente a los caballeros y sin embargo como premio también estaba en una celda y amenazada de violación.

Además y por si no fuera poco, no podían esperar un rescate, ya que los caballeros eran solo cinco fuera, se tendrían que salvar solos, así que seguiría diciendo a quien le preguntara que era un estudiante camino del monasterio.

No pudo dormir en casi toda la noche, nadie bajó a verlos ni a interrogarlos, y solo cerró los ojos cuando algo de luz comenzaba a entrar por la ventana.

Lo despertaron aquella mañana entre jaleos, gritos y órdenes, lo sacaron en volandas de la celda y oyó cómo liberaban a Troda, lo subieron por unas escaleras estrechas y lo llevaron a un salón amplio con una larga mesa repleta de gente, algunos con armaduras y otros armados, presidían la mesa tres sillones que parecían tronos, una de las sillas estaba ocupada por un hombre de cabellos rubios, vestido con una armadura plateada y una capa gris, a su derecha y en el asiento central estaba sentado un hombre gordo, mayor, con el pelo casi totalmente blanco y con la cara hinchada y colorada, la última silla la ocupaba un hombre negro, con la mirada dura, sin armadura y desarmado.

―Sentaos, por favor ―ordenó más que pidió el hombre gordo. Habal y Troda tomaron asiento a un lado de la mesa―. Os pido disculpas por el mal trato que se os ha dispensado, ya hemos actuado en consecuencia. El soldado al mando de la guardia de anoche os pedirá disculpas en cuanto terminemos esta amistosa charla.

Ellos se limitaron a asentir y no dijeron nada.

―Veo que sois de pocas palabras, contadme pues, ¿quiénes sois?, os pediría brevedad y sinceridad, no queremos más malentendidos ―pidió el mismo hombre.

―Me llamo Habal, soy de Castañar y soy estudiante en el Monasterio del Bosque, o al menos quiero seguir siéndolo, señor ―respondió él.

―Yo soy Troda, mi señor, y al igual que mi compañero soy estudiante en el monasterio ―contestó Troda―. ¿Quién sois vos? Si no es mucho preguntar ―terminó preguntando.

―Cierto, como buen anfitrión me debería haber presentado, aunque ahora comprendo por qué mis hombres os detuvieron, me temo que no decís la verdad. Yo soy Talvio, señor de Minas Blancas, el Honrado me llaman algunos, aunque el que quiera conservar su cabeza debería llamarme Ilustrísima o Excelencia y ahora decidme la verdad o tendré que volveros a encerrar, no temáis, no somos salvajes.

Habal se levantó, recordaba aquel nombre de lo que le habían contado los caballeros de su viaje por El Yermo.

―¿Sois verdaderamente el señor de Minas Blancas? ¿El padre de Elvio?, entonces los que os escoltan deben ser vuestro hijo Talvio y… Adham, caballero de la Orden de la Roca. ―Estaba seguro por la descripción que le habían hecho de esos personajes, creía que todo era un malentendido.

No obtuvo una respuesta rápida, Talvio el Honrado dejó de parecer amable y endureció su mirada, aunque pudo reconocer en sus ojos la pena por perder a alguien cercano.

―¿Cómo sabes quiénes somos? ¿Acaso eres un espía de verdad y te han enviado a parlamentar? ―preguntó el hijo.

―Dejad que me explique señor, nos acompañan varios hombres que seguro serán amigos de vos, caballero Adham, ellos fueron los que nos enviaron aquí dentro para ver quién había ocupado su fortaleza ―comenzó a explicar Habal―, si usted quiere acompañarme le mostraré dónde están sus amigos.

Los allí presentes estallaron en una mar de críticas y acusaciones hacia Habal, tardó mucho tiempo en convencer a Talvio y a Adham de que no era un espía y no los quería sacar de allí para tenderles una trampa, Troda se dio voluntaria para permanecer allí mientras él y Adham abandonaban el castillo como seguro, no aceptaron, decidieron acompañarlos una tropa de unos quince soldados. Él confió en ellos y esperaba no estar tendiéndoles una trampa a Hilarión y a los demás.

Por fortuna, todos mantuvieron su palabra y no mintieron, cuando Balvo salió a recibirlos con su hacha desenfundada y en postura amenazante hubo un pequeño conato de tensión, luego diluida entre los abrazos y palabras de los amigos que se reunían tras pasar casi un año sin verse.

Cuando se reunieron en la fortaleza hubo un primer momento de respeto hacia Zoilo y hacia el hijo de Talvio y luego les dieron de comer y se reunieron a puerta cerrada en una sala más pequeña. Él se fue con Troda al patio, donde esperaba el soldado que los envió a las celdas.

Se disculpó con ellos y se fue a limpiar las cuadras donde lo habían mandado como castigo por no cumplir bien su cometido y haber amenazado a Troda con violarla. Aunque fue un “lo siento mucho” poco sincero, al menos a él le sirvió viendo su castigo.

―¿También ha sido tan seco contigo? ―le preguntó a Troda nada más verla.

―Incluso más, al menos Talvio hijo, como lo llaman aquí, me ha dicho que le han puesto un buen castigo y que la próxima vez ni se le pasará por la cabeza pensarlo. Veo que tampoco te han dejado entrar en la reunión, bueno ¿al menos estarás contento de estar aquí? Por fin estás donde querías, en la fortaleza de la Orden.

―Sí, pero ya no podré ser caballero de la Orden de la Roca ―se lamentó, aunque realmente lo que lamentaba era que Eilen todavía no estuviera allí, a pesar de que eso le daba más tiempo para cumplir su promesa.

―¿Por qué no fundas tú una nueva Orden, no se puede?

―No lo sé, se lo preguntaré a Hilarión ―respondió pensando en que quizás fuera posible.

―Podríamos estar todos, Eilen, Nigia, tú y yo.

―Supongo ―terminó contestando, tal vez fuera una posibilidad después de todo.

La idea le rondó por la cabeza, y esa tarde cuando Hilarión y Balvo los buscaron para sus clases, les hizo la pregunta a los dos caballeros. Ambos contestaron que quizás el que mejor le pudiera responder sería Antenor, pero que de todos modos, para fundar una nueva Orden podía seguir los pasos de los antiguos tiempos, primero debía ser ordenado caballero por otro caballero, para lo que debía combatir en una batalla o en un duelo y salir victorioso, pronto debía autonombrarse caballero errante, luego se tendrían que unir varios hombres con él y que a lo largo del tiempo también demostraran ser dignos de ser caballeros, para terminar, necesitaría del apoyo de algún noble influyente y con poder o de alguna religión mayoritaria que todavía no tuvieran una orden militar a su cargo.

―Pero lo principal para ti y para Troda, si queréis ser caballeros, es tener un caballo de guerra, con esos enclenques que habéis traído no llegaréis a ningún lado ―le terminó de contestar Balvo.

Troda y él siguieron con su monotonía, solo que ahora entrenaban también algunas noches y no eran los únicos en hacerlo. Talvio mandó a todos los hombres y mujeres a que aprendieran a usar armas, la mayoría solo entrenaba con la espada o con el arco, salvo algunos críos y la mujer de Adham que también era la hija de Talvio, Isaura, que practicaba con ellos y demostraba un nivel muy alto.

Mientras ellos entrenaban, los caballeros de la Orden de la Roca se reunían constantemente con Talvio y sus hombres, mandaban a soldados a escoltar a carros para traerlos de vuelta con comida, enviaban mensajeros y procuraban estar pendientes de ellos en todo momento. También llevaron hasta allí todo el oro de la cueva y lo volvieron a poner en el lugar que le correspondía, según las palabras de Mansón.

El otoño llegó con mucha lluvia, el ajetreo continuó durante unos meses, llegaron los últimos carros que enviaron a por comida, araron parte de la tierra entre la fortaleza y el bosque y él pasó algo de su tiempo en la herrería ayudando a un viejo herrero, que aunque sabía cómo hacer cualquier cosa, sus manos y su vista habían perdido mucha precisión con los años y Habal era el que se encargaba de las tareas más complicadas, además aprovechó para ir forjándose una armadura de aquel metal raro, el viejo no protestó ni le comentó nada, así que la terminó antes de que llegara la época invernal.

El invierno no tardó en traer nieve consigo, con la primera nevada la agitación del otoño y del verano terminaron, la gente se pasaba el día dentro, cerca de chimeneas o en sus habitaciones, durante esos meses de frío y nieve los únicos que no dejaron sus entrenamientos fueron Troda, Isaura y él, los tres habían hecho muy buenas migas y habían acordado que fundarían en un futuro una orden militar en la que se permitiera entrar a todo el mundo que demostrara un nivel aceptable, sin implicar tener que ser hombre. 

Entre Isaura y él también sonsacaron a Troda su amor por Hilarión, desde ese día la mujer de Adham se inventaba cualquier excusa para dejar a la chica con el caballero, pero todavía no había fructificado nada. A Habal se le acercó más de una chica, hijas de algún caballero o sirvientas, pero las rechazó a todas, su corazón tenía dueña y la esperaría o saldría a buscarla si fuera necesario.

Por lo demás, seguían sin contar para ellos en nada referente a lo que estaba pasando en El Yermo o lo que ellos estaban planeando, solo les llegaba información por boca de Isaura y a cuenta gotas.

El comienzo de la primavera coincidió con la llegada de un mensajero, cuando lo vieron se montó un gran revuelo, ya que el hombre parecía que hacía días que no comía y estaba deshidratado. Lo llevaron rápidamente a la sala de reuniones. Ellos supieron algo, una vez más, por Isaura.

―Parece que un ejército muy numeroso se dirige hacia aquí, Adham no me ha dicho nada más, pero dice que pronto harán movimientos ―le contó la mujer a Troda cuando ésta le preguntó.

Él le preguntó a Hilarión, pero el caballero no le respondió, “esos temas era mejor dejarlos a un lado en el entrenamiento”, le dijo.

Un buen día, mientras entrenaban con el mandoble, Talvio hijo bajó a hablar con Hilarión. Troda, Isaura y él se alejaron porque suponían que el tema era de importancia. Aunque cuando Habal escuchó “voluntario”, se acercó a ellos.

―Yo seré vuestro voluntario, caballero Talvio ―irrumpió entre los dos Habal.

―¿Voluntario para qué? ―preguntó el hijo del noble.

―Para lo que sea, nadie me conoce e incluso podría pasar desapercibido entre los vuestros, contad conmigo.

―El chico tiene razón, siempre se mantiene al margen. Me parece bien, te lo dejo a ti Hilarión. ―Talvio asintió y se marchó hacia dentro.

―No debes hace eso más Habal, no puedes ir por ahí dándote voluntario para algo que no sabes de qué se trata ―le recriminó su maestro de espadas.

―Lo siento Hilarión, pero es que quiero colaborar en lo que pueda.

―Pues lo harás, aunque quiero que tengas mucho cuidado. Dile a ellas que la clase de hoy se termina, tú ven conmigo al almacén, allí te diré para qué te has ofrecido voluntario. ―Por el tono de voz del caballero notó que no sería una tarea fácil.

Llegó al almacén después de comunicar las órdenes a Troda y a Isaura, allí lo esperaba Hilarión con un macuto y un hacha de cortar leña.

―Siéntate hijo, te voy a contar algunas noticias y luego lo que debes hacer allí donde te mando. ―Esperó a que él asintiera―. Bien, como ya te habrás enterado, han enviado una gran ejército, pero se ha detenido en el borde del bosque, no sabemos lo que hacen allí y los dos últimos mensajeros que mandamos no han regresado. Necesitamos tener espías en sus filas. Vamos a enviar a dos hombres, que irán por separado, no tienen que conocerse y tienen que usar métodos distintos para hacernos llegar la información. Lo de que no os conocéis es cierto, en cuanto a la comunicación, ¿tienes alguna idea?

―Bueno, podría usar a Coruxa, Hilarión. ―Su mascota se había habituado a la vida en el castillo y por lo menos habían encontrado un lugar donde descansar sin molestar a nadie, la torre quemada que había pertenecido al Protector de la Orden, donde también encontraba comida suficiente para ella. Había hecho muchos progresos con su entrenamiento y ya algunas veces le traía la carne con la que practicaba antes de comérsela, incluso acudía cada vez que la llamaba por su nombre―. Creo que si le enrollaras un papel a la pata, ella me lo traería, no me encontraría la primera noche, pero seguro que no tardaría mucho más, le aconsejo que tenga cuidado, es dócil, pero usted es un extraño para ella.

―Dócil, espero que no me pique por lo menos. Bien, si tú lo dices, te creeré. Te harás pasar por un joven que quiere alistarse en el ejército, por herrero o por lo que veas que necesiten, pero debes conseguir que te acepten en el campamento, lo último que nos dijeron es que necesitaban leñadores. Una vez dentro, te mandaré la lechuza para que me envíes la información de vuelta.

―¿Eso es todo, o debería saber algo más?

―Se supone que eso nada más, aunque si quieres te informaré de todo lo que yo sé. ¿Recuerdas lo que nos dijiste sobre Castañar? Pues resulta que eran amigos nuestros los que conquistaron el castillo, estábamos planeando aliarnos con algunos nobles para juntar un ejército y partir hacia allí para liberarlo y cargar contra Ostaloc, pero está resultando más complicado de lo que parece encontrar hombres que nos apoyen, incluso hay mercenarios que no han querido nuestro oro. Ahora ven, no te contaré más, las últimas instrucciones te las dará Talvio.

―Hilarión, cuando me vaya, cuide a Troda, le hará falta su compañía. ―Hilarión lo miró extrañado, pero no le dijo nada más.

Se cargó al hombro el petate con el hacha y subió a una habitación, lo esperaban allí todos los caballeros de la Orden de la Roca y Talvio padre.

―Eres joven y valiente, te recuerdo de aquel primer día, bien, supongo que Hilarión te habrá informado. Necesitamos información de varias cosas, primero del volumen de su ejército, de los caballeros de que disponen, de sus unidades, lanceros, arqueros y todo eso, de qué es lo que están esperando, de todo lo que sepan sobre nosotros, de los nobles que colaboran con ellos y de todo lo que te enteres que nos pueda ser de utilidad. El método que hayáis elegido para comunicaros se mantendrá en secreto entre vosotros. Ahora te quedarás aquí y Adham te llevará a través de unos túneles, prepararemos la guardia para que no te vean salir, los campamentos tienen demasiados ojos y oídos. Ten cuidado y suerte, muchacho. ―El noble le dio una palmada en el hombro y se marchó con el resto menos con Adham que lo acompañó y le indicó hacia dónde se tenía que dirigir, cuando llegó la noche lo llevó por el pasadizo fuera de la fortaleza.

Emprendió el camino y anduvo durante la noche hasta que salió del boque, no lo hizo por el puente que cruzaba el Río Grande, sino por un lugar más alejado por donde había que cruzar por un pequeño puente colgante de madera. Llegó a un camino y avanzó hasta donde le dijo Adham.

―¡Eh, tú! Espera. ―Lo llamaron desde atrás. Se volvió y vio a varios jóvenes caminando hacia él. Estaba amaneciendo, se detuvo hasta que lo alcanzaron, algo desconfiado.

―¿De dónde vienes? No te hemos visto hasta ahora ―le preguntó uno de ellos.

―De Brezhón, pero creo que me he perdido ―respondió con calma.

―¿Vas al campamento del ejército? ―le preguntó otro de ellos que cargaba con una espada al cinto.

―Sí.

―Vaya, eres de pocas palabras, puedes acompañarnos si quieres, nosotros también vamos para allá, somos de Cardela, yo me llamo Ídavo, este es Landro y esos dos de ahí son Torque y Sevier. Landro y yo nos vamos a alistar en el ejército, Torque y Servier vienen para trabajar de leñadores que es lo que más solicitan. Y tú ¿a qué vas?

―Me da igual con tal de que me paguen.

―Vaya, entonces seguro que te dan trabajo, aunque sea para limpiar las letrinas ―bromeó Torque.

―Si me pagan más que a los leñadores lo aceptaré, estoy cansado de arrastrarme por las calles de Brezhón ―contestó él intentando que no se le notaran los nervios.

Fue acompañado por los cuatro amigos hasta ver el campamento. Una inmensidad de tiendas de campaña cubría toda la llanura al sur del Río Grande, se podían diferenciar varios grupos por colores, algunos azules, otros rojos, otros blancos o más bien marrones, todas formaban un círculo alrededor de una gran carpa que se encontraba en el centro del campamento, caballos y soldados iban y venían. Una hilera de hombres trabajaba talando robles en el bosque, otra cola formaba delante de un puesto, que luego los iba repartiendo, desde donde estaban se podía oler la comida que estaba cocinando en grandes marmitas de metal mezclado con el olor de las defecaciones de caballo y el que provenía de las letrinas junto a la orilla del río.

―¿Cuántos soldados hay? ―preguntó sorprendido Habal.

―A mí me dijeron que había veinte mil soldados y diez mil trabajadores.

―No exageres Landro, habrá entre cinco y diez mil hombres ahí delante, más o menos y creo que tenemos muchos de ellos delante de nuestra cola ―se quejó Ídavo.

Los cinco se acercaron a la cola, él se puso el último y los demás se pusieron detrás de una mujer gorda, dijo ser la mejor cocinera de la zona. Cuando llegó su turno un soldado malhumorado detrás de una mesa cubierta de papeles, lo miró de arriba abajo.

―¿Qué sabes hacer? ―le preguntó.

―Cualquier cosa que me manden, señor.

―¿Eso es un hacha?

―Sí.

―Bien entonces ponte en esa cola, a partir de hoy eres leñador. Toma ―Le entregó un papel―, pon ahí tu nombre y firma como quieras, cuando termines tu trabajo presenta ese papel para cobrar tu salario. Si no sabes escribir, haz un dibujo raro y firma con cruces o lo que te dé la gana. Vamos, el siguiente. ―Otro soldado lo apartó de un empujón y lo envió hacia otra cola, donde esperaban los cuatro compañeros de camino. Todos se andaban quejando de la mala suerte que habían tenido por no haber conseguido entrar en las filas del ejército.

―¡Silencio! ¡No lo diré más de una vez! ―gritó un soldado desde lo alto de un caballo. Se hizo el silencio en la fila―. A partir de hoy sois leñadores, quien no tenga un hacha que vaya a las tiendas y alquile una o empeñe algo para pagarla. Si no tenéis hacha cuando lleguéis al bosque tendréis que volver por donde habéis venido. Tenéis derecho a dos comidas, un desayuno y un almuerzo, si queréis cenar, buscad el comedor de los trabajadores y pagárosla, os pagamos suficiente para que no os podáis quejar. Ahora seguidme en silencio ―ordenó el hombre, había unos treinta contándose a él mismo en aquella cola.

Cruzaron por una zona donde descansaban algunas mujeres que parecían lavanderas, al menos montones de ropa las rodeaban y cerca del río vio jabón amontonado a un lado, los miraron con indiferencia y siguieron con su descanso. Llegaron al puente y el rumor que se había elevado entre los futuros leñadores por culpa de las mujeres quedó acallado al ver las figuras que colgaban del puente.

―Estos hombres trabajaban para los traidores y ese ha sido su destino, si alguno de vosotros se le ocurre solo pensar en comunicarse con ellos también será el vuestro. ―Había cuatro cuerpos colgados boca abajo en el centro del puente, sus caras estaban desfiguradas y sus cuerpos hinchados, los cadáveres mostraban señales de haber sido torturados y de haber recibido latigazos, en sus pechos una palabra escrita con cicatrices provocadas por un hierro candente “TRAIDOR”―. Estaréis protegidos y vigilados en todo momento, no tendréis por qué temer nada de esas ratas que se esconden en su isla. Vamos, seguidme.

Siguieron al hombre hasta que llegaron a la línea de árboles sin talar, había más de doscientos metros con restos de robles talados, la madera se agolpaba por todos lados, algunos troncos estaban siendo transportados hacia un lado del campamento. El soldado se detuvo.

―Ahí tenéis, comenzad a talar, si no sabéis, preguntad a uno de los que lleven más tiempo. ―El soldado regresó con su caballo y los dejó allí con todas sus cosas a cuestas todavía.

Habal dejó su petate en el suelo y cogió el hacha que Hilarión le dio. Uno de los soldados le señaló un roble de tronco grueso y él comenzó a cortarlo. Sevier se puso a ayudarle una vez encontró una hacha.

Se pasaron todo el día cortando árboles, uno tras otro, la mayoría de sus compañeros tuvieron que ir varias veces a la enfermería para curarse las manos, por suerte sus entrenamientos evitaron que él lo tuviera que hacer también.

Esa noche estuvo esperando a su lechuza, se levantó y dio paseos, pero no vio rastro de su mascota, no había esperado que allí hubiera tanta gente y ahora temía que Coruxa no diera con él o que algún guardia le hiciera daño.

Al día siguiente aprovechó para dar un paseo por el campamento, pero fue detenido al llegar cerca de la carpa más grande. Volvió al trabajo.

Los leñadores se preguntaban algunas veces por qué cortar tantos robles, algunos decían que el virrey Liuva quería talar todos el Bosque Aullante para fabricar una flota de navíos con los que atacar a su hermano, otros que querían la madera para fabricar armas de asedio para el castillo de Castañar, otros que simplemente necesitaban madera tras un invierno excesivamente frío.

A la tercera noche pudo responder a la pregunta, Ídavo estaba harto de ser leñador y resolvió acercarse a la carpa central para pedirle a quien estuviera al mando que lo admitiera en el ejército. Sus amigos decidieron acompañarlos, Habal aprovechó para ir con ellos por si podía ver algo de importancia, aunque no pudiera informar, siempre era bueno saber más sobre el campamento.

―¡Alto ahí! Daos la vuelta si no queréis que os encerremos ―les dijeron los mismos guardias que el segundo día no dejaron pasar a Habal.

―Queremos entrar en el ejército, somos buenos espadachines, no unos pordioseros leñadores ―replicó Ídavo.

―Volveos, esto no es para niños, no es un juego, id a descansar, mañana tenéis que seguir talando ―le ordenó uno de los guardias, el otro comenzó a reír y le dijo algo al oído al que había hablado―. Tienes razón. Quedaos aquí mejor, quizás tengáis alguna oportunidad. ―El guardia se alejó y lo vieron entrar en la carpa, la única de color negro de todo el campamento.

―Oye Ídavo, creo que nos deberíamos ir, no creo que esto sea una buena idea ―aconsejó Landro.

Su amigo no le contestó, estaba encabezonado en entrar, Habal aprovechó para observar los alrededores, las carpas que rodeaban a aquella eran de un tamaño algo mayor de lo normal, aunque no parecía que las habitara más gente, la zona estaba cuidada y libre de excrementos. El guardia salió acompañado de otro hombre, vestía ropas lujosas adornadas con broches de oro y plata.

―¿Estos son? ―preguntó el que parecía un noble, algo dubitativo―. Me han dicho que queréis entrar en el ejército y que sabéis usar las armas, ―no esperó a que ellos contestaran―, curiosamente estamos realizando unas luchas de exhibición ahí dentro, si sois tan buenos como decís, tal vez os incorporemos a nuestro ejército. Vamos, seguidme.

Ídavo y él siguieron al noble, el resto se quedó dónde estaban sin querer avanzar. Pasaron por debajo de la puerta y se encontraron con una primera estancia poco decorada, en ella había ocho hombres, dos de ellos estaban atados, cuatro vestían armaduras y los últimos dos vestían ropas de seda y de encaje.

―¿Quiénes son estos? ―preguntó uno de los hombres que llevaban armadura.

―Son dos leñadores que quieren alistarse, tal vez podamos comprobar sus aptitudes ―respondió el noble que los había acompañado.

―Bien, dadles espadas y terminemos con esto de una vez ―ordenó uno de los que vestía ropas lujosas.

―Os lo explicaré antes, muchachos, estos dos hombres fueron encontrados robando en nuestra armería, dicen que no son espías, que solo querían entrar en el ejército, al igual que vosotros, así que vamos a hacer una cosa, vais a luchar a muerte, si ellos ganan serán inocentes y entraran en el ejército y si lo hacéis vosotros, seréis los que entraréis a nuestras órdenes. Gitar, entrégales armas y que comience el duelo.

El tal Gitar era uno de los hombres con armadura, los empujó fuera y ordenó que encendieran más antorchas alrededor de ellos, no les dejó ni protestar ni arrepentirse. Habal miró a los dos hombres, no los reconoció, aunque eso no significaba que alguno de ellos no fuera el espía de Talvio.

―Yo cumplo lo que prometo, así que ya sabéis, luchad por vuestra vida. ―Uno de los hombres bien vestidos hizo un ademán para que comenzaran a luchar.

Gitar les entregó una espada corta a cada uno de los combatientes.

―Ídavo, no te alejes de mí, si no te sientes seguro ponte detrás mía. ―Cuando vio a los dos hombres manejar las espadas se dio cuenta de que habían luchado antes, lo que no notó en su compañero, solo vio en él inseguridad y rabia cuando le dio el consejo.

El primero en atacar fue Ídavo, consiguió herir a uno en el brazo, no sin antes recibir una herida mortal en la barriga. Cayó al suelo inerte mientras sus intestinos se derramaban y desprendían un olor difícil de olvidar. Tuvo que dejar de mirarlo para esquivar el ataque del que no estaba herido, no fue complicado hacerlo y herirlo en la espalda, el herido lo atacó, pero de un movimiento lo mató en el acto. Se volvió para defenderse del que él había atacado, pero se estaba retorciendo de dolor en el suelo. Soltó su espada al escuchar unos aplausos.

―Joder, hemos encontrado uno que vale Gitar, llévalo a la armería y a su nueva carpa. Para que sepáis que soy un hombre honorable y que cumplo mi palabra, al ladrón enterradlo y al vivo lleváoslo con el próximo carro a la ciudad más cercana. Recoged al otro y llevad su cuerpo al pueblo más cercano, pagad lo que se le prometió a su familia más un mes extra. ―El que había hablado, uno de los hombres de ropajes de seda, entró de nuevo en la carpa.

Gitar le indicó a Habal que lo siguiera. Todavía no sabía cómo podía haber matado a un hombre, y no era capaz de quitarse las entrañas de Ídavo de la cabeza ni olvidar su olor.

―¿Es el primero, no? Es normal, pero no te preocupes se te pasará, tendrás que matar a más si logramos cumplir nuestro planes. ―Habal se obligó a tragar saliva y a intentar sacarle información a Gitar.

―Me creía que solo talamos para fabricar catapultas.

―Eso también lo haremos, pero primero queremos dejar el terreno libre para llegar al castillo de esos traidores, como ése de allí. ―Gitar señaló hacia un hombre que había sido empalado, no se había percatado, cerca de él había dos muertos más.

―¿Quién es?

―Es un traidor, un espía, lo cogimos con un papel en el que daba datos de nuestro campamento, ven, vamos a verlo, que siga vivo es gracias a mí. ―Le había comenzado a caer bien hasta que dijo ese comentario.

Cuando se acercaron pudo ver la cara del hombre, lo reconoció, era uno de los soldados que había visto escoltar a los carros de las provisiones. Respiraba, todavía respiraba, la estaca de madera le salía por el cuello. Se esforzó por no vomitar ante la idea de que aquel hombre siguiera vivo.

―El secreto está en no rajarle ninguna de sus venas ni arterias principales, si lo consigues, el hombre puede vivir hasta tres días o más, el muy desgraciado vomitó algunos papeles con más información, ahí están. ―Gitar le estaba señalando unos restos de vómitos mezclados con sangre, Habal no pudo aguantar más y se puso a vomitar―. ¡Ah, qué asco!, anda, te dejo que te desahogues, sígueme cuando hayas terminado. ―Gitar se fue detrás de una tienda.

Habal se esforzó y mucho, vio uno de los papeles arrugados, lo cogió y se lo guardó en el bolsillo no sin antes dar una arcada y expulsar todo lo que le quedaba del almuerzo.

―Ten, una espada y un escudo, si quieres armadura u otra arma tendrás que ganártelas —le dijo poco después Gitar, una vez se había recuperado—. Dormirás a la intemperie, pero no con los leñadores, sino aquí, entre los soldados. Anda, ve y acércate al río a lavarte, apestas ―terminó de ordenarle.

Habal ni se despidió de él, todavía con las imágenes de los muertos y hechos recientes en su memoria, decidió darse un baño.

Se alejó del campamento hasta donde les permitían ir, se comenzó a quitar la ropa cuando escuchó un aleteo familiar, miró a su alrededor y vio al pájaro blanco que esperaba, su mascota se le posó en el hombro, llevaba un trozo de papel atado a una de sus patas. Vigiló para que no lo estuvieran observando, no quería terminar como el otro espía. El papel estaba en blanco, cuando lo abrió un trozo de grafito se cayó al suelo.

Abrió el papel que había recogido, resultó ser un mapa del campamento con las zonas específicas en las que estaban los soldados, los arqueros, los lanceros, los oficiales y los caballeros y un número a cada lado. Él se puso a escribir en el suyo.

Quieren llegar a la Isla talando todos los árboles que hay hasta allí, hay muchos civiles y unos cinco mil soldados, han prendido al otro espía, lo han empalado. Sigue vivo, aunque no por mucho tiempo.

¿Qué hago?

Fue lo último que escribió antes de atarle los dos papeles a su mascota, tras acariciarla la envió de vuelta a la fortaleza.

Estuvo dos días más con los soldados antes de que le respondieran, se pudo pasear libremente por el campamento, sin nada que hacer visitó a los amigos de Ídavo, pero descubrió que ya se habían ido, preguntó los nombres de los líderes del campamento con la excusa de que quería conocer el mando. Nadie le puso impedimentos o al menos eso supuso, los soldados aburridos pasaban su tiempo jugando y bebiendo, solo los que se encargaban de la vigilancia estaban ocupados y a ninguno le importó que un joven les hiciera preguntas a las que no les costaba responder.

Cuando llevaba en el campamento una semana recibió la respuesta a su pregunta.

Sal de ahí, regresa a la fortaleza.

EL ATAQUE

Después de enviar de vuelta a su lechuza fue a inspeccionar la zona para ver por dónde podía salir del campamento sin ser visto. Nadie le había llamado la atención por manejar papeles ni hacer preguntas, incluso pudo llegar a las carpas donde habitaban los caballeros, que lejos de estar preparándose para la guerra hacían lo mismo que los soldados, beber, jugar y rodearse de mujeres.

Esa noche anduvo por el perímetro, estaba bien vigilado, aunque alguno de los vigías hacía su turno bastante ebrio, luego se acercó al río, vio a varios guardias alrededor del puente, pero una vez se pasaba a donde estaban las lavanderas se podía acceder al río sin que nadie lo viera.

Quizás podría llegar al agua y nadar río abajo para salir cerca del puente colgante de madera sin ser visto, lo intentaría al día siguiente, todavía no estaba preparado, además, todavía tenía que visitar a los mercenarios para ver si se podían comprar con facilidad.

―Eh tú, ¿qué haces ahí? ―preguntaron a su espalda.

―¿Es a mí? ―respondió como si no supiera que le hubieran preguntado, vio a uno de los vigías que se había acercado a él.

―Pues claro que sí, ¿tú ves a otro? ―No respondió, se quedó expectante sin saber lo que decir―. ¿Cuánto te han cobrado las lavanderas? ¿No me negarás que has venido por una mujer?

―Sí, pero no he tenido mucha suerte ―dijo fingiendo estar algo decepcionado.

―No te preocupes, es normal, ve detrás de los lanceros, allí están las putas más baratas, estas son unas estrechas y si consigues a una tienes que pagarle más de un jornal, te lo digo por experiencia. Ahora largo de aquí, no puedes andar cerca del puente, órdenes de Gitar.

Habal asintió y se marchó por donde había venido, fue hacia la zona donde estaban los mercenarios, muchos soldados se quejaban porque se les pagaba más que al ejército, pero cuando los vio, comprendió por qué, tenían armas y armaduras amontonadas cerca de las tiendas, todas ofrecían una lamentable visión, muchas parecían estar a punto de desmontarse y destrozarse antes de poder golpear a alguien.

Hizo algunas preguntas para solo descubrir que no pertenecían a un mismo grupo, la mayoría se juntaba en grupos de cuatro u ocho hombres y servían juntos allí donde les pagaban. Habría contratados unos mil mercenarios, en el poco tiempo que estuvo entre ellos vio lo desorganizados que estaban, las continuas peleas en las que se enfrascaban y las pocas órdenes que acataban de quien quisiera mandarles algo.

Más tarde fue a ver a los lanceros, eran todo lo contrario que los mercenarios, ordenados y aunque también estaban bebiendo y jugando, la mayoría se encontraba en un estado bastante saludable.

Después se acercó a la cantina, que no era otra cosa que una carpa igual que las demás pero en la que se sabía que se servían toda clase de bebidas alcohólicas. Al entrar el olor a alcohol y a sudor le golpeó el olfato, canciones mal cantadas y gritos se entretejían con las invitaciones y los gestos de amistad. Se sentó en un taburete esperando escuchar algún dato que todavía no supiera.

―¿Qué quieres, cerveza? ―preguntó el camarero.

―No, gracias.

―O tomas algo o dejas el sitio libre.

―Es que no tengo monedas, todavía no me han pagado ―respondió él esperando que lo dejara allí.

―Pues entonces largo de aquí. Aquí no se fía, si quieres dinero date de voluntario para hacer guardias.

―¿Con quién tengo que hablar?

―¿Pues con quien va a ser chico?, con Gitar, ahora fuera de aquí, vuelve cuando tengas oro ―se despidió el camarero.

Antes de irse a dormir fue en busca de Gitar, le preguntaría por las guardias y así sabría cada cuanto tiempo se relevaban. Para encontrarlo tuvo que preguntar a varios soldados, uno de ellos le dijo que estaba con los presos.

Habal había evitado pasar cerca del otro espía, no lo podía rescatar, así que decidió olvidarlo, esa noche lo vio, Gitar estaba mandando a dos soldados que lo descolgaran, al verlo lo llamó para que ayudara.

Estuvo a punto de vomitar de nuevo al manejar aquel montón de huesos, gusanos y sangre reseca en los que se había convertido el antiguo soldado. Cuando terminaron de bajarlo los otros dos hombres se llevaron el cuerpo y él se quedó a solas con Gitar.

―Quería ser voluntario para hacer guardia, señor.

―¿Necesitas dinero, no? ―Él asintió―. Bien, mañana al atardecer harás tu primera guardia. Vigilarás y apremiarás en su trabajo a los leñadores, cuando terminen asegúrate de que estén todos y quédate en el puente para hacer la primera guardia, el relevo te llegará a media noche. Preséntate en el puente al cambio de la tercera guardia, si tienes dudas ve al puente y que te lo expliquen. No olvides llevar tu espada chico.

Gitar no le dijo nada más antes de marcharse, él fue hacia su cama, pensando en que no le podían haber brindado una mejor oportunidad para escapar.

Al día siguiente se levantó tarde y deambuló por el campamento, comió como todos los días su ración de gachas con pan rancio y regresó hacia donde estaban sus cosas, las dejó como si esperara volver.

―Ven, vete a ese extremo y no dejes que nadie se aleje más de lo debido. Que se dediquen a hacer su trabajo. Y tú hazlo bien o no recibirás tu paga. ―Fueron las órdenes que recibió al llegar al puente por parte de uno de los soldados que hacía la guardia en ese lugar.

Habal asintió y se dirigió al sitio que le había señalado, cerca de donde estuvo trabajando el primer día.

Al principio mostró interés en los leñadores, pero luego, tras observar al resto de vigilantes se sentó a la sombra de un roble y se entretuvo mirando a los trabajadores y esperando a que llegara la noche.

Cuando la oscuridad se fue abriendo camino, los leñadores dejaron de usar sus herramientas y él aprovechó para escabullirse en el bosque y salir sin ser visto.

Al principio corrió, luego se detuvo y caminó más tranquilo, al ver que nadie lo seguía. Antes de llegar al camino se vio sorprendido por un soldado que lo llamaba desde atrás.

―¡No corras, joder! ¿Dónde vas? ―le preguntó el hombre, sudando y con cara de cansancio.

―Es que me… me ha entrado un apretón. No quería hacerlo tan cerca de donde…

―Oh, cállate, no te debes alejar tanto, si Gitar me coge perdiendo a un novato no me pagará un par de semanas. Venga vuelve al campamento y caga en el río. ―Se le ocurrió algo al ver lamentarse al soldado por el dinero que podía perder.

―¿Me podrías sujetar esto?, no quiero perderlo, espérame aquí mientras termino. ―Le entregó su ficha con el salario de ese día, en cuanto el hombre lo vio, su cara cambió, vio avaricia y codicia en su semblante. Había conseguido lo que quería.

Se adentró en el bosque y solo tuvo que esperar un par de minutos antes de oír los pasos del soldado alejarse de allí. Solo tuvo que regresar al camino y comprobar que no había nadie esperándolo para seguir el sendero hacia la Isla.

Tuvo que soportar una situación parecida a la de su primera visita a la fortaleza, solo que esta vez no lo encerraron en una celda, sino que lo llevaron directamente a la sala de reuniones, donde esperaban los caballeros de la Orden de la Roca junto con Talvio y su hijo.

―Gracias a los dioses que estás bien. Ahora cuéntanos más, solo recibimos tus papeles, eran algo confusos, cuenta chico, queremos saberlo todo ―le pidió el noble.

―Comienza por los números Habal, civiles, lanceros, arqueros, caballeros y demás datos, los tenemos en tus papeles, pero será un buen comienzo ―lo ayudó Hilarión viendo que estaba nervioso y no sabía por dónde empezar.

Todos se mantuvieron en silencio para escucharlo, expectantes. Él comenzó a explicarles todo lo que había visto.

―En el campamento habrá entre seis y siete mil personas, unas cinco mil forman el ejército de los que una cuarta parte son caballeros, otra son lanceros, otra arqueros y una última son mercenarios, el resto son civiles o trabajadores a cargo del ejército.

>>Los mercenarios están dispersos y no hay nadie para liderarlos. Teodor el Noble, como lo llaman, es el mando superior del ejército y es quien manda en el campamento, el que comunica sus órdenes al resto de hombres es Gitar, el que le hizo aquello al segundo hombre que mandasteis a espiar. El resto de mandos y oficiales se encuentran también en la carpa central junto con Teodor. ―En ese momento Adham desplegó un mapa del campamento sobre la mesa, él fue señalando sobre el papel―. Aquí, en el centro, también vi con él a un par de nobles, o al menos hombres que vestían como ellos, los pabellones que la rodean son los que usan los caballeros, luego, alrededor de éstos, están los lanceros y los arqueros seguidos de los mercenarios. Los civiles están al suroeste, por debajo del río. ―Se mantuvo en silencio hasta que comprendió que querían todos los detalles.

>>El perímetro está constantemente vigilado, aunque he de decir que la vigilancia es muy precaria, los soldados solo la hacen para ganar un poco de dinero para gastárselo en bebida o en mujeres, muchos de ellos la hacen ebrios.

―Eso está muy bien, pero ¿qué es lo que hacen?, Martiel nos dijo en su único mensaje que estaban talando los árboles pegados al río. ¿Para qué? ―preguntó Talvio algo cansado de mirar al mapa.

―Quieren abrirse camino hasta aquí, con la madera quieren fabricar armas de asedio con las que destrozar este castillo, saben que estamos aquí y quieren derrotarnos ―terminó de explicar Habal.

―¿Pudiste ver a algún mensajero? ―preguntó el hijo del noble.

―Sí, creo que cuatro, a todos los mataron y los colgaron en el puente, boca abajo.

Talvio se quejó y el silencio gobernó la sala durante unos segundos.

―¡Ataquémosles! No tienen defensas, podemos entrar y despedazarlos a todos. ―Balvo rompió el silencio golpeando la mesa con su puño.

―¿Atacar dices? Querido Balvino, no tenemos suficientes hombres, si los datos de Habal son correctos, nos enfrentamos a más de cinco mil soldados, el último mensajero que pudo llegar nos dijo que había más movimientos de tropas hacia el Norte, más numerosas que las que esperan más allá del río.

―Por eso mismo señor, debemos atacar ahora que podemos, si no, qué haremos, esperar para que nos asedien. ―Balvo negó con la cabeza.

―Hijo mío, dile de cuantos hombres disponemos.

―Sí, padre. Contamos con trescientos dos caballeros contando con vosotros, seiscientos soldados entre arqueros, lanceros e infantería, del resto solo algunas mujeres y viejos pueden usar armas, quizás cien puedan llegar a defenderse. ―Talvio dejó que su padre terminara el resumen.

―Como ves, con unos novecientos hombres no podemos ni siquiera pretender derrotar a cinco mil.

―No deberíamos quedarnos aquí ―se quejó Balvo de todas formas.

―Su Ilustrísima, quizás el caballero Balvino tenga razón, no para vencerles, pero sí para enviarles una advertencia ―comentó él.

―El chico tiene razón, podríamos atacar, un ataque rápido, para coger rehenes, si somos capaces de llegar a la carpa principal y volver antes de que se movilicen todas sus tropas podemos darles un buen golpe. ―Hilarión se levantó para enfatizar su discurso―. Habal dice que los guardias no son muy profesionales y que todos se encuentran ebrios, se creen seguros y la sorpresa está de nuestra parte, si colocamos a los arqueros cerca del camino, atacamos a los caballeros y salimos con rehenes, no les daremos tiempo a reaccionar. Luego podremos parlamentar para devolverles a ciertos nobles y hablar con los mercenarios, si logramos unirlos bajo un solo mando, quizás luchen con nosotros. Puede ser el principio de un gran ejército.

―Sois impulsivos debido a vuestra juventud, pero tal vez tengáis razón, un ataque relámpago no solucionará nuestra situación, pero puede que nos ayude a largo plazo, si contamos con rehenes importantes tendremos algo de poder. ―El noble Talvio se levantó con trabajo de su sillón―. Bien, ¿hay alguno que no esté de acuerdo?

―No deberíamos seguir con las traiciones, primero escapamos cuando debimos ser juzgados, luego colaboramos en la búsqueda de un libro para formar hechiceros, y ahora queremos atacar a los hombres del rey. Deberíamos entregarnos. ―Lungard habló con pesimismo y desgana.

―No te azotaré porque nos apoyas, pero si eras amigo de mi hijo le deberías tener algún respeto a su memoria. Atacaremos, primero enviaremos algunos hombres a que abran un camino por el bosque, así nos podremos acercar a su campamento por un lugar del que no se lo esperen. Atacaremos en uno o dos días, lo haremos a tu manera, uno de los vuestros se quedará a mi mando con la línea de arqueros. La infantería y los lanceros se quedarán para defender la fortaleza. Preparémonos para aplastar a esos canallas ―terminó de decir Talvio.

―Lungard, elige veinte hombres y abrid un sendero en paralelo al camino de los Monjes. Procura animarte y estar de nuestro lado ―ordenó Hilarión.

―Claro, no tengo nada mejor que hacer ―fue la respuesta de Lungard.

―Mansón, habla con los arqueros, tú te quedarás con nuestro señor en el bosque. Talvio, reúne a todos los caballeros, hay que hacer los preparativos. Habal, vete a descansar, te lo has ganado.

―Caballero Hilarión, ¿me permitiríais acompañaros en el ataque?

―No eres un caballero, además, debes estar muy cansado ―le respondió el grandullón.

―Os puedo ser de utilidad, conozco el campamento y donde están todas las carpas, aunque no sea caballero puedo serles de utilidad, Hilarión —replicó.

―Deja al chico que os acompañe, tengo dos buenos caballos de batalla que le pueden servir, si hace un buen trabajo, quizás lo arme yo mismo.

―Gracias Ilustrísimo señor Talvio. Se lo agradezco, lo haré lo mejor que pueda.

Troda lo ayudaba a ponerse la armadura, era increíblemente ligera, con las hombreras terminadas en tres puntas, que no eran otra cosa que cuchillas, los guardabrazos y los guanteletes estaban adornados por los símbolos que su abuelo había grabado en su mandoble, el peto llevaba su emblema, una lechuza con las alas abiertas, remachado en plata y los ojos, grandes, pintados de rojo. El símbolo resaltaba en aquella armadura negra, en la espalda se había tallado otra lechuza aún más grande, sólo que no tenía las alas abiertas, sino cerradas sobre un mandoble que levantaba sobre su cabeza. Su yelmo también imitaba la forma de la cabeza de una lechuza, cerrado por completo con unos respiraderos en la boca y en la nariz, imitaba a la perfección la cabeza de su mascota.

―Es injusto, Isaura y yo deberíamos acompañaros en el ataque ―protestó Troda.

―Ya sabes que no depende de mí ni de los caballeros de la Orden, el que toma la última decisión siempre es Talvio, pero si sale todo bien puede que me nombre caballero y si lo hace, en cuanto combatáis tú e Isaura os nombraré caballeros… o lo que sea y os haré unas armaduras iguales a las mías, ya solo nos quedará que algún noble necesite de nuestros servicios para formar nuestra nueva Orden de caballería.

―Sí, suena bien, pero de todas formas preferiríamos estar a vuestro lado y no aquí en el castillo esperando como si fuéramos mancas. Es injusto, a veces creo que Nigia tenía razón en cuanto a los hombres, no lo digo por ti, pero es que el resto siempre nos mira como a objetos y poco más ―se siguió quejando la chica.

―¿Hasta Hilarión te mira así?

―Será el único que no me trata como los demás, a veces creo que me ve como una niña más que como una mujer. ¿Antes de irte le dijiste algo sobre mí?

―Bueno, algo le dije ―le respondió con cuidado para no molestarla demasiado.

―Al día siguiente de tu marcha se acercó a mí y me dijo que si necesitaba cualquier cosa no dudara en preguntarle, me dio un abrazo y se fue. Creo que no le gusto —terminó de decir apesadumbrada.

―No te preocupes Troda, cuando volvamos ya se nos ocurrirá algo a Isaura o a mí. Los dos creemos que le gustas a Hilarión, cuando te alejas siempre se queda mirándote y siempre te trata de diferente forma que a las demás.

―Ya, lo que tú digas. ¿No te has hecho un escudo? —preguntó Troda para cambiar de tema.

―No, yo lucharé con mi mandoble, sé que si no eres un caballero, normalmente, al usar el mandoble te ponen en primera línea para abrir brecha en los enemigos, pero por suerte Talvio me va a dar uno de sus caballos de guerra, tiene otro, quizás pueda ser para ti ―respondió él incorporándose una vez se hubo terminado de vestir.

―No creo que Talvio permita a una mujer ser caballero, Isaura me ha hablado de su padre y no es que sea un feminista precisamente. Toma tu yelmo y ve al patio, no querrás llegar el último en tu primer combate.

―Ya he tenido un combate, pero no se lo he contado a nadie. ―Troda se sentó y le puso una mano en el hombro, estuvo a punto de cortarse con una de las tres cuchillas, él aprovechó para sincerarse con su amiga―. Maté a un hombre y herí a otro en el campamento, montaron el combate para entretenerse, o eso creo, pero no estoy orgulloso de haber hecho lo que hice, tal vez debería haberme negado a luchar, matar es una práctica cruel y no es como yo esperaba.

―No te atormentes Habal, no tenías otra opción, si no hubieras accedido quizás te hubieran desenmascarado y entonces hubieras muerto tú. Hiciste lo mejor ―lo consoló la chica.

―Supongo que tienes razón. Gracias por escucharme Troda. ―La chica se levantó y le dio un beso en la mejilla, luego le entregó el yelmo.

―Toma, cuídate y cuídame a Hilarión.

Habal asintió y se dirigió al patio, donde los hombres terminaban los preparativos para la batalla.

Acompañó a Balvo a preparar su caballo, color canela con las patas y la cara blanca, le entregó las riendas a Habal.

―Es un buen caballo chico, trátalo bien, es joven y puede que se asuste si hay mucho jaleo, así que intenta controlarlo.

―Haré lo que pueda Balvino. ¿Tiene nombre?

―Si lo tiene, Talvio no me lo ha dicho, ponle el que más te guste. Si lo haces bien hoy puede hasta que te lo regalen.

―Lo llamaré Cara Blanca.

―¡Ja! No es muy original que se diga, pero es tu caballo, así que tú allá.

―¿Cómo se llama el vuestro?

―Saeta Negra, es negro como un tizón y vuela más que corre. ―El caballero le dio dos palmadas en el lomo a su corcel―. Vamos chico, nosotros estaremos entre los primeros y ya están abriendo las puertas.

Montó a su caballo, que no hizo gestos de extrañarlo, y siguió a Balvo hasta las puertas.

―Abrid la marcha, esperadnos hasta que lleguemos con los arqueros, si encontráis resistencia o cualquier otro problema enviad un mensajero hasta nosotros ―ordenó el noble Talvio.

Estaba anocheciendo y para cuando llegaran a su destino y estuvieran todos preparados sería noche cerrada, la luna estaría casi llena para entonces. Su luz acompañaría a la que saldría del fuego de las flechas desde el bosque, una primera ráfaga les indicaría a los caballeros el momento para cargar contra el campamento. Luego tendrían que llegar hasta la carpa central y conseguir algunos rehenes con los que poder negociar en un futuro, para salir de allí confiarían en los arqueros nuevamente para parar a cualquiera que quisiera seguirlos.

Avanzaron por el sendero que habían abierto en el bosque, no vieron ningún movimiento extraño ni notaron que los vigilaran. Llegaron al lugar pactado y desmontaron para esperar a los demás, estaba al noreste del campamento, justo a unos trescientos metros de las primeras carpas, los caballeros, entre ellos Habal, tendrían que cruzar el río, el bosque era denso en esa zona y no había peligro de ser vistos con tan poca luz.

La tensión se palpaba en el ambiente, la espera resultaba exasperante y debido a que el grueso de arqueros se acercaba a ellos a pie, el nerviosismo no iba a mejor.

Habal fue a hablar con Hilarión para preguntarle por Troda, lo vio hablando de mujeres con Cancio y con Balvo, Lungard se mantenía al margen, como siempre.

―No lo creo ―estaba hablando Hilarión.

―Ahí viene Habal, pregúntale a él ―interrumpió Balvo.

―Oye Habal, ¿le has notado algo raro a Troda? Es que la veo distinta, como si le pasara algo conmigo ―le preguntó el grandullón al verlo acercarse a ellos.

―No lo sé Hilarión, yo no he notado nada.

―Vamos, siempre entrenáis juntos, seguro que habláis entre vosotros de todo ―opinó Balvo.

―Dile lo que todos sabemos Habal ―le pidió Cancio y seguidamente le guiñó el ojo―. No temas, hasta a Hilarión le pueden gustar a las chicas.

―No le digas eso al chico. Mira Habal, estos me han dicho que yo le gusto a Troda, pero no me lo creo.

―¿Ella te gusta?

―¿Que si ella qué? Claro que me gusta, es una mujer muy guapa y graciosa, pero no creo que yo le guste a ella, su padre es un viejo adinerado y no creo que quiera que esté conmigo, además no creo que…

―Caballero Hilarión, no importa quién sea su padre, usted le gusta, y mucho, y si quiere hablar con ella, en cuanto regresemos hágalo y verá como es así.

―Escucha al chico Hilarión, es mucho más listo que tú ―comentó jocoso Balvo.

―Dejemos el tema, ahí vienen los arqueros, hay que prepararse. Pero como os hayáis aliado para que me declare a Troda y sea una farsa, lo lamentaréis. ―Cancio le dio un cachete en la cara a Hilarión y todos se pusieron a reír.

Los dos Talvios llegaron escoltados por Mansón y por Adham seguidos por unos cien arqueros. Después de repartir unas cuantas órdenes, Adham y Talvio hijo se unieron a ellos.

―Despliega a los arqueros padre, partimos ya.

―Ya lo veo hijo. Tened suerte. ¡Arqueros, a sus puestos, a mi orden prended las flechas y lanzadlas contra el campamento!

Dejaron a Mansón y a Talvio dando órdenes y ellos se dispusieron a cruzar el río. La profundidad de éste no fue un impedimento para sus caballos, aunque sí para ellos, muchos tuvieron que quitarse las armaduras para cruzar, por suerte la suya pesaba muy poco debido a aquel metal raro y pudo cruzar a lomos de su nueva montura.

Hilarión abrió la marcha, todos en silencio lo siguieron en columnas de seis hombres, él iba en la segunda fila, tras Balvo. Dieron un rodeo para entrar por el este del campamento, cuando estaban a unos cien metros de donde debería estar el primer vigía, Hilarión dio la orden de que lanzaran una flecha al aire para avisar a los suyos de que estaban en posición.

El último caballero, que no era otro que Lungard, lanzó la flecha contra el bosque.

―Carguemos, ¡fila de a diez! Que los flancos se encarguen de los guardias ―bramó Hilarión, después todos sacaron sus armas y pusieron sus caballos al galope.

A menos de cincuenta metros sus arqueros debían descargar, pero cuando llegaron a esa distancia nadie disparó y no vieron nada que hiciera presagiar que lo fueran a hacer.

Alcanzaron la zona donde debieran estar apostados los vigilantes, no encontraron a nadie allí, Cancio se volvió para mirarlo, no pudo distinguir mucho debido al yelmo, pero supuso que lo miró con duda y reprimenda por los datos que él había proporcionado. Con todo, siguieron avanzando para terminar lo planificado.

El golpe fue brutal, pero mayor fue la sorpresa al chocar contra la empalizada. Solo distinguió a los caballeros de delante dar una orden y girar hacia los lados, como si estuvieran esquivando algo, él no tuvo tiempo de desviar su montura a tiempo, cuando vio los palos de madera afilados, fue demasiado tarde, notó cómo uno se clavó en el animal, entrándole por el pecho y saliendo cerca de su pierna, lo siguiente que notó fue la tierra y el golpe en el hombro al caer.

Cayó boca abajo, algo le golpeó en la espalda, una flecha, más cayeron a su alrededor, por suerte su armadura era lo suficientemente resistente como para soportar aquello. Se volvió y alcanzó su mandoble.

Al incorporarse vio el desastre y el desorden en que se había convertido la columna de caballeros. Las flechas volaban y caían sobre ellos, los caballeros y sus monturas se desplomaban, alcanzados por alguna saeta, otros intentaban huir por donde habían venido, pero solo chocaban contra una columna de lanceros.

―¡RETIRADA! ―gritaba Cancio desesperado.

―¡ATACAD! ¡CARGAD! ―gritaban dando órdenes desde detrás de las empalizadas.

Estaban rodeados y cada vez que miraba a su alrededor se daba cuenta de que estaban en inferioridad y de que su situación era desesperada. Todo eran gritos y confusión entre aquel mar de violencia, sangre y barbarie.

Vio cómo Balvo blandía su hacha y cómo recogió a alguien del suelo para montarlo a su caballo, luego junto con otros se dirigieron hacia donde estaba él.

―¡Abrid camino! ―le ordenaron desde la distancia.

Habal se volvió en ese momento hacia la empalizada, blandió su mandoble y con sorprendente facilidad cortó los suficientes maderos como para dejar paso a varios caballos, en cuanto lo hizo se lanzaron contra él varios soldados, como si hubiera pisoteado un hormiguero. Al primero casi lo partió en dos con un tajo, no llevaban armadura, así que supuso que los caballeros del campamento atacarían por un flanco y éstos no eran otra cosa que mercenarios. Continuó esgrimiendo su mandoble, otro caballero se puso a su lado, entre los dos lograron mantener a los soldados de Teodor a raya, al llegar Balvo y los demás y cargar con sus monturas, pudieron abrir una brecha en las líneas enemigas.

―¡Sube! ―le gritó un caballero que reconoció, Adham―. ¡BRECHA! ¡Por aquí! ―gritó y ordenó justo después de que Habal montara con él.

Varios caballeros más los siguieron, Adham se puso al frente del grupo.

―Dime el camino más corto para salir de aquí chico ―le pidió el caballero.

―Por ahí, hacia el río, aunque estará vigilado.

Adham giró y lo siguieron los demás, Habal blandía su mandoble a un lado y a otro, como veía hacerlo a Balvo y a Cancio, reconoció a Hilarión como el que recogió Balvo, iba detrás, apoyado sobre su compañero y desarmado.

Encararon el puente y cargaron contra una docena de lanceros que allí los esperaban preparados para no dejarlos pasar. Habal vio como caían por la derecha dos caballeros más, entre él y Adham mataron a tres lanceros y pudieron salir por el puente. Al cruzarlo vieron a un grupo de hombres correr hacia el Norte, hacia la fortaleza.

―Son de los nuestros, baja y defiéndelos, quédate hasta que veas al último. Y por la Diosa, no huyas chico, que ella te dé fuerzas.

Habal desmontó y vio a Adham y a varios más cabalgar hacia donde debían estar los arqueros, Mansón y Talvio el Honrado. Algunos de los arqueros que corrían estaban heridos, él se quedó allí, esperando a que cargaran contra él. Cancio y Talvio descabalgaron y se unieron junto con algunos más que habían logrado cruzar el puente tras ellos.

Al lado suyo pasó un arquero, todavía con un carcaj lleno y con el arco en las manos.

―¡Eh! Dame eso ―le gritó. El hombre le arrojó el arco y las flechas cerca.

Habal las recogió y puso una flecha en el arco, esperó a tener a tiro a algún enemigo.

Cruzaron el puente más de una veintena de lanceros, disparó contra uno de ellos, luego volvió a cargar su arco una y otra vez hasta que no tuvo más remedio que dejar el arco y coger su mandoble de nuevo. Éste brillaba con una luz blanca sobrenatural, al igual que algunas partes de su armadura, no le importó, cargó contra ellos con su espada que ahora no era negra, sino de una brillante luz blanca. Cancio, Talvio y varios más lo siguieron en aquel ataque que parecía suicida.

EL DIOS

Era un dios y lo había demostrado, había impartido justicia ante los ojos incrédulos de mucha gente y había demostrado su poder delante de ellos. Era un dios y seguiría impartiendo su justicia allá donde él quisiera.

―¿Cómo has hechos eso?

―¿Realmente eres un dios, albino?

―¿Nos puedes enseñar a hacer eso?

Le llovieron preguntas cuando entró en el castillo después de derrotar a Pènrous, solo le contestó a su amigo Delfo, era el único que no había visto su poder, aunque sí pudo escucharlo.

―Dime qué has hecho Urok, he escuchado cómo han soltado flechas y luego un ruido extraño que no he reconocido ―le comentó su amigo.

―Delfo, solo he demostrado mi poder, he evitado que las flechas me alcanzaran, bien apartándolas de mi camino o bien desintegrándolas. Soy un dios, amigo, hoy todo el mundo ha tenido oportunidad de verlo ―contestó él.

Delfo no le preguntó nada más, al igual que el resto. Cuando se dirigió hacia su cuarto para quitarse la armadura recibió vítores y reverencias por parte de los soldados. Ya nadie lo miraba como lo hacían cuando salió de la Isla o como cuando caminaba con el sacerdote, ahora se notaba seguro y esa seguridad la transmitía a su alrededor, la gente lo comenzaba a mirar con incredulidad, con sorpresa y con veneración. Pero ese día solo fue el comienzo, pronto sabría lo que para la gente significaba tener un dios entre ellos.

Trifón no cumplió su palabra como ya todos sabían, apostó a su ejército en la ciudad, colocando vigías alrededor de las murallas del castillo, llegaron más hombres provenientes del Norte que se unieron a él y trajeron leñadores para construir armas de asedio. Pronto, las calles de Castañar se convirtieron en aserraderos improvisados, pasó el verano y llegó el otoño acompañado por las primeras rocas lanzadas desde varias catapultas.

Por suerte para ellos, nunca podían atacarles con más de una. El primer problema que se encontró Trifón fue la escasez de rocas, para resolverlo mandó derribar varias casas de piedra, sobre todo las cercanas a las murallas del castillo, cuando por fin tuvo sus proyectiles, se topó con que sus catapultas habían sido manipuladas y tenían que ser reparadas constantemente.

Todas las noches pasaba lo mismo y todas las mañanas Trifón tenía que mandar a reparar todas las catapultas, por ello no tuvieron muchos problemas para soportar la primera parte del asedio.

Su segundo problema llegó cuando quiso intensificar el sitio, una primera noche en la que el otoño parecía ser más verano que incluso la época estival, mandó una lluvia de flechas ardientes contra ellos, tuvieron problemas para apagar todos los fuegos, pero lo consiguieron, a la noche siguiente cuando parecía que todo se iba a repetir, no pasó nada. Días después se enteraron de que habían desaparecido muchas flechas que curiosamente aparecieron atadas en fardos a las puertas del castillo donde ellos las recogieron gustosamente.

Cuando arribó el invierno, el frío y la nieve evitaron ataques prolongados, solo arrojaban alguna que otra roca sin mucho peligro, lo que pudieron aprovechar ellos para reparar los pocos desperfectos en las murallas. El castillo estaba bien construido y estaba preparado para un asedio prolongado, pero con todo, siempre era necesario reparar las partes más débiles de éste.

Lo peor llegó a comienzos de la primavera, el ejército de Trifón se había reabastecido y comenzaron a atacarles con una lluvia de flechas ardientes continuadas, seguidas de un aluvión de rocas. Ellos respondieron con sus arcos, pero al siguiente día tuvieron que desistir, pues los hombres de Trifón se encargaron de rodearse de niños, mujeres y hombres inocentes, así que no tuvieron otro remedio que soportar el asedio sin responder a sus ataques.

El castillo resistía aunque a un alto precio, murieron cinco hombres durante la primera semana y los heridos aumentaban día a día, Urok, Zenón y los demás buscaban alguna solución, pero no encontraban ninguna, descartaron entregar a Sargón, que por fortuna para él se había recuperado de sus heridas.

―Os avisé cuando os dije que era mejor que os fuerais y no me ayudarais en la conquista del castillo, esta era una empresa difícil, solo quería dar otra oportunidad a mis hombres.

―Te ayudamos porque quisimos capitán, no lo olvides. Este es nuestro problema al igual que el tuyo, tenemos que hacer algo más que resistir bajo estas murallas.

―Ataquemos, dios Blanco ―aportó Kasib.

―Eso sería un suicidio, no somos ni trescientos contra un ejército de unos diez mil hombres. No enviaré a mis hombres a una muerte segura cuando podemos resistir sin problemas aquí durante mucho tiempo.

―Zenón tiene razón Kasib, no tenemos ninguna oportunidad ―tuvo que reconocer Urok.

―Las leyendas de mi tribu cuentan cómo la Diosa con solo cien hombres, héroes antiguos, lucharon contra un ejército de cien mil bestias y hombres malvados, ella triunfó y acabó con todos ellos. Tú, dios Blanco, podrías hacer lo mismo, cuentas con más seguidores que la Diosa y el pueblo se uniría a nuestra causa. Démosles armas, permitamos que luchen a nuestro lado.

―Kasib, ya están haciendo muchas cosas por nosotros, arriesgan su vida cada vez inutilizan una catapulta o roban flechas, no quiero enviar a nadie a la muerte, soy un dios y tengo que mirar por su seguridad. Tenemos que pensar en algo que no genere muertes inútiles, algo que pare a Trifón y lo obligue a llamar al virrey Liuva.

―A los monjes no se les puede atacar, por ley ellos están al margen de cualquier lucha, incluso los sacerdotes están a salvo ―apuntó Delfo.

―¿Y qué quieres que hagamos, que llamemos a varios monjes y se abracen alrededor de la muralla? No tenemos otra opción que aguantar aquí y que su ejército se desgaste. ―Zenón parecía seguro y lo afirmó levantándose.

―Ayer Delfo y yo leímos un libro sobre los monjes, por eso creo que lo ha dicho, en un asedio a un castillo durante la revuelta de Costa Dorada, se construyó un templo de rezo del Único, el rey Tanios evitó ocuparlo y atacarlo, podríamos hacer lo mismo.

―Como bien dice Cléofe podemos comunicar a nuestros amigos que nuestro dios Blanco quiere que erijan un templo en su honor cerca del castillo ―terminó de decir Delfo.

―No quiero obligar a nadie, quien crea en mí no necesita ningún templo…

―Puede que sea una buena idea ―interrumpió Zenón―, eso nos daría tiempo, ¿todavía contactas con los juglares?

―Sí, son los que nos comunican lo que pasa fuera ―contestó Cléofe.

―Bien, pues pongámonos a ello, diles que extiendan el rumor de que el dios Blanco quiere un templo para él y que lo quiere junto a otro en el que se ensalce la figura de Liuva ―explicó Zenón.

―Yo no participaré de esto, no quiero obligar a nadie a hacer nada en contra de sus creencias, todo el mundo es libre, nadie debería imponer nada. ―Urok se levantó enfadado y dejó a sus amigos dentro discutiendo cuál era la mejor manera de actuar.

Salió al patio donde lo recibió Romal.

―¡Roca! ―gritaron desde las murallas.

Urok se mantuvo a la espera hasta que oyó el impacto contra una pared del castillo. Últimamente era insoportable, los sometían a un continuo bombardeo y ellos no podían responder, no podían disparar flechas ni construir una catapulta con la que responder a sus enemigos, era demasiado frustrante.

Pero ellos no tenían derecho a exigir nada a nadie, mucho habían hecho por ellos ya los habitantes de Castañar como para encima pedirles que construyeran un templo y formaran monjes para venerarlo.

Recordaba al viejo sacerdote que lo iba enseñando de pueblo en pueblo como si fuera una mascota y cómo era respetado por los aldeanos cuando les hablaba de su religión, lo tenían por un erudito sabio, por un sacerdote respetable, cuando en realidad era un impostor y alguien que se aprovechaba de los ignorantes y los crédulos. Él no caería tan bajo, era un dios y lo sabía, y por ello tenía que tratar con justicia a sus fieles.

Se paseó por el patio hasta llegar a los almacenes, donde vio a cuatro soldados reparando el tejado.

―¿Os echo una mano?

―Oh, no, señor, este no es trabajo para un dios. ―En su voz no había ánimo de ofender, sino todo lo contrario, había respeto y sumisión.

―No os preocupéis por mí, estos trabajos los debemos hacer todos, en esta empresa estamos metidos todos, desde el herrero hasta vuestro capitán.

Los soldados asintieron y evitaron decir su opinión, Urok se quedó toda la tarde ayudando a los hombres a reparar el tejado del almacén. No supo ni se interesó más en el plan de sus compañeros.

Por la noche paseó por las murallas, tuvo que esquivar más de una roca, por suerte pudo comprobar que el castillo no sufría mucho con los ataques, pero se temía que Trifón pronto atacara con un ariete la puerta principal confiando su protección a la lluvia de flechas y de rocas. Se lo diría a Kasib que era el encargado de revisar las tropas, aunque ahora habían priorizado las reparaciones, tenían que seguir preparándose para cualquier imprevisto. Se fue a dormir con esa idea en la cabeza.

Esa mañana no lo despertaron los golpes de las rocas al chocar contra las murallas, sino los golpes que alguien daba a su puerta. Se vistió y salió a ver qué era lo que pasaba.

―Señor, me manda Kasib, quiere que lo acompañe a las murallas, a la puerta principal ―le dijo un soldado con cara de cansancio.

―Bien, iré ahora mismo. ¿Has descansado, soldado?

―Acabo de terminar la guardia, pero de todas formas lo acompañaré, señor.

―No tienes por qué hacerlo, ve a descansar.

―Lo siento señor, pero prefiero saber qué es lo que quiere toda esa gente. ―Urok miró con extrañeza al soldado. Le hizo una señal para que lo ayudara a ponerse parte de la armadura y se dirigió allí donde lo habían reclamado.

El soldado finalmente lo acompañó, por el camino le contó que desde que comenzaron a agolparse ciudadanos cerca de las puertas los hombres de Trifón dejaron de disparar sobre ellos.

Cuando se acercó a donde estaba esperando Kasib oyó un clamor, la muchedumbre coreaba su nombre, de fondo volvió a escuchar esa canción que los juglares cantaron el día de su duelo. Reunidos con Kasib estaban Cléofe y Delfo, el capitán era el único que no aparecía por ningún lado.

―¿Qué es esto? ―preguntó un poco indignado a sus amigos.

―Ayer quedamos en que le comunicaría a Flora y a Guilhèm lo que hablamos sobre el templo y los sacerdotes, pero resultó que ya había mucha gente pensando lo mismo, incluso habían organizado un concurso de arquitectura para ver qué forma debían darle a tu templo, lo único es que necesitaban el lugar idóneo. La mayoría había pensado en construirlo dentro del castillo, pero con lo del asedio decidieron hacerlo lo más cercano posible a donde tú estuvieras, en cuanto oyeron a los juglares comenzaron a venir aquí. Trifón les ha dado un tiempo para que parlamenten contigo, aunque Cléofe cree, y yo estoy con ella, que también habrá infiltrado a un par de espías entre ellos, así que ándate con cuidado y mide tus palabras amigo mío, no queramos darle una oportunidad a ese canalla para que comience a matar aldeanos inocentes.

―No iba a hacer otra cosa Delfo, mi intención es cuidar de los inocentes y ajusticiar a los criminales.

―Dios Blanco, asómate con cuidado, no hay que confiar en Trifón, puede que haya apostado a algún arquero entre la gente.

―Gracias por la advertencia Kasib, pero no me dan miedo sus flechas.

―Aun así ten cuidado Urok, seguro que eres su principal objetivo ―concluyó Cléofe.

El albino asintió y se puso en un lugar desde donde lo pudiera ver todo aquel que estuviera a las puertas del castillo.

―¡Es el dios Blanco! ―gritaron algunos al verlo, el silencio cubrió a la multitud que se agolpaba frente a las puertas.

Urok observó las catapultas y a los hombres de Trifón en la lejanía, todo estaba preparado para un ataque, debía ser cuidadoso o podría provocar una matanza de inocentes si por un casual Trifón creía que estaba mandando al pueblo contra él y contra Liuva.

―¡Háblanos dios Blanco! ―gritó un hombre mayor.

―¡Sí, dinos lo que quieres que hagamos, dios Albino! ―gritó una mujer cerca del viejo.

Comenzaron a gritar vítores y plegarias, peticiones y exigencias, alzó ambas manos para que el pueblo se silenciara.

―Yo soy vuestro dios si así lo queréis, no obligaré a nadie a que me siga ni castigaré a aquel que no lo haga. Ahora podéis preguntarme vuestras dudas, pero con orden, tengo todo el tiempo que queráis. ―Muchos fueron los que levantaron las manos, él señaló al primer viejo que había hablado―. Dime que es lo que quieres, noble anciano, te escucho con toda mi atención.

―Gracias, dios Blanco. Creo que hablo en nombre de todos si le pido permiso para erigir un templo en su honor. ―El hombre hizo una reverencia al terminar de hablar.

―Yo no os lo prohibiré, siempre que me prometáis que en ese templo no habrá injusticia, ni será un lugar en el que los sacerdotes se aprovechen de la gente ni que les llenen las cabezas de ideas preconcebidas e idioteces. Debe ser un lugar de respeto mutuo, de libertad, de igualdad y donde se le ofrezca ayuda al más débil sea quien sea y mientras se tenga con qué ayudarlo se le prestará esa ayuda. No quiero ni oraciones ni acciones hechas en mi nombre.

―¿Dónde lo podemos levantar, señor? ―preguntó otro hombre.

―El lugar lo debéis elegir vosotros, como vuestro dios os juzgo, pero no os someto ni os ordeno.

―Y con Trifón, ¿qué quieres que hagamos con él? ―preguntó el viejo de nuevo.

―No os deberíais arriesgar a usar la fuerza contra nadie, de hecho, siempre que no estéis preparados para usar armas es mejor que no empleéis la fuerza, la palabra debe ser vuestro primer gesto en una situación complicada.

―Tenemos que contratar mercenarios o mejor, caballeros ―comenzaron a gritar desde el fondo.

―Si queréis aprender a usar armas siempre estaremos a vuestra disposición, os podéis unir a nosotros y por nuestra causa. ―Delfo fue el que habló.

―¡Es el ciego de la canción! ―exclamaron algunos niños―. ¡Al que el dios Blanco salvó del infierno!

―Yo quiero ingresar en vuestro ejército ―dijo uno nada más oír a Delfo.

―Y yo ―gritó otro.

Pronto Urok tuvo que calmar los ánimos de la gente. Vio cómo dos se escabullían rápidamente de forma un tanto extraña. Seguro serían hombres de Trifón.

―No enseñaremos a nadie hasta que hablemos con Liuva. Sería demasiado peligroso. Ahora si no tenéis nada más que preguntarme, me retiraré.

―¿Qué opinas de los hombres a los que le gustan los hombres? ―preguntó un joven con la voz aguda.

―¿Y de los que roban para comer? ―preguntó otro que parecía un vagabundo.

―¿Y de la prostitución? ―preguntó una mujer.

―Os responderé. ―Levantó las manos para que cesaran las preguntas―. Todo el mundo es libre de hacer lo que quiera, pero con unos límites. Yo os doy el libre albedrío, la libertad para que elijáis, vosotros debéis elegir vuestro camino. Pero siempre que vayáis a hacer algo pensad en si vais a molestar a alguien.

―Ponnos un ejemplo, dios Blanco ―pidió un niño visiblemente impaciente.

―Los albinos, todos los niños albinos han sido repudiados, tratados como enfermos, todos los que hayan hecho eso son malas personas, pues habréis molestado al niño y a sus padres. De mí se han reído muchos, me han tratado mal algunos, por qué, por ser diferente. Pensad en esta máxima, no hagáis nada que no os gustaría que os hicieran o que pueda molestar a vuestro vecino.

―Pues a mí me molesta ver a las prostitutas en público, me da asco ―dijo una mujer rechoncha.

―¿Pero te molestaría si no las vieras?

―Supongo que sí, que lo hagan a escondidas.

―Esa no es la respuesta, no las mires, son personas al igual que tú, mientras no se ofrezcan a niños ni enseñen más de lo debido, deben ser tratadas como el que más ―contestó él.

Le llovieron otras preguntas por el estilo, las capeó como pudo, lo de ser un dios parecía ser más complicado de lo que creía.

Cuando él se ocultó, la mayoría de la gente se dispersó, pero unos cuantos se quedaron y otros fueron cerca de uno de los edificios de piedra que había derruido Trifón y se pusieron a despejar el terreno y a realizar marcas sobre él.

Ese día no hubo ataques por parte del ejército de Liuva, ni al siguiente. Urok solo se fue para dormir, pero los que se habían congregado para escucharlo no pararon de trabajar en toda la noche como le contaron los vigías. Transportaron madera de los bosques cercanos y comenzaron a levantar un templo justo delante de la puerta principal. Incluso participaron algunos leñadores que había traído Trifón.

―Guilhèm dice que incluso hay soldados de Trifón que te veneran y estarían dispuestos a traicionarlo si con ello cumplen tus deseos. Además, ya han nombrado sacerdotes ―le comentó Delfo esa mañana.

―¡Pero les dije que no quería sacerdotes! ―exclamó algo confuso.

―Realmente no son sacerdotes, sino sacerdotisas, están redactando “Los deseos del dios Blanco” como lo llaman. Unas indicaciones para seguir dentro del templo. Por ahora están de acuerdo en ofrecer asilo y comida a todo aquel que lo necesite, hasta una de las sacerdotisas, una antigua prostituta, ha prometido ofrecer alivio espiritual un día al año a quien esté necesitado de ello. Los demás puntos no están todavía claros, porque se están centrando en construir tu templo ―explicó su amigo ciego.

―Mi templo un albergue-prostíbulo, no sé si me he equivocado con todo esto —reflexionó en voz alta.

―Deberías haberles dicho que la gloria y el respeto se alcanzan siendo guerreros, deberías haberlos levantado en armas contra Trifón. Eso es lo que hubiera hecho la Diosa.

―Entonces tu Diosa, Kasib, es muy cruel, porque los habría enviado a una muerte segura, prefiero que levanten un templo y ofrezcan alimentos y sexo gratis, a que pierdan su vida por mí. ―Volvía a estar frustrado. Dejó a sus amigos en la muralla y fue a dar otro paseo con Romal por el patio.

Ahora no les atacaban, pero seguían sin poder hacer nada, algo que Urok detestaba.

Siguió vigilando la construcción del templo, a los tres días Trifón mandó a sus hombres a que sacaran de allí a los constructores, pero no lo consiguieron, Urok pudo ver dudas en los soldados, actuaban con temor y cuando se dejó ver en las murallas, retrocedieron como ratones que huyen de un gato.

Terminaron el armazón principal en dos semanas, el templo tenía la forma de su emblema, una estrella de seis puntas, tres a cada lado. En cuanto comenzaron la siguiente fase, hombres y mujeres pasaron a reunirse todas las noches en torno al armazón para cantar canciones de sus gestas, distinguió a las sacerdotisas, vestían túnicas blancas con la estrella dibujada en plata en el pecho, sin capuchas y ceñidas, dejaban entrever sus figuras femeninas, había varios músicos entre ellos, pudo ver a Flora, deseó bajar allí para estar con ella, pero no lo hizo, pues además de la gente común pudo ver a varios soldados de Trifón. No hizo nada, solo mirar cómo lo alababan y nada más.

La cuarta noche en la que se reunían en el templo pasó de ser una fiesta a una desgracia.

Trifón, harto de esperar y no poder atacar el castillo, decidió atacar el templo. A gritos de ¡Herejes! Los hombres de Trifón entraron blandiendo sus armas y antorchas que luego arrojaron contra lo que iba a ser su templo, Urok cogió su arco y mandó a los arqueros a disparar contra los atacantes, él pudo eliminar a dos antes de que abandonaran el lugar. Dejaron tras de sí varios muertos, muchos heridos y el armazón en llamas. Se llevaron a otros, entre ellos a las sacerdotisas y a los músicos.

―Llama al capitán y a los demás, nos tenemos que reunir ―mandó Urok a uno de los arqueros cercanos.

Zenón esperaba junto a Kasib, él llegó con Delfo y Cléofe.

―Han atacado a inocentes, han quemado y secuestrado a personas inocentes, tenemos que hacer algo ahora mismo. ―Entró diciendo él con su armadura enfundada.

―Ataquemos, demostrémosles nuestra fuerza dios Blanco, la Diosa nos apoyará y nos dará fuerzas ―dijo Kasib inmediatamente.

―Solo ha sido una provocación, no debemos caer en ella, no matará a inocentes, debemos esperar. ¿Qué opináis los demás? ―preguntó Zenón.

―Si han matado a inocentes como dice Urok deberíamos hacer algo ―contestó Cléofe.

―Enviemos un mensajero a Ostaloc, algún civil, tenemos que hacerles llegar las noticias, ni Liuva puede hacer oídos sordos ante esta barbarie ―dijo Delfo.

―Estáis cegados por el deber y por el respeto al virrey Liuva, si no quiere parlamentar con nosotros quizás sea porque no quiere, porque también es nuestro enemigo. Somos caballeros, tenemos que proteger al Imperio y el Imperio se compone de su pueblo, no podemos quedarnos de brazos cruzados. ―Urok hablaba con rabia, quería actuar aunque fuera su fin―. Voy a pedir voluntarios que me sigan, cargaré contra ellos aunque signifique mi muerte, los que queráis seguir aquí resistiendo, os deseo suerte.

―Yo iré contigo dios Blanco. ―Kasib lo siguió.

Urok abandonó la sala y se dirigió al patio, había esperado lo suficiente, era un dios y no podía dejar que la sangre de inocentes mancharan sus manos.

―Voy a cargar contra ellos, quien quiera acompañarme que venga conmigo, quien no, que se quede aquí para guardar el castillo con Zenón ―gritó y fue a por su caballo, al llegar al establo se encontró con Cléofe y Delfo montados en dos caballos de batalla.

―No deberías venir Delfo.

―Viniste a rescatarme, no te dejaré solo Urok, además, sentiría la mirada de Romal si te dejara ir y no estoy dispuesto a eso ―le replicó su amigo.

―Espero que estés preparado, Guerrero Silencioso. ―Urok miró a Kasib―. Lo llamo así porque evita hacer ruido cuando practica con el capitán, la Diosa tiene un lugar a su lado para él, aunque espero que tarde en ocuparlo.

De los casi trescientos soldados con que contaban se presentaron voluntarios cincuenta. Urok y Kasib se pusieron al frente junto con Delfo, Cléofe y Basén, el soldado prefirió acompañarlos a quedarse allí. Abrieron las puertas cuando las catapultas de Trifón comenzaron a disparar contra el castillo, salieron a toda prisa con las armas en las manos para enfrentarse a los diez mil hombres del ejército de Trifón.

“Soy un dios y ningún ejército detendrá mi ira ni mi justicia, porque soy un dios y esta noche lo voy a volver a demostrar”, pensó Urok justo antes de salir.

EL ASEDIO

―¡Cerrad las puertas!, ¡preparaos para un ataque! ―gritó al entrar Talvio. Luego entró en la fortaleza llevando en sus brazos a su padre que había sido herido de gravedad.

―¿Qué ha pasado Habal? ―preguntó Troda preocupada. Su armadura cubierta de sangre todavía emitía esa luz blanca al igual que su mandoble colgado en su espalda, se quitó el yelmo―. Habal, dime qué es lo que ha sucedido.

―Hemos caído en una emboscada, todo ha salido mal ―contestó resignado. Por primera vez en toda la noche notó dolor en algunas partes de su cuerpo, no lo habían herido, por fortuna el metal negro con el que estaba hecha su armadura había impedido que eso pasara, pero notaba el dolor de los golpes al caer del caballo y otros que le habían impactado durante la lucha en el puente.

Cuando cargaron contra los lanceros, Cancio y Talvio se pusieron a su lado, dos caballeros más los siguieron, entre los cinco aguantaron cuanto pudieron, evitando que los soldados de Teodor persiguieran a los arqueros. Habal blandió su mandoble con furia, notó más de un golpe contra su armadura, vio cómo mataban a uno de los dos caballeros que habían salido en su ayuda y herían al otro, por muchos que mataron terminaron por rodearlos, a Cancio lo hirieron en el costado y no fue hasta que llegaron Adham y Mansón cuando pudieron desembarazarse de sus rivales y salir de allí.

Al principio, Habal dudó si huir o resistir. Todavía recordaba el fuego y el alboroto alrededor de los que aún quedaban en medio de la emboscada y su último intento por abrir una brecha en el puente por donde pudieran escapar, cuando Talvio lo tuvo que agarrar del hombro para que saliera de allí.

Después de eso no hizo otra cosa que correr, sin caballos a los que recurrir muchos caballeros dejaron atrás partes de sus armaduras para poder ayudar a los heridos, él ayudó a un arquero que había recibido un corte en una pierna por la que sangraba abundantemente.

Durante el camino no fueron conscientes de si los perseguían o no, solo corrían y huían de allí para llegar cuanto antes a la fortaleza, por eso cuando llegaron dieron órdenes de cerrar las puertas y vigilar el perímetro ante un posible ataque por parte del ejército real.

―¿Dónde está Hilarión? ―le preguntó su amiga desesperada.

―Ha tenido que llegar con Balvo, estaba herido, o eso creo, todo ha sucedido demasiado rápido y con mucha confusión ―respondió él entre jadeos de cansancio.

―¡Habal ven aquí! ―gritó Talvio algo enfadado.

―Búscalo entre los heridos Troda, tengo que ir ―se excusó él ante su amiga.

Habal entró en la fortaleza y fue hasta la sala de reuniones, pudo ver durante el trayecto cómo casi todas las estancias se habían convertido en un hospital de campaña, los heridos se quejaban y la sangre salpicaba cada metro cuadrado, los que habían esperado allí trataban como podían las heridas de los soldados, se oían lamentos y gemidos de dolor y de pesar por las pérdidas.

―¿Cuántos hombres hemos perdido? ―Oyó nada más entrar preguntar a Cancio, visiblemente herido, aunque parecía mantenerse firme y soportar el dolor.

―No lo sé, he enviado a un par de hombres a contabilizar las bajas. ―Talvio se calló y lo miró con dureza al verlo entrar―. Mi padre te cedió uno de sus caballos y se lo has pagado llevándonos directos a una emboscada. Dime Habal, ¿cuándo nos has traicionado?, ¿te han pagado?, dame alguna razón para no juzgarte en el patio como traidor y cortarte la cabeza con mi espada.

―Por la Diosa, no culpes al chico Talvio, ha luchado como el que más, incluso lo has tenido que alejar de la lucha para que saliera de allí ―lo defendió Adham, el último de los tres que lo esperaban en la sala de reuniones.

―Eso no quiere decir nada, puede habernos traicionado igualmente, sabe dios por qué. Defiéndete Habal.

―Caballero Talvio, yo no soy ningún traidor, me cogieron igual de desprevenido que a vos. No sé cómo se enteraron de que íbamos a atacar, cuando estuve allí no escuché a nadie hablar de espías entre nosotros. Si hubiera sabido que estaban enterados no hubiera dicho que atacáramos, os hubiera informado, creedme señor, yo solo quería ayudar en lo que pudiera ―respondió algo afectado por las acusaciones.

Las puertas se abrieron y entro Balvino, dejó su hacha apoyada en la pared.

―Nos han vuelto a traicionar, tenemos que saber quién ha sido. ―En su voz había rabia.

―Talvio ha acusado a Habal ―informó Cancio al caballero.

―¿Habal? No, no pudo ser él. Él no nos dio la idea de atacar y no podía saber cómo íbamos a reaccionar ante su información, además, estuvo acompañado por la mujer de Adham y por Troda en casi todo momento. Tuvo que ser alguien que pudiera salir de la fortaleza o que tuviera tiempo suficiente para mandar un mensaje ―razonó Balvo.

―Pero solo lo sabíamos los que nos reunimos, mi padre, Habal, vosotros y yo…

―O tu hermana, o cualquiera que hablara con los caballeros, pudo ser cualquiera del castillo, tuvimos el fallo de tardar demasiado ―respondió Adham―. No podemos juzgar a nadie sin tener pruebas sólidas, preparémonos para un ataque y cuidemos a nuestros heridos.

―Será lo mejor, pero no te perderé de vista chico ―advirtió el hijo del noble.

―¿Cómo está el caballero Hilarión, Balvino? ―preguntó con algo más de calma.

―Lo acabo de dejar en su habitación, tiene una herida en el brazo, otra en el cuello y creo que varias costillas rotas, lo he dejado en buena compañía, con Troda. Sabemos ya cuántos hombres hemos perdido ―preguntó Balvo a los que estaban allí.

―Talvio ha mandado a hacer un recuento a algunos de sus hombres, ¿habéis visto a Mansón y a Lungard? ―respondió Cancio.

―Yo he visto a Mansón organizando a los pocos arqueros que han regresado, a Lungard no ―respondió Balvino.

Salieron al patio donde esperaban varios soldados con los datos que Talvio les había pedido.

―De los cien arqueros han regresado treinta y cinco, diez heridos graves y diez leves entre ellos, de los trescientos caballeros hay veinte heridos graves y seis leves, entre ellos vuestro padre, señor, contándoos a ustedes y al chico han vuelto noventa y dos contando a los heridos. ―El soldado terminó el recuento con una reverencia a Talvio.

―Partimos trescientos cuatro a caballo y cien a pie y solo hemos vuelto ciento veintisiete, hemos perdido a doscientos setenta y siete hombres, que o bien están muertos o bien están encarcelados y son rehenes de nuestros enemigos. Esta batalla pasará a la historia como una de las peor llevadas. Podéis retiraos soldados ―terminó de decir abatido Talvio.

―Habal, sube con Mansón a las murallas, coge tu arco y ayuda en la defensa, tenemos que suplir las bajas como sea ―le ordenó Cancio.

―Sí, señor, a sus órdenes caballero Protector ―respondió él para ir poco después a por su arco.

Cuando subió a las murallas lo esperaba Mansón que había repartido algunos arcos y flechas entre los vigías.

―¿Habéis dado con Lungard, Mansón? ―preguntó él. Había muchos caballeros que faltaban, pero al único que conocía personalmente era a Lungard y por eso se mostraba tan interesado.

―No, creemos que se quedó allí, iba el último porque era el encargado de disparar la flecha que nos tenía que indicar el momento para hacerlo nosotros, lo hizo bien, pero es una lástima que no pudiera escapar, solo espero que esté vivo y lo tengan como un rehén valioso.

―Lo siento, caballero Mansón.

―No te preocupes Habal, a nosotros también nos emboscaron y también se quedaron hombres atrás, cuando nos hayamos recuperado tendremos que depurar responsabilidades y prepararnos para negociar por los supervivientes, pero ahora hay que encargarse de estar preparados para un posible ataque. Nos puede llegar hoy mismo. Coge tu arco y unas cuantas flechas y colócate en aquel extremo, agudiza tu vista, con tan poca luz tendréis problemas. ―Habal asintió y se puso en el lado derecho del portón principal.

Aguardaron durante toda la noche un ataque que no llegó, para observar mejor lanzaban esporádicamente flechas de fuego a unos doscientos metros de distancia, pero no vieron a nadie y le llegó el amanecer entre bostezos de sus compañeros de guardia, también vino acompañado por su relevo, que lo aceptó con gusto.

Todavía dolorido se quitó su armadura y se echó en la cama, se durmió casi al instante.

Se despertó entre pesadillas, sueños de matanzas y de hombres ensangrentados, cuando se incorporó se dio cuenta de que se había quedado dormido sin ni siquiera haberse lavado, fue lo primero que hizo, aunque no se afeitó, llevaba sin hacerlo desde que se fue al campamento, todavía no dejaba de ser algo de pelusa alrededor de las patillas y la perilla, aun así ya pinchaba.

El aspecto de la fortaleza no había cambiado durante la noche ni durante esa mañana, seguía oliendo a muerte, a entrañas y a sangre, se seguían escuchando los gritos desesperados de los hombres aferrándose a la vida, los llantos de las familias por sus seres queridos y las voces de las órdenes que se daban para preparar el castillo para un inminente ataque.

Después de desayunar fue al cuarto de Hilarión, Troda le abrió la puerta y salió al pasillo para hablar con él.

―¿Cómo está Hilarión?

―Dentro de lo que cabe, bastante bien, necesita tiempo para curar sus heridas, pero por lo menos muestra mejoría, se despierta con sobresaltos y pregunta por casi todo el mundo. ―Troda lo miró y le sonrió―. Preguntó por ti, pero primero lo hizo por Lungard, luego por Antenor y por el padre de Eilen, por ella también ha preguntado, siempre le contesto que están bien, luego se vuelve a quedar dormido.

―¿Y por ti, pregunta? ―Al oír la pregunta la sonrisa pasó a ser de una alegría completa.

―Sí, me dijo que me quería, que había sido un tonto y que no me alejara de él.

―Vaya, entonces al menos estarás algo contenta.

―Sí, pero en cuanto se mejore iré a echaros una mano en la vigilancia, ya me han dicho que hemos perdido muchos soldados, incluso el padre de Isaura está muy grave, todavía no he hablado con ella, es otra de las cosas que tengo que hacer ―se lamentó la chica.

―No te preocupes Troda, no te lo tendrá en cuenta. Dale saludos de mi parte a Hilarión, creo que me toca una nueva vigilancia ―se despidió.

―Oye, a pesar de lo que digan yo confío en ti y no creo que seas un traidor ―le dijo Troda antes de que se marchara.

―Gracias, es gratificante saber que al menos tienes una amiga que confía en ti.

Habal fue a ver a Isaura antes de cumplir con su guardia, pero no lo dejaron entrar en la habitación de su padre. Así que se fue para relevar a uno de los arqueros. Por el camino vio cómo preparaban el aceite para calentarlo en marmitas de metal y observó cómo subían a las murallas rocas medianas para arrojarlas en casos extremos, también había gente preparando flechas y pudo ver al viejo herrero con un nuevo aprendiz trabajar sin descanso, sacaron una catapulta y la dejaron en el centro del patio, la mantenían cargada.

Relevó a un arquero y se puso en el mismo lugar en el que le mandó Mansón la noche anterior. Ese día tampoco pasó nada fuera de lo normal.

Las guardias se sucedieron a partir de entonces unas tras otras, la gente se preparaba para un asedio que no llegaba, algunos heridos se fueron recuperando y otros murieron antes de lograrlo, entre ellos el padre de Isaura, como signo de respeto se le enterró en las criptas de la Isla, a los demás que perecieron se les enterró cerca del bosque, por detrás de la fortaleza.

La mujer de Adham se mantuvo unos días alejado de él, pero cuando Troda comenzó a compartir sus guardias, acudió a disculparse por su comportamiento, él le dio el pésame jurando una vez más que no estaba detrás de la emboscada, ella lo creyó, no así el resto de caballeros, que no quedaron convencidos de su inocencia hasta que no acudió a un interrogatorio voluntario delante de todos.

Lo bombardearon con preguntas y dudaron de muchas de sus respuestas, pero con el apoyo de Balvo y Adham salió indemne y dejaron de mirarlo mal.

Cancio se recuperó de sus heridas, no así Hilarión, que aunque ya salía a dar breves paseos con Troda no estaba todavía recuperado para el combate.

La primavera siguió su curso, con días de calor seguidos de días fríos y lluviosos, uno en el que una tormenta no paró de descargar agua y rayos sobre el bosque vieron a los primeros leñadores de Teodor.

Talaron los robles que crecían a los lados del camino que comunicaba la Isla con el camino de los Monjes en un solo día y por la tarde bajo la lluvia intensa pudieron ver cómo avanzaba hacia la fortaleza la infantería mandada por un viejo conocido suyo.

Gitar gritaba y daba órdenes para colocar en su sitio a las tropas, avanzaban lentamente bajo la lluvia y con un constante retumbar de tambores.

Boom, bum, boom, bum, boom, bum…

Formaron en una fila de doscientos hombres frente a la fortaleza, sin dejar de hacer sonar los tambores adelantaron varias catapultas que hacían que la de la fortaleza se quedara pequeña. Eran catapultas de contrapeso, también llamados trabuquetes, la longitud de su eje era de unos diez metros de altura que sumada a la longitud de la viga principal hacía que al lanzar la piedra saliera disparada de unos veinticinco metros de alto. Debido a su colosal tamaño, para moverlas necesitaban unos cincuenta hombres para ayudar a los bueyes, en total colocaron a unos doscientos cincuenta metros de las puertas de la fortaleza diez trabuquetes, después de eso, acercaron en varios carros tirados por cuatro bueyes más, las rocas que usarían como proyectiles. Por último, rodearon las catapultas con escorpiones y algunos arietes. Cuando terminaron, los tambores cesaron de tocar.

En la fortaleza se dio la voz de alarma y Cancio, Mansón, Balvo, Adham y Talvio subieron a las murallas para observar.

Durante un instante todo el mundo mantuvo la respiración, el tiempo se detuvo y se mantuvieron en un silencio sepulcral solo roto por el tronar de la tormenta que seguía descargando agua sobre ellos.

Del ejército de Teodor salió un arquero y se adelantó al resto.

―Puedo matarlo si me lo ordenáis, lo tengo a tiro ―anunció él tensando la cuerda de su arco.

―No, déjalo, a ver que nos tienen que decir ―lo calmó Cancio.

El arquero elevó su arco y soltó la flecha, que silbó por encima de sus cabezas y por debajo de la tormenta, y se clavó en el centro del patio, cerca de su catapulta. Un soldado llevó la flecha a Talvio, llevaba un papel enrollado en la punta. Lo desenrolló y lo leyó en voz alta.

―Rendíos y no moriréis todos. ―Talvio arrugó el papel y lo tiró al suelo―. Mátalo Habal, acaba con él ahora.

Soltó la cuerda y su flecha salió disparada del arco para clavarse en el cuello del arquero. Un clamor de alegría surgió de las gargantas de los vigías de la muralla, los tambores del ejército real comenzaron a sonar de nuevo.

Boom, bum, boom, bum, boom, bum…

―¡Preparaos para defender la fortaleza! ¡Esquivad sus disparos! Mataremos a esos hijos de puta de aburrimiento si hace falta ―gritó a sus hombres Talvio.

―Habal quédate aquí, no malgastes flechas, pero en cuanto tengas a uno a tiro no dudes en matar. ―Mansón le puso una mano en le hombro y se fue al otro lado de la puerta, el resto de caballeros abandonaron las murallas para situarse en el patio y ponerse a repartir órdenes.

El primer proyectil salió disparado del trabuquete más centrado, Habal oyó el silbido en el aire que produjo la roca, pasó por encima de su cabeza e impactó contra la puerta de entrada a la sala principal destrozándola y haciendo que saltaran astillas al patio. Cuando volvió su mirada al frente, pudo ver cómo disparaban las demás catapultas.

Los proyectiles fueron impactando contra los muros de la fortaleza, provocando un estruendo tras otro, casi comparables a los truenos de la tormenta.

Los tambores seguían resonando pero ahora estaban acompañados por el sonido de las voces de Talvio, Balvo y Adham.

―¡Apuntalad las puertas! ―ordenaba uno.

―¡Recoged a los heridos! ―gritaba otro.

―¡Proteged la catapulta! ―decía el último.

Los hombres de Teodor mandados por Gitar cargaron de nuevo los trabuquetes para soltar sobre ellos otra lluvia de rocas en cuanto pudieron. Esta segunda vez una roca le pasó demasiado cerca y tuvo que agacharse, fue a parar a donde estaba su catapulta, por suerte ya la habían retirado para entonces.

Esa parte del asedio solo significó el principio, pues después fue el turno de los escorpiones, cargados con flechas enormes de madera cubiertas de aceite ardiendo, las dispararon contra ellos, contra la primera muralla, al chocar contra la piedra, el fuego provocaba chispas que se esparcían a su alrededor, Habal seguía oyendo las órdenes en el patio, pero ahora también oyó algún lamento de soldados que habían sido alcanzados por rocas o proyectiles de los escorpiones, uno de ellos impactó justo delante suyo, lanzando parte de la piedra de la muralla contra él, cayó al suelo, gracias a la armadura se pudo incorporar sin heridas.

Los escorpiones fueron cargados y disparados de nuevo, solo la lluvia evitó que el fuego se extendiera por el patio.

―¡Aguantad!, ¡reemplazar a los heridos! ―bramó Mansón.

Varios hombres subieron y se llevaron los cuerpos de las murallas, Habal ayudó a uno que fue alcanzado por los pedazos de un proyectil de hierro, vio a dos que habían sido atravesados por otro, yacían muertos, tirados y con sangre por todos lados.

Siguieron disparando, a los disparos de los escorpiones le siguieron nuevos lanzamientos de trabuquetes, después de otra carga, dejaron de disparar, las tropas enemigas se abrieron y dejaron paso a dos torres de asedio, de más de quince metros y recubiertas por madera y cuero endurecido. Avanzaron como dos gigantes hasta la primera línea enemiga.

―¡Preparad los arcos!, ¡atentos en el patio! A mi orden sacad el onagro ―gritó Mansón refiriéndose a la catapulta―. No debemos permitir que esas torres lleguen aquí.

En ese instante los tambores del enemigo dejaron de retumbar, un arquero se adelantó.

―Que nadie dispare, será otro mensaje. ¡Cuidado en el patio! ―advirtió como siempre que iban a disparar sobre ellos Mansón.

El arquero soltó la flecha que se clavó en el centro del patio.

―¡Otro mensaje! ―gritó desde el patio Talvio―. Nos dan tiempo para pensarnos lo de la rendición, hasta el amanecer, si no nos rendimos advierten que algunos de los rehenes morirán mañana. Mansón, deja a alguien al mando, tenemos que hablar sobre este mensaje.

―Habal quedas al mando, no malgastéis flechas y si vuelve a haber algún movimiento mándame a alguien que me avise.

―Eso haré, caballero Mansón ―respondió él.

Permaneció durante parte de la noche observando las luces de los enemigos moverse en torno a sus tropas, no atacaron más. Troda vino a relevarlo.

―Ve a descansar un poco.

―¿Dónde están los caballeros? ―preguntó a su amiga nada más verla.

―Siguen reunidos, han ordenado que los que han estado hoy descansen un poco.

―No voy a decir que no, ten cuidado Troda ―se despidió y se fue a su cuarto a dormir un rato.

Cuando llamaron a su puerta tenía la sensación de no haber dormido ni cinco minutos, pero cuando salió al patio pudo comprobar cómo el amanecer estaba cercano. Se había puesto su armadura y su yelmo y llevaba su mandoble a la espalda junto con su arco, nada más ser visto le entregaron un carcaj lleno acompañado por un plato de gachas. Talvio salió tras él junto con Cancio y Balvo. El noble se situó cerca de la puerta principal.

―¡Escuchadme todos, hemos tomado una decisión! Resistiremos sus ataques como hemos hecho hasta ahora ―comenzó a decir Talvio―. Solo nos han querido asustar y no hay que dudar que cuentan con muchos hombres y armas con las que atacarnos, pero mirad a vuestro alrededor, esta fortaleza sigue en pie y no tiene daños visibles, cierto es que han destrozado una puerta, pero no han lastimado la piedra sobre la que se asienta la Isla, solo la torre del Protector está dañada y no han sido ellos los que lo han conseguido, solo han podido hacernos unos rasguños. Esta fortaleza resistirá y nosotros con ella, cuidaos de apartaros a tiempo de sus proyectiles y estad atentos para apagar los fuegos.

>>¡Arqueros! Untad las flechas en aceite y prendedlas, si hoy no llueve intentaremos quemar alguna de sus catapultas. ¡Todos a sus puestos! El amanecer no tardará en llegar, si vuelve a aparecer el arquero con un mensaje enviadlo al otro mundo.

Los soldados que se habían arremolinado en torno a Talvio se pusieron en marcha, veinte se quedaron alrededor de la catapulta para protegerla o para usarla según lo que fuera conveniente, Habal subió a su puesto, donde observó los restos de los proyectiles que habían impactado en la muralla, así como los restos de los muertos que al menos habían sido recogidos por otros soldados.

Luego miró al frente, hacia donde antes se extendía el bosque y ahora acampaba el ejército comandado por Teodor. No tuvo que esperar demasiado tiempo para comenzar a oír el sonido de los tambores que señalaban el inicio de un nuevo ataque.

Boom, bum, boom, bum, boom, bum…

La lluvia de rocas y proyectiles comenzó, pero a diferencia de la tarde anterior no hubo tregua, dispararon a la vez las rocas con los trabuquetes y los proyectiles de hierro con los escorpiones, los muros templaban con cada impacto, pero parecían resistir bien, un proyectil dañó aún más la torre del Protector, que a medio día cayó provocando un estruendo aterrador.

―¡Disparad a las catapultas! ―mandó Mansón.

Habal y el resto de arqueros que lo rodeaban soltaron sus flechas ardientes contra sus objetivos, pero solo unas cuantas alcanzaron a las catapultas y su fuego fue extinguido rápidamente por los soldados enemigos.

En cuanto terminaron de apagarlos, los tambores pararon de sonar y un toque de corneta rompió el silencio, cientos de hombres se adelantaron con los escudos como protección, detrás de ellos comenzaron a seguirlos arqueros, las dos torres de asedio y cuatro escorpiones. Los tambores tañeron para marcar el paso de los soldados.

―¡Soltad! ¡Disparad a las torres y a los escorpiones!

Habal comenzó a disparar contra ellos mecánicamente, sacaba una flecha del carcaj, la sumergía en aceite, la prendía con la ayuda de una antorcha y la disparaba contra una de las dos torres de asedio. Pero el avance seguía inexorable hacia ellos.

Boom, bum, boom, bum, boom, bum…

Un ariete avanzó también, ellos seguían disparando, hiriendo o matando a los soldados enemigos, pero no los consiguieron parar, a unos cien metros, descargaron sobre ellos flechas ardientes, algunos soldados cayeron y los establos y las perreras comenzaron a arder, seguidamente descargaron los escorpiones contra las puertas.

―¡Apuntalad las puertas! ―escuchó que gritaban bajo él.

―¡Que suba la infantería, las torres de asedio están llegando! ―ordenó Mansón, un nutrido grupo de soldados subió y se fue colocando entre los huecos de arqueros, los enemigos seguían disparando contra ellos y Habal respondía con toda la rapidez que podía.

―¡Preparaos para recibir a los enemigos! ¡Preparad el aceite! ―gritó Mansón.

Subieron las marmitas con el aceite hirviendo esperando que llegara el ariete. Antes de hacerlo, alcanzaron las murallas las dos torres de asedio, rodeadas en el fuego que ellos habían hecho llegar a través de sus flechas. Descargaron el puente levadizo y accedieron a las murallas decenas de enemigos. Habal soltó su arco y sacó su mandoble para encararse con uno de los soldados.

Un traspié fue todo lo que necesitó para acabar con él, sin descanso luchó contra el siguiente. Mientras luchaba oyó los golpes contra la puerta principal, luego escuchó un mar de gritos seguidos por el olor de aceite quemado. Su rival golpeó su brazo, pero la dureza del metal de su armadura hizo que ni sintiera el golpe, lo mató de una estocada en el costado. Avanzó hacia la torre de asedio, antes de que la alcanzara su estructura se vio demasiado dañada por el fuego y se derrumbó, ante lo que muchos vitorearon y gritaron de alegría, antes de que acabaran con el último de los soldados enemigos la segunda torre también cayó.

Cuando Habal se asomó para ver si el ariete había dañado o no la puerta, vio cómo muchos enemigos todavía se retorcían entre el aceite. Luego se fijó en las murallas y en el interior de la fortaleza, los muertos y la destrucción se mezclaban con los gritos de alegría y las risas de sus habitantes. Pero la alegría dejó paso a la preocupación cuando se oyó un nuevo toque de corneta, ahora fueron cuatro las torres de asedio que salieron de entre el ejército rival seguidas por más arqueros, tres escorpiones y dos arietes, éstos cubiertos por una capa de cuero endurecido para proteger a los soldados del interior de un posible ataque como el que habían recibido sus compañeros.

―¡Preparad la catapulta, cuando baje el brazo disparad hacia el Suroeste! ―ordenó Mansón que había demostrado su valía como caballero de la Orden de la Roca al avanzar matando enemigos hacia las torres de asedio.

―¡Arqueros, disparad todos a la torre de la izquierda! ―gritó Balvo que había subido junto con Adham y Troda a las murallas.

Habal fue hasta su arco y recogió las flechas, volvió a disparar con la misma mecánica, empapando las saetas en aceite para luego prenderlas y lanzarlas contra su objetivo. Consiguieron derribar dos antes de que llegaran hasta ellos, una debido a las flechas que dispararon y la otra por los disparos de la catapulta, Mansón fue indicándole a Talvio hacia dónde disparar, las dos primeras veces fallaron, pero a la quinta consiguieron dañar lo suficiente la estructura como para que la torre de asedio cayera destrozada.

Las otras dos y los arietes sí llegaron a su destino, de nuevo hubo enfrentamientos en las murallas, con la diferencia de que ahora los arietes si lograron alcanzar su objetivo. En medio de la lucha, Habal escuchó cómo uno de los proyectiles de un escorpión traspasó la puerta principal e impactó contra su catapulta, Talvio dio voces para que bajaran a defender las puertas, Habal tuvo que esquivar varias estocadas para poder descender, cuando llegó al patio ya habían entrado varios enemigos, se oyó por encima del choque de espadas otro toque de corneta.

Sin hacerle mucho caso cargaron contra los enemigos, que lejos de hacerles frente huyeron y salieron de la fortaleza.

―¡Apuntalad el portón! ―gritó con dificultad Talvio.

Habal ayudó a varios hombres a poner tablones de madera por donde habían roto la puerta, luego se dio cuenta de que Talvio estaba perdiendo sangre, Isaura se encargó de llevárselo dentro, el mando en el patio lo recogió Adham.

―¡Se acercan más! ¡Tres torres, dos escorpiones y dos arietes!, también avanza la infantería con escaleras ―anunció desde la muralla Balvo.

―¡Luchad por vuestros dioses y por vuestra vida! ¡Resistid! ―intentó elevar los ánimos Adham, luego se volvió hacia él y hacia otros caballeros que estaban en el patio―. Id a por caballos, cuando echen la puerta abajo cargaremos contra esos malnacidos, tendremos que darles tiempo al resto para que se refugien dentro.

Todos corrieron hacia unos establos medio derruidos, Habal se mantuvo al margen hasta que unos veinte caballeros montaron sobre sus caballos, él fue hasta el otro del noble Talvio, sabía que ahora no pertenecía a nadie, así que lo decidió montar. Se colocó tras Adham y esperó el momento de la carga.

Las torres de asedio llegaron a las murallas, al igual que los arietes a la puerta principal, a la vez que los hombres comenzaron a luchar se escucharon los primeros golpes en la puerta.

―Cuando grite retirada, cargaremos contra ellos, ¿de acuerdo? ―Nadie contestó en voz alta, simplemente asintieron y sacaron sus armas.

Más de un caballero se mostró nervioso ante la visión de la lucha en las murallas, Balvo era el que mejor se veía, pese a su tamaño, blandía su hacha con soltura y esquivaba a sus enemigos para luego acabar con sus vidas con la facilidad con la que un lobo se comería a unas gallinas. A su lado Habal pudo distinguir a Troda, luchaba con escudo y espada corta, se defendía bravamente y no mostraba signos de agotamiento, por su parte Mansón alternaba disparos con su arco y ataques con su espada, si no fuera por la gravedad de la situación sería una espléndida visión.

La puerta comenzó a temblar y en las murallas los suyos comenzaron a tener problemas, Mansón hizo un gesto a Adham, éste reaccionó al instante.

―¡Quitad los puntales y retiraos! ―gritó el Sureño.

En cuanto retiraron los puntales, las puertas cedieron y se abrieron.

―¡Retirada! ¡Retirada! ―volvió a gritar Adham.

Habal espoleó a su caballo al igual que el resto de caballeros, al salir esquivaron el ariete y cargaron contra la infantería del ejército enemigo. Al verlos, la corneta volvió a sonar, pero esta vez dos veces seguidas, la infantería así como el resto de soldados que se encontraban en las murallas se retiraron, salieron huyendo como si hubieran visto a un demonio.

Adham detuvo con un gesto a los caballeros.

―¡Atrás, nos quieren eliminar!

Volvieron sobre sus pasos, pero no a tiempo de esquivar la lluvia de flechas que se cernió sobre ellos, el caballo de Habal cayó y él lo hizo también. Cuando creía que iba a morir bajo el peso del animal, Adham le ofreció su mano, Habal la tomó y pudo subir con el caballero a lomos de su montura. Traspasaron la puerta de la fortaleza bajo una lluvia incesante de saetas, mataban indiscriminadamente, ya fueran hombres de Teodor o de ellos.

Los tambores cesaron y los arqueros enemigos dejaron de disparar.

Una última flecha voló y se clavó en el centro del patio, llevaba un mensaje enrollado.

Adham lo desenrolló y Habal pudo ver su contenido.

Tenéis dos horas para rendir el castillo y parlamentar, si no lo hacéis terminaremos el trabajo que hemos empezado.

―Habal, acompáñanos dentro, quiero saber tu opinión. ¡Balvo, Mansón, Cancio otro mensaje, venid!, ¡los demás reparad las puertas y curad a los heridos! ―Ordenó Adham.

En la sala de reuniones esperaba un herido Talvio junto con su hermana que estaba curándole una herida con muy mala pinta alrededor del cuello.

―¿Cómo tratan a sus enemigos los hombres de Teodor, Habal? ―le preguntó Adham después de que todos pudieran leer la nota.

―Teodor no los trata mal, a la familia de un leñador que murió por querer entrar en el ejército, le envió su salario completo, y a otro que parecía haber robado lo liberó y lo llevó de vuelta a su pueblo, sin embargo, el que lidera a sus hombres es tremendamente cruel, se llama Gitar y fue el que empaló al otro espía que mandasteis a su campamento ―contestó él.

―Teodor quiere apuntarse el tanto de llevar más rehenes a los que juzgar en Ostaloc para ganarse el favor del virrey Liuva o de Velaro. Tenemos que resistir, eso es lo que haría mi padre.

―Nuestro padre ya no está con nosotros Talvio, debemos pensar en toda la gente que lo siguió cuando abandonamos nuestra tierra y que ahora se está jugando su vida solo para resistir. Creo que deberíamos negociar ―opinó Isaura.

―Isaura tiene razón Talvio, si no se hubieran retirado habrían podido entrar en la fortaleza, no tenemos recursos suficientes como para soportar otro ataque como el de hoy, no creo que me queden más de quince arqueros entrenados, no podemos defender las murallas con tan pocos arqueros y tampoco nos podemos suicidar como intentaba Adham, tenemos que parlamentar con ellos ―apoyó Mansón.

―Pero si Teodor es como su hermano… Todos vimos que era uno de los que vinieron aquí junto con ese Tiglat, no nos podremos fiar de su palabra. Aunque tampoco resistiremos mucho tiempo con los medios de los que disponemos ―dijo Balvo.

―Solo la Diosa sabe si haremos bien, pero ahora no creo que tengamos otra opción. Intentemos salvar al mayor número de personas. Por cierto Mansón, yo no iba a suicidarme, solo a ganar algo de tiempo.

―Lo que tú digas Adham, pero intenta la próxima vez ganar tiempo de otra forma, no quiero perderte. ―Mansón le giñó el ojo y sonrió a Adham.

―Bien, tomaremos un papel y se lo lanzaremos a su estilo, nos encontraremos con ellos a mitad de camino entre su ejército y lo que queda del nuestro ―comentó Cancio que aún no había hablado―. Adham, tú y Mansón os quedaréis aquí, Balvo, Habal y yo iremos al encuentro, desarmados, te necesitaremos para saber cómo tomarnos sus advertencias ―le dijo finalmente a él, que quedó sorprendido al ver que nadie protestaba y todos acataban sus órdenes.

Mansón fue el encargado de disparar la flecha, no había pasado todavía ni una hora desde que leyeron la nota que Teodor les lanzó, cuando uno de sus hombres se adelantó algo temeroso para recoger su carta. A continuación les lanzaron otra nota.

Aceptamos vuestros términos.

Eso es lo que decía simplemente.

―Vayamos, con las armaduras pero sin los yelmos y sin armas ni caballos, esos han sido los términos ―informó Cancio a los demás.

Balvo dejó su hacha, a su lado Habal soltó su mandoble y Cancio su espada y su escudo, dejaron también sus yelmos y salieron por la puerta que estaba siendo reparada por el viejo herrero y unos cuantos niños lo ayudaban para que sus padres pudieran descansar.

Hacia ellos vieron acercarse a tres hombres, también sin yelmo. En seguida los reconoció, el del centro era Gitar y estaba escoltado por los dos guardias que vigilaban la carpa principal la noche en la que Ídavo murió.

―Teodor no viene, es Gitar acompañado por dos guardias ―les dijo susurrando a Cancio y a Balvo. Ellos se limitaron a asentir.

Se encontraron en el punto acordado, Gitar y los demás tampoco llevaban armas, todos se encararon, el primero en hablar fue el enviado de Teodor.

―Veo que al final eras un espía miserable, debí empalarte y no dejar que te escaparas ―dijo nada más verlo Gitar―. ¿Dónde está ese noble traidor? El que se hace llamar Talvio el Honrado.

―Eso mismo podría preguntar yo acerca de vuestro líder, Teodor. Pero como ninguno de los dos ha venido, tendremos que ser nosotros quienes negociemos ―habló Cancio.

―Está bien, aunque no olvidaré esta afrenta por parte del noble. Ya sabéis nuestras condiciones, entregad el castillo y no os mataremos a todos ―contestó Gitar.

―Lo haremos si cumplís ciertas exigencias ―respondió Cancio.

―¿Exigencias dices? Os podríamos aplastar en menos de un día, pero para que veáis que somos nobles y que respetamos las leyes de la guerra te escucharé.

―Si entregamos la fortaleza, dejaréis libres a los niños, a las mujeres y a los ancianos, también a los soldados y a los caballeros, aunque no los dejéis ir armados. Nosotros seremos juzgados en juicio público frente a Liuva. Si lo hacéis os prometemos deciros dónde se encuentra el oro de la Orden de la Roca además de rendir nuestra plaza.

―¡Ja, ja, ja! ―rio Gitar―. No puedo cumplir nada de eso. Os transmitiré las concesiones que estamos dispuestos a concederos. Los niños menores de diez años serán llevados a Castañar, donde pasarán a formar parte del gremio de alfareros, las mujeres serán dispersadas por los castillos de algunos nobles donde entrarán en el servicio común. El resto serán llevados a Ostaloc donde serán juzgados. A vosotros, los que sois de la Orden de la Roca se os llevará a otro lugar del que ahora no os puedo decir más. Además, tendréis que entregar el oro si no queréis que nuestros rehenes mueran salvajemente. ―Gitar sonrió con malicia―. Esas son las condiciones, si no las aceptáis echaremos abajo vuestra fortaleza y masacraremos a todos los que estén en su interior.

Al terminar de hablar los seis hombres se mantuvieron en silencio, solo roto por un murmullo entre las tropas de Teodor. Gitar miró hacia atrás para ver de qué se trataba.

―¡Vamos! Decidíos ya, mis hombres están ansiosos por cobrarse su recompensa. ―Gitar rio de nuevo.

Habal miró a Balvo, estaba seguro de que el caballero estaba deseando partirle la cara a aquel bravucón.

―Me temo que si esos son los acuerdos no podemos aceptarlos, aunque podríamos seguir nego… ―Cancio se vio interrumpido por el clamor que se levantó en las filas del ejército de Teodor y en el suyo propio. Miraron a un lado y a otro, Gitar y los soldados hicieron lo propio, Habal sólo detectó un movimiento en los alrededores del bosque, pero el alboroto iba a más.

Entonces lo vio, una bestia más grande que un caballo, negro y corriendo hacia ellos. Vio a Gitar hacer el gesto de sacar su espada, pero estaba desarmado al igual que ellos, los seis dieron varios pasos atrás, pero nadie huyó, al menos al principio, luego fue distinto.

La bestia se acercó, el murmullo y el alboroto dejó paso a los gritos y a los alaridos entre las filas de Teodor. Fue cuando los dos soldados que acompañaban a Gitar salieron huyendo, ellos retrocedieron algo.

La bestia se detuvo justo delante de él, lo miró, abrió su boca, le enseñó sus dientes y rugió con fuerza, se quedó congelado allí delante, pensó en arrojarse con el hombro contra la bestia y clavarle las puntas de sus hombreras a aquel animal, pero al verlo desde tan cerca decidió no hacerlo. La bestia giró y miró a Gitar, que seguía manteniéndose firme, repitió lo que le hizo a Habal, aunque con la diferencia de que justo después de rugir, el animal en un movimiento extremadamente rápido, abrió sus fauces y mordió la cabeza de Gitar, arrancándosela de un mordisco, luego pudo oír cómo el animal la masticaba y la sangre le caía por entre los dientes, el cuerpo inerte de Gitar cayó al suelo.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que alguien montaba a la bestia, no se le veía la cara ni se distinguía si era hombre o mujer, solo veía una figura humana vestida con una túnica, cuando el animal terminó de masticar, oyó susurrar algo, reconoció la voz de una mujer debajo de la capucha, pero nada más. Al momento comenzaron a salir del bosque más bestias como aquellas, solo que éstas eran blancas, comenzaron a atacar al ejército de Teodor, que no tardó en dispersarse, aparecieron más y más y atacaban a los hombres emitiendo rugidos constantes.

Habal, Cancio y Balvo no podían creer lo que estaban viendo, más cuando la extraña figura que cabalgaba a la bestia se dirigió directamente a él.

―Te dije que me gustabas más afeitado, estarías más guapo.

LA HECHICERA

El varrat negro saltó sobre ella, pero no le hizo daño, solo la apartó hacia un lado, cayó al suelo y pudo ver cómo una jabalina de un salvaje, que seguramente iba dirigida a ella, rebotó en la piel de la bestia. Los salvajes emitían gritos y se defendían como podían, mientras los varrats los atacaban y masacraban. El varrat negro volvió a mirarla, abrió sus fauces y esta vez le mordió, no pudo defenderse, había perdido su alabarda y seguía siendo incapaz de hacer aflorar su poder, pero no sintió dolor, el varrat se lanzó a la carrera y se alejó de la lucha con ella entre sus dientes.

Entraron en una cueva, donde fue arrojada al suelo, se golpeó la cabeza al caer y perdió el conocimiento.

Cuando despertó solo pudo ver la oscuridad, sentía dolor donde se había golpeado, al incorporarse su abuelo le sujetó la mano.

―¿Estás bien Eilen?

―Creo que sí, me golpeé la cabeza cuando ese animal me soltó aquí.

―Sí, eso han hecho con todos, ahora no sabemos si nos han rescatado o simplemente nos han traído aquí para que seamos su cena. A mí me trajo uno blanco, le olía el aliento fatal, me sacó del agua como si fuera un simple animalillo ―le dijo su abuelo.

―¿Los demás están bien? ―preguntó un poco temerosa de la respuesta de Oveco.

―No están mal después de lo que nos podía haber pasado. Nigia y Lun están curando como pueden a Tubal, Poderoso se ha quedado en la entrada de la cueva para vigilar, también lo agarró uno de esos varrats, el pobre no sabía si ladrar o menear el rabo.

―¿La lucha ha terminado?

―No, si pones atención todavía oirás gritos de esos salvajes, aparecieron muchos más varrats cuando ese negro te trajo aquí, están cazándolos como a ratones.

―Deberíamos escapar de aquí abuelo, ahora que no somos su objetivo.

―Pues no sé cómo lo vamos a hacer, Tubal está casi agonizando, yo me he torcido un pie y Lun tiene un brazo casi inútil, tú, Nigia y Poderoso sois los únicos que parecéis intactos, podríais escapar si quisierais, pero yo creo que deberíamos aprovechar para buscar el libro por el que hemos venido, si no me fallaron mis ojos, ese bicho negro te llevó en la dirección que debíamos tomar para encontrar el diario de Arjón.

―Pero no tenemos luz para avanzar y yo creo que he perdido mi pedernal. ―Se palpó los bolsillos solo para comprobar que estaban vacíos.

―Entremos a tientas, siempre será mejor que quedarse a esperar ―le sugirió su abuelo.

Se acercó a los demás solo para ver cómo se encontraba Tubal, estaba dormido y Nigia le dijo que le había vendado con su ropa las heridas, esperaba que sobreviviera, Lun al escuchar a su abuelo decidió acompañarlos al interior de la cueva.

―Siento dejarte sola Nigia, pero mientras antes encontremos ese dichoso diario antes podremos empezar a escapar de esas horribles bestias —le dijo el monje a su amiga.

―No nos iremos hasta que Tubal se recupere ―fue la respuesta de Nigia visiblemente afligida.

El monje agarró a su abuelo y entre quejas de ambos la siguieron hacia el interior de la cueva. No veía nada, así que avanzó poco a poco tanteando por la pared de piedra, lo primero que notó fue que la roca estaba trabajada, esa cueva no era natural, o al menos había sido manipulada para obtener su forma actual. Giraron a la izquierda y Eilen vio luz al fondo.

―Creo que vamos hacia otra salida. Mirad, se ve luz al fondo —advirtió a sus compañeros.

―Es de noche Eilen, si hay luz es que alguien la ha encendido ―comentó Oveco.

―Creo que deberíamos volver y salir de aquí, entre tú y Nigia podríais cargar con Tubal. No quiero seguir y que me ataquen esos salvajes de nuevo, nunca debimos adentrarnos en el bosque, fuimos unos ilusos y unos necios…

―Deja de quejarte y de insultarnos y no me sueltes, vamos, continuemos ―interrumpió su abuelo para calmar a Lun.

Siguieron hacia la luz, al ver la zona iluminada se dieron cuenta de que no era luz ni del Sol ni provocada por el fuego, sino debida a la fluorescencia de la roca.

―Es asombroso, es… esquelita, nunca creí que pudiera existir, en un libro contaban que este mineral se usaba para iluminar algunas minas de Costa Dorada, pero nunca lo creí. ―Lun Tao tocó el mineral brillante asombrado.

―Deja de tocarlo todo y acércame tu hombro, ¿no ves que no puedo poner mi pie en el suelo? ―Su abuelo le dio una colleja al monje.

Eilen no dijo nada, miró y tocó aquel material y luego continuó hacia delante, las paredes de la cueva pasaron de estar iluminadas a estar además decoradas con el símbolo de los hechiceros, entraron en un pasillo recto que terminaba en una puerta de metal de medio arco escoltada por dos columnas, adornadas con más grabados que habían visto en los libros de la montaña de su abuelo. En el centro de la puerta había una inscripción con letras en relieve.

Solo pasarás y sobrevivirás si eres un verdadero hechicero.

Has de controlar tu defensa.

Encima y debajo de las letras había cuatro símbolos de los hechiceros chapados en acero. Los tres permanecieron en silencio parados delante de la puerta hasta que su abuelo habló y los animó a continuar.

―Vamos, Lun, empuja la puerta, eso que pone solo son sandeces para monjes miedosos como tú.

―Yo no soy un hechicero y no quiero… ―Su abuelo lo empujó contra la puerta, no pasó nada―. No deberías haber hecho eso, la puerta podría estar hechizada.

―No digas tonterías, si los hechizos se pudieran unir a la roca, habrían hechizado mi montaña para que ningún hombre normal hubiera habitado allí, ahora ayuda a Eilen a abrir la puerta.

El monje se tocó el hombro malherido que llevaba en cabestrillo y con el brazo sano empujó la puerta. No pasó nada, ninguna de las hojas dio signos de abrirse. Eilen empujó también con todas sus fuerzas, pero no consiguió nada.

―Quizás haya otra entrada ―comentó descorazonada.

―Si la hay estará fuera, porque no hemos visto ningún otro túnel, solo éste ―le contestó su abuelo.

―¿Entonces hemos venido aquí para nada? Para chocar con unas puertas cerradas, es increíble, el monje que llega más lejos en el Bosque Aullante y el mismo que no consigue nada en un viaje tan largo, solo un mísero diario, que además está mojado, voy a ser el hazmerreír en el monasterio.

―No nos demos por vencidos monje, si lo que se dice en la inscripción es cierto Eilen podrá abrirla, vamos nieta, lánzale un hechizo y desintegra la puerta ―pidió Oveco.

―Abuelo, no puedo, si lo hubiera podido hacer, habría intentado atacar a esos salvajes, no sé si ni siquiera soy lo que pretendo ser ―contestó ella resignada y desanimada.

―Tonterías, no te vengas abajo Eilen, yo te creo, deberías estar contenta, hemos seguido pistas de unos mil años de antigüedad y hemos encontrado el lugar exacto, con algo de potra o de mala suerte, pero el caso es que los hemos conseguido. Ahora concéntrate y piensa en algo para abrir esa puerta. Lun, ve a hablar con Nigia, puede que nos hayamos pasado por alto algo de su libro y su mapa.

Lun se marchó por donde habían llegado entre murmullos de desaprobación, ella y su abuelo se quedaron sentados frente a la puerta pensando en algo para poder abrirla.

―Abuelo, ¿cómo se diferenciaba a los hechiceros del resto de la gente?

―Pues porque lanzaban hechizos. ―Eilen elevó sus cejas―. Bueno y también por los tatuajes, llevaban tatuado el signo del camino de Arjón, como llamaban al símbolo de los hechiceros.

Eilen se levantó y comenzó a tocar los símbolos, al hacerlo, descubrió que se movían y que se podían sacar como si fueran aldabas. Al sacar cada una sonaba algún tipo de mecanismo detrás de la puerta, miró a su abuelo que enseguida se puso a su lado para inspeccionarla mejor.

―Sigue probando ―la animó.

Sacó uno tras otro los símbolos, poniendo oído para ver si activaban el mecanismo que había escuchado anteriormente.

―Saca solo los que producen el ruido ―aconsejó su abuelo.

Sacó cuatro, dos arriba y dos abajo, la puerta crujió, los mecanismos provocaron un ruido de engranajes, luego, Eilen empujó la puerta hacia dentro y… se abrió, tan sorprendido como ella, su abuelo se apoyó en su hombro, sonriéndole, pero sin decir nada, la expectación era máxima en los dos. Cuando entraron, la puerta se cerró, diez ballestas cayeron colgadas del techo, apuntándolos y dispararon contra ellos. No pasó nada.

―¿Has hecho algo? ―le preguntó su abuelo.

―No ―respondió ella acercándose a las ballestas―. Por suerte la madera está carcomida, el arco se ha partido. ―Eilen pasó la mano por la madera, todas las ballestas estaban inutilizadas debido al paso del tiempo.

―Supongo que si han pasado casi mil años, no habrán podido resistir, suerte que no vinimos entonces ―comentó su abuelo.

La sala donde habían entrado no era muy amplia, en el centro pudieron observar un altar con un cofre de metal rodeado por trece sillones, seis a un lado, seis al otro y el último presidiendo la sala, había depositados una caja de metal sobre cada uno.

Eilen y su abuelo fueron directos al cofre del centro solo para darse cuenta de que estaba cerrado con llave, se separaron para buscar una manera de abrirlo, ella fue abriendo todas las cajas, desde la primera hasta la sexta se encontró con una túnica negra, parecida a la de los monjes, solo que éstas parecían estar hechas de un material que nunca había visto antes, era suave y ligero y también parecía resistente. Oveco y ella llegaron a la última caja, la abrieron y descubrieron otra túnica, una nota y una llave.

Como líder de los hechiceros de Tamerlán, me dispongo a dejar el diario de Arjón con nuestros uniformes en esta cueva, a buen recaudo bajo la protección de los felinos sagrados. Si algún hechicero regresa con vida a nuestra casa, le dejo la llave para que comience de nuevo nuestra lucha.

Me dirijo ahora a ti, nuevo líder y maestro de los hechiceros, comanda la revuelta contra el reinado ilegítimo de los Trevorian, usa para ello el diario de nuestro primer líder y nuestros animales sagrados, monta sobre su jefe y organiza un nuevo ejército que permita sobrevivir a los nuestros. Toma mi llave y mi túnica y haz que comience un infierno para los infieles.

Era lo que decía la nota, Eilen se extrañó por la caligrafía y por el idioma, se suponía que habían pasado mil años, no sabía cómo era posible que escribieran exactamente igual que en la actualidad.

―Coge la llave Eilen “la líder”, yo soy un fiel, no me vayas a quemar en cuanto abras el cofre ―advirtió Oveco con media sonrisa.

Eilen recogió la llave y fue hasta el cofre, lo abrió, un libro con pastas de cuero era lo único que había en su interior. Segundo diario de Arjón rezaba el título.

Lo abrió con cuidado y ojeó las primeras frases. Estaban escritas en otro idioma, pero por suerte lo reconoció, lo había estudiado gracias a Lorenzo el bibliotecario, el idioma antiguo de las Islas Orientales. Lo fue traduciendo en su mente.

Escribo éste, mi segundo diario para eliminar los hechizos que nunca deben ser lanzados y que así éste sea un libro de aprendizaje y guíe a aquellos que tienen el verdadero poder.

―Lo hemos encontrado abuelo, es el diario ―le dijo emocionada a Oveco.

―Muy bien, ahora te toca aprender… ―Su abuelo calló cuando escuchó que llamaban a la puerta―. Será Lun ―dijo con cautela.

Eilen fue a abrir la puerta, para hacerlo tuvieron que tirar a la vez de dos palancas adosadas a una de las paredes, el mecanismo de la puerta se accionó e hizo que ésta se abriera. Lun apareció con Nigia y con Tubal que se agarraba a ellos con muchas dificultades. Poderoso apareció con el rabo entre las patas y corrió dentro a ponerse a salvo.

―Vienen las bestias, tenemos que cerrar ―dijo visiblemente desesperado el monje.

Sus tres compañeros pasaron dentro, ella y su abuelo cerraron las puertas justo a tiempo para evitar que el varrat negro seguido de dos blancos pudiera entrar.

―Aparecieron de la nada. Estaba hablando con Nigia sobre su mapa cuando entraron. Vimos sus ojos y cómo relucían en la oscuridad, así que agarramos a Tubal y lo trajimos aquí, por suerte habéis abierto a tiempo, ahora tenemos que encontrar alguna salida, esos animales quieren comernos y yo no quiero ser su cena.

―Calla ya, monje miedica, no tenemos nada que temer, mi nieta ya ha encontrado el diario de Arjón. Vamos Eilen, busca un hechizo para controlar los animales, en esa nota se habla de los felinos sagrados, si se refiere a los varrats seguro que podrás controlarlos. ―Su abuelo se acercó a ella, esperando que Eilen hiciera algo.

―Creo que debería comenzar por el principio. ―Ella se mostró dubitativa, pero ante las miradas de los demás, se decidió a buscar un hechizo sobre control mental o algo parecido.

Tuvo algunas dificultades debido al idioma, pero por fin, en el título de un hechizo localizó uno que quizás sirviera.

Número veintisiete, Control de un individuo.

Continuó leyendo para ver cómo lanzar ese tipo de hechizo, necesitaba aprender a lanzarlos cuanto antes.

Para lanzarlo sigue los cuatro pasos siguientes.

Primero, entra en el estado de concentración necesario para cualquier hechizo.

Segundo, contacta visualmente con tu objetivo.

Tercero, mantén tu mirada fija en él hasta traspasar su defensa psíquica.

Por último, lleva tus pensamientos a su cabeza y oblígale a hacer lo que quiera, visualiza la acción en tu mente y el objetivo la cumplirá.

―Creo que éste puede servir, no parece complicado, aunque no sé si podré o sabré lanzarlo ―habló para romper el silencio que se había instaurado en el interior de la habitación.

―Yo confío en ti Eilen, tú avísame y abriremos la puerta. ¿Quieres que haga algo, que mande a Poderoso contra ellos? ―le preguntó su abuelo.

―No hace falta, además no creo que Poderoso quiera atacar. ―El pequeño perro se había escondido detrás del cofre y no se había movido desde entonces―.Tengo que mirarlos a los ojos y convencerlos para que no nos ataquen y que sigan mis órdenes ―terminó de decir.

―Vaya, pues no parece muy difícil, si lo consigues, creo que hasta yo aprenderé ese hechizo, puede que tu poder provenga de mí. ―Oveco sonrió―. Lun, vamos levanta y ayúdame a abrir la puerta.

―¿Estás segura de poder controlarlos? ―preguntó el monje algo temeroso―.¿No deberías probar el hechizo con alguien? Pruébalo con Poderoso, así sabremos si funciona.

―Tal vez…

―No digas tonterías, no sabríamos si funciona, Poderoso haría todo lo que Eilen le mandara sin rechistar, vamos, levanta y ayúdame ―interrumpió su abuelo.

El monje se incorporó y fue hasta una de las palancas, Oveco cojeando se acercó hasta la otra.

―Prepárate. ―Le advirtió su abuelo, Nigia miraba con expectación, no se había movido del lado de Tubal, que se mantenía inconsciente desde que entró.

Eilen se preparó, miró de nuevo el hechizo, parecía simple pero efectivo, esperaba que lo fuera.

La puerta se abrió y dejó ver al varrat negro, con actitud agresiva se puso frente a ella, abrió sus fauces y le rugió. Eilen luchó por mantenerse tranquila, Lun retrocedió y su abuelo permaneció junto a ella. Recordó los pasos que venían escritos, se tranquilizó y lo miró fijamente a los ojos, pensó en la barrera que pensaba encontrarse, pero no vio otra cosa que no fueran esos ojos rojos, brillantes y amenazantes, en los que no notaba nada más que fuerza y rabia.

Comenzó a pensar, a visualizar al varrat echado en el suelo, pronto fue solo consciente del felino, su alrededor se ensombreció, para ella ya solo existía el varrat, pero había algo detrás de la mirada del animal, quizás esa barrera que esperaba haberse encontrado, se fundió con él, sintió cansancio y dolor de cabeza… varias imágenes aparecieron delante suya, eran ella y su abuelo, Nigia y Lun, estaba viendo lo que el varrat veía, o eso creía, se esforzó e intentó que el varrat hiciera lo que ella quería, pero no pudo, luchaba contra un muro que no podía mover, contra una fuerza que no podía controlar, se dio cuenta demasiado tarde. Del rojo de los ojos del animal comenzó a salir una luz negra, no era luz, sino algo sombrío, poco a poco la sombra lo inundó todo, la poca luz que veía retrocedía ante aquella oscuridad, el rojo dejó paso al negro y la oscuridad absorbió su voluntad y su fuerza, lo último que sintió fue un fuerte golpe al caer al suelo.

Notó que algo húmedo y rasposo le frotaba la cara, se sentía agotada, muy cansada, como si hubiera estado trabajando todo el día. Abrió los ojos y vio al varrat negro junto a ella, lamiéndola, no pudo reprimir un grito y un espasmo para alejarse del animal, el varrat, lejos de sorprenderse, le puso una mano encima y siguió lamiéndole el pelo. Pudo ver a dos varrats blancos cerca del negro, se incorporó despacio para que no se sintieran amenazados. Estuvo a punto de caer debido a un mareo, el varrat negro la sujetó con delicadeza. Se volvió y vio a los suyos arrinconados en una esquina de la habitación.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó ella algo confundida. El varrat negro le dio un lametón en la cara.

―Te has desmayado, en cuanto caíste, el negro se puso a tu lado y se puso a lamerte ―le contestó Nigia. Un varrat blanco se puso por delante suya al oír hablar a su amiga.

―¿Les ordenaste que te protegiera? ―le preguntó el monje.

―No, quise que se echara, pero luego… no recuerdo más que sus ojos y la oscuridad ―contestó ella.

―Bueno, ahora deja de gastarnos bromas y ordénales que se hagan a un lado, estoy harto de ver cómo te lamen la cara. En cuanto al hechizo, creo que deberías haber comenzado por el principio, te has dejado llevar por el ímpetu de la juventud ―le dijo su abuelo.

―Pero… ―Dejó de hablar no quería comenzar una discusión, aunque su abuelo fuera el que quería que lanzara el hechizo cuanto antes.

Miró a su alrededor, los varrat parecían ser muy dóciles.

―Echaos ―mandó ella con voz débil. Los varrats hicieron caso omiso a su orden―. ¡Echaos! ―gritó algo más fuerte. Esta vez recibió un lametón como premio a su orden, pero siguieron sin hacerle caso―. Vale, voy a leer el libro, no sé lo que tardaré, pero esperad hasta que encuentre algo ―les comunicó a sus compañeros.

―No te preocupes, no tenía previsto saltar sobre ellos, al menos no hasta que se me cure el tobillo. Por cierto, te agradecería que si encuentras un hechizo para curar mis heridas me lo dijeras.

Eilen no dio importancia a las palabras de su abuelo, recogió el libro que estaba a su lado y comenzó a leer, esta vez desde el principio.

Comprobó que las quinientas primeras páginas, de un total de mil, trataban de enseñar el primer paso para lanzar un hechizo, la concentración del hechicero, no valía con concentrarse en un objetivo como ella hizo, era algo más grande, algo que debía aprender si no quería desmayarse cada vez que intentara lanzar uno. Ojeó el resto de partes del libro, volviendo a mirar el hechizo que ella había intentado lanzar. Más adelante se explicaba que no se podía lanzar sobre animales, ya que éstos tenían un modo de pensar distinto al de los humanos, así que se podía provocar que el animal en cuestión enloqueciera o simplemente que ignorara el hechizo.

No se desanimó al constatar que se había equivocado de hechizo. Siguió buscando alguna información sobre cómo controlar a los varrat. Pronto encontró la explicación al comportamiento de aquellos animales.

Al terminar el conjunto de hechizos que Arjón había recopilado, éste explicaba técnicas y comportamientos que aconsejaba que tuvieran los hechiceros, en un capítulo se hablaba de los felinos sagrados, descritos en el libro como animales al servicio de la magia y de los hechiceros.

…estos felinos no solo pueden ser acompañantes fieles, sino también la mejor herramienta para averiguar si alguien tiene el don de la magia. Hay otros métodos, pero éste es el único infalible, pues el felino sagrado es capaz de oler en la sangre el verdadero poder de un hechicero.

Si se coloca en un cuenco un poco de sangre de un individuo en estudio, el felino actuará de tres formas. Si no hay magia en él, se beberá su contenido, si la hay, solo la olerá y la dejará a un lado y si su poder es grande, abrirá las fauces y rugirá hacia el cuenco. Solo si hace lo último se debe entrenar a la persona en cuestión

Miró a los varrats y continuó leyendo. Llegó a la parte donde comprobó por qué no le atacaban a ella.

Estos animales están liderados por un felino negro de ojos rojos, si alguno de los blancos lo reta para quitarle el poder y lo consigue, su pelo pasa a ser blanco y el del vencedor se vuelve negro. Tanto su líder como el resto sirven ciegamente a los hechiceros, cumpliendo sus órdenes. Una vez se aprenda la concentración del hechicero, cualquiera puede comunicarse con ellos sin tener que elevar la voz. Dale un nombre, acaricia al jefe y seguirán todos tus mandatos menos uno, no atacarán a ningún felino sagrado ni a ningún hechicero.

―Tú serás la sentencia a muerte de Velaro, Sentencia te llamarás a partir de hoy, Sentencia te nombro ―dijo de repente ella, ante lo que sus amigos reaccionaron con sorpresa, más cuando se levantó y acarició al varrat negro.

El varrat, le lamió de nuevo la cara y rugió, un rugido grave y fuerte. Tuvo que ponerse las manos en los oídos debido al fuerte sonido que lanzó el felino.

―Ya está, ¿ya los controlas? ―le preguntó su abuelo.

―No lo sé ―respondió ella a la vez que se limpiaba de la cara la saliva del animal―. Tranquilos, ellos son amigos, ahora echaros. ―Acompañó la orden con un gesto hacia el suelo, los varrats la miraron y cumplieron su mandato, tanto el negro como los dos blancos se echaron cerca de donde ella señaló.

―Vaya, esto sí que es algo para escribir en mi diario ―dijo tan sorprendido como ella, Lun.

―¿Los podrías convencer para que nos ayudaran a llevar a Tubal a la montaña? ―le preguntó su amiga Nigia que seguía cuidando como podía a su tío.

―No lo sé, pero quizás sí me hagan caso después de todo ―contestó ella esperanzada.

Antes de darles más órdenes, Eilen comprobó que los varrats no eran ya una amenaza, se movió por la habitación y le pidió a Lun que la acompañara fuera, cuando iban a salir el varrat negro hizo un gesto para moverse, pero ella le señaló el suelo y tras un Ahí, Sentencia no se movió.

El monje y ella salieron a la entrada de la cueva, comprobaron que la ciénaga y los alrededores estaban plagados por varrats, que se estaban alimentando de los salvajes que habían matado, regresaron con sus compañeros y fue cuando comenzó a darles pequeñas órdenes a los felinos, algunas no las seguían o no las entendían, pero la mayoría las acataban sin rechistar. Incluida la de montar sobre ellos, la primera fue ella, el varrat negro la ayudó a auparse a su lomo y aparentó estar contento porque así fuera. Tuvo que descabalgarlo enseguida, pues casi se daba en la cabeza con el techo, pero fue algo gratificante el comprobar que podrían montar a las bestias.

Una vez se cercioró de que los varrats cumplían sus órdenes, salieron fuera, estaba amaneciendo y antes de que saliera el Sol por completo ya había logrado que sus compañeros montaran sobre un varrat cada uno, al principio entre el temor del monje, la suspicacia de Nigia y los ladridos nerviosos de Poderoso fue complicado que los varrats blancos se mantuvieran quietos, pero tras convencerlos de que era lo mejor, todos montaron a uno diferente. Luego elevaron a Tubal sobre el varrat de Nigia, que se encargó de sujetarlo para que no se cayera al suelo. Su tío no había mejorado y cuando abría los ojos no paraba de decir palabras inconexas.

―Bien, ahora iremos hacia el Sur, para esquivar la zona donde vimos los busgorus, no os alejéis de mí, yo abriré la marcha ―fue la orden que dio ella a sus compañeros.

Después de recoger el libro y cambiarse de ropa, todos se pusieron las túnicas negras que encontraron en las cajas, practicaron cerca de la cueva para ver cómo indicar el camino a seguir a los varrats, Lun fue el primero en caerse, seguido por Nigia, al menos habían bajado a Tubal, el único que pareció disfrutar además de ella fue su abuelo que se mostraba como un quinceañero al que le han regalado su primer caballo. Cuando por fin aprendieron a controlar a sus monturas, se prepararon para partir e irse en la dirección que ella había marcado. Sintieron movimiento en torno a la ciénaga, tras un momento de temor, se relajaron al ver a cientos de varrats blancos que se movían por el bosque, no llegó a contarlos, pues se movían extremadamente rápido, pero parecían ser muchos.

El primer día de marcha no avanzaron demasiado, entre los mayores impedimentos, el cansancio, las heridas y el hambre. Se detuvieron a media tarde a descansar, sin armas para cazar, se tuvieron que conformar con comer algunas raíces y comenzar a fabricar trampas. Todo fue más sencillo cuando al decir ella que tenía mucha hambre y terminar de masticar una raíz, Sentencia desapareció del campamento, a la media hora apareció con el cuerpo destrozado de un salvaje. Lo arrojó a sus pies y le dio un bocado.

―Vaya, le vas a tener que decir que no es nuestra carne preferida ―comentó su abuelo al ver el cuerpo inerte del salvaje.

―Sentencia, caza para mí, pero que no sean salvajes. ―El varrat no hizo gesto alguno de haber comprendido, pero al ver que ella no comía, se llevó el cuerpo y pronto regresó con un ciervo, lo soltó al igual que había hecho con el salvaje. Aunque esta vez Eilen no lo rechazó. Encendieron una hoguera y se dieron un pequeño homenaje, merecido después de todo lo que habían pasado.

Tras aquel día, ya no volvieron a pasar hambre, todas las noches algún varrat les llevaba alguna presa, ya fuera un ciervo, un jabalí o hasta algunos conejos y aves. Tubal no mostraba mejoría, y ése fue otro aliciente más para que ella comenzara a aprender hechizos, aunque lo primero que tuvo que hacer fue aprender a concentrarse, más cuando intentó lanzar un hechizo de curación a su tío y se desmayó de nuevo. Comprendió que debía aprender desde el principio lo antes posible.

Por suerte para ella el libro estaba muy bien redactado y aunque tuvo alguna dificultad con alguna palabra que no conocía, siempre pudo recurrir al monje para que le ayudara.

Para aprender a concentrarse para así poder lanzar los conjuros, siguió una serie de ejercicios que recomendaba Arjón Tamerlán en su diario, tales como la meditación, la relajación o el ejercicio moderado, y otros más complicados como el aumento de la capacidad pulmonar o el cambio de pasar de un estado normal a la concentración más pura.

Sus compañeros evitaban molestarla cuando practicaba, hasta Poderoso se colocaba junto a ella y se mantenía totalmente quieto, observándola. Cuando les contó la mejor forma para detectar si una persona era o no un hechicero, todos menos Tubal aceptaron hacer la prueba.

En cuatro pequeños cuencos derramaron unas gotas de sangre ella, su abuelo, Nigia y Lun Tao, se lo pusieron delante a Sentencia. Lamió todos los cuencos menos el suyo, que tras olerlo emitió un rugido ensordecedor.

―Seguro que se ha confundido, si soy tu abuelo, seguro que soy un hechicero también, córtame la muñeca y dale de mi sangre a este bichejo sin olfato ―se quejó Oveco.

―Según Arjón es el método más efectivo, además, el parentesco no es suficiente para ser hechicero, lo dice él mismo. No tiene nada que ver ―le contestó ella.

―Puaj, seguro que se equivoca, pero como soy viejo y eres mi nieta preferida te voy a hacer caso. ―Soltó un trozo de astilla con el que se quería autolesionar.

Los días fueron pasando y con ellos ella fue mejorando su capacidad de concentración, aunque aún no había aprendido ningún hechizo y seguía sin ser capaz de mandar órdenes con solo pensarlo a los varrats, siguió un consejo para los aprendices que venía en el libro, Susurra los hechizos si necesitas ayudarte de tu voz. Esa sí se mostró como una forma útil de ordenar a los felinos y con la práctica de los días fue perfeccionándola, hasta que con un leve susurro podía mandar a cualquier varrat lo que ella quisiera.

―Dirigíos hacia la montaña ―pidió Eilen a sus compañeros cuando estaban a un par de jornadas de la Isla.

―¿Por qué, es que tú no vienes con nosotros? ―le preguntó Nigia.

―No, yo voy a ir a la fortaleza de la Orden de la Roca, esta noche he tenido un mal presentimiento ―fue toda la explicación que le dio a su amiga. Durante esa noche, se despertó varias veces intranquila, soñó con la Isla y con sus torres en llamas, quería comprobar si sus sueños eran reales.

―Pero puede que ya hayan abandonado la montaña, puede que todos estén en la fortaleza. Ha pasado más de un año desde que nos fuimos y si ahora llegamos allí no vamos a poder curar al pobre de Tubal, no nos deberíamos separar, además tú controlas a estos animales, no sabemos cómo van a reaccionar cuando nos dejes solos con ellos ―protestó Lun.

―No os preocupéis si no están, siempre podréis usar las medicinas de mi abuelo. Y por los varrats no os inquietéis, cada vez puedo ordenarles desde más lejos, ¿no os habéis dado cuenta que siguen apareciendo nuevos ejemplares mientras avanzamos?, no sabemos cuántos puede haber en este bosque, pero ninguno os hará daño.

―Eilen tiene razón, monje estúpido, vayamos a mi montaña y curemos a Tubal, confío en mi nieta, ella es la Hechicera jefe y sabe lo que hace ―apoyó su abuelo.

Se despidieron y se dividieron, el monje, su amiga, su tío y su abuelo con su pequeño perro se fueron hacia la montaña acompañados por seis varrats, ella continuó hacia donde creía que estaba la Isla.

Varios días después, porque al final fueron más de dos jornadas los que los separaban de la Isla, alcanzó el claro del bosque, bajo una intensa llovizna producida por una tormenta había llegado para observar cómo la fortaleza, su antigua casa, era atacada, la torre que ella quemó se había derrumbado y por varios lugares todavía se podía ver humo de fuegos extinguidos. En un claro abierto frente a sus murallas, varios miles de soldados esperaban para atacar, contaban con varias catapultas y otras armas de asedio, pero se mantenían a la espera. Ella se quedó observando, no quería precipitarse de ninguna manera. Fue cuando lo vio salir, era inconfundible, Habal, con una armadura negra, sin yelmo, acompañado por su tíos Balvino y Cancio, a la vez que ellos, del ejército, salieron a recibirlos tres hombres desconocidos. Con expectación aguardó hasta que observó signos de desaprobación en Balvo.

―Rodead al ejército enemigo ―susurró ella bajo la capucha de la túnica, visualizó a los varrats rodeando a los hombres, ocultándose en el bosque. Los felinos comenzaron a moverse en silencio hacia donde ella había ordenado―. Vamos Sentencia, tenemos que parlamentar.

Espoleó al varrat negro en la dirección donde estaban los seis hombres hablando. En cuanto salió de la espesura escuchó un rumor entre los hombres que realizaban la vigilancia en la fortaleza, pronto se extendió entre las filas del ejército que suponía enemigo. El murmullo pasó a ser un clamor.

―Corre ―susurró a su montura que se lanzó sobre los seis hombres. Aunque dos de ellos salieron huyendo poco antes de que ella los alcanzara.

Al primero que vio fue a Habal que al igual que los otros tres se mantenía firme pese a que su cara indicaba cierto temor. Sentencia lo olió y le rugió, Eilen pensó en él, en cuando practicaban con la espada en la laguna cerca del monasterio, el varrat se relajó, olió al que no conocía, Eilen notó cómo Sentencia se enfureció al olerlo, no tuvo que darle ninguna orden para que el varrat le arrancara la cabeza de un mordisco. El cuerpo del hombre cayó inerte al suelo, ella miró al frente y pudo ver cómo muchos soldados se preparaban para atacarlos con sus arcos.

―Atacad a los enemigos, acabad con ellos ―susurró entonces ella para ordenar a los varrats que estaban ocultos en el bosque que salieran de su escondite y comenzara el ataque.

Eso hicieron, sin dudar se lanzaron contra el ejército que ante aquel ataque inesperado y brutal se mostraron desorganizados y pronto muchos siguieron a los que primero habían huido. No se volvió hacia los hombres que la observaban atónitos hasta que no comprobó que la situación estaba controlada por su ejército de felinos.

―Te dije que me gustabas más afeitado, estarías más guapo ―le dijo entonces a Habal.

LA DIVISIÓN

―¿Eres capaz de controlar todo lo que hacen esos varrats? ―le preguntó a Eilen Cancio.

―No es que los controle, simplemente me obedecen. Son como Romal, cuando le mandaba algo siempre lo cumplía, pero no puedo controlar todos sus actos.

―¿En una batalla podrías hacer que solo atacaran al enemigo? ―preguntó en esta ocasión Talvio, que llevaba el cuello vendado.

―No lo sé, pero lo puedo intentar, tengo que seguir practicando y estudiando el diario.

Cuando descubrieron que era Eilen quien montaba sobre aquella bestia negra, se relajaron, y a continuación sus tíos la bombardearon con preguntas, él se quedó observándola, sin decir nada, era la última persona a la que esperaba allí.

―¿De verdad que eres una hechicera?, ¡ja!, increíble, los has espantado como a gallinas ―alabó Balvo.

―¿No nos harán daño a nosotros o a alguno de nuestros hombres? ―preguntó dubitativo Cancio.

―No creo, pero lo mejor será que no salgan de la fortaleza y que no intenten nada contra ellos ―respondió ella.

―¿Tubal viene montado en uno de esos? ―preguntó Balvo interesándose por su amigo.

―No, él y los demás continuaron hacia las montañas, estaba herido, pero creo que entre mi abuelo y Nigia lo curarán.

―¿El monje y ese pequeño perro también se encuentran bien? ―volvió a preguntar Cancio.

―Sí, si no…

El murmullo que se formó al verla cabalgar hacia donde estaba él, había dejado paso a vítores y gritos de alegría entre los vigías de la fortaleza que interrumpieron la conversación. Los varrats, una vez consiguieron alejar al ejército de Teodor, se alimentaron de los cuerpos de los caídos provocando una sensación que iba del alivio a la repulsión entre las filas amigas. Eilen descabalgó y fue cuando Cancio y Balvo la abrazaron y la encaminaron hacia el interior de la fortaleza.

Habal se quedó al margen, no podía dejar de mirarla, quería abrazarla, besarla y disfrutar de nuevo de su compañía, pero sus tíos se la llevaron en volandas, antes de entrar, Eilen susurró algo y el enorme varrat negro dejó de seguirlos y se unió al banquete de sus compañeros.

Entre aclamaciones de “héroes” y aplausos de todo aquel que se encontraba en el patio, acompañaron a Eilen hasta la sala de reuniones, donde Talvio e Isaura los esperaban, Adham, Mansón e Hilarión acompañado por Troda entraron también después de ellos, se habían entremezclado entre lo que ahora parecía una multitud emocionada y agradecida. Todos la saludaron menos él, que se quedó en la puerta sin decir nada, como si hubiera vuelto a su estado de timidez habitual.

Después de contarles cómo los varrats los ayudaron en una ciénaga y los rescataron a ella y a sus acompañantes de un ataque de los salvajes, seres no tan alejados de las descripciones habituales de los cuentos y leyendas, concluyeron que los varrats no eran un peligro aparente hacia ellos. Fue entonces cuando continuaron preguntando a Eilen, interesados en el nuevo ejército que acompañaba a la chica.

―Entontes ya sabemos lo que debemos hacer, persigamos al ejército de Teodor y acabemos con ellos, ¿con cuántos varrats cuentas? ―preguntó Balvo.

―Realmente no lo sé, no los he contado, pero cada día que pasa hay más ―contestó Eilen.

―¡Je, je, je! Ataquémosles ―Balvo rio, se levantó de su asiento y dio un golpe en la mesa―. Es el momento, debemos aprovecharlo.

―No podemos hacer eso, no sabemos si nos esperan o no, además, sin saber de cuantas unidades disponemos, no debemos atacar. Nos quedaremos aquí hasta que nuestros hombres se recuperen. Tenemos que pensar nuestros siguientes pasos con más detenimiento ―interrumpió Talvio.

―¿Qué nos quedemos?, no sé quién te ha dado el bastón de mando, pero desde luego yo no, estoy harto de tus órdenes, primero culpas al chico de traidor, luego te quieres quedar aquí sin negociar para malgastar las vidas de tus seguidores, y ahora quieres recular y no aprovechar nuestra ventaja, quizás la única que tengamos en mucho tiempo para infligir un daño a nuestros enemigos. A veces creo que tú eres el traidor y que solo quieres que Velaro se salga con la suya ―acusó Balvino.

―¿Cómo te atreves? ―Talvio se encaró con Balvo, el noble quedaba empequeñecido ante el tamaño del caballero―. Estos son mis hombres y yo mando sobre ellos, mi padre lo hacía antes que yo y se dejó la vida por ellos al igual que mi hermano por vosotros y vuestras estúpidas conspiraciones. Da gracias a que no os colgamos y nos pusiéramos de vuestra parte cuando nos contasteis aquella sarta de idioteces por la que Elvio murió.

Balvo estuvo a punto de pegarle un puñetazo a Talvio, pero Adham lo detuvo a tiempo.

―Por la Diosa, basta ya ―dijo con un golpe en la mesa el sureño.

―No debemos confundirnos de enemigo, os lo digo a los dos. ―Cancio les indicó que se sentaran de nuevo―. Nuestro enemigo es aquel que está traicionando al Imperio y nos quiere juzgar por actos que no cometimos, ese enemigo tiene nombre propio, Velaro, Trifón y Sargón, esos son sus nombres. Por lo que sabemos Liuva está siendo manejado por ellos, así que lo que debemos hacer cuanto antes es desenmascarar a los traidores y dejar de acusarnos entre nosotros. ―El Protector se volvió hacia Talvio―. Es cierto que son tus hombres, pero este es nuestro castillo, somos los representantes de la Orden de la Roca…

―Una Orden que ya no existe —interrumpió Talvio—, sois caballeros porque fuisteis armados, pero no por otra razón, no deberíais de gozar de otro rango que no fuera ése, un noble como yo, antiguo capitán de la guardia de Minas Blancas está por encima de vosotros y deberíais acatar mis órdenes. ―Balvo estuvo a punto de levantarse al oír las palabras del noble, Mansón lo detuvo, aunque también parecía muy enfadado.

―Como quieras, no seremos nosotros quienes te echen de aquí —le dijo duramente Cancio—, pero si es lo que quieres, no tendremos en cuenta tus opiniones y pediremos a tus hombres que elijan si seguirte o unirse a nosotros. Hasta ahora creo que hemos actuado unidos, pero no nos costaría nada seguir tomando las decisiones como hombres de la Orden de la Roca.

―¿Protector? Eso es lo que eres ¿no, Cancio? —el noble lo interrumpió de nuevo, tenía la mandíbula apretada y lo miraba con furia—, si no acatáis mis órdenes me veré obligado a encarcelaros. Isaura, Adham, vámonos, la reunión ha terminado, ya entrevistaré a la Hechicera más tarde. ―Talvio se levantó y se dirigió a la puerta, pero Isaura y Adham no se movieron, cuando el noble miró a su hermana, ésta le habló.

―Esta vez no estoy contigo Talvio, creo que te equivocas.

―¿Tú también? ―El noble negó con la cabeza y se alejó por el pasillo.

―Creo que deberíamos comprobar con cuántos hombres contamos ―comentó Hilarión después de que el noble abandonara la sala—, si todos se quedan en el lado de Talvio no contaremos con fuerzas suficientes para realizar un ataque.

―La herida te ha afectado, pues todo hombre con honor debería estar de acuerdo con nosotros. Pero es verdad que debemos saber cuántos soldados nos seguirían a la guerra ―dijo Balvo.

―Vete a descansar si quieres Eilen, cuando terminemos con este contratiempo nos volveremos a reunir y estaremos encantados de que nos cuentes la historia completa de cómo llegaste aquí ―mandó Cancio.

Habal salió de la sala de reuniones antes que ella y esperó a que Troda hablara con Eilen, fue cuando notó su mirada, fija en él, tuvo que desviar la suya para no avergonzarse mucho. La seguridad que había demostrado en días anteriores parecía haberlo abandonado y ahora era incapaz de sostenerle la mirada a Eilen sin que los colores acudieran a su semblante

―¿Por qué me estás evitando Habal? ―le preguntó Eilen cuando salió al pasillo.

―Yo… no te estoy evitando, solo que…

―¿Qué? Habal, tenía muchas ganas de veros y de hablar con vosotros y te noto algo diferente… ―le comentó ella.

―Es que no he cumplido la promesa que te hice, todavía no soy caballero. ―Miró hacia el suelo, incómodo por confesar y temeroso de la respuesta de Eilen.

―¿Solo eso? Uff, y yo que creía que habías conocido a otra. —Eilen sonrió—. Eso me da igual Habal. Aunque no seas caballero, al menos lo aparentas, con esa armadura nueva. ―Eilen señaló su armadura y pasó su mano por las tres cuchillas de su hombrera sin cortarse.

―Me la hice con el metal de mi abuelo, he dejado algo para hacerte una espada o un yelmo, o lo que quieras —consiguió decir sin tartamudear.

―Veo que has escogido a Coruxa para tu emblema. Te queda muy bien…

―¡Dios, Coruxa! —la interrumpió—. Lo siento, pero tengo que ir a ver dónde está, cuando cayó la torre del Protector no pensé en ella, duerme allí durante el día. ―Habal dejó a Eilen y fue a buscar a su mascota. Escuchó que lo seguían.

Cuando llegó al pasillo que llevaba a la torre derruida vio a la lechuza sobre un candelabro casi derretido por el fuego. Habal se detuvo, tranquilo de ver que se encontraba bien, cuando se volvió se encontró frente a Eilen.

―¿Ya le has enseñado a cazar?

―Digamos que me hace caso algunas veces y que otras simplemente ni me mira. —Ya estaba relajado y podía hablar con la chica sin tartamudear ni con nerviosismo—. Pero por lo menos está bien. ―Eilen no le respondió―. Tuve problemas con ella cuando la traje, algunos soldados y sirvientes creían que era un pájaro de mal agüero, por decirlo de alguna manera, al menos encontré un lugar para que pasara desapercibida y en cuanto comenzó a cazar ratones y otras alimañas, la comenzaron a mirar con mejores ojos.

―Me alegro por ella… ―Eilen se acercó a él y le acarició la barba, él notó cómo de nuevo se le subían los colores―. Te deberías afeitar, pero no me importa.

Eilen se acercó a su cara, notaba su aliento, su olor… estuvo a punto de besarla.

―¿Me harás una lanza de dos puntas con dos espadas de tu metal negro? ―le preguntó ella con un tono suave y meloso.

―Sí, pero ¿una lanza con…

―La parte central de una lanza y en sus dos puntas dos espadas, como una alabarda de doble punta ―lo interrumpió Eilen.

―Me pondré a hacerla cuanto antes —respondió él, aunque tuvo que tragar saliva para hacerlo.

―Como quieras, pero ahora me voy a dar un baño, ¿no quieres espiarme como cuando lo hacías en la laguna? ―Eilen le giñó un ojo y le sonrió con picardía. No pudo verse su cara, pero apostaría lo que fuera a que estaba más rojo de lo que lo había estado jamás.

No le preguntó si lo que le había dicho iba en serio. De todas formas no tuvo mucho tiempo para hacerlo, cuando Troda la vio aparecer, la agarró de la mano para contarle su romance con Hilarión, se marcharon por el pasillo hacia las habitaciones.

Él se fue para su cuarto y después de afeitarse se dirigió hacia la herrería.

―¿Otra vez vas a trabajar ese material? ―le preguntó el viejo herrero cuando lo vio aparecer.

―Sí, aunque hoy voy a hacer algo diferente ―le dijo antes de ponerse a trabajar.

El joven aprendiz y el herrero lo ayudaron en lo que él les pidió, sobre una lanza a la que le quitó la punta de metal, forjó una espiral de metal negro que luego unió a dos espadas cortas, una en cada extremo. Después de afilarlas, comenzó a grabar el nombre de Eilen en la empuñadura que forjó en el centro de la alabarda, por toda la espiral fue grabando símbolos parecidos a los que venían grabados en su mandoble. Antes de terminar el trabajo, Adham, que según le dijo después el herrero, había estado observándolo más tiempo de lo que él creía, se acercó.

―¿Sabes leer esos símbolos?

―La verdad es que no, caballero Adham. ¿Vos podéis hacerlo? ―le preguntó.

―Sí, son símbolos que inscribió la Diosa en las primeras armas de sus Guerreros, solo un herrero de cada clan puede grabar esos símbolos y es el que se encarga de nombrar a los héroes que son dignos de inscribir su nombre en su arma. Solo se nombran cuando su propietario nos ha dejado para luchar al lado de la Diosa.

―¿Es eso lo que son, los nombres de los que portaron las armas?

―Sí, de aquel que un día la blandió y forjó una leyenda con ella. —Adham cogió su mandoble y comenzó a leer la inscripción en silencio, luego la tradujo, aunque antes le preguntó por la procedencia de su mandoble y de esas inscripciones—. ¿Dónde conseguiste esta arma?

—Se la forjó mi abuelo a mi padre, él luchó con ella en la revuelta de Costa Dorada. Sed de Sangre la llamaron. Cuando mi padre murió yo la heredé. Los símbolos los copió mi abuelo de una espada que estaba clavada en una roca en Aquel Lado —le respondió.

—Entonces debería llevar el nombre de tu padre grabado también, al lado de aquel héroe que escogió tu abuelo para nombrar este mandoble. —Adham dejó el mandoble a un lado, luego comenzó a copiar las inscripciones en el suelo y comenzó a traducir mientras señalaba cada símbolo—. Esta espada perteneció a Ligbad, héroe de nuestra Diosa, hija de Luegbal del clan Estrella Azul. Brindó su vida a la Diosa en la batalla de los Siete Mares, donde envió a doscientos nobles guerreros a acompañar en la Última Lucha a nuestra Señora.

―¿Aquella espada perteneció a una mujer? —preguntó él perplejo.

—Así es, y según la inscripción luchó en una de las mayores batallas de nuestra historia. Pertenecía a un famoso clan de guerreros. Si alguna vez viajas a Borvantú, puedes llevar este mandoble para que sus descendientes lo lean, sería un gran honor para ellos saber que esta gran espada ha sido bendecida y honrada con su nombre.

—Entonces, tal vez no debiera haberlo hecho, ¿os he ofendido? —Habal no comprendía aquella cultura, aunque le parecía fascinante.

―No Habal, eres el hijo de un Guerrero, deberías inscribir su nombre en tu espada. —Adham dibujó unos símbolos en el suelo—. Habal el Grande luchó con ella en la revuelta de Costa Dorada, donde honró a la Diosa y a su familia —le dijo—. Puedes inscribir eso, pero no lo copies en la de Eilen. Incluso no deberías haber grabado su nombre en su arma. Puede ser mal augurio dar a conocer un nombre a la muerte antes de una batalla. ―Adham paró de hablar al oír un alboroto en el patio, cuando se asomaron, vieron a Talvio, a Cancio y a Balvo rodeados por los soldados y caballeros de la fortaleza.

El noble montó sobre su caballo y se dirigió a todos los presentes.

―No estoy de acuerdo en la táctica que estos caballeros nos quieren imponer, como mis hombres que sois, os ordeno que me sigáis, regreso a Minas Blancas, a recuperar los bienes de mi familia y a limpiar su nombre. No juzgaré a aquellos que como mi hermana se quieran quedar aquí, pero he de advertiros que no serán bienvenidos en mis tierras y no encontrarán ninguna protección allí. ―Un murmullo se levantó entre los vigías y entre los caballeros, luego silenciados al hablar Cancio.

―Nosotros no os lo impediremos, partid con vuestro señor si eso es lo que decidís, pero si queréis ayudarnos a hacer justicia y a vengar a Elvio y a Talvio, vuestro antiguo señor, os tendréis que quedar con nosotros. Habéis visto a la mujer que controla esas bestias, es Eilen, nació aquí, en el Bosque Aullante y creció junto a nosotros, nos ayudará en nuestro cometido. Id a Minas Blancas si lo preferís o venid con nosotros a Ostaloc a buscar la justicia, a hacer recapacitar al virrey Liuva, a contactar con el rey Tanios y a vengarnos de Velaro, Trifón y Teodor. ―Cancio terminó de hablar, tras un instante de silencio, la gente que se arremolinaba alrededor suyo comenzó a debatir y a ponerse de un lado u otro.

Adham lo dejó en la herrería y se fue con su mujer, él se mantuvo a la espera hasta que las puertas se abrieron. Talvio seguido por muchos caballeros, soldados y familias, salió por la puerta principal. Balvo hizo un intento de detenerlo, pero Cancio y Mansón lo detuvieron.

―Ve a contabilizar los hombres que nos quedan Balvo ―le ordenó Cancio.

―¿Vamos a permitir que se vaya?, puede ser un traidor, puede vendernos a Velaro, puede…

―No nos traicionará, será obstinado y autoritario, pero no es un traidor. ―interrumpió para defender a su hermano Isaura.

―No podemos hacer nada Balvo, son sus hombres, hemos hecho todo lo que hemos podido. Mansón, ve a avisar a Eilen, dile que vigile a sus varrats para que no ataquen a Talvio.

Mansón entró en la fortaleza y Balvo subió a las murallas, disconforme con la decisión tomada por su amigo.

Habal se centró entonces en terminar el arma para Eilen, terminó de grabar los símbolos y no eliminó su nombre de la empuñadura, pensó en las palabras de Adham y en la mala suerte que le podría transmitir a ella, pero también pensó en que adaptar una tradición tan antigua a tiempos más modernos no podía hacer daño a nadie. Finalmente, afiló las dos espadas de los extremos y subió a las murallas donde estaba ella observando a sus animales.

―Toma, ya te la he terminado, le he grabado tu nombre, como al arco, supongo que te tendré que hacer otro porque no he visto que lo traigas ―le entregó su nueva arma, Eilen lo miró lamentándose antes de responderle.

―Lo perdí cuando nos atacaron los salvajes, lo siento…

―No te preocupes Eilen, te haré otro, no me costará nada, incluso lo disfrutaré.

―Deberíamos ir abajo, con Cancio y los demás. Mansón me dijo que cuando los viera salir fuera con ellos, creo que vamos a avanzar contra el enemigo. ―Eilen se mostró contenta, parecía haber estado incómoda con la presencia de Talvio. Él sin decir nada la siguió.

―No somos muchos, mi compañero Balvino ha contado trescientos hombres y mujeres que pueden empuñar un arma, cincuenta heridos y treinta niños. ―Cancio miró hacia las puertas, los pocos caballeros que quedaban se acercaron junto con los vigías para escucharlo mejor―. Pero contamos con los varrats y con Eilen. Hemos decidido partir mañana a medio día, cincuenta se quedarán aquí para cuidar del castillo y de los heridos, estarán comandados por Hilarión, que aún no se ha recuperado de sus heridas, los demás nos acompañaréis, nos llevaremos las catapultas, escorpiones y arietes que se han dejado atrás las fuerzas de Teodor. Avanzaremos hacia Ostaloc.

>>Antes, cuando salgamos del bosque mandaremos emisarios a las ciudades más cercanas, intentaremos convencer a sus nobles y soldados para que se unan a nosotros. Comenzad los preparativos, sacad las bestias de carga para que ayuden con los trabuquetes.

>>¿Podrás convencer a los varrats para que tiren de las catapultas? ―le preguntó Cancio a Eilen.

―No lo sé, no creo que se encuentren muy cómodos, pero lo intentaré.

―Si no se puede utilizaremos los caballos. —Cancio los dejó allí y pronto todos los caballeros se pusieron a dar órdenes a todos los que se habían congregado, Eilen salió con Adham, que junto a varios hombres, se acercaron con los dos bueyes que tenían a donde estaban los restos que el ejército de Teodor se había dejado atrás tras la huida.

Él se quedó en la herrería ayudando al viejo herrero y a su aprendiz a reparar todo lo que les traían, desde ruedas de carros, hasta espadas y hachas, pasando por herraduras y todo lo que tuviera metal desgastado.

Cuando comenzaba a atardecer Eilen regresó con Adham, visiblemente cansados y molestos, no oyó cuáles eran los problemas hasta que Cancio les ordenó que se llevaran los caballos.

―Esas bestias comienzan a tirar, pero cuando ven a uno de los suyos correr se ponen nerviosos, ya han partido algunas riendas. ―le contó un soldado que había salido para ayudar.

―Usaremos los caballos de tiro que nos quedan, si no son suficientes utilizaremos nuestras monturas, traed algún trabuquete y escorpión aquí, no nos los llevaremos todos, hay que asegurar la fortaleza ―se lamentó primero y luego ordenó Cancio.

Siguió trabajando hasta que trasladaron dentro un trabuquete y un escorpión, Adham se acercó a ellos para mandarles trabajo.

―Un trabuquete está casi inutilizado junto con un escorpión, id a echarle un vistazo a ver si podéis repararlo. —No dijo nada más.

El viejo dejó a su aprendiz en la herrería para que siguiera con el trabajo que tenían amontonados, Habal lo acompañó hasta donde estaba la catapulta inutilizada. Tuvieron que esquivar los cuerpos de los soldados, algunos desfigurados por los varrats, otros por los cuervos y buitres que ya habían hecho acto de presencia. Algunos sirvientes los habían comenzado a apilar para luego quemarlos. El olor a muerte que luego dejó paso al de carne quemada no fue la mejor atmósfera para trabajar, aun así consiguieron reparar el trabuquete, pero no reconstruir el escorpión, hubieran tardado menos si lo hubieran fabricado desde el principio. Él ayudó a llevar la catapulta hacia el interior de la fortaleza. Luego lo llamaron para que fuera a la sala de reuniones principal, donde estaban sentados casi la totalidad de los hombres de los que disponían.

―Bien, si estamos todos os comunicaré nuestros planes, aceptamos cualquier sugerencia ―comenzó a decir Cancio desde uno de los tres tronos que presidían la mesa―. Marcharemos hacia el campamento del ejército de Teodor, si han quedado rezagados les atacaremos, si no, aprovecharemos para montar el nuestro, desde allí buscaremos aliados.

>>Mansón partirá con algunos caballeros hacia Brezhón y Sangril, Isaura irá en busca de unos… mercenarios con Adham y yo viajaré hasta Las Cunas para parlamentar con los representantes de la Orden del Agua. El resto, tras una semana, comenzará el avance hacia Ostaloc bajo el mando de Balvino. Si todo va bien nos reuniremos en una llanura entre la frontera de Arbina y El Valle, a unas jornadas de Castañar. —Cancio señaló el punto de encuentro en un mapa que habían desenrollado en la mesa—. Mañana a medio día partiremos, dejando aquí a los heridos y cincuenta de nosotros.

Nadie protestó y todos aceptaron con seriedad. Cancio le dio la palabra a Eilen que parecía ansiosa por hablar.

―Como me ha pedido Isaura mandaré a un varrat con cada grupo, no os harán daño y se mantendrán tranquilos mientras estén alimentados. El resto de varrats vendrá con nosotros. Así todo el mundo podrá ver que contamos con una fuerza con la que pocos ejércitos pueden contar.

―¿También tendremos que llevar alimentos para ellos? ―preguntó uno de los pocos caballeros de Minas Blancas que se había quedado en la Isla.

―No creo que haga falta, han tenido un buen banquete y tardarán en comer de nuevo, además, cazarán sus propias presas ―contestó Eilen.

―Muy bien, id a terminar los preparativos para nuestra marcha ―dijo Cancio para finalizar la corta reunión.

La gente comenzó a dejar la sala, Habal se acercó a Troda, a Isaura y a Eilen que estaban hablando, no pararon al verlo llegar.

―…sigo queriendo ir con vosotros, ya lo he hablado con Hilarión y no le importa que lo deje solo, dice que es lo mejor para todos, que nos hacen falta guerreros y que yo soy capaz de luchar como cualquiera ―estaba diciendo Troda.

―Tú haz lo que quieras, pero luego no nos digas que te hemos avisado. Yo sería incapaz de dejar a Adham solo, por eso lo voy a acompañar para convencer a esos bandidos.

―¿Bandidos? ―interrumpió él.

―Sí, Cléofe, la novia de Delfo, me contó dónde se guarecían los bandidos con los que trabajaba, eran muchos y Adham sugirió que con algo de oro quizás se unieran a nosotros ―le contestó Isaura.

―¿No será peligroso? —preguntó algo alarmado ante la posibilidad de colaborar con bandidos.

―Espero que no, además contaremos con dos de las mascotas de Eilen para convencerlos.

―No son mis mascotas y todavía no estoy segura de si querrán ir con vosotros ―puntualizó Eilen a Isaura.

―Bueno, nosotras confiamos en ti Eilen. Isaura, vamos a preparar nuestro viaje quiero que me aconsejes qué llevar. ―Troda le guiñó un ojo a Isaura y ésta sonrió. Habal se dio cuenta de lo que hacían. Exactamente lo que él e Isaura hacían con Troda e Hilarión. Los estaban dejando solos.

―Habal, acompáñame a mi cuarto, tengo algo que hablar contigo ―le dijo inmediatamente Eilen.

―Probad el vino, es un regalo. ―Isaura sonrió y asintió a Eilen.

Habal sintió que se le subían los colores de la vergüenza, no dijo nada y se limitó a seguir a Eilen hasta su habitación. Estaba preciosa, pero no se atrevía a decírselo. Dudó un momento después de cruzarse con la mirada furibunda de Balvo, aún recordaba la reprimenda que le dio después de descubrir que había besado a Eilen. Procuró hacer cómo si no lo hubiera visto y siguió a la chica que parecía muy segura de sí misma.

Llegaron a la habitación de Eilen, que era la misma que daba al túnel por el que él salió de la fortaleza días atrás, abrió la puerta y esperó a que él pasara, se encontró el cuarto iluminado por velas aromáticas, mucho más limpia y ordenada que la última vez que estuvo allí. Se volvió hacia ella y se sorprendió al verla.

Se había desvestido sin que él se hubiera dado cuenta, los pantalones de cuero y la camisa de algodón con las que vestía estaban en el suelo y ahora solo tapaba su cuerpo un camisón blanco de lino. Habal se quedó boquiabierto ante aquella imagen, la miró una vez más a los pies, descalzos y delicados, luego a las piernas, firmes y suaves, llegó al camisón y se tuvo que detener primero en su pelvis y luego en su pecho. Antes de que llegara a su cara, Eilen le entregó una botella de vino.

―Me la ha regalado Isaura, especialmente para esta noche. ―Habal no le contestó, se había quedado sin habla de ver tal belleza y seducción frente a él―. No sé tú, yo no lo necesito ―dijo ella poco antes de lanzarse sobre sus brazos y besarlo.

No tardó mucho en notar la presión de su miembro erecto en los pantalones. Apartó a Eilen con delicadeza y se los quitó, estuvo a punto de caerse, porque se los intentó quitar con los zapatos puestos. Eilen rio y le ayudó a quitarse la ropa. Se sentaron en la cama, uno junto al otro, rozando su piel una contra la otra. Habal estaba muy excitado y con cada movimiento de Eilen lo hacía un poco más. Pero no solo estaba excitado, también sentía algo de vergüenza y estaba nervioso por hacerlo la primera vez.

―Es mi primera vez Habal…

―No importa. ―Sintió que su seguridad aumentaba conforme le acariciaba la piel a Eilen y notaba que ella estaba muy excitada al igual que él.

La besó, primero en el cuello, luego en la cara y en la boca, con las manos la fue acariciando, de los muslos a los pechos. Nunca antes había tocado unos, le acarició los pezones y le agarró los pechos de nuevo con ambas manos, eran tersos pero blandos, sintió mucho placer al hacerlo.

―Muérdemelos ―le susurró al oído Eilen.

Obedeció, después de lamerlos se los mordió, llevó su mano a la entrepierna de Eilen que ya estaba manejando su miembro, la notó húmeda y no aguantó más. Se alejó un poco y Eilen le sonrió, se movió hasta el centro de la cama y lo animó a seguirla.

Cayó sobre sus brazos, la besó de nuevo y comenzó a penetrarla. Pero algo fue mal, al principio pareció gustarle, pero poco después hizo gestos de dolor, cuando miró y vio sangre se retiró rápidamente.

―Dios, ¿qué te he hecho? Lo siento, lo… ―se comenzó a disculpar. Pero lejos de parecer enfadada, Eilen lo tranquilizó.

―No te preocupes, ven, sigue. Isaura ya me dijo que esto podía pasar, que me dolería al principio y que podías provocarme sangre, pero me dijo que es normal y que el dolor deja paso al placer. Vamos, ven Habal ―le pidió ella suavemente.

Él no dijo nada y se acercó de nuevo, estaba demasiado excitado como para negarse a hacer lo que ella le pedía.

Se puso encima de nuevo y la volvió a penetrar, esta vez Eilen no hizo gestos de dolor o al menos él no los notó en su cara. Comenzó a moverse lentamente.

Abrazados ambos, él siguió moviéndose, fue aumentando el ritmo acompañado por los gemidos que daba Eilen, no pudo resistir más.

―Me voy…

―Sí, sí… ―gritó ella y juntos llegaron al orgasmo.

Se quedaron abrazados durante un rato. Luego, Habal le acercó la palangana con un poco de agua y ayudó a Eilen a lavarse. Cuando terminaron de limpiarla se vio de nuevo con su miembro duro y dispuesto, a una sonrisa de Eilen se volvieron a acostar y comenzaron a probar otras formas de hacerlo. Perdió la noción del tiempo, practicaron nuevas posturas, algunas más incómodas que otras, pero todas muy placenteras. Cuando se vieron exhaustos descansaron sobre el lecho, abrazados, hablaron del viaje de Eilen y de sus poderes, él le habló de su entrenamiento y de las batallas y combates en los que había luchado, pero al final el tema central de la conversación fue esa noche y lo placentero y especial que para ambos había sido.

―Troda me dijo que también se obtiene mucho placer si… si yo y tú nos lamemos…

―Ya lo hemos hecho…

―No, me refiero a tu miembro y a mi…

―¡Oh!, ya, sí, lo tenemos que probar ―dijo imaginándose las posibilidades que se habrían ante él...

Toc, toc, toc, llamaron a la puerta, en cuanto Habal lo oyó se levantó y se puso a buscar sus pantalones.

―Eilen, vamos, levántate, hay que desayunar. ―El que hablaba detrás de la puerta era Balvo, lo que hizo que Habal se pusiera histérico y buscara como loco su ropa.

―Sí, tío, espera que me vista y bajo ―gritó ella para que el caballero lo escuchara.

―Muy bien, te esperaré en el pasillo.

―Mierda, si me descubre seguro que me matará ―susurró él desesperado.

―No digas tonterías Habal. De todos modos creo que deberías salir por el pasadizo. ―Eilen le sonrió con picardía mientras le ayudaba a ponerse la ropa.

―Te estás divirtiendo, ¿no? —comentó entre los nervios.

―Sí, mucho. ―Eilen casi rompió a reír cuando le abrió la puerta del túnel. Le dio un beso y lo despidió―. Te espero en el comedor, no aparentes haber tenido… sexo. ―Le guiñó el ojo y cerró la puerta.

Salió por la armería y fue hasta su habitación a lavarse un poco y a cambiarse de ropa. Antes de llegar al comedor se cruzó con Balvo y con Eilen, ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa, el caballero lo miró.

―Que no me entere que andas a escondidas tras ella, te lo dije una vez y te lo repito ahora, no dejaré que estéis juntos hasta que seas nombrado caballero.

―Por supuesto, como vos digáis, caballero Balvino ―contestó él antes de salir disparado hacia el comedor.

Después de desayunar y soportar las risas y comentarios de Troda e Isaura, fue hasta su cuarto para recoger sus cosas, estaba cansadísimo y apenas podía manejar todos sus bultos, pero con todo era el día que más feliz y completo que recordaba. Cuando llegó al patio, vio a Eilen montada sobre el varrat al que llamaba Sentencia, cuando salió por las puertas, la siguieron, primero los caballeros sobre sus monturas y luego el resto de soldados entre los que se encontraba él, a pie, tras ellos finalmente partieron los carros con víveres y con todo lo necesario para un viaje largo.

Eilen lo vio antes de que llegaran a la altura de las catapultas de las que tendrían que tirar los caballos, ya que los varrats no se habituaban a esa labor. Se acercó a él.

―¿Tú no tienes caballo? ―le preguntó―. ¿No trajiste uno contigo del monasterio?

―Sí, pero va a ser uno de los que tiren de un trabuquete. Además, no creo que esté hecho para montar. Los dos caballos que me cedieron para combatir han acabado muertos, atravesados por lanzas o por flechas. No es buena idea. Hasta que no sea caballero no podré tener un caballo propio, me temo ―contestó él.

―Te veo muy cansado, deberías montar sobre un varrat.

―¿Crees que es posible?, ¿qué dejará que yo lo monte? —preguntó con escepticismo.

―Si yo quiero… y me sigues dando placer, puede que no le mande que te coma. ―Eilen sonrió y a continuación susurró algo que no llegó a escuchar.

Antes de lo que esperaba tenía un varrat blanco echado y preparado para que él lo montara.

Tras pedirle consejo a Eilen lo montó y partió junto a ella hacia su destino.

EL AVANCE

La avanzadilla que enviaron hacia el campamento enemigo solo trajo las noticias que ya se esperaban, todo el ejército de Teodor había huido. Llegaron a la encrucijada donde ella se desvió para visitar la tumba de su madre, no quiso que nadie la siguiera. Se alegró al comprobar que los leñadores no habían talado la zona cercana donde crecía el olivo que su padre sembró. Desmontó y se sentó cerca de donde su madre descansaba, no habló, solo pudo pensar en Delfo y en sus tíos, sobre todo en los que faltaban o no sabía dónde estaban, en Urok y en Kasib, en Nicanor y en Lungard y en Elvio y en Zoilo. No pudo evitar que una lágrima cayera por su mejilla. El varrat negro al ver que lloraba, se acercó a ella y le lamió la cara con su lengua rugosa, ella se limitó a apartar la cara y a subirse de nuevo en su lomo.

Alcanzó al resto del grupo no mucho después, salieron del bosque, o más bien de lo que quedaba de él, restos de ramas y madera descarnada poblaban la orilla del río previa al puente, frente a ellos pudieron observar lo que quedaba del campamento enemigo, restos de una empalizada, carpas mal desmontadas, suciedad y basura repartida por todo el lugar. Su tío Cancio mandó a una avanzadilla para ver si todo estaba despejado, regresaron pronto sin haber avistado al enemigo.

Dejaron atrás el campamento enemigo y montaron el suyo cerca del río, pero lo suficientemente lejos de los restos que se habían dejado los hombres del tal Teodor. Cuando terminaron de montarlo, Balvo, que ya se mostraba como el que se quedaba al mando, ordenó a varios hombres a que vigilaran y a otros a que fueran al río a pescar y al bosque a cazar para aumentar las provisiones con las que contaban. Cancio y los demás se prepararon para el viaje, su tío se acercó a ella para que mandara a un varrat con cada grupo.

Los días de entrenamiento en el bosque habían dado sus frutos y cada vez le costaba menos entrar en el estado de concentración necesario para mandar sobre los varrats o realizar un hechizo, aunque todavía no había probado ninguno.

―Síguelo, protégelo y acata sus órdenes ―susurró, creando una imagen en su mente, un varrat blanco, que tenía cerca, junto a la figura de su tío Cancio.

El varrat se acercó a su tío y se echó a su lado.

―¿Ya está? ―preguntó Cancio dubitativo.

―Sí, hará casi todo lo que le mandes, mantelo alimentado y no se alejará para cazar ―le aconsejó ella.

Hizo lo mismo con Isaura y Adham y con su tío Mansón. Ordenó a un varrat a acompañar a los tres grupos, que partieron juntos hacia sus destinos después de despedirse de ella y del resto de gente que los acompañaban, no eran muchos, según el recuento de su tío, se habían quedado con ellos doscientas ochenta y cuatro personas. Sin contar a los heridos, a los niños, ancianos y mujeres que no sabían usar armas eran doscientos seis, y ahora que se iban sus tíos con algunos hombres, quedarían en el campamento ciento noventa y seis, algunos de los cuales tenían que ser instruidos rápidamente para el combate.

Balvo se ocupó de eso, con la ayuda de Habal, del que su tío no se había separado desde que montaran el campamento, y de Troda, comenzaron a dar clases de esgrima a muchas mujeres y hombres que o bien no habían usado nunca antes armas o bien necesitaban mejorar su manejo.

Todavía no había hablado ni con su amiga ni con Habal de la noche anterior, estaba muy cansada y le dolía la entrepierna, pero era un dolor dulce, pues cada vez que sentía una punzada recordaba todo el placer y la excitación que había obtenido en su habitación y sobre su cama. Se metió en su tienda, su tío la convenció para que montara una tienda individual para ella, ya que así podría practicar con su libro sin que nadie la molestara. Para eso entró, pero cuando se echó sobre las mantas, la falta de horas de sueño hizo mella en ella y se quedó dormida.

―¿Qué hicisteis anoche Habal y tú? ―Balvo se había asomado a la tienda y la había despertado con el ruido. Se quedó helada ante la pregunta y la vergüenza de encontrarse a su tío haciéndosela provocó que no le respondiera―. Ese chico hoy no puede casi ni sostener su mandoble y eso que no pesa nada. ¿No estaría contigo… ―Su tío entrecerró los ojos y apretó la mandíbula, cuando iba a salir de la tienda, Eilen le respondió.

―No sé lo que él hizo, tío, pero yo me he dormido por culpa de los ejercicios, es más duro de lo que parece aprender magia ―mintió.

―Ya me creía que había estado acosándote, si lo hace, dímelo y le zurraré si hace falta.

―Tío, ya soy lo suficientemente mayor como para saber si un chico me conviene o no, solo…

―No lo eres ―la interrumpió Balvo―. Y si tu padre estuviera aquí, opinaría lo mismo, eres muy joven todavía y si algún hombre está interesado en ti, debe tener antes nuestra bendición.

―¿Y Habal la tiene? ―Ante su pregunta su tío permaneció en silencio y estudió su semblante.

―Eso me lo reservo, cuando sea el momento te lo diré. Ahora dejemos de hablar y vayamos a comer, después podrías contar a tus varrats para saber con cuántos contamos, ningún hombre se atreve a hacerlo.

―Está bien tío, ahora déjame cambiarme ―despidió a Balvo que salió de la tienda en dirección a donde estaban repartiendo la comida.

Se cambió y comió junto a Troda que no paró de mirarla y de intentar sonsacarle información, pero ella no habló. Se fijó en que Habal solo comió algo de fruta y luego se fue hacia su carpa, la cual compartía con el viejo herrero y su aprendiz. Cuando terminaron de comer, Troda no lo soportó más y se la llevó detrás de las cocinas improvisadas.

―Cuéntamelo todo, quiero saber hasta el último detalle.

―¿Detalle de qué? ―Eilen se hizo la despistada.

―No te hagas la loca, sé que conseguiste llevarte a la cama a Habal, él está reventado y tú no ofreces mejor aspecto, pero se os ve felices. ―Eilen no contestó de inmediato, notó que si no se lo contaba, a Troda le iba a dar algo.

―Sí, lo hicimos. Es mucho mejor de lo que me contasteis Isaura y tú, fue maravilloso, la mejor noche que he pasado en mi vida.

―¿Y él? ¿cómo es, cómo la…

―Ssss, calla, eso me lo guardo para mí, solo diré que estuvo genial, delicado o salvaje según lo necesitara, parecía leerme la mente ―interrumpió a su amiga antes de que terminara la pregunta―. Aunque me duele estoy deseando verlo de nuevo y ya sabes…

―¿Te estarás bebiendo la infusión de hierbas y raíces que nos dijeron en el monasterio?

―Sí, aunque a mí no me la recomendaron, fue solo a ti. ―Troda aparentó disgustarse, pero luego sonrió.

―Aquí os será complicado estar a solas, tu tío lo vigila constantemente.

―Ya me buscaré la forma de que le demos esquinazo, por la noche no molestará al herrero, y yo tengo una tienda para mí sola. ―Eilen sonrío a su amiga que le agarró las manos.

―Ojalá estuviera Hilarión aquí, no lo dejaría descansar. Le vendrá bien estar un tiempo sin mí, creo que no se ha recuperado aún de sus heridas por mi culpa. Espero que Nigia deje recuperarse a Tubal. ―Troda y ella rieron. Aunque Eilen esperaba que su tío se pusiera bien, la última vez que lo vio aparentaba estar muy grave.

Dejó a su amiga para visitar a Habal en su tienda, vio al viejo herrero y a su aprendiz cerca de uno de los escorpiones, así que supuso que Habal estaba solo.

Entró a hurtadillas en la tienda, como pensaba Habal estaba solo y dormido, ni siquiera se había quitado la ropa con la que entrenaba. No la oyó.

Se echó junto a él y lo abrazó, Habal le correspondió con otro abrazo, sin despertarse. Aprovechó para besarlo, en ese momento se despertó, al verla, primero esbozó una sonrisa, pero luego se incorporó para saber dónde estaba.

―No quiero que tu tío nos vea así. No sé lo que me hará si descubre lo que hicimos anoche ―dijo un poco alterado.

―No te preocupes, lo conozco y en verdad se le nota orgulloso de que seas tú y no otro el que me interese, creo que te ha cogido cariño, él y el resto de mis tíos, solo que ahora está en plan paternalista, pero no debes preocuparte. Abrázame ―le pidió después de intentar tranquilizarlo. Habal la abrazó.

―Anoche… uff, cada vez que pienso en ti, en esa habitación… no puedo soportarlo, quiero estar contigo, quiero estar dentro de ti. ―La besó, en cuanto lo hizo, las palabras se mezclaron con los recuerdos y la excitación regresó a su cuerpo, dominándola, se notó húmeda…

―Viene alguien ―interrumpió Habal, ella se levantó enseguida, solo para comprobar que tenía razón, vio entrar a su tío.

―¿Qué hacéis aquí los dos solos? ―preguntó Balvo, la cara de Habal pasó de la alarma a la vergüenza y el rojo la cubrió por completo. Eilen se esforzó por esclarecer la situación.

―He venido a pedirle unos materiales que quizás me hagan falta para los hechizos. Hoy voy a comenzar a practicar con el primero y como tiene que ver con el fuego prefiero usar los mejores materiales de la herrería ―mintió.

―Se los podías haber pedido al herrero ―apuntó su tío.

―Ya, pero todavía no tengo confianza con él y como me habías preocupado hoy diciendo que Habal estaba mal, pues vine para comprobar que no estuviera enfermo. ―Ante sus palabras Balvo se rascó la cabeza y se disculpó.

―Tienes razón. Habal, descansa todo lo que te haga falta, has estado sometido a mucha presión. Duerme y recupérate, nos queda una ardua tarea para preparar el avance hacia Castañar, solo disponemos de una semana. Eilen, si quieres yo te acompañaré a la herrería y le pediremos los materiales que te hagan falta al viejo herrero.

―Gracias tío. Habal, recupera todas las fuerzas que perdiste. ―Le dio un beso en la mejilla, ella había crecido, pero él también y todavía tenía que ponerse de puntillas para besarlo si el chico no se agachaba un poco.

―Perdona por la interrupción, sigue durmiendo ―se despidió Balvo de Habal y la acompañó hasta la herrería.

―Dime que necesitas y yo te lo llevaré donde tú quieras Eilen. ―Ella no tenía pensado aprender hechizos aún, había mejorado mucho su concentración, pero todavía no creía estar preparada, a pesar de todo comenzaría, ya que había convencido de eso a su tío. Estuvo pensando un rato y por fin se decidió.

―Necesitaré velas y tres metales, uno que se funda pronto, otro que lo haga a mucha temperatura y otro que no haya casi manera de fundirlo. Iré cerca del río donde no haya nadie cerca de mí, no quiero quemar a nadie.

―Muy bien, lo hablaré con el herrero y te lo llevaré.

―Gracias tío, contaré los varrats con los que contamos mientras te espero ―le terminó de decir a Balvo antes de marcharse a donde estaban reunidos la mayoría de felinos.

Los fue contando por encima hasta llegar donde estaba el campamento enemigo, llevaría unos quinientos, se sorprendió al ver que más varrats se arremolinaban al otro lado del río y otros lo estaban cruzando. Se sentó en el puente, donde Balvo había mandado retirar los cuerpos que colgaban de él para luego enterrarlos, y observó cómo los felinos cruzaban sin dificultad el río.

Los estuvo observando con el diario de Arjón sin abrir hasta que vio llegar a su tío con un saco a la espalda.

―¿Ya los has contado? ―le preguntó al verla sentada.

―Los que hay entre el campamento y aquí sí, los nuevos lo estoy haciendo ahora, si cruzan todos tendremos con nosotros a unos mil varrats, más los que quedan por venir ―le contestó ella.

―Fantástico, aunque he de reconocer que todavía les tengo algo de respeto, no llega a ser miedo, pero me imponen…

―Vamos tío, si casi eres más grande que ellos ―interrumpió a Balvo―. Si parecen peluches. Si no te lo crees mira. Sentencia acércate. ―El varrat negro que estaba husmeando en el campamento abandonado se acercó a ella de un salto―. Échate ―le ordenó, el varrat obedeció y se echó de lado. Eilen se acercó a él y comenzó a acariciarlo detrás de las orejas y por la barriga, Sentencia se quedó casi traspuesto y comenzó a emitir un sonido ronco.

―¿Está ronroneando? ―preguntó perplejo Balvo.

―Sí ―contestó ella como si fuera algo evidente―. Has visto como no son unas bestias.

Su tío perdió el miedo y se acercó al varrat, le puso la mano en la cabeza y comenzó a acariciarlo, se relajó y fue hasta la barriga para acariciarla cuando de repente Sentencia se levantó de golpe y le rugió, Balvo saltó hacia atrás e interpuso el saco entre ellos.

―Sentencia, tranquilo ―susurró ella, el animal se tranquilizó y se volvió a echar.

―Con que son gatitos, sí, claro. Mejor me voy y te dejo que los cuentes tranquila.

―¿No me vas a dejar el saco? ―le preguntó, su tío con el susto se iba a llevar lo que traía para ella.

―Oh, sí, es verdad, aquí tienes. ―Comenzó a sacar planchas de metal―. Esto es estaño, me ha dicho que para fundirlo basta con ponerlo en un fuego normal sin necesitar un horno. Esto es bronce, ya necesitarás más temperatura para fundirlo, esto de aquí barras de hierro, necesitarías una buena fragua para trabajar con él y esto de aquí acero, el metal que más calor necesita para fundirse de los que él conoce. Me ha dicho también que el material de Habal se funde más o menos a la misma temperatura que el acero, pero que se enfría mucho más rápido, por eso es muy difícil trabajar con él. Ah, y que no se me olviden las velas, te he traído unas cuantas. Ahora te dejo, tengo que echar un vistazo a Habal y a sus aprendices. ―Su tío se alejó con cierta velocidad de allí, Eilen no pudo sino sonreír, más cuando había sido ella la que le había susurrado a Sentencia que gruñera a su tío.

Se situó en medio de una explanada en la que posiblemente hubiera sido el lugar donde había estado situada una gran carpa. Dejó los materiales alrededor suyo y se sentó para leer el libro. Antes de comenzar escuchó un aleteo cerca de ella, era la lechuza de Habal, “para ser de día estaba muy espabilada”, pensó. Se posó cerca y vio que tenía un papel atado a una pata. Eilen se lo cogió y lo leyó.

Ahora mismo te estoy echando de menos.

Por cierto, ¿ves cómo he amaestrado a Coruxa?

Miró a su alrededor y distinguió a Habal detrás de su tío, guiando a dos parejas que antes de llegar ella, eran sirvientes de Talvio, sonrió contenta al verlo, aunque no supo si él la había visto.

Se centró de nuevo en su entrenamiento. Abrió el libro y comenzó a buscar lo que quería, llegó a la parte de hechizos de ataque, dejando atrás la de protección y curación. Utilización del calor y el fuego. Comenzó a leer.

Todos los hechizos que usan el calor o el fuego siguen los mismos pasos hasta llegar a su objetivo.

Lo primordial, como siempre, es entrar en el estado de concentración previo al lanzamiento de cualquier hechizo.

El segundo paso debe ser visualizar el fuego, piensa y siente el calor de una hoguera, de una antorcha o de un horno.

Cuando te hayas centrado en esa imagen, expande el calor hacia tus extremidades, controla la cantidad de calor que necesitas para el conjuro que quieras usar.

Parecía fácil, buscó entre los hechizos el que buscaba, el primero que ella había lanzado o al menos que ella fuera consciente de ello. Pasó por los de calentar un recipiente, los de aplicar calor a una zona del cuerpo y por el de calentar una habitación. Llegó al de prender fuego a una antorcha o una hoguera.

Una vez notes el calor en los brazos, preferiblemente, mira hacia tu objetivo y visualiza una porción del fuego que tenías en mente, sepáralo del resto e imagínatelo que prende tu objetivo. Para usar este al igual que el resto de hechizos de fuego recomiendo una pausada y esmerada práctica continuada para dominarlo.

No le pareció difícil, pero no temía a la dificultad, sino a que pudiera caer desmayada como las dos primeras veces que había intentado lanzar un hechizo. Seguía sin saber por qué no se había desvanecido cuando quemó la torre de Velaro, esperaba descubrirlo algún día.

Comenzó el ejercicio, puso tres velas separadas un paso y comenzó a visualizar una fuente de calor, una hoguera normal y corriente, fue transmitiendo su calor hacia sus manos y se imaginó cómo ese calor encendía una vela, lo hizo despacio y con tranquilidad. La vela que estaba más a la izquierda se encendió con un fuego vivo.

Eilen no cabía en su gozo, se acercó a la vela y la examinó, le parecía increíble lo fácil que había sido y lo mejor de todo era que no parecía ni cansada ni desmayada. Se fue unos diez metros más lejos que la primera vez y lo intentó con una segunda vela. Se prendió de la misma forma que la primera. Con la tercera hizo lo mismo pero con más calor, consiguió que se derritiera al instante.

Con el éxito conseguido recogió de nuevo el diario y siguió leyendo, buscando un hechizo más poderoso, quería encontrar el que ella lanzó en la fortaleza.

Lo encontró dos páginas después, era el más peligroso y poderoso hechizo de fuego. Lanzamiento de fuego.

Este es el más peligroso y poderoso hechizo, uno de los mejores y efectivos de ataque. Antes de continuar, dejar claro que lo más importante es tener controlada tu mente, la imagen de la fuente de calor y el objetivo, pues si se pierde el control no solo puedes prender fuego accidentalmente como el resto de hechizos de fuego, sino que puedes provocar muertes instantáneas y un fuego descontrolado.

Ahora no visualices solo una hoguera, sino imagínate el fuego puro en sí, métete en él, siente las quemaduras en tu cuerpo y llévalas a tus manos, concentra todo el fuego que puedas imaginar en esos puntos, espera unos segundos, cuando notes que te comienza a quemar, lanza el fuego hasta tu objetivo, según cómo visualices la llegada al objetivo podrás enviar bolas de fuego, cuya temperatura será mayor que una ráfaga o cualquier otra forma, pero eso es a elección del lanzador y de la ocasión o el escenario además de las energías con las que cuentes.

Puso una plancha de estaño frente a ella y se puso a pensar de nuevo en una hoguera, poco a poco comenzó a visualizar más fuego y a llevarlo hasta sus manos, pensaba más y aumentaba la sensación de calor en sus extremidades. De la hoguera pasó a pensar en un gran fuego y de ahí a ver de nuevo el incendio que provocó en la torre de Velaro, las manos le comenzaron a quemar y no tuvo más remedio que lanzar el hechizo antes de lo que tenía pensado. Dos bolas de fuego salieron disparadas de sus manos, impactando contra la plancha de estaño y salpicando e incendiando el resto del metal y el saco que le había llevado Balvo, después de impactar, lejos de atenuarse, el fuego se avivó y por un momento llegó a creer que la iba a alcanzar, pero por suerte se quedó encerrado en la zona en la que ella había pensado, aunque alcanzó una altura de varios metros.

―Eso es un hechizo de ataque, de bola de fuego, creo recordar, lo usaban los hechiceros para atacar a los caballeros de la Orden de la Roca.

Eilen se volvió hacia donde le habían hablado, comprobó con alegría que era Antenor quien se había dirigido a ella, lo seguían, montados sobre varrats, Nigia y Lun Tao.

―Tío, has venido —gritó ella con sorpresa.

―Por supuesto, no iba a perderme los poderes de mi niña y el espectáculo de estos felinos. ―Desmontó y la abrazó con fuerza, su tío vestía con una túnica, se había dejado barba y tenía el pelo largo, desaliñado, llevaba un instrumento alargado en la mano que no había visto nunca y colgado del pecho otro de forma circular. No le preguntó, fue a saludar a Nigia y al monje, antes de llegar a ellos, Poderoso salió de debajo de las patas de la montura de su amiga y se lanzó hacia ella ladrando y saltando, seguía tan pequeño como siempre, aunque ahora estaba limpio y se podía decir que era blanco.

―¿Estás bien, Eilen?, ¿qué ha pasado? ―Apareció Balvo gritando a la vez que se protegía la cara del calor que provenía del fuego que ella había provocado, venía acompañado de un grupo de gente que acarreaba cubos de agua para sofocarlo. ―Dichosos sean mis ojos, pero si es Antenor. ¡Ja!, ven a mis brazos.

Balvo y Antenor se fundieron en un abrazo. Luego se concentraron en apagar el fuego, para lo que tuvieron que llevar muchos cubos de agua, cuando lo consiguieron pudieron ver los resultados de los primeros hechizos de Eilen, los metales se habían fundido y se habían unido en una plancha que ahora era una aleación de hierro, estaño y acero, la masa deforme fue llevada a la herrería para ver si el viejo herrero la podía aprovechar en algo. Luego se juntaron todos para comunicarse las noticias.

Balvo les explicó a los recién llegados cómo iban a actuar, aunque descubrió que Hilarión ya se lo había contado.

―Cuando llegaron a la montaña curamos las heridas de Tubal y luego partimos hacia la Isla, al llegar nos encontramos con Hilarión que nos contó vuestros planes, así que no tuvimos más remedio que venir hacia aquí ―explicó Antenor―. Tubal se encuentra bien, aunque todavía no se puede levantar de la cama, tu abuelo Oveco también se ha quedado en la fortaleza, no estaba mal, solo que no podía andar y nos dijo que prefería no ser una carga, mandó a Poderoso con nosotros para que te protegiera. ―El pequeño animal saltó y ladró al escuchar su nombre, se acercó a Eilen y comenzó a menear el rabo, ella lo acarició y continuó escuchando a su tío―. A Lun le dije que también se quedara, pero está convencido de que ya puede usar su brazo con fuerza y seguir aprendiendo a usar las armas.

―Así es, me quiero convertir en un monje guerrero, usaré la espada y la lanza y además me encargaré de documentar todo el camino, como hice en el bosque, mis diarios van a ser tan famosos como los del erudito Damel. De hecho mi primer diario ya está siendo copiado en el monasterio, el Gran Maestro ha mandado que se hagan más de diez copias y se dibujen varios mapas.

―¿Habéis estado en el monasterio?, ¿tienen noticias? ―interrumpió Balvo.

―Sí, hemos estado allí, las noticias les llegan a cuenta gotas. La guerra sigue algo estancada, intentan parlamentar, pero se rumorea que Eustad está esperando algún movimiento que todavía no se ha producido, algunos apuntan a que ese movimiento viene del norte de El Yermo.

―Nosotros ―interrumpió ella a Antenor.

―Así es, se ha rumoreado con que nosotros somos fieles a Eustad, pero creo que solo lo hacen por boca y orden de Velaro, nos temen, no solo a nosotros sino a los que ocuparon el castillo de Castañar. De ahí tienen noticias menos corroboradas incluso que las anteriores, unos dicen que el castillo ha caído, otros que ha sido incendiado, otros que los hombres del virrey Liuva murieron asesinados o envenenados, lo único seguro es que hubo una gran batalla en sus calles, pero no se sabe quién venció.

>>Pero no solo escuché los rumores que habían llevado los monjes al monasterio, sino que me aproveché para intercambiar algo con Shi Yeon, les enseñé mis dos nuevas construcciones. ―Antenor les enseñó los instrumentos que llevaba, ellos los observaron sin saber qué eran―. Éste es el primero, lo construí para poder ver más lejos, saqué la forma de hacerlo de un libro sobre navegantes, se usa en alta mar, pero he comprobado que puede ser muy útil en tierra firme. Probadlo, se mira por el extremo más pequeño, a través de su lente podemos ver cercanas cosas que están muy alejadas de nosotros, se llama catalejo.

Lo probaron todos los que estaban alrededor de Antenor, cada uno puso una cara diferente de sorpresa al mirar, cuando le llegó su turno pudo comprobar el porqué de esas reacciones. Apuntó hacia donde estaba Habal, a unos doscientos metros, enseñando a sus aprendices a defenderse sin escudo, al mirar vio la cara de Habal como si estuviera a su lado. Soltó el instrumento y se lo devolvió a su dueño.

―Y éste es del que estoy más orgulloso, es cierto que no vale en la vigilancia, pero es de mucha utilidad. Os presento el primer reloj de mano. Lo he sacado de los planos de los relojes más grandes, como el que vimos que iban a poner en un campanario en Ostaloc. Comencé a fabricar las mismas piezas pero en miniatura y éste es el resultado. ―Antenor dejó el reloj en el suelo, abrió una tapa y pudieron ver tres manijas, una estática más pequeña, otra que se movía muy lentamente y otra, la más fina que se movía rápidamente trazando una circunferencia debajo de los números del uno al doce―. La más pequeña marca las horas, la otra larga los minutos y la más rápida los segundos. Sesenta segundos hacen un minuto y sesenta minutos una hora, así cuando la manija pequeña dé dos vueltas habrá pasado exactamente un día, primero probé con uno que marcara las veinticuatro horas, doce de la media noche a…

―Por dios Antenor, no estamos en clase de Álgebra ni nada de eso, ¿para qué nos puede servir un reloj? ―preguntó Balvo cansado de explicaciones.

―Para multitud de cosas, medir las vigilancias, medir el tiempo de cocción de un alimento, saber qué hora es o cuántas horas has pasado dormido sin tener que preguntárselo a alguien o salir a mirar al cielo y muchas cosas más.

―Vale, el reloj te lo puedes quedar, el catalejo… ¿podrías hacer unos cuantos más para los vigías? ―le preguntó Balvo.

―Supongo que con suficiente tiempo, sí ―contestó Antenor.

―Tienes una semana, al igual que el resto, es el tiempo que acordamos con los demás, luego partiremos hacia Castañar, nos encontraremos con ellos cerca de las llanuras de Arbina, antes de entrar en El Valle.

―Todavía no os he dicho lo que conseguí por mis planos. ―Antenor se levantó y fue hasta su caballo, sacó varios pergaminos de sus alforjas, luego los desenrolló para que todos lo vieran―. Son los planos de construcción de Castañar y de Ostaloc, no los originales por supuesto, pero nos pueden ser de gran utilidad si queremos entrar en cualquiera de las dos ciudades.

―¿Ves? Eso sí que nos sirve, no ese reloj que para explicar cómo funciona tienes que haber estudiado en la universidad. Monta tu tienda y ponte a construir los catalejos. Lun, si quieres mejorar en el uso de las armas, ve con Habal, está enseñando a dos parejas. Nigia, a ti te digo lo mismo, Troda también está enseñando y practicando ―aconsejó su tío para dar por finalizada la pequeña reunión de bienvenida.

Después de llevar a Nigia con Troda, ella regresó a donde había practicado, estaba muy orgullosa de lo que había conseguido, aunque necesitaba practicar más para dominar los dos hechizos.

La semana pasó más rápido de lo que ella hubiera querido, la primera noche tuvo que darle explicaciones a Nigia y de nuevo a Troda sobre la noche que había pasado con Habal, como sus tíos se quedaron charlando fuera de las tiendas no pudo ir a la tienda del herrero ni Habal pudo llegar a la suya. A pesar de que lo echaba de menos y de que quería que estuviera con ella abrazándola, no tardó en dormirse, comprendió que el lanzamiento de hechizos agotaba mucho. El segundo y el resto de días siguió practicando los mismos hechizos de fuego, pasó de estar vigilada por Sentencia a estarlo también por Coruxa y por Poderoso, que siempre que veía manar fuego, primero ladraba y luego huía debajo de las patas del varrat negro.

La segunda noche consiguió ver a Habal a solas, recordaron su primera noche y cayeron de nuevo en los brazos del amor. Su tío no sospechó nada y cada vez que pensaba en que estaba haciendo algo que no debía, se excitaba más al pensar en Habal.

Cuando terminaba la semana se pusieron a recoger el campamento, ella se quedó esta vez retrasada, dejando que sus tíos abrieran la marcha, Nigia, Habal, Lun y Troda la acompañaban junto con los varrats, la última vez que hizo un recuento contó mil quinientos felinos que ahora los seguían.

Solo paraban para comer y para continuar con las clases de esgrima y defensa o para cazar y abastecerse. Ella aprovechaba para practicar más con los dos hechizos, llegó a comprender por qué se cansaba tanto cuando llegó al capítulo 17 del libro.

La magia sale de tus fuerzas, si no practicas, te cansarás antes, es comparable a correr, si no has corrido nunca, te cansarás inmediatamente, pero si corres todos los días, serás capaz de correr muchos kilómetros sin cansarte. Y si corres hasta la extenuación puedes desfallecer, incluso morir. Con los hechizos es lo mismo. Un hechicero fuerte que no practique puede resistir menos que uno más débil que practique mucho, eso sí, si un gran hechicero practica todos los días, puede ser incansable y no desfallecer nunca, para ello basta combinar hechizos de ataque, defensa y curación al mismo tiempo, cosa que hasta ahora solo yo he podido hacer.

Lo que leyó hizo que se lo tomara más a pecho y se puso a practicar todos los días, cuando se detenían, hechizos, y cuando iba encima de Sentencia, concentración.

Evitaron todos los pueblos para no alarmar ni ser vistos, no pudieron evitar pasar cerca de un par de posadas, pero con un poco de oro, los taberneros y clientes, que no eran más que trabajadores o agricultores, juraron no decir nada, aunque era difícil de creer que alguien que viera a un ejército de bestias de las que nunca había oído hablar no lo contara después.

Tras dos semanas de viaje llegaron a los pies de una colina, tras la que estaba el lugar convenido para reunirse o esperar a todos los que habían enviado en busca de refuerzos.

Balvo mandó a uno de los vigías a que subiera a la colina con un catalejo, en total Antenor ya había fabricado cinco, contando el suyo. Regresó pronto, entre jadeos y con la cara desencajada.

―¿Qué pasa?, ¿qué has visto?  ―le preguntó su tío al verlo llegar en ese estado de nerviosismo.

―Hay un ejército en la llanura, muy grande. ―Balvo permaneció en silencio, dejando al soldado que se explicara―. Son los hombres de Liuva, he visto sus estandartes, señor.

―¿Cuántos son?

―No lo sé señor, pero muchos.

Balvo le quitó el catalejo y ordenó a Antenor y a ella que lo siguieran hasta la cima de la colina.

―Quiero que cuando lleguemos a la cima me digas si tus varrat pueden acabar con ellos. ¿De acuerdo?

Ella asintió ante el comentario de Balvo y lo siguió, avanzaron agachados entre matorrales hasta llegar a una zona desde la que se podía avistar la extensa llanura.

No hizo falta el catalejo para comprender el nerviosismo del soldado, tanto ella como sus tíos pudieron ver la cantidad de hombres, tiendas y caballos que acampaban en la lejanía. Su campamento era unas diez veces mayor que el que abandonaron cerca del Río Grande y lo peor era que por el Este se acercaban refuerzos. Con la ayuda de los catalejos ella pudo distinguir los estandartes reales, así como el de algunas clases nobles.

―Mira, allí está Teodor, cerca de la carpa del centro. Hacia el Suroeste ―indicó Antenor.

―Sí, ya lo veo, y con el que está hablando debe ser Trifón, al menos por las insignias de su armadura ―comentó Balvo.

Después de observar la magnitud de las fuerzas enemigas, regresaron con los demás.

―No creo que los varrats puedan acabar con ellos, tío ―dijo ella abatida.

―Ya sabía la respuesta, por eso no hice la pregunta. Debemos esperar sin ser vistos hasta que lleguen los refuerzos y confiar en que sean suficientes. Porque si no habremos perdido la batalla antes de lucharla, no podemos hacer nada contra más de setenta mil hombres que tienen ellos ―contestó Balvo sin mejor ánimo que ella.

LOS REFUERZOS

―¿Cómo han podido conseguir tantos hombres?, se supone que todos los efectivos militares se fueron a Borvantú con el rey Tanios para luchar allí ―protestó Balvo.

―Shi me dijo que estaban incorporando civiles y entrenándolos, estaban formando un nuevo ejército a las órdenes de Trifón. Supongo que Velaro quiere conseguir un ejército propio y fiel a sus principios ―le respondió Antenor.

―Reuníos aquí ―ordenó Balvo, cuando todos se encontraban cerca su tío, los informó de lo que habían visto encima de la colina―. El ejército del virrey está acampado donde debíamos encontrarnos con el resto. Cuentan con más fuerzas de las que esperábamos, por el tamaño del campamento serán entre setenta y ochenta mil hombres. Por lo que he tomado la decisión de esperar los refuerzos aquí con la esperanza de que se acerquen por donde hemos venido y que Trifón y Teodor no se percaten de que acampamos cerca de ellos.

>>Montaremos guardias y dejaremos las cosas en los carros, nos prepararemos para salir huyendo de aquí y dejar atrás las catapultas y los escorpiones. No estoy dispuesto a perder ningún hombre. Habal, sigue con la instrucción, Eilen, intenta que tus varrats no hagan excesivo ruido y no provoques mucho fuego, si necesitan cazar llévalos por donde hemos venido.

Eilen se volvió y fue hacia sus varrats, dejó a su tío dando órdenes, enviando a los vigías hacia la colina y hacia otros lugares. Se concentró y pensó en los felinos, luego miró hacia la colina.

―No debéis pasar todavía, manteneos en silencio y cazad por donde lo habéis hecho hasta ahora ―susurró. Algunos varrats retrocedieron y la mayoría se recostó en el suelo.

―¿Ya está? Es sorprendente que te hagan caso, podrías llamar a más. Setenta mil. Cuando estuve en el ejército de Teodor no pasaban de cinco mil y estuvieron a punto de aplastarnos. No sé cómo vamos a vencer a este ejército ―se lamentó Habal que se había acercado por dos espadas de madera para el entrenamiento.

―No te preocupes, saldremos de esta.

―Eso espero. ¿Quieres practicar un poco con tu arma? ―le preguntó Habal.

―Preferiría practicar con la tuya ―Eilen le sonrió y lo miró burlona.

―¿Qué… ―Habal paró de hablar al ver a sus alumnos, la dejó allí con los varrats y se fue colorado.

Ella pensó en las palabras de Habal, decidió que ese día practicaría con su alabarda y descansaría de hacer hechizos. Fue donde Troda y Nigia estaban trabajando con sus armas acompañados por Lun y por algunos soldados más. Se pasó casi todo el día allí, aunque el día fue tenso, esperando que algún vigía diera la voz de alarma, por fortuna no pasó nada y al llegar la noche pudieron descansar aunque evitando encender fuegos.

Estaba preparando la cama para recibir en su tienda a Habal, cuando su tío Antenor se acercó a ella.

―¿Puedo pasar?

―Sí, por supuesto tío, estaba haciendo la cama ―contestó ella sentándose sobre las mantas.

―Hoy he visto que no has practicado magia. ―No dejó que ella respondiera, se parecía demasiado a Shi Yeon como para hacerlo―. Te voy a decir algo, Eilen, eres nuestra baza más importante en esta guerra que hemos comenzado, porque no lo dudes, esto ya no es el camino para esclarecer un malentendido, esto es una guerra con todo lo que ello conlleva.

>>¿Y sabes por qué eres nuestra mejor baza? ―Levantó la mano para que ella no hablara―. Porque tienes poder. No deberíamos haberte permitido que llegaras a ser una hechicera, todos nosotros incluido tu padre somos caballeros de la Orden de la Roca y como uno de sus primeros cometidos esta orden militar fue concebida para acabar con los hechiceros y salvajes que poblaban el Bosque Aullante, así que simplemente deberíamos haber evitado que llegaras a conseguir ese poder.

>>Pero no estamos ante una situación corriente, el Imperio está siendo atacado y se está desmembrando y nuestro deber es evitarlo con los medios que dispongamos y enfrentándonos a quien nos haga frente.

―No estáis para defender el Imperio, para eso está la Guardia y el ejército real, vosotros estáis para guardar al pueblo del peligro del Bosque Aullante, para defenderlo de cualquier peligro que salga de él, lo estudié cuando todavía vivía Donato. Y para mí el mayor peligro para el pueblo de El Yermo que ha salido del bosque es Velaro. ―Tuvo que interrumpir a su tío, no quería presión y ante todo tenía un objetivo, vengarse de Velaro, Trifón y de todo aquel que hubiera tenido algo que ver con el asalto a la fortaleza y la muerte de sus habitantes, ya fueran ellos o el mismísimo rey Tanios.

―Quizás sea como tú dices. El caso es que tenemos un objetivo, aclarar nuestra traición y terminar con aquellos que de verdad han traicionado a El Yermo. Y tú eres nuestra pieza clave, porque eres una hechicera, al igual que Eustad tenemos un hechicero con nosotros, lo que hará que la gente sea reticente a seguirnos, pero por otro lado cuando vean tu poder y te conozcan no tendrán razón alguna para temer y solo podrán pedir justicia. ―Antenor asintió, como si quisiera que ella dijera algo más, lo había entendido.

―Tengo que ser un baluarte en el ataque, todos me tienen que ver para que nuestros enemigos nos teman y nuestros aliados confíen en nosotros. ―Su tío asintió ante sus palabras.

―Así es, por eso deberías seguir con tu entrenamiento en la magia, incluso buscar si entre nosotros hay algún otro hechicero. Ya sabes lanzar un hechizo de ataque, por lo que he leído, los antiguos hechiceros podían dominar tres grupos de conjuros, los de ataque, los de curación y los de defensa. Aunque para mí cometieron un error al repartir por igual a sus hechiceros, deberían haber entrenado tres de ataque y tres de defensa por cada uno de curación, aunque no quiero influenciarte en la elección del segundo hechizo que debes aprender.

―Te he entendido, tío, mañana comenzaré a practicar otro hechizo.

―Espero no haber sido muy duro y a pesar de lo que te he dicho, si no hubiera pasado nada de esto, yo mismo te hubiera acompañado a por ese diario. ―Antenor se despidió y ella se quedó sola, esperando a un Habal que no llegó, seguro debido a que vio a su tío entrar en su tienda.

A la mañana siguiente se puso manos a la obra, después de que los vigías informaran de que otro destacamento se había unido al ejército enemigo y que no había rastro de Isaura, Adham y los demás, cada uno se puso a realizar sus labores, Habal, Troda, Nigia y Lun a entrenar con las armas, Balvo y Antenor a supervisar el campamento y Coruxa, Poderoso y Sentencia a mirarla mientras ella practicaba.

Había controlado, o al menos eso el gustaba pensar, el hechizo del fuego, así que eligió uno de los de defensa y se puso a ello, por suerte el mecanismo era siempre el mismo, primero concentrarse, después visualizar en la mente lo que querías hacer y luego materializarlo a través de su cuerpo. Entrenó el conjuro todo ese día, pero no tenía manera de saber si lo hacía bien o no, necesitaba colaboración, y no estaba segura de quererla hasta dominarlo por completo, así que no le pidió a nadie que la ayudara y solo supo que había empleado muchas de sus energías cuando por la noche Habal la visitó y solo pudo abrazarla, ya que se había quedado profundamente dormida nada más echarse en la cama.

El tercer día tras la colina lo pasó entrenando desde bien temprano, según el reloj de su tío Antenor eran las siete y media de la mañana, justo media hora después del amanecer, cuando ella se apartó del campamento para practicar su hechizo. Antes de que llegara el medio día llegó un vigía a caballo por donde ellos habían llegado. Fue a ver las noticias que traía.

Se escabulló entre la gente que acudió a escuchar al soldado. Ya había comunicado lo que había visto a Balvo.

―¿Cuántos son? ―le preguntó su tío.

―No llegarán a cinco mil.

―Bien, son más de los que esperaba, aunque espero que no sea toda la ayuda que recibamos. Ve a descansar, entrega tu catalejo a otro hombre y que se aposte en la dirección en la que vienen ―ordenó su tío.

―¿Quién viene? ―le preguntó ella a Lun que parecía haber escuchado toda la conversación.

―Una tal Isaura con un montón de soldados a su cargo, no sé quién es, es una lástima no haberla conocido, más si es una de nuestras aliadas y tiene capacidad de convocatoria entre soldados o mercenarios. Ahora que me doy cuenta no conozco a casi nadie de aquí, como buen erudito debería hacer más preguntas y conocer a las personas con las que viajo, debo ser más cuidadoso ―comentó Lun y si ella no lo hubiera interrumpido hubiera seguido hablando.

―Es la mujer de Adham y la hija del noble Talvio el Honrado, fue hacia una zona boscosa cerca de Brezhón para intentar convencer a unos bandidos para que nos ayudaran.

―Vaya, eso ya no me gusta tanto, no me gustan los bandidos. ―El monje se alejó hacia donde estaba Habal practicando con el mandoble. Ella lo acompañó y se quedó observando al chico, le gustaba mirarlo y más cuando éste intentaba hacer como si no lo notara, al final siempre terminaba cometiendo algún fallo. Esperó allí hasta ver aproximarse al grupo que habían avistado, se detuvieron antes de llegar a la altura de los varrats.

―Eilen, ven conmigo para controlar a los varrats, parecen que se han asustado y con razón —le pidió su tío.

Eilen llamó a Sentencia, lo montó y se acercó junto con su tío Balvo a los que abrían la marcha. Cuando los pudo ver mejor, observó que no eran un ejército convencional, de hecho parecían más un grupo de familias con pocos recursos que viajan juntos que una hueste militar. A la cabeza iba Isaura, a su lado iba un hombre pequeño que no paraba de moverse en su montura, con barba de unos días y unas cuantas trenzas que salían de un pelo sucio y ennegrecido.

―Bienvenidos. ¿Dónde está Adham? ―rompió el silencio Balvo.

―¿Adham?, deberías preguntar por mí, ya hablaremos de tu amigo, se supone que nos necesitáis ―contestó el hombre que viajaba junto a Isaura.

―Te doy la bienvenida a ti también, ¿eres el que lidera a todos estos hombres?

―Se puede decir que sí, aunque también hay mujeres y niños, deberías ser más respetuoso con un hombre que te perdonó la vida, si hubiera sabido que ofrecían oro por vuestras cabezas no me lo habría pensado, me habría evitado muchos dolores de cabeza y ahora Cléofe estaría con nosotros y no sabe Dios donde.

―Ya sé quién eres, eres ese Zirfa que nos comentó Cléofe, un ladrón y un rufián, da gracias a que no fui yo con Delfo, te habría partido por la mitad con mi hacha. ―Su tío Balvo lo retó con la mirada.

―Vamos, calmaos, Zirfa es el líder de este grupo de combatientes, me costó convencerlo, pero al final han accedido a ayudarnos. Adham partió con Mansón hacia Sangril, había convencido a un noble para que nos apoyara con sus caballeros, fue hasta allí, su plan es llegar a la llanura por el Sur y así ver los peligros de esa zona.

―¿Partió hace mucho? ―preguntó preocupado Balvo, dejando a un lado su polémica con el líder de los bandidos.

―Casi a la vez que nosotros, no debe tardar muchos más días en llegar a la llanura. Por cierto, ¿por qué estáis esperando aquí? ―le explicó Isaura.

―Han surgido ciertos problemas, instalaos en el campamento, los varrats no os harán daño, Eilen los controla. ―Balvo volvió su caballo.

―Apartaos ―susurró ella a los varrats que obedecieron al instante.

―¿Tú eres esa hechicera de la que me han hablado y por la que estamos aquí? Eres guapa, pero no pareces gran cosa, cualquiera de las mujeres que viene con nosotros aparenta tener más fuerza que tú, aparta a estos bichos, me dan grima ―le dijo Zirfa.

―Gruñe ―susurró y en ese momento un varrat blanco dio un salto hacia el bandido emitiendo un rugido, al oírlo casi se cae del caballo. No habló nada más, se puso detrás de Balvo y lo siguió hasta el centro del campamento, Eilen sonrió a Isaura, que se le devolvió la sonrisa y la siguió hasta donde estaban Balvo y Antenor.

La conversación se saltó las presentaciones y pasó al recuento de efectivos, en total, los bandidos que acompañaban a Isaura eran cinco mil, de los que mil quinientos eran viejos, niños o personas con miembros amputados o que no eran capaces de valerse por sí mismos. Los tres mil quinientos que se suponían valían para luchar estaban mal armados, desnutridos y desorganizados. Aun así Zirfa pidió más oro por sus servicios y los de sus hombres, cuando Antenor estaba a punto de convencerlo para que se quedaran y atacaran antes de que Adham entrara en una emboscada, el pequeño bandido preguntó a qué fuerzas se enfrentaban. Cuando Balvo le respondió montó en cólera.

―¡Más de setenta mil! Y lo dices con toda la tranquilidad del mundo. Maldita sea, nunca debimos dejarnos impresionar por esa bestia y esta ramera noble. Setenta mil, ahora mismo nos vamos, no vamos a vender nuestra libertad para comprar nuestra muerte, sería una estupidez. Por muchos gatos de esos enormes con los que contéis no nos vais a convencer de que lo hagamos.

―Pero tenemos que hacer algo, si no, destrozarán a Adham, Mansón y al resto de hombres…

―Y a mí qué, no voy a llevar a mi gente a la muerte. Culebra, comienza a preparar nuestra marcha, nos vamos antes de que esos setenta mil nos cojan. ―Zirfa interrumpió a Balvo y mandó a uno de sus hombres.

―No puedes marcharte ―pidió su tío.

―¿Y quiénes vais a impedírmelo?, somos mayoría y antes de que esas bestias pudieran llegar hasta nosotros, ya os habríamos matado ―respondió el líder.

Antenor sin saber lo que hacer la miró como si le pidiera ayuda. Ella comprendió que tenía que actuar.

―¡Alto! No solo contamos con los varrats, también conmigo. Si quieres probar mi poder, acércate ―se dirigió al líder. Tras dudar un momento, Zirfa fue cerca de ella.

―¿Qué quieres que luche contigo, niñita? ―le preguntó.

―No, solo te voy a demostrar lo que puedo hacer, no quiero matarte. ―Algunos de los compañeros del bandido comenzaron a reír, Zirfa los acalló con las manos.

―Está bien, muéstrame ese poder del que hablas con tanta superioridad.

Eilen miró a su alrededor, llamó a Habal y le indicó que se colocara a un par de metros por detrás suya a su izquierda.

―Éste que está a mi lado es Habal, Habal el Grande, os podría derrotar a ti y a otros cinco como tú sin ni siquiera cansarse ni sudar. Tírale una piedra, con fuerza ―mandó ella.

―Si es tan fuerte se enojará desde luego, pero me da igual, así quizás pruebe lo diestro que es. ―Zirfa se agachó, cogió la primera piedra que encontró y la lanzó con fuerza contra Habal.

Eilen ya estaba preparada, estaba concentrada y comenzó a lanzar el hechizo que había practicado el día de antes, pensó en un muro, grande y resistente, un muro de piedra, de acero, impenetrable…

La piedra se paró en el aire y cayó hacia atrás como si hubiera rebotado en una pared, las risas cesaron, Zirfa cogió otra piedra y la volvió a lanzar, provocando el mismo efecto. Se mantuvo en silencio.

―Otra más, esto es solo el principio ―pidió ella, cada vez más segura de sí misma.

Uno de sus acompañantes le entregó una piedra, más grande que las anteriores. Zirfa la lanzó con rabia.

Ella pensó en una hoguera y lanzó contra la piedra una bola de fuego, salió de su mano derecha e impactó contra la piedra, desatando una oleada de calor en torno a ella, al impactar contra el muro invisible la piedra se partió en mil pedazos que se fundieron en el suelo.

Zirfa al igual que todos los que habían presenciado la escena se quedaron boquiabiertos.

―Esta es solo una pequeña demostración de mi poder, si queréis marcharos, hacedlo, pero cuando hayamos terminado nuestros asuntos iremos a ese bosque y entonces puede que no sea tan amistosa.

―Joder, sí que eres lo que me esperaba. Chicos, montad el campamento, nos repartiremos el botín de esos setenta mil en cuanto esta monada los queme como a esa piedra ―dijo Zirfa como respuesta a las palabras de Eilen.

Se fue a su tienda, Habal quiso hablar con ella, pero su tío le mandó a que ayudara a los refuerzos a instalarse. Se echó en la cama, todavía con los nervios a flor de piel, había conseguido lanzar los dos hechizos a la vez, le había salido todo a la perfección y no estaba ni cansada. No fue consciente de lo que hizo hasta que la piedra rebotó contra su barrera, su plan en un principio era fundir la piedra en el aire antes de que llegara a Habal, se sorprendió al igual que el resto. Antes de hablar se dio cuenta de que estaba pensando en la hoguera para producir la deflagración, pero además todavía lo hacía en el muro. Buscó el libro, que lo había guardado antes de salir al paso de Isaura y buscó si era posible y cómo mejorar esa capacidad que acababa de descubrir. Encontró una respuesta al llegar a las recomendaciones de Arjón.

Es recomendable especializarse en un conjunto de hechizos, ya sea curación, defensa o ataque, para así evitar perder la concentración y mucha energía. Hasta ahora no he encontrado otro hechicero con mi fuerza, por eso soy el único que puede atacar mientras se defiende sin malgastar mi poder. Si algún hechicero es capaz de lanzar dos hechizos a la vez y no se encuentra cansado, quizás su magia sea comparable a la mía y pueda protegerse y atacar al mismo tiempo.

Tal vez ella fuera como Arjón, de hecho su poder floreció sin entrenamiento, no estaba cansada y creía ser capaz de hacerlo de nuevo. Leyó otra vez esa parte del libro y salió de su tienda. Fue hasta donde estaban los utensilios de cocina y recogió unos cuantos cuencos de madera, llamó a Sentencia y luego fue a hablar con Balvo.

―Tío, quiero comprobar si hay otro hechicero con nosotros, si lo hubiera podría enseñarle algún hechizo y seríamos más fuertes.

―¿Crees que es posible?

―Sí, aunque es complicado, según sé, solo una de cada cien mil personas es capaz de controlar un hechizo, aunque una de cada cien podría lanzar alguno y una de cada mil cualquiera, pero no podrían controlarlo, por eso solo se puede enseñar a aquellos que lo controlen.

―Bien, ¿cómo lo sabrás? ―le preguntó su tío.

―Los varrats son la clave, es el método más eficaz. Se derrama un poco de sangre en un cuenco, si el felino se bebe la sangre, no es un hechicero ni puede lanzar hechizo alguno, si duda y no se la bebe puede lanzar hechizos, aunque será difícil que los controle y si no se la bebe y le enseña los dientes rugiendo al cuenco, entonces sí se le puede entrenar.

―Muy bien, somos cinco mil, no tendremos muchas posibilidades, pero merece la pena intentarlo. Mientras nos vamos preparando te iré mandando gente.

Ella se fue hasta donde lo había preparado todo y llamó a Habal para que fuera el primero. Derramó su sangre sin cuestionarla, Sentencia no llegó casi ni a oler el contenido del cuenco, se la bebió al instante. Habal no pareció decepcionado, le dio un beso tierno en la mejilla y fue con el viejo herrero para seguir reparando armas y armaduras.

La siguiente en pasar fue Troda, Sentencia también se bebió su sangre. Balvo cumplió lo que le dijo y pronto se formó una cola esperando a que le llegara su turno. Con los primeros cien Sentencia no dudó y lamió todos los cuencos, le llegó el turno a Antenor.

―Esto parece una buena idea Eilen, pero debes tener cuidado ―le advirtió su tío después de comprobar que no había magia en su sangre―. Una cosa es que la hechicera seas tú y otra muy diferente es que haya una multitud de hechiceros por ahí con conocimientos que pueden transmitir a quien se le antoje. Debes elegir bien a la persona que enseñes, puede ser cruel, malvada o buena, así que asegúrate de conocerla bien.

Eilen asintió, comprendiendo las dudas de su tío, pero antes de poder saber si una persona era digna y se podía confiar en ella cuando le enseñara la magia, tendría que encontrar a algún hechicero potencial.

Después de los mil primeros, Sentencia no había reconocido a ninguno, es más, ni siquiera había dudado en beberse todo el contenido del cuenco. No se desanimó, lavó bien los cuencos y siguieron pasando una a una todas las personas del campamento. El último en hacerlo fue su tío Balvo.

Sentencia lamió su sangre sin pensarlo.

―¿Has encontrado a alguno?

―No. ―Eilen negó con la cabeza―. Quitando una niña y un viejo, con los que Sentencia a dudado y no se ha bebido su contenido, el resto no tiene poder alguno.

―Entonces quizás ellos puedan aprender algún hechizo ―le dijo Balvo con algo de esperanza.

―No, con su sangre lo he repetido y en ninguna ocasión ha rugido como lo hizo con la mía. Tal vez cuando la niña crezca su poder lo haga también, pero no hay modo de saberlo.

―Bueno, lo has intentado, era demasiado pedir que contáramos con más de un hechicero. Nos tendremos que conformar contigo. Descansa si quieres un rato, después acércate a mi tienda, hemos trazado un plan entre todos, tendremos que atacar mañana para dar una oportunidad a Adham. ―Su tío se despidió y ella se quedó recogiendo los cuencos, acarició a Sentencia que parecía triste como si hubiera hecho algo mal.

―No te preocupes Sentencia, no es culpa tuya, lo has hecho muy bien. ―El varrat negro comenzó a ronronear en cuanto ella lo acarició detrás de las orejas.

Una vez terminó de recoger y limpiar los cuencos fue a la tienda de su tío Balvo, donde además de él estaban Isaura, Antenor y el pequeño y nervioso líder de los bandidos.

―Ya estamos todos, comencemos ―habló Balvo―. Antes de que llegue el medio día de mañana, apareceremos en lo alto de la colina, intentaremos aparentar ser más de los que somos, haremos que el enemigo vea los trabuquetes y los escorpiones, pero no los varrats, les mandarás que esperen tras la colina. ―Eilen asintió―. Después saldremos en su busca y les exigiremos que nos dejen llegar hasta Ostaloc, tú te presentarás como la hechicera o algo así rimbombante, queremos que les entren dudas.

>>Conociendo a Teodor nos querrán atacar, aunque puede que necesiten tiempo para debatirlo. Todo el tiempo que ganemos siendo el centro de atención puede hacer que no vean a Adham y a Mansón y dependiendo de los hombres que hayan conseguido nuestra victoria puede ser épica. Si actúan como cualquier ejército normal, primero mandarán a sus arqueros a que disparen contra nosotros, les responderemos con el fuego de las catapultas y los escorpiones y tú te encargarás de proteger toda la línea con esa barrera invisible. Cuando vean que solo hacen perder hombres, mandarán a su infantería, Trifón no arriesgará la caballería, será el momento de los varrats y confiaremos en que muchos de sus hombres huyan.

>>Tú no les debes disparar fuego hasta que no veas la caballería, si pierden muchos hombres cargaran contra nosotros a caballo, si le lanzas fuego sus monturas pueden dudar y nosotros aprovecharnos de eso.

>>Ese es nuestro plan de ataque, pero debemos recordar, pese a lo que diga Zirfa, que no hemos llegado hasta aquí para ser derrotados con honor, en el momento que nos veamos superados huiremos hacia la colina, allí los hombres que se queden nos cubrirán con sus arcos y con el fuego de los escorpiones y los trabuquetes, los que no puedan luchar esperarán para partir, saldremos de aquí y nos dirigiremos a la Isla. Quien se quede atrás deberá esperar a que nos reabastezcamos con más hombres y más medios.

―No atacaré para luego huir como un cobarde ―se quejó Zirfa.

―Entonces ya sabes lo que hacer, luchar con todas tus fuerzas y ganar esta batalla ―le replicó Isaura.

―De mí no depende, todos sabemos que depende de ella que salgamos victoriosos. ―El pequeño bandido la señaló y le guiñó un ojo.

―No le metas más presión a Eilen y encárgate de preparar a los tuyos.

―Como vos digáis caballero valeroso ―se mofó Zirfa de Balvo que se limitó a no responderle.

Cuando se quedaron solos, Antenor y Balvo le preguntaron si era capaz de hacer lo que le pedían.

―No lo sé, mantener a los varrats tras la colina será fácil, pero hacer un muro para proteger toda nuestra primera línea, ya es otra cosa. Cuando le enseñé mis poderes a todos, el muro era de tres metros de alto por dos de ancho, por eso le indiqué a Habal que se pusiera a mi lado pero no muy alejado ―se confesó ella a sus tíos.

―¿Serás capaz de hacerlo más grande? ―le preguntó Balvo.

―Creo que sí, pero no lo suficiente como para protegerlos a todos.

―No te preocupes, ya se nos ocurrirá algo, ahora ve a descansar, mañana será un día largo.

LA BATALLA

El sonido de la corneta anunció que habían sido vistos, Eilen cabalgaba escoltada por sus tíos Antenor y Balvo, a lomos del caballo de Troda. Al primer toque, el ejército comenzó a moverse hasta formar varias líneas de soldados, al acercarse más pudo observar que habían pillado desprevenidos a muchos, que formaban sin armadura o con ésta mal puesta, lo pudo ver a través de un catalejo que le dejó Antenor, pues decidieron no acercarse demasiado, pararon a mitad de camino entre la colina y el ejército enemigo, con una bandera blanca a media asta hicieron saber a Trifón o a quien estuviera al mando que querían parlamentar.

La mañana fue ajetreada, todo el mundo recogió sus cosas como si fueran a partir, Balvo no paró de dar órdenes hasta que subieron por la colina los dos trabuquetes y los dos escorpiones, luego los hombres que iban a formar parte de la infantería formaron una primera columna delante de las armas de asedio, vistos desde donde ellos estaban ahora aparentaban ser muchos más de los que realmente eran, aunque seguían pareciendo ser muy pocos para enfrentarse a un ejército tan numeroso como el que tenían delante.

Le pidió a Troda su caballo, que se lo cedió con gusto a cambio de que le permitiera montar uno de sus felinos, ella sonrió al oír aquello y enseguida llamó a un varrat blanco que pronto se dispuso para ser montado. La dejó allí con Nigia, Lun y Habal, todos sobre varrats, esperando tras la colina la orden para aparecer en la batalla. Poderoso y Coruxa estaban acompañándolos, la lechuza descansando sobre una encina y el pequeño perro entre las patas de un varrat.

Alejó de sus pensamientos la noche que acababa de pasar con Habal, durmieron juntos, abrazados y no hicieron otra cosa que no fuera besarse, se levantó con mucha energía, algo que le ayudaría en esa jornada.

Se seguía observando movimiento en torno a las carpas del campamento enemigo, todavía desorganizados, nadie salió en su búsqueda aún. Al salir a la llanura y comprobar que seguían sin ser vistos le preguntó a sus tíos si no hubiera sido mejor atacarlos y cogerlos desprevenidos, algo que rechazaron contestándole que si lo hacían entonces obligarían a luchar a todos los efectivos de Trifón siendo ellos rodeados en pocos minutos, así que les cortarían la huida, evidentemente causarían más bajas al principio, pero a la larga sería peor para ellos.

―…nuestra mejor baza es hacerle pensar que no somos muchos, pero sí los suficientes como para atraer su atención, así para cuando se dé cuenta de que somos un verdadero peligro ya habrá perdido muchas de sus fuerzas y evitará pensar en que le van a llegar más enemigos por su retaguardia ―terminó de explicarle Antenor.

La columna que se había formado frente a ellos se abrió lo suficiente como para dejar pasar a tres caballos montados por tres hombres.

―Uno debe ser Trifón y otro Teodor, el tercero… ―Antenor se calló de repente, le pasó el catalejo a Balvo.

―Maldito traidor, ¿cómo ha podido? ―dijo simplemente.

Eilen cogió el catalejo que le había dejado su tío y miró por él, no reconoció a dos de ellos, pero sí al tercero, su tío Lungard.

No dijeron ni hablaron nada entre ellos hasta que llegaron los tres representantes del enemigo.

―¿Cómo y por qué nos has traicionado, Lungard?, ¿fuiste tú el que nos vendió aquella noche? ―preguntó terriblemente enfadado Balvo.

Lungard no le respondió, le mantuvo la mirada, pero no contestó, lo hizo por él el que los comandaba, el que debía ser Trifón.

―Sí, lo hizo él y hubiera salido a la perfección si este inútil no hubiera actuado como lo hizo. ―Se volvió hacia el tercer hombre―. Teodor, no veo que vayan montados sobre monstruos horripilantes salidos de la nada, no sobre sombras blancas ansiosas de sangre. Solo veo a dos traidores y a una joven muy guapa, pero creo que en el bando equivocado.

Balvo iba a responder, pero Antenor levantó la mano para ser él quien hablara.

―No hemos venido aquí para ser acusados de nuevo falsamente de traidores, hemos venido para parlamentar, si no lo haces como marcan las leyes del Imperio manda a otro que sí sepa.

―Ja, de acuerdo, lo haremos correctamente, me presentaré pues, soy Trifón, capitán de la Guardia Real, estos son dos de mis hombres Teodor y Lungard, mi última adquisición, presentaos vosotros hombres de honor. ―Todo lo que habló lo dijo en tono de mofa e irrespetuoso.

―Yo soy Eilen Jara, líder hechicera, discípula directa de Arjón Tamerlán el Hechicero, la que sacó del infierno los monstruos que vio Teodor para que se comieran las entrañas de nuestros enemigos. ―Ella se adelantó, la rabia y la decepción eran los sentimientos que afloraron en su presentación, rabia por el desdén con que los trataba Trifón y decepción por ver a su tío Lungard apoyándolo.

―No sé ni quién eres ni quién es ese tal Arjón, pero si dices ser hechicera te tendré que quemar o cortar esa cabeza preciosa que tienes ―contestó riéndose Trifón.

―No creo que sea hechicera, es la hija de Delfo, la niña que criamos en la Isla, se cree que puede lanzar hechizos, pero no es una amenaza, podríamos ofrecerle la amnistía a ella, no ha hecho nada malo.

―¿Que no ha hecho nada malo dices?, mi querido Lungard, solo por apoyar a estos traidores se merece la muerte ―replicó Trifón―. Dejémonos de tanta pantomima, vosotros no queréis entregaros y si era eso lo que veníais a decirme, habéis perdido la oportunidad, esa colina será mía antes de que se oculte el Sol y nada de lo que digáis o hagáis lo cambiará. ―Dio media vuelta a su caballo y ante la mirada dura de Balvo, Lungard lo siguió.

Ellos se dieron media vuelta también y pusieron sus caballos al trote.

―Ese maldito, ¿cómo nos ha podido traicionar?, y yo que pensaba que era Talvio el que lo había hecho y ahora resulta que fue uno de los nuestros, ¿por qué lo ha hecho?, lo pienso estrangular con mis propias manos, te lo juro Antenor, lo voy a cortar por la mitad con mi hacha en cuanto me explique porqué lo ha hecho.

―Déjalo estar, Balvo, céntrate ahora en la batalla, tenemos que estar concentrados.

―Tienes razón Antenor. Aligeremos el paso, hay que hacer formar a los arqueros.

Durante el trayecto de vuelta nadie habló más, Eilen se hacía las mismas preguntas que sus tíos, más cuando nunca hubiera pensado que uno de ellos pudiera traicionar a los demás, actuaban y vivían como hermanos, por ello la traición de Lungard era más inesperada que cualquier otra y mucho más dolorosa.

Llegaron a la cima de la colina, donde todos esperaban inquietos los resultados de las negociaciones.

―Habrá lucha, como era lo esperado ―anunció Balvo, nadie le contestó, todos quedaron a la expectativa de sus órdenes―. Avanzad cuarenta arqueros en columnas de a cuatro, preparad los proyectiles de los trabuquetes y de los escorpiones.

Unos cuarenta entre hombres y mujeres se adelantaron y siguieron a Balvo, a Antenor, a Zirfa y a ella que se adelantaron unos cincuenta metros.

―¿Por qué solo nos adelantamos nosotros? ―preguntó el pequeño bandido que no paraba de moverse inquieto encima de su caballo.

―Por seguridad, así Eilen nos podrá defender gastando menos fuerzas ―le contestó Balvo.

En parte era verdad, aunque también le podría haber confesado que ella no era capaz todavía de hacer un muro invisible lo suficientemente alto y ancho como para protegerlos a todos.

Se detuvieron a esa distancia esperando los movimientos del enemigo. Trifón se había colocado en el centro junto a Lungard y a Teodor, comenzó a hacer aspavientos y a dar órdenes a los suyos. Un toque de corneta dio el inicio a la primera avanzadilla.

Eran unos mil los que la formaban, todos arqueros, a unos doscientos metros de ellos se detuvieron.

―Bien, han picado, nos querrá eliminar a la primera. ¿Estás preparada? ―le preguntó su tío Balvo.

―Sí ―contestó ella ya concentrada y lista para lanzar el hechizo de protección.

Sonó de nuevo la corneta y los arqueros de Trifón lanzaron sobre ellos una ráfaga de flechas que silbaron en el aire antes de llegar y chocar contra su muro.

Ninguna flecha lo traspasó, le produjo una sensación distinta que cuando la piedra no pudo llegar hasta Habal, en aquella ocasión no sintió ningún desgaste ni nada parecido en su cuerpo, ahora era como si estuviera andando por un camino llano y de repente se hubiera enfrentado a una subida sin mucha pendiente, pero notó que podría hacerlo con esa y soportar correr por otras mucho mayores.

Gritaron a su espalda, eran gritos de alegría y vítores, todo lo contrario que en las filas enemigas, donde los arqueros se enfrascaron en un murmullo y las voces provenientes de Trifón, enfadado por el fallo de sus hombres, se llegaron a escuchar donde estaban ellos.

―¡Disparad los trabuquetes! ¡Arqueros, tensad… soltad! ―ordenó Balvo.

Dos proyectiles salieron disparados de las catapultas, ella retiró la barrera y permitió así que las más de cuarenta flechas disparadas por ellos surcaran el camino que les separaba de los arqueros enemigos. La volvió a preparar ante un posible contraataque. Justo lo que hicieron los hombres de Trifón, antes de que los proyectiles alcanzaran su objetivo dispararon sobre ellos y las casi mil flechas se cruzaron con las suyas.

El resultado de los dos ataques fue muy distinto, mientras las saetas del ejército de Trifón volvieron a chocar contra su barrera, los proyectiles de los trabuquetes, así como las cuarenta flechas impactaron contra su objetivo, produciendo innumerables bajas entre los arqueros, haciendo que éstos se dividieran en tres grupos y que la duda les asaltara.

―¡Preparaos para soltar de nuevo! ―mandó Balvo, los arqueros tensaron sus cuerdas y oyó el esfuerzo de varios hombres al cargar un segundo proyectil en las catapultas.

Dos toques de corneta hicieron que su tío anulara su orden. Las líneas de arqueros enemigos volvieron a la protección que les daba la distancia entre los dos ejércitos.

―Se han retirado antes de lo que pensaba. A ver qué es lo que hace ese capitán de pacotilla. ¡Manteneos a la espera! ―Sus arqueros se relajaron ante la orden de Balvo.

Boom, bum, boom, bum… se comenzaron a escuchar los tambores en las filas enemigas, acompañados por el ritmo, la infantería de Trifón se fue acercando hacia ellos, la primera línea ocupaba más de doscientos metros.

―Nos manda la infantería, las primeras líneas son lanceros, quiere acabar con nosotros por simple superioridad numérica ―comentó Antenor mientras miraba por su catalejo.

―No sabe cuántos somos y no se quiere arriesgar a rodearnos. Es una suerte ―respondió Balvo.

No se movieron mientras observaban la marcha de la infantería, eran muchos, cuando los primeros avanzaron cien metros, los tambores dejaron de sonar, solo para comenzar de nuevo, otra columna idéntica a la anterior formó a la derecha de la primera y una tercera se le unió a su izquierda, contándolos a todos formarían una avanzadilla de   más de diez mil hombres, quizás quince mil.

Los tambores dejaron de sonar. Permanecieron en posición hasta que una corneta retumbó entre el enemigo, y la infantería de Trifón echó a correr hacia ellos, los lanceros bajaron sus lanzas y comenzaron a gritar al unísono.

―¿Eilen, serás capaz de repartir tus varrats por igual a las tres líneas? ―le preguntó Balvo.

Ella se limitó a asentir, cada vez estaba más arrepentida al hacer creer a Zirfa y a los suyos de que ella sola podría ganar esa batalla.

―Bien, llámalos cuando estemos a mitad de camino, quiero que queden impactados por su visión cuando se crean que solo se enfrentan a poco más de mil hombres. ―Ella volvió a asentir―. Antenor, regresa con los arqueros, cuando se encuentren a tiro disparad sobre ellos, ordena a nuestra infantería que nos siga. ―Antenor dio vuelta a su caballo y regresó con los arqueros a la cima de la colina―. ¡Caballeros! ―gritó Balvo.

Al oírlo los mil hombres que llevaban monturas aparecieron y se unieron a ellos. Bastaba con decir que ninguno salvo su tío eran caballeros, estaban mal pertrechados y su formación era bastante precaria, pero aun así no mostraron dudas y en sus miradas no había miedo ni temor a la muerte. Supo la razón cuando primero Zirfa y luego muchos de sus hombres le pidieron que acabara con ellos antes de que usaran sus espadas.

―Haz lo que sea para que cuando lleguemos, solo tengamos que ojear sus bolsas ―le comentó al final el líder bandido.

―No mostrará su poder tan pronto ―interrumpió al bandido su tío―. Tienes que esperar a que ataque su caballería, la reservará, pero si con suerte la infantería acaba por desmoronarse ante el ataque de los varrats, Trifón lanzará contra nosotros todo lo que tiene, ése debe ser el momento para que los ataques con todo tu poder.

―Eso haré tío ―respondió ella―. Dejad que sean los varrats los que lleguen antes a las primeras líneas, podrán saltar sobre las lanzas y así os abrirán camino a vosotros.

―Así se hará Eilen. Sé que lo harás bien. ¡Recordad siempre, acatad mis órdenes en el campo de batalla, en el momento que grite retirada todos regresaremos a la colina, aunque Eilen no haya lanzado ni un hechizo.

Su tío Balvo dejó de hablar al escuchar las flechas y proyectiles de los trabuquetes, Antenor había dado orden de atacar al enemigo, era el momento de que ellos se lanzaran al ataque.

―¡CARGAD! ―gritó Balvo.

En cuanto dio la orden, todos se lanzaron a la carrera contra la infantería de Trifón, pronto su tío se distanció del resto, su caballo, un verdadero caballo de batalla, hizo notar su mejor condición para esas ocasiones frente a los demás animales, que o bien eran caballos de carga o no habían sido preparados para la guerra.

Cuando ella supuso que faltaban unos ciento cincuenta metros para que llegaran a la altura de los primeros lanceros, se concentró y visualizó a todos los varrats en su mente, así como al varrat negro.

―Sentencia, atacad ―susurró.

En el mismo momento en el que terminó de decir las palabras, una multitud de rugidos se oyeron tras la colina, rugidos que inundaron la llanura, como si mil tormentas hubieran tronado a la vez, muchos bandidos miraron atrás, algunos hombres de Trifón dejaron de correr, pero todo eso se quedó en nada cuando los mil quinientos varrats aparecieron levantando una nube de polvo tras ellos, los alcanzaron mucho antes de que llegaran a la primera línea de lanceros, de la que muchos huyeron al ver a aquellas bestias, hasta ahora desconocidas, cargar contra ellos.

Ella sonrió al ver lo que produjo la visión de sus varrats en las filas enemigas, sin darse cuenta, Sentencia había llegado a su altura, redujo su velocidad y esperó a que ella lo montara. Dio un salto y estuvo a punto de caer al suelo, pero por fortuna se pudo agarrar al cuello del animal. Pensó en que quizás habría sido mejor hacer lo que hicieron sus amigos que ahora cabalgaban a su lado, tanto Habal como los demás que montaban sobre varrats habían construido sillas de montar que los sujetara mejor al animal, ella no lo hizo porque se sentía mejor y más libre si montaba a Sentencia a pelo, solo le ató alrededor una cuerda para llevar su alabarda de doble filo colgada del felino.

Pero eso ahora daba igual, no se había caído que era lo que importaba.

Agarró su arma, Sentencia y los demás varrats superaron a su tío.

―Separaos ―susurró ella.

Los varrats acataron su orden, se repartieron en tres grupos de quinientos para atacar las tres formaciones en las que se dividía la infantería enemiga. Habal se quedó con ella, Lun y Nigia cargaron contra el grupo de su izquierda y Troda contra el de la derecha.

El choque fue brutal, aunque ningún varrat fue herido por las lanzas. Al igual que Sentencia, el resto de varrats saltaron sin problemas sobre ellas, al posarse en el suelo comenzaron a atacar a los soldados, dando zarpazos o simplemente mordiendo a sus presas.

Sentencia cayó sobre dos soldados, a uno le arrancó la cabeza de un bocado y a otro le cortó el cuello con sus zarpas. Luego se volvió sobre los lanceros que intentaban reaccionar ante aquel ataque, el varrat negro saltó sobre dos de ellos tirándolos al suelo y desgarrando la piel de otro. Eilen aprovechó la ventaja de su altura para mover su alabarda de dos puntas, los soldados a su alrededor solo eran conscientes del varrat y apenas se defendían de sus tajos.

Levantó la cabeza solo para observar cómo su tío y los bandidos que lo seguían cargaban contra la infantería, chocaban contra los hombres de la primera línea y causaban bajas cada vez que blandían sus armas. El enemigo parecía desbordado, era superior en número, pero el impacto de los varrats y la caballería los había dejado sin capacidad de respuesta, muchos comenzaron a huir en cuanto vieron los destrozos en las líneas que estaban provocando los varrats primero y luego los hombres a caballo.

Algo reluciente pasó por delante de ella, vio a Habal, cubierto de sangre, blandiendo su mandoble, sobre un varrat blanco que ya no lo era tanto, puesto que tanto su cabeza como parte de sus costados estaban salpicados por la sangre de aquellos que o bien mataba él o bien lo hacía Habal. Su armadura brillaba al igual que su mandoble, la misma luz que vio en su alabarda.

Siguió matando a todo el que podía, como lo hacía su varrat negro y el resto de sus compañeros, esperando el momento de mostrar su poder, estaba ansiosa por hacerlo, ya no temía a la derrota, había pasado del alivio, al comprobar que las flechas enemigas no habían traspasado su barrera, a la duda, por ver aquella inmensa cantidad de soldados dirigirse contra ellos, pero ahora en el fulgor de la batalla se sentía con fuerzas, con poder, se sentía invencible a lomos de Sentencia, deseando emplear el poder que tanto trabajo le había costado aflorar.

Pero Trifón no hizo ningún movimiento, mandaban de vuelta a aquellos que habían huido, pero no mandaba cargar a la caballería.

La lucha pareció estancarse, de un primer momento en que la superioridad numérica no había sido desventaja para que ellos superaran a la infantería, habían pasado a estar igualados, se podía ver a lanceros de Trifón derribar a los bandidos o incluso entre varios herir o matar a un varrat, esa imagen la enfureció, la llenó de rabia, notó que el poder quería salir, pero lo detuvo cuando el resto de bandidos que formaban su infantería llegaron a la lucha. Ésta se encarnizó más y fue el momento elegido por Trifón para mandar a la caballería contra ellos.

―¡AHORA, EILEN, AHORA! ―Escuchó gritar a su tío.

Envainó su alabarda y comenzó a pensar en fuego, pero su furia y su rabia hicieron que no pensara en una hoguera o en otro fuego menor, se imaginó el que ella mima provocó en la fortaleza, en el que acabó con la vida de Tiglat y estuvo a punto de derretir la piedra de la torre de Velaro. Pudo notar el poder que florecía de ese fuego, lo notó en ambas manos, miró hacia la caballería que se dirigía hacia ellos, unos diez mil hombres con sus respectivas monturas.

―¡Aaaaahhhh! ―gritó a la vez que de sus manos salieron disparadas dos bolas de fuego, antes de que impactaran lanzó otras dos hacia otro lado y luego otras dos.

Algunos hombres se detuvieron al ver el fuego, otros continuaron con su carga, pero ninguno pudo evitar el infierno que se desató allí donde impactaron los proyectiles.

Ella siguió disparando, sin descanso, se encontraba con fuerzas y la rabia consiguió que no sintiera ningún remordimiento por lo que estaba provocando, que no era más que una barbarie, cientos de caballos y jinetes se consumían en unas llamas que quemaban todo aquello que las rodeaba, algunos hombres al llegar a ellas intentaban saltar por encima, pero solo conseguían que el caballo se quemara como si fuera un papel.

No se detuvo, ni siquiera cuando oyó las cornetas tocar de nuevo, la caballería regresó antes de llegar a su destino, ella eliminó a muchos antes de que consiguieran huir, luego disparó contra la infantería que también comenzó a intentar escapar de aquel infierno que ella había fabricado para ellos.

―¡EILEN, LA BARRERA, LA PROTECCIÓN! ―le gritó desde al lado Habal.

Volvió en sí, miró a su alrededor, descubrió a su tío gritando lo mismo que Habal y señalando al frente, miró hacia donde señalaba Balvo y comprobó cómo Trifón había ordenado que los arqueros dispararan contra ellos, ya no se trataba de los mil de antes, eran muchos más, casi tantos como la caballería que ella había hecho huir.

Se desesperó al comprender que no podría protegerlos a todos, había demasiada distancia entre todos ellos. Pero no se vino abajo, se imaginó el muro más largo, ancho y alto que nunca había visto, no sabría si existiría tal muralla, luego lanzó el hechizo, justo antes de que las flechas los alcanzaran.

Consiguió proteger a muchos, pero no a todos, las saetas rebotaron en el centro, pero a cien metros a su derecha y a su izquierda impactaron contra sus objetivos. Eilen pudo ver cómo las flechas herían a la infantería de Trifón, a los bandidos y a los varrats por igual, le dolió ver que no había sido capaz de proteger a Troda, que cayó al suelo al ser alcanzada por un proyectil, se enfureció aún más, la rabia la poseyó.

―¡Atacad! ―ordenó a los varrats, esta vez no susurró, sino que gritó, Sentencia dejó de lado a un soldado que estaba despedazando y salió a la carrera contra los arqueros.

―¡Nooo!, debemos aguantar Eilen ―gritó Balvo desde atrás, pero ella no le hizo caso.

Avanzó hacia los arqueros y comenzó a disparar bolas de fuego contra ellos, los varrats se lanzaron a la carrera, los hombres de Trifón les dispararon, pero ahora estaba preparada y todas las flechas cayeron al suelo tras impactar con la barrera que ella había construido. En ese momento muchos arqueros comenzaron a huir, otros dejaron sitio para que otros lanceros se posicionaran, ella no paraba de atacar, escuchó una corneta y unos tambores.

―¡Volvamos, nos están rodeando! ―Era Habal quien le gritaba desde su lado y le hacía gestos para que no siguiera avanzando. Lo ignoró, nadie ni nada evitaría que llegara hasta Trifón y acabara con él.

Sentencia al igual que el resto de varrats volvió a saltar por encima de los lanceros, pero a diferencia de la primera vez, la línea defensiva era más ancha y pronto se vio rodeada por las lanzas de los enemigos que la amenazaban a ella y a Sentencia.

Le daba igual, tenía su magia y la usaría para salir de allí y cargar contra el resto de fuerzas de Trifón. Lanzó fuego, esta vez no en forma de proyectiles, sino que comenzó a disparar un fuego continuo para abrirse paso, con avanzar unos metros más Trifón estaría los suficientemente cerca como para lanzar un hechizo sobre él.

Espoleó a Sentencia para que avanzara en la dirección del capitán, pero algo la hizo detenerse antes, sintió una punzada en la pierna que le recorrió todo el cuerpo hasta llegarle al cuello, le vino a la mente las palabras del diario de Arjón, sobre no malgastar las fuerzas, cayó en la cuenta de que ella lo había estado haciendo desde que comenzó a lanzar las bolas de fuego, se dejó llevar por su furia y no fue consciente de cuántas fuerzas gastaba ni de las que le quedaban. Cuando se dio cuenta lo hizo también de que ya era demasiado tarde, al intentar lanzar una bola de fuego a los que iban a cargar contra ella, estuvo a punto de caerse al suelo, no sucedió nada, se encontró de repente sin fuerzas a las que acudir, los hombres que la rodearon se movían erráticamente alrededor de ella, pero no era otra cosa que fruto de un mareo, se tuvo que agarrar al cuello de Sentencia para no perder el equilibrio, buscó fuerzas, más poder dentro de ella, pero no lo encontró.

―… sal… aquí… alabarda… ―Alguien le gritaba algo cerca. Intentó levantar la mirada, reconoció a Habal, era todo luz, una luz brillante y blanca que se detuvo a su lado.

―¡Sal de aquí, usa tu alabarda! ―Consiguió oír.

Habal seguía blandiendo su mandoble, pero ahora lo hacía de diferente forma a como lo hizo al principio de la contienda, estaba luchando por su vida y por la de ella, no por ninguna victoria comprendió. Al hacerlo consiguió sacar fuerzas suficientes como para erguirse encima de su montura, echó mano de su alabarda… y no pudo sujetarla, su arma cayó al suelo y ella estuvo a punto de hacerlo de no ser por Sentencia que se movió lo suficiente como para evitarlo.

Fue consciente de que había llevado a los varrats y a todos los que los habían seguido a un ataque suicida, tenía que volver, tenía que hacerle caso a su tío Balvo, tenía que huir de allí, ir hacia la colina y protegerse o más bien que la protegieran para poder escapar, todo había terminado, solo le quedaba la esperanza de salir de allí con vida y de que no hubieran muerto todos.

El varrat negro como si le hubiera leído la mente, se dio la vuelta y de dos saltos se libró de las estocadas de los lanceros, rugió, estuvieron a punto de estallarle los oídos de aquel ruido atronador, se soltó de una mano para taparse uno, la notó llena de sangre, no sabía si era suya, de algún soldado o de Sentencia que también estaba herido.

―… no… ahora… tenemos… no… podemos abandonar ―gritó Habal a su lado, no sabía a qué se refería ni qué quería.

Estaba huyendo, es lo que tenían que hacer, lo que su tío les había ordenado, ya no le quedaba fuerza, no quería perderlo por su culpa, lo quería y se lo quería decir, pero no le salían las palabras, no tenía fuerzas ni para hablar, los ojos se le cerraban y no podía hacer nada por evitarlo, intentó agarrarse al cuello de Sentencia, pero esta vez no lo consiguió, hasta el movimiento que hizo el varrat para evitar su caída fue infructuoso, cayó al suelo, notando un fuerte golpe en el costado, lo hizo encima del cuerpo ensangrentado y desfigurado de un hombre. Ella no quería terminar así, todavía tenía que hacer muchas cosas, tenía que encontrar a su padre, tenía que vengarse de Velaro, pero por encima de todo tenía que amar a Habal y ser correspondida. Ese fue el último pensamiento antes de que la balancearan en el aire, de que viera las pocas nubes en el cielo, de que notara lo diferente que eran tres de ellas, amarillentas y moviéndose en contra de las demás.

LOS ALIADOS

Era un dios, ya no tenía que demostrarlo más, porque todo el mundo lo reconocía como tal, había salido victorioso allí donde otros habrían fracasado y ahora se iba a enfrentar nuevamente a su enemigo, aunque en esta ocasión contaba con un ejército más numeroso, tenía bajo su mando a todo aquel que lo había ayudado en Castañar.

Recordaba ese día como si aún no hubiera pasado el tiempo, atacó solo con cincuenta hombres, se lanzó hacia el ejército de Trifón para vengarse de lo que le habían hecho a su templo y a su gente, para hacer justicia y que aquel que tenía el mando pagara por sus pecados de una vez por todas. Los esperaron cerca de las catapultas, el ejército al completo, casi diez mil hombres a pie o a caballo, a su alrededor solo quedaba desolación, casas derruidas, cuyas piedras se estaban utilizando como proyectiles, tabernas y posadas que usaban como cuarteles y en los que tenían arqueros apostados en los tejados.

Pese al mayor número ninguno de sus hombres flaqueó, no redujeron la marcha de sus caballos.

―¡Disparad! ―pudo escuchar a Trifón.

―¡Por el dios Blanco! ¡Por la Diosa! ¡Justicia! ―gritó Kasib como respuesta mientras cortaba el aire con su espada curva.

Cientos de flechas cayeron sobre ellos, pero volvió a demostrar por qué era un dios, ninguna impactó en su objetivo, algunas se detuvieron en el aire para luego caer al suelo, otras salieron ardiendo y se desintegraron antes de alcanzarlos.

Su acción consiguió que sus seguidores lo vitorearan y atacaran con más virulencia.

Era un dios, y los mortales deberían intentar que un dios no se enfureciera y mostrara su ira, pero Trifón lo había conseguido, el dios Blanco estaba furioso, había matado a inocentes y quemado un lugar más que de culto de beneficencia y ahora lo iba a pagar e iba a ser ajusticiado por el único dios Albino.

Antes de que las fuerzas chocaran y justo después de evitar que las flechas los alcanzasen su poder afloró, notó más fuerzas que nunca, animado por su ira ese poder grandioso se manifestó, detuvo su caballo, miró al frente y gritó, después Kasib le diría que vio sus ojos brillar en la noche como vio brillar los de los varrats aquella noche en el bosque y que su grito no era humano, parecía no ser de este mundo.

Los hechos que siguieron hicieron pensar al albino que nunca más debía usar ese poder, al menos en una parte tan poblada como aquella y llena de inocentes.

Recordaba cómo el suelo comenzó a temblar, cómo se abrió y se tragó a muchos soldados de Trifón, cómo las casas caían, cómo el desorden, la alarma, el terror y el caos inundaron no solo a sus enemigos sino también a sus aliados, pero sobre todo recordaba los gritos de los inocentes, los alaridos de locura de los hombres de Trifón…

―¡Habéis ofendido al dios Blanco! ―oyó gritar a Basén.

―¡Hemos ofendido al dios Albino! ―gritaban muchos soldados de Trifón.

―¡Tenemos que expiar nuestros pecados! ―aullaban otros mientras soltaban sus armas.

―¡Ofrezcámosle a Trifón, él es el único que debe ser juzgado! ―Lo que comenzó siendo un grito de uno de sus hombres, pasó a ser un grito unánime que pedía la cabeza de Trifón.

Éste al ver que sus hombres estaban descontrolados, intentó llamarlos a la calma, disparó contra Urok varias flechas, pero ninguna le hirió, solo provocaron que su ira descontrolara más todavía su poder.

La luna se ocultó bajo unas nubes densas y negras que comenzaron a descargar donde estaba el capitán de la Guardia Real una lluvia de fuego.

Fue cuando los soldados de Trifón dejaron caer sus armas, se arrodillaron y comenzaron a implorarle que parara.

Cuando volvió en sí detuvo la barbarie que él había provocado, se obligó a tranquilizarse y miró al horizonte, las catapultas ya solo eran restos de madera esparcidos por doquier, de las zanjas que se habían creado en el suelo intentaban salir soldados y caballos, Kasib, que por fortuna no había caído en las grietas, llegó hasta él.

―¿Qué has hecho?, hasta un dios debe tener un límite.

―Yo lo he tenido, Kasib, ahora que ya saben lo que soy, deberán tratar conmigo con más cuidado o mi ira volverá a caer sobre ellos. Busquemos a Trifón ―le respondió él.

Buscaron a Trifón por todos los lugares, pero no lo encontraron, el único que supo algo de él fue Basén.

―Uno de los soldados que estaban a su lado me dijo que salió huyendo junto a unos cuantos hombres más, dijo que tenían que reunir a todas las fuerzas que les fuera posible, te tenían que matar y quemar junto al castillo.

―¿Dónde está ese soldado? ―le preguntó.

―Ha muerto, intentó detener a Trifón, pero lo hirió de muerte ―informó el soldado.

Más tarde, se enteró de que los cincuenta hombres que salieron del castillo ninguno sufrió daños, incluido Romal, tampoco les pasó nada a la mayoría de ciudadanos inocentes que estaban en las cercanías, solo sufrieron algunos arañazos o quemaduras provocadas por sus casas al incendiarse o al venirse abajo. Sin embargo, las bajas en el ejército de Trifón habían sido muy numerosas, de los diez mil hombres con los que contaban más de mil habían perecido y había cerca de dos mil heridos entre graves y leves, del resto, quinientos escaparon con Trifón y los que quedaban se dieron voluntarios para formar parte del ejército del dios Blanco. Urok estuvo de acuerdo.

Antes de salir en busca de Trifón, emplearon sus fuerzas para reconstruir la ciudad a la vez que aumentaban sus efectivos, Delfo, Cléofe y Kasib se ocuparon de examinar a los voluntarios para luego darles armas o enviarlos el castillo donde Basén y Zenón los entrenarían para el combate. Al partir hacia donde había huido Trifón, Urok capitaneaba a más de quince mil efectivos. Zenón los quiso acompañar, pero él se lo prohibió.

―No quisiste arriesgar lo que tenías por hacer justicia, así que ahora te quedarás aquí para guardar el castillo y su gente.

―Tienes razón, no conocía tu poder Urok, quizás seas de verdad lo que dices ser. ―El capitán le estrechó la mano―. Ahora no puedo querer recoger los frutos que yo no he plantado. Tienes razón, me quedaré y guardaré Castañar, con los hombres que me has dejado lo podré proteger mejor. Suerte albino, caza a ese traidor de Trifón, cuando lo presentemos ante Liuva y Velaro, el virrey no tendrá más remedio que escucharnos.

―Ya no es ese mi objetivo capitán, si Liuva no nos ha querido escuchar, puede ser porque él sea el instigador de esta traición, no habrá paz para los traidores, este pueblo se merece otros gobernantes.

―No querrás autoproclamarte…

―No, soy un dios, no sirvo para señor de un castillo y no creo que sirva para rey, después de esta revolución el pueblo será el que se gobierne a sí mismo. Cuídate capitán ―terminó de decir a modo de despedida Urok.

Partieron hacia el Norte, hacia donde había dejado su rastro Trifón. Por el camino se unieron más hombres y mujeres a su causa, hasta llegar a los cincuenta mil efectivos y eso a pesar de que Kasib, Cléofe y sobre todo Delfo seguían mandando a muchos a Castañar, se preguntaba cómo podía su amigo saber quién era bueno o malo manejando las armas solo con escucharlos. Un día se lo preguntó, le respondió como si se tratara de Antenor o el desaparecido Donato.

―El oído puede ver más allá de donde te permiten tus ojos, eres un dios y deberías saberlo, muchos me han intentado engañar y no serán los últimos, pero con solo escucharlos puedo ver dentro de ellos y saber si me dicen la verdad o me mienten, se puede saber más sobre un soldado hablando con él que luchando.

No le volvió a preguntar por el asunto, más tras comprobar que todo aquel que elegía su amigo ciego era muy capaz.

Además de los cincuenta mil soldados que formaban su ejército, los acompañaban mucha más gente, entre cocineros, barberos, mercaderes y las que más relucían entre sus tropas, las sacerdotisas del dios Blanco, como las llamaban, unas sacerdotisas que habían aumentado su número a más de quinientas mujeres y que acompañadas por la música de los juglares, entre los que se encontraban Flora y su hermano Guilhèm, cantaban y festejaban todas las noches, canciones sobre sus combates, sobre su divinidad y fiestas en su honor que hacían que el ambiente se relajara después de una larga jornada caminando.

―Son más de setenta mil hombres, señor ―informó un soldado de la avanzadilla que mandaba siempre delante para vigilar.

―Setenta mil, ¿cómo ha podido reunir a tantos hombres en tan poco tiempo? ―preguntó Cléofe.

―Nosotros hemos reunido cincuenta mil en nombre de un dios, tal vez él haya usado el nombre del rey ―comentó Delfo.

―No, solo ha reunido todas las tropas del virrey en esa llanura. Es nuestro momento para acabar con ellos, no debemos dejar escapar de nuevo a Trifón ―respondió Urok.

―Rodeémoslo, no sabe que hemos venido tras él ―sugirió Kasib.

―Eso es lo que haremos. Kasib, tú comandarás a la mitad de las tropas, los rodearás por el Sur y los atacarás por el Este. Cuando comience a atardecer mañana atacaremos contigo. Intenta que no te vean. Delfo, prepara las líneas, primero cargaremos con la caballería y luego se nos unirá la infantería. Cléofe, llévate a quinientos arqueros y a mil lanceros, colócate tras la colina, al Norte, por si se le ocurre escapar.

―Mejor que ataquen con nosotros y nos apoyen, si Trifón escapa ya no le quedará ejército al que recurrir, debemos derrotar a sus hombres ―apuntó Delfo.

―Muy bien ciego, así lo haremos, quédate por el perímetro y apóyanos con el fuego de los arqueros, intenta acabar con todo aquel que quiera escapar ―le dijo a Cléofe.

Cuando todos fueron a cumplir las órdenes, él se bajó de su caballo y se sentó a la sombra de una encina.

―Esta vez les venceremos con la espada, intentaré controlarme y no demostrar mi verdadero poder ―le dijo a Romal que se había echado junto a él.

Kasib partió casi de inmediato, Urok mandó a varios soldados para que regresaran cuando su amigo estuviera en posición y los informara de los movimientos en las tropas enemigas.

La noche la pasó tranquilo, no como varios soldados que no tenían experiencia, Delfo les daba consejos pero ni con eso se relajaban, fue la primera noche que no hubo fiesta ni música en el campamento, todos estaban esperando impacientes a la batalla y al derramamiento de sangre que se iba a producir al día siguiente. Hasta que no llegó el medio día no vieron aparecer a los soldados que había enviado con la avanzadilla.

―Hay otro grupo señor ―llegó diciéndole uno de ellos.

―Explícate, soldado ―le pidió él.

―Cuando avanzamos hacia el Este nos encontramos con unos quinientos hombres, casi todos a caballo, en principio pensamos que eran hombres de Trifón que venían a unirse a ellos en la llanura, pero cuando nos acercamos, Kasib, antes de verlos bien se lanzó a la carrera a por ellos. Era su hermano, o eso nos dijo.

―¿Adham? ―preguntó Delfo.

―Sí, ése es su nombre, iba acompañado por otro caballero amigo vuestro, Mansón, y por quinientos caballeros que le habían cedido bajo su mando el conde Barlo de Sangril. Nos dijo además que esperaba encontrarse en esta misma llanura con más tropas, un grupo de bandidos a los que la señora Cléofe debe conocer. Y el resto, formados por varrats y comandados por Balvo. Permítame que no sepa que son esos varrats, pero el caballero hablaba orgulloso de que eran sus aliados gracias a Eilen y de que ustedes lo comprenderían ―terminó de comunicarles el soldado.

―Eilen… ―dijeron a la vez Urok y Delfo―. Es posible, ¿has escuchado Delfo? Tu hija comandando a los varrats. ―Delfo sonrió, pero su sonrisa no duró mucho.

―Pero si no están en la llanura, ¿dónde? ―Delfo se mostró preocupado.

―Soldado, ¿cambiaron mis órdenes?

―No señor, Kasib me dijo que le comunicara que el plan avanzaba como antes, pero con la diferencia de que ahora contaba con quinientos hombres más.

―Bien hecho soldado, vuelve a tu sitio. Delfo, Cléofe, iniciamos el acercamiento, sin armar mucho jaleo ni polvo, no quiero que nos descubran antes de tiempo ―ordenó Urok.

―¿No cambiamos nada?, ¿y si la han atacado?, ¿o la han…

―Delfo, tranquilízate, seguramente todavía no hayan llegado, puede que tengamos más aliados de los que creemos ―intentó tranquilizar a su amigo.

Su conciencia al menos sí lo hizo, siempre había pensado que quizás sus amigos lo hubieran esperado y por su culpa los hubieran apresado, con las nuevas que les trajo ese soldado, al menos sabía que Adham, Mansón y Balvo se encontraban bien, además de que se habían reunido con Eilen y ella también estaba perfectamente. Lo que no llegaba a comprender era lo de los varrats, pero simplemente el soldado se pudo confundir al oír hablar de algo de lo que no tenía conocimiento.

Mandó dos vigías por delante mientras el grueso del ejército avanzaba lentamente para no delatar su presencia. Regresaron demasiado pronto, justo después de escuchar tambores y cornetas, algo estaba sucediendo en la llanura, pero no quería mandar acelerar el paso por si no fuera nada.

―Señor, están luchando.

―¿Quién, Kasib ya ha atacado? ―preguntó incrédulo Urok.

―No, primero hemos visto cómo aparecían por la colina, al Norte, dos catapultas y unos cinco mil hombres, luego han ido a parlamentar con Trifón, creíamos que eran más hombres suyos, pero de repente han comenzado a luchar encarnizadamente. ―Urok lo miró con preocupación, si Balvo había atacado solo con cinco mil hombres sería derrotado en minutos por el ejército de Trifón―. Justo cuando la caballería del pequeño ejército se lanzaba contra la infantería de Trifón han aparecido unas bestias blancas enormes, que también los han atacado, hemos venido en cuanto…

El soldado se calló de repente, muchos de los que lo seguían señalaron al cielo, resplandecían luces, provenientes de… proyectiles de fuego, que era imposible que fueran disparados por solo dos catapultas.

―Traed una corneta, Delfo, quédate aquí, a un toque avanzad, querrá decir que vamos a atacar, si escucháis dos toques replegaos, pues entonces significará que nos retiramos ―ordenó Urok.

Se adelantó con un soldado que llevaba la corneta y con Romal, al salir de una arboleda pudo ver el espectáculo que se había formado en la llanura.

La mayoría del ejército de Trifón se mantenía a la espera, pero justo delante de él, hacia el Norte, un grupo de varrats estaban haciendo estragos en su infantería y desde una de esas bestias alguien estaba lanzando fuego contra la caballería de Trifón. Ésta no llegó a su destino, pues los sonidos de corneta hicieron que retrocedieran, fue cuando vio salir los arqueros de Trifón, dispararon contra la maraña de varrats, soldados y caballeros que quedaban en la lucha, pero algo detuvo casi todas las flechas, luego una marabunta de bestias salió en busca de los arqueros. No esperó más, tenían que atacar aun sin saber quiénes eran los que mandaban sobre los varrats, quizás fuera Eilen después de todo.

El soldado tocó la corneta, sonó diferente a las de Trifón, se mantuvo a la espera, a que su ejército llegara, una espera que se le hizo eterna, observó la batalla, cuando por fin escuchó tras él los pasos de su ejército vio cómo muchos de los varrats se retiraban, en ese momento Romal salió a la carrera hacia el centro de la llanura, él miró hacia atrás y vio la columna de polvo que levantaban sus hombres, en el horizonte distinguió otra nube de polvo, Kasib, tenía que ser él. Cogió su lanza y con un grito animó a su ejército a seguirlo.

El choque de fuerzas fue atroz y sanguinario, los hombres de Trifón no estaban preparados para recibirlos, la mayoría de las primeras filas eran arqueros sin armaduras que cayeron rápidamente bajo los filos de sus espadas, toda la infantería estaba delante, pero no reaccionaron a tiempo, la columna de caballería provocó un daño impensable en otras lides, para cuando Trifón reaccionó e hizo sonar los tambores y ondear el estandarte real, la infantería de Urok ya había llegado y estaban causando un número de bajas enorme.

En esta ocasión su rabia y su ira no lo descontrolaron, primero con la lanza y luego con la espada luchó como sabía, como le había enseñado Nakko, quiso avanzar, pero se dio cuenta de que si lo hacía demasiado rápido sus fuerzas se separarían y no lo podía permitir, ahora tenía que liderar un ejército, así que se detuvo y comenzó a luchar con su caballo detenido. Observó cómo su ejército estaba venciendo, sus hombres, a pesar de que algunos no habían luchado en ninguna batalla, peleaban con coraje y determinación, sin embargo las fuerzas de Trifón lo hacían desorganizadas, el ser atacados por varios flancos y sin esperárselo había hecho mella en ellos.

También tuvo tiempo de fijarse en Delfo, su amigo ciego peleaba grácilmente, con velocidad y sin duda alguna en sus movimientos, como si antes de esquivar un golpe ya supiera cómo defenderse de él y asestar el suyo propio, casi siempre mortal.

Se tuvo que centrar de nuevo en la lucha, habían llegado hasta su primera línea los lanceros y pronto lo hostigaron a él y a su caballo, ante el nuevo empuje de la infantería de Trifón, tuvo que echar pie a tierra, prefería enfrentarse a ellos a pie y así evitar que hirieran a su caballo.

Esquivó varios golpes de lanzas enemigas con su escudo e hirió a varios hombres con su espada, cuando estaba acabando con la vida de un enemigo oyó sobre él disparos de flechas, al levantar la mirada vio que eran sus tropas las que estaban disparando contra la caballería de Trifón que se estaba abriendo paso hasta ellos, Cléofe los mandaba y cuando descargaron una segunda vez, soltaron los arcos y cogieron espadas para unirse a la infantería.

Él regreso con su caballo y lo montó para recibir a la caballería enemiga cogiendo antes una lanza.

La fila de lanceros con las que estaban combatiendo se abrió para dejar paso a la caballería de Trifón, aprovechó ese momento para lanzarse a la carrera, eligió a un caballero y se lanzó en feroz ataque contra él, impactó justo donde quería, debajo del yelmo y por encima del gorjal, lo bastante preciso como para clavar su lanza en el cuello de su enemigo. Lo peor fue que no se defendió con suficiente destreza y a la vez que el caballero que mató cayó al suelo, también lo hizo él.

Algo mareado recuperó pie, solo para lanzarse al suelo para así esquivar una lanza dirigida a su cabeza. Se levantó y sacó su espada, se puso frente a un caballero enemigo, en lugar de atacarlo, se cambió de lado y le dio un tajo al cuello del caballo que montaba, al caer solo tuvo que rematar al caballero. Le quitó su espada y comenzó a luchar con ambas manos ocupadas por armas.

Esquivó varios ataques más y pudo derribar a dos caballeros de Trifón antes de que la infantería se le echara encima.

Desde el suelo no podía ver si continuaban haciendo estragos en las filas enemigas o si por el contrario eran los hombres de Trifón los que ahora tomaban ventajas, desde esa perspectiva no lo podía distinguir, solo era consciente de la constante lucha, que cruel e implacable se iba deshaciendo de los hombres que luchaban en la batalla, el combate era encarnizado y embarullado, lo mismo Urok se cruzaba con un enemigo que estaba a punto de clavar su espada en un aliado que con uno de sus hombres que hacía lo propio con un soldado de Trifón.

Esa confusión le hizo pensar en usar sus poderes divinos, pero un martillazo en la espalda que provocó su caída le quitó esa idea de la mente, ya que al volverse el mismo que le había golpeado se había quitado el yelmo y le ofrecía la mano pidiéndole disculpas por haberlo confundido con un hombre de Trifón, antes de poder aceptar su ayuda, el soldado perdió su cabeza por culpa del filo de un hacha enemiga, tuvo que rodar para defenderse, al levantarse le arrojó una de sus espadas y se la clavó en el pecho.

No podía usar sus poderes, acabaría por igual con los hombres de Trifón y con los de su ejército. Así que se limitó a seguir luchando, pasó de atacar a la infantería a defenderse de ella, fue consciente de que estaba reculando y la mayoría de sus efectivos lo hacían con él.

―¡Tu caballo, móntalo, Urok! ―le gritaron desde atrás.

Al volverse vio a Delfo, que luchaba montado y llevaba las riendas de su caballo.

―¿Cómo demonios eres capaz de saber dónde estoy entre toda esta locura? ―le preguntó mientras algunos soldados los defendían para que pudiera montar.

―Yo solo soy un ciego, esa pregunta debería de saber responderla un dios ―le contestó con tranquilidad su amigo. Le sonrió y le entregó las riendas.

Uno de los soldados que lo estaba cubriendo cayó al suelo herido.

―¡Dame tu hacha! ―le ordenó.

El soldado se la entregó sin rechistar, él enfundó su espada corta, que ya estaba iluminada por la sangre de aquellos a los que les había quitado la vida y comenzó a blandir el hacha como lo haría su amigo Balvo, pensó en él al hacerlo y deseó que continuara con vida y que fuera él quien comandara a los varrats.

Cuando atacó con el hacha consiguió un hueco que le permitió respirar y tomar aire por un momento, lo aprovechó para mirar la retaguardia, comprobó que había avanzado mucho, al mirar hacia delante vio que las tropas enemigas se habían dividido en tres grandes grupos, uno luchaba contra ellos, otros luchaba contra las fuerzas de Kasib y otra de menor número se defendía de un nuevo ataque de los varrats, que tras recular muchos metros se lanzaron al ataque de nuevo en cuanto las fuerzas de Trifón se dividieron en dos para defenderse.

Todo ese revuelo había hecho que en el centro de la llanura entre todas las contiendas se abriera un hueco, por el que distinguió que varios caballeros salieron al galope en dirección Sur, creyó reconocer a uno como a Trifón.

Estaba huyendo, se estaba librando de nuevo. Ganara o perdiese se estaba asegurando el poder huir en el momento oportuno. Intentó zafarse y salir tras él, pero le fue imposible, a cada paso que daba su caballo se encontraba de nuevo frente a un enemigo dispuesto a matarlo a él o a su montura.

Un rayo de esperanza cruzó a toda velocidad por donde segundos antes había visto al traidor y a muchos de sus hombres, varios varrats los estaban persiguiendo, encima de uno creyó distinguir a un hombre cuya armadura relucía igual que su espada, la luz blanca que irradiaba contrastaba con el negro de parte de su armadura y el blanco con tonos rojizos, debidos a la sangre, de la bestia que montaba.

LA ORDEN

Intentó avisar a Eilen de que lo que estaba haciendo era una locura, pero ni siquiera lo escuchó, había entrado en un estado de ira, y enloquecida por la batalla seguía lanzando esas bolas de fuego a diestro y siniestro, le gritó de nuevo para avisarla de que pusiera esa barrera invisible, por fortuna lo hizo a tiempo, pero cuando Eilen comprobó que no había podido evitar detener todas las flechas, puso su objetivo en los arqueros y mandó a atacar a los varrats, lanzándose al ataque disparando bolas fuego contra sus enemigos.

Como siempre no pudo evitar que su varrat no hiciera lo que quería Eilen, en cuanto oyó el grito que ella dio, partió junto con sus compañeros para atacar a los arqueros y al resto de fuerzas de Trifón, les lanzaros flechas otra vez, pero en esta ocasión Eilen las detuvo todas.

Cuando llegaron a la altura de los arqueros solo tuvo que acabar con la vida de los pocos que se quedaron para defenderse, sin armadura y con solo algunas armas cortas no eran rivales para él, al igual que lo había hecho desde que comenzó la batalla, blandió su mandoble, que ya estaba reluciente por culpa de la sangre de sus enemigos. Miró hacia atrás para ver tanto Balvo como al resto de hombres que iban a caballo, se quedaron atrás, enfrascados en la lucha contra los hombres de la infantería de Trifón, Balvo les intentaba decir algo cada vez que tenía un hueco, pero no se enteraba.

Tal vez se refería a la línea de lanceros que apareció justo delante de ellos, más ancha y numerosa que la primera a la que se había enfrentado, quizás se había dado cuenta al igual que él de que los estaban rodeando y de que Trifón se estaba aprovechando de el ímpetu de los varrats para encerrarlos y acabar con ellos.

―¡Volvamos, nos están rodeando! ―le gritó a Eilen, pero ella lo ignoró, ni siquiera lo miró, se lanzó por encima de la primera línea y siguió luchando como si nada.

Él se obligó a seguirla, aunque lo hubiera hecho de todas formas, ya que su montura saltó por encima de las lanzas en cuanto lo vio hacer al varrat negro.

Se colocó cerca de Eilen que seguía lanzando sus hechizos en forma de fuego contra el enemigo, fue cuando ella mandó a Sentencia a que corriera hacia donde estaba Trifón, el varrat negro saltó hacia delante, al hacerlo, Habal notó un cambio en Eilen, hizo un gesto de dolor y se llevó la mano a la nuca, luego estuvo a punto de caer.

―¡Tienes que salir de aquí, usa tu alabarda si no puedes lanzar hechizos! ―le gritó, varios lanceros se acercaron a ella, él consiguió dominar a su montura y se colocó a su lado para defenderla, cortó varias lanzas con su mandoble.

―¿Sal de aquí, usa tu alabarda! ―le gritó de nuevo, esta vez pareció oírle, aunque cuando la miró a los ojos descubrió que estaba agotada, ya no quedaba rastro de la ira que mostró cuando había comenzado la contienda, pero tampoco quedaba nada de aquella que lo envolvía cada vez que cruzaban sus miradas, aquellos ojos azules o verdes dependiendo de la luz, llenos de vida y que transmitían fuerza, seguridad y erotismo por igual.

Sentencia saltó para librarse de las pullas de los soldados de Trifón y rugió, emitió un sonido atronador, muchos de los que los rodearon cayeron al suelo, algunos tuvieron que taparse los oídos, él también lo hizo, su varrat comenzó entonces a correr hacia la colina, en ese momento le llamaron la atención dos nubes de polvo, una venía del Suroeste y la otra del Sureste. Se irguió encima de su montura para ver una imagen para la esperanza. Dos ejércitos, eso es lo que vio, dos ejércitos que por separado estaban atacando a las fuerzas de Trifón, tenía que ser Adham, habría conseguido suficientes refuerzos y ahora se estaba aprovechando de que Trifón se había centrado en ellos, si lo que estaba viendo era verdad, ahora tenían ventaja, tenían que conseguir entretener a todas las fuerzas de Trifón posibles para darle aún más posibilidades a Adham y a Mansón.

Pasó por el lado de Eilen, que se tambaleaba encima de su varrat.

―¡Mándalos de vuelta, no podemos huir, ahora no, tenemos que atacar de nuevo, no mandes de vuelta a los varrats! ―le gritó, pero Eilen ni lo miró, a pesar de que había pasado a su lado, la chica ni se volvió, cuando parecía que estaba haciendo un movimiento para mirarlo, cayó al suelo.

Tiró de las riendas de su varrat, pero el animal no se detuvo y continuó con su huida, pero tenía que conseguir dominarlo, envainó su mandoble y agarró la cabeza del felino con todas sus fuerzas.

―¡Vuélvete, mala bestia! ¿No ves que están atacando a tu líder? ―le gritó a las orejas.

El varrat pareció entenderlo, se dio media vuelta e inició la carrera hacia donde estaba Eilen, pero Habal se dio cuenta de que era demasiado tarde.

Sentencia estaba defendiéndose de un mar de lanzas que lo atosigaban y varios soldados estaban a punto de matar a Eilen. Habal intentó hacer que su varrat corriera más, justo en el momento que vio aparecer a otra bestia, más pequeña que los varrats, pero que le desgarró la garganta a uno de los hombres que intentaba atacar a Eilen. Tenía que ser el mastín que había visto el día que llegó ella al monasterio.

Llegó a tiempo de sacar su mandoble y abrir un hueco para llegar hasta ella, los demás varrats volvieron sobre sus pasos y se centraron en atacar y en poner a salvo a Eilen y a Sentencia.

Iba a desmontar para recogerla cuando el varrat negro agarró en un mordisco salvador a Eilen, la levantó del suelo y salió a la carrera hasta una zona segura donde ya no había lucha.

Al contrario de lo que pensaba, los varrats permanecieron a su alrededor, como si estuvieran esperando algo. Así que no se lo pensó dos veces, agarró de nuevo las riendas de su montura y se lanzó al ataque contra la infantería que todavía permanecía en el centro de la batalla.

Todos los varrats lo siguieron, también lo hicieron varios hombres a caballo, entre ellos Balvo, que seguía usando su hacha como una guadaña desde su caballo.

Fue eliminando adversarios, solo quedaba una pequeña fuerza delante de ellos, el choque de fuerzas había producido que el ejército de Trifón se rompiera en tres y un camino se abriera en el centro de la llanura, fue por donde vio salir hacia el Sur a Trifón, a Teodor y a Lungard, se preguntó qué hacía el tío de Eilen con los hombres del virrey, la respuesta fue inmediata, era el que los había traicionado.

―¡Id tras ellos, que no escapen! ―Oyó gritar a Balvo justo antes de que lo tiraran al suelo.

Habal iba a ayudarle, pero decidió no hacerlo cuando vio al caballero desenvolverse rápidamente en el suelo de sus enemigos y matar a uno con su hacha.

―Bien, bestia, vamos a por ellos ―le dijo al oído a su varrat.

En un cambio sorprendente de actitud en el animal, éste obedeció a la primera, se lanzó a la carrera, derribando a su paso a varios soldados y seguido por varios varrats más, Habal fue en persecución de Trifón y del resto de hombres.

Sabía que debía alcanzarlo de inmediato aprovechando la velocidad de los varrats, se temía que los felinos no tuvieran tanta resistencia como los caballos, así que animó a su montura a correr todo lo rápido que pudiera para alcanzar a Trifón como si fueran sus presas.

El capitán del ejército real se dio cuenta de que los perseguían y dejó atrás a medio centenar de hombres que esperaron para recibirlos, Habal consiguió dominar a su montura y esquivar al grupo, puso su objetivo en Trifón y aumentó la velocidad, le recortó la distancia, pero no pudo llegar a él, algunos hombres al verlo se interpusieron en su camino.

―¡Ataca! ―gritó a su montura, intentaría zafarse de los que pudiera y luego los seguiría persiguiendo.

El varrat saltó sobre uno de los soldados, Habal asestó un golpe con su mandoble a la vez que su varrat atacaba tanto al caballo como a su jinete.

Cayeron al suelo, Habal salió despedido y perdió su yelmo, cuando iba a cogerlo fue atacado por un jinete, rodó por el suelo para esquivarlo, luego dio un golpe por la espalda al soldado y lo dejó caer, ya en el suelo lo remató.

Se habían escapado, la mayoría de jinetes que acompañaban a Trifón incluido el capitán, habían conseguido huir indemnes y él ya no podía hacer nada por evitarlo.

Cabizbajo recogió su yelmo y se lo puso, luego se acercó a su varrat, que estaba encima del caballo que había tirado al suelo.

―Bien hecho Bestia, ahora tenemos que regresar a la lucha ―le dijo a su montura mientras la acariciaba.

Se dio cuenta entonces de que el soldado que habían derribado estaba todavía vivo, respiraba con dificultad y sangraba abundantemente, soportaba el peso de su caballo y del varrat. Le quitó el yelmo para ver su cara, lo reconoció, era Teodor.

―… acaba… mátame… ―logró distinguir Habal entre sus jadeos. Levantó su mandoble, pero justo antes de llegar al pecho de Teodor se detuvo.

―Cuéntame a dónde va Trifón y te daré una muerte rápida ―le ofreció. Teodor no dudó en darle la información que quería.

―… se… retiran… van… Ostaloc… ha perdido… ―Escupió sangre y se atragantó, era todo lo que quería escuchar él. Levantó de nuevo su mandoble y esta vez acabó con la vida de aquel al que un día conoció con ropas opulentas en una carpa lujosa, le clavó su mandoble en el pecho y expiró su último aliento.

Montó a Bestia, como había decidido llamar a su varrat, ya que era al nombre al que había respondido y regresó a la batalla junto a los veinte varrats que lo acompañaron en la persecución de Trifón, había recorrido más distancia de la que creía, los ejércitos apenas se veían a lo lejos, los varrats incluido Bestia avanzaron lentamente hacia el conflicto, jadeaban de cansancio, comprobando así que hasta a ellos se le había hecho larga la jornada. Les pidió un último esfuerzo, tenían que ayudar a sus compañeros todavía.

Al acercarse lo suficiente pudo comprobar que la lucha ya había terminado, varios toques de corneta anunciaron la rendición del ejército de Trifón, como esperaba después de haber hablado con Teodor. Cuando estuvo más cerca comprobó cómo habían dejado caer sus armas y eran dirigidos por el ejército de Adham, al verlo lo saludaron pese a no conocer a nadie. Algunos le preguntaron si había cazado al traidor, él respondió que no, aun así lo animaron y aunque miraban con recelo al animal sobre el que montaba se acercaban a él.

―Te esperan en el centro, caballero Negro ―le dijo un hombre al que estaban vendando el brazo.

―No soy caballero.

―Pues lo parecéis, tenéis armadura y mejor montura que los que hemos vencido hoy ―le replicó el mismo hombre.

No le respondió, siguió sus indicaciones y fue hasta el lugar donde le dijo, justo en el centro de la batalla, donde habían retirado los cuerpos y ahora se arremolinaban todos los hombres de ambos ejércitos.

A los vencidos los estaban apartando a un lado mientras le quitaban sus armaduras y sus armas, a los heridos daba igual de que bando eran los llevaban hacia otro lugar donde los estaban curando. Miró a la colina de donde había salido y vio cómo Antenor se movía hacia ellos con los hombres que se habían quedado para defender la posición, transportaban los carros y las catapultas.

―Caballero Negro, os esperan en la reunión, para la celebración del triunfo, el dios Blanco está deseando felicitarte ―le dijo otro hombre.

Él asintió, antes de poder dirigirse en la dirección donde todos le señalaban, una mujer a caballo se cruzó en su camino, desmontó.

―¿Eres el que ha perseguido a Trifón? ―preguntó la mujer.

―Sí, soy yo.

―Desmonta, me han encargado que te lleve conmigo. Buena montura. ―La mujer acarició a su varrat, que lejos de mostrarse intranquilo entre todo aquel revuelo, aceptó con gusto la caricia―. Eh, llévalo con las sacerdotisas, ellas son las que están cuidando de los animales ―le ordenó la mujer a un soldado. Habal desmontó, el hombre cogió con cuidado las riendas del varrat y del caballo de la mujer y con visible miedo lo llevó lentamente hacia donde estaban el resto de animales, varias mujeres con túnicas blancas estaban dando de beber, limpiando y curando tanto a caballos como a varrats.

Habal se quitó el yelmo para mostrar su rostro, ahora su preocupación era encontrar a Eilen, preguntaría en la reunión donde estarían Balvo y los demás.

―Permíteme que me presente, soy Cléofe, tú debes de ser Habal. ―Él asintió, le sonaba ese nombre de alguna de las historias y…

―Eres la que conocía a Zirfa el bandido. Es un placer conocerte, los caballeros de la Orden de la Roca me han hablado mucho de ti.

―Espero que bien. A mí también me han hablado algo de ti, eres el novio de Eilen. ―No pudo evitar que los colores se le subieran al rostro.

―Y tú la novia de su padre. ―La respuesta le salió sola, sin querer, fue a disculparse, pero la mujer no pareció haberse ofendido.

―Sí, por eso estoy preocupada, Delfo me habla constantemente de su hija y quiero dar buena impresión para cuando despierte, te quería pedir algún…

―¿Dónde está?, ¿está bien? ―interrumpió él en cuanto oyó su nombre.

―Está inconsciente, pero bien, solo está agotada. ―Habal se permitió un respiro―. Está junto con su padre y los demás.

―Llévame ante ella, quiero verla. ―Cléofe sonrió.

―Desde luego, sígueme.

Habal siguió a Cléofe, cada paso que daba alguien lo felicitaba por el combate y por su buen hacer en la batalla, él devolvía el agradecimiento, también felicitaban a Cléofe, que caminaba erguida y segura de sí misma. Llegaron a un lugar donde la tierra había sido limpiada, allí pudo ver a un grupo de hombres que se reunían en torno a una mesa improvisada. Distinguió a Balvo, a Mansón y a Adham, también a Isaura y a Lun Tao que tenía la mejilla amoratada, a los demás no los conocía.

―Habal, ¿estás herido? ―le preguntó nada más verlo Balvo, su armadura todavía manchada de sangre unido a su gran tamaño hacían que el caballero ofreciera una temible imagen.

―No, caballero Balvino, pro suerte estoy bien ―contestó él.

―Estupendo, deja que te presente a estos buenos amigos que seguro no conocerás. ―Balvo lo agarró por el hombro, pero él lo detuvo.

―Balvino, con tu permiso, quisiera ver a Eilen, estoy preocupado por ella.

―Está bien, Habal, no tienes por qué preocuparte, la batalla ya ha terminado y la hemos ganado, ya tendrás tiempo de hablar con ella cuando se recupere.

―Deja que el chico vaya Balvo, tú querrías hacer lo mismo ―interrumpió Cléofe.

―Vale, pero en cuanto la hayas visto ven aquí, tenemos preguntas para ti, además tienes que conocer al dios Blanco, je, je, je…

―Sigue sin creerme Balvo si quieres, pero deja al chico que juzgue por sí solo, todos los días no se conoce a un verdadero dios ―dijo un hombre albino que desprendía un halo de seguridad y liderazgo y que no conocía.

No le preguntó su nombre, como bien había dicho Balvo, ya habría tiempo para eso, acababan de ganar una gran batalla. Siguió a Cléofe hasta una cama improvisada. Estaba escoltada por Sentencia y por aquel perro que vio durante la batalla, ambos jadeaban y ninguno parecía estar herido.  La cama estaba protegida por un palio que daba sombra a Eilen, sobre la que estaba su mascota, Coruxa, lo miró y parpadeó, a su lado había un hombre con armadura sobre la que llevaba una túnica, al llevar capucha no le pudo ver el rostro, entre sus pies estaba el pequeño perro del abuelo de Eilen, Poderoso jadeaba al igual que los demás animales.

―Has vuelto Cléofe. Y has venido acompañada ―dijo aquel hombre misterioso.

―Sí, he traído a Habal, el chico que nos dijo la amiga de Eilen ―respondió Cléofe.

Se había olvidado por completo de Nigia y de Troda, no sabía nada de ellas, ni siquiera se había interesado en ellas durante la lucha, Cléofe debió ver su cara de preocupación.

―Están las dos heridas, aunque no de gravedad, ambas están con el resto de los heridos. Ellas nos hablaron de ti y de… tu relación con Eilen ―le informó―. Éste es Delfo, su padre.

―Hola, caballero Delfo. ―Se tuvo que esforzar él para decir algo ante aquella presentación repentina.

―Hola Habal, acércate, también querrás verla.

Se acercó y la miró, bajo unas sábanas descansaba como si nada hubiera pasado.

―Solo está cansada, la magia debe agotar mucho. ―Iba a responderle al padre de Eilen cuando comprobó que le faltaban los dos ojos, donde debieran estar solo tenía dos cuencas vacías―. Cléofe dame la venda, no debo ofrecer muy buena imagen con esta cara.

―Lo siento, pero ¿cómo ha sabido que le he mirado a los ojos, caballero Delfo? ―preguntó él.

―Puedo oír cosas que normalmente la gente no escucha, pero no te disculpes, por lo que me han dicho has luchado impecablemente y montado encima de un varrat. El monje Lun me ha contado cómo siguieron a Eilen, pero todavía no me lo creo. ―Delfo se puso en pie―. Bueno, ya me lo explicará mejor Eilen cuando despierte. Ahora vayamos con el resto, habrá que hablar de nuestro siguiente paso. ¿Te importa quedarte con mi hija, Cléofe? ―Ella asintió sin decir nada, pero Delfo la comprendió, con un cayado para apoyarse fueron hacia donde estaban el resto de caballeros.

Ya más tranquilo después de saber que Eilen estaba bien, regresó donde lo esperaba Balvo. Lo primero que hizo fue presentarle a quien no conocía, el albino era Urok y el hombre que se parecía mucho a Adham era su hermano, Kasib, todos caballeros de la Orden de la Roca.

―Dinos, Habal, ¿conseguiste atrapar a Trifón? ―le preguntó Balvo después de las presentaciones.

―No, consiguió escapar. ―Los Caballeros permanecieron en silencio, aunque pudo distinguir en ellos muecas de disgusto―. Solo pude perseguirlos con unos pocos varrats. Sacrificó a varios de sus hombres para poder escapar él, entre ellos Teodor.

―¿Lo mataste? ―preguntó Kasib.

―Sí, pero lo hice después de preguntarle a dónde iba Trifón. Me respondió que huía hacia Ostaloc.

―Ja, ese desgraciado huye con el rabo entre las piernas, debemos perseguirlo e ir tras él, ahora que sabemos a dónde va.

―No debemos actuar tan rápido Balvo, debemos planificar nuestros pasos para que no nos pase lo que nos estuvo a punto de suceder, hoy podríamos haber muerto todos. ―Fue Antenor el que habló, que acababa de llegar.

―¿Lo que nos ha estado a punto de pasar?, el ciego es Delfo no tú, por si no lo ves hemos obtenido una victoria aplastante, poco más de cincuenta mil hombres contra un ejército de casi ochenta mil y la victoria es nuestra, de esta batalla se hablará durante siglos, si no, pregúntaselo al monje, está escribiendo todo lo que ha pasado aquí. ―Lun hizo como si no lo hubiera escuchado, seguía escribiendo en un libro sin parar y sin ni siquiera mirar a los demás.

―Sí, hemos vencido, pero todavía no sabemos el precio que hemos pagado, ¿cuántos de los nuestro hemos perdido?, no veo aquí ni a ese Zirfa que nos confió a sus hombres.

―Antenor, no cambiarás nunca. Zirfa está con sus hombres rapiñando por ahí, está quitándole a los muertos todo lo que tuvieran de valor. En cuanto a las bajas, evidentemente como en cualquier guerra hemos perdido hombres, pero muchos menos de los que crees, en el primer recuento que se ha hecho, entre todos nuestros ejércitos no hemos perdido más de tres mil hombres por los casi veinte mil del ejército de Trifón, nuestros heridos llegan a cinco mil, pero los suyos superan los diez mil.

>>Ha sido una excepcional batalla en la que hemos conseguido casi cincuenta mil rehenes.

A las palabras de Balvo le siguieron otras de Adham y de su hermano apoyándolo, todos estaban al final de acuerdo en que habían perdido buenos soldados, pero habían conseguido una gran victoria.

―Les pediremos si se quieren unir a nosotros ―dijo Urok en cuanto terminaron de ponerse de acuerdo.

―¿Qué?, eso sería un poco peligroso, que se hayan rendido no quiere decir que nos apoyen ―respondió Mansón.

―Ya os he contado lo que pasó en Castañar y que una gran parte de mi ejército formaba parte del ejército de Trifón. Habéis oído también lo que quiero conseguir para este pueblo y me tendréis que reconocer que muchos de los que hemos capturado solo luchaban por dinero, además, así tendremos que gastar menos efectivos en vigilarlos.

―El dios Blanco tiene razón, si queremos invadir Ostaloc, necesitaremos todos los hombres posibles.

―Kasib, nadie ha hablado de invadir Ostaloc, iremos allí para buscar justicia, no para luchar contra todo el que se oponga a nosotros, si llegado el momento comprobamos que, como dice Urok, el virrey Liuva también está metido en esta traición, entonces y solo entonces entraremos por la fuerza en Ostaloc, no creo que Liuva haya traicionado a su padre como Eustad ―contestó Mansón.

―No viste lo que nosotros, además no conoces todos los datos. El virrey no mostró piedad alguna ni interés en escuchar a Elvio y a Zoilo, ni siquiera hemos oído que haya sospechado de nadie de su entorno, solo sabemos que quiere nuestras cabezas, tanto él como Velaro. Deberíamos ir por el camino de Castañar, allí podríamos reabastecernos para luego partir hacia Ostaloc, ahora que no tienen ejército sobre el que apoyarse nuestro camino estará libre. ―El padre de Eilen se sentó junto al monje después de hablar, tras un ligero silencio donde todos parecían calibrar las palabras de Delfo, Urok, el que se proclamaba dios a sí mismo, tomó la palabra.

―Estoy de acuerdo con Delfo, es un buen plan, allí en Castañar discutiremos sobre Velaro, Liuva y el futuro de El Yermo.

―El guerrero Ciego y el dios Blanco hablan con conocimientos, yo también estoy con ellos ―opinó Kasib.

El resto de caballeros se mostraron de acuerdo con el plan que acababan de oír.

―Muy bien, así lo debatiremos allí, cuando nos contéis todo lo que sabéis. Haremos lo que dice Urok, preguntaremos entre los capturados quién está dispuesto a seguirnos, harán el camino sin armas, para que comprobemos si son de fiar. Luego partiremos en dos grupos, en el primero todo aquel soldado que no esté herido, el resto lo hará con los heridos ―dijo Balvo.

―Debemos dejar a algunos hombres sanos, deben ser los que se encarguen de enterrar a los muertos, además Cancio debe venir, todavía no sabemos nada de él.

―Me parece bien Antenor. Que todo aquel que conozca la identidad de un fallecido sea del ejército que sea, escriba su nombre en su ropa, si además conoce la religión en la que creía que lo haga saber también. Que esta llanura sea la tumba de los valientes que lucharon en ella y descansen con honor y en tranquilidad ―ordenó más que opinó Urok.

Mansón, Isaura y Adham fueron a repartir órdenes para que se hiciera lo convenido.

―¿Tú qué piensas de todo esto, Habal? ―le preguntó Delfo.

―Es cierto, como guerrero tienes la misma opinión que nosotros, háznosla saber.

―Gracias, caballero Kasib…

―No tienes que llamarme con tanto respeto, somos iguales, porque como iguales hemos combatido.

―Vamos Kasib, lo dice el que llama a dos de sus mejores amigos dios y guerrero cada vez que habla de ellos ―comentó jocoso Balvo.

―Os llamo así, porque sois caballeros y yo un simple soldado ―respondió él.

―¿No eres caballero? ―preguntó perplejo Urok―. No me puedo creer que no lo hayáis nombrado caballero, si como me contasteis antes ya había luchado en una batalla lo podíais haber hecho ―recriminó a Balvo―. Te llaman caballero Negro, caballero de la Lechuza, caballero de la Bestia, además vas vestido como uno, incluso mejor, esa armadura es del mismo metal que la espada de Eilen y brilla con la sangre de tus rivales, está muy bien fabricada.

―Se la hizo él mismo, además de buen luchador es muy buen herrero ―respondió por él Balvo.

―¿Dónde lo conseguiste? ―le preguntó el albino.

―Era de mi padre, bueno, en realidad de mi abuelo, viajó más allá del desierto en Aquel Lado y trajo un baúl con este metal, le hizo este mandoble a mi padre, Habal el Grande, que luchó en la revuelta de Costa Dorada ―les explicó a todos.

―Vaya, el hijo de Habal el Grande, Nakko, el último guía Guerrero nos habló de él, Zenón estará contento de ver a su hijo ―comentó Delfo―. Era amigo de tu padre y tiene un gran pesar por su pérdida y la de todos los que lucharon junto a él en aquella guerra.

Habal no respondió, se mantuvo en silencio. Urok finalmente le puso la mano en el hombro.

―Otra razón más para que se te nombre caballero, vas a ser el primero que nombre un verdadero dios, si mis amigos están de acuerdo, por su puesto. ―Delfo, Balvo, Antenor y Kasib asintieron―. Bien, dame tu mandoble, te nombraré caballero de la Orden de la Roca aquí mismo. ―Él desenfundó su arma, pero no se la entregó, recordó una conversación que tuvo con Troda no hace mucho.

―¿Me permitís la insolencia, caballero Urok?

―Adelante ―respondió intrigado el albino.

―Querría formar mi propia orden militar. La Orden de la Roca ha sido depuesta por mandato real, así que ya no se pueden nombrar más caballeros, además, mi intención es que en mi Orden sí se permita el servicio de mujeres. Troda, Nigia y Eilen se merecen más incluso que yo ser nombrados caballeros.

―Uno no puede fundar una orden de caballería así como así y en beneficio propio, las órdenes militares están al servicio del Imperio, de algún noble o de alguna religión, me temo que lo que pides sea imposible de conceder ―interrumpió Antenor.

―Pues nombradme caballero errante hasta que encuentre a quién ofrecerle mi servicio, caballero ―pidió él, se arrodilló y le entregó entonces su mandoble al albino.

―Tú sabes todo lo que hay que saber de estos temas Antenor, así que infórmame cómo podría una nueva religión fundar una orden militar para que protegiera sus ideas en una posible contienda ―pidió Urok antes de coger su espada.

―Para empezar, la religión debe contar con un mínimo de seguidores y con algún templo o lugar de reunión al que acudir, luego debe tener fondos suficientes como para pagar los servicios de aquellos a los que quiere como protectores, además algún caballero reconocido ha de unirse a dicha religión y ser él quien nombre a los demás y funde la Orden de Caballería ―explicó Antenor.

―Dime entonces si me equivoco, amigo mío, yo soy caballero y hay una nueva religión a la que pertenezco, algunos la llaman ya la religión de las seis puntas y entre los hombres que me acompañan hay muchos devotos, incluso algunas sacerdotisas. ¿Puedo entonces formalizar ahora una nueva orden militar? ―le preguntó Urok a Antenor.

―Hombre, visto así…

―Oh, sí, sería magnífico para mi libro, bueno y también para todos nosotros. Yo también sé mucho de estos temas y te puedo decir que sí puedes fundar una nueva orden, además sería el colofón a una gran batalla, yo mismo puedo documentar el hecho y los estatutos de la nueva Orden. Podré escribir en mi libro cómo después de la Gran Batalla de Arbina, los comandantes del ejército vencedor fundaron una nueva orden militar, cuyo primer caballero se hacía llamar Habal el Grande en honor a su padre, o Habal el Bestia en honor a su montura.

>>Incluso podré decir que fue la primera orden militar que aceptó mujeres en sus filas, la gran Eilen la hechicera, Troda la Dulce, Isaura la Noble, Nigia Matahombres. También podría ser la primera en contar con un monje entre sus filas, Lun Tao el Silencioso…

―Lo tuyo no son los apodos, creo, pero te haré caso monje, aunque no sé si tú has demostrado suficiente valía en la lucha. ―Urok sonrió.

―¿Qué no… ―El monje por una vez se había quedado sin palabras.

―Era una broma Lun, Balvo me ha dicho que también luchaste bravamente montado encima de uno de esos varrats hasta que te rodearon entre varios y caíste al suelo, aun así seguiste peleando desde el suelo.

―Sí, y un malnacido me pegó un golpe con su martillo en el yelmo que llevaba, de ahí este moratón, pero con todo me defendí y con esta magnífica arma luché con valentía cuando ya muchos habían perdido la esperanza.

―Bueno, los halagos hacia tu persona sí que se te dan bien. Si ninguno está en desacuerdo, hoy fundaremos una nueva orden militar. Habal, ve a buscar a Nigia y a Troda, a Eilen la nombraremos en cuanto despierte. Lun, toma nota. ―El monje cogió papel y pluma y se dispuso a transcribir todo lo que le dictaba Urok―. Por la valentía y honor demostrados en el campo de batalla durante la Batalla de Arbina…

Habal los dejó realizando los preparativos y se dirigió hacia donde estaban los heridos. Por el camino vio cómo muchos hacían lo que dijo Urok y escribían el nombre, la procedencia y la creencia del fallecido, se sintió culpable por estar contento, pero era imposible no estarlo, había sobrevivido a una lucha encarnizada y multitudinaria, Eilen y sus amigas se habían salvado sin heridas graves y como remate lo iban a nombrar caballero de una nueva orden militar.

Cuando se lo contó a Nigia y a Troda, ambas se mostraron felices primero de verlo y luego encantadas con la noticia que les traía. Ambas lo siguieron hacia donde se estaba preparando la celebración del evento. Troda con el brazo en cabestrillo y el cuello vendado y Nigia con una muleta para no apoyar su pierna herida, se pusieron tras él, que con la armadura todavía sin limpiar se arrodilló frente a Urok.

Una multitud los rodeó para no perderse esa ocasión, Isaura llegó la última y se puso detrás de Lun Tao. Urok le entregó un pergamino enrollado. Él lo desenrolló y comenzó a leer para sí los estatutos de la nueva orden militar.

Todos los caballeros, hombres o mujeres, que conformen esta Orden, vestirán con una armadura negra, sobre la que será grabado la figura de una lechuza, por delante y por detrás del peto, en los guardabrazos llevarán la insignia de la Iglesia de las Seis Puntas.

Todos los caballeros, hombres o mujeres, cabalgarán sobre un varrat y…

―Ya lo leerás cuando tengas más tiempo, el monje lo ha redactado y salvo los primeros dos puntos el resto es equivalente al texto que encontrarás en cualquier estatuto de otra orden militar ―lo interrumpió Antenor

―Sí, salvo la última cláusula, No será permitido el voto de silencio entre los caballeros. No quiero que nadie pase por el mal trago que pasé yo una vez ―comentó el monje.

Confió en lo escrito, le entregó su mandoble a Urok, que lo recogió con calma y agachó la cabeza.

―¿Prometes defender a los inocentes, al pueblo de El Yermo y a los fieles de la religión de las Seis Puntas con honor y valentía como las que has demostrado hoy en esta batalla?

―Sí, lo prometo ―contestó él.

―¿Prometes respetar y cumplir los estatutos de la Orden de las Seis Puntas?

―Sí, lo prometo ―volvió a responder.

―Entonces, yo, Urok, caballero de la Orden de la Roca, dios Blanco, te nombro caballero de la Orden de las Seis Puntas. ―Le dio un toque en la frente y luego le entregó su arma―. Te has arrodillado como un simple hombre, levántate como caballero y fiel servidor del pueblo que nos observa.

Habal cogió su mandoble y se levantó, lo elevó sobre su frente y se lo ofreció a la gente que lo observaba. Al hacerlo lo vitorearon, luego aplaudieron y estallaron en un mar de alabanzas.

―¡Viva Habal! ―gritaban unos mientras aplaudían.

―¡Viva el caballero Negro! ―Vociferaban otros.

Urok los calmó con gestos e indicó a que se apartara. La siguiente que nombró fue a Troda, primera mujer nombrada miembro de la Orden de las Seis Puntas, luego siguieron Nigia y el monje Lun Tao, por último Isaura. Cuando Urok puso fin al acto habló para su ejército.

―Hoy hemos vivido una gran victoria con una gran celebración, pero esto no ha hecho sino comenzar, mañana partiremos hacia Castañar con destino final en Ostaloc. En Castañar nombraremos miembro de esta nueva pero gran Orden de caballería a Eilen, la hechicera, para los que dudasteis al verla, no es un demonio, ni una diosa, aunque lo podría ser con tranquilidad. Es la hija de Delfo y una de nuestras aliadas más poderosas.

>>Con su poder, el mío y el vuestro ganaremos esta cruzada.

―¡Viva el dios Blanco! ―gritaron a la vez muchos soldados.

―¡Viva! ―respondieron los demás.

EL CONSEJO

Se despertó, abrió los ojos, tenía la sensación de haber estado durmiendo días o semanas, cuando miró a su alrededor supo que estaba en la parte de atrás de una carreta y que seguramente se habría despertado por el movimiento de ésta al desplazarse.

Pero no sabía quién la había llevado allí, ni siquiera si estaba presa o no, aunque al ver las mantas, sábanas y comprobar que la habían lavado y vestido con ropa limpia, descartó la posibilidad de haber caído presa de los hombres de Trifón, aun así no se tranquilizó, se incorporó solo para comprobar que tenía agujetas en el cuello y en los brazos, si no la llevaban presa, quería decir que la habían recogido en medio de la batalla y la habían llevado a los carros de detrás de la colina. El hecho de que estuviera moviéndose solo indicaba que habían huido. Muchas preguntas le poblaron la cabeza en cuanto llegó a esa conclusión, ¿Habal y los demás estarían bien?, ¿Trifón los había dejado escapar?, ¿atraparían a su tío Cancio y a Adham? Prefirió salir a ver realmente dónde estaba a quedarse martirizándose con más preguntas para las que ella por sí sola no tenía las respuestas.

La luz del Sol la cegó al sacar la cabeza por la puerta, cuando recuperó la visión vio que a su carro lo seguían varios más y alrededor de éstos caminaban varias columnas de soldados.

―¡Está despierta, se ha despertado! ―gritaron a su derecha. El sonido de aquella voz desconocida provocó que cerrara la puerta y entrara de nuevo en la carreta.

Cuando la abrió de nuevo se encontró frente a una mujer que no conocía.

―Hola Eilen, ¿cómo te encuentras? ―le preguntó.

―Bien, algo dolorida ―se limitó a contestar.

―Pronto llegaremos al río, ahí podrás ver a tu padre.

―¿Mi padre? ―interrumpió a la mujer, no pudo esperar a que continuara hablando, saltó fuera de la carreta y se puso a buscarlo, cuando la mujer la iba a detener, ella se zafó y algo saltó por encima de los que caminaban por el lado del camino.

―Sentencia, estás bien. ―El varrat negro le lamió la cara al verla, ella no pudo evitar abrazarlo. Se subió a su lomo en cuanto el animal hizo ademán de agacharse.

―Está abriendo el paso, junto al resto de caballeros, incluido Habal ―le dijo la mujer al ver que no se iba a quedar allí parada.

Avanzó por el lateral esquivando como pudo a todo el que se cruzaba en su camino, eran muchos, muchos más de los cinco mil que llegaron a ser cuando acamparon tras la colina. Llegó a las primeras filas formadas por la caballería, se fueron abriendo a su paso, reconoció a algunos como los bandidos que seguían a Zirfa, sin embargo la mayoría eran desconocidos para ella.

Animó a Sentencia a que aumentara de velocidad en cuanto vio a Habal montado sobre su varrat blanco.

―¡Habal, estás bien… ―Paró de gritar al ver quienes lo acompañaban, además de Balvo y Antenor, a su lado iban Mansón y Adham, y Urok y Kasib… y su padre.

Delfo descabalgó al oírla, ella descendió al suelo también, se lanzó a la carrera y lo abrazó en una mar de lágrimas.

―¡Papá! ―Intentó hablar más, pero el llanto no la dejó.

―Tranquila Eilen, estoy aquí y ya nunca más me voy a alejar de ti. ―Su padre le acarició el pelo―. Veo que te has conseguido dejar el pelo largo ―comentó orgulloso Delfo.

―Sí, me lo cortaron, pero ya lo tengo bastante largo y ¿has visto mi gato negro? ―consiguió responder ella con una sonrisa y señalando a Sentencia―. ¿Ves cómo era capaz de… ―Se detuvo al ver la venda que cubría los ojos de su padre, con cuidado y al ver que Delfo no se lo impedía, se la retiró.

El horror, la pena y la rabia se mezclaron por igual. La cara de su padre ya no solo tenía las cicatrices desde la frente hasta el pómulo, que le había hecho un varrat el día en que ella nació, ahora también tenía una cicatriz encima del tabique nasal que conectaba las dos cuencas vacías donde antes estaban sus ojos. Su padre debió notar algo pues la tranquilizó agarrando su mano.

―Ya no me duele y ahora puedo ver cosas que otros ni se imaginan.

―¿Quién te lo ha hecho? ―preguntó ella ignorando las palabras de su padre.

―Urok se encargó de él, Flora, una artista me ayudó a que cicatrizaran…

―Me vengaré de Velaro por esto…

―Tranquila Eilen, para eso vamos todos a su encuentro. ―Urok le dio un abrazo y la levantó del suelo, su tío albino había cambiado poco, seguía con el pelo largo y esa barba incolora en el rostro―. Le dije un día a tu padre que algún día llegarías a ser una diosa y que ose algún mortal decirme ahora lo contrario después de que te haya visto. ―Urok la volvió a abrazar.

Después de reunirse con el resto de sus tíos, se acercaron sus amigas, Lun y Habal, entre todos le hablaron de la gran victoria que habían conseguido, pese a que ella se intentó disculpar por dejarse dominar por la ira y estar a punto de echarlo todo a perder, nadie le recriminó nada, incluso Balvo bromeó que sin su último intento por atacar a Trifón quizás éste no se hubiera retirado tan pronto y hubieran muerto muchos más soldados de ambos bandos.

Luego le contaron cómo Sentencia la llevó hasta un lugar seguro después de que Romal y Habal la protegieran, cómo Trifón huyó y el chico lo persiguió y cómo al finalizar la batalla debido a la rendición de los hombres del virrey lo nombraron caballero junto a Nigia, a Troda, a Isaura y a Lun Tao, formalizando así el comienzo de la nueva orden militar conocida como la Orden de las Seis Puntas, le ofrecieron nombrarla miembro, eso sí, tendría que esperar hasta llegar a Castañar, no querían perder demasiado tiempo en el viaje.

Ella no pudo esconder su alegría ante tantas buenas noticias, aceptó sin dudarlo y luego se disculpó con la mujer, que resultó ser Cléofe, de la que le habían hablado sus tíos y le habían dicho que le había robado el corazón a su padre.

El resto del día cabalgó junto a Habal, entre él y su padre. Se pasó contándole a Delfo lo que había aprendido en el monasterio y todo lo que durante su estancia allí pasó, también le contó el encuentro con su abuelo Oveco y el viaje en el que se encaminaron con Tubal a través del bosque para encontrar el diario de Arjón.

Esa noche descansaron cerca del Río Aullante, los animales estuvieron nerviosos hasta el amanecer, entre ellos Romal, que aulló acompañado por Poderoso, ambos perros parecían llevarse bien entre ellos y con los varrats, aunque el mastín procuraba mantener cierta distancia con ellos, todo lo contrario que el pequeño perro de su abuelo que incluso dormía debajo de uno de los felinos. El otro animal que los acompañaba, la lechuza de Habal, iba y venía por el campamento cazando los roedores que podía.

Al día siguiente, sus tíos se desviaron del camino y viajaron hacia el Este, ella los acompañó, iban a visitar la tumba de Nicanor.

Nicanor

Amigo, compañero, valiente y caballero.

Descansa en Paz.

Pudo leer en un corcho encima de donde según Urok había enterrado a su tío. Nadie habló, todos sus tíos y ella, permanecieron en silencio delante de donde descansaba Nicanor. Durante el camino de regreso para unirse al grueso del ejército hablaron de él y contaron anécdotas, sobre todo Mansón, que como pudo comprobar era el que más lo echaba de menos.

Al llegar con los demás, pudieron recibir una buena noticia, pues junto a Cléofe y Habal se encontraba su tío Cancio, parecía cansado pero al menos ileso.

Después de los reencuentros, le preguntaron si había conseguido más ayuda.

―No pude, cuando pregunté por los caballeros de la Orden del Agua, me respondieron todos que habían partido hacia la guerra con el rey Tanios. Por fortuna pude contactar con uno, un anciano caballero que ya no podía esgrimir sus armas me contó que todos se marcharon y que no me podía ofrecer ayuda, pero que aunque dispusiera de hombres suficientes, no podría ir en contra de una orden real, a pesar de que creía que no éramos traidores, aunque lo último creo que lo dijo porque iba acompañado del varrat.

>>Luego fui hasta la llanura, allí me explicaron todo lo que pasó y hacia donde os dirigíais. Me he perdido el homenaje a Nicanor ―se lamentó Cancio―. Todavía tenía esperanzas de que todos estuvierais vivos.

―Lo vengaremos a él, a Zoilo y a Elvio, pagarán por lo que han hecho.

Todos asintieron ante la afirmación de Adham y se prepararon para continuar avanzando hacia Castañar.

La ciudad era inmensa, nunca había visto tal cantidad de construcciones juntas ni tata gente apiñada. Una vez entraron y cruzaron el puente de la ciudad, continuaron por la calle principal que estaba siendo reconstruida, grandes zanjas se abrían en mitad de la piedra, había restos de casas derruidas y quemadas, pero los ciudadanos trabajaban duro para levantarlas de nuevo y según le dijo su tío Kasib estaban haciendo un trabajo excelente, teniendo en cuenta el tiempo que llevaban reconstruyendo los desperfectos provocados por primero Trifón y luego por su tío Urok. Todos los saludaban como a héroes, o eso pensaba ella, Sentencia y los pocos varrats que decidieron entrar en la ciudad estaban nerviosos y ella decidió ordenarles que permanecieran a las afueras junto al resto de varrats y animales que se habían quedado en los establos.

Al descabalgar, la gente que se agolpó para recibirlos se acercó a ella y a gritos de Hechicera, vitorearon y aplaudieron la victoria conseguida ante los hombres de Trifón.

Las puertas del castillo se abrieron para que ellos pudieran entrar, la mayoría del ejército se dispersó para descansar en la ciudad por orden de Urok. Un hombre algo mayor aunque fornido los recibió acompañado por varios soldados más.

―La noticia de nuestra gran victoria ha viajado más rápido que nosotros, capitán ―dijo nada más descabalgar Urok.

―Cierto, y ahora me arrepiento de no haberte acompañado desde el principio. Además veo que has aumentado nuestro ejército con muchos hombres ―contestó el hombre.

―Sí y con buenos caballeros, por fin estamos casi todos los que partimos hacia Ostaloc ―replicó Urok señalando al resto de sus tíos.

―También nos ha llegado el rumor de que una hechicera os acompaña.

―Así es Zenón, mi hija, Eilen, y con ella ha nacido una nueva orden de caballería. Su primer miembro es hijo de un gran amigo tuyo. Este es Habal. ―El chico se adelantó al oír las palabras de Delfo.

El capitán se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

―Me alegro de conocerte, tu padre era un gran amigo mío y sentí mucho su pérdida. Te pareces mucho a él, tienes su altura y… llevas su mandoble. ―Habal desenvainó su espada y se la tendió a Zenón―. Es tuya, tu padre nos la quiso dar a alguno de nosotros, pero Ervigio le dijo que la guardara para él o para sus hijos. ―El capitán se la volvió a entregar a Habal.

―Bueno, ya terminaremos las presentaciones luego, ahora debemos nombrar miembro de la Orden de las Seis Puntas a mi sobrina y luego decidir cuáles serán nuestros siguientes pasos ―dijo Balvo a viva voz.

―Hagámoslo aquí, donde Urok venció su combate y demostró su poder ante el pueblo de Castañar ―sugirió Kasib.

En ese momento abrieron un hueco alrededor de ella, Urok se puso a su lado y se le acercó.

―Eilen, muéstrales un hechizo, así sabrán que es verdad lo que eres ―le pidió.

Ella asintió y se puso de rodillas, como le había dicho Habal le entregó su lanza de dos puntas a su tío, que la recogió y la elevó para que todos los presentes la vieran.

―¿Prometes defender a los inocentes, al pueblo de El Yermo y a los fieles de la religión de las Seis Puntas con honor y valentía como las que has demostrado en todas tus batallas? ―le preguntó Urok.

―Sí, lo prometo ―respondió ella.

―Observad a Eilen Jara, Primera Hechicera de la Orden de las Seis Puntas ―gritó a la multitud―. Ahora ―le susurró al oído mientras le entregaba su arma.

Ella se levantó agarrando con fuerza su alabarda pensó en fuego, en uno débil y lo materializó a través de su arma, el fuego salió disparado en línea recta por el suelo y produjo una gran llamarada a cinco metros de ella. Los espectadores se quedaron en silencio lo justo para tomar aliento y estallar en aplausos ante aquella demostración de poder. Eilen por su parte también quedó sorprendida ante la facilidad con la que había lanzado el hechizo, no sabía si era porque ya había recuperado sus fuerzas o porque aquel metal ayudaba a que el fuego se expandiera sin dificultad.

Muchas personas se acercaron a felicitarlos a todos y a pedirles que los bendijeran. Con ella mantuvieron la distancia, aun así, algo agobiada, siguió a su padre hasta el interior del castillo donde no se dejaron de escuchar los vítores que desde la puerta seguían gritando los ciudadanos.

―¿Estás bien Eilen? ―le preguntó Habal, una vez se había tranquilizado.

―Sí, aunque todavía no estoy acostumbrada a ver a tanta gente junta y menos alrededor mío pidiéndome cosas que yo no les puedo dar ―contestó ella.

―No digas eso, ellos solo piden lo que no pueden conseguir, pero se conforman con un poco de esperanza y la promesa de una vida mejor. Que es al fin y al cabo lo que nosotros les estamos diciendo ―le dijo Delfo.

Eilen asintió y su padre pese a no poder ver pareció haberla visto.

Una vez en el patio, los soldados se fueron repartiendo, sus tíos entraron en una de las estancias.

―Habal, ve a ayudar al viejo herrero con las armaduras para las chicas, dile que grabe los mismos símbolos que la tuya y que además os hagan poner en los hombros el signo de mi religión, la estrella de las seis puntas ―mandó Urok a Habal, que pareció comprender―. Eilen, entra si quieres en la reunión, vamos a decidir el futuro de El Yermo.

―Prefiero ir con Habal, tío, necesito pasear y no estar encerrada ―contestó ella.

―Como quieras. Seguro que tu padre apoya tus pensamientos. Ten cuidado. Os esperaremos, esta noche habrá un gran banquete por la gran victoria obtenida ante el ejército de los Trevorian ―su tío albino sonrió al terminar de hablar.

―¿Los Trevorian?, creía que los caballeros de la Orden de la Roca servían a la familia real, caballero Urok ―apuntó Habal.

―Te puedes dirigir a mí como Urok, chico, en cuanto al rey y a su familia tengo indicios para creer que el virrey Liuva está confabulado con su hermano y están detrás de esta traición.

―Si es verdad… ―Eilen no terminó la frase, pero tanto Urok como Habal comprendieron que quería vengarse.

Su tío los dejó solos, momento que aprovecharon para salir por la puerta, por fortuna el gentío había vuelto a sus quehaceres y nadie los agobió durante su camino.

―No te sientes cómoda con tanta gente y tantas construcciones ―afirmó Habal para romper el silencio que se había instaurado en la pareja.

―Sí, nunca me había imaginado que una ciudad fuera tan grande. Las he estudiado, pero no me hacía una idea clara. ¿Tú no crees que hay demasiada gente apiñada en un espacio tan reducido? ―preguntó ella.

―¿Reducido?, no, yo nací aquí Eilen y Castañar no ha cambiado mucho desde que me fui, bueno, salvo por las grietas y la destrucción. Si quieres te puedo enseñar la ciudad, los jardines, las plazas y por supuesto mi antigua casa, iré a saludar a mi tío y te presentaré, no es mal hombre, aunque estará algo agobiado con el trabajo como siempre, pero mi tía seguro que nos prepara algún pastel.

―Prefiero salir fuera, con los varrats, no me siento cómoda aquí, nunca había salido del bosque Habal, solo para ver el desierto en Aquel Lado y es todo lo contrario a esto. Prefiero ir con Sentencia y que permanezca tranquilo.

―Como quieras Eilen. ―contestó Habal visiblemente decepcionado―.¿Si tu tío hizo esto quiere decir que él es también un hechicero? ―preguntó señalando el suelo y las grietas que esquivaban por la calle.

―Supongo, quiero hacerle la prueba con los varrats, si hizo todo lo que me explicó mi tío Kasib tiene que serlo, aunque no he encontrado el hechizo que provoca tal destrucción ―respondió―. Habal, te quiero y quiero conocer a tu familia, pero todavía no estoy preparada. Gracias por cambiar de tema ―terminó de decirle al chico notándolo algo incómodo.

―¡Eh!, no me estarás pidiendo que me case contigo…

―Habal…

Los dos rieron y no le dieron más importancia a la conversación, aunque Eilen se prometió premiar a Habal y hacerle la prueba a su tío cuanto antes.

Pasó la tarde observando a Habal, el chico ayudaba a varios herreros que trabajaban sin descanso en su fraguas para forjar las armaduras que les había encargado su tío Urok, una para ella. Cuando Habal los dejó solos, la llevó a una taberna, lujosa, con música y con un camarero por cada mesa, el salón estaba poco concurrido cuando ellos entraron.

Cenaron trucha rellena de setas de primero y perdiz con ciruelas y salsa de almendras de segundo, de postre les sirvieron una tarta de queso, todo acompañado por un vino tinto especiado de Promonto y una ensalada de tomates aderezada con aceite de oliva de Las Cunas. Al finalizar, Habal pagó con dos monedas de oro, ella no le preguntó nada porque sabía que algunos de sus tíos o su padre le habrían dado el dinero a Habal para aquella ocasión.

Después de la cena dieron un paseo hasta las afueras donde los animales esperaban la próxima partida. Tanto ella como Habal no acudieron a la cena de las que les habló Urok y pasaron la noche a la intemperie, donde ella le devolvió el detalle a Habal con pasión.

Al amanecer juntos, regresaron a la ciudad y entraron en el castillo, los recibieron sus tíos, Balvo y Kasib miraron de soslayo a Habal, Mansón y Urok le sonrieron, así fue como supo quiénes le habían dado el oro al chico para que pagara la cena. Cancio le entregó su armadura nueva, era como la de Habal, solo que ésta estaba pintada de negro, color que era el original de la del chico, y era mucho más ceñida.

―Prepara a tus bestias Eilen, partimos hacia Ostaloc hoy mismo, no le queremos dar ni un día más de ventaja a estos traidores ―les informó Urok nada más verla recoger su armadura.

―Están preparados tío, pero antes te quiero hacer una prueba para saber si eres o no un hechicero ―le contestó ella.

―No soy un hechicero Eilen, soy un dios, lo que tú hiciste durante la batalla y lo que yo hice aquí son hechos distintos y nada tienen que ver con conjuros. ―Hizo una pausa y al mirarla a la cara terminó por ceder a sus deseos―. Pero si tú quieres me haré esa prueba, no me hace falta saber más, si después algunos quieren llamarme hechicero en vez de dios, ellos allá, pues soy un verdadero dios y como tal, soy capaz de ser justo y perdonar a los que no saben reconocer la verdad.

Una vez prepararon la partida, su tío la siguió hasta donde estaba Sentencia. Eilen preparó un cuenco.

―Echa aquí una gota de tu sangre tío ―le pidió a Urok.

―¿Con solo una gota este animal es capaz de saber si soy o no un hechicero? ―preguntó su tío, que no dudó en pincharse un dedo y hacer lo que le había pedido ella―. ¿Disfrutaste ayer con la cena?

―¿Cómo… ―Eilen se interrumpió a sí misma―. Sí, mucho, la verdad es que Habal me hace muy feliz y sabe cómo hacerlo.

―No me cuentes nada más entonces, no quiero conocer los detalles más sórdidos, aunque sea un dios hasta mis oídos tienen un límite.

―¿Y cómo os fue a vosotros? ―preguntó ella.

―Bastante bien, todos coincidimos en los aspectos generales y en el principal asunto, El Yermo estará gobernado por un Consejo, elegido por el pueblo entre ellos mismos, para que puedan decidir su futuro. Se nombrarán dos miembros de cada provincia, el primero estará formado por nosotros, tu padre y Tubal serán los representantes de Arbina, Mansón y Kasib los de Promonto, Zenón y Balvo los de El Valle, Adham e Isaura los de Costa Dorada e Hilarión y yo los de Las Cunas, el Bosque estará representado por tu abuelo y por un monje, se lo hemos ofrecido a Lun, pero nos ha dicho que debe consultarlo con Shi Yeon.

>>Por cierto, llevaremos con nosotros a Sargón, si no sabes quién es, pregúntale a tu padre… ¿qué es lo que hace? ―preguntó su tío al ver cómo reaccionaba Sentencia después de explicarle a Eilen los planes que habían salido de la reunión.

Como ella y Habal esperaban, el varrat negro rugió al oler la sangre de Urok, signo inequívoco de que su tío llevaba sangre de hechicero por sus venas.

―Eres un hechicero tío, no hay duda de que tienes mucho poder.

―Claro que tengo poder Eilen, pero es porque soy un dios no un hechicero. Además, si es así, muéstrame que hechizos he utilizado.

Ella fue a por su libro y comenzó a indagar, Urok le habló de todo lo que él había hecho que consideraba poder de un dios.

―Cuando espanté a los varrats ―comenzó su tío.

―Los varrats no atacan a ningún hechicero, por eso es por lo que huyeron ―debatió ella.

―Cuando detuve las flechas y quemé algunas.

―Eso lo hice yo con dos conjuros uno el de crear un muro invisible y otro el de expulsar fuego.

―Cuando maté a un hombre, o eso creo, o si no cuando paralicé a dos arqueros al entrar en el castillo.

―Hay un hechizo con el que puedes controlar las mentes más débiles ―le respondió ella enseñándole una parte del diario de Arjón.

―¿Y la tormenta de fuego y el temblor de tierra, también son simples conjuros? ―preguntó algo desesperado su tío.

Buscó, pero sabía porque lo había estado buscado un par de noches antes que no encontraría tales hechizos.

―Esos son los únicos que no encuentro, pero eso no significa que seas un dios ―se excusó.

―No Eilen, eso significa que tal vez los hechiceros seáis capaces de invocar los poderes de un dios, no que un dios pueda ser un hechicero. Aunque para mí tú eres una diosa ―terminó de decirle Urok para consolarla.

Ella no encontró consuelo y siguió preguntándose por qué su tío podía invocar tales poderes de la naturaleza y ella no. Se olvidó de eso en cuanto supo quién era Sargón. Se acercó a su padre a preguntárselo y él le explicó todo lo que aquel antiguo recaudador real había hecho. Era consciente de que de no ser por él no tendría la vida que ahora tenía y con la que era muy feliz, pero por otro lado todavía viviría su madre y su padre biológico y tal vez si Sargón no se hubiera prestado a la traición urdida por Velaro no hubiera estallado aquella revolución y Nicanor, Elvio, Zoilo y todos los que habían perecido en la Isla estarían ahora vivos.

―¿Por qué no lo matamos? ―preguntó indignada a su padre.

―Ningún hombre debería tener potestad para quitar la vida a otro.

―Pues él si la tuvo para matar a mi padre y a mi madre ―se quejó ella.

―Tienes razón, pero si lo ajusticiáramos a la ligera no seríamos mejores que él ―respondió de nuevo Delfo―. De todas formas hemos decidido llevarlo a Ostaloc y mantenerlo con vida, puede sernos útil para desenmascarar a Velaro.

―Sigo sin comprender por qué tenemos que compartir nuestra comida con él si todos sabemos que es un asesino y un traidor. Velaro no dudó en matar a Elvio y a Zoilo ni siquiera en entregar la vida de Néstor o Nakko en la Isla. Ojalá lo hubiera quemado de verdad aquel día.

―Tal vez hubiera sido lo mejor, pero ninguno de los dos sabemos por qué lo hizo y quizás deberíamos escuchar sus razones. Ahora te parecerá una locura, pero cuando crezcas comprenderás que no estoy tan errado como crees. ―Su padre le pasó un brazo por encima y la estrechó contra él.

―No tiene excusa, nadie puede vender a sus amigos ni a su familia ―respondió ella algo indignada.

―Habal traicionó al ejército de Teodor cuando os avisó y os dio datos, pero tenía buenas razones para hacerlo. Si algo he aprendido con mi ceguera es que no se puede juzgar a la gente a la ligera y el caso de Velaro no es distinto pese a lo que ha hecho.

―Lo de Habal fue distinto y aunque Velaro tenga sus razones tiene que recibir su merecido.

―Y lo recibirá, pero no debemos juzgarlo a la ligera…

Eilen no lo soportó más, quizás su padre tuviera razón y ella fuera muy joven o se dejaba llevar por la ira y por la sed de venganza, pero de todas formas seguía opinando que Velaro debía ser ajusticiado por todos sus crímenes.

Esa noche, la primera del camino hacia Ostaloc se apoyó en Habal y descansó junto a él toda la noche, el chico le prometió, como una vez le había prometido ser caballero, vengarse del antiguo guía Protector de la Orden de la Roca fuera cual fuera la excusa de éste para lo que había hecho.

EL PROTECTOR

―Tenías más hombres que ellos, ¿cómo dejaste que te vencieran?, ¿es que no tengo a nadie competente a mi servicio? Velaro, me prometiste la paz y un gran ejército y lo único que me has dado es un tremendo dolor de cabeza y una derrota tras otra.

>>Haced llamar al escriba real, le enviaré una misiva a mi padre, él seguro que solucionará estos problemas ―terminó de decir Liuva enfadado.

―Señor, no creo que implicar a su padre sea buena idea, eso mostrará su debilidad…

―¡Debilidad!, no dispongo de hombres para hacer frente a esta insurrección y encima el hombre que me tiene que aconsejar y es el que me ha llevado hasta esta situación no sabe cómo resolver este problema. ―Liuva se incorporó de su trono y llamó a un sirviente para que le llevara vino―. Velaro, llama al escriba real, ya.

Velaro asintió, decidió seguir la orden del virrey y hacer lo que le pedía, conocía lo suficiente a Liuva como para no seguir discutiendo con él.

―Lo mandaré llamar, alteza. ―Hizo una reverencia al terminar de hablar, sabía que eso le gustaba al hijo del rey, se jactaba de que todos los caballeros y nobles se rendían a su poder, su juventud y desconfianza iban a hacer que la situación empeorara. Él intentaría evitarlo y para ello Trifón le había llevado un regalo que podría abrir otra vía para conseguir sus objetivos―. Trifón, acompáñame, dejemos al virrey solo, su correspondencia debe ser privada.

Trifón no dijo nada, se incorporó al ver el ademán de Liuva y siguió a Velaro por uno de los pasillos laterales junto con el sirviente que los acompañaba esa mañana.

―Ve a ver al escriba real y dile que Liuva lo quiere ver inmediatamente ―ordenó Velaro al sirviente.

Una vez se quedaron solos, Trifón se dirigió a él para excusarse de su derrota.

―Tenían dos hechiceros, uno el albino y en Arbina nos atacó una mujer con poderes parecidos, no pudimos hacer otra cosa que huir si…

Velaro interrumpió al capitán de la Guardia Real y le ordenó que se callara con un gesto.

―Calla, ya me hablarás de los detalles después, entre estos muros puede haber muchos oídos atentos para escuchar. ―Cuando al principio le llegaron las informaciones sobre los posibles hechiceros repartidos por El Yermo no las creyó, más después de hablar con el hechicero de Eustad, el que le había dicho que era imposible que existieran más hechiceros aparte de él mismo. Pero después de lo que sucedió en Castañar y las historias que le llegaron de Urok, aquel chico albino que él mismo llegó a instruir, tuvo que comenzar a creer en la posibilidad de que existieran más de esos magos repartidos y unidos en su contra.

Lungard sabría más sobre esos rumores y ese era el gran regalo que le había llevado Trifón y por el que podría abrir otro camino para conseguir su venganza. Le había ordenado al capitán que no le hablara de él a Liuva y lo encerrara con vigilancia en unas dependencias, ahora iría a interrogarlo y después continuaría con su plan después de usar a Lungard para una tarea si comprobaba que era de fiar.

Los dos hombres llegaron en silencio hasta la habitación donde habían encerrado a Lungard.

―¿Le habéis quitado las armas? ―preguntó Velaro a uno de los dos guardias de la puerta.

―Sí, señor ―respondieron al unísono.

―Bien, Trifón, ve al puerto y asegúrate de que ha llegado el envío, si lo ha hecho, llévate a tus hombres de más confianza y comienza a repartir los barriles como te indico en este papel. ―Le entregó un trozo de papel en el que había dibujado los diferentes puntos donde colocar el cargamento que había pedido a Promonto.

Si Trifón no se equivocaba tendría que acelerar su plan para tenerlo a tiempo justo antes de que fueran atacados.

El capitán de la Guardia Real lo dejó a solas para que entrevistara a Lungard.

Los guardias le abrieron las puertas y al entrar se encontró con un Lungard muy cambiado, del chico que recordaba la última vez que lo vio ya quedaba poco, ahora tenía delante suya a un hombre fornido y con la mirada dura, lejos de aquella mirada inocente que tenían él y sus compañeros antes de que atacaran la Isla.

Lungard se puso en pie nada más verlo entrar.

―Siéntate hijo. Me alegro de verte aquí, has tomado una buena decisión. Quiero que me cuentes todo lo que sabes, los planes de tus compañeros, quién los lidera, qué…

―Primero debo saber si he hecho lo correcto, si me he puesto en el lado justo, o si por el contrario he traicionado a aquellos a los que quiero y a todo lo que me hizo caballero ―lo interrumpió Lungard.

―Por supuesto, debes saber y para eso he venido, tienes derecho a conocer por qué maté a Zoilo y a Elvio y por qué estoy aquí bajo el mando del virrey Liuva. ―Lungard se sentó para escucharlo, él permaneció de pie―. No sé si te han llenado la cabeza de cuentos y planes de traición o si solo te han dicho que yo soy el traidor que hay que eliminar, pero debes saber que solo hay una verdad y que yo la sé de primera mano.

>>Yo no estaba en la Isla durante el ataque en el que murieron todos los demás, incluso llegué a pensar que vosotros habíais muerto…

―Pero Nakko y Donato nos dijeron que estabas enfermo y además está su quemadura ―lo interrumpió Lungard señalando a su cara.

―Os dijeron eso para no implicaros, mandé a Nakko a que os enviara fuera de la fortaleza por si las cosas se ponían mal, nunca pensamos que los rumores que nos llegaron a los oídos fueran solo el preludio de un ataque y menos tan brutal como el que fue.

>>En cuanto a la quemadura, me la hizo el antiguo capitán de la Guardia Real cuando llegué aquí, intentó matarme, pero por fortuna lo reduje aunque me consiguió herir, me atacó porque destapé su traición al Imperio y su colaboración con algunos nobles para aprovechar la guerra entre Tanios y su primogénito para derrocar a Liuva y al mismo Tanios y así apoderarse de El Yermo, entre los que estaban implicados estaba el padre de Elvio, Talvio de Minas Blancas, el propio Zenón y las últimas noticias me han sugerido otro nombre que no te puedo dar aun. Cuando regresé a la Isla me di cuenta de que la habían atacado, fue cuando Trifón y los hombres enviados por Liuva me encontraron y me trajeron ante él, allí me nombró su consejero.

>>Por eso tuve que matar a Elvio y a Zoilo, llegaron aquí desde Minas Blancas y después de que desapareciera el recaudador Blasco de Tiara y fueran acusados junto al resto de vosotros de su asesinato, atacaron a Liuva y no tuve más remedio que defenderlo. Hubiera preferido no hacerlo, si os hubierais entregado hubierais sido juzgados como caballeros y seguramente declarados inocentes, pero ahora que os habéis aliado en contra del Imperio no sé si podréis salir impunes.

―No nos hemos aliado en contra del Imperio, solo queríamos que Liuva nos recibiera y nos escuchara, conseguimos pruebas de la traición y de que la mujer de Liuva no proviene de una familia noble…

―Todas informaciones falsas, provenientes de engaños y posibles usurpadores, deberíais haberos entregado al principio.

>>Pero tú todavía estás a tiempo de resolver el problema, dime todo lo que sabes e intentaré conseguir que os amnistíen, si conseguimos que no ataquen Ostaloc, que se entreguen y se retracten de sus acusaciones, el rey Tanios mostrará clemencia, seguro.

―Debe ser Liuva quien nos juzgue y quien tiene que saber toda la verdad sea cual sea.

―El virrey Liuva no te escuchará, debemos actuar a sus espaldas, cuando me cuentes lo que sabes te diré lo que ahora me es imposible.

Lungard no cedió fácilmente, pero después de hablarle del perdón de Tanios se puso a contarle a Velaro todo lo que éste deseaba escuchar.

Le habló de cómo habían reconquistado la fortaleza, de cómo se habían llevado y escondido el oro, de cómo emprendieron el viaje hasta Ostaloc y después de la huida hacia la Isla, de Eilen y su partida en un viaje hacia el centro del Bosque Aullante en busca de convertirse en hechicera, de cuando se reunieron con Talvio el Honrado y planificaron un ataque a los hombres de Teodor y por qué decidió entonces cambiar de bando.

―…no estábamos haciendo las cosas bien, todo lo que nos habíais enseñado, tú, Nakko y Donato, todo lo que significaba ser caballero de la Orden de la Roca, todo lo habíamos destruido en el mismo momento que decidimos huir. Debemos nuestra existencia y nuestro honor a la familia Trevorian, es por ellos y por el Imperio por lo que luchamos, crearon nuestra orden militar para defendernos de los hechiceros, no para colaborar con ellos ni ayudar a encontrar sus poderes.

>>Nunca debimos enfrentarnos a Liuva, debimos venir aquí con la verdad por delante y aclarar el asunto desde el respeto a la corona y a su familia. Por eso decidí cambiar de bando, y no digo que fuera una decisión fácil, abandoné a Hilarión, a Mansón y a los demás, eran y son como mis hermanos y ese tipo de traición es la peor que un hombre puede realizar.

―No te martirices por eso Lungard, quizás hayas hecho lo único que pueda salvar a aquellos que llamas hermanos, si colaboras conmigo podremos conseguir que todo vuelva a ser como antes y ajusticiar a todos los traidores. ―Velaro lo tranquilizó, no le había dado toda la información que quería, pero creía que lo podría utilizar en sus planes―. Te quedarás aquí, no quiero que te vean por ahí y te lancen acusaciones, vendré a verte cada vez que pueda.

―¿Podremos restablecer la Orden de la Roca de nuevo?

―Por supuesto Lungard, nada me haría más feliz ―mintió Velaro despidiéndose.

Sabía que Lungard colaboraría con él solo por las esperanzas que él le había dado, no tenía nada contra ellos, ni contra Lungard ni contra el resto de sus últimos alumnos, a todos los apreciaba, incluso al albino que decía ser un dios, nunca quiso mal para ellos ni para Eilen a la que quería como a una hija, y por eso los intentaba alejar de la Isla, pero Nakko, aquel guerrero obstinado ideó un plan tras otro para conseguir que al final todos regresaran a la fortaleza.

Él era uno de sus objetivos, él y sobre todo Donato, el cual colaboró para ocultarle la verdad, luchó en la revuelta de Costa Dorada y luego aceptó ser guía de la Orden solo porque le dijeron que toda su familia había muerto por mano de los insurgentes, pudo ver los cadáveres de su mujer y de su hijo, calcinados después de haber sido asesinados, una mujer bella y un niño de menos de diez años asesinados por unos bárbaros que solo buscaban protestar por una subida de impuestos, aquello hizo que luchara a favor de los Trevorian y una vez finalizada la revuelta de Costa Dorada aceptó ser nombrado guía Protector de la Orden de la Roca.

Había perdido a toda su familia y lo único que le quedaba eran sus compañeros que lo apoyaron, con Donato a la cabeza consiguieron que se centrara en su labor como Protector y como maestro enseñando a los futuros caballeros.

Nunca perdonó a la Orden por aquello, por obligarle a abandonar a su familia a merced de los traidores, y no encontró consuelo ni placer en sus nuevas tareas, pero aun así no se quejó ni hizo nada que pudiera perjudicar a ninguno de sus compañeros.

Pero todo cambió unos años después, justo antes de que Zenón y Trifón llegaran a la Isla preguntando por la madre de Eilen, recibió una carta anónima en la que le decían que conocían el lugar exacto donde estaba su hija y que su paradero había sido ocultado por la familia Trevorian y por los miembros de la Orden de la Roca. Si quería verla tendría que colaborar con él. Enviaba a un hombre de confianza, Trifón.

Después de aquello se reunió con el que ahora era capitán de la Guardia Real, pero solo para averiguar que era un simple soldado con aspiraciones de poder y que por eso había sido seducido ante la idea de traicionar a su jefe.

Investigó todo lo que pudo con la esperanza de que el contenido de la carta fuera verdad, no pudo confirmarlo hasta que recibió una segunda carta, esta vez firmada por su autor, Aedren el hechicero de Eustad, después de haberle declarado la guerra a su padre, el rey Tanios, el hechicero le decía que no actuaba movido por los sentimientos de Eustad ni por la rapidez que avanzaba la guerra, decía tener otros motivos personales para ayudarle a unirlos, solo necesitaba un apoyo en El Yermo para su último fin, vengarse de los Trevorian, los que le habían ocultado junto con los guías de la Orden de la Roca el paradero de su hija.

La carta venía acompañada por otras cartas más antiguas con el sello real, quedó estupefacto ante la información que descubrió, el rey Tanios había ocultado la verdad sobre la batalla que se luchó en Pedregal. Nabir, el que comandaba la revuelta contra el Imperio, había amenazado al rey con atacar Pedregal si no acataba sus peticiones, que no eran más que reunirse con él para acordar un nuevo sistema de impuestos y así evitar el derramamiento de sangre. Pero el rey no hizo nada, ni acordó una reunión ni mandó hombres a proteger su pueblo y lo peor es que sus propios compañeros, aquellos en los que confiaba, incluyendo Donato, le ocultaron esa información.

Si solo uno de ellos le hubiera informado, hubiera podido evitar que su familia muriera, pero se callaron, porque solo querían que fuera un guía y no se creyeron las amenazas de Nabir.

Por ese motivo ya no maldecía a aquel que un día murió en su castillo atacado por él mismo, sino a aquellos que le habían ocultado la verdad y no habían hecho nada por evitarlo. Y por eso desde ese día en que supo lo que realmente había sucedido decidió no solo ayudar a aquel que decía conocer el paradero de su hija, sino en aquel que decía querer vengarse de la familia real, de los Trevorian.

Y fue cuando comenzó su propia venganza, no solo contra el rey sino contra toda la Orden de la Roca.

Contactó con Aedren y éste le dijo dónde estaba su hija y los puso en contacto con Blasco de Tiara y con Sargón, quienes colaboraron con él para que su hija llegara a la corte, una vez allí, él se encargaría de verla y protegerla. Lo planificó todo para que al ir a Ostaloc estuviera acompañado de hombres en los que confiar y con el oro de la Orden de la roca conseguir convencer a Liuva y al rey para que confiaran en él, luego solo tendría que rematar a todo aquel que lo había dañado.

No le importó que el que le contó la verdad fuera o dijera ser un hechicero, ni siquiera que pese a decir que quería vengarse de los Trevorian estuviera colaborando con uno de ellos, no le importó traicionar a ninguno de aquellos que decían ser sus amigos pero que le habían ocultado a su hija durante tanto tiempo.

Pero por culpa de Nakko sus planes se comenzaron a torcer, primero al no dejar que Eilen, la niña a la que había comenzado a querer como si fuera su hija, no saliera del castillo, luego con mandar a los aprendices fuera, al bosque para que esperaran y por último por ocultar las llaves de la armería.

Confió en los hombres que dejó Trifón en la fortaleza, pero fracasaron en su labor y fue cuando aquellos aprendices nombrados caballeros por Nakko ocultaron el oro que tan valioso le sería a él para sus objetivos.

Por suerte, pudo negociar con distintos nobles y con la ayuda inestimable de Sargón pudo conseguir suficiente apoyo como para convencer a Liuva de que era de fiar. Una vez lo nombró consejero real pudo operar con libertad.

Primero se zafó del obstáculo que representaba Zenón, luego convenció primero a Liuva y luego a su padre para que eliminaran la Orden de la Roca, todo iba a la perfección, si no fuera porque Blasco se extralimitó y no solo consiguió que su hija entrara en la corte sino que provocó un interés de Liuva por ella.

Cuando él llegó no pudo hacer nada por evitar el matrimonio. Surgieron más problemas, pero los fue solventando, incluso ahora que parecía que estaba todo perdido, con todo un ejército buscando venganza y queriendo eliminarlo, estaba tranquilo, porque hasta eso lo iba a aprovechar, todavía no había terminado su venganza y usaría cualquier medio en su mano para completarla. Sus objetivos eran eliminar la Orden de la Roca y todo lo que ésta significaba y hacer caer en la desgracia a la familia Trevorian, jamás hubiera conseguido lo que hasta ahora había hecho sin la colaboración del misterioso hechicero de Eustad, del que todavía no confiaba al completo, pero en el que tenía que seguir haciéndolo.

Y ahora gracias a Trifón había encontrado una herramienta perfecta para seguir con su venganza.

Dejó a Lungard en la habitación, vigilado, y se fue a su cuarto, con vistas privilegiadas al patio, podía ver a su hija, Renea, ahora conocida como Matiana de Ermend, dar paseos por los jardines, todavía no le había dicho que era su padre, prefería mantenerla al margen para que no se viera salpicada antes de tiempo, cuando llegara el momento se lo confesaría todo, pero todavía no era el día.

Dejó volar sus pensamientos hasta que llamaron a su puerta.

―Adelante ―dio permiso para que quien esperaba en la puerta entrara. Era Trifón.

―Ya he comprobado el cargamento, está todo listo.

―Bien, ¿has comenzado a repartirlos?

―Sí señor, pero hay algo más, cuando el escriba real terminó la carta para Tanios, el virrey me hizo llamar. ―Las palabras de Trifón lo preocuparon, no podía confiar en el buen hacer de Liuva, el hijo menor del rey era imprevisible, se dejaba llevar por su edad y su ímpetu solo lograba hacer que tuviera que cambiar sus indicaciones a Trifón.

―Continúa.

―Me dijo que iba a prepararse para irse en barco esta noche. ―Trifón se calló ante el gesto de Velaro―. Han informado que las tropas que nos derrotaron en Arbina están a menos de un día de camino y el virrey quiere huir con todos los hombres posibles antes de que puedan cerrar la salida del puerto. No he dado ninguna orden, solo le dije que se lo comunicaría.

―¿Cómo han llegado tan pronto?, ¿es que ni siquiera han parado a descansar? ―Era otro inconveniente, pero no era algo preocupante, solo tendría que adelantar sus últimos planes. Ya llegaría el momento de delegar responsabilidades para salir indemne―. Habrá que actuar con prontitud. Llévate a los hombres que necesites, si alguien te pregunta, dile que estás preparando los barcos de Liuva. Termina de repartir el cargamento como viene en el papel y deja el sistema preparado como te diga el monje. ―Había sido una bendición encontrar a un estudiante de la universidad que había querido ser monje y que había diseñado el sistema que tendría que saltar cuando llegaran los traidores.

Trifón asintió y se marchó para cumplir sus órdenes, él se preparó para hablar con el virrey.

Llegó al salón principal, donde una vez tuvo que acabar con la vida de Elvio y de Zoilo, realmente se arrepintió de haber acabado con ellos, si hubieran sido tan manejables como Lungard, tal vez los habría aprovechado y ahora no tendría que confiar casi todos sus planes a Trifón, que aunque era o parecía ser fiel, muchas de las órdenes que recibía las cumplía tarde y mal.

El salón estaba vacío salvo por Liuva, un par de sirviente y su hija. El virrey la estaba abrazando por la cintura y le besaba las manos, no soportaba verlos juntos, pero había aprendido a no mostrar sus sentimientos al menos ante ellos. Tosió para hacerse notar.

―Ah, estás aquí Velaro, supongo que el inepto al que nombraste capitán de mi Guardia te ha informado de mis órdenes. Supongo que habrás puesto en marcha a todos tus hombres, tenemos que salir de aquí esta misma noche, si mi padre recibe la carta a tiempo nos encontraremos con su flota a mitad de camino.

―¿Ha pedido a su padre que venga? ―preguntó intentando averiguar los planes de Liuva.

―¡Majestad!, que no se te olvide, me rindes pleitesía a mí y a mi padre, que no se te olvide. ―Velaro ya estaba acostumbrado a ese lenguaje, siempre hablaba así delante de Matiana―. Supongo que estarás de acuerdo, le estaba explicando a Matiana que lo importante no es perder Ostaloc, sino de quién sea al final y que no se preocupe por los ciudadanos, no osarán hacerles daño alguno. Los más importantes aquí y los que nos tenemos que poner a salvo cuanto antes somos nosotros. ¿No es así Velaro?

―Así es majestad, como bien dice su esposo, sois los más importantes y a los que más tenemos que cuidar y proteger. Sin duda es una idea inmejorable.

―¿Has oído Matiana? Te dije que estaría de acuerdo conmigo, siempre lo está cuando lo mejor es hacerlo a mi manera ―le dijo casi al oído Liuva a su mujer.

―Supongo, pero creo que no deberíamos abandonar a su suerte a todos aquellos que nos apoyan, me parece un acto de cobardía y egoísmo, si por mí fuera nos quedaríamos a luchar y enviaría con tu padre a los más indefensos ―contestó su hija.

―No deberías cuestionarme así en público. ―Liuva soltó a Matiana y se mostró molesto.

―Velaro, acompáñala a sus estancias, debe preparar su equipaje, es muy noble por su parte tener esos pensamientos, pero es evidente que no tiene conocimientos militares ni políticos.

―Eso haré majestad. ¿Le puedo recomendar algo, majestad?

―Habla, tengo que terminar de mandar retirar todas las cosas de valor, no quiero que esos traidores me roben mis tesoros.

―Deberíais retiraos a vuestros aposentos, majestad, de que no quede nada de valor se puede encargar vuestro escriba, así podrá tener una lista de todo lo que se lleva en el barco. ―Velaro esperó hasta que Liuva asintió.

―Tienes razón Velaro, estoy cansado y debería preparar mis aposentos para el ataque. Cuando acompañes a Matiana ordena que venga el escriba y que dos de tus hombres de confianza protejan a mi esposa hasta que venga a descansar conmigo.

―Así lo haré, majestad ―respondió él, Matiana lo acompañó fuera, decidió disfrutar de la compañía de su hija.

Se sentía orgulloso de ella y de cómo había reaccionado ante la posibilidad de abandonar el castillo.

―¿Velaro, crees que debemos salir de aquí?, mi esposo confía mucho en vuestro consejo, quizás cambie de idea si le decís lo contrario ―le dijo cuando salieron al patio.

―Creo que en otras circunstancias sería bueno quedarse, para que el pueblo viera que los que los gobiernan se preocupan por ellos y no están dispuestos a abandonarlos. Pero en esta ocasión hay más factores que hay que tener en cuenta, creo que si os quedáis mucho tiempo aquí vuestra vida puede correr peligro. ¿Me permite que me sincere, señora?

―Sí, por favor.

―Creo que hay traidores dentro del castillo, no sé si podré protegeros a vos y a vuestro esposo por mucho tiempo, incluso os recomendaría que durmierais esta noche en otra estancia, pondré a mis mejores hombres en la puerta ―le dijo a su hija.

―Me parece buena idea, hoy Liuva estará pensando en otras cosas y no querrá que lo moleste. Seguiré tu consejo. Descansaré en los aposentos de los invitados, mandad allí a vuestros hombres.

―Como vuestra majestad ordene. ―Velaro hizo una reverencia y siguió a Matiana en dirección a sus habitaciones para recoger sus pertenencias.

Él se quedó en el patio, pensativo, decidiendo cuál debía ser su siguiente movimiento. Lo tenía claro, prepararía los barcos y a sus mejores hombres para partir, a ser posible esa misma noche. Pero antes fue a ver a Trifón, tenía que preparar su huida.

El capitán de la Guardia Real estaba todavía ocupado en las tareas que le había mandado.

―Velaro, ya está casi todo listo, pero un capitán de barco me ha dado una información algo preocupante. ―No le dijo nada, lo animó a que continuara―. Varios barcos de guerra están bajando por la costa y se dirigen aquí, nos quieren cerrar el paso.

―Me dijiste que estaban a un día de camino, ¿seguro que no están más cerca?

―Esas fueron mis últimas informaciones, señor.

Tal vez no había mentido del todo a Matiana y no se pudiera fiar de los hombres que allí tenía. Quizás el ejército enemigo ya estuviera entre ellos.

―Prepara los barcos de todas formas ―ordenó.

―¿Nos marchamos?

―No todos, tú serás el último que te vayas, después de encargarte de los barriles. Antes de que sigas, ¿dónde pusiste las armas de Lungard? ―pidió al capitán antes de que se fuera.

―Las puse en la armería, bajo llave ―le entregó a Velaro un juego de llaves―. La llave más pequeña abre el cofre donde guardé su armadura y su espada. ¿Es que lo vas a sacar para que lo vean todos?

―No lo verán todos, solo uno, es que tengo una tarea especial para él.

LA CAPITAL

Avanzaron sin descanso hacia Ostaloc, ella lo hizo junto a los varrats, acompañada en todo momento por Habal, viajaban justo detrás de la columna principal, formada por todos sus tíos y su padre, Nigia y Troda habían decidido o más bien habían sido obligadas a permanecer en Castañar, sus heridas aunque no eran graves si les impedían luchar con soltura, así que fue lo mejor para ellas quedarse en aquella ciudad. El que no quiso hacerlo fue Lun Tao, que pese a que todavía estaba dolorido sí quiso acompañarlos para escribir en su diario sobre todas las jornadas del camino y sobre las posibles batallas que se pudieran suceder.

El antiguo capitán de la Guardia Real cabalgaba en la retaguardia y llevaba atado encima de un caballo a Sargón, aquel del que Eilen seguía sin comprender por qué seguía vivo si fue él quien mató a su verdadero padre y a su madre y colaboró en la muerte de todos los habitantes de la Isla.

No encontraron resistencia alguna durante su primera jornada, aunque no la esperaban nunca sabían si el camino estaba despejado.

Cuando faltaban dos jornadas para ver la capital de El Yermo se reunieron para saber cómo actuar ante una posible resistencia.

―No podemos hacer lo que hizo Trifón en Castañar, no pienso arriesgar la vida de ningún inocente más en esta guerra. ―Escuchó decir a su tío Urok nada más llegar a la reunión.

―En eso estamos de acuerdo, pero si no entramos, estaremos expuestos a un largo asedio y también sufrirán los inocentes ―replicó Zenón.

―Antes debemos cortar la salida por mar, pueden huir a mi tierra ―comentó Adham.

―Disponemos de muchos hombres, de los varrats de Eilen, de su magia, pero no contamos con ningún barco y menos con barcos de guerra que puedan cercar un puerto tan grande como el de Ostaloc, creo que debemos hacer un ataque sorpresa, algo que no esperen.

―Qué más da, si huyen que lo hagan, habremos liberado al pueblo del yugo de los Trevorian ―interrumpió Zirfa a Balvo.

―Claro, para dejarlos en manos de los bandidos para que saqueen el castillo.

―Eso es, gran sabio, que se vayan y repartámonos sus riquezas ―respondió el bandido a las palabras de Antenor.

―Dejémonos de perder el tiempo, la Diosa pide venganza por los guerreros caídos en todas las batallas.

―Kasib tiene razón, hemos resuelto el problema del gobierno después de Liuva, pero todavía no hemos resuelto el problema del ataque o el posible asedio a Ostaloc, debemos tenerlo todo en cuenta, no debemos dejar nada al azar ―habló Cancio.

Estuvieron discutiendo durante casi una hora, Kasib quería atacar, pero el resto quería intentar que antes, Velaro y Liuva se entregaran y rindieran la ciudad. Eilen y Habal permanecieron al margen, se mantuvieron en silencio escuchando las razones de unos y otros, hasta que finalmente decidieron la mejor forma de actuar.

―¿Eilen, crees que serás capaz de controlar a los varrats para que no sean vistos y eviten que nadie escape? ―le preguntó Cancio.

―S, tío, ya lo hice cuando esperamos tras la colina para que no nos vieran antes de la batalla de Arbina.

―Pues entonces avanzaremos hasta quedar a una jornada de camino. Isaura, Adham, elegid a cincuenta hombres y partid hacia Minas Blancas, esperemos que Talvio os pueda ayudar con los barcos. Nosotros esperaremos hasta que os veamos llegar, cuando cerréis el puerto nos acercaremos a las puertas de la ciudad. ―Cancio hablaba a la vez que el resto de los que estaban reunidos asentían sin discrepar al escuchar el plan acordado―. Una vez allí pediremos parlamentar con Liuva o con cualquiera que lo represente, si se quieren entregar, aceptaremos sus condiciones, siempre que se nos permita juzgar a los traidores, si por el contrario quieren luchar, tendremos que negociar para que ningún inocente sufra más consecuencias de las justas.

>>Rodearemos las murallas y no permitiremos que salga nadie que pueda estar trabajando para Velaro o para algún traidor, Eilen se encargará de que ninguno escape sin ser visto.

Se calló y todos asintieron, Zenón montó sobre su caballo y regresó a la retaguardia. Por su parte, Isaura y Adham fueron en busca de hombres que los acompañaran, a la hora salieron en dirección a Minas Blancas.

Ella y el resto de sus tíos se pusieron en camino justo después seguidos por los más de cien mil hombres y mujeres con los que contaba su ejército.

Se detuvieron a unos cincuenta kilómetros de las puertas de Ostaloc, se podía ver incluso una de las torres del castillo.

―Dicen que es la ciudad que antes se ve desde el mar y desde la tierra, aunque desde el lado que lo estamos haciendo nosotros no es el mejor para verla, lo que es una ventaja en nuestra situación ―comentó su tío Antenor al verla mirar hacia la torre―. No debes preocuparte, no nos verán, ni siquiera si los vigías contaran con uno de mis catalejos serían capaces de distinguirnos entre esta vegetación, es una suerte que a los Trevorian siempre les guste la caza, si no, este bosque quizás no estuviera aquí.

El lugar donde habían acampado no era más que el bosque de caza real de El Yermo, según Antenor desde el primer Tanios todos los reyes del Imperio habían mantenido la costumbre de tener un bosque para cazar cerca de uno de sus castillos habituales.

Mandaron varios hombres a los límites del bosque, un primer grupo se encargaría de vigilar el camino principal de acceso, un segundo grupo estaría vigilando constantemente las puertas de entrada a Ostaloc y un último grupo vigilaría el movimiento en el puerto.

Contaban con la ventaja de usar los catalejos de Antenor y con que Eilen mantuviera a sus varrats atentos a cualquier movimiento extraño cercano a ellos, para así evitar que los espiaran y pudieran informar sobre su situación.

Durante el primer día de espera no sucedió nada, pero el segundo fue movido, los vigilantes comenzaron por llevar al campamento a varios mercaderes y agricultores que iban hacia la capital, tuvieron que obligarlos a quedarse en el campamento.

―Nos está esperando el conde de Cuevas y vendrán si no le llevamos sus mercaderías ―les advirtió uno de los mercaderes.

Todos sus tíos coincidieron en que era poco probable que aquel noble se encontrara en la capital, pues residía en un pequeño torreón cerca de la frontera con Promonto, rodeado de tierras que no producían muchas riquezas. Además, si fuera verdad, los avisaría de todas formas, así que era mejor no dejar al mercader llegar a su destino y que se pensaran que habían sido apresados por bandidos.

EL mercader no les mintió, antes de que llegara el atardecer, un grupo de hombres a caballo salió hacia el bosque, quien los comandaba parecía ser de alta alcurnia.

―Embosquémoslo y convenzámoslo de que lo mejor es que se una a nuestra causa ―sugirió Kasib. A lo que nadie se opuso en primera instancia.

Por suerte para ambos bandos no hubo derramamiento de sangre, en cuanto los hombres del conde de Cuevas vieron su inferioridad depusieron las armas y el propio noble dio la orden de entregarlas a sus captores. Sin decir palabra lo llevaron al campamento para que viera parte del ejército que estaba escondido tras los árboles.

―No podréis conquistar Ostaloc con tan poco, es la ciudad más resistente de El Yermo y tenemos víveres, agua y todo lo necesario para aguantar años tras las murallas sin que nuestras fuerzas se vean afectadas ―dijo el noble nada más ver a los primeros soldados.

―No estás tras las murallas, conde, quizás ellos aguanten lo que nos dices, pero desde luego ni tú ni tus hombres podrán hacerlo ―le respondió Cancio.

―Dejad que le corte el cuello, siempre he querido saber cuál es el color de la sangre de un noble ―amenazó Zirfa.

―No estaréis diciendo la verdad, nos hemos entregado, lo normal es pedir un rescate por nosotros…

―No temas conde, no se derramará sangre de nadie ahora, aunque no puedo garantizar tu seguridad pese a ser un dios. Sin embargo, si colaboras con nosotros puede que te dejemos ir sano y salvo con todos tus hombres ―interrumpió Urok al noble.

―No me estaréis pidiendo que traicione al rey o a Liuva… Nunca lo haré, por ellos soy quien soy y no…

―No eres nadie, el título de conde no te confiere ventaja alguna sobre ninguno de los que ves aquí, no eres superior a nadie y menos ante mí, un verdadero dios, así que disponte a escuchar lo que te tengo que decir o prepárate a ser juzgado por el dios Blanco. ―Al oír las palabras de Urok, el noble tragó saliva y no abrió la boca hasta que escuchó lo que su tío le tenía que decir.

―El reinado de los Trevorian se ha terminado en El Yermo, al comenzar una persecución contra nuestra Orden y contra inocentes empezó su final y en los próximos días perderán toda su influencia sobre estas tierras.

>>El Yermo pasará a estar gobernado por un consejo de Sabios, representados en él estarán todas las provincias cada una con dos miembros. El primero estará formado por la mayoría que estás viendo ahora, será un consejo provisional hasta que se realicen las votaciones en cada región, donde se elegirá a sus dos representantes de un total de diez candidatos, esos candidatos solo tendrán que saber escribir y ser respetados por sus vecinos que serán los que los apoyen para que puedan presentarse.

>>No te explicaré más, pues ya tendrás tiempo de leer todas las normas una vez las redactemos.

>>Cuando el consejo pase a gobernar, los impuestos se bajarán al nivel de antes de la guerra y las tierras sobre las que nadie tenga derecho serán sembradas por los que más lo necesiten. Ninguna tierra será arrebatada a su dueño, nos haya apoyado o no, y todo el que quiera comerciar con ellas o sus productos lo podrán hacer.

>>No se permitirá a los nobles guarecerse con un ejército muy numeroso, el ejército de El Yermo se encargará de la seguridad en las ciudades y en los caminos, y se crearán varios grupos militares que suplan a las antiguas órdenes de caballería que se encargaban de impartir justicia, estarán bajo mando directo del consejo y solo responderán ante él. La figura del recaudador real desaparecerá, en cambio habrá un representante del consejo en cada ciudad y pueblo que tendrá el papel de gobernar los aspectos más mundanos de la vida y se encargará de imponer la justicia necesaria, aunque nunca podrá dictar penas muy graves, pues para ellas será el tribunal de cada provincia el que se encargue.

>>Todas las religiones serán respetadas y ninguna obtendrá beneficios del gobierno ni será perseguida. En todas las provincias imperarán las mimas leyes, que serán publicadas en un tablón en cada tribunal y serán ratificadas por el consejo.

>>Todos los delitos de guerra de un bando o de otro serán juzgados una vez conquistemos Ostaloc.

>>Podría seguir, pero veo que no te interesa mucho. ―Urok se detuvo, el noble iba a decir algo pero se silenció al ver que su tío seguía hablando―. En lo que ahora te concierne, te diré que mantendrás tus tierras y que como cualquiera podrás seguir comerciando, aunque con menos impuestos y más seguridad en los caminos, no podrás tener tantos soldados a tu servicio, aunque sí podrás contar con una guardia personal para tu protección, incluso podrás presentarte a las elecciones si hay suficientes ciudadanos que apoyen tus ideas.

―Eso que hablas será o no será, pero ¿qué gano yo si colaboro con vosotros ahora? ―preguntó el conde.

―Es sencillo, ganas posibilidades. ―El noble no pareció comprender―. Es simple, si no colaboras, te juzgaré como dios que soy y no te garantizo que seas inocente. Aunque la verdad es que pareces serlo, si colaboras, pues ganarás muchas cosas, pues como ves conquistaremos Ostaloc y te permitiremos seguir con tu vida, incluso te ofreceremos que cultives en régimen de impuestos elevados las tierras reales que limitan con las tuyas.

―¿Régimen de impuestos elevados?

―Es sencillo, pagarás más impuestos de lo normal por no ser tus tierras, pero se te garantizará que no perderás dinero al hacerlo. Si con ello empleas a cierto número de agricultores.

―¿Esas tierras las podría cultivar siempre? ―El tono del noble indicaba ahora que estaba más que interesado en esa posibilidad.

―Las cultivarás los años que negocies con el consejo y en colaboración con su representante en la región. Pero siempre obtendrás beneficios siempre que cumplas con las leyes agrícolas.

―Leyes agrícolas… digamos que me interesa colaborar, ¿qué tendría que hacer para obtener esos beneficios?

―Ahora solo tendrías que volver dentro del castillo, con tus hombres de confianza y decir que todo está bien aquí fuera, además deberás mandarnos un hombre para informarnos de los movimientos dentro del castillo, además de decirnos ahora los datos que necesitemos. ―Urok dejó que el noble se lo pensara, la posibilidad de obtener beneficios parecía haberle convencido.

―Si acepto quiero las tierras de la Verna y la conformidad del consejo de explotarlas durante diez años, además de poder cazar en el bosque de caza real de Promonto.

―Por supuesto, lo firmaremos en cuanto nos comiences a dar información y siempre que no te saltes las leyes a su debido tiempo.

―También quiero ser el primer representante en Cuevas, mi pueblo, del consejo, porque antes de unas elecciones pasará un tiempo en el que yo podría hacer una gran labor para mis conciudadanos. ―El conde miró a Urok y éste al resto de sus tíos, algunos hicieron muecas de disgusto, pero la mayoría asintió, incluido su padre―. Está bien. Lun comienza a redactar una copia del acuerdo mientras nuestro amigo nos cuenta con cuantos efectivos cuentan en el castillo.

El noble comenzó a hablarles en cuanto Urok mandó al monje a que escribiera el acuerdo, les contó que en el castillo no tenían muchos efectivos, que habían llegado menos de quinientos jinetes, uno de ellos el capitán de la Guardia Real, habían movilizado a todos los soldados de los alrededores que ahora guardaban las murallas y se estaban preparando para un asedio prolongado.

El virrey Liuva y su consejero estaban enclaustrados dentro del castillo, hacía días que no salían a la ciudad. En los últimos días habían llegado muchos barcos y el noble creía que el virrey iba a partir pronto hacia donde estaba su padre. Los ciudadanos no paraban de hablar de la revolución, del dios Blanco y su hija de pelo rubio que además de semidiosa era hechicera.

Los rumores entre la población se habían disparado desde que oyeron las historias de varios soldados provenientes de la Batalla de Arbina.

―…se dice que el dios Blanco va acompañado por un antiguo demonio ciego que el mismo dios sacó del inframundo para que pagara por sus pecados matando infieles. Que su hija tiene bestias demoníacas a su servicio y que cabalga sobre una de ellas, una negra que solo se alimenta de cabezas de hombres y si la miras a los ojos estallas en llamas. Que si no se rinden morirán y una vez muertos renacerán para formar parte del ejército del dios Blanco.

Urok levantó la mano para que el noble dejara de hablar, habían escuchado lo que querían, aunque al escuchar que era considerada una semidiosa que cabalgaba sobre una bestia demoníaca se permitió sonreír ante la perspectiva.

―Aunque no lo creas la mayor parte de esos rumores encierran gran parte de verdad, pero no seré yo quien te los confirme. Ahora partirás con los pocos hombres en los que confíes, y nos mandarás a uno de ellos cada día para que nos informe de los movimientos en la corte. No te pediremos más, solo que te mantengas al margen una vez que entremos en Ostaloc.

―Así lo haré, dios Blanco, mantén a tu hija lejos de mí y dame el acuerdo y contaréis con un espía dentro de la ciudad que queréis conquistar.

Lun le acercó un pergamino, donde firmaron todos los presentes, el noble se llevó una copia y ellos se quedaron con otra.

―El primer documento del consejo, voy a documentarlo ahora mismo, el comienzo de una nueva era, el primer monje en escribir sobre ello… ―Lun se fue hacia su tienda sin parar de hablar.

―Tío, ¿nos podemos fiar de ese noble? ―preguntó ella a Antenor. El que respondió fue su padre.

―Sí, esa clase de gente solo es fiel al oro y a las ventajas que pueda obtener, sin ni siquiera pensar en si nuestro bando será el ganador, solo quiere su pago y hará cuanto le hemos dicho.

Su padre no se equivocó, a la mañana siguiente un soldado les informó de que todo seguía tranquilo, que su señor había intentado entrar como todos los días anteriores en el castillo, pero que como siempre habían rechazado su audiencia. No había nada más, el resto seguía igual que el día anterior.

El segundo día fue distinto, el soldado que vino a verlos los informó de que estaban preparando barcos en el puerto para una partida, según parecía un capitán de uno de los barcos iba a transportar a Liuva en uno de ellos. Además que creía que alguien había averiguado que ellos estaban cerca.

El soldado regresó y las decisiones se sucedieron.

No podían dejar escapar al virrey así que decidieron avanzar esa noche hacia las puertas y confiar en que los barcos de Minas Blancas pudieran cerrar la escapatoria a los barcos de Liuva y Velaro.

―Eilen, acércate con nosotros, montada sobre Sentencia, Habal, manda a tu lechuza a que haga un vuelo sobre las puertas, el miedo es uno más de nuestros recursos. ―Les pidió Urok―. Antenor, ve con unos hombres y acércate a la playa, intenta averiguar si salen los barcos y si los de Minas Blancas se acercan.

Su tío partió hacia el mar y ellos con el resto del ejército y de varrats hacia las puertas de Ostaloc.

LA VENGANZA

―Haz que rujan Eilen, que el miedo haga su efecto ―le pidió su tío.

Ella lo obedeció, ordenó a todos los varrats que rugieran, el estruendo se tuvo que oír a kilómetros a la redonda, pero como en todo el día nadie salió a recibirlos.

Desde la mañana en la que llegaron frente a las puertas de la capital habían intentado que algún representante del virrey o de Velaro parlamentara con ellos, pero solo obtuvieron el silencio por respuesta. Por suerte, su tío Antenor había avistado barcos acercándose al puerto de Ostaloc y aunque no pudo distinguir los estandartes, sí les dijo que se estaban preparando para cercar el puerto, así que no errarían mucho en pensar que eran los barcos de Minas Blancas. Pero eso no mejoraba la situación, no querían atacar para que no hubiera víctimas inocentes, pero por otro lado si no hacían, serían ellos lo que tendrían que mandar carros para que les llevaran comida.

―Mostremos la cabeza del traidor, así la Diosa nos ayudará a que abran las puertas. ―Su tío Kasib señaló a Sargón que esperaba atado junto a Zenón.

―Nadie le cortará la cabeza a nadie, debemos actuar como un ejército y asediar la ciudad como siempre se ha hecho, por mucho tiempo que nos lleve al final conseguiremos la plaza ―contestó el antiguo capitán de la Guardia Real.

―Lo que pasa es que esta plaza es más difícil de asediar que otras, tendríamos que intentar entrar de algún modo, quizás si contactáramos con el noble…

―No podemos hacer eso Balvo, si lo hacemos será su sentencia de muerte, recuerda que le quitamos a casi todos sus hombres, no dispondría de efectivos para conseguirlo. Las murallas están bien protegidas, cuentan con escorpiones en sus torretas y aunque tuviéramos las puertas abiertas no podríamos entrar muchos. La única forma sería abrir una brecha en la muralla, pero me temo que no contamos con los medios para hacerlo ―dijo Cancio.

―¿Ves algo en los planos de la ciudad, Antenor? ―preguntó su padre.

―Los he ojeado y no he descubierto ningún punto débil, al menos ahora, antiguamente el castillo desaguaba en un punto cercano a la puerta principal, pero hace unos cien años taparon ese orificio y comenzaron a desaguar para el mar. He encontrado un punto por el que se podría acceder al castillo interior, pero tendríamos que estar dentro de la ciudad ―respondió su tío con los planos apoyados sobre su caballo.

―¿Por qué no abrimos un túnel? Si conseguimos colarnos unos cuantos, podríamos entrar en el castillo y si Eilen viene podríamos abrir las puertas para que los demás entrarais ―sugirió Habal.

―Estaríamos con el mismo problema, deberíamos abrir una gran brecha para poder entrar sin perder muchos soldados, pero puede ser una posibilidad…

―No digo que os abramos las puertas de la muralla, sino de las del castillo principal, vosotros podríais entrar por el hueco en la muralla, como en la conquista del castillo del Risco en Deancar hace unos mil años ―interrumpió Habal a Balvo.

―El chico este cada vez me sorprende más y eso que cuando lo vi por primera vez pensé que era como esos otros aprendices que se sabía que eran y seguirían siendo unos ignorantes. Habal se refiere a una de las batallas en Deancar, en la frontera con las Tierras del Norte cuando los Trevorian querían conquistar el llamado Baluarte del Risco, un castillo que no había sido conquistado nunca, fue cuando los hombres del rey abrieron un túnel por debajo de las murallas del castillo, no terminaron el túnel, pararon justo al pasar por debajo de las murallas. Luego se retiraron y prendieron fuego a las vigas de madera que sujetaban el techo del túnel, cuando éstas se quemaron, el túnel se vino abajo y con él partes de las murallas de la ciudad, el ejército pudo entrar entonces y conquistar la ciudad ―terminó de explicar Lun Tao.

―¿Antenor, crees que podremos hacer eso mismo aquí? ―preguntó Urok.

―Supongo que sí, aunque habría que cavar mucho, pero con los hombres que tenemos, si no paramos ni un segundo de trabajar podríamos hacer un túnel lo suficientemente ancho como para que parte de la muralla se viniera abajo, si aprovechamos el antiguo desagüe de la ciudad quizás podamos hacer un hueco lo bastante grande como para que podamos entrar casi todos.

―Entonces manos a la obra. ¡Traed los carros! ―gritó Balvo―. Construyamos una barrera para que no vean lo que hacemos y comencemos ahora mismo.

―Bien visto Balvo, colocaré a los arqueros para desviar su atención. ―Mansón cogió su caballo y fue a buscar a sus hombres, regresó con dos filas de doscientos arqueros que se pusieron en formación.

―Que no se pare de trabajar en todo el día, mantendremos ocupados a los guardias, debemos terminar el túnel cuanto antes, Kasib, ve con un par de grupos al bosque y que corten vigas suficientes para el túnel, después manda otros dos grupos para que se pongan a construir armas de asedio, les daremos lo que quieren, pero cuando menos se lo esperen conquistaremos la ciudad. ―Urok se volvió y se puso él mismo a seguir los trabajos.

Era increíble verlos trabajar y darse cuenta de lo que puede hacer el ser humano con las herramientas necesarias, antes de medianoche ya habían alcanzado las murallas y pasada ésta ya las habían atravesado.

―Iremos Cancio, Mansón, Kasib, Zenón y yo ―comenzó a decir Urok―. Cuando entremos en la ciudad prendedle fuego a las vigas de madera, nosotros entraremos en el castillo…

―Debo ir yo ―protestó ella―. Yo puedo prender fuego a la madera y que el túnel se venga abajo en segundos, además, yo puedo controlar mi poder y puedo usarlo en el castillo, solo tenemos que abrir las puertas y si hay mucha vigilancia yo soy vuestra mejor baza.

―No te he incluido porque tu padre no quiere Eilen, yo pienso lo mismo que tú, hasta pensé en contar con Habal, el chico con esa armadura es más ligero que todos nosotros y no parece que nada pueda penetrar ese metal, pero tu padre me advirtió y está en lo cierto de que sois muy jóvenes y que esta tarea debe ser nuestra, nosotros tenemos que coger a Velaro ―respondió su tío albino. Su padre no dijo nada, solo le puso la mano en el hombro para tranquilizarla, ella le cogió la mano.

―Esta es también mi venganza, él me hizo mucho daño y yo estuve a punto de matarlo, lo debí conseguir… pero ahora tengo poder y ya sé utilizarlo papá, Urok tiene razón, Habal y yo somos vuestras mejores bazas, su armadura negra será invisible a la visión de los vigilantes y con mi poder podemos derribar el túnel en minutos. Debes dejarme ir.

―Está bien Urok, ella y Habal irán, pero yo iré también, que el capitán y Mansón se queden para ayudar a Balvo y a Antenor, iremos Kasib, tú, Habal, Cancio, Eilen y yo. ―Urok iba a protestar, pero Delfo se adelantó―. Ya sé que estoy ciego, pero si no recuerdo mal en la batalla de Arbina tuve que llevarte a tu caballo.

―Vaya golpe bajo, para ser un ser ciego del inframundo al que yo he rescatado para que se libre de sus pecados me tienes muy poco respeto. Pero bien, si lo has decidido vendrás con nosotros, llevaremos lo imprescindible, Cancio, tú llevarás el arco y un carcaj, Eilen, tú llevarás tu arma, Habal, tu mandoble, los demás llevaremos escudo y espada, cuando estemos dentro Eilen disparará fuego a las vigas y Cancio nos llevará dentro del castillo, entraremos por donde me dijisteis que lo hicisteis para ver la reunión de Elvio y de Zoilo. Para eso llevaremos un par de cuerdas. Balvo, cuando la muralla caiga entra con la caballería, intenta causar el menor daño posible ―resumió Urok.

―Claro que sí, como Balvo es grande no puede entrar en un túnel. Está bien, conquistaré esa ciudad solo con mi hacha si hace falta ―contestó su tío Balvo.

Eilen fue junto a Sentencia para recoger su arma y ponerse el yelmo, estaba algo nerviosa por haberle hablado así a su padre, pero estaba harta de permanecer al margen y quería opinar.

―Muchas gracias Eilen, si no fuera por ti todavía estaría en el monasterio aprendiendo Álgebra o algo más aburrido. No sé qué sería de mi vida sin ti, incluso he pensado que lo mejor sería que te quedaras aquí, si te sucediera algo no lo soportaría y si no pudiera…

―Habal, no sigas, no me digas que mi padre te ha dicho que me convenzas para que no entre. Pues ve y dile que iré y que no me podrá convencer de lo contrario, tú no eres mi padre y ya soy lo suficientemente mayor como para tomar mis propias decisiones y no depender de nadie para que me proteja. ―Habal se quedó congelado ante sus palabras, pero ella no fue consciente de que había pagado con él su frustración.

Se reunieron en la entrada del túnel, todos iban con sus armaduras y yelmos puestos, Urok abrió la marcha seguido por su padre, después iba Cancio, Habal y ella, y por último Kasib, todos incluida ella iban agachados, el túnel estaba bien construido pero no había mucho espacio por el que moverse, era algo claustrofóbico hasta llegar bajo la muralla, donde el espacio se abría y podían caminar de pie sin problemas. Siguieron caminando hasta que el túnel se volvió a estrechar, terminaba saliendo a una abertura que sus tíos tuvieron que terminar de abrir, varias piedras de las calles cayeron al suelo cuando abrieron un hueco lo suficientemente ancho como para poder salir por él.

Eilen salió justo antes que Habal, justo cuando se volvió pudo ver que le quería decir algo.

―Siento haberte ofendido Eilen, no era mi intención, lo que te dije era lo que siento por ti…

―Sssss, calla o te escucharán los vigilantes. ―Le sonrió―. Lo siento Habal, yo también te quiero, pero me sentía sobreprotegida, gracias por preocuparte por mí.

―No te preocupes, la próxima vez le diré a tu padre que te lo diga él. ―Ella lo miró inquisitivamente―. Es broma, no me dijo nada.

―Eh, tortolitos daos prisa ―los apremió desde fuera Urok.

Salió del túnel solo para comprobar que habían salido a una calle sin iluminar, su tío Antenor había dirigido a la perfección a los obreros. No detectaron movimientos en los alrededores, cuando Kasib salió todos se quedaron a la expectativa, era su turno.

Durante los últimos días había decidido comprobar si usando su lanza de dos puntas hecha de aquel metal extraño gastaba menos energía al usar sus conjuros, pudo comprobar que no solo gastaba menos energías sino que sus hechizos eran más poderosos. Por esa razón tuvo que tener cuidado al lanzar varias bolas de fuego hacia el túnel. En cuanto comprobaron que las vigas habían prendido, siguieron a Cancio a hurtadillas e intentando hacer el menor ruido posible.

Todas las calles estaban vacías, las casas sin luces y las tabernas cerradas, el único ruido que oyeron fue el de una patrulla, se dirigía al puerto, esperaron a que pasaran y fueron hasta un edificio alto, casi tanto como las murallas del castillo.

―Es el templo del Único, si vamos por detrás y subimos a su campanario podremos entrar sin ser vistos ―les informó Cancio.

Todos lo siguieron, el templo estaba vacío o todos los que lo habitaban dormidos. Nadie salió a detenerlos y pudieron escalar ayudados por la cuerda, no tuvieron problemas en ascender, la forma del templo con continuos tejados donde apoyarse era perfecta para subir a la muralla.

Cuando llegaron a la cima comprobaron que no había vigías ni ningún movimiento en la plaza.

―Esto no es normal, nadie vigila la puerta. Parece una trampa ―comentó Cancio.

―No, mira allí, creo que es… Trifón. ―Urok señaló hacia uno de los lados de la entrada a las dependencias―. Tenemos suerte de que se hayan tragado nuestra distracción, habrán mandado todos sus efectivos a la muralla de la ciudad y a que vigilen las calles. Vamos, Cancio llévanos con aquel enano que me dijo Delfo.

Cancio miró a su padre, pero no dijo nada, descendieron por las escaleras y fueron a un callejón anejo al palacio, Cancio iba a llamar, pero justo antes, Kasib derribó la puerta. Un hombre enano apareció confundido, recién despierto, pero al ver la espada de su tío apuntando a su garganta no gritó, solo se mantuvo a la defensiva.

Después de atarlo subieron al tejado, las escaleras eran aún más estrechas que el túnel que ahora debía estar en llamas. Salieron fuera y con la ayuda de un tablón cruzaron hasta el tejado del palacio. Ella ayudó a su padre, que a pesar de su ceguera se mostraba firme a cada paso que daba. Llegaron hasta una ventana, dentro no parecía haber luz ni nada que hiciera pensar que hubiera guardias.

―Bien, descenderemos con cuidado, primero iré yo, no creo que a estas horas haya nadie en este salón, supongo que estarán reunidos en otra sala para preparar la resistencia. ¿Tienes idea de dónde puede estar? ―le preguntó Urok a Cancio.

―No, yo solo llegaba hasta aquí, deberíamos haber traído los planos de Antenor.

―Cancio tiene razón, pero sabe la Diosa que no he llegado hasta aquí para regresar ahora.

―Bajemos, ya buscaremos a Liuva y a Velaro, no debemos dejar que ninguno de ellos escape. ―Delfo le tendió la cuerda a Urok, que la ató a un lugar seguro y después de que Habal abriera la ventana comenzó a descender.

Después de Urok lo hizo Habal y tras él Cancio y su padre, el último fue Kasib que lo hizo después de ella. Al posarse en el suelo del salón, se dio cuenta del gran tamaño de la sala, parecida al salón principal de la fortaleza de la Isla, pero algo más grande y sin la mesa en el centro. No había luces que permitieran ver con claridad.

―Por allí se debe salir a la plaza y supongo que por el pasillo de la izquierda se irá al patio interior del palacio, que dará a las habitaciones del servicio y de invitados, el pasillo de la derecha nos llevará a los aposentos del virrey y de sus consejeros ―afirmó Cancio.

―¿Estás seguro? ―le preguntó Urok.

―No del todo, pero creo recordad que por la derecha se iban el rey y sus consejeros cuando terminaban los juicios, mientras que por la izquierda se marchaba el resto que no eran juzgados.

―Bien, iremos por ahí, intentaremos encontrar la estancia de Liuva, con suerte estará descansando. ―Urok señaló hacia el pasillo de la derecha.

Pasaron junto al trono adornado por oro y plata escoltado por dos sillones más pequeños pero igualmente lujosos. A Eilen le llamó la atención que ante aquellos ostentosos asientos el resto de la sala se encontrara sin decoración alguna, solo las columnas también adornadas con espirales de figuras de animales concordaban en algo con la majestuosidad del trono real. Ningún cuadro ni tapiz, ni siquiera una de las alfombras de las que le había hablado su tío Cancio adornaba el suelo de los salones que habían recibido durante generaciones a los miembros de la familia real, solo llegó a ver algunos barriles junto a las columnas.

El pasillo por el que buscaron las habitaciones de Liuva era el más ancho por el que ella había caminado nunca, pero al igual que la sala estaba sin adornar, solo algunos de esos barriles que había visto anteriormente pululaban cada diez metros.

Eilen pudo notar la intranquilidad en sus acompañantes, todos parecían haberse dado cuenta de la falta de decoración.

―Parece que lo han recogido todo para marcharse ―dijo Cancio casi susurrando―Qué hacemos, si abrimos las puertas y no es la habitación de Liuva pueden dar la voz de alarma ―preguntó poco después cuando se comenzaron a ver las primeras puertas.

―Nos arriesgaremos, si encontramos a alguien lo ataremos ―contestó su padre.

Llegaron a la primera puerta, una de roble con símbolos de la familia Trevorian. Urok y Kasib se colocaron a los lados, Cancio giró el pomo, la puerta estaba abierta. Entraron Habal, Urok y Kasib a la vez, cuando lo hizo ella se dio cuenta de que la habitación estaba vacía.

Nadie dijo nada, se acercaron a otra estancia, también abierta, pero también vacía. Accedieron al interior de otras cuatro habitaciones, todas vacías, antes de escuchar un estruendo en las afueras del palacio.

―La muralla se ha debido venir abajo, debemos darnos prisa antes de que el virrey o Velaro se protejan tras sus hombres.

Al terminar de escuchar a su tío, todos se dispersaron y comenzaron a entrar en las habitaciones espada en mano, todas estaban vacías.

―¡Seguid! ―gritó Urok.

Ella siguió a Habal y entraron en otra habitación, estaba deshabitada.

―¿Qué es lo que pasa?, ¿dónde está la gente Eilen? ―le preguntó algo confuso Habal.

―No lo sé, se supone que no han podido escapar, deben estar protegiéndose en otro lugar, eso o…

―¡Venid, rápido! ―gritó Kasib desde un extremo del pasillo.

Salieron y fueron hacia esa habitación, sus puertas eran más anchas que el resto y encima de la puerta encontraron el único cuadro que habían visto desde que entraron, una escena de caza, la puerta estaba abierta y su tío Kasib estaba dentro, había encendido una antorcha.

Un cuerpo decapitado yacía sobre una cama manchada de sangre, la cabeza reposaba en el suelo, a los pies del lecho, junto a un cofre repleto de joyas y oro.

―Es… Liuva, lo han matado ―dijo incrédulo su tío Cancio.

―¿Estás seguro?, ¿por qué iban a hacerlo? ―preguntó Urok.

―Sí, es el que vimos desde la ventana ―contestó Kasib, confirmando las palabras de Cancio.

―Quieren que el rey crea que hemos sido nosotros quienes lo matamos, esto debe de ser otro de los planes de Velaro ―opinó su padre.

―Entonces no lo dejaremos aquí, Cancio, Kasib, recoged su cuerpo, nos lo llevaremos, así no nos podrán acusar, le entregaremos el cuerpo a su padre después de acusar a…

Urok se calló al oír otro estruendo, esta vez más cerca de ellos.

―Eso no puede ser otra vez la muralla ―dijo Habal.

―Coged el cuerpo y salgamos de aquí, no dejemos que Velaro se escape. ―Al terminar de dar la orden, escucharon otro estruendo, parecía provenir del interior del palacio y al salir al pasillo pudieron ver luz que les llegaba desde la sala donde se encontraba el trono.

Antes de dar dos pasos más, un estallido de fuego salió de la primera habitación en la que habían entrado, luego uno de los barriles del pasillo comenzó a arder.

―Es brea. ―Kasib levantó su mano cubierta por un líquido espeso y negro, había abierto uno de los barriles para comprobar su contenido.

―Están incendiando el palacio, tenemos que salir de aquí, Eilen, ¿puedes hacer algo? ―preguntó Habal al comprobar que los barriles seguían prendiéndose en dirección a ellos, el fuego avanzaba en su dirección con violencia y consumiendo todo lo que encontraba a su paso.

―Lo intentaré, no os alejéis de mí, papá, agarra mi hombro, voy a intentar crear dos barreras para que el fuego no nos alcance ―contestó ella. Después de hablar ignoró los comentarios de sus tíos y comenzó a concentrarse y a visualizar dos barreras que formaban un pasillo frente a ellos.

Lanzó el hechizo y comprobó cómo el fuego se retiró hacia los lados abriendo un hueco por donde podían salir.

―¡Vamos! ―gritó. Su padre se sujetó a su hombro y la siguió, tras ellos avanzaron los demás.

Salieron del pasillo solo para comprobar que la sala del trono estaba en peor estado, los cristales de las ventanas habían estallado y un humo denso cubría toda la estancia, el fuego se había expandido por el techo y por las paredes, corrieron hacia la salida todavía protegidos por la barrera que ella mantenía, pero a mitad de camino de la puerta que daría a la plaza comenzó a toser y sintió disminuir sus fuerzas.

―Derrum… bar la puerta ―consiguió decir con dificultad.

Kasib le dio la cabeza de Liuva a Delfo y con la ayuda de Habal abrieron la puerta, vigas de madera y parte del tejado se habían caído en lo que antes fuera un recibidor.

―¡Vamos, corred, el tejado no aguantará mucho! ―gritó desde atrás Cancio que junto con Urok cargaban con el cuerpo del virrey.

Aceleraron el paso, Habal y Kasib intentaron abrir la puerta principal.

―¡Está atrancada! ―gritó el chico.

Eilen oyó un ruido tras ella, al mirar comprobó que otra viga se había caído junto a Cancio, estuvo a punto de alcanzarlo. Ella seguía tosiendo y ya le era casi imposible mantener la concentración necesaria para mantener las barreras protectoras entre ella y el fuego.

―¡Apartaos! ―logró gritar.

Una vez se apartaron Kasib y Habal, lanzó fuego sobre la puerta, procuró hacerlo con todas las fuerzas que le quedaban, apuntó su lanza hacia la puerta y un torrente de fuego salió disparado de una de sus puntas hacia el portón.

El impacto provocó un infierno de fuego y crujidos de madera, pero la puerta cedió y un hueco se abrió ante ellos. Agarró a su padre del brazo, del que toda la seguridad al caminar y que había mostrado durante toda la noche, habían desaparecido y ahora se mostraba inquieto e incluso asustado.

Consiguieron salir, Cancio dejó el cuerpo de Liuva en el suelo, frente a ellos la puerta de entrada al castillo se encontraba abierta, Eilen se dejó caer al suelo al igual que su padre y Kasib. El humo que salía del palacio no dejaba ver mucho, necesitaba recuperar el aliento y sus fuerzas.

―¡Cubríos! ―gritó Habal cuando el humo comenzaba a dejar paso al aire limpio.

Ella se volvió justo para ver a un grupo de soldados con ballestas, uno al frente ordenó que disparasen.

―¡Disparad!, ¡acabad con ellos! ―ordenó Trifón.

No tuvo tiempo de ponerse en pie o de lanzar un hechizo, solo pudo observar cómo una flecha alcanzaba a Kasib y penetraba en su armadura, cómo Habal se interpuso entre ella y los soldados e impactaron en él varias saetas, pero sobre todo pudo ver a su tío Urok, emitió lo que pareció un rugido más que un grito, sus ojos se iluminaron bajo su yelmo y detuvo el resto de flechas, un temblor sacudió el suelo y provocó que una de las torres del palacio cayera al suelo despedazándose, después de todo, su tío podría ser un dios.

Algunos soldados huyeron, pero la mayoría permaneció tras Trifón. Todos sus tíos incluido Kasib y Habal desenfundaron sus armas y cargaron contra la veintena de soldados enemigos que ya estaban preparados para recibirlos, ella hizo lo propio, agarró su lanza y se lanzó al ataque.

Habal casi partió a uno por la mitad, no le importó que llevara armadura, su mandoble y la rabia con la que lo hizo descender hicieron que el acero de su protección fuera inútil ante aquel brutal ataque. Kasib, pese a estar herido, luchaba contra dos soldados, Cancio ya se había librado de un oponente al que le había disparado varias flechas y ahora disparaba contra otro con su arco, Urok y su padre parecían apartar a los enemigos más que luchar contra ellos, los soldados caían a su alrededor como si fueran meros espantapájaros derribados por una corriente de aire.

Eilen se puso delante de dos soldados que venían a atacarla, se concentró, miró hacia el fuego del palacio y movió con violencia su lanza hacia sus objetivos, el fuego fluyó de sus brazos a su arma y salió disparado hacia los dos hombres que no pudieron protegerse, se vieron empujados hacia atrás cayendo al suelo y gritando de dolor. Lanzó el hechizo con tanta fuerza y rabia que no solo alcanzó a los dos primeros enemigos, sino que incendió a varios de ellos.

Cuando avanzó pudo ver que hasta el metal de las armaduras de los soldados se habían derretido, de los hombres solo quedaba un amasijo de huesos, metal fundido y carne quemada.

Al ver su poder y el buen hacer de sus tíos y Habal, el resto de soldados arrojó sus armas y pidieron clemencia a la vez que se alejaban de Trifón, que ahora era el único que luchaba, lo hacía contra Urok, al ver que sus hombres lo habían abandonado él también se rindió.

―Yo soy Urok, el dios Albino, el dios Blanco y hoy serás juzgado traidor…

―¡No lo mates Urok!, tenemos que saber qué es lo que ha pasado aquí. ―Delfo gritó justo a tiempo para que su tío albino detuviera, la que un día fue su espada, antes de que alcanzara el cuello de Trifón.

―Quítate el yelmo sucia sabandija, ahora mismo nos vas a contar qué habéis hecho aquí y dónde está Velaro ―inquirió Urok.

―Je, sois unos ilusos, yo no os voy a contar nada, como seguramente habrá hecho Sargón, mi boca está sellada y esperaré plácidamente a que me rescaten, porque para que lo sepáis tenemos varios hombres vuestros bajo nuestra protección ―se jactó Trifón.

―Velaro y Lungard ya no son hombres nuestros. ―Los ojos del albino ya habían vuelto a su color habitual.

―No son ellos a los que me refería. ―Trifón volvió a sonreír.

Un sonido se escuchó entonces y unas voces los pusieron en guardia de nuevo.

―¡Han derribado las murallas! ―venía gritando un grupo de soldados a caballo.

Eran muchos y en cuanto vieron la situación en la que se encontraba su capitán, cargaron contra ellos.

A Cancio lo derribaron el primero, no pudo defenderse de una de las lanzas de un caballero y cayó al suelo, por suerte no parecía estar herido de gravedad, los demás recibieron a los caballos como pudieron, Habal se arrojó al suelo para herir a un animal y hacer que su jinete cayera, Kasib le quitó la lanza a uno y la usó para acabar con su vida, su padre esquivó como pudo dos lanzas y ella lanzó varias bolas de fuego contra varios soldados, el fuego y su impacto provocaron que algunas bestias se encabritaran, uno de los caballeros llegó hasta Trifón solo para que Urok lo matara, pero lo que no pudo evitar es que el capitán de la Guardia Real recogiera su espada y montara uno de los caballos para salir huyendo.

―¡Que no se escape! ―gritó Urok. Ella disparó contra él una bola de fuego con tan mala fortuna que fue a impactar contra otro de los caballeros de su guardia.

Al ver el poder de aquellos a los que estaban atacando todos siguieron a su capitán y huyeron por la puerta, pero uno de ellos que ahora estaba junto a Trifón llevaba una armadura conocida.

Con varias zonas resplandeciendo, emitiendo una luz blanca, la armadura de Habal sobre el caballo relucía entre claroscuros, el chico saltó sobre Trifón y ambos cayeron unidos en un abrazo, el golpe del metal contra el suelo se dejó escuchar allí donde ella estaba. Al verlos, todos menos Cancio y Delfo corrieron hacia ellos.

Trifón se consiguió levantar antes que Habal y le lanzó una estocada que impacto contra el costado del chico, pero Habal ni se inmutó, blandió su mandoble, Trifón paró su primer ataque y le lanzó otro golpe, pero esta vez, Habal lo paró, no con su arma, sino con su mano, agarró con fuerza la espada de Trifón, levantó su mandoble y justo antes de que el capitán soltara su arma lo bajó con violencia atravesando su armadura, el mandoble de Habal entró por el hombro derecho de Trifón y llegó hasta su barriga. Retiró su arma y el traidor cayó hacia atrás, inerte, sin vida. El mandoble relució en la oscuridad antes de que Habal lo enfundara y arrojara la espada de Trifón al suelo sin al parecer estar herido.

―Hay que evitar que escapen ―dijo Kasib para romper el silencio, lo dijo con trabajo y síntomas de dolor, Eilen pudo ver que de la herida de su tío salía sangre. Por suerte comprobó que Habal estaba intacto, la armadura de aquel metal era impenetrable, por lo visto.

―Kasib quédate con Cancio y Delfo, si llegan Balvo y los demás mándalos al puerto, espero que Isaura y Adham les corten el paso, seguro que Velaro está donde van esos caballeros. Eilen, Habal vamos al puerto ―ordenó Urok, Kasib iba a protestar, pero decidió hacer lo que le pedía el albino―. Has luchado bien Habal, ese traidor ha recibido lo que se merecía.

―Necesitaríamos monturas, pero solo tenemos un caballo ―respondió Habal.

―Esperad ―Eilen susurró para llamar a Sentencia y a los demás varrats―. Ya deben de estar cerca.

Urok la miró sin comprender hasta que vio aparecer a los varrats calle arriba poco después, él montó al caballo, Habal a un varrat y ella a Sentencia.

Descendieron en persecución de los soldados a toda velocidad hacia el puerto, cuando llegaron a ver los primeros barcos se dieron cuenta de que de muchos de ellos que estaban amarrados salían varias columnas de soldados, armados y preparándose para un ataque.

―¿De dónde han salido tantos barcos? Y ¿tantos hombres?, ¿por qué han incendiado el palacio para ahora atacar? ―preguntó Urok, siendo ella incapaz de responderle sus dudad, aunque una de las preguntas se la respondió.

―No atacarán tío, si hace falta morirán en el agua. ―Animó a Sentencia a acercarse y ponerse a un distancia lo suficientemente corta como para que ella pudiera lanzar sus hechizos a los barcos.

Sentencia la subió a una de las murallas, desde allí pudo ver que eran cuatro los barcos que estaban descargando soldados en el puerto.

―¡Escuchadme! ―gritó, varios soldados la miraron, algunos la apuntaron con sus arcos― ¡Soy Eilen Jara, líder hechicera y os ordeno que depongáis las armas ahora mismo!

Algunos rieron, pero no por mucho tiempo, primero llegaron más varrats y luego ella disparó con toda la rabia que había contenido sobre uno de los barcos, se hundió en menos de media hora, justo el tiempo que tardaron la centena de soldados en entregar sus armas. No solo por su muestra de poder, sino también porque parte del ejército liderado por Balvo había llegado al puerto.

―Hemos tomado la ciudad, tenemos cientos de rehenes. Es hora de hacer venir al puerto a los barcos de Minas Blancas ―dijo su tío visiblemente contento al verlos―. Tenemos que encontrar a Velaro, si no estaba en los barcos, ¿dónde está? ―preguntó a Urok. El que le respondió fue Habal.

―No son barcos de Minas Blancas los que están en la bahía, llevan el estandarte real.

EL REY

Vigilaron el puerto durante toda la noche por si algún barco osaba acercarse demasiado. La mayor parte del ejército se tuvo que emplear duro para extinguir el incendio del palacio y que no se extendiera al resto de la ciudad, muchos ciudadanos salieron de sus casas para ayudar y entre todos consiguieron apagar el incendio antes del mediodía.

Velaro no apareció ni entre los que estaban en la ciudad ni entre los tripulantes de los barcos que acababan de arribar al puerto. Nada sabían tampoco de Isaura, Adham y los barcos de Minas Blancas.

Los pocos heridos que habían luchado durante la noche fueron curados, entre ellos Cancio y Kasib que no mostraban heridas excesivamente graves.

Eilen colaboró en la vigilancia desde el puerto junto a Habal y Urok. Muchos fueron a verla y a contemplar a Sentencia y a los demás varrats que pululaban por el puerto. No les gustaba el agua, pero sí les encantaban los restos de pescado que encontraban a menudo.

Cuando se terminó de apagar el fuego se reunieron en el puerto para planificar el siguiente paso.

―Si es el rey o algún representante real esperará a que demos el primer paso, o subir a un barco e ir en su busca o izar la bandera blanca y reunirnos con él fuera de la ciudad ―informó Antenor.

―Si nos acercamos en barco no tendremos forma de defendernos, lo haremos fuera de la ciudad. Antenor, deberías prepararlo todo ―mandó Urok.

―¿Por qué hemos de hacerlo nosotros?, hemos conquistado su ciudad, deberían ser ellos quienes dieran el primer paso, cometimos un error al pensar que Liuva estaba metido en esto.

―Balvo, no teníamos forma de saberlo ―censuró Mansón.

―Y aún no sabemos si estaba tras la traición o no, para averiguarlo debemos hablar con el representante de los navíos, debemos permanecer unidos y seguir con lo que habíamos planeado ―tranquilizó Delfo.

―No deberíamos descansar hasta tener la cabeza de Velaro —terminó de decir Balvo.

―Yo no me detendré tío y supongo que Habal tampoco ―dijo ella mirando al joven.

Habal asintió y fue cuando Zenón llegó a la reunión.

―Son los barcos del rey, creo que Tanios en persona ha venido, si nos vamos a reunir con él deberíamos entregarle el cuerpo de su hijo, haya estado o no detrás de las traiciones de las que hemos sido objetos debemos comportarnos como caballeros y mostrar nuestra buena fe en la reunión.

―Estoy de acuerdo ―dijo Antenor ante las palabras del antiguo capitán de la Guardia Real.

―Bien, mandemos a limpiar el cuerpo de Liuva e icemos la bandera para parlamentar, si Tanios en persona viene, aclararemos todos los asuntos de una vez. ―Urok se levantó para dar por terminada la reunión.

Todo se hizo con una celeridad increíble y el representante real o el rey, comprendió que querían parlamentar. El cuerpo de Liuva, lavado y cambiado de ropa fue transportado en una camilla hacia el lugar donde se iba a producir la reunión. El día había amanecido despejado, pero las nubes fueron cubriendo el cielo hasta nublar por completo el día.

Eilen dejó a los varrats en la ciudad para que no llamaran demasiado la atención. Se movilizó a mil soldados para que acompañaran a la reunión a todos los que iban a asistir.

Como representantes del consejo irían Urok, Antenor y Zenón, ella y Habal representarían a la nueva orden militar que protegería a El Yermo y al pueblo.

En cuanto vieron acercarse tres navíos a la costa cercana a Ostaloc, todos partieron hacia el lugar de reunión.

Se pusieron en fila, Urok estaba en el centro, escoltado por Antenor y Zenón, tras ellos estaban ella y Habal que sujetaba las riendas donde iba montado Sargón, ya totalmente recuperado de sus heridas. Esperaron hasta que los barcos terminaron de maniobrar, se acercaron a la playa y fueron descendiendo poco a poco hombres y caballos hasta completar unos quinientos, por último bajaron un carro que engancharon a varios caballos. Al frente de ellos se puso un hombre con una armadura plateada, una capa dorada y una corona. Cuando se acercó pudo ver sus rasgos mejor. El hombre tendría cerca de sesenta años, le quedaba poco pelo y el que tenía era blanco, llevaba la barba mal cuidada y las arrugas poblaban su cara, pero pese a su edad cabalgaba con soltura, recto y seguro sobre su montura, un semental blanco.

Pero la atención de Eilen no se centró en el rey, sino en su acompañante, el semblante serio, la barba y el pelo blancos, su cara y una quemadura en el pómulo y esos ojos inconfundibles, Velaro. Justo tras él marchaba el carro y montado a un lado otro viejo conocido, Habal le sujetó la mano para tranquilizarla, Rahn, no sabía cómo había llegado a colaborar con Velaro, pero la idea de que se había quedado en el monasterio para informar al antiguo guía se pasó por su mente. A ambos les deseaba el mismo mal, se aferró a la mano de Habal para tranquilizarse.

Avanzaron al encuentro del rey, unos cuantos soldados los siguieron con el cuerpo del Liuva.

―El que haya traído a Velaro es una provocación, no debemos dejar que eso nos influya ―advirtió Antenor.

―No te preocupes, así es mejor, se podrá defender ―respondió Urok.

Uno de los hombres que cabalgaban junto al rey desmontó e inició la presentación del monarca.

―Saludad al rey Tanios Trevorian de Feghi, Tanios el tercero de su nombre, rey del Imperio, monarca de todas las tierras de este mundo, dueño del suelo que pisáis. ―Ninguno de ellos dijo nada hasta que el propio rey habló.

―¿Con quién me reúno en estos días tan aciagos? ―preguntó con voz cansada y monótona.

―Estás ante los representantes del consejo que a partir de hoy gobierna El Yermo, a mi izquierda Antenor de Minas Jilabe, caballero de la Orden de la Roca, guía Sabio, a mi derecha Zenón de Castañar, capitán de la Guardia del consejo. Tras de mí están Habal de Castañar, caballero de la Orden de las Seis Puntas y Eilen Jara, líder hechicera de la Orden de las Seis Puntas.

>>Yo soy Urok, el dios Blanco. ―Fue la presentación que hizo su tío.

―Días más aciagos de los que me pensaba son los que vivimos si parlamento con aquellos que se presentan como gobernantes de una tierra que me pertenece y sirven para órdenes militares extintas o ilegítimas, incluso hombres en los que confiaba ahora me traicionan. ―Tanios miró a Zenón al hablar, el antiguo capitán agachó la cabeza, tal vez los uniera algo más que un simple servilismo.

―Vosotros sois…

―Déjalo escriba, si han pertenecido algún día a la orden que dicen, sabrán el protocolo que hay que seguir en estos casos ―interrumpió Tanios al hombre que lo había presentado.

―Los términos que os presentamos están escritos en estos pergaminos. ―Antenor le entregó unos pergaminos al escriba―. En ellos están las pruebas de traición por parte del hombre que os acompaña, antiguo guía Protector de la Orden de la Roca y los términos del nuevo gobierno de estas tierras. Para que no los rechacéis antes de leerlos os tenemos que decir que contamos con ese hombre, ―Antenor señaló a Sargón―, antiguo recaudador real y que confesó lo que encontraréis escrito en los papeles. Además como gesto de buena voluntad os entregaremos el cuerpo de vuestro hijo Liuva.

A un gesto de su tío, los soldados que transportaban el cuerpo del virrey se adelantaron y posaron la camilla en el suelo.

Tanios desmontó del caballo para ver a su hijo.

―Nos lo encontramos así en su lecho, nosotros no hemos tenido nada que ver con su muerte ―dijo Zenón.

―No habéis tenido nada que ver dices, Zenón, yo confié en ti desde el principio, te confié mi vida y mira ahora en lo que has participado. Mi hijo acababa de casarse y era muy feliz, algo ingenuo y falto de experiencia quizás. Me debería haber pedido ayuda antes, os habría aplastado y nada de esto hubiera pasado.

>>Pero no tenéis nada que ver, acusáis a su último consejero, traéis a una hechicera y la ayudáis a venir aquí, organizáis un gobierno, os aliáis con bandidos e invadís mis tierras, pero no tenéis nada que ver con su muerte. Y encima me entregáis unos papeles en los que acusáis a un hombre que siempre ha sido fiel a mi causa y raptáis a otro que solo hizo lo que se le mandó. Podéis guardad vuestros términos, pues no los leeré, estas tierras me pertenecen y algún día las heredará mi hijo Calso, el único que ya me queda.

>>Un hijo traidor, otro muerto y una guerra con dos frentes abiertos, algunos dirán que es la maldición de mi nombre, pero yo digo que solo ha sido por mi culpa el llegar a esta situación.

>>Aceptaré la paz que seguramente me pedís en los pergaminos, pero os aviso que no será una paz duradera. No os entregaré a Velaro ni a mi nuera Matiana, lo que sí haré será entregaros el cuerpo del verdadero culpable de la muerte de mi hijo y tal como me lo habéis entregado vosotros a mí.

>>Velaro, trae al asesino. Mi nuera lo vio y si Velaro no lo hubiera evitado también la hubiera matado a ella. ―El rey que no había soltado ni una lágrima aunque sí se había emocionado algo al hablar de su hijo volvió a montar.

Velaro dio una orden y del carro salieron dos hombres con un baúl, lo dejaron al lado del cadáver de Liuva. Urok fue el que desmontó para ver su contenido.

―Malnacidos. ―Fue lo que dijo al verlo. Los soldados se intercambiaron su labor, los del rey se llevaron el cuerpo de Liuva y los de ellos cogieron el baúl, Eilen no pudo reprimir una mirada a su contenido. Reconoció la cabeza que asomaba debajo de la tapa. Lungard.

―Si lo que quieres es la guerra, la tendrás. ―Fueron las palabras de Urok cuando retiraron ambos cuerpos.

―No querréis la guerra, al menos tan pronto. Escriba, entrega mis condiciones a este consejo. ―El escriba sacó un pergamino y se lo entregó a Antenor―. Os haré un resumen, os ofrezco la paz por dos años, a condición de que entreguéis a Sargón ileso, a cambio de su vida os ofreceremos a algunos de los vuestros. Velaro, el carro.

Velaro se volvió a acercar al carro, a una orden salieron de atrás cinco personas atadas. Eilen conocía a dos de ellos, Isaura y Adham, heridos pero no mal cuidados, al resto no los había visto hasta ahora.

―Os entregaremos a estos hombres, uno que dice ser caballero de la Orden desaparecida de la Roca, su mujer, hija del noble Talvio el Honrado, dos de sus sirvientes y el sargento de la guardia personal de su hijo Talvio, vosotros me entregaréis a Sargón y firmaréis esos pergaminos. Para que no incumpláis los términos nos quedaremos con el resto de tripulantes de los barcos que apresamos y por supuesto con el heredero del noble, con su hijo Talvio. Su hermana y vuestro compañero os podrán confirmar que están vivos.

>>Cuando se terminen los dos años de paz, volveremos a vernos aquí y parlamentaremos sobre la libertad del pequeño noble.

La visión de su tío e Isaura no solo la perturbó a ella, tuvieron que aplazar la decisión para hablar con el resto del consejo, aunque nadie dijo nada para dar por terminada la reunión.

El rey regresó a sus barcos y ellos lo hicieron a la ciudad.

―No lo podemos firmar, no podemos entregar a Sargón, no pueden salirse con la suya ―protestó Balvo.

―El rey es inteligente, sabe que con dos frentes abiertos perdería la guerra demasiado pronto, esta oferta es una petición a la desesperada por ganar tiempo y por eso quiere que tengamos más razones que la tierra para poder negociar con él. Si dentro de dos años se ve perdido, acudirá a nosotros y nos ofrecerá la cabeza de Velaro y de Sargón para que lo ayudemos ―razonó Delfo.

―Sí, pero si gana la guerra nos atacará y Velaro se salvará ―volvió a protestar Balbo.

―No podemos matar a mi hermano, al menos así no. Adham como guerrero al servicio de la Diosa se merece una muerte digna y no una ejecución ―habló Kasib.

―Debemos firmar. Yo tengo muchas razones para querer muerto a Velaro y a Sargón, pero no soportaría cargar sobre mis hombros con la muerte de Isaura y Adham ―comenzó a decir ella. Todos la escucharon con atención―. Aprovecharemos estos dos años para formar un ejército mayor, yo buscaré a otros hechiceros y si el rey no nos da sus cabezas yo misma iré a por ellas.

―Eilen tiene razón, yo no soy de los que más razones tienen para pedir venganza, pero desde que conocí a Eilen he querido luchar por ella y por mi honor y todos sabéis que daría mi vida por ella y por cualquiera de vosotros, pero no podemos malgastar vidas inútilmente ―la apoyó Habal.

―Ellos tienen razón, pensad en todos lo que habéis conseguido desde que os robé en aquel camino, no erais más que niños jugando a ser caballeros, sin embargo ahora hay gente que os sigue, que cree en vosotros, es el momento de la paz, ya habrá tiempo para la venganza en un futuro ―habló Cléofe que por lo general no opinaba en las reuniones al igual que ellos.

―Tenéis razón, no dejaremos morir a nadie más. ―Urok se levantó y todos asintieron sus palabras―. Lungard será el último que muera por culpa de Velaro, Sargón y quién sabe si por los Trevorian. A partir de hoy lucharemos por El Yermo y su pueblo, por nosotros y por nuestra gente.

>>Antenor, iza de nuevo la bandera, firmemos el compromiso de paz y acudamos al intercambio.

Todo se hizo muy rápido, en esta ocasión el rey no asistió a la reunión, ni siquiera Velaro, en su nombre acudió el escriba real. Recogió y comprobó que los pergaminos con el acuerdo habían sido firmados en los términos que Tanios quería y a continuación inspeccionó el intercambio de prisioneros.

Una vez Adham, Isaura y los otros tres rehenes estaban junto a ella, Sargón partió con el escriba hacia el barco, no sin antes oír lo que ella le tenía que decir.

―No descansaré hasta que te haya matado o hasta que hayas sufrido lo que mis padres. ―El antiguo recaudador real le respondió con una sonrisa burlona.

―Vámonos Eilen, no dejes que la rabia te posea de nuevo ―le pidió Habal.

Ella le hizo caso al joven y juntos regresaron a la ciudad.

Desde una de sus murallas y bajo aquel cielo que amenazaba con descargar agua sobre ellos, vieron alejarse los barcos hasta que salieron de la bahía. Una mezcla de tranquilidad y rabia fue lo que sintió al pensar que por ahora todo se había terminado.

―¿Preparados para el viaje? ―preguntó para romper el silencio antes solo interrumpido por el oleaje Lun Tao.

―¿Qué viaje, monje? ―le preguntó Habal.

―El de regreso al monasterio, tengo que llevar mi segundo diario para que el Gran Maestro Shi Yeon haga copias de él y lo comience a repartir entre los demás monjes. Así se extenderá la verdadera historia del primer monje guerrero, el cual después de una ardua lucha por encontrar la respuesta a una pregunta imposible, recuperó el habla y junto a sus amigos conquistó las tierras de El Yermo.

―¿Pregunta imposible?, Eilen me dijo que solo tenías que responder a una cuestión sobre injertos y me comentó que la respuesta no era nada difícil. ―Al ver la cara del monje no pudieron reprimir unas risas.

―¿Y por qué no puedes ir tú solo, Lun? ―le preguntó ella.

―Todavía no controlo a mi montura como vosotros dos, solo hace lo que quiere Eilen y no soy capaz de llevarla a ningún sitio que yo quiera ―se quejó el monje.

Siguieron a Lun hasta llegar a donde antes se levantaba el palacio y donde ahora yacían sus restos calcinados, ya estaban trabajando en retirar los escombros para construir la nueva sede del consejo. Los ciudadanos de Ostaloc trabajaban codo con codo con los soldados y los caballeros, las sacerdotisas de las Seis Puntas llevaban agua a los trabajadores y los animaban con canciones sobre las gestas de su tío Urok y algunas de las suyas.

Esperaron hasta la noche para reunirse todos en una taberna, donde cenaron sus tíos, además de Cléofe, Isaura, Lun, Zenón, Habal, una par de juglares y ella. Hablaron del futuro y de anécdotas de los que no los acompañaban y nunca más lo harían.

―Bueno, es hora de organizar a mi orden de caballería ―dijo algo bebido al final de la cena Urok.

―Tío, eres el dios con más mala suerte de todos.

―¿Ah sí, por qué? ―le preguntó algo ofendido.

―Porque tienes tu propia Orden, pero no tienes control alguno sobre ella, aquí soy yo la que decide y el único que me puede decir algo es Habal, los demás harán lo que yo quiera.

―¿Y qué vas a hacer ahora? ―preguntó su padre algo más serio.

―Iremos al bosque, acompañaremos a Lun al monasterio y luego iré a ver a Oveco, a Tubal y a Hilarión, por el camino recogeremos a Troda y a Nigia, y luego, bueno, pues haré lo que os dije, comenzaré a buscar por todo El Yermo nuevos hechiceros, espero de aquí a dos años tener a mi primer aprendiz. Habal podrá entrenar mientras tanto a nuevos caballeros para la Orden de las Seis Puntas. Podrías acompañarnos papá, quiero pasarme por casa de mis abuelos para conocerlos y volver a ver a Reufa.

―No puedo hija, mi deber está aquí, junto a todos ellos, además, Hilarión, tu abuelo y Tubal deben venir aquí cuanto antes, un sillón del consejo les espera y si ellos tienen que venir, Troda y Nigia vendrán también.

―Entonces Habal y yo nos quedaremos para proteger el bosque, os haremos alguna visita, pero no prometo nada.

―Una al menos tendrás que hacernos, pues Delfo me acaba de pedir matrimonio. ―A las palabras de Cléofe siguió un pequeño silencio seguido de un mar de vítores y felicitaciones, incluidas las de ella.

La noche terminó entre risas, todos sus tíos le desearon un buen viaje. Se despidió uno a uno de ellos, escuchando sus nuevos títulos que seguían teniendo mucho que ver con la Orden de la Roca. Cancio estaba bien y su herida no era más que un golpe que pronto se curaría, seguiría llamándose guía Protector. Antenor sería el guía Sabio y por lo que conocía a su tío seguía interesado en colocar un gran reloj en cada plaza. Balvo no tendría título, pero se conformaría con seguir protestando en las reuniones del consejo. Kasib, el que peor parado había salido de la lucha de Ostaloc, necesitaría más tiempo para recuperarse, pero ya estaba deseando comenzar a trabajar junto a Zenón, el nuevo capitán de la Guardia del consejo, entrenando a nuevos soldados. Adham permanecería junto con su esposa, Isaura, y le ofrecería todo el apoyo necesario para que no se preocupara en exceso por su hermano Talvio. Aunque para ello contara también con una buena amiga, Cléofe, que pronto sería su madrastra y a Eilen no le disgustaba la idea. Mansón quería autoproclamarse guía Arquero, pero todos rechazaron esa idea, él se encargaría de entrenar a los arqueros del nuevo ejército. Urok, al que ella creía que le gustaba la juglar llamada Flora, seguía diciendo ser un dios y por momentos Eilen lo creía, pero durante la mayor parte del tiempo solo veía a su tío de siempre. Incluso para despedirlos acudió el líder de los bandidos, Zirfa, que ahora tendría la tarea de luchar contra los nuevos bandidos de los caminos, por ser el más entendido en el tema.

Despedida especial fue la de su padre, había permanecido alejada de él mucho tiempo, pero ahora era la primera vez que lo dejaba y no se sentía perdida, sino todo lo contrario, además lo dejaba en buenas manos y en la seguridad de la nueva capital de El Yermo.

Eilen partió con la persona a la que ahora quería tener más cerca de ella y que no la había dejado desprotegida desde que regresó del bosque, Habal, pero no viajaban solos, con ellos iba Lun Tao, cosa que supondría sin duda un viaje sin silencios.

Además del monje viajaban con los varrats, con Sentencia a la cabeza, aunque había veces que era Poderoso, el pequeño perro de su abuelo, el que se adelantaba como un poseso sin saber lo que buscaba.

Romal decidió ir con ellos también, como dijo Urok, justo antes de despedirse y cuando vio al mastín salir tras ella.

―Creo que huele que por aquí la cosa va a estar muy aburrida, tanto como durante el asedio a Castañar, estará más entretenido si va contigo.

El último animal que los acompañaba era Coruxa, ella apreciaba al ave, ya que cada vez que podía picaba a Habal diciéndole que era el único animal que no había participado en la conquista de El Yermo, a lo que el joven contestaba contándole cómo le llevó los mensajes al campamento de Teodor.

Cuando salieron de la ciudad, Eilen, Habal y Lun se detuvieron para echar una última mirada a Ostaloc.

―Volveremos antes de lo que piensas ―tranquilizó Habal.

―Ya lo sé, pero espero traer conmigo un ejército para cuando regrese, yo no olvido, y no he olvidado a Velaro ―respondió Eilen.

EPÍLOGO

Ya tenía que levantarse, había vuelto a dormir poco a causa de la última pelea entre sus padres, su padre había vuelto a casa tarde y como de costumbre había bebido demasiado y había vomitado por todo el salón, cuando él salió para ayudarlo comenzó a gritarle, su madre se levantó de su cama y fue a tranquilizarlo, pero solo consiguió comenzar una pelea interminable.

Por lo menos ahora la casa permanecía en silencio y no había escuchado a su padre pegar a su madre, cosa que se había vuelto demasiado habitual.

Después de vestirse salió de su pequeña habitación intentando no armar mucho ruido, pero no lo consiguió, pues antes de salir de su casa, su madre se levantó y fue a hablar con él.

―Aed, coge algo para desayunar, no es bueno que vayas a trabajar con la barriga vacía ―le dijo su madre desde la puerta de su dormitorio.

―No hace falta mamá, hoy le toca llevar algo a Konag, creo que llevará fruta ―respondió él.

―Como quieras, pero debes comer, tu trabajo es muy duro y ya sabes que eres mi ojito derecho y no soportaría que desfallecieras.

―Mamá, ya tengo quince años, no debes preocuparte tanto por mí. ―Se acercó a ella para mirarle la cara, tenía un cardenal en el pómulo, aunque el golpe lo había recibido hace días―. ¿No te pegaría anoche? ―le preguntó.

―No, no te preocupes Aed, tu padre es bueno, pero cuando bebe no soporta que le hablen mal y yo no soy capaz de quedarme callada, la culpa es mía por gritarle cuando llega bebido, él trabaja mucho para que nosotros vivamos bien.

―No digas eso mamá, papá no tiene excusa, no debería pegarte, si fuera más fuerte…

―Ni siquiera lo pienses, yo lo quiero y él me quiere a mí y nadie podrá hacer nada para que opine lo contrario. Me cuida bien y si me pega es por mi culpa porque hago algo mal. ―Él agachó la cabeza, no estaba de acuerdo con su madre y se lamentaba de no hacer nada por evitarlo―. Venga, no pongas esa cara. ¿Sabes lo que tenías que hacer después de comer hoy, Aed?

―No mamá ―respondió él algo triste.

―Deberías ir a seguir aprendiendo a leer y a escribir, siempre es bueno. Hoy prepararé un pastel para que se lo lleves a Juvet y aprendas junto con su hija Gaelle, sé que te gusta ir allí, cada vez que vas, vuelves con mucha energía y muy contento…

―¿Ya lo estás mandando con esa familia de fracasados?, mi hijo no tiene que aprender a leer para trabajar, yo le conseguí el trabajo de ahora y le puedo conseguir cualquier otro. Y tú lo que conseguirás es que nuestro hijo nos salga desviado o algo peor. ―Su padre se había levantado, el olor a alcohol de su ropa y su aliento llegaba hasta a él.

―Juvet no es una fracasada, es la que toma recuento de todas las provisiones del pueblo y su marido…

―Y su marido… ―su padre lo interrumpió― No me extraña que aún no tengas novia y que ninguna mujer se fije en ti, además de un enclenque no sabes ni hablar. Todo es por culpa de tu madre, desde que te puso ese nombre de niña y quiso hacer que aprendieras a escribir y a leer en vez de enseñarte una verdadera profesión. Anda, coge tus cosas y vete a trabajar o llegarás tarde, no quiero tener que ir a hablar con tu capataz otra vez.

Miró a su madre, pero ella ya soportaba suficiente, recogió sus aperos, que no eran más que una azada, unos guantes de tela y un pellejo con agua y salió por la puerta. Al cerrarla pudo escuchar cómo su padre gritaba a su madre.

Se esforzó por pensar en otra cosa, en disfrutar del ambiente fresco y suave con el que había amanecido el día y en prepararse para su trabajo, recoger patatas.

Sus padres y él vivían en un pequeño pueblo al Sur de Mewan, la capital de las Tierras del Norte, se llamaba Visayar y su economía se basaba en la agricultura y en la ganadería, no era un pueblo muy grande y salvo durante su feria ganadera no pasaba de los trescientos habitantes. Su padre se dedicaba al curtido de piel y le había conseguido su trabajo actual, ahora que el verano estaba cerca su trabajo no era malo del todo, por lo menos no hacía frío, no como cuando tenía que recoger patatas tempraneras que tenía que llevar dos guantes puestos para no sentir mucho frío en las manos.

Su padre le decía que ese era el único trabajo que podía realizar, ése o alfarero, que aunque no era una actividad muy extendida en Visayar, sí que podría haberlo contratado como aprendiz, pero su padre no lo decía porque fuera hábil, sino porque decía que era muy débil, de hecho en la última campaña de patatas tempraneras se había puesto enfermo y había perdido dos semanas de sueldo.

En parte su padre tenía razón, comparándolo con el resto de sus amigos que recogían también a su lado era el más débil, estaba Konag, que tenía su edad, pero parecía ya un hombre, era mucho más alto que él y mucho más musculoso, cuando terminaba la temporada de patatas, el herrero le pagaba por su ayuda. Luego estaban Nolf y Juhal que eran un par de años mayor que él y Elouarn que era el mayor de todos y lideraba su grupo. A él lo trataban bien, a veces eran demasiado condescendientes, pero los quería como a los hermanos que nunca tuvo.

Konag y Nolf tenían novias con las que se iban todas las noches a las ruinas del antiguo castillo de Visayar, que ahora no dejaba de ser un montón de piedras apiñadas en las faldas de la montaña que le daba nombre a su pueblo. Elouarn ya estaba casado, como era costumbre se había casado antes de cumplir los veinte, su mujer, Nola, todavía no se había quedado en estado, lo cual era fuente de numerosas bromas entre todos.

Los únicos que no tenían pareja eran Juhal y él, aunque como bien le había dicho su madre, deseaba que Gaelle fuera su novia.

Todos los días deseaba verla, por esa razón y por el ímpetu de su madre, se había apuntado a clases de lectura y escritura con la madre de Gaelle. Disfrutaba mucho durante sus clases y había avanzado mucho en su aprendizaje, pero todavía no se había atrevido a decirle lo que sentía por ella. Sus amigos le decían que se lanzara, que ella no lo rechazaría, pero aun así no era capaz de hacerlo.

Salió de sus pensamientos al encontrarse con Konag.

―Ya me creía que no ibas a venir hoy. Un poco más y me habría marchado sin ti ―le dijo su amigo nada más verlo.

―Me he retrasado un poco en casa. Si otro día tardo tanto puedes irte sin mí ―se disculpó él.

―Vamos Aed, no te dejaría solo nunca, si no a quién iba a proteger del próximo escorpión. ―Konag le dio una palmada en la espalda.

Su amigo le hablaba de unos días atrás, cuando al sacar una patata, él encontró un escorpión, no era muy grande, pero aun así dio un salto hacia atrás, cuando sus amigos vieron por qué se había asustado, Konag enarboló su azada como si fuera un mandoble y lo mató al grito de ¡Muere bestia demoníaca!

Desde entonces lo habían comenzado a llamar Aed el Escorpión.

Siguieron hablando hasta que llegaron a donde lo dejaron el día anterior. Nolf, Juhal y Elouarn los estaban esperando, el resto de grupos ya habían comenzado a trabajar.

―Ya era hora, hemos estado convenciendo a Mortan para que hoy nos pague todo el salario y no nos quite nada. ―Los recibió Elouarn, refiriéndose al capataz, que si bien no era mal hombre, como capataz era demasiado exigente, no permitía hablar mientras se trabajaba y castigaba sin salario a aquel que vagueaba.

Sin perder más tiempo, se pusieron manos a la obra y comenzaron su trabajo. Con la única ayuda de la azada iban descubriendo los tubérculos para luego echarlos al cesto que colgaban a su espalda, era un trabajo monótono y, salvo un par de jóvenes que cantaban mientras trabajaban, el resto mantenía el silencio para no enfurecer demasiado a Mortan.

―¡Hora del descanso! ―gritó a medio día el capataz.

Tanto él como el resto de trabajadores acudieron a protegerse del sol para comer un poco antes de continuar con el trabajo. Todos los días uno de ellos llevaba la comida para el resto, hace dos días le había tocado a él, su madre había hecho un par de bizcochos que habían hecho furor entre sus amigos. Hoy le tocaba al grandullón de Konag.

―Tomad y disfrutad amigos míos ―les dijo al entregarles a cada uno un bocadillo de fiambre y un trozo de pastel, también les dio una bota.

―Esto es vino ―dijo sorprendido Nolf al beber el primer trago.

―¿Lo preguntas o lo afirmas? ―le preguntó Elouarn, quitándole el pellejo para probar su contenido―. Dios, es vino, ¿a qué se debe este manjar Konag, es que te vas a casar?

Konag no dijo nada, se limitó a sonreír.

―No me jodas, te vas a casar, pero eres muy joven y no puedes mantener a una familia con el sueldo que nos pagan aquí ―afirmó Juhal.

―Ya lo tengo todo planeado amigos míos. Mañana le pediré matrimonio a Lena y en cuanto acepte le contaré que dejo este trabajo. ―Paró de hablar para mirar las caras de sorpresa de sus amigos―. No os preocupéis he hablado con Olier y me ha ofrecido un empleo fijo en su herrería, su hijo se ha marchado a la capital para comerciar con los aperos de su padre y necesita un nuevo aprendiz. Ese voy a ser yo, seré el nuevo aprendiz de herrero y en cuanto sea nombrado herrero me dedicaré a trabajar con él mano a mano, dice que entonces me dará una de cada cuatro monedas que le paguen de todo el trabajo que hagamos ―les contó orgullosos.

―Un cuarto de los beneficios, es muy buen comienzo Konag, estoy orgulloso de ti.

―Ya salió el culto, siempre nos sale con una de las suyas ―le contestó su amigo dándole un abrazo inesperado―. En cuanto sea oficial, iremos a celebrarlo a El Gusano Tenebroso, beberemos hasta el amanecer para celebrarlo. ―Sus amigos estallaron de alegría y felicitaron a Konag por la buena nueva, él no se tomó demasiado bien la elección del lugar de celebración.

―Vamos Aed, alégrate, que parece que en vez de casarse, Konag nos estuviera invitando a su funeral ―comentó al verlo Nolf.

―Sé por qué has puesto esa cara Aed, pero no te preocupes, le diré al Ciego que nos deje una habitación para nosotros solos, así no tendrás que beber al lado de tu padre ―dijo Konag.

Él se esforzó por cambiar su semblante, no quería que su padre lo viera gastarse su sueldo en bebida, siempre que lo veía gastando dinero se enfurecía con él y a veces le pegaba sin importar que estuviera a la vista de todos.

―No te preocupes Konag, si hace falta te tumbaré bebiendo cervezas ―comentó para animar a su amigo, aunque no hiciera falta.

―Entonces no podrás venir esta noche al viejo castillo ―se lamentó Nolf.

―No, aunque yo no puedo entrar por ese hueco, al que tienes que convencer es a Aed ―respondió Konag.

―¡Al trabajo atajo de holgazanes! ―gritó el capataz interrumpiendo su conversación.

Trabajaron hasta por la tarde, luego se pusieron en la cola para recibir sus honorarios, mientras esperaron que les llegara su turno Nolf le pidió al resto que lo acompañaran esa noche.

―Yo no puedo Nolf, mi mujer me estará esperando y no voy a perder mi tiempo investigando otra de esas cuevas. La última vez que fuimos tuvimos que salir de allí corriendo porque era la guarida de un oso ―respondió Elouarn.

―¿Y tú Juhal, vas a venir?

―Conmigo sí puedes contar Nolf, ¿vendrá tu novia y alguna de sus amigas?

―No creo, pero si encontramos algo iremos allí más noches en busca de tesoros.

―Vamos Nolf, hace más de mil años que el castillo se vino abajo, ya lo han saqueado hasta la saciedad, por mucho que quieras no encontrarás nada entre los restos ―comentó él.

―Bueno pues iremos solos Juhal y yo, pero que te diga Konag, ¿a que vimos algo dentro de aquella hendidura en el suelo? ―le preguntó al grandullón Nolf.

―Sí, pero si no va Aed ninguno de los dos entraréis, el único que cabe es él.

―Es verdad, no había caído en eso. Aed, tienes que venir.

―No puedo, creo que esta tarde voy a ir a casa de Juvet para seguir aprendiendo a leer.

―¿Cuándo vas a sacar a Gaelle de su casa y le vas a enseñar lo que es un hombre? ―le preguntó Juhal.

―Todavía no me decido…

―Ya está, de lo que encontremos, le podrás llevar un regalo, seguro que encontramos algo bonito para ella. Así podrás celebrar nuestro hallazgo con tu chica. Venga Aed, decídete, ven con nosotros ―volvió a pedirle su amigo.

―Vamos Aed, dile que sí de una vez, si por casualidad aquella plancha de metal que vimos tiene algún valor podrías venderla en la herrería y tendrías unos ahorros para mi fiesta, incluso podrías pagar alguna pluma, tinta y papeles para seguir estudiando.

Ante el razonamiento de Konag y puesto que no había hablado ni con Gaelle ni con su madre decidió aceptar.

―Está bien, ¿tengo que llevar algo?

―No, déjalo en mis manos, yo llevaré una cuerda y un farol de aceite, nos veremos en el foso cuando el sol se ponga ―le respondió Nolf muy ilusionado con la posibilidad de encontrar algo.

Nolf siempre había sido el que desde un principio había intentado buscar algún tesoro en las ruinas del castillo, aunque lo único que habían conseguido hasta ahora al seguir sus búsquedas era el tener que salir corriendo de una madriguera de una osa, que por suerte estaba en plena hibernación y no les hizo nada.

Después de cobrar fue sin detenerse hasta su casa. Al entrar se encontró a su madre cosiendo, intentaba sacar algún dinero extra con la costura, algo que él le agradecía continuamente.

―Hola mamá, aquí está el dinero de hoy, al final no voy a ir a casa de Juvet, creo que iré mañana. ―Le entregó las monedas y le dio un beso en la mejilla a su madre.

―Si es por lo que te ha dicho tu padre esta mañana, no temas, tu padre tiene un mal levantar, pero está orgulloso de ti. ―Sabía lo que pensaba su padre de él, ya se lo había dicho muchas veces.

―No es eso mamá, es que he quedado con Nolf y con Juhal, de verdad que mañana iré a sus clases. ―No le preguntó por su padre, pues ya sabía que estaba en la taberna gastándose su salario y parte de lo que él y su madre habían ganado ese día.

―Aunque tu padre te diga que escribir y leer son cosas de raros y de gente sin futuro, miente, si consigues leer y escribir a la perfección, podrías viajar a la capital y encontrar un buen trabajo. Si Juvet lo hubiera hecho ahora seguramente viviría mucho mejor. ―No le respondió, fue a su cuarto a por una camisa, ya que todavía por las noches refrescaba.

Antes de salir, su madre le dio tres trozos del pastel de manzana que había hecho esa tarde.

―Dale un trozo a Nolf y a Juhal y si bebéis hacedlo con cuidado, a Gaelle no le gustan los hombres que beben mucho.

―No vamos a beber mamá, solo vamos a pasar la noche fuera. ―Su madre se levantó y le dio un beso en la frente.

El sol se estaba poniendo cuando llegó al antiguo foso del castillo, no había rastro ni de Nolf ni de Juhal. Esperó sentado hasta que llegó la noche. Cuando se comenzaba a impacientar vio una luz acercarse a él, sus amigos venían discutiendo. Cuando lo vieron se excusaron por la tardanza.

―Ha sido por culpa de Juhal, le presenté a una amiga de mi novia y el muy cazurro se olvidó de lo que íbamos a hacer hoy y la invitó a una cerveza. Y el muy tonto, cuando llegamos a la taberna, resulta que se había dejado el dinero en su casa y al final ha sido ella la que lo ha invitado a él. No creo que quiera volver a saber nada de él ―le contó Nolf.

―Seguro que le he gustado, si no, ya verás mañana como quiere que la invite a dar un paseo ―se defendió Juhal.

―Bueno no pasa nada, porque he estado acompañado toda la noche por Gaelle y no os he echado de menos.

―Venga ya, nos estás tomando el pelo ―dijo Nolf dudando un poco.

―Pues claro que sí, ¿creéis que os esperaría si hubiera podido irme con ella por ahí?

―No, supongo que ahora seguirías con ella.

―Así que espero que lo de esa placa de metal sea cierto y al menos ganemos algo de dinero.

―Eso te lo aseguro Aed. Seguidme ―les pidió Nolf.

Rodearon las tierras donde antes estaba construido el castillo, cuando parecía que Nolf se iba a detener, continuó caminando, esta vez alejándose hacia el Norte. Tanto Juhal como él no dijeron nada, siguieron a su amigo a la espera de que se detuviera.

―Aquí es ―dijo finalmente Nolf señalando a una roca alargada con forma de columna―. Seguro que el orificio no se ha abierto hasta hace unos días, he pasado muchas otras veces por aquí y no lo había visto. Mirad. ―Nolf se arrodilló y apartó unas cuantas ramas que seguramente habrían puesto entre él y Konag.

Ladeó el farol de aceite y lo introdujo por un hueco abierto en el suelo.

―¿Veis ese resplandor, creo que puede ser un escudo antiguo, aunque no llego a ver su símbolo.

Nolf se apartó para que tanto Juhal como él pudieran ver el interior sin problemas.

―Sí, veo el resplandor, vamos Aed, entra.

Al meter la cabeza pudo ver un resplandor, fue lo suficiente como para que él se animara y concluyera que podía haber dentro algún tipo de tesoro.

―Está bien, debe haber unos tres metros hasta el fondo. Atadme la cuerda a la cintura y por dios, no os vayáis y me dejéis solo, porque si no os juro que me lo pagaréis.

―No nos amenaces, ya me estoy frotando las manos con el oro que vamos a sacar. Quizás nos dé para hacer un viaje al barrio del placer de Mewan. ―Juhal le ayudó a atarse la cuerda alrededor de la cintura.

Cuando estuvo preparado, sus dos amigos pusieron la cuerda en tensión y lo fueron bajando lentamente.

―Tienes que comer más Aed, he ayudado a esquilar ovejas que pesan mucho más que tú.

―Déjalo así Juhal, así nos puede servir para estos menesteres. Si no imagínate bajar a Konag, seguro que no podríamos entre los dos.

Dejó de prestarle atención a los comentarios de sus amigos, llevaba el farol en una mano y con la otra estaba agarrado a la cuerda.

―¡Parad ya! ―gritó para que dejaran de darle cuerda, ya había llegado al suelo.

La estancia a la que había descendido era mucho más amplia de lo que parecía desde fuera. Si hubiera sido cuadrada cada lado mediría cuatro metros. Se soltó el nudo de la cuerda e iluminó a su alrededor. No parecía que aquello fuera obra de algún hombre, más bien parecía ser un accidente natural.

Se acercó donde habían visto el reflejo del metal, al estar sobre el punto que vieron relucir soltó el farol en el suelo y se agachó para poder ver mejor.

―¿Hay algo Aed, hay algo? ―preguntó Nolf.

―Estoy mirando, ahora os digo lo que veo ―respondió él.

Apartó la tierra de alrededor y descubrió lo que había provocado.

―¡No es un escudo chicos! ―gritó para que lo escucharan desde arriba. Oyó el lamento de sus dos amigos―. Es una plancha de metal que tiene algo escrito a su alrededor.

―¿Qué dice? ―preguntó Juhal.

―No lo sé todavía, si me hubierais dejado ir con la madre de Gaelle hoy, a lo mejor lo haría más rápido. ―Se concentró para intentar leer, algunos caracteres no los entendía todavía. Acercó todavía más el farol y comenzó a leer.

―P-po-n, pon t-u mano a-k- aquí p-a… p-a-r-a a-brir… ―Hizo un descanso, tenía que practicar más o si no nunca lograría leer de seguido, o al menos era lo que siempre le decía Juvet―. ¡Pon tu mano aquí para abrir!, eso es lo que dice.

―Pues pon la mano y abre lo que sea ―le pidieron sus dos amigos a la vez.

―Pero no es ni la mitad de lo que dice ―advirtió él.

―Tú pon la mano, ya después seguirás leyendo ―le dijo Nolf.

No se lo pensó mucho, la forma de la mano donde tenía que poner él la suya era mucho más grande que su palma, pero aun así la puso.

―No pasa nada, ¿me oís?, voy a seguir… ¡Ah! ―Justo cuando iba a retirar la mano, notó un quemazón entre los dedos, cuando por fin la retiró la plancha de metal se movió como por arte de magia.

―¿Estás bien Aed?, ¿qué ha pasado? ―preguntó con preocupación Juhal.

―No lo sé, la plancha se ha movido, voy a intentar cogerla. ―Sus amigos permanecieron en silencio.

Agarró la plancha de metal con cuidado, cuando comenzó a moverla se dio cuenta de que era la tapadera de un deposito. La dejó abierta y acercó el farol.

―Creo que esto era la tapa de un cofre o baúl de acero, no os vais a creer lo que hay dentro.

―Dinos Aed, ¿qué hay?, haremos el hueco más grande si hace falta.

―Sí claro y así cuando entréis no habría nadie para sacarnos de aquí. Os diré lo que hay y luego iré sacando los objetos.

―Está bien, te escuchamos.

Dejó el farol y comenzó a sacar los objetos mientras se los enumeraba a sus amigos.

―Un puñal, tiene una piedra en el pomo, unos pergaminos, una caja ―la movió ―, tiene algo, puede que monedas. ―Con cada objeto que describía, sus amigos se ponían más contentos y se exaltaban más―. Un libro con la tapa de cuero, una especie de bastón, una túnica, negra. Y por último un tintero y una pluma vieja, no, esperad hay algo más… parece un símbolo de madera, es como una “Y”.

―¿Cómo qué? ―preguntó Nolf, comprendió que sus amigos no sabían leer ni conocían las letras del abecedario.

―¿Pero es de oro o de plata? ―preguntó Juhal.

―No, es de madera, pero quizás tenga algún valor ―respondió él.

―Bien, entonces como precursor de este descubrimiento me pido el puñal ―dijo primero Nolf―. Aed se puede quedar los pergaminos, el libro, el tintero y la pluma. Para Juhal el bastón. ¿Estás de acuerdo Aed?

―Sí, cómo no ―respondió él para escuchar a Juhal maldecirlos a los dos.

―Sube todas las cosas Aed.

―Está bien, pero antes dejadme leer el resto de la tapa. ―Cerró de nuevo la placa de metal y siguió leyendo, con trabajo consiguió leer lo que decía al completo―. Pon tu mano aquí para abrir el mecanismo si eres un hechicero, si no, perecerás.

Su madre le había contado historias sobre los hechiceros, eran crueles y mataban a todas las personas que no fueran tan malignas como ellos. Para evitar que la gente se apoderara de sus hechizos erigían conjuros alrededor de sus libros. Tal vez el libro contara con el poder de la magia y el quemazón que había notado en la mano significara que en algún tiempo pasado tenía el poder de matar al que no perteneciera a los hechiceros. Pero al leer el título del libro, comprobó que aquel tomo no era eso, su autor le sonaba, pero no sabía de qué.

―D… Di-a-rio d-e… Ar-j-jón Ta-me-mer-lán. Diario de Arjón Tamerlán —consiguió leer.

ACERCA DEL AUTOR

Abel Roldán Gordillo, escritor de La Caída de los Trevorian, nació el 2 de febrero de 1984 en Osuna (Sevilla), criado en un ambiente rural del que sacaría años después varias referencias para completar la geografía de su primer libro.

Ingeniero de Telecomunicación por la Universidad de Sevilla, está casado con María Martín de la Montaña, su mayor inspiración y artífice para comenzar esta novela.