El Señor de los Salvajes

Abel Roldán Gordillo

Copyright © 2018 Abel Roldán Gordillo

Todos los derechos reservados.

DEDICATORIA

A María, por confiar siempre en mí.

Gracias por estar a mi lado.

Contenido

DEDICATORIA.. i

DRAMATIS PERSONAE.. ii

AGRADECIMIENTOS.. iv

PRÓLOGO.. 4

LOS REGALOS.. 6

EL CONSEJO.. 7

LA FUENTE.. 10

EL EMBAJADOR.. 12

EL LIBRO.. 14

LAS SETAS.. 18

EL PEAJE.. 21

EL ACUERDO.. 24

LA OPORTUNIDAD.. 26

LOS CABALLEROS.. 29

LAS PRUEBAS.. 31

EL ENEMIGO.. 35

LA HUIDA.. 37

LA ENVIADA.. 41

LAS DESAPARICIONES.. 44

LOS DISCÍPULOS.. 46

LA MALDAD.. 49

LA OSCURIDAD.. 52

LA CENA.. 54

LA DESPEDIDA.. 56

EL APRENDIZ.. 59

LOS SALVAJES.. 61

EL CAMINO.. 64

LA CAPITAL. 66

LA TRAMPA.. 69

EL ENTRENAMIENTO.. 72

LA CONQUISTA.. 75

LOS CUERPOS.. 77

LA CIUDAD.. 79

EL GOLPE.. 82

EL LÍDER.. 85

LA ENFERMEDAD.. 88

LA NIEBLA.. 90

EL CUERVO.. 92

EL BANDIDO.. 94

LA TABERNA.. 97

LAS MONTAÑAS.. 100

LOS TRAIDORES.. 102

LA EMBAJADA.. 104

EL MONASTERIO.. 105

LA ISLA.. 107

LA FORTALEZA.. 110

LOS LADRONES.. 113

EL VINO.. 116

LOS SOSPECHOSOS.. 118

LA DESPEDIDA.. 119

EL PRÍNCIPE.. 121

LA HECHICERA.. 124

LA PENÍNSULA.. 126

LA MONTAÑA.. 129

LA ORDEN.. 132

EL SEGUIDOR.. 134

LA PARTIDA.. 135

LA SANGRE.. 138

LA TRAICIÓN.. 140

EL HIJO.. 142

LOS HECHICEROS.. 145

LOS PIRATAS.. 147

LAS NEGOCIACIONES.. 150

LA TÚNICA.. 151

EL BOSQUE.. 155

EL DESIERTO.. 157

LOS REOS.. 160

ITLABÁN.. 163

LA ALIANZA.. 165

LA PLAGA.. 166

EL ÁRBOL. 167

LA MADRE.. 169

LA HIJA.. 172

EL VIAJE.. 174

EL HECHICERO.. 175

LA LUCHA.. 179

EL METAL. 180

EL ENCUENTRO.. 182

EL REGRESO.. 183

EPÍLOGO.. 185

ACERCA DEL AUTOR.. 187

DRAMATIS PERSONAE

EL YERMO

Antenor Nuevo Guía Sabio de los Caballeros de la Orden de la Roca.

Hilarión Caballero de la Orden de la Roca.

Balvino “Balvo” Caballero de la Orden de la Roca.

Cancio Nuevo Guía Protector de los Caballeros de la Orden de la Roca.

Adham Caballero de la Orden de la Roca.

Kasib Caballero de la Orden de la Roca.

Tubal Caballero de la Orden de la Roca.

Mansón Caballero de la Orden de la Roca.

Delfo Nuevo Guía Guerrero de los Caballeros de la Orden de la Roca.

Urok, El Albino, dios Blanco Caballero de la Orden de la Roca.

Reufa Antiguo alumno de la Orden de la Roca.

Isaura Noble, hermana de Elvio (antiguo caballero de la Orden de la Roca).

Zirfa el pequeño Antiguo líder de los bandidos.

Serpiente, Toro, Comadreja, Canario, Aguja, Oso, Hojitas Antiguos bandidos.

Zenón Antiguo capitán de la Guardia Real.

Eilen Primera hechicera, miembro de la Orden de las Seis Puntas.

Habal, Caballero Negro Miembro de la Orden de las Seis Puntas.

Nigia Miembro de la Orden de las Seis Puntas.

Troda Miembro de la Orden de las Seis Puntas.

Lun Tao Monje un poco charlatán, miembro de la Orden de las Seis Puntas.

Shi Yeon Gran Maestro de los monjes del monasterio del Bosque Aullante

Lee Vao, Jin Sun, Jee Par, Xiuxiu, Azhn Jal, Kirin Lao, Narsés de Hídaco, Moriko Shiro, Tang Meng, Yang Shi Monjes

Eleg Amiga de Eilen, alumna de los monjes.

Acio Antiguo alumno de los monjes.

Thant Antiguo alumno de los monjes.

Vortigarn Antiguo alumno de los monjes.

Taquon, Lignid, Colniet, Noval, Idabal, Vait, Lesmes, Diarn Soldados

Cléofe Antigua bandida.

Apolo Vante Padre de Cléofe, antiguo bandido.

Serain Mujer extraña.

Eskol Refugiado de Deancar.

Baud de Crisla Noble de Costa Dorada.

Estena de Delmira Mercader de El Valle.

Ula de Targal Agricultora.

Navia de Viña Rueda Dueña de viñedos en Promonto.

Korbis de Puerto Recio Jefe del gremio de pescadores en Arbina.

Frienar de Ostaloc Sacerdote de El Único

Quidel Capitán del Aurora.

BORVANTÚ

Tanios Trevorian de Feghi, Tanios III Rey del Imperio.

Calso Hijo mediano de Tanios III.

Matiana de Erment Viuda de Liuva Trevorian, hijo menor de Tanios.

Sargón Antiguo recaudador real.

Vanor Antiguo comandante de la Orden de la Roca en Egar.

Rihad Antiguo comandante de la Orden de la Roca.

Fastad Antiguo comandante de la Orden de la Roca.

Resot Antiguo comandante de la Orden de la Roca.

Velaro Antiguo Guía Protector de la Orden de la Roca.

Rahn Escudero de Velaro.

Geogal General del decimotercer ejército de infantería de Eustad.

Kuhdinah Borvantiana.

Kourib Borvantiano.

Fahd Soldado.

Niort, Ystad Generales de Tanios III.

Lionved Soldado.

Elnian Capitán de unidad de reconocimiento.

DEANCAR

Eustad Trevorian de Feghi Primogénito de Tanios III, rey en Deancar.

Miala Tía de Eustad.

Covam Sirviente de Eustad.

Qailo Caballero al servicio de Eustad.

Eskol Empleado de la Orden de los Seguidores.

Aed de Visayar Joven jornalero.

Konag Aprendiz de herrero, amigo de Aed.

Nolf Amigo de Aed.

Juhal Amigo de Aed.

Elouarn Amigo de Aed.

Gaelle Amiga de Aed.

Juvet Madre de Gaelle.

Kealur Padre de Gaelle.

Mortan Capataz.

Olier Herrero de Visayar

Turk Barbero.

Enyd Ladrona.

Dane Asesina

Cauhal Padre de Enyd.

Randkimerk Deye Gilfar Cuervo

Tab Bandido, asesino.

Dartonal Oso.

Yera y Viuta Ancianas dueñas de la Posada de las Tres Brujas.

Taunt, Jeotal, Faira Bandidos.

Aloril Caballero de la Orden de los Seguidores.

Komkai Maestre de la Orden de los Seguidores.

Cratos Baidu Gobernante de Cravis.

Kaeli Mercader.

ISLAS ORIENTALES

Talva Trevorian de Feghi Hija de Tanios III.

Aruj Mediaoreja Pirata.

Ojotuerto Pirata.

Batu Undedo Pirata.

Gavo Patadepalo Pirata.

Canfe Nael Escriba.

Miuni Soldado.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mi familia y en especial a mi padre, Baldomero, por sus consejos antes y después de leer esta obra.

PRÓLOGO

El traquetear del metal se confundía con el trotar de su caballo, el sudor producido por un calor asfixiante casi no lo dejaba ver a través de su yelmo y el pellejo de agua ya estaba casi agotado, pero eso no era lo peor, más sufría por su compañía que por todas las inclemencias del terreno y del clima de Borvantú.

Esa mañana lo habían mandado con un grupo de soldados al puerto de la ciudad de Laknés, tenían que vigilar que ningún barco zarpara a no ser que fuera un pequeño pesquero.

Desde que el rey y su hijo Eustad firmaran la paz a esperas de seguir negociando, Laknés había sido vigilada por ambos bandos. Eustad controlaba la mayor parte de la ciudad al norte del Mechiria, pero ésta se dividía en dos y Tanios gobernaba el sur. El puerto fluvial estaba compartido por ambas partes y los dos ejércitos se afanaban en vigilar que ningún barco de gran calado saliera o arribara en dicha ciudad. Era un puerto de los más cercanos a El Yermo y nadie quería visitas “inesperadas”. Tanios y sus tropas podían usar algún otro como el de Gateh o el de Labe (que daba el nombre al estrecho que separaba El Yermo de Borvantú) para viajar hacia el continente que ahora no estaba gobernado por ningún Trevorian, sin embargo, para las tropas de Eustad era el mejor puerto desde el que podían partir para negociar algún tipo de tratado que beneficiara de algún modo al hijo mayor del rey legítimo, algo que debían de impedir a toda costa.

En Laknés solo había un pequeño destacamento de no más de diez soldados (era lo que se había estipulado cuando se firmó la tregua para evitar un posible conflicto entre ambos bandos), así que era algo habitual en los dos ejércitos el mandar varios grupos al día a la ciudad para comprobar que todo permanecía en paz y en base a los acuerdos. Y esa mañana él fue uno de los elegidos para hacer la patrulla rutinaria por las calles y luego bordear la costa para asegurar que ningún barco llegara a puerto, para ello tendrían que visitar a los soldados de la ciudad y luego a los tres destacamentos esparcidos por la playa.

La visita a Laknés fue breve. Salieron con las primeras luces de la mañana desde el campamento al sur de la ciudad (alejado poco más de media hora a caballo) y contactaron con los vigías que no habían visto nada fuera de lo normal hasta ese momento. Más tarde, después de desayunar, las cosas se complicaron. Ya había comprobado desde que llegó a Borvantú cómo antes de llegar el medio día el calor era casi insoportable y esa mañana no fue diferente. Poco después de dejar la ciudad y el puerto, se dio cuenta de que era demasiado viejo para cabalgar con su armadura bajo ese sol abrasador y a lomos de un caballo que no era el suyo, sin embargo, no era lo que más lo molestaba de la patrulla de esa mañana, peor era soportar al joven explorador que habían mandado con ellos. Apenas llegaba a los trece años y ya se comportaba con la arrogancia de un capitán curtido en mil batallas, aun así, toleraba el desdén del sureño mejor que el del resto de la compañía, dos caballeros de la Orden del Agua, un sargento del ejército real y quince soldados rasos, todos con mandos sobre él.

Y es que desde que la Orden de la Roca había caído en desgracia cuando unos cuántos alumnos y uno (o dos, las noticias no llegaban a Borvantú con toda la claridad deseada) de sus guías habían traicionado al rey y al Imperio, todos los miembros de la Orden habían sido depuestos como caballeros y nombrados soldados aprendices del ejército real o de la Orden del Agua. Él había sido uno de los últimos y ahora tenía que aguantar que todos mandaran sobre él a pesar de su experiencia y de su edad, próxima a los cincuenta años. Por si no fuera poco también le habían quitado su caballo y casi todas sus armas, quedándose sólo con una espada corta con la que poder luchar. A pesar de toda esa desgracia no era el que peor parado había salido, al menos conservaba su armadura (eso sí, sin emblemas de la Orden). Algunos de sus compañeros y amigos habían sido mandados al servicio, bien para limpiar el campamento o bien para dar de comer y cuidar a los animales de granja, otros ahora eran leñadores y los que menos, aquellos que se habían opuesto a perder su título de caballero y a entregar sus armas, estaban remando en galeras que patrullaban constantemente las costas de El Yermo.

La bruma matinal no dejaba ver mar adentro. Según le habían dicho los habitantes de aquellas tierras era algo normal en verano, así que les tocaría hacer la patrulla por la playa. Sería bueno para mitigar el calor, pero también requeriría un esfuerzo extra, pues para llegar al segundo destacamento tendrían que descabalgar y acceder a una pequeña cala a través de un paso sinuoso entre los desfiladeros que separaban a las tres patrullas que vigilaban día y noche el mar y el acceso al puerto.

Antes de dejar a un lado una pequeña arboleda, Elnian, el caballero de la Orden del Agua que ostentaba el mayor rango, ordenó que se detuvieran a la vez que descabalgaba, se quitaba el yelmo y se sentaba bajo una sombra. Con un gesto mandó al explorador sureño que se acercara y le pidió su pellejo de agua, tras beber, mandó a varios soldados a la ciudad a por agua. Pudo ver que el caballero ya se había acabado la suya, seguramente por la mezcla de la sed provocada por el calor y por una noche larga regada por el alcohol.

Le extrañó mucho no ser uno de los encargados de regresar a Laknés, pues siempre le reservaban las tareas más ingratas dentro de las expediciones, así que al ver que Elnian lo llamaba de nuevo no pudo reprimir un suspiro de abatimiento.

—No te quejes antes de saber lo que te voy a mandar, maldito inútil —recriminó el caballero.

Él no le respondió, se acercó y esperó a obtener sus órdenes. Sabía que oponerse o una mala respuesta solo haría empeorar las cosas.

—Tú y el sureño iréis a comprobar cómo está el primer destacamento. Hoy no hay que llevarles provisiones y parece que no debería haber problemas, así que terminad pronto, porque luego tendréis que dejar vuestros caballos e ir andando hasta el segundo. Cuando terminéis allí regresad e iremos todos juntos al final de nuestra misión —dijo lo último con un tono de sarcasmo, luego se quitó las grebas y los escarpines y se recostó sobre el tronco de un árbol—. Una cosa más. Nombro al chico tu superior, así que haz todo lo que te ordene.

Las risas entre los demás sonaron en cuanto se dio la vuelta. Se fue sin decir nada. Preferiría ir solo, pero con la compañía del joven sureño estaría más cómodo que con la de esos soldados que no dudaban en ridiculizarlo.

—¿Cómo te llamas, soldado? —le preguntó el joven sureño.

Cuando llegó a Borvantú le dijeron que muchos no hablaban hasta los dieciocho años salvo con sus familiares directos, justo después de orar a su dios, pero que en épocas de guerra en la que todo ciudadano era considerado un soldado y un arma de la Diosa, estaba permitido hablar con los demás para no perjudicarlos en la guerra.

—Me llamo Vanor —contestó, enarcando las cejas y mirando de soslayo al joven.

—Siempre pareces disgustado, enfadado con el mundo, cuando deberías estar agradecido a la Diosa por poder luchar en esta guerra y poder manejar una espada al servicio nuestro Imperio. Yo soy feliz por hacer mi trabajo y espero algún día ser una leyenda, un héroe para mi pueblo. Mucho me temo que tú te conformarías con sobrevivir —el joven meneó la cabeza con incredulidad ante su última afirmación.

—¿Cómo te llamas? —preguntó después de pensar un rato en las palabras del chico.

—Khourib.

—Mira, Khourib, casi te cuadriplico la edad y desde luego te puedo decir que tengo mucha más sabiduría que tú. He sido caballero más de veinticinco años y he procurado protección y justicia a un pueblo durante ellos; he mandado ahorcar a asesinos, a encarcelar a ladrones, a dragar ríos, a recoger cosechas; he comandado a más de cien caballeros en esta guerra durante sus primeras batallas. Sólo la traición de otros hombres ha hecho que ahora mismo sea un simple soldado, quizás menos que eso, pero siempre seré mejor persona, mejor guerrero y mejor hombre que esos que hemos dejado atrás. Los detesto, pero nunca me oirás despreciarlos o hablarles mal. Son mis superiores y si hace falta moriría por ellos, aunque realmente estaría dando mi vida por el Imperio. Así que te puedo dar más de un consejo.

>>El primero, que respetes a tus superiores y a tus mayores, porque seguro que tendrán más sabiduría que un niño al que le acaban de regalar su primera espada. —Señaló un machete que el joven llevaba en su cinturón—. Ten claro que si te mando algo tendrás que cumplirlo, aunque Elnian haya dicho lo contrario. Deberías respetar a tus mayores y a los más experimentados que tú. Tienes mucho que aprender… y estaría dispuesto a enseñarte. ¿Lo has entendido?

El joven lo miró con recelo, luego acarició a su caballo y finalmente le contestó.

—Sí, señor.

Cabalgaron hasta que la vegetación dejó paso a simples matorrales. La temperatura descendió hasta el punto de hacer olvidarle el asfixiante calor de tan solo una hora antes. La bruma, en vez de mejorar, había hecho que ni siquiera pudieran ver las hogueras que debía tener encendidas el primer destacamento en tales circunstancias.

Vanor descabalgó para evitar tropiezos con su caballo, al verlo, Khourib lo imitó y descendió al suelo.

Ya en la playa, vieron las hogueras de la noche anterior apagadas. Nadie vigilaba y las cinco tiendas de campaña del campamento parecían vacías. Miró al joven y se preguntó si no serían los objetivos de una de las bromas pesadas que los soldados solían hacer en sus tardes de aburrimiento, pero pronto, tras acercarse más a las tiendas y percatarse de que allí no había nadie, una señal de Khourib al suelo y una mirada suya hicieron que se preocupara. En el centro del campamento vieron restos de los que podía ser sangre, unas pocas gotas.

—Puede que sea vino —sugirió el joven.

Vanor apartó la arena que estaba removida y descubrió que el líquido impregnaba más espacio del que parecía inicialmente, estaban ante un charco de sangre.

—¿Puedes seguir desenterrando para ver a dónde nos lleva esa sangre? —le preguntó a Khourib, que no tardó en obedecerle.

Mientras el chico desenterraba la sangre, Vanor sacó su espada e inspeccionó todas las tiendas. No había rastros de sangre en su interior ni ningún signo de lucha. Regresó al centro del campamento y miró a su alrededor. Sólo veía unos cincuenta metros en el mar, aunque la bruma se estaba levantando por momentos. Al Este, la playa terminaba en un desfiladero, tras el cual estaría el segundo destacamento. Al Oeste, donde desembocaba el río Mechiria, sólo encontró un lugar donde podían haber escondido los restos de una pelea. A unos cien metros antes de llegar al río, unas rocas salpicaban el terreno, eran lo suficientemente grandes como para evitar que los caballos pudieran pasar entre ellas.

—Parece que lo arrastraron hacia allí —le dijo Khourib señalando al lugar que Vanor estaba mirando.

—Sígueme y ten los ojos abiertos.

El joven desenfundó su machete y pese a su juventud no mostró el más mínimo temor.

Avanzaron hacia las rocas despacio, cada cinco pasos movían la arena para encontrar nuevos rastros de sangre. Vanor estaba muy preocupado, más al mirar hacia sus monturas. Las habían dejado demasiado lejos para una huida rápida, aunque no parecía haber nadie más en esa playa nunca estaba de más estar preparados por lo que pudiera suceder.

Alcanzaron las rocas y no tuvieron que buscar mucho para encontrar el primer cuerpo. Una mano de un soldado parecía estar agarrando uno de los peñascos.

Tras asegurarse de que estaban solos y después de decidir no enviar a Khourib a avisar a Elnian, ya que necesitaría su ayuda, soltó su espada y comenzaron a desenterrar los cuerpos.

Los habían apilado sin echarles demasiada arena encima. Al primero, el soldado que parecía sujetarse a una roca, le habían cortado el cuello, la espada la llevaba en el cinturón, así que Vanor supuso que no le dio tiempo a defenderse. El resto, sin embargo, mostraba signos inequívocos de lucha. El segundo tenía amputado uno de sus brazos y el tercero tenía varias heridas que parecían mortales. El cuarto y el quinto habían sido decapitados y el sexto estaba abierto en canal. Se sorprendió de la seriedad y madurez que mostró Khourib al desenterrar los cuerpos, él con su edad hubiera tenido que dejarlo tras ver al primer muerto.

Los tres siguientes habían sido apuñalados, no llevaban las corazas de cuero, así que pensó que los habían matado mientras dormían. El décimo, y el último que deberían encontrar, no parecía haber muerto por heridas de ningún arma.

—Lo han ahogado —dijo Khourib respondiendo a su duda.

Podía ser que el joven tuviera razón, quizás lo habrían torturado para que les confesara algo o simplemente lo habían ahogado porque estaba cerca del agua.

Agotado por sacar todos los cuerpos de la arena y pensando dónde lo habían ahogado, Vanor miró hacia el mar y lo que vio lo dejó helado. A lo lejos, un gran barco y en la orilla de la playa dos botes desde el que habían descendido varios hombres.

Con el esfuerzo y trabajo que les había costado desenterrar los cadáveres no debieron escuchar los botes y a los hombres que habían desenfundado sus armas y ahora se dirigían, amenazantes, hacia ellos.

Khourib ya tenía su machete en las manos y los esperaba con valor.

—Corre a los caballos. —El chico lo miró receloso—. Es una orden, Khourib, corre a los caballos y avisa a Elnian y a los demás. Cuéntales lo que hemos visto.

El joven no dudó en enfundarse el machete y salir a la carrera en dirección a sus monturas. Vanor cogió su espada y salió al encuentro de aquellos asesinos. Porque eso es lo que eran.

Se tendría que enfrentar a los veinte hombres que habían descendido de los botes. Sabía que no podía vencer, pero eso le daba igual, sólo tenía que dar tiempo a Khourib para que escapara, después de ese día la guerra estallaría de nuevo.

Dos de los asesinos parecían liderar al resto, se habían adelantado y ahora se dirigían hacia él. Uno era toda una bestia, Vanor calculó que medía más de dos metros y era el doble de ancho que él, llevaba la cara al descubierto, dejando ver una barba pelirroja espesa y un pelo rizado del mismo color, manejaba un gran martillo de guerra, algo que odiaba Vanor (eran armas hechas para romper armaduras y triturar los huesos, un solo golpe podía bastar para inutilizar una extremidad o romperle el cráneo a un enemigo). El otro líder tenía su altura, el pelo corto, negro y varias cicatrices en la cara muy mal cubiertas por una barba incipiente. Se detuvo en seco al ver cómo el segundo guardaba su espada y recogía un arco de otro de sus hombres. Volvió su mirada hacia Khourib que aún no había llegado a su caballo. Cuando apenas le quedaban diez metros para llegar, una flecha lo alcanzó en la pantorrilla y el joven cayó al suelo. El alarido de dolor que soltó al caer se difuminó entre las risas malévolas de los asesinos.

—¡NOOOO! —gritó al ver cómo disparaban una segunda flecha que impactaba de nuevo en el chico.

Khourib se intentó levantar, pero las dos flechas y seguramente el dolor que sentía impidieron que pudiera incorporarse, aun así, se siguió arrastrando hacia los caballos.

Vanor cargó entonces contra sus enemigos, no tendría opciones de victoria, pero al menos intentaría matar al que disparó las dos flechas.

Antes de encararse con él, un soldado se interpuso en su camino. Con una rápida finta esquivó el primer ataque y clavó su espada en el abdomen del hombre. No llevaban coraza, algo de lo que se podría beneficiar.

Dos más se encararon con él, pero antes de defenderse de cualquier ataque, el gigante del martillo se adelantó y apartó a sus compañeros. Todavía no estaba acostumbrado a luchar sin escudo, pero esperando un fuerte golpe del martillo, interpuso su espada. La fuerza con la que lo golpeó fue brutal, no pudo evitar perder el equilibrio por el golpe sobre su hombro derecho, rodó por el suelo, agarró la espada con su mano izquierda y atacó, pero antes de que pudiera alcanzar a su rival, el martillo ya había descendido con más fuerza aún sobre su yelmo.

—Traedme al desgraciado ese —escuchó que ordenaba el que había usado su arco contra Khourib.

Vanor hizo un intento por levantarse, pero antes de reincorporarse cayó hacia atrás. Notaba que su sangre le corría por el hombro y por la cara. El yelmo lo tenía aplastado y sólo lograba ver por un ojo, le habían quitado la espada y el gigante del martillo lo estudiaba apoyado sobre su arma.

—No tienes porqué matarlo, Tab, sólo es un niño…

—Es mi presa y la he cazado. Tú haz lo que quieras con ése —interrumpió el asesino del arco.

—¡Se acercan caballos! —gritó, desde un lugar que no podía ver, otro hombre.

—Cruzaremos al otro lado en los botes —dijo, antes de agacharse sobre él, el del martillo—. ¿Qué hago con...

Levantó de nuevo el arma y entonces Vanor vio algo que no le hizo temer la muerte. El joven Khourib se había arrancado una de las flechas y se la había clavado en el cuello a uno de los soldados justo antes de que el asesino de las cicatrices en la cara lo apuñalara a sangre fría.

A la vez que el sureño caía, él perdió el conocimiento.

LOS REGALOS

—Juhal, busca a Konag y a Elouarn, tenemos que compartir con ellos nuestro descubrimiento. Voy a ser muy popular en Visayar, incluso puede que me dé a conocer en Mewan.

—¿Cómo que vas a ser muy popular? ¿Y nosotros qué? En realidad ha sido Aed el que ha encontrado los tesoros y si no hubiera sido por mí…

—Vamos, ve a buscar a los otros dos mientras Aed y yo abrimos el cofre. Espero que sean monedas de oro, o al menos, así me han sonado —interrumpió Nolf mientas sacudía el cofre que habían encontrado en el antiguo castillo de Visayar.

—Estoy harto de recibir tus órdenes. En cuanto nos hagamos ricos vendiendo estas cosas, yo seré el que mande —se fue protestando Juhal.

En cuanto sacaron a Aed del hueco del antiguo castillo de Visayar, comenzaron a estudiar con detenimiento cada uno de los objetos que había conseguido sacar. El más valioso parecía ser el puñal, que además tenía una piedra verde incrustada en el mango. La túnica, algo estropeada, no dejaba de ser simple ropa, podrían conseguir algunas monedas de cobre por ella. Los pergaminos estaban todos escritos por una cara, la pluma estaba inservible y el tintero con la tinta seca. El libro, cuyo título había finalmente descifrado Aed, estaba en buen estado, pero ninguno de sus amigos creyó que pudieran sacar mucho dinero por él. Así que en ese momento estaban centrados en abrir el pequeño cofre donde creían que podía haber monedas dentro. No lo querían romper por si fuera valioso, así que Nolf estaba enfrascado en forzar su pequeña cerradura mientras Aed y Juhal (antes de marcharse a buscar a sus otros dos amigos) lo observaban con detenimiento.

—Si tuviera una ganzúa… —se quejó su amigo.

—¿Sabes abrir cerraduras con ganzúas? —le preguntó, Aed

—Mi padre siempre ha guardado el vino en un arcón bajo llave y yo desde pequeño he aprendido a abrirlo. Sólo bebo lo justo para que no se dé cuenta, luego vuelvo a cerrarlo y por ahora me ha dado resultado.

>>Dame el farol, tal vez si con el alambre del asa…

Aed observó cómo Nolf consiguió forzar la cerradura con una habilidad que nunca hubiera pensado que su amigo tuviera. Se acercó y los dos miraron con ansias el contenido.

—Son monedas —dijo sorprendido.

—De plata —dijo a su vez Nolf tras inspeccionar una.

—¡Veinticinco! —exclamó Aed después de contarlas varias veces.

Era asombroso, nunca había visto tanto dinero junto y por la cara que estaba poniendo Nolf, su amigo tampoco habría visto tantas monedas.

En su trabajo le daban dos monedas de cobre al día, con lo que como mucho se podían permitir una cerveza en El Gusano Tenebroso. Así que una sola de aquellas monedas equivalía a cincuenta jornales.

Y tenían veinticinco.

—Esto lo tenemos que celebrar, Aed. Con estas monedas podemos viajar a Mewan y hacernos allí ricos, cinco de plata para cada uno… Incluso podemos comprar alguna parcela…

—Esto no lo puede saber mi padre —dijo Aed de repente—. Si se entera me quitará el dinero…

—No te preocupes lo llevaremos en secreto —le prometió Nolf.

No tuvieron que esperar mucho tiempo hasta que vieron llegar a Juhal acompañado por Elouarn y Konag. Cuando les enseñaron las monedas, estalló la algarabía en ellos.

Decidieron ir a vender la túnica y el cofre, Juhal se guardó el bastón como recuerdo y los pergaminos y el libro se lo dejaron a Aed. Después irían a hablar con Mortan (su capataz) para decirle que no irían a recoger patatas al día siguiente, porque en lo que estuvieron de acuerdo todos era en que tenían que celebrar el hallazgo.

El tendero les dio diez monedas de cobre por el cofre y por la túnica, más de lo que ellos habían pensado recaudar. Iban a ir a la posada Villa Lantar, donde servían mejor vino y cerveza.

Sólo había dos tabernas en el pueblo, la de Villa Lantar tenía mejores bebidas, pero también era más cara que El Gusano Tenebroso, así que para no levantar sospechas y pese a la primera negativa de Aed decidieron ir a la segunda.

Alquilaron una de las habitaciones, pidieron cinco jarras de cerveza y dos botellas de vino, todo por una moneda de plata que pagó Konag para celebrar su futura petición de mano. Estuvieron toda la noche bebiendo, riendo y contando anécdotas sobre cada uno de ellos.

Cuando se terminaron las botellas de vino, Nolf invitó a otra ronda para celebrar el hallazgo, continuaron bebiendo y disfrutando de sus historias toda la noche. Acabaron borrachos, aunque ninguno de ellos juraría al día siguiente que lo habían estado. Había amanecido y el Ciego, el dueño de la taberna, apareció para ofrecerles más bebidas.

—¡Vete de aquí! Hemos alquilado esta habitación hasta el amanecer… hip… y creo que… —Cuando Elouarn vio que el sol ya había salido miró hacia el suelo y no dijo nada más.

—Si no vais a pagar más, ¡largo de aquí! Tengo que limpiar lo que habéis ensuciado —dijo el tabernero mostrando su mal humor habitual antes de dar una patada a Elouarn.

—¡Eh, no toque a mi amigo! —Fue Konag el primero en reaccionar.

Antes de que él pudiera hacer nada, Konag ya le había pegado un puñetazo al tabernero y lo había dejado caer al suelo. Entraron varios clientes y los echaron por la fuerza de El Gusano Tenebroso.

Tambaleándose y tras rechazar la oferta de sus amigos de ir a Villa Lantar, Aed, se fue a su casa. Tuvo que llamar a la puerta, no daba ni siquiera con el pomo, escuchó pasos acercarse y antes de que le abrieran le dio un mareo y comenzó a vomitar.

No recordó mucho de la noche anterior al levantarse ni las conversaciones con sus amigos ni cómo llegó a su casa ni siquiera cómo se había metido en su cama. Al moverse un poco, el dolor de cabeza y un mareo le obligaron a volver a dormirse. Por lo menos recordaba que no tenía que ir a trabajar y que tenía cinco monedas de plata en sus bolsillos.

Cuando volvió a despertar ya era de noche, se sentó y bebió agua de una jarra que habían puesto a su lado, seguro que fue su madre. Le tendría que dar explicaciones.

Con un dolor de cabeza insoportable fue hasta el salón, donde su madre estaba cosiendo a la luz de las velas. Lo miró con dureza, nunca antes lo había mirado de esa forma. Esperó a que le dijera algo, pero no lo hizo, así tendría que disculparse antes de saber por qué estaba enfadada, aunque lo suponía.

—Lo siento, mamá. No debería haber bebido tanto.

Su madre no le respondió, pero lo siguió mirando muy molesta.

—Sé que no esperabas esto de mí, pero es que ayer teníamos muchas cosas que celebrar… —Se calló, porque no recordaba haber visto el libro ni los pergaminos. “Mierda, los tiene que tener el Ciego”, pensó.

—Sé lo que hiciste anoche. Tu padre lo hace casi todos los días, pero pensé que tú eras diferente. Veo que vas a ser como él.

—No, mamá, te prometo que no me volverá a pasar, además, tengo dinero suficiente como para que no tengas que coser más sin luz. —Le dio la espalda a su madre para ir a su habitación y enseñarle las cinco monedas de plata.

—Si vas a buscar el dinero, olvídalo, tu padre lo ha cogido —interrumpió su madre—. No sé de dónde lo sacaste, pero ahora se lo estará gastando, volverá peor que tú.

Aed se dejó caer al suelo, derrotado, no había sido capaz de ocultarle a su padre el dinero y ahora lo había perdido para siempre. Tendría que ir al día siguiente a trabajar de nuevo.

—No es culpa tuya. Vamos, dime cómo conseguiste tanto dinero. —Su madre se acercó y lo abrazó.

Le contó toda la historia que recordaba, desde que quedó con Nolf hasta las últimas imágenes que recordaba de la taberna. Después de escucharle, su madre le hizo una sopa y ambos esperaron a que su padre regresara. Ella quería darle a Aed lo que le hubiera sobrado para tener ahorros para cuando se casara, él se conformaba con que no le pegara por ocultarle las monedas.

Se tuvieron que acostar antes de que llegara, pero su padre se encargó de despertarlos cuando lo hizo. Primero a su madre, que entró junto con su padre en su habitación. Visiblemente ebrio y apestando a alcohol le retiró las mantas y le dio una bofetada en la mejilla.

—¿De dónde sacaste tanto dinero? No me creo lo que me ha dicho tu madre. El tendero me ha dicho que le vendisteis ropa. ¿No estarás vendiendo mis cosas?

No respondió, algo que su padre se tomó muy mal. Lo agarró del cuello y lo empujó contra la pared. Aed se pudo mantener en pie, pero su padre le dio una patada y cayó al suelo dolorido.

—¿No me hablas?

—¡Déjalo! —Su madre se interpuso entre los dos y recibió un puñetazo en la cara y un empujón.

La rabia lo invadió. Su madre lo intentaba defender siempre y por su culpa siempre recibía una paliza.

Se levantó y se encaró con su progenitor.

—No la toques —dijo mirando fijamente a su padre.

—¿Quién te crees que soy? Soy tu padre y su marido. Me pertenecéis y puedo hacer con vosotros lo que yo quiera.

Aed hizo entonces lo que había deseado hacer ya mucho tiempo atrás. Le dio un puñetazo en la boca. Su padre tardó en reaccionar, se tocó el labio y luego miró la sangre que le había provocado su propio hijo. Sonrió y Aed pudo ver una mirada asesina que nunca antes le había visto.

Sin mediar más palabras, le devolvió el puñetazo, provocando que Aed cayera de nuevo al suelo. Luego se puso a darle patadas en la cara y en el abdomen.

Su madre intentó detenerlo, pero recibió otro empujón que la lanzó hacia atrás.

Él ya no podía hacer nada, se hizo un ovillo en el suelo para intentar protegerse de los golpes de su padre y aunque al principio fue consciente de cada uno de ellos y de los lugares en los que era golpeado, no tardó mucho tiempo en desmayarse.

Despertó en su cama, dolorido, con sabor a sangre en la boca y sin poder abrir el ojo izquierdo. Su madre estaba a los pies de la cama, tenía moretones en la mejilla y el brazo derecho en cabestrillo.

Aed se intentó incorporar, pero le estalló un dolor en el costado y tuvo que echarse de nuevo.

—No te muevas, tienes que recuperarte.

—Tengo que ir a trabajar, sino me echarán —dijo él con mucho esfuerzo.

—No debiste pegar a tu padre. Hoy se ha disculpado, me ha dicho que se pasó, pero que deberías haberle contado la verdad. Esta mañana me ha prometido que con el dinero que le sobró nos comprará gallinas para que podamos ganar algo de dinero vendiendo huevos. A ti te va a regalar un tintero, una pluma y papeles para que puedas seguir aprendiendo a leer y a escribir. —Se detuvo al ver que él no respondía—. No es tan malo, sólo que cuando bebe no es él…

—Se lo gastará todo en cerveza y vino. No hará nada de lo que ha dicho —le contestó por fin.

Cogió fuerzas para levantarse, recordando con rabia la paliza que había recibido. Su madre no le habló más, le preparó un trozo de pan y un tarro con caldo de pollo y lo dejó marcharse.

Llegó tarde al trabajo. Por el camino no paró de toser, con cada sacudida, el dolor aumentaba haciendo el camino todo un suplicio. Todos sus amigos ya estaban sacando patatas. Cuando lo vio el capataz, se acercó para echarle una bronca, pero al verlo de cerca, la expresión de la cara de Mortan cambió.

—¿Puedes trabajar? —le preguntó.

—Sí —contestó él, reprimiendo un quejido y la tos.

No le dijo nada más.

Aed soltó sus cosas con las del resto junto a una sombra y se incorporó al trabajo.

—Estoy bien, no os preocupéis, ya me haréis preguntas en el descanso —les dijo al verlos para evitar un interrogatorio al que no quería someterse.

Cuando no había recogido ni cinco patatas, tuvo que arrodillarse, comenzó a toser y a escupir sangre. Sus amigos lo llevaron a la sombra y Mortan los mandó de nuevo a trabajar a todos menos a él.

—Hoy cobrarás la mitad del sueldo, pero como condición no trabajarás y después del descanso tendrás que ir a ver a Turk. En cuanto te recuperes quiero verte trabajar el doble de lo que lo hacías, ¿me entiendes?

Iba a protestar, pero la cara de Mortan sugería que lo mejor era asentir. No le gustaba la idea de visitar a Turk, el barbero del pueblo y el encargado de curar a los pacientes más enfermos. Por norma general, el que lo visitaba más de una vez en poco tiempo moría antes de pasar dos meses desde el primer examen.

Permaneció sentado hasta la hora del descanso, no podría evitar las preguntas de sus amigos cuando éstos se sentaran a comer.

—¿Ha sido tu padre? —le preguntó Konag.

Aed asintió. Antes de que los demás preguntaran les explicó lo que había pasado.

—Descubrió el dinero, me lo quitó y se pasó bebiendo todo el día. Por la noche llegó borracho y me dio una paliza por ocultárselo. Eso es todo. No quiero hablar más del tema, así que, por favor, habladme de otra cosa —les pidió.

—Deberían matarlo.

—Calla, Konag, es su padre, si no tiene ganas de hablar ya lo hará otro día —calmó Nolf.

—Después de que vayas a ver a Turk podrás leer tu libro y descansar, es lo que mejor necesitas —le dijo Juhal.

—Lo perdí, bebí tanto que ni me acuerdo de dónde lo…

Juhal le dio un paquete envuelto en un trapo. Aed descubrió el libro y los pergaminos en el interior.

—Fue una noche increíble, pero con muy mala resaca —comenzó a explicar Elouarn—. No sabéis beber y creo que ése fue el problema. Tú te olvidaste el libro y los pergaminos en El Gusano Tenebroso y Juhal y Nolf perdieron parte del dinero. Los únicos que no nos dejamos nada fuimos Konag y yo.

—De las cinco monedas me vi con tres cuando me levanté por la mañana —explicó Juhal—. Las había descubierto mi madre. Cuando me dijo que sólo tenía tres, fui corriendo a casa de Nolf para ver si había pagado algo de más… No me miréis así, no me acordaba de nada. Nolf me dijo que no, que los únicos que habían pagado eran él y Konag, pero que él también había perdido dos monedas, que ahora sólo le quedaban dos.

>>Así que fuimos a El Gusano y le preguntamos al Ciego si había encontrado algo que nos hubiéramos dejado la noche anterior. Tenía el pómulo hinchado y los dos creemos que Konag le dejó caer un diente, pero lejos de enfadarse, nos dijo que sí, subió a la habitación y nos dio el libro y los pergaminos, pero nada de las monedas. Intentamos sonsacarle algo para que nos las devolviera, porque al ver el libro, los dos sabíamos que las perdimos allí, pero el Ciego nos echó con buenas palabras de su taberna.

—Seguro que se las quedó como pago por el puñetazo de Konag y los desperfectos en la habitación —interrumpió Nolf.

—¿Por un diente y una mesa rota tres monedas de plata? —Aed no se acordaba de haber roto nada, pero recordando como recordaba la noche de la juerga, mejor no preguntaría—. Le debería haber dado otro puñetazo. Y a vosotros os devolveré poco a poco el dinero en cuanto me haya casado y comience a trabajar para Olier.

—No hace falta, Konag, somos tan responsables de lo que pasó esa noche como tú —dijo Juhal apoyado por Nolf.

—¡Se acabó el descanso, todos a trabajar! —interrumpió, gritando Mortan.

—Recupérate Aed. Mañana nos vemos —se despidió Konag.

—Puedes pasarte por casa de Gaelle y decirle que te cuide mientras leéis el libro —le sugirió Juhal.

—Y por el dinero no te preocupes, cuando te recuperes volveremos a aquel escondrijo y seguiremos encontrando más tesoros —dijo Nolf.

Cuando comenzaron a trabajar, envolvió el libro y los pergaminos y se fue en dirección a la casa de Turk.

El barbero le dijo que sus lesiones no eran importantes. Posiblemente, tendría un par de costillas rotas, pero con reposos y sin esfuerzo físico no tardaría en recuperarse. Obvió preguntarle quién y cómo le había hecho eso, así que se sintió más cómodo. Le dio un ungüento para las heridas superficiales y le cobró una moneda de cobre.

Aed decidió decirles a sus padres que le había pagado el doble, para que no supieran que no había trabajado ese día.

Camino de regreso a su casa pensó en las palabras de Juhal y decidió que como todavía era temprano, quizás era buena idea ir a leer con Gaelle y su madre.

Llamó a la puerta dos veces, comprobó que los nudillos de su mando derecha también le dolían, aunque creía que era por culpa del puñetazo que le propinó a su padre y no por ninguna patada recibida de éste.

Abrió Gaelle. Morena, de pelo largo y rizado, siempre le ofrecía su mejor sonrisa, mostrando sus dientes blancos, que hacía que le salieran dos hoyuelos en las mejillas. Era un poco más baja que él y ya tenía formas de mujer, aunque siempre vestía intentando ocultarlas.

—¿Qué te ha pasado Aed? —le preguntó nada más verlo.

—Una pelea en El Gusano Tenebroso, nada importante. —Prefirió no contarle la verdad—. He venido a… —“¿A qué había ido?”, pensó, su madre no daba clases por la mañana y él debería estar trabajando y no allí para cortejarla. Se inventó algo que podría desviar la atención de la chica y parecer mejor partido—. He venido a darte un regalo, ¿me dejas pasar?

Gaelle sonrió de nuevo ante la nueva perspectiva y lo dejó entrar.

—¿Está tu madre?

—No, ¿no puede ver lo que me vas a regalar?

—Oh, no, no es eso, es que… Toma. —Se había puesto muy nervioso de repente.

Ella desenvolvió el libro y lo observó con detenimiento.

—Un libro. —Aed no supo distinguir si lo había dicho con asombro o con decepción—. Es muy antiguo.

—Sí, lo encontré en el viejo castillo. Es para que lo leamos juntos.

—Diario de Arjón Tamerlán. Viene escrito en la lengua antigua. Me encantará compartirlo contigo.

EL CONSEJO

Era un dios y como tal se enorgullecía de la capacidad de reacción de la gente común. Desde el acceso al castillo real de Ostaloc, observaba a aquellas personas que habían puesto su vida en manos de unos gobernantes por los que habían luchado en una guerra que habían perdido y ahora estaban trabajando para los vencedores con el mismo ahínco que lo habían hecho años antes para la familia Trevorian. En el fondo, Urok, entendía que trabajasen tan duro para levantar de nuevo un castillo que la mayoría no llegaría a ver por dentro ni a habitar en su vida, porque en realidad no trabajaban para el gobernante de turno, sino para ellos mismos, para mantener su seguridad, la de su ciudad y sobre todo la de sus familias.

Habían pasado dos meses desde que llegaron con su ejército a la capital de El Yermo, el otoño enviaba con frecuencia tormentas que retrasaban los trabajos de reconstrucción de la muralla principal y del castillo, provocando que el nuevo ejército perdiera días de entrenamiento. Se tenían que preparar para cuando la paz se terminara, pero lo que más preocupación le generaba a él y a los demás miembros del Consejo no era el clima ni la formación y preparación de un mayor ejército, sino el dinero.

No fue hasta pasados unos días desde que el rey Tanios abandonara el puerto de Ostaloc cuando averiguaron que el castillo había sido expoliado de todas sus riquezas y el Palacio de la Moneda (un edificio cerca del castillo donde se guardaba el dinero que la corona iba gastando en servicios como el ejército, recaudadores reales, en arreglar caminos y edificios y en otros menesteres) había sido vaciado. Así, en la primera reunión del Consejo, el único problema a debatir fue cómo conseguir el oro suficiente para pagar el salario al nuevo ejército y pagar los jornales a los trabajadores que desde un principio habían ayudado en la reconstrucción de la ciudad.

Podían usar el oro de la orden, pero muchos temían que fuera insuficiente, porque no sólo tenían que hacer frente a esos gastos, además de reconstruir la capital de El Yermo, tenían que reparar el castillo de Castañar y la fortaleza de la Orden de la Roca, construir una nueva flota de buques, equipar al ejército, comprar el grano para los cultivos que dependían del gobierno y otros gastos más superfluos pero igual de importantes para que el pueblo no sufriera demasiado en la post-revolución.

La solución más factible la dio Antenor. Reunir a todo noble, ciudadano, propietario, o en general, a cualquier persona con suficiente dinero como para prestar una parte al nuevo gobierno y ofrecerle a cambio beneficios que pudieran permitir la recepción de créditos hasta que de nuevo la recaudación de impuestos (los cuales habían sido bajados nada más llegar ellos al poder) fuera suficiente como para sufragar los gastos del Nuevo Imperio, como algunos ya llamaban a El Yermo.

Las primeras reuniones no fueron un problema. La mayoría aceptaba dejar una cantidad de oro al Consejo a cambio de que le fuera devuelta después de unos meses con pequeños intereses o de favores extraoficiales, que iban desde que el Consejo intercediera en la petición de mano de alguna joven, a permisos para realizar excavaciones o por ayuda para cualquier labor como la construcción de un barco, la de un pequeño puerto fluvial para alguna ciudad o la ampliación del foso de algún castillo. Gran parte de las solicitudes eran aceptadas a la primera, otras, sin embargo, había que discutirlas más a fondo si no se pedía demasiado al Consejo.

Había que tener en cuenta que la gran mayoría de las personas con dinero suficiente para poder hacer préstamos al Consejo eran los que se habían mantenido al margen en la revolución y no habían tomado partido por ninguno de los dos bandos, así que había que tener cuidado con las concesiones que otorgaban. Todavía recordaba las palabras que el sacerdote le dijo hacía ya mucho tiempo en un pueblo sobre los hombres adinerados.

“Los hombres con dinero ambicionan poder y los que tienen poder ambicionan más dinero”, así que era lo único que podían ofrecer, poder o dinero. Sabiendo de la necesidad de financiación, para la reunión más importante hasta ahora sabía qué ofrecer, más poder del que ninguno de los asistentes tuviera.

Urok se dirigió al templo de El Único, donde habían decidido celebrar todas las reuniones a la espera de que el castillo fuera reconstruido. Había sido idea de Delfo, para así demostrar que la libertad religiosa instaurada por los Trevorian seguía siendo una realidad y de paso acallar ciertas voces discordantes que sugerían que tras la revolución se escondía una guerra por la supremacía de una nueva religión, la de los Yiades.

Su amigo seguía pendiente de su boda. La había tenido que aplazar por falta de tiempo y en esos momentos era imposible organizar ninguna fiesta de la envergadura de la que todos sus amigos querían prepararle. Eso sin contar que tanto él como Cléofe eran miembros indispensables para la reconstrucción de la capital, impidiendo que se pudieran tomar un descanso.

Kasib y Adham eran los encargados de preparar al ejército. Pese a la falta de oro para pagar las nóminas, muchos voluntarios acudían constantemente a los puestos de reclutamiento, donde soldados de confianza que habían luchado en la guerra entrevistaban a los aspirantes, muchos de los cuales creían los rumores de las tabernas que decían que los nuevos gobernantes iban a ir tras Tanios para anexionar nuevas tierras a El Yermo. 

Mansón era el instructor de la guardia de la ciudad, no había tantos voluntarios que quisieran entrar al servicio de la guardia, ya que los puestos defensivos se pagaban peor y muchos serían desplazados a otros castillos de otras ciudades lejos de la capital para defender otras zonas de El Yermo. Balvo y Cancio habían dejado las armas para actuar como constructores y dirigir la reconstrucción de las murallas. Éstas no habían quedado muy dañadas después de la última batalla, pero también tenían la labor de reparar la zona del castillo y del puerto que también había sido dañado por los esbirros de Velaro. Zenón había partido junto con Zirfa el Pequeño para patrullar los caminos y evitar el pillaje por parte de los bandidos que habían aflorado por todo El Yermo. El Consejo había decidido que en cuanto contaran con suficientes fondos crearían una orden militar que se encargaría de proteger a todos los ciudadanos honrados dentro y fuera de las ciudades, pero hasta ese momento, las labores de protección tendrían que recaer sobre el ejército y colaboradores como Zirfa.

Del resto, Delfo, Isaura, Cléofe, Antenor y él eran los encargados de que las reuniones del Consejo fueran a buen puerto. Habían intentado llevar a Ostaloc a Hilarión y a Tubal, pero sus amigos declinaron la oferta por estar ultimando su recuperación en la Isla además de haber comenzado a reconstruir la fortaleza de la Orden de la Roca.

—Les podríamos ofrecer un reloj para sus castillos y unos catalejos para sus hombres. Creo que puede ser una buena idea para que nos presten bastante dinero como para que podamos pagar varios meses de salarios —estaba diciendo Antenor a sus amigos cuando Urok llegó a la reunión.

—No creo que por eso nos den mucho. El problema es que no les podemos ofrecer tierras porque la mayoría que estaban libres ya las hemos repartido y las que quedan no les interesa. Yo había pensado en dejarles tener sus propios ejércitos…

—No podemos hacer eso —interrumpió Isaura a Delfo—. Conozco a la nobleza demasiado bien y puede que no dudaran en revelarse contra nosotros si Tanios o Eustad les prometen algo mejor que nosotros.

—Veo que hemos hecho bien en convocar este consejo para discutir lo que le diremos a nuestros invitados para convencerlos de que nos presten su oro —dijo a modo de saludo Urok.

La plaza, a la que habían acudido hacía algún tiempo sus amigos en busca de la protección del virrey Liuva, estaba todavía desierta a esas horas. Los trabajadores encargados de levantar el nuevo castillo y reparar los edificios circundantes no tardarían en llegar y tras ellos acudirían los representantes de la nobleza de todo El Yermo.

Se habían alojado una semana antes en las tabernas y posadas del barrio rico de la ciudad. Algunos habían intentado descansar en las proximidades de la plaza, pero el Consejo se había negado a cederles las camas que estaban reservadas a los trabajadores. A muchos de los que habían aceptado la invitación del Consejo no les gustó la medida, aunque ellos no estaban preocupados por causar el enfado entre los nobles.

—Todos se presentarán —les dijo Isaura—. Ninguna familia querrá perderse una reunión en la que podrían salir con algún beneficio. Ahora estarán todos intranquilos, deseando saber más sobre nosotros.

Ninguno de ellos le contestó. Isaura había vivido toda su vida rodeada de la nobleza de Costa Dorada y sabían que ella era la más indicada para aconsejar algún pacto con el que asegurar los préstamos necesarios.

Entraron en el templo, los recibió el sacerdote que se ocupaba de mantenerlo limpio y aceptable para el rezo, además de dar los sermones todas las semanas en el altar bajo una escultura que representaba al único dios verdadero (para los seguidores de esa religión) como un hombre mayor de larga barba bendiciendo, con sus brazos extendidos, a sus feligreses.

El sacerdote los miró con recelo (ya sabían de su animadversión hacia la nueva vertiente de los Yiades), pero no les dijo nada, continuó limpiando los cuadros que colgados en las paredes representaban hitos de su religión.

Al ver que no los dejaba solos, Cléofe se acercó a él y le dijo algo en voz baja. El sacerdote la miró de arriba abajo y luego, con la cara contraída por la furia, abandonó sus labores retirándose a las dependencias interiores.

—¿Qué le has dicho Cléofe? Hemos de respetarlo, estamos en su casa —preguntó Antenor.

—Sólo le he dicho que teníamos que estar a solas —respondió Cléofe, sonriendo de tal forma que daba a entender que le había dicho unas palabras muy distintas al sacerdote.

Tras una pequeña muestra de desaprobación por parte de Isaura y de Antenor, todos se sentaron alrededor de una mesa dispuesta para tales ocasiones. No era muy ostentosa, una simple mesa cuadrada tras la que se sentaban los cinco representantes del Consejo. Encima de ella un gran mapa de El Yermo ocupaba casi por completo su superficie.

—¿Cuánto dinero necesitamos exactamente para continuar la reconstrucción de las ciudades derruidas durante la guerra? —preguntó Urok cuando todos se sentaron.

—Mucho, demasiado. Creo que lo primero que debemos decidir son nuestras prioridades…

—Sólo dime una cantidad, Antenor —exigió a su amigo.

—Si queremos reconstruir Castañar, Ostaloc, la fortaleza de la Orden de la Roca, repoblar los bosques talados, construir una nueva flota de barcos, pagar los salarios del ejército, de la guardia… y en fin, pagar todos los gastos del Estado, necesitaríamos que todos nuestros invitados aportaran un tercio de sus riquezas. Después de eso tendríamos que subir los impuestos de nuevo y buscar otras fuentes de ingresos que nos permitieran devolver el dinero —respondió Antenor.

—Un tercio de las riquezas… es demasiado. Isaura, ¿crees que aceptarán prestarnos ese dinero? —preguntó sorprendida Cléofe.

—Es mucho, no creo ni que nos dejen lo suficiente para la reconstrucción de las ciudades. Todo lo que querrán es que el dinero que nos dejen se invierta en algo que les beneficie a ellos directamente.

—¿Y si invitamos a venir a los comerciantes, artesanos y a los agricultores? Se supone que vamos a hacer que ellos tengan el poder de elegir al Consejo. Vamos a hacer más seguro El Yermo, quizás quieran aportar…

—Los hemos invitado, Urok —interrumpió Isaura—. No sólo hemos enviado invitaciones a los nobles, sino que además, vendrán comerciantes, artesanos y representantes de todos los estamentos de nuestra sociedad, incluso acudirán sacerdotes de todas las religiones. Todos quieren conocer a quien los gobierna y todos esperan sacar algo de provecho de nosotros.

—Quizás sería buena idea que tuviéramos prioridades. Y también deberíamos discutir lo que podemos ofrecer —comentó Delfo.

—Creo que lo imprescindible es el ejército y la reconstrucción de la ciudad —replicó Urok—. El resto podemos capearlo hasta que obtengamos más recursos. No podemos olvidar la amenaza del rey Tanios. No sabemos si respetará la paz y tampoco deberíamos confiar en que Eustad no quiera entrometerse —dijo Urok.

—Estoy de acuerdo, pero tal vez deberíamos centrar nuestros esfuerzos en pensar las formas en las que se puedan beneficiar nuestros prestamistas. Tenemos que hacer que quieran darnos su oro, que compitan por dárnoslo —dijo Isaura.

—¿Y eso como lo conseguimos? —preguntó Cléofe.

—Estudiamos economía en el Bosque Aullante —se adelantó a decir Antenor—. Todo préstamo implica directamente unos interese. No podemos prometer un interés muy alto, porque eso sólo nos ataría demasiado y tendríamos que devolver el dinero en un plazo demasiado largo. Así que propongo que les prometamos devolverles el dinero en cinco años con unos intereses de a lo sumo un diez por ciento.

—No creo que con eso consigamos todo lo que queremos. Quizás los mercaderes lo vean como una inversión, pero no todos lo verán así. Muchos querrán beneficiarse de las penurias del pueblo y otros simplemente preferirán mantener sus riquezas guardadas —replicó Isaura.

—Arrendemos las tierras que ahora son del Consejo —dijo Balvo desde una esquina de la mesa—. Muchas están sin cultivar y si se ocupan de ellas, todavía podemos conseguir paliar la falta de cereal por culpa de las cosechas perdidas en la guerra. También podemos dejar a todos los que aporten oro que cacen en los bosques que antes se reservaban a los Trevorian o que puedan talar parte de ellos, siempre con control.

—Puede ser buena idea, pero un tercio de su fortuna sigue siendo demasiado. Tal vez si levantáramos la prohibición de las cantidades que pueden ser extraídas de las minas, o liberar los precios del ganado y de los cereales…

Isaura habló con poca convicción, lo que llevó a sus compañeros a desanimarse.

—Si eso no funciona, tendremos que ofrecer asientos en el Consejo.

—No puedes decirlo enserio, Urok, ¿pretendes vender los puestos del Consejo? —se quejó Antenor.

—No sería vender. El Consejo, como acordamos en su momento, era provisional, y si te fijas bien ahora mismo está desatendido. Mansón, Kasib, Adham y Zenón están ocupados preparando al ejército y a la guardia; Hilarión, Tubal y Oveco todavía no han venido, pues están ocupados en la Fortaleza de la Orden y el conde de Cuevas ni se ha dignado a aparecer en las reuniones, ocupado en sacar rendimiento de las tierras que le cedimos. De los doce representantes que decidimos al principio, sólo nosotros cinco y Balvo estamos dedicando algún tiempo a las decisiones del Consejo y eso suponiendo que aceptáramos a Cléofe y a Antenor como miembros permanentes hasta la elección del pueblo.

>>Evidentemente, habría que someterlo a votación, pero creo que no sería descabellado invitar a cinco nobles o comerciantes a unirse al Consejo. Seguiríamos siendo mayoría y así podríamos conocer la opinión de quien tiene el mayor potencial económico de El Yermo.

—Cada vez eres menos dios y más político, Urok. Algún día querrás presentarte como simple mortal para recuperar el puesto del Consejo —bromeó Delfo.

—Ni lo sueñes, tengo una religión que proteger y una Orden que formar, no puedo…

—Supongo que podemos pasar ya. Hemos formado una cola, pero creo que aquí dentro cabemos todos —interrumpió un anciano vestido con ropas de seda desde la puerta.

Urok se lo iba a prohibir, pero fue inútil, pues el anciano abrió las puertas y las personas que estaban esperando fuera del templo entraron sin esperar ningún tipo de permiso.

—Tendremos que deliberar después de escuchar lo que nos tengan que decir ellos —dijo Antenor mientras esperaban a que todos estuvieran sentados.

—Tengo entendido que necesitáis nuestro oro —comenzó a decir un noble acaudalado de Costa Dorada antes incluso de que todos tomaran asiento—. Mi familia siempre fue fiel a los Trevorian y el rey nunca nos pidió más que los impuestos, que por otra parte eran justos…

—Los Trevorian ya no reinan en El Yermo. El dios Blanco los expulsó y nos dio la libertad —interrumpió el jefe del gremio de mercaderes de Arbina.

—Además, el consejo ha bajado los impuestos…

—Pues entonces dejadle vos todo el oro que nos pidan y así el resto podremos seguir con nuestra vida —gritó uno de los hombres con más tierras de Las Cunas.

Las discusiones continuaron entre unos y otros, recriminándose quién apoyaba a qué rey y quién aportaría dinero o especias a la causa del Nuevo Imperio. Urok los observó detenidamente, estaban ante un pulso de poder con el que cada uno de los asistentes intentaba demostrar quién era más importante, pero a la vez aclarando que ellos estaban ahí, apoyando al Consejo, pero perfectamente podían cambiar de bando y mover las aguas a contracorriente si no se les tenía en cuenta.

—¡Silencio! —tuvo que acallar el albino. Estaba harto de la discusión de unas personas en las que se veía con claridad que no se podía confiar plenamente, pero en los que tenían que depositar la viabilidad y las esperanzas del nuevo gobierno de El Yermo.

Cuando todos los presentes en la sala le prestaron atención, continuó y les explicó para qué los habían convocado.

—Ya nos habéis demostrado que nos apoyáis, algunos en mayor medida que otros —comenzó diciendo levantándose de la silla—. Es normal que estéis inseguros después de la guerra, pero si realmente queréis formar parte de este nuevo imperio, como lo habéis llamado algunos, tendréis que colaborar en la medida que podáis. Hoy os hemos reunido para pediros vuestro apoyo. Como sabéis hemos firmado una tregua con el rey Tanios, pero no podemos confiar en que la respete durante mucho tiempo. Miramos el devenir de la guerra entre Deancar y Borvantú con mucho interés, siendo conscientes de que en el momento que uno de los dos gane, puede que vuelva sus ojos hacia nosotros y quiera conquistarnos. Por eso, necesitamos que El Yermo esté unido y que todos vosotros colaboréis con el Consejo.

>>Mi compañero, Antenor, responsable de las finanzas, os hablará de cuáles son nuestras prioridades.

Su amigo se levantó, parecía nervioso, el silencio tras la presentación desapareció debido a los murmullos provocados por algunos mercaderes que se habían sentado en las últimas filas. Cuando Antenor comenzó a hablar, todos escucharon con atención.

—Todos conocéis las penurias por las que ha pasado nuestro pueblo tras esta guerra, sabéis de la falta de oro que tenemos en el Consejo debido a que los Trevorian se llevaron todas las riquezas del palacio, dejando nuestras arcas vacías. No daré ningún rodeo, necesitamos que nos dejéis vuestro oro para que no sucumbamos y podamos forjar un nuevo gobierno estable.

>>La prioridad del Consejo debe ser la reconstrucción de El Yermo, que sus ciudades vuelvan a ser habitables y seguras, pero tampoco podemos desatender a nuestro ejército, tenemos que tener nuestras fuerzas preparadas ante un posible contrataque de Tanios o Eustad. Después de eso debemos hacernos con una flota de barcos para evitar ataques marítimos, repoblar nuestros bosques, aumentar nuestra inversión en agricultura y ganadería para…

—¿Y eso cuánto nos costará? Y lo más importante, ¿qué sacamos nosotros si os dejamos el dinero? —interrumpió el mismo noble que comenzó a hablar en cuanto entró.

—Un tercio de vuestras fortunas —contestó Antenor.

No se hicieron esperar las protestas. Todos los asistentes clamaron ante la cantidad que se les pedía, muchos se levantaron y se encaminaron a la salida. Tuvo que ser Urok el que los calmara de nuevo.

—¿Es que os asusta apoyar al Consejo? ¿Os vais a ir sin saber lo que os ofrecemos por vuestra ayuda? Esa ayuda que me disteis a mí y a todos nosotros cuando nos revelamos contra las mentiras de los Trevorian. El Yermo os necesita y estad seguros que viviréis mucho mejor que cuando os gobernaba un rey.

>>Yo soy un dios y podría abandonar mi puesto, a la gente que me ha seguido hasta aquí, pero no me lo planteo. Hemos luchado por la libertad del pueblo, vosotros incluidos y ahora sólo os pedimos que escuchéis lo que os ofrecemos.

—Claro que os apoyamos, pero no podemos tirar nuestro oro sin garantías —comenzó diciendo el mismo noble que había protestado anteriormente —. Imaginaos que Tanios y Eustad se alían contra nosotros. Imaginaos que perdiéramos esa guerra. No sólo perderíamos el oro que os prestásemos, sino que nosotros seríamos los primeros en pasar por la horca. Nos estamos jugando algo más que nuestras riquezas.

Se oyeron voces de apoyo a favor de las palabras del noble entre el público reunido.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó Urok.

—Soy Baud de Crisla y la mayoría de aquí me conoce a mí y a mi familia por poseer la mayor mina de oro de Costa Dorada.

—Tú, que dices ser uno de los que más se juega si apoyas al Consejo, no estuviste en ninguna de las batallas. Si no me equivoco, de los que habéis venido hoy, muy pocos sois los que luchasteis a mi lado. Creo que los que lucharon en la revolución se jugaron más que tú, se jugaron directamente sus vidas. ¿Por qué debemos permitir que alguien que se mantuvo a la espera nos haga exigencias? —preguntó Urok retando al noble con la mirada.

—No os he exigido nada. Sólo quiero tener seguridad en las inversiones que haga con mi oro. Y si no estuve luchando a vuestro lado, dios Blanco, es porque la familia Trevorian ha ido mermando las fuerzas de nuestros castillos desde la revuelta de Costa Dorada. Si hubiera contado con al menos cien hombres armados os hubiera apoyado.

—¡Mentiroso! —acusaron desde el fondo—. Tú no te atreverías a mover un dedo con tal de proteger tus posesiones.

—¿Cómo osas decir eso? Si te atreves dímelo fuera del templo, mi acero te demostrará que no estás en lo cierto —respondió el noble.

—No hemos venido aquí para pelear...

—Eso no lo decides tú, nadie debería manchar la honestidad de ninguno de nosotros…

—Démosles algo con lo que calmarlos y que les dé seguridad —le susurró Antenor al oído.

Urok pensó si leer las normas que habían estado discutiendo una semana atrás cuando todos los miembros del Consejo se reunieron por última vez. No se había decidido nada, pero podía haber algunas ofertas que le entusiasmaran a todos los que se habían reunido ante ellos.

—¡Silencio! Para los que desconfiáis de nosotros os traemos algunas propuestas que os pueden interesar. Dependiendo de vuestra lealtad podemos discutir su puesta en marcha.

>>Los Trevorian prohibieron a algunos el tener a sus órdenes a hombres armados —continuó Urok en cuanto se hizo el silencio en la sala—, a otros, sin embargo, les dejaron tener pequeños ejércitos. El Consejo limitará a cien los hombres armados para aquellos que dispongan de un castillo para su defensa, ya sean nobles o no. Cualquier otra persona podrá contratar a un máximo de diez hombres para su defensa.

En cuanto terminó de leer la primera propuesta, la mitad de los presentes prorrumpió en insultos contra el Consejo. Urok tuvo que ponerse en pie y hacer gestos para que cesara el ruido.

—No enojéis a un dios y dejad que termine de leer nuestras propuestas. Sé que a muchos os molesta, por eso mismo queremos discutirlas con vosotros para implantar medidas que os beneficien.

—¿Qué medidas? Si nos quitáis a nuestros hombres, cualquier loco podría intentar arrebatarnos nuestros castillos, los bandidos…

—Los bandidos serán erradicados de El Yermo y para eso estamos creando un cuerpo militar para que haga justicia en todos los pueblos, ciudades y caminos. —Urok se forzó a tranquilizarse para continuar leyendo—. La segunda propuesta que os hacemos es la de que muchos de los aquí presentes se beneficien de las tierras que los Trevorian no cultivaban, así como que cualquiera que quiera cazar en los bosques privados del Consejo lo haga…

—Bandidos erradicados, cacería, cultivos… Ninguna de esas medidas nos beneficia. Queremos poder defendernos, librarnos del encorsetamiento del mercado del oro y la plata, tener más autonomía en las decisiones de nuestras regiones…

—No son vuestras. Un castillo no os hace propietarios de la tierra. El pueblo se merece más emolumentos por cultivar y por trabajar en las minas —interrumpió a Baud una mujer gorda desde el fondo.

Siguieron más protestas y acusaciones airadas entre varios de los asistentes. Se formaron cuatro grupos diferenciados, el de los nobles, comandados por Baud; el de los agricultores y ganaderos, dirigidos por la mujer; el de los mercaderes, sin nadie que llevara la batuta y el de los artesanos, también sin un representante claro.

Durante la discusión Urok le preguntó a Isaura los nombres de los que hablaban o más bien protestaban. Necesitaba saber más de aquel enemigo repentino.

—Estamos hartos de que nos quieran controlar. Cuando no es la nobleza es el Estado y cuando no la religión. Deberían prohibirlo todo y que todo el mundo tuviera que trabajar para ganarse un techo y no vivir como este sacerdote…

—Nosotros trabajamos para el pueblo, les indicamos el camino de la fe y le ofrecemos asilo espiritual —interrumpió el sacerdote visiblemente molesto.

—Lo único que hacéis es recoger limosna y vivir de nuestros impuestos —recriminó un noble.

—Calmaos, no estáis discutiendo en una carnicería —Urok se volvió a incorporar y esta vez no dejó que lo interrumpieran—. Por si no os habéis dado cuenta, estáis protestando ante un dios y en un templo que os ha abierto sus puertas. Lo primero que deberíais hacer es mostrar respeto hacia los que os han invitado. Y para todos, no sólo os hemos convocado para pediros que financiéis este nuevo estado, sino que también queremos que colaboréis con propuestas.

>>Una posibilidad que el Consejo había estimado era que alguno de vosotros fuera miembro, al menos hasta las próximas elecciones. Eso es lo que os íbamos a ofrecer en última instancia a aquellos que colaborarais con más oro. Pero veo que es inútil, solo buscáis vuestro beneficio personal y no os importa la gente que ha peleado por esta libertad de la que ahora os estáis beneficiando.

>>Como tenemos muchos otros asuntos que atender, doy esta reunión por terminada. Os iremos llamando individualmente por si queréis hacer alguna aportación, pero eso será cuando el Consejo quiera.

Urok creía que así podrían recaudar más oro, si no se ponían de acuerdo y muchos de ellos estaban enfrentados, querrían aportar más que sus rivales para obtener ciertas ayudas del nuevo Estado. De paso delegaría en Antenor que era más diplomático y él se podría encargar de otros asuntos menos engorrosos.

—Si me permitís, quisiera decir algo para apaciguar nuestros ánimos —dijo una mujer mayor. Aparentaba tener más de setenta años, el pelo que le quedaba en la cabeza era blanco y le colgaba desigual hasta los hombros, tenía varios pelos en la barba que le daban una extraña apariencia y su vestimenta harapienta terminaba por ofrecer una imagen de vieja mendiga.

Urok miró a Antenor y luego a Isaura, que le hizo un gesto afirmativo, como si conociera a aquella mujer.

—Adelante, será lo último que escuchemos hoy.

—Muchas gracias, dios Blanco —empezó la anciana en cuanto Urok le dio permiso—. Para los que no me conozcan, soy Estena de Delmira, mercader.  Creo que hablo por la mayoría de mis compañeros y por muchos de los que nos hemos reunido hoy aquí, si digo que me preocupa mucho la situación actual de El Yermo. Para nosotros, los mercaderes, los caminos se han vuelto más peligrosos, nos es más difícil conseguir ciertas mercancías y a pesar de que gastamos más dinero, no podemos subir nuestros precios porque la gente no tiene con qué pagarnos.

>>Los agricultores —continuó señalando a la mujer que los había representado durante las discusiones—, se han quedado sin jornaleros que partieron a la guerra, se han quedado sin muchos campos que cultivar, sin grano con el que sembrar. Los ganaderos tienen menos tierras donde llevar a pastar al ganado, además, el pillaje se está extendiendo. Los artesanos ya no tienen acceso a útiles y materiales provenientes de Deancar o Borvantú y les cuesta encontrar materias primas con las que seguir trabajando. Los nobles viven aterrorizados en sus castillos y muchos son incapaces de ayudar a su pueblo. —Baud se levantó para reprocharle algo, pero Estena aumentó su tono de voz y lo miró con dureza, provocando que el noble se volviera a sentar—. Y tampoco nos podemos olvidar de los sacerdotes, de todas las religiones, pero centrándome en la que la mayoría procesamos, los templos del Único se han llenado de madres que han perdido a sus hijos en la guerra, de padres de familia que ahora son inválidos y no pueden alimentar, de jóvenes que han perdido toda su fe en la raza humana y por eso es de agradecer que nuestros sacerdotes no hayan huido despavoridos ante tal magnitud de problemas.

>>Con este cúmulo de circunstancias, y me queda poco para terminar, creo que el Consejo debería escuchar a todos aquellos que somos ahora sus súbditos, como algún día lo fuimos de la familia Trevorian. Y estoy segura que ello se hará mejor si en un futuro próximo se cuenta con todos los estamentos de nuestra sociedad y no sólo para reunirse, sino que formaran parte del Consejo como bien nos han asegurado hoy. Así pues, os dejo esta opción en la que creo, todos los aquí presentes estaríamos más que dispuestos a aportar nuestro oro a cambio de que se representara no sólo a los ciudadanos de a pie, sino a todo El Yermo.

La anciana tomó asiento de nuevo y todos se quedaron expectantes a las palabras que dijeran Urok o cualquier otro miembro del Consejo allí presente.

—Creo que sería una buena opción y deberíamos consultarla con los demás —le susurró Antenor.

Delfo, Isaura y Cléofe se mostraron de acuerdo con su amigo.

—Gracias por tus palabras de consenso, Estena. El Consejo se reunirá hoy, al completo, para tomar una decisión, pronto os llamaremos…

 Urok se interrumpió al oír que aporreaban la puerta del templo. Un bullicio parecía haberse reunido a las puertas.

El sacerdote salió por una pequeña puerta para ver qué sucedía y en cuanto abrió, dos hombres entraron al templo y se pusieron a gritar.

—¿DÓNDE HAY MIEMBROS DEL CONSEJO? LOS HAN MATADO, NECESITAMOS AL EJÉRCITO.

En cuanto vieron a Urok y a los demás en el altar, se acercaron a toda prisa. Isaura se levantó y reculó al ver que había más campesinos que accedían al templo entre gritos. Antenor también se puso en guardia, tal vez lamentando el no haber portado armas para mostrar respeto en un lugar de oración.

La marabunta de gente desplazó a los que se habían reunido hasta el fondo del templo y se dirigió hacia ellos.

—¡LOS HAN MATADO, QUEREMOS VENGANZA! —seguían gritando.

—Tranquilizaos —ordenó Urok—. Contadnos qué es lo que ha pasado.

—QUE VAYA A LA PLAZA. QUE LO VEA CON SUS PROPIOS OJOS —gritaron desde la puerta.

Se levantó e indicó a sus compañeros que lo siguieran, quería ver qué había provocado tal alboroto.

Fue increíble el cambio de actitud de la gente, del griterío pasaron al silencio casi absoluto en cuanto vieron a Urok seguirlos. La mayoría lo miraba con miedo, otros incluso con adoración. No se terminaba de acostumbrar a esas reacciones, algo normal en alguien que ha sufrido durante su vida el desdén de la sociedad.

Donde en su día había fuentes que decoraban la plaza, ahora había materiales de construcción que yacían en el suelo junto con los restos del antiguo castillo calcinado. El gentío se había reunido allí, un lugar antes casi prohibido para la gente corriente, en torno a un espectáculo que dejó a Urok perplejo.

En el centro de un corro formado por los artesanos y trabajadores que debían estar reconstruyendo a esa hora el castillo, yacían nueve cuerpos sin vida. Sus ropas estaban empapadas y algunos tenían las extremidades seccionadas. Urok contempló la escena en silencio hasta que un murmullo lo sacó de sus pensamientos.

—Explicadme qué es lo que ha pasado.

—Los han matado, mi señor —contestó rápidamente una mujer que tenía a su lado.

—Fueron los hombres del rey Tanios —acusó un hombre.

—Los atacaron mientras estaban pescando…

—¿Alguien fue testigo? —preguntó Antenor.

—Él —señalaron varias personas a un hombre con el semblante cetrino.

—Cuéntanos lo que viste —exigió Urok en un tono quizás más grave de lo que él mismo hubiese querido.

—Ellos tienen razón, señor. Fueron los hombres del rey Tanios quienes los mataron. Hundieron su barco y nos advirtieron a los demás. No podíamos faenar en las aguas del rey.

Tras unos segundos de intensa espera, el hombre les explicó que como todos los días, varios barcos del puerto de Ostaloc salieron a pescar. Se alejaron de la costa como de costumbre, pero a las pocas horas del amanecer, varios barcos de guerra los rodearon y hundieron dos barcos pesqueros como advertencia a los demás. Dejaron que recogieran a los ahogados en uno de ellos que había quedado volcado para que le mostrasen al resto de pescadores que no era seguro pescar fuera de El Yermo.

—Nos dijeron que esto era lo que conllevaba la traición y que el mar les pertenecía a ellos y a su rey. Nos exigieron que no fuéramos nunca más a faenar o si no, terminaríamos como ellos —dijo finalmente el hombre señalando a los cuerpos.

Todos se mantuvieron en silencio esperando que él respondiera, pero necesitaba pensar. Tanios había roto la paz, se estaba arriesgando a una guerra, teniendo otra sin acabar contra su hijo Eustad.

—Urok, nos tenemos que reunir —rompió el silencio Mansón.

Le iba a recriminar que necesitaban calmar a aquella muchedumbre. No los podía dejar en aquella situación sin darles la certeza de que la resolvería de inmediato, pero la gravedad en la expresión de su amigo lo convenció para seguirlo.

—Enterrad estos cuerpos, el Consejo resolverá este asunto cuanto antes —les dijo Antenor antes de seguirlo.

—¿Esta es la protección que debemos esperar a partir de ahora? —preguntó indignada una mujer con la cara marcada por el llanto.

—Todos sentimos la muerte de estos pescadores —respondió Urok—, pero debemos actuar con sensatez. Os puedo asegurar que serán vengados… y pronto.

LA FUENTE

—No sé por qué no vamos directamente al monasterio, creo que es lo más importante ahora mismo. La gente debe conocer las aventuras que hemos sufrido desde que salimos en busca del diario de Arjón. Deben saber del primer monje guerrero y de cómo vencimos a las fuerzas del mal por medio de…

—¿Es que nunca se calla? —le preguntó Habal, harto de escuchar a Lun Tao que se quejaba sin parar desde que ella les dijo cuál sería su destino, Tiara.

Antes de marcharse de Ostaloc, Eilen, había decidido cuál sería su primera parada antes de viajar a Egar para visitar a sus abuelos. Cuando escuchó la historia de su madre por boca de Delfo, concluyó que tenía que escucharla desde el punto de vista de quien la había conocido personalmente. Quería hablar con aquella anciana que ayudó a su madre a limpiar la fuente de la zona pobre de la ciudad y quería también visitar la tumba de su verdadero padre, aquél que murió por Ela y que permitió que escapara de las garras de uno de los hombres a los que había jurado venganza, Sargón.

 El viaje lo hicieron con rapidez, no se paraban en ninguna ciudad a pesar de que la mayoría de las veces las ciudades y pueblos se vaciaban para verlos pasar pos sus cercanías. La gente los observaba con curiosidad, pero también con temor. Miedo por aquello que no comprendían, por bestias, fábulas y cuentos que habían escuchado desde pequeños y que ahora parecían reales. Los alababan al pasar pero desconfiaban cuando se detenían.

Ella los comprendía, habían sido los artífices de una revolución que se suponía que había liberado al pueblo de El Yermo de las garras de una monarquía que no miraba por su bien, sin embargo, las personas que los aplaudían o reculaban ante el avance de los varrats no habían notado diferencias entre un gobierno u otro, porque era el noble con más poder o cualquier mercader adinerado el que habría sustituido al recaudador real como persona encargada de cobrar los impuestos y de hacer cumplir la ley.

Esa fue una de las razones para no detenerse en ninguna población. Tanto Habal como ella y el monje no querían asustar innecesariamente a la gente, además de que querían darse prisa para no demorarse demasiado en llegar a Egar.

El monje les perforaba los oídos continuamente para que fueran directamente al monasterio y así poder entregar su segundo libro a Shi Yeon para que fuera copiado y distribuido entre todos los monjes. A pesar de lo molesto que resultaba Lun, Eilen no quería mandarlo solo hacia el bosque. No quería admitirlo, pero se había acostumbrado a su presencia y agradecía su compañía, algo que a Habal no parecía gustarle demasiado. Reconocía la etapa en la que estaba, a Tubal le había pasado lo mismo cuando fueron en busca del diario de Arjón, así que confiaba en que pronto no le molestara tanto.

Llegaron a Tiara dos semanas después de salir de Ostaloc. Como en todos los lugares habitados por los que habían pasado, mucha gente salió a recibirlos, pero a diferencia de los anteriores, en cuanto se detuvieron y más tarde giraron para entrar en la ciudad, muchos los vitorearon al ver que iban a visitarlos, pero los vítores se vieron apagados por los numerosos murmullos y los hombres armados que salieron a recibirlos.

—No podéis pasar —les dijo el que parecía tener el rango militar más alto.

—¿Quién prohíbe a unos héroes de El Yermo entrar en una de sus poblaciones? —preguntó Lun Tao adelantándose.

—Son las órdenes del conde Murel de Biala. Si queréis entrar en la ciudad, lo tendréis que hacer sin esas bestias a las que montáis.

—¿Cómo osáis hablarle así a Eilen Jara la líder hechicera y a Habal el Grande, el Caballero Oscuro, miembros de la Orden de las Seis Puntas? Gracias a ellos ya no estáis bajo el yugo de la familia Trevorian, ahora sois libres de…

—Sabemos lo importantes que son y también hemos oído hablar del monje que escribe y relata todo lo que pasa en torno a la revolución —dijo mirando a Lun Tao—. No es nuestra intención ofenderos, pero creo que es mejor para todos que estos animales descansen lejos de la población. El conde Murel estará encantado de recibiros en el castillo de Tiara. Seréis sus invitados de honor y podréis traer vuestras monturas. Seréis tratados como héroes y en tu caso, monje, como erudito. Seguidnos pues —terminó de decir el representante de la guardia de la ciudad.

—Dígale al conde Murel que estaremos encantados de ser sus invitados, pero que nos gustaría visitar la ciudad antes y pasar la noche en el tribunal de la Orden de la Roca.

—Ese edificio se usa como almacén militar desde que la orden fue extinguida por el rey Tanios, seguro que estaréis más cómodos en palacio —interrumpió a Eilen uno de los hombres de la guardia.

—Si no es posible, preferimos alojarnos en una de las posadas de la ciudad —dijo Habal.

—Le trasmitiré vuestros deseos al conde —terminó por contestar visiblemente molesto el soldado de mayor rango.

Eilen ya le había dicho a Habal y a Lun que no quería pasar la noche en aquel castillo donde según su padre, Ela había sido agredida y casi violada y donde su padre biológico había sido acusado injustamente y más tarde juzgado y condenado a muerte con pruebas falsas.

Susurró una orden a los varrats para que éstos se quedaran a las afueras de la ciudad y siguieron a la guardia que los había recibido montados sobre Sentencia, Bestia (como Habal había bautizado a su varrat) y Lun sobre otro de estos animales. Poderoso y Romal los siguieron también, no así la lechuza, que decidió quedarse con el resto de animales.

Siguieron a los hombres armados a través de las estrechas calles de Tiara, que no parecían tener ninguna planificación, no eran muy largas ni muy anchas, las casas salpicaban los laterales como si no las hubieran querido hacer en los lugares donde finalmente habían sido construidas.

De pronto, la estructura de construcciones comenzó a cambiar. Las calles pasaron de estar sucias y mal cuidadas a estar limpias y vigiladas. Eilen decidió no continuar, su primera parada sería el cementerio. Uno de los hombres de la guardia fue el encargado de dirigirlos hacia allí. El resto partió hacia el castillo para comunicar las nuevas al señor que ahora vivía en él.

Tuvieron que seguir avanzando un buen rato más para llegar al tribunal. La imagen de lo que una vez fue la sede de los caballeros de la Orden de la Roca era desoladora. Estaba mal cuidado, parecía haber sido abandonado hacía varios años, la hierba alta tapaba parte de la entrada, las hiedras evitaban que la luz del sol entrara por las ventanas y las tres armas del escudo de la orden no se diferenciaban por el moho y el musgo provocados por la humedad y la falta de cuidado.

—¿Aquí está el cementerio donde fue enterrado Ervigio? —preguntó algo emocionada Eilen.

—Está en la parte de atrás. Fue enterrado en el mausoleo. Podéis entrar cruzando esa cancela —respondió el hombre, señalando una pequeña portezuela de metal.

Habal fue el primero en descabalgar y en entrar en el cementerio. Ella lo siguió, siendo el último en pasar el monje que había sacado unos papeles y había comenzado a escribir.

El mausoleo estaba igual o más descuidado que el tribunal. Tuvieron que regresar para pedirle al representante de la guardia de la ciudad que los acompañaba a que buscara las llaves para abrirlo.

—¿Qué estás escribiendo ahora? —preguntó Habal a Lun Tao mientras esperaban.

—La historia personal de Eilen. Como heroína moderna es mi deber escribir un libro sobre ella. Este momento debe ser uno de los más emotivos y todo futuro lector debe saber la reacción de uno de sus futuros mitos al descubrir la tumba de su verdadero padre.

Eilen no le dijo nada al monje. Quizás no tenía derecho a relatar sus sentimientos, pero tampoco era nadie para prohibirle al monje escribir uno de sus libros que consideraba importante para la historia de El Yermo. Se sentía molesta por ello, pero no dijo nada. En esos momentos hubiera preferido estar sola, pero no tuvo coraje de decírselo a Habal ni a Lun Tao.

El guardia les entregó las llaves de inmediato y se retiró para dejarles intimidad. Tras observar lo que había hecho aquel hombre, Habal y el monje decidieron dejar sola a Eilen. No le dijeron nada, pero ella pudo ver cierta incomodidad. Quizás debido a que no se habían dado cuenta de su estado emocional hasta ese momento.

El mausoleo era más amplio de lo que parecía desde fuera. Había muchas tumbas, todas con inscripciones que no dejaban de ser nombres sin ningún significado para ella. Tenían fechas indicando el tiempo en el que aquellos hombres habían servido como comandantes de la Orden de la Roca en Tiara. En el lateral derecho de la pared, en la última tumba, la más reciente, distinguió el nombre de Ervigio. Debajo de su nombre se destacaba una inscripción.

6 años como comandante en Tiara

Derramó algunas lágrimas por aquel padre que nunca pudo conocer, aquel hombre que murió por la envidia de Sargón, alguien que dio la vida por su madre y que jamás habría pensado que su hija podría vengarlos algún día.

Tuvo que salir del mausoleo para evitar los recuerdos de las traiciones pasadas. Seguía teniendo el mismo objetivo que cuando entró en el Bosque Aullante, vengarse de Velaro y de Sargón, y no le temblaría el pulso si para obtener la venganza se tenía que llevar por delante al mismísimo rey Tanios. Pero aquel no era ni el momento ni el lugar para rememorar esos pensamientos.

—¿Estás bien, Eilen? —le preguntó Habal, acercándose a ella para abrazarla.

—Sí. Ahora tenemos que ir a la fuente. ¿Dónde podemos encontrar la plaza de Fuente Clara? —preguntó al guardia.

—Está en el barrio pobre. Podéis preguntar para llegar hasta allí. Yo os acompañaría, pero me tengo que quedar ordenando el almacén —terminó diciéndoles el hombre con algo de aprensión.

Los tres dejaron el tribunal y volvieron a montar sobre sus varrats. Se dirigieron a paso lento a la zona pobre de la ciudad. En cuanto salieron de la zona más cuidada, una marea de gente los comenzó a seguir a unos metros de distancia, en silencio, con miradas de adoración. Sólo se acercaban a ellos cuando les preguntaban por la dirección a tomar.

Como le contó su padre, la fuente que estaba en el centro estaba llena de basura al igual que el resto del lugar. El olor era nauseabundo, mezcla de los desperdicios y de los excrementos de ganado y de animales domésticos que se unían dando como resultado una atmósfera casi irrespirable, sin embargo, toda la gente que se había congregado en ella para recibirlos parecía no molestarse por aquel olor.

Aquella era la fuente que un día su madre limpió en compañía de una mujer que según Delfo ahora era una anciana. Le desilusionó verla en aquel estado de dejadez, pero alejando la vista y centrándose en los edificios y la gente que allí habitaba, no era de extrañar el abandono de todo aquel lugar.

Muchos de los presentes comenzaron a susurrar y a señalar el gran parecido que tenía con su madre. Todos debían saber ya que era la hija de Ela, pues nadie cuestionaba los comentarios de aquellos que la señalaban como hija de la que una vez llevó a aquel barrio a un esplendor que había perdido, al parecer, hacía ya mucho tiempo.

—Busco a una anciana que vivía antes en esta plaza. Ayudaba a mi madre a sanar a los enfermos. ¿Sabe alguien dónde la puedo encontrar? —preguntó Eilen a la multitud que se había agolpado a su alrededor.

—Murió —respondió una joven.

La gente se apartó para dejar ver a la mujer. Estaba apoyada en la puerta de una casa que había sido reformada no hacía mucho. Eilen descabalgó y se acercó a ella.

—Lo siento —fue lo primero que dijo—. ¿Cuándo murió?

—Hace un par de meses. Por suerte murió sin dolor. Una mañana simplemente no despertó.

—¿Ella fue la que ayudó a Ela a depurar esta fuente?

—Sí —respondió la mujer con orgullo—. Si queréis pasar, os puedo contar su historia. No hace mucho estuvo aquí un hombre que nos dio algo de oro para que mi abuela les contara la historia de la fuente. Creo que se llamaba Delfo —le contestó, señalando la puerta.

Habal y Lun también desmontaron y la acompañaron al interior de la vivienda. La muchedumbre esperó, expectante, en la plaza mientras observaban con recelo a los animales que esperaban a sus dueños apaciblemente.

Después de ofrecerles unas bebidas y unas pastas, la joven comenzó a relatarles la historia que una vez su abuela le contó a Delfo. Cómo Ela llegó desde el Bosque Aullante a Tiara y cómo conoció y se enamoró de Ervigio, cómo Sargón los traicionó y organizó un plan para matarlos a los dos una vez Ela lo había rechazado, cómo su madre tuvo que huir de Tiara y cómo su padre murió ajusticiado por un amigo y traicionado por un pueblo.

Cuando la joven terminó de contarles la historia, les ofreció quedarse a dormir en aquella casa, recientemente reformada con el dinero que les entregó Delfo a ella y a su abuela. Le dijo que si la anciana hubiera vivido querría que la hija de Ela descansara al menos una noche bajo su techo.

Eilen aceptó su oferta. Sentía lástima por la anciana aun sin conocerla. Imaginó el dolor que debió haber sufrido por no ayudar a su madre. Al menos confiaba en que Delfo le hubiera contado que ella vivía y que gracias a los que ocultaron la partida de Ela, ésta pudo dar a luz.

Tuvieron que dormir los tres juntos, pues pese a la reforma la casa sólo tenía dos habitaciones. El colchón era cómodo, se notaba que lo habían cambiado hacía poco tiempo, pero el hecho de compartirlo con Lun Tao la agobió bastante. Habal tampoco pegó ojo. No así el monje que, tras soltarles una charla sobre la castidad, el honor y la sabiduría, cayó en un sueño profundo.

Cuando pasó la medianoche, ella y Habal salieron de nuevo a la plaza, de donde la muchedumbre agolpada durante la tarde había desaparecido para regresar a sus casas. Los últimos ruidos de una posada cercana habían cesado y ya sólo se escuchaba la respiración profunda y acompasada de los varrats, Romal y Poderoso que dormían plácidamente cerca de la entrada de la casa.

Sin necesidad de decir nada, Habal y ella comenzaron a retirar la basura de la fuente. Lun Tao los sorprendió poco tiempo después, al principio, los observó y sacó su libro para escribir, pero en el último momento decidió no hacerlo y ayudarlos con la limpieza.

Estuvieron trabajando hasta el amanecer para dejarla tal y como la joven les había dicho que Ela la dejó la primera noche que pasó en Tiara. Lo más difícil había sido encontrar la obstrucción de las cañerías para que la fuente volviera a echar agua, pero con la ayuda del monje (que tenía experiencia en esos menesteres de cuando habitaba en el monasterio) consiguieron ponerla en marcha antes de que saliera el sol.

—Si hace falta volveré aquí cada año para que esta fuente esté siempre limpia y funcionando —le dijo a Habal antes de que la gente comenzara a deambular por la zona.

Todos los que pasaban por la plaza se quedaban mirándolos, pero ya no se asombraban tanto de ver a aquellos extraños animales o a aquella mujer que tanto se parecía a la que una vez llegaron a venerar. Ahora admiraban la limpieza de la plaza como si de un milagro se tratara. Los tres no tardaron en ver ese cambio en las miradas de los transeúntes. Cuando entraban en la plaza parecía que entraban a una ciudad extraña, pero acogedora. No dejaba de ser la suya, sin embargo, la miraban con un respeto que parecía que habían perdido hacía mucho.

—Ahora que hemos obrado un milagro, creo que es hora de cumplir con el protocolo y visitar el castillo. Sería una descortesía por nuestra parte no mostrar nuestros respetos al nuevo señor de Tiara —comentó Lun.

Parecía que el monje quería probar los lujos de la ciudad y dejar de vagar por un tiempo.

—Ve tú si quieres —replicó ella de inmediato—. Yo no pienso poner un pie en el lugar donde maltrataron a mi madre y donde juzgaron injustamente a mi padre.

—Entonces, ¿partimos ya? —preguntó Habal—. Creo que me has pegado tu preferencia por los espacios abiertos. Necesito dormir a tu lado una noche entera a la luz de la luna.

—Esta noche dormiremos tranquilos… y si nuestro querido monje nos deja, harás algo más que dormir —le susurró al oído con una mirada pícara hacia Lun Tao.

—Entonces esperadme aquí. Me parece de mala educación irnos sin avisar. Yo mismo iré en vuestro nombre a saludar…

El monje siguió hablando hasta que se perdió de vista.

—Iremos a visitar al padre de Cléofe, mis tíos me mandaron saludos para él.

Mientras Lun visitaba al conde Murel, ellos se acercaron a la tienda de ropa de Apolo. No parecía irle mal, de hecho, al llegar, la tienda estaba llena de personas que parecían deseosas de gastar su dinero sin importarles lo que comprar. El padre de Cléofe los recibió encantado. Les contó que su negocio había florecido después de la guerra y que ahora todos los nobles, mercaderes y personas adineradas de Tiara querían vestir sus ropas. Les preguntó por Cléofe, por sus tíos y por su padre. Se apenó mucho al escuchar la historia de la muerte de Elvio, Zoilo y Nicanor, así como de la de Lungard. “Ningún dios debería permitir que muchachos tan jóvenes murieran con toda su vida por comenzar”, les dijo emocionado. Después de darle las noticias, Apolo los invitó a los dos a comer en una taberna cercana. Les preguntó por su hija, quien le había estado enviando cartas desde hacía algunos días contándole su relación con Delfo y las últimas noticias en Ostaloc. Eilen tuvo que reconocer que le gustaba su madrastra y se lo dijo a Apolo. Él les ofreció que se quedaran en Tiara unos días más, “son días de paz y hay que disfrutarlos”, les dijo, pero Eilen rechazó la oferta, aunque no sin trabajo. Querían partir hacia Egar cuanto antes para ver a sus abuelos y a Reufa. Allí, le contó a Apolo, permanecerían unos días antes de viajar al Bosque Aullante. Sería en la fortaleza de la Orden de la Roca donde disfrutarían de los tiempos de paz. Aunque en los pensamientos de Eilen no existían tales planes, pues sólo pensaba en comenzar la venganza contra Sargón y contra Velaro.

Se despidieron y se reunieron en la plaza con Lun para partir horas antes de que un mensaje del Consejo llegara a Apolo para localizar a Eilen y pedirle que regresara a Ostaloc. La Primera Hechicera de la orden de las Seis Puntas era convocada por el dios Blanco, una nueva guerra estaba a punto de comenzar.

EL EMBAJADOR

Acaban de llegar a Gateh provenientes de Ostaloc. Los generales, representantes de todos los ejércitos que apoyaban al rey Tanios, los esperaban en el puerto, algo más pequeño que el de la capital de El Yermo, pero que igualmente descansaba bajo las faldas de una gran ciudad coronada por un gran castillo.

Hacía mucho tiempo que no viajaba a Borvantú. No fue hasta que recién casado y nombrado caballero fue enviado a aquella misma ciudad para recoger a cuatro nuevos alumnos que querían ingresar en la Orden de la Roca. Desde entonces no había cambiado mucho, el castillo destacaba más que en cualquier lugar de los que él había visitado, la principal razón era que tanto las casas bajas que rodeaban a las murallas, así como casi todos los edificios de su interior estaban pintados de blanco. Tenía entendido que los habitantes de Gateh, al igual que la mayoría de Borvantú, pintaban con una mezcla de cal y agua sus viviendas para evitar que el calor abrasador del verano calentara excesivamente el interior de las habitaciones. Así, en aquella ciudad lo único que no se había pintado de ese color eran las paredes del castillo.

Las campanas situadas en sus seis torreones sonaron al unísono para dar la bienvenida al rey y a los hombres que habían partido al rescate de su hijo menor. Un hijo que había muerto a manos de un caballero de la Orden de la Roca justo antes de que Tanios pudiera arribar al puerto de Ostaloc.

Él había viajado en el mismo barco que el rey, pero había notado que lo trataba como responsable de la muerte de su hijo Liuva, dejándolo casi aislado en uno de los camarotes del navío. Eso no le importaba, viajaba con su nuevo “alumno”, por llamarlo de algún modo. Rahn, aquel joven que sentía una rabia casi enfermiza contra Eilen.

Por suerte, el hombre que le debía la vida y uno de sus colaboradores en el plan que al final estuvo a punto de truncar, Sargón, sí gozaba del favor real, así como su hija. Tanios había decidido mantenerla cerca y aunque Velaro todavía no le había dicho que era su padre, de necesitarlo en un futuro, no dudaría en contar con ella para intentar terminar la venganza que un día comenzó al descubrir la mentira en la que había sido envuelto. El único Trevorian vivo que quedaría tras esa guerra sería Eustad, así que le quedaban dos objetivos por eliminar y ambos se encontraban muy cerca de él.

Pero para continuar con su plan tenía que contactar con Eustad y sobre todo con su hechicero, Aedren. Hacía ya mucho tiempo que no se relacionaba con el hijo mayor de Tanios, por el que conoció la existencia de su hija que creía muerta y gracias al cual estaba a punto de recuperarla. Sabía que el objetivo final de Aedren y Eustad era que este último gobernara en todo el Imperio, ya que había sido traicionado por su padre al repartir el poder entre sus hermanos, pero si a él era al que debía rendir pleitesía, lo prefería, al menos Eustad le había ofrecido la verdad, no como su padre.

—¿Qué haremos ahora, señor? —le preguntó el joven Rahn en cuanto el barco atracó en el puerto.

—Ahora debemos esperar, no podemos hacer otra cosa…

—Pero los insurgentes no pueden gobernar El Yermo. Tenemos que acabar con ellos, tenemos que matarlos a todos.

Tenía que tener cuidado con aquel joven, era demasiado impulsivo y la idea de venganza le nublaba todas las ideas. Le daba igual de parte de quién ponerse con tal de que Eilen muriera. Él no tenía nada contra la joven antes de que llegara a Ostaloc y estuviera a punto de echar a perder su plan, pero desde entonces había crecido en él una animadversión hacia ella. Era una hechicera y había sido entrenado para eliminar a todos los hechiceros, al menos a aquellos que se contaran entre sus enemigos.

A Rahn lo tendría que tener a la vista, no se fiaba del todo, podía hablar más de la cuenta. Aun así, lo tendría que utilizar. Había perdido poder y no tendría tantos medios a su disposición como había tenido anteriormente en El Yermo, así que tendría que usar a Rahn en muchas de sus misiones y a Sargón para que espiara al rey.

A su hija la protegería a no ser que fuera necesario avisarla de algún peligro. Ya tenía pensados varios planes para eliminar a sus adversarios, pero tenía que actuar con mucha precaución.

Para su alegría, en el puerto vio a varios hombres que reconocía, no sólo altos cargos del ejército, sino antiguos comandantes y hombres de la Orden de la Roca. Quizás pudiera usar a esos hombres a su favor, quizás pudiera revivir la orden militar.

—Eilen y los demás traidores no se saldrán con la suya, Rahn, pero hay que saber cuándo ser paciente y cuándo impulsivo —respondió al joven tras un largo silencio—. Recuerda que servimos a nuestros propios objetivos, pero eso no significa que tengamos que olvidar lo que hacen los demás.

Rahn no estaba conforme, lo pudo ver en su semblante, pero no hizo aspavientos ni ningún gesto de desaprobación a sus palabras. “Al menos parece reconocer quién tiene el mando”, pensó.

Desembarcaron los últimos, tras los presos, el más importante Talvio de Minas Blancas, el hombre que ahora era el legítimo heredero de unas minas importantes en Costa Dorada. Tampoco lo tenía que perder de vista, podría ser una buena opción para jugar a dos o tres bandas. El joven había sido tratado bien, demasiado bien en su opinión. En el barco incluso le cedieron un camarote propio. Velaro se molestó al principio, pero tras recuperar la calma, comprendió que Tanios había pensado que Talvio era más valioso de los que muchos pensarían de un simple preso, podía ser la llave de un futuro pacto con El Yermo.

En el puerto mantuvo la calma, lo estaban tratando peor que a cualquier marinero, pero sabía que no debía protestar. Creía que Tanios lo llevaría al límite para comprobar su lealtad, así que desde el mismo momento que subió al barco del rey, supo que tendría que serle realmente fiel durante un tiempo, al menos en apariencia.

Al salir del puerto, los llevaron en un carro hasta el castillo. El júbilo entre la gente que esperaba ver Velaro, como casi siempre había visto en las ciudades al recibir a su rey, no era tal. Salvo por algunos chiquillos que los miraban embobados, el resto de las personas congregadas para recibir a Tanios parecían haber sido obligadas a asistir a aquel correcalles de carros y caballos.

En las puertas del castillo los desviaron hacia un edificio cercano a las murallas, el rey y sus súbditos continuaron hasta el patio principal.

—Esperad aquí hasta que recibáis nuevas órdenes —les comunicó un soldado antes de dejar paso a un hombre de mayor rango.

—No debes hablar así a un caballero, Fahd —dijo un hombre vestido con armadura plateada al soldado en tono de reproche—. Perdónelo, Velaro, algunos soldados parecen haber olvidado su educación.

Contestó con un asentimiento, mirando duramente al joven soldado llamado Fahd. El otro hombre, que por lo que observó en sus insignias era capitán, tenía el aspecto de estar curtido en más de una batalla. Más bajo que Velaro, pero más ancho y aparentemente más fuerte, de piel negra como el azabache, tenía una perilla entrecana que contrastaba con el color negro de su pelo. “Puede que se lo tiña”, pensó Velaro al ver ciertas marcas arrugadas en su cara. Había visto que muchos nobles de más de cincuenta años se teñían el pelo en Ostaloc para aparentar menos edad y todos ellos lo hacían por querer esconder algo, o al menos eso pensaba él. Le gustaría saber qué quería ocultar ese hombre.

—Mi nombre es Dailwud, soy el capitán de la guardia de la muralla. Hemos recibido orden del propio Tanios de manteneos aquí, bajo nuestra protección, hasta que nuestro honorable rey crea conveniente reunirse con vos. Antes de dejaros solos, he de pediros que os desarméis.

A Velaro no le gustaba estar en un lugar desconocido desarmado. Se había acostumbrado a vivir su día a día sin armas en la fortaleza de la Orden de la Roca, pero desde que dejó el Bosque Aullante siempre había portado alguna. Se tuvo que deshacer del arco nada más llegar a Ostaloc y en muchas ocasiones dejó de lado su lanza, como lo había hecho al embarcar hacia Borvantú, pero también era consciente de que no dejaría de ser vigilado si no se ganaba la confianza del rey, así que se desabrochó el cinturón del que colgaba su espada y se la tendió a Dailwud. Luego hizo lo propio con un puñal y miró a Rahn para que dejara sus armas.

Su nuevo discípulo tardó en reaccionar más de lo que le hubiera gustado a Velaro, se mostró más reacio al entregar un cuchillo adornado de su padre que él mismo. El capitán de la guardia miró al joven duramente e hizo ademán de levantar el brazo para darle una bofetada.

—Perdone a mi escudero, capitán. Todavía no le he enseñado a comportarse como debe en ciertas situaciones —intervino para evitar la agresión. Aunque tal vez a aquel joven le hiciera falta algún escarmiento.

—¿Un escudero? —Preguntó algo sorprendido Dailwud—. Es difícil ver hoy en día esas costumbres antiguas. Lo normal es que los jóvenes ingresen en el ejército o en alguna academia militar.

—Es cierto, pero en los tiempos que vivimos creo que es una opción perfectamente válida. Contar con un discípulo que aprenda allí donde nos lleve la guerra puede ser la mejor opción —respondió Velaro.

—Es posible —contestó el capitán de la guardia con voz monótona dando a entender que ahí terminaba la conversación.

Los dejaron a solas en una habitación pequeña que constaba de una mesa y dos sillas de madera. Parecía una garita de vigilancia. En la mesa había una jarra con agua y dos trozos de pan y algo de cecina de caballo.

Velaro tenía hambre y suponía que Rahn estaría hambriento, pues ninguno de los dos había comido nada a bordo del barco al no estar acostumbrados a viajar por mar y porque el Estrecho de Puertas Labe no era el lugar más tranquilo para navegar.

—Come un poco Rahn, seguro que tienes hambre —ordenó Velaro al joven.

—¿Cómo puede permitir que nos traten así? No somos perros ni le hemos hecho nada a Tanios —le preguntó Rahn indignado.

—Tienes mucho que aprender y si siempre te portas como un niño, nunca lo harás. —El joven pareció avergonzado, pero aun así lo desafió con la mirada—. Está claro que el rey Tanios nos culpa en parte por la pérdida de su hijo, así que nos tendremos que ganar de nuevo su confianza, con actos, no solo con palabras. Y el primero de ellos, aunque no te parezca importante es el de comer lo que nos han dejado.

—Pero esto es comida para sirvientes o presos. Nosotros deberíamos estar comiendo en el banquete de bienvenida que le estarán dando ahora al rey. Mi padre…

—Tu padre ya no existe para ti, se quedó en El Yermo. Tú has elegido seguirme, ser mi discípulo. Tendrás que aprender de mí y eso significa que tendrás que obedecerme en todo lo que yo te ordene. —Miró al joven, parecía estar abrumado por aquella perspectiva de su nueva vida. Se intentó relajar un poco y pensar con más claridad, no convenía presionarlo demasiado, lo quería enseñar bien—. Tienes que hacerme caso e intentar sacar una lección de todo lo que nos pase. Te aseguro que no caeremos más bajo de lo que estamos ahora mismo.

—¿Y qué lección es ésta, que nos debemos someter a todo lo que nos digan? —preguntó con sorna Rahn.

—La lección es que ahora debemos someternos al rey. No puedes luchar sin armas y sin ejército en una guerra y como ves, ahora mismo estamos desarmados —le contestó con tranquilidad Velaro.

Rahn no se quedó conforme, pero no le replicó, lo que parecía un avance. Lo entendía. Hasta a él, con su experiencia, le disgustaba el tratamiento que estaban recibiendo, pero sabía que en esos momentos de dificultad debía actuar con pies de plomo, no se podían permitir ningún error.

Pasaron varias horas en aquella habitación, Velaro imbuido en sus pensamientos y Rahn nervioso, hablando entre dientes sin decir nada audible para él. Intentaba pensar en Sargón y el papel que podría jugar en el futuro. Reflexionó sobre los hechos acaecidos en Ostaloc y el final de Liuva, confiando en que nadie salvo él supiera lo que realmente sucedió la noche de su muerte.

Abrió la puerta el mismo soldado que los llevó hasta allí.

—Síganme, Dailwud os dará nuevas instrucciones.

—¿Y nuestras armas, Fahd? Por cierto, ¿qué nombre es ese? Parece el de una mascota más que el de un hombre —dijo Rahn en cuanto salió de la habitación.

Velaro lo miró con dureza y le dio una bofetada con el dorso de la mano. Siempre había estado en contra de usar la violencia para aleccionar a los aprendices en la fortaleza de la Orden de la Roca, pero era consciente de que sólo llegaban los jóvenes mejor preparados de todo El Yermo y parte del Imperio, y quizás conociendo la procedencia de Rahn, le hiciera falta emplear la mano dura para que aprendiera como él quería.

Rahn se volvió hacia Velaro y éste pudo ver que le dolía más el orgullo por el hecho de haberle golpeado delante de un simple soldado que el daño que realmente le pudo hacer.

—Deja tu vanidad a un lado hasta que yo te lo ordene —le espetó antes de que el joven replicara.

—Fahd ha sido el nombre que en mi familia siempre se le ha puesto al primer varón en nacer desde la Diosa nos gobierna desde el más allá —dijo el soldado algo avergonzado, tal vez para calmar a Rahn, que todavía le mantenía la mirada a Velaro.

—Discúlpate por tu impertinencia ahora mismo —le dijo a su joven discípulo, en un tono más suave.

—Siento mucho si te he ofendido Fahd. Tu nombre es honorable, perdóname —se disculpó Rahn mirando a Velaro.

—Ahora llévanos hasta tu superior —pidió, conforme con la actitud de su aprendiz.

El soldado los llevó primero al patio y luego a través de una entrada auxiliar a una sala donde estaban congregados varios hombres de armas, entre ellos Dailwud. Los tres esperaron un buen rato a que el capitán de la guardia terminara de dar órdenes a todos sus hombres, en cuanto éstos se marcharon, se dirigió a ellos.

—Seréis llevados a Laknés. Allí formaréis parte del ejército, recibiréis un nuevo rango en cuanto lleguéis y se os entregarán las órdenes pertinentes. Es una orden directa del rey —fue lo que les comunicó.

Velaro se quedó sin palabras. No esperaba aquel movimiento, tenía que estar cerca de su hija y del rey, en Laknés no podría…

—¿Al ejército? ¿Pero qué se ha creído el rey? Mi padre ha aportado mucho oro para que yo llegue hasta aquí y no permitirá que ingrese en el ejército como soldado —interrumpió sus pensamientos su joven aprendiz.

—¡Calla ya, Rahn! ¿No te das cuenta que las órdenes vienen del rey? No escuchará a alguien como tú y mucho me temo que a mí tampoco querrá oírme. —Pensó un momento, ignorando por completo a Dailwud y a Fahd. Necesitaba permanecer en la capital y organizarlo todo desde allí. Aunque quizás tuviera una buena oportunidad de comunicarse con Aedren, pero si quería seguir siendo útil, debería viajar como un alto cargo y no como un simple soldado—. Muy bien, comunique a quien deba que aceptamos las órdenes de nuestro rey.

Dailwud asintió y los condujo en silencio hacia una pequeña armería donde habían guardado sus armas.

—Cuando hayáis recogido vuestras cosas dirigíos al patio, vuestra caravana saldrá en breve —les informó el capitán de la guardia.

—Dirígete a la cantina y habla con hombres del ejército para preparar el viaje, que no sean más que sargentos, tenemos que parecer que aceptamos las órdenes. Yo me encargaré de revertir nuestra situación aquí.

El joven aceptó y salió disparado hacia el edificio en el que se reunían muchos de los soldados del rey para beber y comer durante el día. Él fue directamente al castillo, tenía que contactar con Sargón y hacer que intercediera para cambiar las órdenes que acababan de recibir. Todo el camino fue custodiado por Fahd que le pidió que se desarmara de nuevo en cuanto entraron al interior del palacio.

En el castillo y tras varios intentos le dieron audiencia con Sargón. El antiguo recaudador real se había recuperado de las heridas que recibió durante su cautiverio en Castañar, aunque todavía se veían en él signos de agotamiento. Se saludaron como dos viejos amigos que se rencuentran después de varios años sin verse. No sabía si Sargón lo consideraba así, pero desde luego él era consciente de que ya no le quedaban amigos con vida en aquel mundo.

El rey le había encargado que reconociera y describiera a todos los altos cargos del ejército traidor de El Yermo, a los nobles que habían colaborado y a toda orden militar, organización o religión que hubiera apoyado la revolución. Eso les hacía pensar que Tanios estaba madurando la posibilidad de una reconquista.

—Quiere desestabilizarlos, que el pueblo de El Yermo se levante contra sus nuevos gobernantes y cuando su ejército esté mermado, reconquistarlo. Si no consigue que el pueblo se levante, intentará que el gobierno de El Yermo sea imposible —le informó Sargón.

Quizás sería buena idea enfrentar al ejército real con las tropas de El Yermo, aunque tendría antes que hablar con Aedren o con Eustad. Estaba seguro de que Tanios no contaba con suficientes hombres como para afrontar una guerra en Borvantú y otra en El Yermo, pero no conocía las circunstancias en las que se encontraba el ejército de Eustad.

—Tienes que conseguir que Tanios no me aparte como lo quiere hacer. Tengo que estar cerca de él —exigió.

—Cree, y con razón, que no protegiste bien a su hijo, así que no te quiere tener cerca. Yo haría lo mismo como hombre razonable que soy.

—No deberías hablar así, Sargón, los dos sabemos que queríamos la muerte de Liuva para usarla en nuestro beneficio. Tú eres tan culpable como yo.

>>Como te prometí cuando comenzamos esta tarea, no dejé que murieras y expliqué a Tanios lo importante de tu labor en El Yermo. Tú deberías recordar los acuerdos que firmamos en su día.

—Eso mismo, Velaro. Acepté colaborar contigo en esta traición por las cosas que me prometiste, ser señor de Castañar y un título nobiliario. Y todo lo que he conseguido han sido torturas y perder todo lo que tenía. Quizás me equivocara al participar en tus planes.

—¿Vas a dejarlo? ¿Estás sugiriendo que vas a abandonar? —le preguntó retándolo con la mirada.

—Me prometiste muchas cosas y ahora mismo no tengo nada. Saca tus propias conclusiones, pero si me pongo del lado del rey Tanios, creo que podría conseguir mucho más.

—Te estás equivocando, Sargón. Si crees que cambiar ahora de bando es buena idea, estás cometiendo el mayor error de tu vida. No olvides que eres una pieza prescindible y aunque creas que no me queda margen de maniobra, estás muy equivocado.

—¡Vete de aquí! No acepto que me amenaces. Ahora tengo más poder que tú, así que nada me impediría entregarte al rey. Si no lo hago es porque intermediaste en mi rescate y no tengo por costumbre traicionar a mis socios aunque ya no tengamos asuntos en común. Pero no juegues con tu suerte, Velaro, cada día que pasa tienes más enemigos y no creo que pueda detener a muchos de ellos cuando pidan tu cabeza.

Velaro comprendió que no sacaría nada de Sargón, todavía lo necesitaba, así que no podía deshacerse de él.

En el pasillo lo esperaba un soldado, no era Fahd, pero supuso que lo habían mandado para que lo vigilase. Se enfureció, pero tenía que guardar la calma, necesitaba revertir esa situación antes de que lo mandaran a Laknés, pero tenía que actuar con cuidado y con premura.

Cuando Velaro se dirigió a la salida, el soldado le tocó el hombro.

—Por aquí, mi señor, Matiana de Erment quiere una audiencia con vos —le dijo.

¿Matiana quería verlo?, ¿sería posible que Tanios se hubiera enterado de su parentesco? No, no era posible, aunque si los hombres de Eustad sabían que era su hija, bien le podrían haber dicho a ella que él era su padre.

Estaba preciosa, como cada vez que la veía. Sentía que todo lo que había hecho hasta ahora había merecido la pena y lo que estaba por hacer lo merecía aún más. Había cambiado su forma de vestir de Ostaloc y la había adaptado a la que se solía usar en los palacios de Borvantú, ropa más ligera pero igual de lujosa, de tonos anaranjados. De las joyas que le había visto en la capital de El Yermo ya sólo quedaba colgando de su cuello un medallón que imitaba la forma de pez con doble cabeza que miraba hacia abajo, hacia su escote, pero también hacia arriba, hacia su cara.

—Me lo regaló alguien muy especial, me dijo que esta criatura mira a las dos partes más bonitas de mi cuerpo—dijo señalándose el pez del colgante—, a mis pechos y a mi cara.

>>Gracias por venir —dijo después de un breve silencio, haciendo un ademán para que el soldado los dejara solos, salvo por un sirviente, un hombre mayor que estaba enfrascado con un tocador limpiándole el polvo.

—Siempre es un placer verla —contestó él algo ruborizado.

—Me he enterado de que el rey Tanios os quiere mandar a Laknés y os quiere degradar a soldado raso. Debe ser un golpe duro para vos.

—Lo es, mi señora, pero tengo que aceptar cualquier orden del rey. Es normal que me culpe de la mala protección de su hijo Liuva, yo era uno de sus consejeros y debí evitar que Lungard lo matara. Perdón por hablar así de esta tragedia, ha debido ser muy doloroso —dijo de inmediato al ver que la cara de su hija mostraba un gran sufrimiento al escuchar el nombre de Liuva, aunque por un momento le pareció ver que fingía.

—No importa, pero te quería ver antes de que te reunieras con el rey. Le he hablado de tu labor en Ostaloc y no piensa lo que crees sobre ti. Sólo has de saber que he intercedido por ti porque aprecio tu labor y tu protección. —Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla—. No me fío de Sargón —le susurró al oído—. Ahora ve en paz, Velaro, sabiendo que hay alguien en Gateh que confía en ti.

Con las últimas palabras de su hija todavía retumbándole en la cabeza, salió de nuevo al pasillo donde el mismo guardia lo esperaba para conducirlo hasta la sala donde, se suponía, estaban esperándole. Ni siquiera se había despedido de su hija, estaba algo turbado ante la idea de que supiera la verdad, ya las palabras sobre Sargón… No, era imposible que ella supiera quién era él realmente, la habían criado con una total ignorancia de su verdadero pasado y él había evitado todo el contacto que le pudiera hacer pensar que su verdadero padre era él.

Se preparó para la audiencia con el rey, abrazando su buena suerte. Sargón se había negado a ofrecerle su ayuda, algo que pagaría más adelante, pero gracias a su hija había conseguido lo que buscaba, una última oportunidad para obtener el favor de Tanios.

El rey estaba acompañado por dos generales del ejército, el soldado que lo acompañó salió para dejarlos solos en un salón que se alejaba mucho de ser una sala de reuniones, era un comedor, seguramente el que usaban los altos cargos del ejército de Tanios en Gateh. Olía a comida y a cerveza, pero no había rastro ni de la una ni de la otra en ninguna de las mesas.

Los generales lo miraron con dureza, uno era muy joven, quizás demasiado para haber conseguido ese rango militar, el otro era casi un anciano. Mientras el primero se veía desgarbado vistiendo una armadura impoluta, el otro hubiera parecido un viejo mendigo de no ser por la armadura oxidada que portaba, en la que el único rastro de limpieza dejaba ver un signo inequívoco de que era un general del ejército real.

—Tus órdenes no han cambiado —le espetó el rey en cuanto el guardia salió de la sala. Él no respondió, sabía que a Tanios no le gustaba que lo interrumpieran—. Matiana me cae bien, creo que es más inteligente que mi Liuva y no quiero abandonarla. La quiero tener cerca y que aconseje a Calso y a su mujer en asuntos no militares. Ella me ha dicho cómo actuaste los últimos días de vida de Liuva. Me dijo que si no hubiera sido por ti, ella podría haber muerto, que Liuva no siguió tus consejos en cuanto a ese asesino traidor. Si los hubiera seguido…

>>Pero bueno —continuó tras un silencio en el que Velaro notó que le costaba hablar todavía de su hijo muerto—, eso ya es el pasado y no vale la pena lamentarse. Quedará tiempo para llorar a los muertos cuando los culpables se estén pudriendo bajo tierra.

>>Mañana comenzarás tu primera misión bajo mis órdenes. De ella dependerá tu nueva posición, puede que regreses ante mí como mi consejero, o puedes viajar a una galera de guerra con un remo como tu único escape.

>>Tienes que saber una cosa, Velaro, aprecio todo lo que hiciste por mi hijo, debes saber que mis espías en El Yermo me informaban de todo los movimientos de las tropas enemigas y me mandaban rumores de cómo avanzaba la guerra. Ahora sé que me equivoqué al esperar tanto. Debería haber mantenido a un destacamento de mis mejores hombres protegiendo a mi hijo, pero si hay algo seguro en lo que escuché de mis espías es que Sargón no es de fiar, no sé si un traidor o no, pero los movimientos que hizo, los documentos que lo acusaban de traidor… No me gusta y por eso quiero tenerlo cerca. ¿Tú qué opinas de él?

—No sé qué decirle. —Tenía que tener cuidado y elegir bien sus palabras, si acusaba de traidor a Sargón directamente corría el riesgo de desenmascararse, pero si lo apoyaba fielmente también podría levantar sospechas. Además, no estaba seguro de las palabras del rey, posiblemente a Sargón le dijo lo mismo de él—. No lo conozco demasiado, señor, sólo sé que vuestro hijo le prometió un título nobiliario además de la regencia del castillo de Castañar por ayudar al ejército del virrey a detener a los revolucionarios.

—¿Pero qué opinas? ¿Crees que es peligroso, que pudo conspirar contra mi hijo? —le volvió a preguntar.

—No soy muy bueno en eso, señor. He sido Guía Protector de la Orden de la Roca muchos años y en todos ellos no conseguí desenmascarar a varios traidores que actuaban frente a mí.

—Veo que no te voy a sacar mucho. Bien, entonces dime, ¿qué gano con tenerte a mi lado? ¿Qué puedes ofrecerme en esta maldita guerra?

—Como Protector he enseñado a muchos alumnos a convertirse en caballeros —dijo tras pensar un poco—, muchos de ellos los he visto en esta ciudad, pero ahora han sido denostados, muchos ni llevan espadas y hacen labores más propias de otras personas menos válidas para el combate. Este es un momento para luchar, por vos y por todo lo que significa el Imperio. Sé que no confiará en muchos de ellos, pero creo que estamos desaprovechando un gran potencial ofensivo contra el ejército de Eustad. Si los pone bajo mi mando creo que podremos conseguir más que muchas órdenes militares en esta guerra.

—Quieres que te ponga a mando de un ejército —lo interrumpió el rey en tono jocoso—. No te ofendas, pero para darte a todos esos hombres que mencionas, tendrías que demostrarme mucho más que tu lealtad. Quizás me lo demuestres con el tiempo, pero en principio tu tarea será otra.

>>Éstos son Niort e Ystad, son dos de mis hombres de confianza, generales de mi ejército. Te comunicarán tus órdenes, lo que tendrás que hacer en Laknés y serán tus contactos con Gateh. Ellos serán los que me transmitan los resultados de tu misión y si realmente te mereces mi confianza. Yo sólo te diré que ahora no quiero que la guerra estalle de nuevo, necesitamos reordenarnos y posicionarnos además de asegurarnos de que desde El Yermo se respetan los dos años de paz que firmamos.

—Aceptaré las órdenes de sus generales teniendo en cuenta esas premisas, mi señor —respondió Velaro arrodillándose de nuevo.

El rey se levantó y le susurró algo al mayor de los dos generales.

—Puedes abandonar la sala, Velaro. Mis dos hombres te transmitirán mis órdenes en cuanto salga la caravana hacia Laknés. Espero sinceramente tenerte aquí muy pronto.

—¿Me permite una última pregunta, mi señor? —Tanios asintió dándole permiso—. ¿Qué labor le habéis encargado a Sargón?

—Será nuevo embajador en El Yermo. Creo que hay muchas cosas que negociar en esta paz temprana con los salvajes que mataron a mi hijo y creo que muy pronto van a querer parlamentar. Confío en que mi elección los enerve lo suficiente para que cometan algún error. Hasta aquí te puedo decir. Que tengas buen viaje, Velaro.

Velaro asintió y salió al pasillo. Si era verdad lo que había oído, tanto él como Sargón estaban caminando sobre un hilo demasiado fino, Tanios desconfiaba de los dos. A él lo mandaba lejos, pero muy vigilado, y a Sargón lo enviaba a casa de sus enemigos. Por lo menos él tenía la esperanza de encontrar ayuda cerca de Laknés.

Ya en el patio se encontró con su joven alumno.

—Ya he cargado sus pertenencias en la caravana, tome su espada —le dijo Rahn.

Velaro la aceptó y se la ató al cinturón.

—Parece trastornado. ¿Qué le han dicho? —preguntó su joven alumno.

—Todavía nada, pero por suerte, creo que tenemos más amigos de los que creíamos.

EL LIBRO

Aed se despertó en una cama anormalmente blanda para lo que él estaba acostumbrado. No lo había despertado ningún ruido, sino un olor suave, en parte dulce, parecido al que deja la madera antigua en una habitación cerrada. Le vino a la memoria el aroma que surgía de las tiendas de algunos de los mercaderes que acudían a la feria del ganado de Visayar. No era la planta que secaban al sur, en Borvantú, y que fumaban los jefes de las tribus cada vez que formaban consejo, esa no adormecía a quien aspiraba su humo, ésta sin embargo era famosa por sus efectos, sueño y una alegría momentánea que aumentaba conforme más se fumara.

Se estirazó y se palpó el pecho, todavía adormecido, y se dio cuenta de que estaba desnudo. La vergüenza se apoderó de él y no se movió hasta recordar qué era lo que había pasado y dónde se encontraba.

Recordó que había ido a casa de Juvet a hablar con Gaelle y que le regaló el libro que habían encontrado en el antiguo castillo de Visayar. Después de eso los recuerdos se volvían manchas borrosas en su mente, no estaba seguro de si había entrado o no, pero algo le decía que las heridas provocadas por la paliza recibida por su padre habían sido las causantes de que cayera desmayado. Se llevó la mano a la frente y tocó una herida reciente, no recordaba tener ninguna contusión en esa parte de su cuerpo el día anterior.

—No te toques, Aed, puede que te hagas más daño.

La voz dulce y suave de Gaelle salió de un lugar cercano a la cama en la que descansaba.

Se volvió lentamente hacia ella y la vio sentada en un escritorio antiguo, en las manos tenía el libro que le había regalado, lo ojeaba mientras aspiraba el humo de una pipa de madera ornamentada. Era ese humo el que había olido Aed y el que lo había despertado.

—Sólo es hierba, pensé que si la fumaba cerca de ti, tu dolor desaparecería. Mi madre la fuma para sus dolores de cabeza —le dijo la joven con una sonrisa arrebatadora. 

Aed le iba a formular varias preguntas, pero cuando se movió y recordó que estaba desnudo, la vergüenza se apropió de su lenguaje y de su garganta sólo salieron una serie de pequeños gruñidos.

—Tendrás que hablar más fuerte si quieres que te oiga.

—¿Es-estoy desnudo?

—¿Me lo preguntas? Yo juraría que te desnudé para meterte en la cama, aunque con esto —dijo señalando la pipa que había encima de la mesa—, tampoco estoy ahora muy segura. Parecías encontrarte muy mal y te pegaste un buen golpe en la cabeza. ¿Estás mejor ahora? —le preguntó entre sonrisas.

Aed se volvió a tocar la cabeza. Seguía sin recordar nada desde que le entregara el libro a Gaelle, miró a su alrededor con algo más de calma, intentando evitar pensar en su desnudez. Estaban en una habitación pequeña en la que la mayor parte del mobiliario eran dos estanterías repletas de libros, una ventana grande con cortinas detrás de la cama iluminaba el cuarto con suficiente luz como para que alguien pudiera leer en la mesa en la que estaba la joven hasta casi el último rayo de luz del día.

—No te preocupes, la ventana da a un patio interior, nadie puede vernos desde fuera —comentó Gaelle como si leyera sus pensamientos.

No respondió. No sabía qué le pasaba, había ido hasta allí sin tener un objetivo claro, quizás sólo para pasar el tiempo hasta la tarde para no llegar a su casa demasiado temprano. Pero al mirar a la joven y a pesar de su vergüenza, fue consciente de que realmente no sólo quería que pasara el tiempo, sino que ese tiempo lo quería pasar con Gaelle. Le gustaba mucho y deseaba ser su pretendiente.

En el pueblo a pocos se le escapaba lo que sentía por la hija de Juvet, y todos pensaban que ella le correspondería, pero él no estaba tan seguro. Gaelle parecía sentirse cómoda con su compañía, pero no había hecho gestos (al menos, visibles para Aed) de que él le gustara. Deseaba contarle a ella, ahora que estaban a solas, todas sus inquietudes, pero sin encontrar ninguna explicación se quedó en silencio mirándola como si nunca antes la hubiera visto.

La joven aspiró un poco del humo que salía de la pipa, por alguna razón que Aed desconocía, Gaelle no quería fumar directamente de la boquilla. Cerró el libro que él le había regalado y lo dejó sobre la mesa. Le sonrió y se incorporó de su silla.

No llevaba puesto un vestido ancho como lo hacía normalmente que le tapaba hasta el cuello, sino que vestía unos pantalones, prenda que las mujeres sólo usaban para trabajar, pero los que llevaba estaban muy alejados de usarse para cualquier labor que no fuera lucirlos. Encima llevaba una camisa con los últimos botones desabrochados que le dejaban a la vista mucho más que su cuello. Un cuello liso, largo, sin imperfecciones. Aed lo siguió con la mirada hasta llegar a su pecho, se quedó maravillado ante tal visión.

—¿Ahora me contarás para qué has venido? —le preguntó Gaelle guiñándole un ojo—. Porque el libro que se supone que me has regalado sólo contiene letras tachadas e ilegibles.

—Es… imposible. Yo te lo quería regalar para… —“para estar contigo”, pensó—. Pero no puede ser que no se pueda leer, yo… yo… lo quería leer contigo.

Él lo había recogido y se sorprendió del buen estado en el que se conservaba, pero cayó en la cuenta, quizás demasiado tarde para quedar bien ante Gaelle, de que ni siquiera lo había revisado por dentro, sólo había leído el título de la portada, pero no había visto nada de su interior.

—Puede ser, perdona. Pero el libro… es antiguo —se disculpó torpemente.

—No me importa, Aed, de verdad que no. —Gaelle se sentó a los pies de la cama y le sonrió de nuevo—. Lo que importa es el detalle y que has venido hasta aquí para hacerme un regalo cuando sabías que estaba sola.

Lo ignoraba por completo, había sido una casualidad, de hecho, su primer pensamiento al llamar a la puerta es que Juvet saliera y entre los tres ojearan el interior del libro. Decidió mantener el silencio, esta vez no por vergüenza, sino por no desvelar la verdad.

—No tienes muchas ganas de hablar. ¿Es sólo por eso por lo que viniste a verme? —Al preguntarle, la joven se echó el pelo hacia atrás y se agachó lo suficiente como para que pudiera ver con claridad lo que llevaba debajo de la camisa.

Nada, no llevaba nada debajo. Notó que se ruborizaba, si pudiera verse en ese instante, estaba seguro que su cara rivalizaría con el color rojo de los tomates que traían de la capital antes de que los de esa zona comenzaran a madurar. Seguía sin articular palabra, pero algunas partes de su cuerpo se mostraron reacias a continuar con aquella falaz estrategia de la timidez. Primero notó que los latidos de su corazón se aceleraban, intentó respirar despacio para recuperar la tranquilidad, pero ésta terminó por desaparecer cuando su miembro despertó (algo que temía desde que se descubrió desnudo). Para evitar que Gaelle descubriera que esa parte de su anatomía estaba creciendo y endureciéndose conforme la joven se acercaba a él, se sentó sobre la cama dejando su pecho al aire y se alejó de ella.

Pero consiguió un efecto que no esperaba, pues Gaelle miró fijamente su torso desnudo y la mirada, apagada en algunos momentos por culpa de la hierba que había fumado, relampagueó como si de una tormenta de verano se tratara.

Aed no había visto ese brillo en los ojos de la joven durante ninguno de los días que habían compartido clases con su madre, ni siquiera los días que habían paseado juntos en los descansos. Descubrió una mirada que le recordó a la que el gato de Elouarn mostraba segundos antes de jugar con una presa viva, esos momentos en los que el animal sabía que iba a disfrutar correteando detrás de un pobre ratón antes de despedazarlo con sus zarpas, pero a diferencia de la presa de un felino, no mostró miedo, esa mirada sólo consiguió que su excitación aumentara.

—Si no me dices a lo que has venido, me lo tendré que responder yo misma —dijo en tono burlón mientras metía una de sus manos bajo las sábanas.

Aed se encogió involuntariamente, como si huyera del contacto de la joven. La excitación de su cuerpo le obligo a relajarse y a estirarse de nuevo.

Notó el leve contacto de la mano sobre su pierna, vio que la mirada voraz de Gaelle no hacía sino incrementarse, deslizó las sábanas hacia abajo dejando a la vista todo su torso hasta la cintura.

—¿Prefieres que siga hacia arriba o quieres que repase todas esas cicatrices que te hacen tan atractivo?

Se miró el pecho, avergonzado. No eran cicatrices lo que tenía, eran moretones producidos por las palizas que su padre le había dado.

—Sigue —se limitó a responder.

Al oírlo, Gaelle apartó las sábanas y la manta a un lado y de repente sus ojos se abrieron sorprendidos. Curiosamente no lo estaba mirando, en el mismo momento en el que retiró las sábanas, la mirada de la joven se desvió hacia la ventana y lo que vio no le gustó nada, pues inmediatamente tapó a Aed de nuevo y salió disparada como un resorte hacia la mesa.

—Rápido, levántate y vístete —le dijo con tono autoritario.

—Pero… ¿qué ha pasado? —preguntó él extrañado y todavía muy excitado.

—Es mi madre, ha llegado antes de tiempo. No nos puede ver así —dijo nerviosa mientras recogía la pipa y la hierba de la mesa—. Vamos, rápido. Si nos encuentra así y sospecha que he fumado tralva no me dejará salir de casa en mucho tiempo y dudo que te deje volver aquí si sospecha que hemos hecho algo.

Al oír esas palabras, Aed se levantó de la cama y sin importarle que Gaelle lo viera desnudo buscó su ropa y se la puso todo lo rápido que pudo. No había escuchado a nadie entrar en la casa y no sabía si la joven se equivocaba o si su excitación había evitado que oyera nada. Miró hacia la ventana pensando si lo mejor no sería que saltara a la calle y así evitar que lo pillaran en aquella situación tan embarazosa.

—Olvídate de salir por ahí —interrumpió Gaelle—. Ya te he dicho que da a un patio interior. Mi madre te pillaría de todas formas y si cree que le ocultamos algo se lo contará a tus padres y el castigo sería mucho peor.

No quiso pensar en lo que le haría su padre después de la última paliza si además descubriera que asaltaba casas o desfloraba a jóvenes en horas en las que debería estar trabajando.

Oyó un ruido cerca de la puerta del cuarto donde estaban, Juvet se dirigía hacia la habitación.

—Métete en la cama y hazte el dolorido.

—Créeme, no voy a tener que fingir mucho —le respondió y se sorprendió por el tono atrevido en el que lo había hecho.

Cuando se metió en la cama, Gaelle le acercó la pipa.

—Fuma, dale una o dos caladas y por dios no tosas.

—Cof, cof. —No pudo evitarlo, nunca había fumado y el tragar el humo de aquella manera apresurada no lo ayudó demasiado.

Gaelle estuvo a punto de taparle la boca con las dos manos para que dejara de toser. Lo evitó su madre, o más bien la aparición atropellada que hizo en la habitación.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó después de entrar dando un portazo.

Aed notó que las manos de Gaelle temblaban. La miró a los ojos antes de que ella se volviera hacia su madre y notó que el fulgor anterior había desaparecido por completo. En ese instante sólo pudo ver miedo en ella, un terror que creía comprender.

Nunca había pensado en Juvet como una madre autoritaria ni cruel y al padre de Gaelle apenas lo había visto en dos ocasiones, ambos parecían buenas personas. Ella trabajaba como contable en los almacenes de comida y especias del pueblo y su padre era el encargado de reponer los alimentos, bebidas y otros productos procedentes de la capital de aquella provincia, Mewan. Gozaban de buena fama en el pueblo y ambos eran considerados personas loables y productivas.

La madre de Gaelle conservaba una buena figura, era una mujer atractiva, muy parecida a su hija, los rastros de la edad le configuraban una esencia para nada indeseable.

Pero ante la imagen de violencia con la que Juvet agarró por los brazos a Gaelle se quedó boquiabierto.

—Vamos, dime, ¿qué habéis estado haciendo, niña?

—Mamá… yo…

Gaelle empezó a llorar, lo que provocó que su madre la soltara un poco y posara en él una mirada furibunda.

Aed no dijo nada. En el mismo instante en el que fue el objetivo de la mirada de Juvet, su imaginación se detuvo y no quedó rastro de excitación.

—Mamá, ha sido por Aed. Vino y estaba malherido, se desmayó en la puerta y lo traje hasta aquí.

—Tranquilízate y deja de llorar, por favor —interrumpió Juvet—. Siéntate y explícame lo que ha pasado. Y quiero todos los detalles. Espero que no se te olvide nada.

—Aed vino hace un rato, venía malherido, venía a regalarme un libro… Cuando me lo dio se cayó al suelo de bruces y se dio un golpe en la frente. —Gaelle hablaba entre sollozos, lo señaló para que su madre viera que no mentía—. Como estaba inconsciente, lo traje a mi habitación y lo metí en la cama para que descansara.

—Me deberías haber avisado. Has sido muy imprudente. Traer un hombre a tu cama…

—Te iba a avisar, mamá, pero cuando me iba a ir se despertó. Le dolía mucho la cabeza y parecía desorientado, así que fui a tu cuarto y te cogí… Pensé que le ayudaría porque tú fumas cuando tienes dolor de cabeza. Estaba fumando cuando entraste y…

—Esa hierba no es para que la fumen los jóvenes, ¿me entiendes? —Juvet le dio otro tirón del brazo a su hija—. ¿Es cierto lo que me ha contado mi hija? —le preguntó a él.

—Sí, bueno, al menos lo que recuerdo —respondió algo dubitativo.

—¿Cómo te has hecho eso? —le preguntó señalando directamente a su cara.

—El golpe de la frente no recuerdo como me lo hice. Supongo que como Gaelle ha contado. El resto es… bueno… mi padre…

—No hace falta que me cuentes más, Aed. Esto no ha sido culpa tuya, si alguien ha tenido la culpa he sido yo, por no educar bien a mi hija o de ella por no haberme escuchado en los momentos en que debería.

>>¿Puedes salir de la habitación, Gaelle? Después hablaré contigo sobre lo que has hecho mal.

La joven agachó la cabeza y salió del cuarto, cerrando la puerta con mucho cuidado.

—Ella no ha tenido la culpa, señora.

—Llámame Juvet. Sigo siendo la misma que te da clases de lectura y escritura. Y sí, la culpa ha sido de mi hija. Una mujer no puede ser tan descuidada. Da igual que le gustes, da igual que vengas con regalos, me tenía que haber avisado si te has encontrado mal.

La expresión de Aed tuvo que cambiar, pues al escuchar la última parte de lo que le decía Juvet, ésta le sonrió y le acarició el pelo.

—Dime, ¿te ha metido en la cama vestido?

Asintió.

—Y seguro que vienes con las ropas del trabajo. Venga, incorpórate, te tenemos que quitar la ropa para que descanses bien y te recuperes. Después llamaré a Turk para que te haga una visita.

—No hará falta, señora —contestó en cuanto oyó el nombre del barbero—. Ya lo visité antes y del golpe ya me he recuperado. Sus hierbas me han sentado bien y creo que ya estoy listo para volver a casa.

—¿Has fumado antes?

—No, es la primera vez.

—Cuando regreses a tu casa, no quiero que les digas a tus padres lo que ha pasado hoy aquí. ¿De acuerdo?

Volvió a asentir.

—Parece que estás bien —le dijo después de inspeccionarle más de cerca la herida de la frente—. Ahora, dime, Aed, qué libro es ese que le has regalado a mi hija y de dónde lo has sacado.

Se levantó de la cama y lo cogió de donde lo había dejado Gaelle.

—Lo encontré en el antiguo castillo. Aunque Gaelle dice que es ilegible.

—¿Me dejas que le eche un vistazo?

Aed asintió y se lo tendió para que Juvet lo cogiera. Ella lo aceptó y se puso a examinarlo con detenimiento. Primero, la portada del libro, luego, el interior. Le pasaba los dedos por cada hoja que pasaba con mucho cuidado, como si estuviera tocando algo muy delicado que merece la pena tocar al menos una vez en la vida.

Algo más tranquilo, pero todavía preocupado por la reacción de Juvet con Gaelle, esperó tranquilo hasta que la mujer le habló de nuevo.

—Pareces nervioso. Dime, ¿qué es lo que te pasa, Aed?

—No quiero que piense mal de su hija, ni de mí —comenzó diciendo, intentando parecer seguro de sus palabras—. Quiero seguir aprendiendo con vosotras a leer y a escribir y no quiero perder… Gaelle no tiene…

—Sé que te gusta —le interrumpió amablemente Juvet a la vez que dejaba con cuidado el libro sobre la mesa—, y tú le gustas a ella, pero entiéndeme si prefiero que mi hija se prepare para el futuro y no pierda la cabeza por un hombre siendo tan joven. Por eso, quiero que tú también llegues a ser alguien de provecho y me gusta enseñarte a leer y a escribir, pero si pasara algo inusual que pudiera evitar vuestra formación, me veré obligada a separarla de ti.

Aed tragó saliva. No sabía por qué se sentía culpable y tenía ganas de confesar todo lo que había pasado, aunque evitó hacerlo, teniendo que desviar la mirada hacia el suelo para que la Juvet no se diera cuenta de sus inseguridades.

—No sé qué habéis hecho realmente, Aed, pero sé que mentís, los dos. No sólo te estoy acusando a ti, sino también a mi hija. A ella la castigaré en cuanto te vayas y a ti te vigilaré más de lo que lo había hecho hasta ahora. Os quiero a los dos, pero me tienes que entender, no puedo olvidar una mentira y no quiero imaginarme lo que me andáis ocultando.

—Pero no hemos hecho nada malo, de verdad.

Aed creía que si contaba que había sido desnudado por Gaelle y que ella había estado aspirando el humo de la hierba que había llamado tralva, Juvet estallaría como lo había hecho al verlos a los dos en la habitación, así que sólo se le ocurrió seguir con la misma mentira.

—Lo que le ha contado su hija es la verdad —le terminó diciendo.

Juvet se levantó y dio dos grandes zancadas hacia la puerta, agarró el pomo, pero antes de girarlo, lo soltó de nuevo y avanzó hasta Aed.

—No me gustan los mentirosos —le habló desde tan cerca que pudo oler su aliento, le olía a fresas, algo extraño en esa época—, pero os he notado nerviosos y no creo que hayáis llegado a hacer nada irreversible, así que estoy dispuesta a perdonaros… siempre que me prometas algo.

—Sí, lo que usted me pida —respondió él de inmediato.

—Primero, que no le digas a nadie que has estado hoy aquí. —Juvet esperó a que Aed asintiera—. Lo segundo, que me des el libro. Gaelle tenía razón y prácticamente es imposible leerlo, pero creo que es muy antiguo y me gustaría conservarlo. Además, como era un regalo para mi hija, se lo guardaré hasta que sepa valorarlo como la antigüedad que es.

—Pero a mí me gustaría leerlo con ella —respondió algo triste.

—Podrás leer con ella otros muchos libros. —Se levantó y miró entre los cajones, al poco, sacó un libro, Las aventuras de Lith y sus caballeros—. Éste es el favorito de mi hija. Si quieres, le puedo encargar a Kealur que traiga la segunda parte de Mewan, estaría aquí en un par de días y podrías dárselo con tus propias manos. Seguro que le encanta y le gusta más que éste.

>>¿Sabes de quién es el libro que has traído?

—Creo que de un tal Arjón Tamerlán, o al menos el título es Diario de Arjón Tamerlán.

—Eso parece, es un total desconocido. Y ¿sabes quién es el escritor de Las aventuras de Lith? —Esperó a que él negara con la cabeza para responderse ella misma—. Es el famoso Riald de Otilent. Tener uno de sus libros es todo un orgullo.

>>Así que espero que aceptes mis dos propuestas más una tercera. No podrás mencionar el autor del libro que encontraste, no quiero que nadie crea que es de tu propiedad.

Aed aceptó, la idea de entregarle un segundo regalo a Gaelle y poder compartir el tiempo con ella le hacía olvidar el resto de condiciones.

—Bien, espero que cumplas tu parte. Ven aquí en un par de días, yo misma te daré el libro que te he prometido. Ahora regresa a tu casa. Tengo que hablar con Gaelle a solas.

Aed salió a la calle sin ver a Gaelle, algo más recuperado por el descanso (no creía que hubiera fumado suficiente tralva como para que su cuerpo lo notara). Decidió volver con su madre, no le contaría nada, había hecho una promesa y no la rompería. Sólo esperaba que su padre no estuviera en casa.

Sus temores desaparecieron en cuanto encontró a su madre cosiendo sola en la habitación principal.

—Has llegado pronto, ¿te encuentras bien?

—Sí, mamá. Hoy Mortan me ha dejado salir antes y me han mandado a que Turk me curara las heridas.

—Te haré algo de comer y luego…

—Déjalo, ahora me apetece descansar un poco —interrumpió a su madre y se fue al cuarto.

Le dolía todo el cuerpo, pero mucho menos de lo que lo hacía a primeras horas de la mañana, quizás Turk no fuera tan torpe como se decía, o tal vez las hierbas de Juvet fueran realmente milagrosas.

Su madre lo dejó ir sin hacerle más preguntas, no tenía ganas de hablar y ahora que su padre no se encontraba en casa tenía una gran oportunidad para descansar y reponerse. No había rastro de su padre, ni de las gallinas que decía iba a comprar. Aed no esperaba ningún buen gesto por su parte, cada día que pasaba quería ver menos la cara de su progenitor y le quedaban menos esperanzas de que cambiara y dejara la bebida.

Durmió el resto del día. Sólo se levantó de la cama para cenar una sopa de ajo que le preparó su madre. No hablaron de nada, se limitaron a comer. Aed no forzó la situación, no le apetecía preguntarle a su madre dónde se encontraba su padre. Si no había aparecido todavía por casa, sólo podía significar que el dinero que le había sobrado se lo estaría gastando en ese momento en una taberna y que regresaría borracho.

Al día siguiente ni siquiera despertó a su madre cuando se fue a trabajar, se encontraba mejor y apenas sentía dolor en las heridas, así que recogió algo de fruta de la despensa y se fue directo al trabajo.

Mortan le volvió a demostrar que cuidaba de sus trabajadores mejor de lo que día a día le parecía a él y a sus amigos, que lo criticaban a menudo por la dureza con la que los hacía trabajar. Aed llegó temprano, antes incluso que el propio capataz, se sentó esperando que tanto él como sus amigos llegaran. Tenía mejor humor que el día anterior y la promesa de que dentro de un día y medio, Juvet le entregara un libro que regalaría a Gaelle y que podría leer con ella le animaba aún más.

—Te dije que hoy no vinieras, chico —le dijo a modo de saludo Mortan.

—Me encuentro mucho mejor. Creo que no me puedo permitir perder más días de sueldo.

—Pues si tú no lo sabes con seguridad quién ha de saberlo.

No tuvo respuesta para aquello.

—Hoy limpiarás las patatas.

Aed se iba a negar, pero el capataz le dio la espalda y se fue a recibir a los demás trabajadores.

La tarea que le había encomendado raras veces se hacía. Consistía en retirar de los carros en los que se echaban las patatas recolectadas aquellas en mal estado. Esas labores sólo se hacían cuando se aproximaba alguna fiesta y las realizaban todos los trabajadores como horas extras a su trabajo habitual. El resto de los días, el que llegara al mercado alguna patata golpeada o podrida del día anterior no era responsabilidad de ellos, el tendero se tendría que buscar una forma de venderla o de otro modo cargar con el sobrecoste pagado.

Al principio de la mañana, echó de menos estar junto a sus amigos y hablar un poco de lo que había sucedido en casa de Gaelle, pero conforme avanzó la jornada, el dolor volvió a hacer mella en su determinación y su ritmo de trabajo se vio afectado. Se alegró que Mortan lo hubiera mandado allí, no estaba seguro de haber soportado durante todo el día el ritmo de trabajo habitual.

Al final del día, incluso tuvo que irse antes que sus compañeros. Se despidió de sus amigos con la pena de no saber qué opinaban sobre el libro y sobre todo de lo que había pasado en el cuarto de Gaelle, pero su cuerpo no podía más. Regresó a su casa sin detenerse, pensando en los insultos de su padre, quizás tuviera razón y no sirviera para hacer ninguna tarea de hombre.

Esta vez sí tenía apetito. Tenía la sensación de que las heridas de su cuerpo habían empeorado, pero el hambre, en esta ocasión, era más fuerte que las ganas de reposar.

Su madre salió a recibirlo, era algo extraño, pero supuso que era por la preocupación que sentía por él y por no haberla despertado para avisarla cuando se fue a trabajar.

—Hoy tienes mejor aspecto —lo saludó con una alegría que hacía tiempo que no veía en su madre—. Tómate esto. He ido a hablar con Turk esta mañana y me ha dicho que te haga infusiones de una de sus plantas medicinales. Vamos, tómatela, no me ha cobrado mucho.

Era reticente a beber algo que el viejo barbero le mandara, pese a que el día anterior se había encontrado mejor (algo de lo que culpaba a la hierba de Juvet) ahora se encontraba realmente mal y sus pensamientos hacia Turk habían vuelto a los rumores que lo tachaban de matasanos que se había ganado durante años.

Su madre le sonrió y le entregó una taza que apenas estaba caliente (el creía que todas las infusiones medicinales debían quemar). La aceptó más por la alegría que mostraba su madre que por el hecho de creer en las habilidades curativas de Turk.

Se lo bebió de un trago siguiendo el consejo que le diera su padre sobre toda bebida que no le fuera a gustar o temiera que fuera muy fuerte. El amargo sabor que sintió justo después le confirmó que debía de tratarse de un medicamento, al menos así recordaba todas las infusiones que se tomaba cuando de pequeño se pasaba varios días en cama por culpa del dolor de garganta y la fiebre.

—Quita esa cara de asco y sígueme, quiero enseñarte una sorpresa. —Su madre lo agarró de una de sus manos y tiró de él, aunque no con demasiada fuerza.

Aed la siguió sin saber muy bien porqué estaba tan excitada ese día, más se sorprendió cuando en vez de entrar por la puerta principal de su casa dieron la vuelta hacia el patio trasero. Su asombro fue mayúsculo cuando supo la razón de la alegría de su madre.

El patio, que desde que él tenía uso de razón sólo había albergado malas hierbas y nunca lo habían usado salvo para amontonar algunos cacharros inservibles, había sido cuidadosamente vallado, las malas hierbas habían sido arrancadas y en su lugar habían construido un magnífico corral con varios nidos cubiertos para proteger a las cinco gallinas, tres polluelos y un gallo que campaban a sus anchas picoteando granos de maíz de los comederos.

—Aed, da la vuelta y entra por la casa, estoy terminando de hacer una puerta y tal vez me puedas ayudar —le dijo su padre con un aspecto tan feliz como el de su madre.

No vio ni un ápice de arrepentimiento ni de disculpa, pero no dejaba de ser su padre y ante aquella promesa cumplida no pudo resistirse a obedecerlo.

—Las bisagras chirrían demasiado, pero con un poco de grasa seguro que se soluciona —le dijo en cuanto pasó al patio—. Os prometí a tu madre y a ti que cambiaría, que invertiría el dinero que conseguiste en gallinas y lo he cumplido. No nos sacará de pobres, pero seguro que vivimos algo mejor.

Los tres se quedaron mirando a las gallinas como si nunca antes hubieran visto una. Después de un largo silencio, su padre lo agarró del brazo con suavidad, pero torció el gesto en muestra de dolor por el fuerte apretón que recibió.

—Lo siento, todavía estarás… Ven, te quiero enseñar algo más.

Aceptó la disculpa de su padre. ¿Era posible que realmente hubiera cambiado tanto en dos días? No lo creía posible, pero estaba claro que lo estaba intentando.

Sus padres se quedaron esperando en la puerta de su cuarto invitándolo con gestos a que él fuera el que primero entrara en su habitación.

Abrió la puerta y vio una túnica negra que le resultaba familiar y una pequeña caja de madera sobre su lecho.

—Fui a preguntar a la tienda de Furlan por alguna prenda que llevaran los eruditos, estudiantes o aprendices de las letras o como se llamen. Me recomendó esta túnica, es de muy buena calidad y según me dijo le llegó no hace más de una semana de la misma Deancar. Sí, no de Mewan ni siquiera de Otilent, sino de Deancar. Según me ha dicho es la vestimenta que usan los estudiantes de la Universidad, un lugar donde todos los que quieren aprender una profesión deben pasar varios años estudiando.

Pese al énfasis que le estaba poniendo su padre en la explicación e incluso dando credibilidad a lo que afirmaba, sabía que precisamente esa túnica no era la que usaban los estudiantes de ninguna escuela, esa era la que encontró en las ruinas del antiguo castillo de Visayar.

—Sólo me ha cobrado cincuenta monedas de cobre, creo que es bastante justo —terminó diciendo su padre.

“Cincuenta monedas de cobre”, había creído oír decir a su padre, a él y a sus amigos se la había comprado por diez. Intentó que no se le notara demasiado sus pensamientos, no quería disgustar a sus padres tras la evidente muestra de alegría y tenía la ligera sensación de que le costaría mucho deshacerse de aquella prenda.

—Ahora abre la caja, con lo que hay dentro puedes hacer lo que quieras. Sólo te aconsejo que no te lo gastes en lo mismo que me lo iba a gastar yo.

Aed se acercó a su cama y cogió la caja de madera, estaba cerrada con llave, vio un colgante con una llave plateada a su lado, la usó para abrir el pequeño cofre y descubrió en su interior una de las monedas de plata que encontró en el castillo de Visayar.

—Con ella podrías hacerle un regalo a la hija de Juvet, el que tú quieras —le dijo su padre antes de darle un abrazo.

Aed no reaccionó como lo haría un hijo cuando sus padres le hacen un regalo, al principio lo había visto como algo bueno, lo que había perdido lo había recuperado su padre, pero luego pensó, que en realidad, sólo le había devuelto parte de las cosas que él mismo había llevado a casa y que si su padre hubiera invertido todo el dinero que le quitó un día antes podría haber comprado más y mejores cosas.

Su padre lo miró con seriedad después de que él no le devolviera el abrazo, pudo ver miedo en la mirada de su madre, miedo a que se repitiera la misma imagen de hacía un par de noches, pero sin la bebida de por medio. Él también sintió algo de temor, por lo que intentó excusarse.

—Es que todavía me duelen los brazos —se limitó a decir, intentando sonreír para que su padre no se enfadara demasiado.

Al día siguiente, el día que esperaba entregarle un nuevo regalo a Gaelle, pudo por fin trabajar al lado de sus amigos. Ya estaba casi recuperado y aunque todavía no había recobrado todas sus fuerzas, pudo terminar la jornada.

No les dio detalles a sus amigos de la paliza de su padre y de lo que había hecho su progenitor para disculparse, pues estaba seguro de que ellos se imaginaban lo que había sucedido. En cambio, sí que les contó casi todo lo que pasó en la casa de Gaelle, lo único que obvió (sin saber realmente por qué) fue la presencia de la tralva de Juvet.

—Hoy después de trabajar iré a su casa…

—Hoy mojas seguro —voceó Nolf.

Las carcajadas de sus amigos ocultaron en parte los nervios que sentía.

—Lo único que me molesta es que a partir de hoy voy a ser el único del grupo que no tenga novia.

—No te preocupes Juhal, las mujeres están sobrevaloradas, siempre que tengas a tu amada mano no te faltará de nada.

Aed no pudo resistir la risa tras el comentario de Elouarn. Algo más relajado y con el sueldo del día en el bolsillo fue acompañado por sus amigos hasta la casa de Juvet.

Tuvo que insistirles para que lo dejaran solo, sus amigos preferían ver la reacción de la muchacha e incluso Elouarn llegó a bromear (Aed creía que realmente lo decía en serio) con la posibilidad de ver a su seductora madre.

Juvet salió a recibirlo, Aed miró desconfiado a su espalda, como si esperara encontrar a sus amigos allí, antes de saludarla.

—Hola señora ¿Cómo se encuentra hoy? —le preguntó haciendo una pequeña reverencia.

—Muy bien, gracias por preguntar, Aed —respondió ella—. Espero que hayas venido por esto y no te hayas arrepentido —le dijo con una voz melódica, mostrándole un paquete que llevaba en las manos envuelto en papel de seda.

—No, claro que no. 

Se lo entregó con mucho cuidado, como si en el interior hubiera algo muy frágil.

—Gaelle te está esperando cerca del río, en el puente hacia Mewan.

Aed le respondió con la mejor de sus sonrisas y sin abrir el paquete se dirigió hacia donde lo estaban esperando.

El río era más bien un riachuelo, no se secaba en todo el año, pero exceptuando el deshielo durante los primeros días más calurosos de primavera, su caudal no dejaba de ser más parecido al de un arroyo. El puente en el que lo estaba esperando la muchacha se había construido en los tiempos en los que el castillo de Visayar estaba habitado, muchos siglos atrás. Era ancho (podían caber dos carros en paralelo sin que sus ruedas se acercaran), se levantaba cinco metros sobre el lecho del río en su parte más alta y algo menos por la parte más baja.

Aed, con el paquete que le había entregado Juvet bajo el brazo, vio con emoción el marrón verdoso de las piedras con las que estaba construido el puente, no vio a nadie sobre él, pero lo achacó a su estado de nervios. Estaba deseando ver a Gaelle después de lo que sucedió la última vez que estuvieron juntos.

Pero cuando llegó a la altura del puente y puso un pie sobre aquella piedra, que aunque se mojara seguía siendo lo suficientemente rugosa como para evitar que las ruedas de los carros y las herraduras de los caballos se resbalaran o patinaran, no había nadie esperándolo, no oyó a nadie que se alejara y sólo escuchaba el breve rumor del agua del riachuelo.

Los nervios que sentía por llegar rápido al puente se trasformaron en miedo, miedo por ser olvidado, miedo por haber sido rechazado, de haber sido el objetivo de una broma muy pesada. ¿Era realmente posible que Juvet se hubiera mofado de él? No lo hubiera esperado de la madre de Gaelle, siempre muy amable, pero quizás lo estaba castigando por lo que pasó en su casa. ¿Y el libro que llevaba bajo el brazo, también era una broma? Lo miró con cautela, no pesaba demasiado, tal vez menos que el libro que encontró en las ruinas de Visayar, lo soltó sobre uno de los pretiles del puente, hecho también de la misma piedra que el resto, no quería estropear el papel de seda que lo envolvía, así que empezó a desenvolverlo desde una de las esquinas muy lentamente, con el temor de encontrar un objeto que no fuera más que una burla.

Justo cuando empezó a desdoblar el papel creyó oír un susurro, miró a su alrededor y se quedó en silencio escuchando de dónde provenía y qué decía…

—…maldita sea… se cree que no me doy cuenta de lo…

Era una voz de mujer, la reconoció al instante, a pesar de que sus palabras se fundían con el rumor del agua, la voz de Gaelle llegó a sus oídos con suficiente fuerza.

—¿Dónde estás Gaelle? —preguntó en voz alta.

No hubo respuesta. ¿Habrían sido imaginaciones suyas? Sus ganas de verla podrían haberle jugado un mala pasada.

—¿Gaelle, eres tú? —volvió a preguntar en un tono más bajo.

Tras un silencio que se le hizo eterno, la chica le respondió.

—Estoy aquí debajo, Aed.

Se asomó por encima del puente y la vio saludándolo con la mano desde la orilla del riachuelo.

Recogió el paquete y bajó por una leve pendiente hasta donde se encontraba. Estaba sentada en una gran roca, llevaba puesto un vestido azul, algo viejo (Aed recordaba que lo usaba para las clases con su madre), tenía el pelo suelto y estaba arrojando piedras al agua con furia.

Cuando lo vio, se adelantó hacia él mostrando una amplia sonrisa.

—¡Es el libro que me regalaste! Creía que mi madre se lo había llevado —exclamó arrebatándole el paquete de sus manos.

—Bueno… realmente…

—Las aventuras de Lith, segunda parte —leyó Gaelle con decepción evidente—. Te lo ha dado mi madre para que me lo regales —afirmó mirándolo, irritada.

—Ella me dijo que te…

Aed se interrumpió y se quedó petrificado al ver lo que la joven hacía con el libro. Lo acababa de arrojar directamente al agua sin ni siquiera inmutarse.

Sintió el impulso de saltar al agua y recuperarlo y así lo hizo pese a la mirada de indiferencia de Gaelle.

Aunque el riachuelo apenas llevaba agua, cuando salió a la orilla estaba tan empapado como el libro.

—Está destrozado, inservible —dijo él observando el estado en el que se encontraba.

Gaelle rompió a reír como si Aed hubiera contado el chiste más gracioso que ella hubiera escuchado en su vida.

—Pareces un espantapájaros mojado —le dijo.

—Ahora qué le diré a Juvet —contestó él sin haber escuchado a la joven.

—¿Fue mi madre quién te dio este libro para que me lo trajeras? —le preguntó de nuevo, enfurecida.

—Sí, bueno, no. Es decir, me lo cambió por el libro que encontré en el antiguo castillo y que estaba inservible.

Gaelle se levantó de la roca como un resorte.

—Así que mi perfecta madre se quedó con mi regalo. Era exactamente lo que me temía. Esa furcia siempre me quiere educar como le place. Y tú —lo señaló con el dedo, sus ojos henchidos de rabia lo asustaron como a un chiquillo—, tú lo has permitido. Creía que me querías, que me habías entregado un regalo y por el contrario veo que lo has cambiado por una cursilada de libro escrito para niñas.

—Pero tú misma me dijiste que era ilegible —dijo para disculparse.

—Me da igual lo que yo dijera, Aed. Me lo regalaste y era mío. Y tú se lo cambiaste a ella por una baratija. Si ella lo quiere es porque tiene mucho valor, seguro que aprovecha uno de los viajes de mi padre para venderlo y comprarse uno o dos vestidos.

Aed se quedó sin palabras ante eso. ¿Podría tener razón Gaelle en la acusación que había lanzado sobre su madre?

—¿Te gusto, Aed? —le preguntó con una voz más suave y acaramelada.

—Sí —contestó él después de tragar saliva.

—Prométeme entonces que lo recuperarás para mí, para nosotros.

—Te lo prometo —aseguró sin saber cómo lo iba a hacer.

LAS SETAS

—¿Estás despierto, Habal? —preguntó Eilen algo sobresaltada.

No respondió.

Ella sabía que el joven estaba dormido, lo notaba en su respiración, lenta y acompasada. Ya se había acostumbrado a ella, a escucharla en los últimos días cuando no podía dormir por la noche, siempre temía despertarlo al moverse en el lecho que se fabricaban todas las noches con mantas y algo de heno, pero Habal siempre permanecía dormido. Estaba segura de que si se tratara de algún extraño atacando su campamento, el joven se despertaría e impediría que se acercara a ellos (algo poco probable estando rodeados de aquella cantidad ingente de varrats).

Era la cuarta noche que se desvelaba. En las anteriores había permanecido al lado de Habal moviéndose nerviosa hasta casi el amanecer. Cuando él empezaba a desperezarse, se levantaba y comenzaba a preparar el desayuno para él y para el monje. Ninguno de los dos había notado nada hasta entonces, o eso creía Eilen, a pesar de haber cambiado sus hábitos.

Antes de llegar a Tiara intentaba descansar junto a Habal todo el tiempo que podía, por norma general, Lun Tao, los despertaba y comenzaba a hablarles de cientos de cosas sin sentido. Estaba cansada de viajar y deseaba llegar cuanto antes al Bosque Aullante, era su hogar y como cualquier persona que está lejos de su casa durante un largo periodo, las ganas de regresar aumentan, y las suyas se incrementaban día a día hasta llegar a la pequeña ciudad donde descansaba su padre biológico. Pero algo debió de suceder la noche en la que limpiaron la fuente, pues fue la última que logró dormir.

Las ganas de llegar al Bosque Aullante se habían apagado, algo lo había sustituido, no sabía lo que era, sólo sentía una sensación que le encogía el corazón durante todo el día. Algo dentro de ella le decía que no debía regresar al bosque y a la vez le producía un vacío y la hacía sentirse culpable. No lo comprendía, ella no había hecho nada extraño en los últimos días, pero notaba que algo no andaba bien en su interior. No sólo se sentía perdida, también estaba el cansancio.

—Todos los hombres deben descansar. Si llegáis a ser caballeros es algo que debéis hacer. Notad que digo deber, pues el deber de un caballero es mantenerse firme a sus propósitos en todo momento e incluso durante las guerras todo soldado y caballero debe dormir y descansar, pues sin descanso perderéis vuestra cordura y vuestro cuerpo no responderá a vuestras órdenes —recordó Eilen que dijo Velaro a su padre y a sus tíos durante una lección en la Fortaleza de la Orden. No recordaba con exactitud si fue Velaro o Donato, pues era muy joven, pero desde la traición del Guía, casi todas las imágenes que volvían a su memoria de esos días eran clases impartidas por Velaro. También recordaba la respuesta a la pregunta que realizó su tío Urok.

—¿Cuánto es capaz de aguantar despierto un hombre? Digo un hombre, porque yo como dios, podría aguantar años sin dormir.

—No creo que más de diez o doce días, a partir de entonces la vida de cualquier persona correría peligro —respondió el Guía haciendo caso omiso a la deidad de Urok.

“Diez o doce días”, pensó con amargura Eilen. ¿Sería entonces cuando su cuerpo empezaría a fallarle? Creía que era posible, porque hasta ese día se notaba con fuerzas y no echaba de menos dormir, de hecho, no se sentía cansada durante ninguna parte del día a pesar de que recorrían mucha distancia en jornadas muy largas.

Habal se movió a su lado, seguía dormido, apartó el brazo que la rodeaba con cuidado y se deslizó fuera del lecho. La hoguera del campamento se había apagado, aunque los rescoldos seguían calentando. La luna creciente iluminaba las figuras de los animales que los rodeaban dando la impresión de un campo lleno de espectros de ojos anaranjados que refulgían en la oscuridad. ¿Era posible que los varrats tampoco durmieran por su intranquilidad? Siempre que se incorporaba por las noches para observar el campamento, los varrats la miraban con inquietud.

Dejó atrás la hoguera y se acercó a Sentencia. El varrat negro se levantó sin producir ningún ruido, era increíble verlos moverse. El tamaño de los felinos indicaba a cualquier mente racional que eran en extremo ruidosos, sin embargo, eran sumamente silenciosos para así poder sorprender a cualquier presa. La olió y agachó la cabeza, así le pedía que le acariciara la zona en torno a sus orejas. Eilen accedió a su petición, comenzó a rozar su pelo liso y suave.

—¿Qué nos está pasando, Sentencia? —le preguntó susurrándole.

Sentencia respondió con un ronquido apagado.

—Si pudieras responderme, lo harías, pero ahora prefieres que te rasque las orejas, ¿no es así?

Sentencia movió su cabeza hasta juntarla con su cuerpo, era la respuesta afirmativa que esperaba.

Notó un leve roce en el pie, agachó la mirada para ver a Poderoso despierto. No tanto como los varrats, ya que el pequeño perro parecía estar a punto de caer al suelo por falta de sueño.

—Somos un pequeño circo —dijo en voz alta recordando las imágenes que le venían a la cabeza cuando Antenor le contaba cosas maravillosas que había visto en los circos ambulantes cuando aún era una niña.

Paseó durante un tiempo observando a “sus” animales. El único que dormía era Romal, el gran mastín descansaba cerca del monje. En las últimas noches había estado pensando en él como en tantas otras cosas que al final la intranquilizaban un poco más. El rasgo del mastín que la inquietaba era su edad. Su padre le había contado muchas veces cómo la encontró en el bosque a ella y a su madre y en esas historias Romal siempre estaba presente. ¿Cuántos años tenía? Pensaba que rondaría su edad, o incluso un poco más, eso implicaba que el perro tenía unos diecisiete o dieciocho años, lo que contrariaba a todos sus maestros.

Recordaba preguntarle a Narsés de Hídaco, el monje que impartía Historia en el monasterio, por la edad de los perros. Siempre se excusaba que debía preguntarle a los maestros de Biología, pero su respuesta era idéntica a la de éstos. Un perro podría vivir unos diez años, si era de raza pequeña quizás pudiera alcanzar los quince y si se le cuidaba en casa podía llegar a los veinte, aunque eran casos excepcionales.

Así que ahí estaba ella ante un caso ya no excepcional, sino inédito de la biología animal, un perro de gran tamaño que se acercaba a los veinte años y seguía con la misma fuerza, salud y vitalidad que hacía quince. Le aterraba la idea de perderlo, había jugado con él cuando era pequeña y no podía soportar la idea de que se muriera. ¿Todo lo que le pasaba se reducía a eso, al temor de perder sus animales y quizás sus seres queridos? Quizás la respuesta a sus problemas fuera esa.

—¿Estás bien, amor? —le preguntó Habal, sacándola de sus pensamientos.

—Sí, claro —respondió algo sobresaltada—. No te había escuchado.

—Me he despertado porque no estabas a mi lado. —Habal la rodeó con sus brazos y la besó en la mejilla.

—Me he desvelado un poco y me iba a poner a preparar el desayuno…

—Eilen, es muy pronto para un desayuno, el sol tardará mucho en salir todavía —la interrumpió Habal entre bostezos—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí…

—Sé cuándo me estás mintiendo, Eilen, y creo que ahora lo estás haciendo. Vamos, dime qué te preocupa.

No le podía ocultar nada, pero tampoco quería preocuparlo en exceso.

—Llevo cuatro noches despertándome —en realidad no había dormido—. Cuando me levanto, todos los varrats también están despiertos, vuelvo contigo, pero tengo la sensación de que algo está pasando o que algo malo va a pasar y creo que ellos también lo sienten —terminó diciendo, señalando a los felinos que los miraban como unos espectadores observarían a dos juglares famosos.

—Quizás no se encuentren cómodos. He notado que Bestia se detiene a descansar más a menudo que otros días, como si estuviera cansado, pero luego corre desbocado como si le sobraran fuerzas.

—¿Qué crees que les está pasando?

—En Castañar me dijiste que no te encontrabas muy cómoda rodeada de tanta gente y tantos edificios, me dijiste que te habías criado en el bosque y que por eso preferías pasar la noche conmigo a la intemperie. —Habal esperó a que ella asintiera, lo hizo con una sonrisa al recordar la grata noche de la que disfrutaron los dos—. Puede ser que a ellos les pase lo mismo.

>>Imagínate que eres un varrat, has estado toda tu vida en el Bosque Aullante sin otra cosa que hacer que alimentarte y dormir, y de repente, una diosa te reclama para que la ayudes. Te saca del bosque y te lleva a las llanuras, lo haces con alegría y la sigues como si fuera tu madre. Pero cuando habéis terminado la labor por la que te sacó del bosque, es normal que te impacientes, quieres volver a tu hogar, estás harta de comer conejos después de haber probado carne de los enemigos…

>>Lo que te quiero decir —continuó después de que ella le hiciera una mueca de disgusto—, es que, quizás, los varrats tengan deseos de volver al bosque y si de alguna manera están conectados contigo, puede que tú sientas sus inquietudes.

Tal vez Habal tuviera razón, ya se le había pasado por la cabeza esa idea. Iban a visitar a sus abuelos y en esos momentos era cuando más cerca del bosque iban a estar hasta que fueran directamente a la Fortaleza de la Orden. El momento de mandarlos de vuelta era ése. Sabía que en cuanto los volviera a llamar ellos acudirían. Decidió hacerle caso, así evitaría situaciones incómodas en Egar, tales como alimentar a un millar de felinos a base de carne de los alrededores o sobresaltar a los lugareños durante el tiempo que durara la visita.

Se concentró, hacía días que no lanzaba ningún hechizo, pero la experiencia de la guerra había hecho que esa tarea se volviera muy simple, la concentración ya no era ningún secreto para ella; así como tampoco lo era darle órdenes a los varrats.

“Regresad a vuestro hogar”, pensó mirando hacia los animales, luego señaló a Sentencia, a Bestia y a Promesa (ese era el absurdo nombre que le había dado Lun Tao a su montura) y dijo en voz alta:

—Vosotros no, vosotros quedaos aquí.

Los tres varrats a los que se había dirigido miraron cómo el resto de sus compañeros se levantaban y los dejaban, no hicieron gestos de querer partir con ellos; avanzaron en silencio hasta que las figuras blancas de los animales fueron absorbidas por la negrura del horizonte.

—Supongo que ya no tendrás ganas de volver a la cama. Al menos, espero que mi consejo te sirva de algo. No soportaría que nada malo te perturbara —le dijo Habal estrechándola entre sus brazos.

—Creo que me ha hecho bien —le contestó con sinceridad. A decir verdad se sintió llena de energía (más si cabe) y como si se hubiera quitado un peso enorme de encima. Las malas sensaciones parecían haberse esfumado—. Muchas gracias por ser como eres Habal —le terminó diciendo y lo besó con pasión.

Habal reaccionó a su beso como lo suele hacer cualquier joven que siente atracción por su pareja, le devolvió primero el beso y luego empezó a rozar su cuello, primero con sus manos, luego con sus labios…

Entonces, Poderoso comenzó a ladrar y a dar vueltas como loco al lado de la hoguera, rompiendo la magia de la situación.

Los dos se sorprendieron y miraron al pequeño perro, perplejos, sin saber la razón por la que parecía que había enloquecido.

—Dioses antiguos. ¿Qué está pasando? —preguntó Lun Tao a la vez que agarraba su espada y se ponía en guardia.

—¡Ya la has liado, Poderoso! —censuró Habal al pequeño can.

En cuanto el perro miró a Lun con su espada, se quedó en silencio y acudió a Eilen, la que le parecía en ese momento más en sus cabales.

—No pasa nada, sólo he ordenado a los varrats que regresen al bosque. Habal te explicará por qué, mientras yo preparo un buen desayuno.

El joven se volvió hacia ella para recriminarle lo que había sugerido, más cuando el monje soltó el arma.

—Uff, ya me había asustado —comenzó diciendo Lun—. Está bien, ven y explícamelo. Yo te contaré el fantástico sueño que me habéis interrumpido. Estoy seguro de que significa algo. Yo estaba frente a Shi Yeon, supongo que para explicarle lo que ha sucedido, pero no llevaba ni armadura ni túnica, sino unos simples pantalones de granjero. El caso es que…

—Anda, ve y que te lo cuente al oído, con uno que martirice es suficiente. Te prometo que mañana te lo compensaré… Ya me entiendes —le susurró al oído al joven para disculparse, aunque realmente odió al monje y no lo perdonaría hasta que no yaciera con Habal y cumpliera la promesa que le acababa de hacer.

En cuanto amaneció, se pusieron en marcha. Lun Tao estuvo taladrando los oídos de Habal durante toda la jornada, a ella le pareció divertido, sobre todo cada vez que el joven se volvía hacia ella y le hacía gestos que en principio estaban relacionados con la charla que mantenía con el monje (nada más alejado de la realidad).

Ella se pasó todo el día disfrutando de las vistas. No se había parado a pensar lo relajante que podía ser un paseo encima de Sentencia. Desde la noche anterior parecía que sus inquietudes habían desaparecido por el mismo horizonte que los varrats y eso acompañado por la buena climatología hizo que fuera uno de los días que más disfrutó del camino.

En cuanto llegó la noche, le pudo pagar la promesa a Habal.

El joven se mostró molesto por haberlo dejado a cargo del monje y de sus largos desvaríos, pero se tranquilizó en el mismo momento en el que ella lo agarró de la mano y se lo llevó a un lugar apartado del campamento. Esa noche habían acampado cerca de una pequeña laguna, lejos de cualquier aldea o ciudad (las habían estado evitando desde que partieron de Tiara). Bajo un cielo estrellado y una luna llena que iluminaba sus figuras, ella lo poseyó, fue suyo y parecieron uno, gimieron de placer en la orilla del agua y descargaron sus fuerzas con la pasión de quien es capaz de repetir una y otra vez hasta que el sueño les golpea suavemente. Fue Habal quien cayó dormido cuando ambos descansaban abrazados. Eilen fue incapaz de pegar ojo, una noche más le fue imposible dormir.

Pasaron dos días con sus respectivas noches y a pesar de que el tiempo los respetaba (parecía que el otoño no quería llegar ese año), a pesar de estar en la mejor de las compañías, a pesar de disfrutar de los paseos cabalgando a Sentencia, un gran pesar caía sobre ella.

Siete días sin dormir, según lo dicho por Velaro o Donato (a ella le gustaba pensar que había sido Donato) le quedaban tres noches para volverse loca o para dejar de estar en sus cabales. Necesitaba dormir, lo sabía, aunque seguía con fuerzas y no notaba nada en ella que fuera mal. Pero la sensación de que si no cambiaban su camino, al llegar al bosque algo sucedería, no había desaparecido. Ese “algo” era lo que no la dejaba dormir por las noches y la hacía sentirse apesadumbrada por el día.

Decidió contarle su problema a sus dos acompañantes, a Habal porque era su pareja, y a Lun Tao porque podría saber qué le pasaba; el monje podía ser pesado, incluso insufrible, pero tenía más conocimientos que cualquiera de ellos.

Se sentó mientras veía a Habal encender el fuego del campamento con su pedernal. Desde que llegaron a Tiara decidieron encender una hoguera en el campamento por las noches, no para ahuyentar a ningún animal salvaje, sino para mantener una fuente de calor cerca de ellos. Los días eran todavía calurosos, pero por la noche refrescaba. Esperó a que Lun hiciera la cena, filetes de ciervo (regalo de Sentencia) acompañados por cebollas, zanahorias y tomates asados. Decidió que después del postre (galletas que habían comprado en Tiara), les pediría consejo.

—Llevo siete noches sin dormir —les soltó en cuanto terminaron de recoger los aperos de la comida.

>>Desde que salimos de Tiara no he pegado ojo —continuó en cuanto ambos se quedaron atónitos con lo que había dicho—. No sé por qué no puedo, pero es que ni siquiera tengo ganas de dormir. No me siento cansada y desde luego no es lo peor que me pasa desde que partimos de Tiara. Lo peor es que tengo una extraña sensación, como si algo malo fuera a ocurrir muy pronto…

Les explicó sus inquietudes, cómo se sintió mejor cuando envió a los varrats de vuelta al bosque, cómo intentaba dormir todas las noches sin conseguirlo, cómo el pesar de su interior se intensificaba cada día que pasaba.

—No sé qué es lo que me pasa, pero creo que algo malo está sucediendo o va a suceder. Creo que deberíamos contactar con mi padre y mis tíos en Ostaloc. Quizás ellos puedan saber algo que nosotros no.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? Te habría intentado ayudar —contestó Habal después de que tanto él como el monje se miraran durante un largo tiempo sin decir nada—. No soy un experto en esto, pero creo que la inquietud viene dada por tu falta de sueño. No sé si habrá o no detrás de tu insomnio algún problema, pero creo que resolviéndolo estarás más tranquila. Aunque eres hechicera. ¿Recuerdas si en el diario de Arjón dice algo sobre sobre un sexto sentido que te informe de futuros problemas?

—No, no viene nada de eso. Ya lo estuve revisando hace un par de días, durante una de las noches. Pero creo que puede tener algo que ver con mis poderes, recordad que el Diario de Arjón Tamerlán comienza diciendo que es un recopilatorio de hechizos válidos y que no están los que pueden resultar peligrosos. Puede que Arjón no incluyera la videncia del futuro por ser un peligro.

—No sé cómo podría ser un peligro el saber leer las señales que te envían del futuro. Creo que puedes tener otros problemas —le respondió Habal—. ¿Inseguridad, preocupación por tu padre? Quizás sea estrés postguerra. Mi padre me contó una vez que después de haber luchado en una guerra muchos soldados ya no volvían a ser los mismos, tenían pesadillas, dejaban de dormir bien, pegaban a su familia; y todo porque necesitaban seguir luchando por algo. Muchos incluso llegaban a suicidarse. Quizás sea eso. Si lo es creo que lo primero que deberías hacer es dormir, sólo hay que encontrar la manera para que lo consigas. ¿Tienes alguna idea Lun?

—Drogas —respondió el monje.

Los dos se quedaron mirándolo, Lun, lejos de hablar como una cotorra no les dijo nada más, se levantó y fue hasta Promesa, se subió en su lomo y se volvió hacia sus compañeros de viaje.

—Esperadme aquí, voy a regresar por el camino que hemos venido, no tardaré mucho. Quizás pueda pensar en los motivos de tu insomnio.

No tardó demasiado en regresar, cuando lo hizo caminó con gracia hacia ellos como si le rondara la mejor de las ideas por la cabeza.

—¿Desde cuándo no te baja el periodo Eilen? Quizás estés embarazada —les dijo al llegar a su altura.

Habal la miró sorprendido para dejar paso una gran sonrisa que se dibujó en su rostro haciendo que el joven rejuveneciera. Ella pudo ver al chico del que se enamoró en el Bosque Aullante, aquel joven que la espiaba en una pequeña laguna.

—No, no puedo estar embarazada —respondió.

No es que le desagradara la idea, quería tener un hijo con Habal, lo amaba y quería formar una familia con él, pero todavía era muy joven para quedarse embarazada y aún tenía que vengarse de Velaro, Sargón y de cuantos tuvieran algo que ver con la traición de la Fortaleza de la Orden de la Roca. Además, estaba el hecho de que seguía tomando las precauciones necesarias que había aprendido tanto en el monasterio como en los libros de la orden; y lo más importante para descartar esa idea…

—Tuve mi último periodo en Tiara, Habal lo sabe bien, estuve un poco molesta, pero eso es todo.

—Está bien, descartemos pues el embarazo como problema de tu insomnio —se adelantó el monje a decir en cuanto la escuchó—. Es difícil actuar sin saber el problema que subyuga tu sueño, aun así, creo que podemos solucionar algunas de tus inquietudes por ahora si hacemos uso de drogas.

>>No pongáis esas caras de puritanos engreídos, sé lo que hacéis casi todos los días, así que no me vengáis con molestaros por sugerir la toma de unas pocas drogas. Tienen mala fama y con certeza deberían tener peor. Pueden arruinar vidas, familias y casi todo lo que se les ponga por delante, pero con moderación y sabiéndolas usar, las drogas pueden ser nuestras mejores aliadas en algunas circunstancias. Sin ir más lejos, para la medicina son indispensables para mitigar el dolor, los granjeros las usan para que sus reses dilaten mejor a la hora de parir, o los agricultores para espantar a algunas de las plagas más mortíferas para sus cultivos.

>>Y aunque no creo en el destino, ayer vi varias plantas que nos servirán hoy. Habal, pon una cazuela con agua a hervir, voy a prepararle una infusión a Eilen.

Habal hizo lo que le ordenaba el monje, ella esperó a que Lun sacara de su bolsa de medicamentos unas raíces, unos tallos de plantas y, finalmente, unas setas de colores fuertes y llamativos.

—Primero probaremos las plantas sedantes más usadas, la tila, no es muy fuerte, pero si bebes gran cantidad, seguro que te tranquilizas y quizás puedas dormir. Si no lo haces, probaremos con los jugos de las raíces de la valeriana, te los beberás aunque te cueste, huele como a queso podrido, pero es mucho más fuerte que la tila y estoy seguro que cuando tomes una infusión de valeriana y te comas los restos de su raíz quedarás profundamente dormida.

>>Si por casualidad no has caído rendida a esas alturas, habrá que probar con algo más fuerte. Con estos amiguitos míos —Lun levantó varias setas—, son hongos, el problema que tienen es que al principio te tendremos que atar, porque puedes sufrir fuertes alucinaciones, no serán muy traumáticas, pero es mejor evitar que ande una hechicera alucinada por ahí suelta. Comiéndote una deberías dormir como un bebé, sino te daré dos o tres más.

—¿No será peligroso darle tantos sedantes? —preguntó preocupado Habal.

—Oh, no, que va. Aunque estoy seguro que llevando tanto tiempo sin dormir, con la valeriana será suficiente. Por los hongos no te preocupes, cuando estaba en el monasterio hice varios experimentos con ellos, no llegaron a buen puerto, pues uno de los efectos es que te es muy difícil recordar cómo se escribe o cómo se coge una pluma, lo normal era que terminara todo mis experimentos con la tinta derramada y con la pluma atada a uno de mis brazos para intentar aprovecharla para volar. Cosas de la juventud.

>>En fin, voy a preparar las infusiones, para nosotros, Habal, prepararé un par de tés. Debemos permanecer despiertos para ver si nuestros remedios surten efecto.

—Supongo que acepto someterme a vuestros experimentos sin ni siquiera haber sido preguntada por ello. De todas formas, quiero que me prometáis que si hoy no soy capaz de dormir regresaremos a los caminos más transitados y visitaremos la próxima ciudad para mandar una carta a mi padre por si pasara algo grave y que investigaremos todos juntos para saber el origen de mis inquietudes aunque para ello tengamos que regresar a Ostaloc.

Tanto Habal como Lun Tao aceptaron sus exigencias y se pusieron raudos a preparar las infusiones.

La tila no estaba mala, no era su sabor preferido, pero lo soportó con gusto. Mientras comprobaban si tenía los efectos prometidos por el monje, hablaron sobre su viaje y sobre cómo podría beneficiar el Consejo que habían formado sus tíos a la vida de los habitantes de El Yermo. Cuando comenzaron a hacer las infusiones, la luna no había hecho más que aparecer por el horizonte, con los últimos rayos de luz apagándose. Romal y Poderoso ya estaban dormidos para cuando decidieron que con la tila no era suficiente.

Eilen no había notado nada, seguía sin sueño y con las mismas fuerzas que a medio día.

Le costó mucho tomar la infusión de valeriana y mascar su raíz, el sabor hacía honor al olor a queso rancio que expedía la planta. Pensó en echarse atrás, pero al final se tomó hasta el último resto de la infusión y mascó hasta la saciedad la raíz. Continuaron hablando, a Lun se le notaba cansado y le costaba mucho mantenerse despierto. Llegaron a la conclusión de que él y Habal harían guardia para comprobar si Eilen se quedaba dormida. La conversación podría distraerlos a todos para que no durmieran y eso no era lo que buscaban.

Así, el monje, se dispuso a dormir y sólo quedaron despiertos en el campamento Eilen, Habal y su lechuza.

La luna alcanzó el centro de la cúpula celestial y ella aún no había pegado ojo. Tuvieron que despertar a Lun, que yacía profundamente dormido, para pasar a la siguiente fase, comer hongos.

—Antes de que te los comas, te ataremos —advirtió Lun Tao todavía sorprendido de que a Eilen no le afectaran sus remedios—. Luego te comerás dos setas. No son las que producen más alucinaciones, pero sí estoy seguro de que son los hongos que más propiedades narcóticas tienen, así que después de que te los comas, los dos te vigilaremos y cuando te duermas, te desataremos.

>>Y recuerda, nada de lo que veas y oigas después de tragártelos será real, todo será producto de tu imaginación.

Eilen aceptó los consejos del monje y se preparó para ser atada. Le divertía el hecho de dejarse drogar por dos hombres deliberadamente y más cuando se imaginó lo que pensarían sus tíos y su padre si les dijera literalmente que la habían atado para luego drogarla.

—Habal, ponle también un trapo en los ojos. No quiero que nos pueda fulminar con uno de sus hechizos si nos confunde con monstruos errantes.

El joven miró al monje como si fuera Lun el que se hubiera drogado, pero le hizo caso y le puso un antifaz a Eilen.

—Podríamos hacer esto más veces, pero la próxima prométeme que lo haremos a solas y desnudos —le susurró ella a Habal cuando éste le acercó a la boca dos setas—. Y espero que lo que me acerques a la boca no sean setas…

Bromeó para aliviar sus nervios (aunque una parte de ella deseó estar en una habitación a solas con Habal y ambos desnudos), pues no le gustaba la idea de tomar drogas y más después de los sermones que le habían dado de pequeña, sobre todo Velaro, siempre Velaro.

Mordió la primera seta, sabía a champiñones, así que no fue difícil dar un segundo bocado y un tercero para comerse los dos hongos, que le dejaron un amargor en la boca, pero fue una auténtica delicia en comparación con las raíces de valeriana.

Los tres permanecieron en silencio, expectantes, esperando que Eilen mostrara algún efecto producido por lo que acababa de tragarse, pero no sucedió nada, así que continuaron sin hacer nada.

La luna siguió su camino y los efectos no llegaban, de hecho Eilen no notaba ni sueño, ni cansancio, ni ninguna alucinación. Comenzó a pensar en la posibilidad de que los hechiceros tuvieran el “poder” de no necesitar dormir, aunque eso no le respondía a lo que sentía en su interior.

—Desátale el pañuelo, quizás necesite ver para que las setas hagan efectos.

Habal obedeció una vez más al monje y le quitó el antifaz a Eilen. Ella siguió sin sentir nada, salvo esa pesadumbre que iba en aumento conforme avanzaba el tiempo.

—Te has debido equivocar de setas, Lun. ¿No serán venenosas? Como lo sean, será lo último que comas —amenazó Habal.

—No digas tonterías. Soy un experto en este campo, sólo que ahora mismo no sé lo que pensar. He leído que algunos alucinógenos pierden potencia con el tiempo, aunque otros la aumentan. Tal vez me haya equivocado en la cantidad y tenga que tomar más… Aunque podría ser peligroso, es mejor que nos aseguremos de que realmente producen lo que creo.

—Está bien, me comeré una…

—Ni lo sueñes, joven —interrumpió Lun a Habal—. Ya tengo demasiado peso sobre mi consciencia con haber drogado a una hechicera, como para ahora encima drogar a un caballero. Podrías ver en mí a un enemigo y cortarme en dos cuando menos lo esperara.

>>Seré yo quien las coma. Me comeré la misma cantidad que Eilen. Soy algo más corpulento que ella y tal vez debería tomar más, aunque me podría hacer también una infusión, así podríamos tener otra alternativa…

—Ya vale, Lun. Se me están entumeciendo las muñecas. Cómetelas y terminemos con esto de una vez —pidió Eilen algo molesta con los desvaríos del monje.

No ataron a Lun Tao, él mismo se aseguró de transmitirles que ya era un experto en tomar esas setas. No lo había hecho para drogarse, sino para comprobar en sus estudios biológicos el efecto real de esos hongos en un organismo vivo. Tal como fuera, Lun, se comió otras dos setas y no tardó demasiado en demostrar que no se había equivocado al recogerlas.

No había terminado de tragar la segunda seta cuando Eilen y Habal vieron el primer efecto en la cara de Lun, más bien en sus ojos, sus pupilas se dilataron, luego se contrajeron y luego se volvieron a dilatar. Cuando terminó de tragarse la segunda les sonrió y tras unos instantes en los que parecía que el monje iba a recuperar su seriedad para golpearlos con otro de sus discursos, salió corriendo hacia donde estaba Promesa. Ambos lo miraron perplejos, sin decir nada, guardándose todo lo que vieron a continuación para contárselo al monje a la mañana siguiente cuando estuviera más despejado.

Lun acarició hasta la saciedad a Promesa que tuvo una paciencia infinita, pues después de acariciar y abrazar a su montura (algo de lo que el varrat parecía disfrutar), comenzó a chuparle y a morderle la punta de las orejas. Cuando se cansó de hacerlo empezó a perseguir a Poderoso, que ladró de alegría mientras duró aquel juego inesperado con el monje. Después de eso, Lun Tao saltó, se desnudó, se volvió a vestir (sólo que no se puso ninguna prenda donde correspondía), volvió a chuparle las orejas a Promesa (Habal se preguntó si sabrían bien o si por el contrario al monje le quedaría un mal regusto de boca a la mañana siguiente), se acercó a la hoguera y la apagó a patadas; y finalmente, se tiró al suelo y se quedó profundamente dormido.

—Creo que te desataré. Si ha pasado tanto tiempo y no te has vuelto tan loca como él, creo que no te harán efecto —le dijo Habal en cuanto el monje se quedó dormido.

—Deberíamos taparlo y tú deberías dormir, mañana cambiaremos de rumbo y nos acercaremos a la primera ciudad que encontremos. No sé si lo que siento se irá en cuanto duerma o si es que hasta que no averigüe lo que me está pasando no podré dormir.

—Al menos no te está afectando —la consoló el joven—. Son siete, con esta, ocho noches sin dormir. Creo que a cualquier persona se le notaría. Sin embargo, tú estás bien, sientes algo, pero estoy seguro de que tiene que ver con que eres hechicera y creo que podrías estar sin dormir todo lo que quisieras sin que te pasara nada grave.

—Espero que estés en lo cierto —contestó ella mientras arropaba a Lun Tao.

Tenía la certeza de que Habal se equivocaba, no sabía por qué, pero creía que si pasaba de los diez días sin dormir, algo terrible le ocurriría y ni su magia ni su cuerpo evitarían los efectos de tanto tiempo sin descansar.

El pensamiento que le vino a la cabeza la aterró aún más. Velaro, quien creía le había advertido que sólo se podía aguantar unos diez días sin dormir, se estaba vengando desde Borvantú, desde tan lejos y todavía la seguía martirizando.

Lo que no recordaba Eilen es que esa lección la dio Donato, y en lo que no pensó es que si alguien le estaba mandando alguna señal o advertencia podrían ser los salvajes.

EL PEAJE

A la mañana siguiente, Eilen, Habal y Lun Tao acompañados por Romal, Poderoso y Coruxa, y montados sobre Sentencia, Bestia y Promesa, cambiaron de itinerario buscando vías principales. Se pusieron como objetivo acercarse a Sangril, la gran ciudad más próxima y en la que seguro se podrían poner en contacto con el Consejo en Ostaloc.

El monje se pasó la mañana protestando y negándose a creer lo que había pasado la noche anterior cuando se comió las setas. Habal fue dormitando la primera parte de la jornada y ella se mantuvo en silencio metida en sus pensamientos.

Había notado un cambio desde el amanecer, no parecía un cambio demasiado agresivo, seguía teniendo esa sensación de que algo malo iba a suceder, seguía sintiendo ese vacío que no sabía explicar en su interior y un día más se encontraba plena de fuerzas, casi pletórica de no ser por ese nuevo efecto que había sentido desde que sus compañeros se despertaran por la mañana.

Le parecía estar oyendo susurros dentro de su cabeza. Al principio creyó que era Habal haciendo algún comentario jocoso sobre el monje, pero luego se dio cuenta de que no los comprendía. Se quedó atrás y se intentó concentrar para escuchar lo que decían esos susurros, pero sabía que era imposible, simplemente creía estar volviéndose loca, aun así, quiso saber qué significaban, tal vez su mente le estaba jugando una mala pasada o simplemente su subconsciente le estaba intentando transmitir algo.

—Nunca un experto en narcóticos podría haber reaccionado así. Estoy seguro de que mentís para hacerme sentir mal. Os diré lo que pasó. Me comí las setas y luego me quedé profundamente dormido. Eso es. —Era la tercera o la cuarta vez que lo repetía después de que tanto ella como Habal le hubieran relatado lo que había hecho tras ingerir los hongos.

—¡Créete lo que te dé la gana monje remilgado! —gritó de pronto Eilen.

Sus dos compañeros de viaje se quedaron en silencio, mirándola.

—Lo siento, Eilen. Te prometo estar callado el resto del camino —se disculpó el monje.

—No es culpa tuya, sólo es… que creo que me estoy volviendo loca. No os asustéis, pero creo que muy pronto dejaré de ser yo misma.

—¿Qué te pasa? —Habal se acercó a ella y la agarró de una mano, la miró fijamente, con preocupación. Ella pudo ver lo turbado que estaba y se imaginó por qué. No la podía ayudar y eso para él debía ser insufrible.

—Desde que os despertasteis oigo susurros en mi cabeza. —Sobrevino un leve momento de esperanza, en el que Eilen vio a Habal y a Lun Tao dudar, como si ellos hubieran oído también esos susurros. Pero se esfumó en cuanto los dos hombres negaron con la cabeza—. Entonces, creo que definitivamente me voy a volver loca.

—No dejaré que pase. Vamos, Lun, intenta recordar otro método para provocarle el sueño, seguro que en el monasterio habéis usado otras sustancias para dormir.

—No desesperes, cariño. No soportaría pasar mis últimos días de cordura sabiendo que te estoy conduciendo a la locura. Es imposible hacerme dormir, no sé qué es lo que me pasa, seguro que es la magia. No debí de haber lanzado algunos hechizos. Por eso Arjón Tamerlán modificó su primer diario. Creo que comprobó que determinados hechizos provocan la locura del hechicero. Aligeremos el paso y lleguemos a Sangril antes de que pierda la cabeza. Allí podré disfrutar de un último día en mis cabales contigo, con quien quiero.

—No hables así, Eilen. Y tú —Habal levantó el dedo acusando a Lun Tao—. ¿Seguro que no sabes de otro remedio para que Eilen duerma?

—Pues la verdad es que sí. —Se quedó callado como si esperara que la expectación entre sus oyentes aumentara hasta límites insufribles—. Lo pensé mientras buscaba las setas, realmente no es un remedio natural para provocar el sueño, más bien provoca la inconsciencia.

—¿Qué remedio es ese? —preguntó Habal.

—Bueno, no es algo que os dijera ayer, porque no creía que tuviéramos que llegar a tanto y no me gusta hacer cosas que os puedan ofender. Os considero buenos amigos y no quiero…

—Por favor, Lun, ve al grano —exigió Eilen.

—El método es muy sencillo, tú o yo tendremos que provocar la inconsciencia de Eilen.

—¿Pero cómo? —volvió a preguntar Habal, aunque Eilen ya se figuraba lo que quería hacer el monje.

—Oh, no. ¿Qué pretendes?, ¿que tú o yo la golpeemos hasta que quede inconsciente? Me niego… Eso es llegar muy lejos.

—Yo había pensado en la asfixia, creo que es menos violento y no le quedarán marcas. Bastará con estrangularla hasta que pierda el conocimiento.

—Está bien, lo haremos después del almuerzo, cuando avistemos, aunque sea a lo lejos, algún lugar habitado.

—No puedes hablar en serio, Eilen. No lo puedes dejar…

—Habal, lo necesito, necesito dormir. Hoy me encuentro peor y no sólo porque esté de mal humor, simplemente… me encuentro peor.

El joven aceptó con reticencia y no habló ni con ella ni con el monje hasta que llegaron a una encrucijada. Su camino, hasta entonces estrecho, se ensanchaba hasta llegar a un cruce donde se juntaba con otros cuatro caminos más anchos. Cerca se podía oír el caudal de un riachuelo. A lo lejos, girando hacia donde ellos creían que estaba Sangril, había un pequeño bosque y una nube de polvo que avanzaba en esa dirección. Pensaron que habían dejado atrás las vías poco transitadas y que a partir de ese momento se iban a encontrar en su camino con comerciantes y viajeros.

Esa perspectiva no animó demasiado a Eilen, pues quedaba menos para llegar a una gran ciudad y poder contactar con su padre y con sus tíos, pero eso significaba rodearse de desconocidos que no pararían de hacerle preguntas y de incomodarla.

—Lo haremos aquí. No quiero que estemos tan cerca de Sangril como para que la gente se nos acerque.

Habal no le respondió, parecía molesto y entendió por qué. Si hubiera sido al revés y el monje quisiera estrangular al joven, ella se pondría furiosa sólo con pensar en la posibilidad de que algo resultara mal; o eso o era una última oportunidad para que Habal se curara de una enfermedad mortal, entonces aceptaría a regañadientes. Y era eso lo creía ella que tenía, una enfermedad difícilmente curable. Así que en cierto modo se tranquilizó pensando en que el joven cambiaría de opinión si como resultado de aquel experimento de Lun ella se curaba. No se detuvo a pensar en lo que sucedería si algo saliera mal o si empeorara después de aquello.

Lun Tao tardó en prepararlo todo, preparó infusiones, un lecho donde acostarían a Eilen alejado del camino, pellejos con agua fría (que tuvo que llenar Habal del riachuelo) por si tuvieran que despertarla, cuerdas para atarla si era necesario y, finalmente, una especie de silla acolchada (hecha con heno y mantas) donde el monje la estrangularía hasta dejarla inconsciente.

—Siéntate y relájate, Eilen —le pidió el monje.

Ella obedeció sin contestar.

Habal se sentó frente a ella pero al otro extremo de la encrucijada, como si temiera verla de cerca.

Esperó a que Lun le contara una retahíla de cosas absurdas para demostrar que lo que iban a hacer no era un sinsentido. El monje siempre hacía lo mismo cuando se esperaba que hiciera o dijera algo importante, no paraba de hablar. Pero para su sorpresa, Lun no dijo nada. En cuanto ella tomó asiento, el monje se lanzó sobre su cuello como si fuera el peor de los asesinos y empezó a estrangularla. Eilen reaccionó como lo haría cualquier víctima antes de que la asfixien, levantó los brazos y se intentó defender, pero no tuvo que hacerlo durante mucho tiempo, ya que en cuanto hizo el gesto de levantar uno de sus brazos, Sentencia saltó encima del monje y lo apartó de un zarpazo, luego Romal se interpuso entre Lun y Sentencia y comenzó a gruñir.

—Tranquilizaos —gritó ella.

Habal se levantó y ayudó al monje a levantarse. Sonreía como quien obtiene una victoria inesperada.

—¿Estás bien? Te advertí que era una mala idea —le dijo el joven.

—No era mala idea, sólo que estos animalejos no saben reconocer a un aliado ni aunque lo tengan debajo de las narices —protestó el monje.

—¡Guau, guau! —ladró Poderoso enseñándole los dientes a Lun desde debajo de las patas de Romal.

Fue ella la que tuvo que tranquilizar a todos los animales. Luego le pidió a Habal que los mantuviera alejados de allí. Sabía que Romal y Sentencia acudirían cuando ella lo pasara mal, pero si estaban lejos y ella mantenía sus pensamientos como si no pasara nada malo (algo que le resultaría muy difícil con esos susurros en su cabeza), creía que no acudirían.

Habal se negó, pero tras hacerle jurar sobre su tumba a Lun que no le haría daño a Eilen y que no forzaría las cosas, aceptó. Ella estuvo segura, por el tono de la amenaza, de que Habal la cumpliría sin dudarlo si le pasaba algo.

Los animales se mostraron en desacuerdo cuando ella les pidió que siguieran a Habal y tuvo que mandarle un mensaje a Sentencia “TODO VA BIEN”, se concentró sin dificultad e incluso se sintió bastante mejor cuando los vio alejarse. Se sintió despejada por un momento, como cuando había enviado lejos de ella al resto de los varrats.

Esperaron a que se alejaran lo suficiente como para no verlos. Habal les dijo que no esperaría mucho para regresar, así que Lun se puso manos a la obra tan pronto dejaron de ver al último de los animales.

Lun empezó a apretar con fuerza sus manos sobre su garganta, ella evitó defenderse esta vez. Sintió cómo la fuerza que ejercía el monje iba en aumento, empezó a sentir dolor en la tráquea, a respirar con dificultad. Tenía la sensación de que los ojos se le iban a salir de las cuencas, de que le iban a estallar. Dejó de respirar y entonces intentó defenderse, fue un acto reflejo, pero se dio cuenta de que no le quedaban las fuerzas suficientes en sus brazos como para defenderse del monje, así que los dejó caer y pensó que, quizás, esos susurros desaparecerían en cuanto cayera inconsciente, su vista se comenzó a llenar de puntos negros, violáceos y azulados. Pero en cuanto ese pensamiento se le pasó por la cabeza, Lun dejó de apretar su garganta y se apartó de ella bruscamente.

Tomó una bocanada de aire, mientras veía desaparecer esos puntos de su vista. En cuanto recuperó el aliento agarró a Lun del brazo y lo zarandeó.

—¿Por qué has parado? —le gritó.

Pensó en la posibilidad de que le hubiera lanzado algún hechizo, sabía que había uno para controlar la mente de algunos sujetos, claro que en el Diario de Arjón Tamerlán se decía que únicamente era posible hechizar a personas de poca voluntad y a Lun Tao no le faltaba. “Quizás en condiciones extremas…” estaba pensando cuando vio que el monje señalaba la causa por la que se había detenido.

Eilen se incorporó y se giró esperando ver a Sentencia o a Habal amenazando a Lun. No se equivocó en que alguien estaba amenazando al monje, pero no era ni su pareja ni su varrat. Vio a dos hombres a caballo, uno con una lanza apuntando al pecho de Lun y el otro con un arco tensado, apuntando en la misma dirección. Eran jóvenes, algo mayores que Eilen, se parecían bastante no sólo por su aspecto (parecía que no les gustaba demasiado el agua), también vestían igual, con armaduras de cuero con un emblema que no reconoció en su pecho (un abeto que estaba en llamas en su parte inferior).

No dijeron nada hasta que otros dos hombres (de mayor edad, uno aproximadamente tendría la edad de su padre y el otro aparentaba la edad de Velaro) con la misma vestimenta llegaron a su altura.

Eilen y Lun estaban demasiado sorprendidos para decir nada.

—¿Has oído lo mismo que yo, Aguja? —preguntó uno de los dos jóvenes.

—Creo que sí. Le ha gritado que por qué se había detenido —respondió el tal Aguja.

—¿Es que querías que te asfixiara, guapa? —le preguntó el primer joven.

—Yo… —Ella no sabía por dónde empezar a explicar.

—¿Qué es lo que habéis visto hacer a estos dos para haber acelerado tanto el paso? —preguntó algo molesto el mayor de todos.

—Ese malnacido la estaba estrangulando —respondió Aguja sin dejar de apuntar con su lanza al pecho de Lun.

—¿Es eso verdad? —preguntaron al unísono los dos hombres que habían llegado más tarde.

—Tal vez sea un juego sexual, Oso me contó una vez…

—Calla, Canario, deja que sean ellos lo que nos digan qué estaba pasando aquí —censuró el mayor al primer joven que había hablado.

—Yo… —comenzó a decir torpemente el monje—… Yo… yo soy el Monje Guerrero y no les debo ninguna explicación a rufianes como vosotros. Desde que salí del Monasterio del Bosque yo he sido dueño de mi destino, he luchado por la libertad del pueblo de El Yermo, me he adentrado más allá que ningún mortal en la espesura del Bosque Aullante… Bueno, que cualquier mortal no, porque allí había seres vivos y bestias, son mortales, así que supongo que estaría en un error y sería una contradicción por mi parte pensar…

Eilen se puso las manos en la cabeza. Era increíble que ante tal situación Lun se pusiera a soltar un de sus desvaríos. Fue ella quien lo calló. Le dolía todavía la garganta y las primeras palabras que dijo estaban acompañadas por una infinidad de gallos y falsetes.

—Calla ya, Lun. Déjame a mí explicarlo. No creo que estos hombres tengan nada en contra de nosotros. ¿No es así? —preguntó para tranquilizar al monje y para tragar saliva para aclararse un poco su garganta.

—Desde luego, señora. Estamos al servicio del Consejo de El Yermo y nuestro deber es mantener los caminos seguros —respondió Canario con solemnidad. Ese tono de autoridad lo hacía algo atractivo, algo que seguro mejoraría si se lavara con más asiduidad.

—Lo que mi amigo ha dicho es verdad. Es el que muchos conocieron durante la guerra como el Monje Guerrero. Yo soy Eilen Jara, hechicera de la Orden de las Seis Puntas. —Hizo una pequeña reverencia que creyó quedó muy gentil.

Los cuatro hombres se miraron como si se preguntaran mentalmente si lo que habían oído era verdad.

—Si es así, ¿cómo es posible que él te estuviera intentado estrangular? —preguntó el mayor de todos.

—Es una larga historia que seguro no tendréis tiempo de escuchar…

—Nada más lejos —se adelantó a decir Canario.

Eilen miró al monje pidiéndole ayuda para que se centrara y se inventara cualquier historia que cuadrara, no quería hablarles de sus problemas.

—Tortuga… Digo, señor, mire allí —señaló de pronto Aguja hacia donde Habal había desaparecido hacía un tiempo.

—Quedamos en que fuera del campamento me llamarías sargento. Para eso me nombró Zirfa sargento de expediciones —se quejó el mayor de todos—. Pueden ser sus amigos, un atajo de bandidos mentirosos.

—No, no somos eso —se apresuró a decir ella—. El que viene ahí es mi pareja, trae a nuestras monturas y a nuestros animales.

—El Caballero Negro y trae a sus varrats —dijo sorprendido Canario.

Eso la tranquilizó, no quería usar contra ellos ningún hechizo. No parecían malas personas y por lo último que ella había oído, los conocían y sabían quién era Zirfa. Ella recordaba al pequeño y nervioso ex-bandido, era amigo de su madrastra, Cléofe, así que esperaba que no fuera difícil convencerlos de que no eran bandidos.

Sólo hizo falta que llegara Habal. En cuanto llegó acompañado por los varrats, subido sobre Bestia y blandiendo su espadón de metal negro, los cuatro hombres retrocedieron y bajaron sus armas.

—Creo que dicen la verdad —sentenció Tortuga.

—Pero todavía está el hecho de lo que estaba haciendo el monje… Guerrero.

El hombre llamado Tortuga, le respondió con una mirada que le decía a Canario que hubiera estado mejor con la boca cerrada y que lo acababa de meter en un lío del que gustosa, Eilen los sacó.

—Nos podéis llevar con vuestro jefe. Él nos conoce.

Los cuatro hombres se miraron y no tardaron demasiado en contestar.

—Os llevaremos al campamento, pero tendréis que desarmaros. No queremos meter en nuestra casa a…

—Ni lo sueñes —interrumpió Habal.

Accedieron sin protestar a la petición del joven. Eilen estaba segura que hubieran consentido cualquier cosa que ellos ordenaran, eran cuatro contra tres, pero ellos eran auténticas leyendas de la rebelión contra Liuva y aunque no los hubieran reconocido, el simple hecho de decir quiénes eran había actuado como elemento pacificador.

Se dirigieron con calma hacia el pequeño bosque. Habal se mostró enfadado con Lun Tao por haber intentado sin éxito estrangularla. Eilen lo calmó diciéndole que se sentía mejor, pero consiguió el efecto contrario al recordarles los susurros incomprensibles que escuchaba desde esa mañana.

—Te estás volviendo loca —admitió Lun consternado.

—No digas tonterías, seguro que se le pasa. Cuando hablemos con Zirfa le pediremos ayuda. Estoy seguro que con las suficientes comodidades Eilen dormirá y se recuperará —interrumpió Habal e hizo gestos de no querer hablar más del tema hasta que llegaran al campamento del antiguo bandido.

Eilen notó cierto nerviosismo en las palabras de su pareja, como si ni él mismo estuviera seguro de que aquello saliera bien.

Conforme se fueron acercando al pequeño bosque, divisaron muchas carretas, caballos y personas que estaban paradas en el camino, como si formaran parte de una gran caravana y se hubieran detenido a acampar antes de seguir su camino.

Eilen preguntó a sus escoltas quiénes eran aquellas personas y qué hacían allí, sin moverse justo antes de entrar en el bosque.

—La mayoría son mercaderes que esperan a que se…

—Cierra el pico, Canario —ordenó Tortuga antes de que continuara—. Ya os lo explicará Zirfa.

No quiso preguntar más, esperaba una explicación más extensa, aunque esperaría a obtenerla.

Llegaron a la altura de los mercaderes poco después y al principio fue como Eilen se había imaginado que sucedería. Los hombres, mujeres y los pocos niños que había se alejaron de sus carretas para recibirlos. Estaba segura de que ellos no habían visto ningún varrats al igual que los habitantes de Tiara, pero lo que vio reflejado en sus caras no fue asombro ni temor, detectó resentimiento y odio.

—Tiene que ser la hechicera —escuchó decir a un anciano.

Ella asintió, pero estaba molesta por su reacción. Si sabían quiénes eran por qué los miraban así. No les habían hecho nada malo, les habían entregado más libertad de la que tenían con el reinado de la familia Trevorian, a no ser que fueran simpatizantes de Liuva y Tanios y creyeran que con ellos gobernando El Yermo vivían mejor.

¿Era eso posible? No lo creía o más bien no lo podía creer. Con su padre y sus tíos en el Consejo todos los habitantes de El Yermo debían vivir mejor que antes.

Animó a Sentencia a ir más rápido, pues tenía la impresión de que el varrat notaba la animadversión producida por su aparición y no quería esperar a que empezaran a gritarles como si fueran unos malhechores.

No les gritaron, pero si oyó comentarios jocosos e insultos conforme dejaban atrás cada carreta.

—Mira como huyen del pueblo que dicen haber salvado —escuchó decir a una mujer.

—Ellos son sus lacayos, sólo nos quieren quitar nuestro oro —comentó un hombre joven.

—Ya se podían haber quedado en el Bosque Aullante…

—Sí, o mejor que hubieran muerto allí.

—Puta…

—Malnacidos…

Ninguno elevaba su voz, todo lo que hacían era soltar su frase o su insulto y recular y agachar la cabeza para que no vieran quién había dicho qué cosa.

—Mírala ni se atreve a respondernos —dijo un mercader vestido con ropas opulentas.

—Seguro que se deja follar por esa bestia negra…

No lo soportó más, detuvo a Sentencia y miró fijamente a los que habían hablado los últimos, dos hombres que se escabulleron entre la multitud que cada vez más se estaba agolpando en un lateral del camino para verlos pasar.

—Os dimos más libertad. Luchamos por vosotros. —¿Era eso cierto? Eilen quería creer que sí, pero en realidad sabía que había empezado la lucha por venganza, debido a la traición de Velaro y de Sargón—. ¿Os dais cuenta de que somos… —Un fuerte dolor de cabeza evitó que terminara de hacer la pregunta—. ¿Os dais cuenta… —No podía continuar, empezó a ver borroso, el dolor de cabeza iba en aumento.

“Por fin voy a descansar, por fin voy a dormir”, fue su último pensamiento antes de caer al suelo de bruces y perder la consciencia.

Despertó en una cama, en una verdadera cama, no como la que Habal y ella preparaban todas las noches en sus campamentos, sino que realmente estaba en una cama de plumas y lana, con sábanas y mantas; y una almohada que distaba mucho de las mantas que usaban ellos para tal fin desde que partieron de Tiara. Al abrir los ojos vio la cara preocupada y semblante alicaído y ojeroso de Habal. ¿Cuánto tiempo llevaba dormida? Era imposible saberlo, pero no recordaba que el joven tuviera tan mal aspecto el día que cayó al suelo delante de esos mercaderes.

—¿Cuánto… —empezó a preguntar, pero una punzada en la cabeza evitó que terminara la pregunta.

—Un día, en realidad una noche. No has estado durmiendo demasiado tiempo. ¿Estás bien? —le preguntó Habal preocupado porque ella no respondía.

—Sí, sólo ha sido el cambio de luz. Me siento como nueva —mintió, aunque no del todo. Se sentía plena de fuerzas, pero eso mismo es lo que sentía todas las mañanas desde que salieron de Tiara. Sin embargo, su silencio no sólo lo provocó la punzada de dolor que sintió en su cabeza, sino otro susurro, éste podía jurar que lo había sentido dentro de su cabeza como si le hubieran gritado al oído, sólo que como en todas las ocasiones anteriores no había sido capaz de captar lo que le decían.

—Espero que no me estés mintiendo, Eilen. No soportaría que perdieras la cordura sin contarme todo lo que te pasa. —Habal esperó a que ella negara—. Nos están esperando. Zirfa ha preparado un almuerzo para recibirnos y quería que estuvieras presente. Espero no haberte despertado, sólo quería saber si aún dormías.

—No lo has hecho y aunque así fuera, no me importaría, Habal. Te quiero y tenerte a mi lado es lo que me hace sentir bien todos los días.

Él le sonrió, en cuanto lo hizo, todos los rastros de cansancio de su cara parecieron desaparecer ante la belleza de su rostro. Pensó en pedirle que se quedaran en la habitación para disfrutar de la cama. Le daba igual hacer esperar a quien fuera con tal de hacerlo feliz, pero antes de que pudiera abrir la boca, llamaron a la puerta. Ella se incorporó tapándose con la sábana. Vio que no se encontraba en una habitación de una casa, sino que estaban dentro de una cabaña de madera con sólo una estancia.

—Habal, Zirfa dice que te des prisa. ¿Se ha despertado?

Era Lun.

—Sí ya me he despertado y si no lo hubiera hecho, ya te habrías encargado tú de despertarme con esos gritos —respondió ella vociferando.

—No sé si te habrás curado, pero sigues con el mal genio de los últimos días —le dijo a modo de despedida Lun.

Le habían lavado la ropa, cosa que agradeció. Cuando se vistió, acompañó a Habal fuera de la cabaña. Los habían llevado a un campamento dentro del pequeño bosque, que podría pasar como una pequeña aldea cruzada por un ancho camino.

En el centro había un pabellón de lona que estaba rodeado por, al menos, una docena de cabañas como en la que ella había descansado. Habal la condujo hasta allí.

Al entrar vio varias mesas y bancos, todos vacíos, la única mesa que estaba ocupada era una redonda a la que estaban sentados Lun Tao y el pequeño y nervioso Zirfa. Sólo había otra persona más en la carpa, una mujer gorda que aparentaba ser una cocinera. Más tarde comprobó que no había errado en cuanto a la profesión de la mujer.

Se saludaron cortésmente y empezaron a servirle la comida, ensalada de perdiz, migas con pimientos fritos, costillas de cerdo en salsa picante, trucha aderezada con verduras y otros muchos platos que ni siquiera llegó a probar. Todo eso aderezado con vino tinto y cerveza.

Mientras comieron se alejaron de los temas importantes de conversación, sólo hablaron del clima, de lo duradero que había sido el verano y del pequeño bosque en el que se encontraban.

De postre les sirvieron tarta de queso con mermelada de frambuesa y un vino dulce. En cuanto dieron cuenta de tres cuartas partes de la tarta, la cocinera y los camareros los dejaron a solas.

—Siento lo que os dijeron esos mercaderes desagradecidos —comenzó diciendo Zirfa el Pequeño mientras movía la mano que sostenía la copa con el vino dulce—. Deberían haberos recibido como lo que sois, como héroes. Pero bueno, dejemos a un lado ese desafortunado incidente y centrémonos en lo que os ha traído hasta aquí. Ni nuestro querido monje parlanchín ni el magnífico Caballero Negro han querido decirme nada al respecto hasta que te hubieras despertado. Así que como ya veo que estás despierta, bella hechicera —eso último lo dijo con voz nerviosa—, supongo que ya podéis informarme de ello.

—Primero, quiero que me digas qué hacían esos mercaderes a las afueras del bosque y por qué estaban tan enfadados —replicó ella algo molesta, sin saber muy bien por qué había elegido un tono tan duro cuando les habían preparado aquella comida.

Tardó en responder, Zirfa parecía molesto y avergonzado por igual, había algo que no le terminaba de convencer de ese antiguo bandido.

—Tienen que pagar el peaje si quieren llegar a las ferias de las ciudades.

Tanto Habal, como Lun y ella se quedaron mirándolo a esperas de una explicación más convincente.

—Esta es la mejor fecha para comerciar —continuó Zirfa—. En un mes se celebran las ferias agrícolas y ganaderas de Sangril, Brezhón y una decena de pequeños pueblos por estos alrededores, así que durante estas fechas tan señaladas, los comerciantes y grandes mercaderes de Arbina y Las Cunas se acercan por estos lares para obtener sus mayores beneficios. Como nosotros nos encargamos de la seguridad de los caminos y tenemos que trabajar más duramente en estas fechas, creemos que es lo correcto cobrarles un estipendio por hacer posible que sus bolsas se llenen con el oro de los lugareños.

—¿Eso lo ha aprobado el Consejo? —preguntó Lun.

—Sí… Bueno, no, realmente no lo han aprobado…

—Así que estáis actuando a espaldas del Consejo en una cuestión tan importante como es el cobro de unos impuestos justos hacia todos los habitantes de El Yermo —recriminó Lun. Antes de que Zirfa se defendiera, el monje continuó hablando mientras Habal y Eilen miraban al hombre ponerse más nervioso aún—. Y estáis acribillando a los que hacen posible que las especias y productos de una región lleguen a otras sin necesidad de que el gobierno tenga que gastar sus recursos para que el comercio aflore en nuestras tierras. Eso es un ultraje. Si esto sigue así, el Consejo tendrá que intervenir el comercio y eso podría ser un recorte en las libertades del ciudadano de a pie que dependería de sus gobernantes para conseguir productos de primera necesidad o tendría que viajar, sin medios para hacerlo, a otras regiones.

—Sólo cobramos un peaje durante estas fechas y no es algo fijo, depende de lo que declaren los mercaderes, nunca es algo excesivo. Además, creo que nos merecemos una paga extra si, como hemos conseguido, eliminamos a todos los bandidos de sus caminos —respondió con furia Zirfa, golpeando la mesa y haciendo trizas la copa que llevaba en la mano.

—Eso es porque los bandidos ahora siguen siendo los mismos que antes, sólo que ahora no necesitan esconderse para asaltar a los mercaderes —interrumpió Eilen al Pequeño. No oía los susurros, pero el vacío en su interior se había agravado. Comenzó a sudar y se tuvo que llevar las manos a la cabeza al sentir otra punzada aguda.

—No hagas acusaciones a la ligera, hechicera. Hemos dejado nuestras vidas anteriores para servir al Consejo y a su pueblo.

—¿Y así es como lo servís? Actuando a sus espaldas y cobrando al pueblo un peaje, o, mejor dicho, robándoles. —Habal remarcó con un golpe en la mesa (como si él quisiera demostrar que también podía golpearla) la última palabra.

Zirfa iba a responder de nuevo, pero el monje lo interrumpió y le recriminó las formas, aconsejándole ponerse en contacto con la capital para ver si estaban de acuerdo con él. Eso último, lo escuchó a duras penas, como si estuviera en una habitación contigua. Su atención disminuía, empezó a tener frío pese a que estaba sudando, sólo sabía que lo estaba haciendo porque se notaba las manos sudorosas y unas gotas caer por su nariz al suelo. Luego aparecieron los mareos y las ganas de vomitar. Los tres hombres estaban demasiado pendientes de su discusión como para darse cuenta de que se acababa de levantar. No fue capaz de mantener el equilibrio durante mucho tiempo y se precipitó al suelo.

Se hubiera golpeado la cabeza contra una de las sillas de no ser por Habal. El joven reaccionó justo a tiempo para evitar su caída. La sentó en la silla que había abandonado y empezó a hablarle a la vez que le acariciaba la cara con dulzura.

—Bebe un poco de agua. ¿Estás mejor? —le preguntó después de que ella recuperara un poco la compostura.

La aceptó, aunque no llegó a beber más que un sorbo.

Zirfa se acercó para mirarla de cerca, sonrió y se dirigió hacia la puerta de la carpa. Eilen pudo ver que le sangraba la mano con la que sujetaba la copa de cristal que había roto. Lun pareció darse cuenta de hacia dónde estaba mirando.

—Es increíble lo que está haciendo aquí. Y encima tiene la desfachatez de defender su postura. Sólo hay que ver estos lujos. Por los dioses, si sólo hay que ver las copas. ¡Copas de cristal en medio de un bosque!, ni es lo conveniente ni demuestra humildad por parte de ese rufián y sus hombres.

—Te estoy escuchando, monje —avisó desde la puerta Zirfa mientras parecía estar esperando a alguien.

—Te llevaremos a Sangril en cuanto podamos para ver qué es lo que te pasa. Alguien en la ciudad lo debe saber. Luego regresaremos aquí para resolver el problema de estos bandidos —le dijo Habal mirando hacia la salida.

—A ti también te escucho —volvió a decir Zirfa a la vez que metía la cabeza entre la lona que hacía de puerta de la carpa—. Y por suerte habéis dado con alguien que sí sabe lo que le pasa a vuestra princesa.

Desde aquella perspectiva, el antiguo bandido, parecía una comadreja burlándose de ellos.

Habal la miró primero a ella y luego al monje, que se encogió de hombros ante la afirmación del hombre.

—Quizás el ladrón no sea tan ignorante como creía.

—Maldito parlanchín, me tendrás que mostrar más respeto si quieres que cambie y no cobre este peaje —gritó desde fuera Zirfa—. Eh, Canario, dile al Hojitas que venga y traiga su mejor mercancía, quizás tenga una clienta para él —terminó ordenando al joven que los había acompañado antes de entrar de nuevo y ocupar su lugar en la mesa.

—Dinos, ¿sabes realmente lo que le pasa a Eilen? —preguntó Habal con un tono más amable que el que había utilizado para dirigirse al Pequeño hasta entonces.

—Sí. Pero dejemos ese tema para cuando llegue mi amigo Hojas. Parece que la hechicera ya se ha recuperado y se encuentra mejor. —Esperó a que ella lo confirmara con un asentimiento antes de continuar—. Ahora os quiero demostrar que mi lealtad al Consejo es total. Pero primero, decidme, ¿para qué habéis venido hasta aquí?

—Nos queríamos poner en contacto con el Consejo, en especial con el padre de Eilen. Tiene el presentimiento de que algo malo está ocurriendo. Por eso queríamos ir hasta Sangril para…

—Para buscar palomas mensajeras y mandarlas a Ostaloc —interrumpió Lun a Habal—. Cuando lleguemos también informaremos de vuestras fechorías.

Zirfa miró pensativo al monje, estaba claro de que no quería enfadar al Consejo y por alguna extraña razón, tampoco parecía que quisiera que ellos se fueran de aquel pequeño bosque con la sensación de haber estado en un campamento de bandidos.

—Os diré lo que haremos —comenzó de nuevo a hablar Zirfa—. Permaneceréis en nuestro campamento unos días, los suficientes como para que Eilen se recupere. —Fue la primera vez desde que llegó que se dirigió a ella por su nombre—. Podréis mandar la correspondencia a Ostaloc desde aquí, no necesitaréis ir a Sangril. Cuando Zenón y yo vinimos con nuestros hombres, nos encargamos de traer palomas mensajeras para estar en contacto con la capital.

—¿Cómo es que no lo hemos visto? —preguntó Habal.

—Tuvo que partir hace un par de días para investigar un rumor procedente de varios pueblos y aldeas cercanas al Bosque Aullante. Le dije que no estábamos aquí para atender rumores, pero él pareció bastante preocupado. Decían haber visto y oído cosas raras.

—Creo que en eso os podríamos ayudar —interrumpió ella.

—Será mejor que no hables. El Hojitas no tardará mucho —tranquilizó Zirfa.

—Ella ordenó a los varrats que regresaran al bosque, así que supongo que los lugareños se habrán asustado al verlos pasar cerca de sus casas —explicó Habal.

—Pues mira, un misterio menos. Aunque no me disgusta del todo que Zenón ande lejos de aquí, sólo conseguía poner nerviosos a mis hombres.

—Algo normal, ha sido capitán de la Guardia Real, soportando disciplina y siempre actuando en nombre de la voluntad de su rey, con honor y aplicando la ley. Seguro que pone nerviosos a unos antiguos bandidos que se creen que están haciendo el bien por el mero hecho de robar a base de peajes a sus conciudadanos.

—Nadie te ha pedido tu opinión —contestó Zirfa de nuevo elevando la voz—. Es increíble, las personas no me suelen caer mal en la primera impresión, siempre les doy dos o tres oportunidades, pero tú, monje, me caes mal en cuanto abres el pico.

>>Os ruego disculpéis mi tono —continuó después de inspirar y expirar una buena bocanada de aire—, pero los mojigatos eruditos siempre han sacado lo peor de mí.

>>Os contaré lo que tenía previsto que hicierais. Si necesitáis contactar con Ostaloc o con cualquier otro sitio, os ofrezco mis palomas mensajeras, pero os rogaría que no le contarais al Consejo lo que hemos estado haciendo. Lo del peaje, no me gustaría que perdieran la confianza que depositaron en nosotros. No quisiera que pensaran que seguimos siendo bandidos.

>>Si no me creéis, mañana mismo, daré orden de que se deje de cobrar. Mis chicos se pondrán a protestar, porque les prometí una paga extra, pero al final lo aceptarán. Han estado viviendo en condiciones peores y no creo que ninguno deje escapar esta segunda oportunidad.

—¿Y qué pasará con el dinero que ya habéis recolectado? —preguntó Habal.

—Déjame una noche, al menos, para pensarlo. Antes de que os vayáis os prometo que habré pensado algo que os guste y que tal vez le pueda parecer bien al Consejo.

—Eso está muy bien, pero si a bien tienes…

—¡Decidme qué queréis y Hojita os lo conseguirá! —gritó de pronto un hombre encapuchado interrumpiendo a Lun Tao.

—Os presento al Hojas, él ayudará a Eilen a ponerse mejor, ¿no es así? —Zirfa se levantó para atraer hasta ella a aquel hombre raro, esa era la palabra que lo describía, no era ni alto ni bajo, ni gordo ni delgado, en ambos lados de la cara tenía dos hojas tatuadas; hojas de eucalipto les dijo después que eran. Vestía pantalones y chaquetas verdes entre los que tenía atada una paca marrón oscura. No dejaba de hacer aspavientos con las manos y mohines con la boca.

—Nada me daría más placer que rescatar a una dama de las duras garras de ese simio maldito que a todos alguna vez nos ha atacado —respondió Hojitas con una teatralidad fuera de lugar.

—¿De qué habla éste? —preguntó sorprendido Habal.

—Del mono —respondió Zirfa—. No sé a qué droga está enganchada nuestra hechicera, ni me gustaría que mi querida amiga Cléofe supiera que su hijastra se va drogando por ahí. Pero sé lo mal que se pasa en esa situación y no sé si ella toma algo para lanzar esos hechizos.

—Eilen no se droga.

¿Había notado una falta de confianza en las palabras de Habal o sólo eran imaginaciones suyas?

—Mira, joven. No nací ayer —respondió Zirfa mientras Hojas soltaba un montón de sustancias encima de la mesa, justo delante de ella—. He visto los síntomas de Eilen en muchas más personas de las que te crees y la mayoría reacciona igual, negando que están enganchadas a una droga. Ya sea el alcohol, setas, polvos… Da igual, al principio todos los enganchados reaccionan igual cuando dejan un par de días de tomar lo que sea que tomen. Empiezan a marearse, a sudar aunque haga frío, a marearse y a vomitar. Así que no me digas que me equivoco, porque sé por lo que está pasando ella.

—Pues créeme tú a mí si te digo que Eilen no toma drogas.

—Antes de ayer comió un par de setas—corrigió el monje.

Una sonrisa de victoria apareció en el semblante de Zirfa.

—No soy una drogadicta —zanjó la discusión Eilen tirando parte de la mercancía de Hojas al suelo—. Llévanos a donde están las palomas mensajeras, quiero ponerme en contacto con mi padre cuanto antes.

—Como queráis. Hojas, recoge esto y regresa a tus trapicheos. Vosotros, seguidme. Pero que sepáis que no me equivoco y me disgusta que no me creáis —terminó diciendo Zirfa cuando salía de la carpa.

Se dirigieron a una de las cabañas que no era como las demás, ésta tenía el aspecto de ser un gallinero. Eilen iba apoyada en Habal y Lun iba caminando tras ellos. Poderoso se les unió con curiosidad canina hacia las aves que moraban en aquella construcción.

Había un niño haciendo guardia en la puerta.

—¿Qué haces aquí renacuajo? ¿Dónde está Oso? —le preguntó Zirfa al muchacho.

—Ha ido a buscaros, señor. Ha llegado un mensaje de Ostaloc.

Zirfa el Pequeño los miró como si esperara una explicación. Luego caminó a paso rápido hacia la que era su residencia en el campamento. El chico se quedó haciendo guardia, imposibilitando a Poderoso que olisqueara más de la cuenta.

En la puerta de la cabaña de Zirfa (no se diferenciaba nada a las demás del campamento) se encontraron al hombre apodado como Oso, los tres entendieron el porqué de ese sobrenombre. No sólo era grande y ancho, sino que casi la totalidad de su cara estaba cubierta por un pelo negro azabache, sus brazos que estaban desprotegidos de cualquier prenda estaban igualmente cubiertos por una densa mata de pelo, sólo se veía algo de carne en las manos.

No hizo falta que dijeran nada, le entregó en la mano un pequeño cilindro con un papel enrollado.

Zirfa lo leyó sin prestarles atención a ellos.

—¡Guau, guau! —ladró Poderoso a Oso, Eilen pensó que el pequeño perro incluso pensaba que se trataba de un animal, aunque se imaginaba que los osos olerían mejor que ese hombre. Le seguía pareciendo que allí el agua no se usaba ni para beber.

—Es un encargo —dijo en tono divertido el antiguo bandido—. Me piden desde el Consejo que os busque por estas tierras y que os mande con urgencia hacia Egar. Urok y Delfo han partido hacia allí y os necesitan sin falta. El mensaje no dice más. Creo que no se atreven a contar demasiado por si la paloma no llegara a donde tuviera que hacerlo.

EL ACUERDO

Era un dios, el dios Albino, el dios Blanco, era un caballero, un soldado, pero no era un gobernante. Lo supo desde el día en que lo pusieron al frente de la revolución en Castañar y fue en Ostaloc donde lo terminó de comprender.

Después de ver los cuerpos de los pescadores en la plaza del castillo y recibir la advertencia del ejército de Tanios, el Consejo se reunió por primera vez al completo (salvo por los miembros que no estaban en Ostaloc) desde que se formara después de que Velaro escapara de la capital de El Yermo. Desde ese día, se habían reunido para tomar decisiones, pero nunca lo habían hecho todos juntos, era evidente que no podían, pues todavía faltaba completar el Consejo con todos sus miembros. No había ningún representante del Bosque Aullante; Oveco había recibido la petición con júbilo al principio (según les contó en una carta Hilarión), pero luego no había parado de quejarse de que él estaba mejor en la montaña; Tubal todavía estaba recuperándose de las heridas y sólo Hilarión parecía haber aceptado la responsabilidad, aunque todavía no había partido hacia la capital; del resto, faltaba el representante de los monjes y Zenón, sustituidos por Antenor y Cléofe respectivamente hasta que ellos se incorporaran. Así, de los doce miembros del Consejo, faltaban siempre tres y de los nueve restantes siempre fallaba alguno por culpa de alguna tarea. Urok creía recordar que los únicos que siempre habían acudido eran Delfo y él.

En esa ocasión no falló ninguno de los que estaba en Ostaloc. Todos acudieron con preocupación después de conocer los asesinatos que había cometido el ejército de Tanios. Todos sabían que tenían que tomar decisiones difíciles para evitar más muertes, pero no todos estaban de acuerdo en los métodos que tenían que utilizar.

—Ya os he dicho lo que debemos hacer. Comencemos a construir barcos y hagámonos a la mar para hundir a toda la flota de Tanios —apostilló Urok cuando los demás estaban digiriendo las noticias.

—No tenemos oro, Urok, y lo sabes. Tendríamos que contratar a muchos hombres y las arcas están vacías —replicó Antenor.

—Por no decir que el tiempo corre en nuestra contra. ¿Cuánto tiempo tardaríamos en fabricar una flota con garantías de que no la perdamos en el primer enfrentamiento? Porque no sólo tendríamos que construir barcos, sino que también tendríamos que formar a las tripulaciones y no creo que ninguno de nosotros sea apto para esa tarea. —Las palabras de Mansón le hicieron daño a Urok, no por lo que decía (era más que razonable su punto de vista), sino porque él se esperaba que la mayoría de ellos opinara como él. Eran guerreros, todos tenían alma de luchadores, quizás el que menos Antenor, pero de Mansón esperaba otro razonamiento.

—He visto a los hombres que acuden a nosotros como voluntarios para entrar en la guardia o en el ejército. Kasib y Adham te podrán decir lo mismo que yo. Necesitan meses, años de instrucción para llegar a ser buenos soldados. Es cierto que hay hombres y mujeres con muy buenas aptitudes, pero necesitamos tiempo, Urok.

Los dos hermanos asintieron a las palabras de Mansón y del resto. La mayoría fueron partidarios de dar más tiempo y si actuaban tenían que hacerlo con sumo cuidado.

—Entonces, lo que estáis diciendo es que no quedemos de brazos cruzados.

—No, Urok, lo que estamos es decidiendo cómo actuar. Sólo estamos descartando que nuestro primera decisión sea la de construir barcos de guerra —respondió Delfo con esa tranquilidad sobrehumana que parecía haberle otorgado la ceguera.

—Te nombramos Guerrero, Delfo, lo sigues siendo para mí. Faltan muchos de nuestros mejores amigos en esta mesa, algunos nunca más podrán debatir con nosotros. Todo por ese desgraciado de Velaro, pero también por culpa de los Trevorian. No me creo que no podamos decidir ir a por ellos en este mismo instante. Por cierto, veo a nuestro Guía Sabio y al Guerrero, pero no veo al Protector. ¿Por qué no ha querido venir Cancio?

—Porque esto de aquí es el Consejo de El Yermo y no vuestra extinta orden de caballería —respondió Isaura con enfado—. Si declaramos de nuevo la guerra, mi hermano será el primero que muera por culpa de unos pescadores.

—La vida de esos pescadores vale lo mismo que la vuestra o la de vuestro hermano. Se podría empezar una guerra por la muerte de cualquiera de ellos. —A Urok no le importó la manera con la que lo miró Adham, eran amigos y no le gustaba enfrentarse a ellos ni a sus mujeres, pero no estaba dispuesto a soportar la magnificencia que se creía tener Isaura sólo por el hecho de ser noble.

—Yo soy miembro del Consejo y las vidas de todos nosotros tiene más importancia que la de ellos. Si no puedes comprender eso, no sé qué haces aquí.

—No hablas con propiedad, Isaura, las vidas de los que estamos aquí tienen más importancia para nosotros. Si alguien me diera a elegir entre la vida de cualquier hombre o mujer y la vuestra, sin duda elegiría la vuestras. Pero para El Yermo y tal y como concebimos su gobierno, las vidas de cualquiera de sus habitantes valen lo mismo.

—Tienes razón, Urok, mi esposa ha pensado demasiado en su hermano —Adham soportó la mirada iracunda de Isaura estoicamente—. Pero tú también debes pensar en su vida. Como acabas de decir la vida de Talvio vale lo mismo que la de esos pescadores, incluso menos si atendemos a que no tiene familia a la que cuidar, —la mirada de Isaura resplandecía como el fuego—, pero igual que debemos ser conscientes de que debemos salvar a esos pescadores, tenemos que intentar salvar a Talvio y a los que pudieran morir en una guerra surgida de nuestras decisiones.

Isaura se calmó un poco, pero seguía profundamente dolida por las palabras que había escuchado.

—Todos tenéis razón. —Antenor se levantó del altar donde todos se habían reunidos después de que los nobles desalojaran el templo—. Urok equiparando nuestras vidas a las de los habitantes de El Yermo, Isaura y Adham preocupándose por Talvio, pero como bien sabemos y espero que no lo hayas olvidado, Urok, ya no somos los caballeros de la Orden de la Roca. Tú has fundado tu propia orden militar y los demás tenemos puestos en el ejército o en el gobierno de El Yermo. Así que no podemos decidir como antes, tenemos que votar las propuestas y zanjar estos asuntos cuanto antes.

Todos, incluido Urok, aceptaron las palabras de Antenor. El albino no estaba del todo de acuerdo, pero la lógica era aplastante y el resultado de las votaciones lo terminarían de refrendar.

—Comenzando por la primera y más importante de las cuestiones. El ataque y la muerte de los pescadores. Supongo que sólo tenemos dos opciones, o declarar la guerra a Tanios o asegurarnos de que nuestros pescadores no salgan a faenar.

—Eso sería una locura para esas familias —interrumpió Balvo—. Dependen de la pesca y sería tirar su futuro por la borda.

—Además, te equivocas, Antenor. Tenemos muchas más opciones. —Urok vio algo de esperanza en las palabras de Mansón—. La primera es la lucha, como bien dice Urok; la segunda la retirada, como afirmas tú; pero también hay una tercera, negociar nuevos acuerdos con Tanios; o incluso buscar una coalición para derrotar a su hijo. Quizás Tanios nos deje en paz si demostramos ser buenos aliados.

—Estás loco si crees siquiera en esa posibilidad. Tanios nunca renunciará a El Yermo —comentó Cléofe poco antes de que la mayoría se mostrara de acuerdo con ella.

—Creo que esas son las opciones, deberíamos votar. Cuanto antes terminemos, antes podremos solventar el problema.

Votaron y siguieron parlamentando. Para sorpresa de Urok, Balvo y Kasib lo apoyaron en el voto a favor de reconstruir la flota y declarar la guerra a Tanios, pero la opción más votada fue la de contactar con el rey y revisar los acuerdos.

Hasta entonces emitirían orden inmediata para que todas las flotas pesqueras se quedaran amarradas a puerto hasta nueva orden.

—Aprovechando que estamos todos reunidos, deberíamos abordar el problema del oro y del Consejo —continuó Antenor después de la primera votación—. Antes, Urok me dijo que vendiera los asientos del Consejo a los nobles o mercaderes. No me parece mala idea del todo, siempre y cuando se haga en consenso y con cuidado.

Debatieron durante horas cuál era la mejor opción. El problema del Consejo, según Antenor, era que ellos no tenían tiempo que ofrecer al gobierno de El Yermo y era mejor que cuanto antes dejaran en manos del pueblo sus posiciones. Era evidente que era demasiado pronto para unas elecciones, la guerra estaba muy cerca y los nuevos acuerdos con Tanios tenían que hacerse con sumo cuidado, así que no podrían dejar todo el poder en manos de los nuevos inquilinos.

Urok fue el único que no se postuló ni a favor ni en contra. Estaba muy molesto por lo que habían acordado y seguía dándole vueltas a cómo podría hacerse con una flota de barcos de guerra. En ese momento, se dio cuenta de que no servía como político.

—De los doce puestos en el Consejo nos tenemos que quedar con siete, así que lo justo es que dejemos que los representantes del Bosque Aullante sean uno de nosotros y un monje, del resto de provincias cederemos un puesto a un colectivo, eso significará que algunos de nosotros dejemos nuestro puesto en el Consejo —sentenció Antenor.

Después de esas palabras, se repartieron los puestos. Al principio ninguno de ellos quería, después querían estar todos, luego unos sí y otros no y al final, como casi siempre suele pasar en estas lides, echaron a los que no estaban y sortearon los demás puestos entre ellos.

—Del Bosque Aullante seremos representantes un monje y yo —terminó diciendo Antenor—, de Las Cunas, Hilarión, si aún sigue queriendo formar parte del Consejo; en su ausencia será Cancio quien tome su silla. El otro representante será uno de los elegidos, de Costa Dorada, será Isaura y otro de los elegidos (Adham se negó debido a que su puesto en el nuevo ejército le quitaría demasiado tiempo para poder acudir a las reuniones); de El Valle, será Balvo y otro elegido; de Promonto, Mansón y otro de los elegidos; y de Arbina, Delfo…

—Prefiero denegar mi responsabilidad, Antenor. Ya que Cléofe no ha sido elegida y sabiendo que Eilen anda por ahí sola, prefiero hacer un viaje con ella —respondió su amigo.

—Bien, como quieras, ¿te gustaría ocupar su puesto, Urok?

—Ahora me preguntáis si quiero o no quiero formar parte de este Consejo, cuando me habéis dejado al margen hasta ahora.

—Urok, no has abierto la boca. Hemos supuesto que no quieres formar parte de estas reuniones —replicó Mansón.

—Está bien, acepto el puesto de Delfo —se limitó a decir en cuanto sus compañeros se quedaron mirándolo durante un largo tiempo esperando una respuesta. Era increíble cómo había conseguido lo contrario a lo que deseaba, pues no había hablado, porque no quería formar parte del gobierno.

—Muy bien, entonces así queda conformado el nuevo Consejo:

>>Urok, Balvo, Mansón, Cancio, Isaura y yo. A falta de que venga un monje, uno de nosotros tendrá doble voto. Como el que más mundo había visto hasta que salimos del bosque fue Urok, propongo que sea él el que cuente con el voto extra.

Todos asintieron, Urok se sentía manipulado, ahora le querían dar un premio por haber cerrado la boca cuando podía haber seguido protestando. Iba a rechazar la idea, pero decidió no hacerlo.

—Ahora podríamos repetir la votación de si queremos declarar la guerra a Tanios —dijo en cuanto aceptó, pero rápidamente aclaró su postura para evitar la mirada airada de Isaura—. ¡Es una broma!

—Pongámonos en marcha entonces para recoger información de quién puede ocupar nuestros asientos —pidió Delfo que parecía impaciente por abandonar esa reunión.

—Isaura y yo nos hemos encargado de hacer ese trabajo. Hemos recogido una lista de los posibles candidatos y de aquellos a los que si les ofrecemos los puestos no generarán polémica entre los suyos.

—Habla pues, Antenor, mis hombres necesitan una lección extra hoy —habló Kasib.

Los dos dieron los nombres. El primero, y más idóneo para ellos, para ocupar el puesto de Costa Dorada era el noble que habló en representación de aquellos que tenían minas de plata y oro, Baud de Crisla; el segundo, el que sería el representante de El Valle, era la vieja mercader que se levantó para hablar en nombre del gremio de mercaderes, Estena de Delmira; la tercera, de Arbina, sería la mujer que hablaba como representante de los ganaderos y agricultores, Ula de Targal; de Promonto eligieron como representante a Navia de Villa Rueda, una llamativa mujer que acababa de heredar de sus padres numerosos viñedos y bodegas de vino; y por último, de Las Cunas elegirían al jefe del gremio de pescadores de aquella región, Korbis de Puerto Recio.

—Todos ellos estarán más que dispuestos a donar su oro al Consejo si con ello pueden sentarse en estos sillones. Además, los entrevistaremos por separado diciéndoles que el resto de los elegidos han donado ya una buena cantidad de oro. Seguro que eso les hace darnos más del que necesitamos. Una vez que tengamos su consentimiento, podemos hacer que haya tres elecciones en una, seis representantes serían elegidos en cada provincia por voto directo de sus conciudadanos, cinco serían escogidos entre los gremios que hemos elegido Isaura y yo, y el último miembro sería elegido por sufragio entre los monjes. ¿Qué os parece?

—Me parece cojonudo que Isaura y tú os dediquéis a jugar con las sillas del Consejo —respondió Urok—. También es broma. Doy mis dos votos a favor —dijo poco después.

Ya estaba bien adentrada la tarde cuando Antenor escribió sus acuerdos en un pergamino que todos firmaron. Después, cada uno se fue a hacer sus tareas. Mansón, quien les dijo que ya había terminado sus lecciones con sus arqueros, se ofreció como voluntario para preparar las misivas a los principales puertos para avisar de la decisión que el Consejo había tomado. Luego iría al puerto de Ostaloc a decírselo a los pescadores de la capital. Y por último, Isaura y Antenor visitarían las posadas donde se alojaban los futuros miembros del Consejo.

Como Urok no tenía nada que hacer, se fue junto con Delfo a una taberna del barrio de los alfareros. Hablaron de los viejos tiempos y de los nuevos por llegar, pero evitaron mencionar cualquiera de los temas que esa tarde habían debatido junto con sus amigos en el Consejo.

Estuvieron bebiendo hasta la madrugada y cuando regresaban algo ebrios hacia donde residían, un soldado a caballo se les acercó y les transmitió un mensaje.

El Consejo los esperaba en la capilla de El Único.

Se conformaron con el frío otoñal de la noche para despejarse. Cuando llegaron al templo, todos sus amigos se mostraban algo nerviosos por esa llamada repentina. Tanto Delfo como él se esperaban otro ataque de los barcos de Tanios.

—Antenor es quien nos tiene que informar, todavía no ha llegado —les dijo Cancio, que esta vez sí había acudido a la reunión.

—¿Han atacado a los pescadores otra vez? —preguntó Urok.

—No que yo sepa. A no ser que le hayan llegado nuevas misivas a él —respondió su amigo.

—Eso es por lo que os he convocado con tanta urgencia. Debemos tomar decisiones y pronto, se avecina una reunión importante —anunció desde la puerta Antenor, que se dirigió rápidamente hacia el altar y se sentó, animando a sus amigos a que hicieran lo propio.

—Os ruego que no me interrumpáis. Cuando termine podremos debatir lo que hacer en cada caso —continuó—. Empezaré por lo más urgente. Hemos recibido una misiva de Tanios. —Antenor arrojó un pergamino al centro de la mesa con el sello real visible a todos—. Se ha enterado de lo que ha pasado con los pescadores y muestra su más sentido pésame a las familias. Nos promete que ha dado orden a sus barcos para que no ataquen a los pescadores, pero nos recuerda que en nuestro acuerdo no se firmó nada sobre el uso de las aguas próximas a El Yermo. Mo quiere decir que eso provoque una posible ruptura de la paz, por ello va a enviar a un embajador para que sea el enlace entre nuestro Consejo y Borvantú. No nos ha dado más información, sólo pone que ese hombre tendrá total autoridad para negociar cualquier acuerdo marítimo o cualquier otro.

>>Los dos últimos puntos están relacionados con la composición del Consejo.

—Lo podemos intercambiar por mi hermano —lo interrumpió Isaura—. Si tiene capacidad de decisión será alguien importante para él, así que lo podíamos secuestrar e intercambiar por Talvio.

—Eso sería una torpeza por nuestra parte y algo que demostraría nuestra incapacidad para gobernar El Yermo —contestó Cancio—. Fue algo natural en el pasado, tener embajadores en los demás países como representantes de los respectivos reyes. Todos ellos contaban con salvoconductos y sólo eran expulsados de sus residencias cuando una guerra iba a estallar y siempre ilesos.

—Quiere ponernos a prueba —comentó Mansón.

—Y sabe que parte con ventaja. Caímos en su trampa al aceptar tan pronto el acuerdo —dijo Antenor—. Por eso tenemos que demostrarle que somos capaces de gobernar y por eso cuando llegue el embajador tenemos que tener cerrado el Consejo y preparada una residencia correcta para él. Negociaremos duramente, pero comenzaremos a ganar en cuanto demostremos ser algo mejores de lo que Tanios cree.

—Toda la razón, Antenor. ¿En la misiva nos dice cuándo partirá? —preguntó él.

—Sí, ya ha lo ha hecho. Creo que puede llegar mañana o pasado mañana. Por eso tanta urgencia.

—El cabrón nos ha dejado sin margen —protestó Balvo.

—Háblanos de las negociaciones que has tenido esta tarde, Antenor. Mientras antes terminemos, antes nos pondremos con los preparativos —animó Cancio.

—Las negociaciones han ido mejor de lo que esperábamos. Tal y como os conté, todos los gremios con los que nos hemos puesto en contacto han accedido a pagar por unirse a nosotros. Incluso puedo deciros que en cuanto todos hayan pagado, tendremos las arcas llenas y podremos incluso comenzar a fabricar barcos de guerra. Supongo que esa noticia nos podría dar alguna ventaja a la hora de negociar con el embajador.

>>Pero ha surgido un problema, todos ellos piensan que Urok no debería estar en el Consejo.

>>Creen que las demás religiones, y sobre todo la mayoritaria, se sentirían insultadas porque los gobierne un dios pagano. Todos prefieren que un sacerdote del Único represente la libertad religiosa en El Yermo.

—¿Pagano yo? Y claro, su dios no es pagano. No digo que ellos adoren a un dios falso, sólo porque un dios de los Yiades camine entre ellos no se tienen que sentir amenazados —respondió Urok molesto.

—Es entendible. No todo el mundo comprende tu religión y hasta tú mismo debes reconocer que es difícil creer que seas un dios. Hasta nosotros, que te conocemos desde que llegaste a la Fortaleza de la Orden, nos negamos a reconocerte como tal.

—¿Entendible dices, Mansón?, de ellos que no me conocen, que sólo saben lo que soy capaz de hacer por habladurías, sí. Para ellos es comprensible que no crean que yo sea un dios, incluso para vosotros, que sois mis amigos y como amigos de los dioses compartís mi deidad. Pero el pueblo habla y ningún hombre aunque sea sordo puede obviar lo que soy.

—Urok, no estamos debatiendo si eres o no un dios, sólo si es adecuado que estés en el Consejo o que haya un representante de la religión mayoritaria de El Yermo. Quizás puedas demostrar más al pueblo si lo abandonas.

—¿Me estás echando del Consejo, Mansón? —interrumpió Urok a su amigo.

—No, sólo te estoy diciendo que quizás no es conveniente que formes parte de él.

—Vaya, creía que tomábamos nuestras decisiones mediante votaciones, resulta que yo tengo dos votos, sin embargo, tú, con el tuyo, me quieres echar.

—Ya basta los dos. Votaremos después. Termina de hablar Antenor, creo que nos tenías que decir algo más —intentó calmar Delfo.

—Lo último que os quería decir es que hemos recibido una segunda misiva. Ésta procedente de Hilarión. Nos da permiso para que lo sustituyamos en el Consejo, él tiene que quedarse en las cercanías del Bosque Aullante. Según cuenta en su carta, ha habido extrañas desapariciones en las aldeas próximas al bosque desde hace un par de días. Algo se está llevando, ganado y niños de algunas aldeas.

—¿Algo? —preguntó Delfo.

—Dice que no tiene pistas. Todavía no puede decirnos nada más, sólo que las desapariciones se producen por las noches y lo que sea que se los lleva, no deja huellas visibles durante el día.

—¿Dice al menos cuántas desapariciones ha habido? —volvió a preguntar Delfo cada vez parecía más preocupado.

—Según sus estimaciones, quince cabezas de ganado y diez niños.

—Diez niños. Casi los mismos que… No pueden ser los varrats, Eilen los tiene que tener controlados.

—Delfo, ¿crees que es culpa de ellos? —preguntó Cancio.

—No creo, pero Eilen iba a viajar por allí antes de ir hacia Egar a ver a mis padres. Me pondré en contacto con ella y le diré que vaya a Egar. Si son los varrats, las desapariciones cerca del bosque tienen que parar.

>>También creo que debería ir allí.

—Estoy de acuerdo contigo, Delfo —interrumpió Antenor—. Ahora debemos votar y decidir sobre las cuestiones principales de esta reunión.

>>Primero, lo que debemos hacer con el embajador de Tanios. Creo que según hemos hablado, deberíamos preparar una residencia cercana a donde se erigirá el nuevo palacio. Debería ser cómoda y estar situada de tal forma que sea fácil de vigilar.

Sólo votaron los que eran miembros del Consejo, pero todos los presentes se mostraron de acuerdo con la propuesta de Antenor.

—El siguiente punto es la inclusión del sacerdote de este templo en el Consejo por el puesto de Urok. Aquí os pediría que sólo votaran los miembros del Consejo, contando con que Urok tiene doble voto.

—¡Hum! —sonrió con amargura Urok mientras los demás lo observaban a la espera de que dijera algo en su defensa—. Os veo y veo amigos, compañeros de batalla, personas a la que respetaría en cualquier lugar. Si tuviéramos que dejar nuestros puestos ahora mismo, todos vosotros podríais pasar desapercibidos. Quizás Balbo o Delfo tendrían problemas, pero el resto podría regresar a su hogar y nadie lo molestaría. Pero yo. No, a mí me seguiría conociendo todo el mundo, seguiría siendo un albino, un dios y no sólo los seguidores de los Yiades me adorarían, los miembros de otras religiones no me dejarían vivir en paz…

—Te podrías cortar el pelo y teñírtelo. No sé a dónde quieres llegar, pero estamos perdiendo el tiempo —replicó Mansón.

—Quería llegar a que vosotros podéis ser lo que queráis. Yo sin embargo, no puedo dejar de ser un Dios. Ahora, votemos.

—Diré una cosa antes —lo interrumpió Cancio—. Yo estoy dispuesto a ceder mi puesto en el Consejo a Urok. Creo que mi labor para ayudar a reconstruir el castillo me quitaría demasiado tiempo y creo que es justo que él que ha acudido a todas las reuniones del Consejo sea uno de sus miembros.

—Yo estoy a favor de su exclusión—comenzó Antenor haciendo caso omiso a las palabras de Cancio.

—Yo también —continuó Isaura.

—Y yo —dijo Mansón.

—Yo voto en contra —dijo Balvo.

—Y yo —apostilló Cancio.

—Yo doy mis dos votos para renunciar al Consejo. Creo que mi lugar no está aquí. Iré con Delfo a Egar y supongo que Cléofe también nos acompañará. A vosotros no os guardo ningún rencor. A ti de doy las gracias, Cancio, pero no quiero tu puesto. Siempre he ido un poco por libre y supongo que ahora me podré dedicar a mi orden militar. Y tú, Mansón, si quieres que me corte el pelo lo haré cuando estemos en un ataúd. Entonces podrás descansar con mi melena.

Después de decir esas palabras, Urok se levantó y se marchó del templo con la promesa de volver al día siguiente para conocer al embajador de Tanios Trevorian de Feghi.

LA OPORTUNIDAD

Tres días habían pasado desde que Aed le prometiera a Gaelle recuperar el libro. En esos tres días no había tenido la oportunidad de verla, ni a ella ni a su madre. Su padre, Kealur, había regresado de su último viaje a Mewan y como siempre que lo hacía Juvet no le daba clases. Esos días eran los que más tareas tenían la familia de Gaelle. Tenían que entregar mensajes de la capital, mercancías y hacer recuentos de los almacenes con vistas al próximo viaje de Kealur a la gran ciudad. No tardaría más de dos semanas en volver a partir hacia Mewan con una caravana de ayudantes preparados para traer todo lo que le hiciera falta al pueblo para afrontar el próximo invierno. Eso le daba tiempo para pensar en cómo poder recuperar el libro y así cumplir la promesa que había hecho.

Tenía que recuperarlo antes de que Kealur partiera hacia Mewan, pues si lo que le dijo Gaelle era cierto, Juvet se lo entregaría a su marido para que lo vendiera en la capital. Lo que le daba una semana para entrar en la casa a hurtadillas y coger el libro de donde lo tuviera escondido su madre.

Era sencillo decirlo y pensarlo, pero hacerlo era algo muy distinto. Durante el tiempo que el padre de Gaelle estuviera en Visayar, no dejarían su casa sola en ninguna ocasión. Era un tiempo muy atareado y era normal que los vecinos le hicieran algún encargo, así que o bien Juvet o bien Kealur estarían en la vivienda. De eso vivía la familia de Gaelle, entre primavera y otoño, Kealur iba y venía constantemente a Mewan por provisiones y luego, en invierno, disfrutaban de varios meses de tranquilidad.

La idea de recuperar el libro para Gaelle le atraía por un lado, pero le aterraba por otro. Poder hacer lo que ella deseaba lo llenaba de energía y ganas. Creía que por ella podría hacer cualquier cosa, pero aquello era robar y la pena por robo podía ir desde recibir unos latigazos hasta perder una mano. Todo dependía de quién hacía la denuncia y de quién fuera el denunciado además de quién fuera nombrado juez. Intentaba alejar esos pensamientos en cuanto venían, pero no los podía olvidar del todo. No quería estropear esos días y no temía tanto al castigo por robar como el castigo que le daría su padre a él y a su madre si se enterara que su hijo era un ladrón. Temía perder la estabilidad en la que se encontraba ahora su familia. Su padre no había vuelto borracho desde que llevó las gallinas, su madre se estaba encargando de ellas además de sus tareas como costurera habituales y él había vuelto a trabajar normalmente.

Esos tres días que habían pasado los usó para descansar. Todavía sentía molestias, pero ya estaba casi totalmente recuperado de sus heridas. El día anterior pudo trabajar junto con sus amigos, pero obvió contarles demasiado sobre lo sucedido con Gaelle, sólo les habló de los encuentros, saltándose la parte de los desnudos y la petición de recuperar el libro. Sus amigos dieron muestras de conocerlo mejor que su propio padre, pues aunque no le incitaron demasiado, sí sugirieron que no era lo único que había sucedido y que sin duda se estaba guardando para él los momentos más picantes.

Ese día quizás les contaría algo más. No quería involucrarlos en el asunto del libro, pues sabía que sus amigos se inmiscuirían demasiado para que él lo pudiera recuperar.

Pasó por delante de la casa de Gaelle. Llevaba unos días pasando por delante adrede cada vez que iba al trabajo con la esperanza de ver a la joven. Pese a ser temprano (todavía no había salido el sol) la puerta estaba abierta y había varios hombres esperando en la entrada. Reconoció al último, era un camarero de El Gusano Tenebroso. Lo saludó y él le devolvió el saludo, no es que lo conociera, pero estaba seguro que lo recordaba de la juerga que disfrutó junto con sus amigos. Supuso que ese camarero era el encargado de hacer los pedidos de licor a Kealur.

—¡Eh, Aed, date prisa o llegaremos tarde!

El grito de Konag lo devolvió a la realidad. Aceleró el paso y se encontró con él y con Nolf para dirigirse al trabajo.

—Juhal y Elouarn ya habrán llegado. Se cansaron de esperarte. Y nosotros nos hubiéramos ido si no te hubiéramos visto parado como un pasmarote delante de la casa de Gaelle —le dijo a modo de saludo Nolf.

—Estará durmiendo o ayudando a su padre con los encargos. Dudo que la muchacha salga tan temprano para encontrar marido. Vamos, no me mires así, Aed. Además, ya queda menos para que tome por esposa a Lena y todo el pueblo acudirá a la boda como es normal. Tendrás la oportunidad de sacarla a bailar y cuando termine pues…

—Dejadlo ya —cortó las risas de sus dos amigos—. Tal vez os tenga que contar algo sobre… sobre lo que pasó hace cuatro días. Si lo hago será en el descanso.

—Como desees, querido compañero —se mofó Nolf haciendo una pequeña reverencia.

—Cambiando de tema, mira lo que tengo, Aed. —Konag abrió la mano y le enseñó dos anillos de plata—. A los demás ya se los he enseñado. Estas van a ser nuestras alianzas de boda. Las he forjado yo mismo a partir de una de las monedas de plata que encontramos en las ruinas.

—Vaya, son increíbles. ¿Lena ya las ha visto?

—Sí. Le han encantado. Mañana incluso vamos a ir a hablar con Kealur para que traiga las cosas que hacen falta para completar los preparativos de la boda. Suerte que la tengo a ella para eso. Si por mí fuera seguro que el día de la boda faltaban la mitad de las cosas.

>>¿En qué piensas, Aed? No me estás prestando atención.

—Eh, oh, sí. Sólo que estaba pensando en algo.

Trabajaron duro hasta el descanso y por primera vez en varios días Aed sólo sintió cansancio.

—Bueno, dinos de qué nos querías hablar en el descanso —animó Konag en cuanto se sentaron a devorar sus bocadillos.

—No quería entrometeros, pero necesito vuestro consejo y quizás vuestra ayuda —comenzó Aed—. ¿Recordáis el libro que me dejé olvidado en El Gusano Tenebroso…

Les contó hasta el último detalle de lo que había sucedido en la casa de Gaelle y su posterior encuentro en el puente.

—¡Vaya, creo que se me ha puesto dura cuando has dicho que Juvet llegó cuando Gaelle te estaba metiendo mano.

—Calla, Nolf. ¿Es por eso por lo que te quedaste pensando cuando me oíste decir que Lena y yo iríamos a hablar con Kealur?

—Sí, creo que es la única oportunidad que tendré para entrar en su casa, pero claro no sé cómo continuar. Necesito vuestra ayuda para recuperarlo y ahora que Juvet no da clases y no tengo ninguna excusa para ir allí, se me había ocurrido que podría acompañaros.

—Conmigo no contad esta vez —aseguró Elouarn levantándose—. Prefiero alejarme y no escuchar vuestro plan. Estoy seguro de que os saldrá bien, pero mi mujer es la encargada de hacer los pedidos a Kealur para el Comercio y no quiero implicarme. Si nos descubren la podrían despedir.

—Eso sería muy duro para ti y para ella. Lo entendemos Elouarn. Siempre has sido un poco gallina —Nolf esperó a que la cara de Elouarn se endureciera para sonreír—. Es broma, te entiendo.

—Tú, de hecho, deberías venir conmigo. Tu novia trabaja con mi mujer y puede que algún día le ofrezcan su puesto. Si por casualidad os pillan, nunca se lo…

—Me da igual Elouarn. No os lo quería decir, pero antes de ayer rompimos.

—¿Por qué? —preguntaron todos al unísono.

—No lo sé exactamente. No comprendo a las mujeres. Pero creo que el problema vino cuando le dije que su amiga Elisa era más guapa que ella y me gustaba más.

—Oh, dios. No me creo que fueras tan torpe como para decirle eso —aseguró Juhal.

—Oye, no fue mi culpa. Ella me pidió sinceridad y yo le hablé con la verdad por delante. No es mi problema que ella se lo tomara tan mal —respondió Nolf.

—¿Sabes lo peor? Sé de buena fuente que le gustas a Elisa. El único problema que ve en ti, aparte de que tenías novia, es que dice que eres demasiado aventurero y no te gusta sentar la cabeza —informó Elouarn.

—¡No me digas!, je, je, soy un auténtico macho. Pero lo de aventurero estoy seguro que cuando me lance sabrá reconocer los beneficios.

—¡Aed, ven aquí! —interrumpió gritando desde lejos Mortan—. Necesito hablar contigo.

—Vamos, Aed, ve. Nosotros nos encargamos del libro —le dijo Nolf antes de que Aed se alejara.

Se acercó al capataz, que estaba hablando con un hombre mayor que todos conocían, era Lindren. El encargado de contar los kilos de patatas que ellos recogían. Ése no era su único trabajo, ellos lo sabían, pues tenía que contabilizar todos los productos que eran propiedad del dueño de todas aquellas tierras y controlar que todos llegaran al mercado de Visayar y a los pueblos más cercanos, incluso llegando a enviar pedidos a Mewan. Como siempre Kealur era el encargado de llevarlos hasta la capital.

—Mortan me ha dicho que estás aprendiendo a leer y a escribir. ¿Es eso cierto? —le preguntó Lindren con voz cansada y ronca.

—Sí, señor —se limitó a responder.

—¿Sabes contar, escribir números y usarlos?

—Sí, señor. He aprendido a sumar y a restar. Puedo contar hacia delante hasta mil y hacia atrás desde cien sin equivocarme ninguna vez —respondió, mintiendo un poco en las cantidades, pero creyendo que lo estaban poniendo a prueba y pensaba que exagerar en esa situación le vendría bien.

—Bien, entonces mañana te haré una prueba. Tendrás que contabilizar la carga de patatas en kilos que cojáis, descontando al final del día los que correspondan a patatas no comerciables. No tendrás que traer nada para escribir ni tomar notas. Yo mismo te prestaré un tintero, un pergamino y una pluma y te supervisaré.

—Aquí estaré mañana sin falta, señor Lindren —contestó haciéndole una pequeña reverencia con la cabeza.

—Ya te puedes marchar, Aed —le dijo Mortan—. Mañana tendrás una gran oportunidad. Si lo haces bien serás el aprendiz de Lindren. Mejor sueldo, mejor vida, chico. Así que no lo olvides y procura descansar hoy lo suficiente.

Aed se marchó sonriendo y dejó a los dos hombres hablando en tono bajo.

—Mañana iremos a casa de Gaelle, ya está decidido. Iremos tú, Konag, Lena y yo —le dijo Nolf en cuanto se acercó a ellos—. Juhal también quería ir, pero ya me parecen demasiados amigos para acompañar a una pareja a encargar comida y bebida para una boda. ¿Eh, qué te pasa? Ya tenemos el plan, es muy sencillo. Sólo te tienes que asegurar de saber dónde estará el libro, porque no tendremos mucho tiempo.

Lo que le pasaba es que la oferta de Lindren cambiaba algo las cosas. El trabajo que le ofrecían era el mejor al que pudiera aspirar él. Podría incluso heredar el puesto de Lindren, pues todos sabían que no tenía descendencia y si jugaba bien sus cartas, en unos años él tendría su puesto. Su madre y su padre estarían orgullosos y tendría el dinero suficiente para comprar una casa, incluso un terreno.

Y si jugaba a ser un ladrón y lo pillaban, todo aquello se podía esfumar.

—¿Aed, estás bien? —preguntó Konag preocupado.

—Sí, sólo que no sé si ahora quiero hacerlo. Lindren me va a hacer una prueba mañana. Si la paso, podrían contratarme como su aprendiz.

—Vaya, eso es genial, Aed.

—¿Pero eso nos impide recuperar tu libro? —preguntó Nolf.

—No, bueno, supongo que sí. Si nos pillan, Lindren se podría arrepentir de haberme elegido y no creo que me diera otra oportunidad.

—Eso no pasará. Tengo un plan y es infalible. Tú sólo asegúrate de ver a Gaelle hoy y de que te diga dónde está el libro. Lo demás te lo explicaré mañana.

—De verdad, Nolf, parece que tienes más interés en recuperar ese libro que el mismo Aed —dijo Juhal algo divertido.

—Por un amigo soy capaz de idear un plan para descender al infierno para robarle al mismo Señor de las Sombras.

—No blasfemes, Nolf. No bromees con eso.

—Está bien. Pongámonos en marcha antes de que Mortan nos comience a llamar holgazanes.

Estuvo pensando en una excusa para visitar a Gaelle durante el resto de la jornada de trabajo y entonces pensó que Lindren le había dado la mejor de todas. Decidió seguir con el plan de Nolf y acudir a ver a la joven antes de regresar a su casa. Sólo tendría que decirles a Juvet y a Kealur que necesitaba repasar los números para no fastidiarla en la prueba del día siguiente. Su esperanza era que estuvieran muy ocupados con sus asuntos y fuera Gaelle quien le ayudara a repasar.

Al terminar la jornada, todos ellos se separaron para regresar a sus casas y él se dirigió a la de Gaelle, donde todavía había una cola considerable esperando ver a Kealur. Lo miraron desconfiados en cuanto Aed intentó entrar en la casa.

—¡A la cola! —le gritó el último.

—¡No te cueles! —le gritó una mujer que esperaba sentada su turno.

—No vengo a hablar con Kealur, sólo he venido a ver a Gaelle para…

—Nos da igual a lo que hayas venido. Como te cueles te espera una somanta de palos —le advirtió Turk, el barbero, que esperaba bajo el umbral de la puerta de entrada.

Caminó con la cabeza gacha hacia el interior. Contó hasta veinte hombres y mujeres esperando a entrar. Todas con visible nerviosismo o aburridas enormemente.

Vio a Gaelle en una mesa informando a los que esperaban para ser atendidos por su padre. Según pudo observar, ella era la que tomaba nota de la razón por la que cada uno de ellos venía a reunirse con Kealur.

Cuando Aed vio que despachó a una joven (pudo escuchar que quería buscar un perro de raza para que cuidara de las ovejas de sus padres), se adelantó haciendo caso omiso al gesto de furia que le dirigieron varias personas de la cola.

—Hola, Gaelle, ¿podría hablar contigo un momento? —le preguntó en voz baja.

La joven no había cambiado su semblante al verlo. Aed no sabía si eso era bueno o si por el contrario significaba su indiferencia hacia él.

—Sí, claro. Para ti siempre tendré un hueco, Aed. —Esas palabras lo llevaron a relajarse un poco—. Le llevo dos clientes de ventaja a mi padre. Y está todavía liado con el representante de El Gusano.

Gaelle le sonrió, se disculpó con los clientes que esperaban en la cola, lo agarró de la mano y lo llevó al pasillo, alejado del despacho de su padre.

—Si tu padre o tu madre te preguntan por qué he venido. Diles que ha sido para pedirte unos pergaminos y una pluma para practicar con los números, porque Lindren me quiere hacer mañana una prueba para que yo sea su aprendiz —le dijo en cuanto estuvieron solos con cierto orgullo.

—Supongo que lo que me has dicho es cierto. Enhorabuena, Aed. —Gaelle se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

Él se ruborizó y miró nerviosamente hacia atrás y hacia los lados con la creciente preocupación de encontrar a Juvet observándolos.

—Pero supongo que no ha sido sólo eso lo que me has venido a decir.

—No, claro que no. Quería decirte que sigo planeando recuperar el libro que te regalé. Ése es el verdadero motivo de mi visita. Vengo a avisarte de que mañana por la tarde vendré con unos amigos para intentar recuperarlo. Tenemos un plan, sólo nos hace falta saber dónde lo guarda tu madre.

Gaelle le dedicó la mejor de sus sonrisas, la cara se le iluminó con un gesto juguetón en el que se podía apreciar, sin temor a equivocarse, que la joven disfrutaba enormemente de aquello.

—Sé dónde lo guarda. En una caja de madera, con un candado. —Aed pensó en preguntarle si sabiendo ella dónde estaba, por qué no lo recuperaba ella sin meterlo a él por medio, pero decidió no hacerla—. Está en su habitación. Por suerte has acudido a tiempo. Mi padre no me deja salir de la casa para nada y temía que no pudiera contactar contigo antes de que mi madre vendiera el libro.

>>En cuanto mi padre llegó, ella cogió uno de sus caballos y partió hacia Mewan, pero no se llevó el libro con ella. Creo que es mucho más valioso de lo que habíamos pensado, Aed. Si llega pronto, estoy segura de que ya no lo podremos recuperar.

—Entonces he venido justo a tiempo. ¿A qué distancia a caballo está Mewan? A cinco o seis jornadas. Si partió hace tres días, tenemos todavía seis o siete días para actuar. Creo que tenemos tiempo suficiente.

—Ha cogido el mejor de mi padre, un purasangre que sería capaz de hacer la ida en tres días. Y no partió hace tres, sino hace cuatro. Por eso mi urgencia —le informó Gaelle.

—Eso nos deja un margen mucho menor, pero creo que lo podemos conseguir. ¿Te dijo algo sobre el libro que me dio para regalarte?

—Ya te he dicho que partió hacia Mewan en cuanto pudo. Ni siquiera me preguntó por él. Esa zorra quiere mucho dinero por ese libro, pero si puedo… si podemos, se lo quitaremos de las manos.

Aed la miró con detenimiento, la joven parecía muy excitada con la idea de robar el libro. No sabía si lo quería para venderlo o por el único placer de robarle algo muy valioso a su madre. Gaelle no tardó en responderle.

—Ese libro es nuestro y no permitiré que esté en otras manos que no sean las tuyas o las mías.

—¡Gaelle, ven aquí o se formará más cola! —le gritó una mujer que esperaba a ser atendida por la joven.

—Te daré un par de pergaminos, Aed. Y suerte para la prueba de mañana —le dijo en cuanto tomó de nuevo asiento.

Aed pudo ver que la cola no había avanzado y que la simple presencia de la joven, hacía que las personas que esperaban estuvieran algo más tranquilas.

Se despidió de ella y se dirigió a su casa sin pensar en la última mirada que de casualidad (o no tanta, si lo pensaba) había cruzado con Kealur.

Le contó a su madre la buena noticia de la prueba a la que iba a ser sometido al día siguiente mientras la ayudaba a recoger los huevos y luego, entre los dos, se lo contaron con mucha ilusión a su padre, que acogió el anuncio con precipitada alegría. Por primera vez Aed vio cómo su padre se enorgullecía de él con sinceridad.

A la mañana siguiente, sus padres lo acompañaron al trabajo, así que no pudo hablar con sus amigos durante toda la mañana. Su madre insistió en hacerlo y en llevarle media docena de huevos a Mortan y otra media a Lindren. Ambos recibieron el regalo con aparente alegría y lo dejaron a solas parte de la mañana mientras hacía el recuento.

Alejó todos los pensamientos sobre el libro, Gaelle y su madre durante toda la jornada. Quería hacerlo bien y no desaprovechar una oportunidad como aquella, que de materializarse, significaría un buen empleo casi asegurado para toda su vida.

Por lo que le dijo Lindren al finalizar el día de trabajo, creía que tenía garantizado el empleo. Le dio un fuerte apretón de manos y le dijo que al día siguiente, Mortan le comunicaría si lo empleaba como aprendiz, pero que por si acaso debía llevarse un par de pergaminos sin usar.

Esas últimas palabras que el contable usó para despedirse le subieron el ánimo. No debía celebrarlo tan pronto, pero creía que la suerte estaba echada y estaba muy inclinada a su favor.

Sus amigos lo esperaban en la entrada del pueblo, el único que faltaba era Elouarn.

—No ha querido quedarse con nosotros, pero me ha dicho que nos desea mucha suerte —le comunicó Juhal.

—¿Cómo ha ido la prueba? —se interesó Konag.

—Creo que muy bien. Mañana Mortan me dirá…

—Vale, vale, ya nos contarás eso después de que hayamos recuperado el libro. Ahora, presta atención a nuestro plan, es muy sencillo y suponemos que tú ya sabes dónde está el libro.

—Sí, lo tiene metido…

—Eh, alto. No nos interesa saberlo —lo volvió a interrumpir Nolf—. No queremos meternos en demasiados problemas. Sólo dinos que está en su casa.

—Sí, lo está —contestó él algo desesperado por la actitud de su amigo.

—Bien. El plan es sencillo, como ya he dicho. Nos encontraremos con Lena a las puertas de la casa de tu amada, —sonrió al decir esa palabra—, nosotros los acompañaremos como buenos amigos que somos de Konag y de Lena para estar atentos de que no les falte nada por pedir. Juhal, que ha insistido en acompañarnos, se quedará fuera por si necesitamos que llame a Elouarn o nos avise de un peligro.

>>Una vez que estemos dentro, dejaremos que Lena y Konag hagan su pedido a Kealur y nosotros nos quedaremos sentados como buenos acompañantes. Cuando Konag empiece con la comida, le pediré permiso para ir al baño. Me aseguraré así de que Juvet no será un problema para ti.

—Juvet no estará, se fue hace unos días y volverá mañana o pasado mañana —le informó Aed.

—Mejor entonces. Cuando vuelva de mi viaje al baño, te haré un gesto afirmativo si no he visto problemas y negaré si he visto que algo marcha mal. Si todo va bien, en cuanto Konag empiece a pedir las bebidas, le pedirás permiso a Kealur para ir tú también al baño. Entonces recuperarás el libro, yo llamaré a Juhal quien será el encargado de coger el paquete y llevárselo fuera. Regresarás cual niño inocente ante Kealur para terminar de hacer el pedido, yo le diré que pida las flores para la boda y tú que traiga una caja más de cerveza. Konag le pedirá una menos queriendo.

>>Cuando salgamos, Konag se despedirá de Lena, que no sabe nada de nuestro plan, y quedaremos con Juhal en las ruinas del viejo castillo para ver si hemos hecho nuestro trabajo.

>>¿Os ha quedado claro? —Todos afirmaron—. Muy bien, pues vayamos allá y no la caguemos con los nervios —terminó de decir Nolf a la vez que le daba un apretón en el hombro con su mano derecha.

Antes de llegar a la casa de Gaelle se encontraron con Lena. La prometida de Konag era muy alta, más que Aed y sus amigos, exceptuando al propio Konag. De hecho, era la chica más alta de su pueblo y todos decían que Konag era el único hombre para ella, pues los demás estarían por debajo de su barbilla. Era morena, guapa y de ojos oscuros. No acostumbraba a hablar mucho con nadie (aunque Konag les había dicho con suma adoración hacia ella que en la cama era muy habladora) y ese día no fue una excepción. Los saludó con una reverencia graciosa (como lo era la antigua tradición que algunas mujeres seguían usando) sin llegar a hablarles. Llevaba un vestido largo color ocre y una rebeca de lana en el brazo. No hacía frío, pero tampoco calor y seguro que pensaba (no sin error) que estarían mucho tiempo en la casa de Kealur y que cuando salieran, ya habría refrescado.

Se colocaron los cinco en la cola, que por suerte para ellos era mucho menor que el día anterior, aun así tuvieron que esperar en la calle varias horas antes de poder entrar en la casa y hablar con Gaelle. Aunque más que hablar, sólo se saludaron cortésmente. Aed tuvo la tentación de perderse en la casa mientras esperaban, pero Nolf le quitó las ganas susurrándole que respetara el plan que él había ideado.

No esperaron demasiado tiempo para entrar y ver a Kealur.

El padre de Gaelle era todavía joven. Un hombre apuesto, con el pelo negro recogido en una trenza y una perilla bien afeitada, pero en aquellos momentos distaba mucho de ofrecer una buena imagen, ojeroso, sin afeitar y con la trenza deshecha. Ni siquiera se levantó para saludarlos.

—Decidme qué queréis.

Kealur miraba el pergamino que le había entregado Gaelle después de tomar nota de sus nombres.

—Lena y yo estamos prometidos y queríamos pediros algunos artículos que nos hacen falta para nuestra boda, que se celebrará en El Gusano Tenebroso a principios de invierno.

—¿No se encarga el dueño o alguno de sus empleados de prepararlo todo? —preguntó con voz monótona Kealur.

—Sí, pero nos gustaría pedir algunos artículos más, aprovechando que va a viajar a Mewan. Si es posible —le respondió Lena.

—Muy bien. Empecemos. Llevo un día largo y me gustaría terminarlo cuanto antes.

Si Kealur se había dado cuenta de que uno de ellos era Aed, no lo dejó entrever. Lena y Konag comenzaron a dictarle al padre de Gaelle varios artículos. Cuando uno de ellos era demasiado extraño o difícil de conseguir, Kealur les advertía y les decía que podría haber un incremento de precio comparado con el habitual.

Cuando Konag empezó a pedir comida, Nolf lo interrumpió y le preguntó a Kealur dónde estaba el baño.

—Al final del pasillo a la izquierda. ¿No veníais a ver si vuestros amigos se olvidaban de algo? —le preguntó sin cambiar el tono monótono de su voz.

—Sí, por supuesto, pero de que no se olviden de la comida se encarga Aed, lo mío son las bebidas, señor —respondió su amigo.

—Sigamos —fue la respuesta de Kealur a sus palabras.

Nolf regresó poco después al despacho. Konag y Lena continuaron preguntando precios y añadiendo artículos a la lista. Aed pensó que todos aquellos preparativos le costarían mucho dinero, así que decidió dar su última moneda de plata a su amigo como regalo de boda, le haría falta y con suerte él, con su nuevo sueldo, no la echaría de menos.

—Cerveza y vino nos ha dicho el Ciego que de eso hay más cantidad de la que nuestros invitados pueden tomar, sin embargo, nos gustaría tener…

—Aquí es donde yo me levanto para ir al retrete. Disculpadme —dijo con nervios Aed.

Kealur ni siquiera levantó la vista del pergamino, esperando que Lena terminara de decir lo que Aed había interrumpido.

Pasó por delante de la mesa de Gaelle sin dirigirle una mirada. Creía que todo estaba avanzando conforme al plan perfecto (que distaba mucho de serlo) de Nolf.

Miró hacia atrás y no vio a nadie que pudiera ver el pasillo. Sabía cuál era la habitación de Juvet, él había estado allí muchas veces y conocía todas las habitaciones de aquella casa. Se detuvo delante de la puerta y giró el pomo. Su temor de que pudiera estar cerrada con llave desapareció en cuanto la puerta cedió con facilidad. Miró de nuevo al pasillo y no vio a nadie fisgando, así que puso su primer pie dentro de la habitación.

—¡Eh, tú! —le gritaron desde el otro lado del pasillo—. Ahí no se te ha perdido nada.

Aed se volvió y se encontró frente a un hombre mayor que reconoció al instante, era Turk, el barbero. Habría vuelto por la tarde porque se le habría olvidado algún ungüento o cuchilla que pedir a Kealur.

Lo agarró de la oreja y lo arrastró hacia la puerta de salida sin miramientos, haciendo caso omiso a sus quejas de dolor.

—Me alegra que estés recuperado, pero no te curé para que anduvieras curioseando por ahí.

—Un momento, Turk. ¿Qué está pasando aquí? —preguntó Kealur que había salido al pasillo alarmado por el jaleo que se había montado en su casa.

—Este joven estaba curioseando en vuestra habitación. No sé qué esperaba encontrar, pero lo he evitado a tiempo.

—Disculpad. Sellaré vuestro pedido y lo podréis firmar junto con vuestro juramento de posterior pago en cuanto arregle este asunto —se excusó Kealur con Konag y Lena. Ajeno a que Aed había estado en su despacho hasta no hacía mucho—. Déjame a solas con él, Turk. Yo me encargo de esto.

El barbero le soltó la oreja (lo que fue un alivio para él) y el padre de Gaelle le pasó un brazo por el hombro mientras lo dirigía a la salida. Una vez fuera lo apartó hacia un lado, donde nadie pudiera oírlo.

—Sé por qué has venido a acompañar a tus amigos y creo saber por qué estabas intentando entrar en mi dormitorio. —Aed temió lo peor. Estuvo a punto de arrodillarse y pedir disculpas—. Juvet me ha contado lo que pasó entre mi hija y tú. Voy a pensar que no querías entrar en mi cuarto porque querías ver a mi hija a solas hoy. Voy a pensar que sólo te has equivocado de cuarto, porque no me preguntaste donde estaba el retrete como tu amigo Nolf. —Se sorprendió al saber que Kealur conocía su nombre—. No me disgusta que tú seas su pretendiente, incluso me alegra, más después de lo que me contó ayer Gaelle cuando le pregunté por tu visita. Espero que tu prueba haya salido todo lo bien que pudiera salir.

—Gracias —logró decir Aed, aunque sólo le salió algo como “cias”.

—De nada. También quiero que entiendas que quiero mucho a mi hija y que en estas fechas tanto ella como yo estamos muy atareados, así que no espero de ti otra cosa que sea la de dejarnos en paz durante unos días. Si me llevo una decepción contigo en este tema, creo que te puedes olvidar de mi hija, de las clases de mi mujer y de cualquier otro negocio conmigo. Espero que lo hayas entendido.

Esta vez sólo pudo asentir.

—Me alegro. Una vez llegue el invierno y estemos más tranquilos, me gustaría que vinieras a cenar con nosotros. Me caes bien y creo que podremos llegar a ser familia.

Después de aquellas inquietantes palabras, Aed se dejó caer para sentarse en el suelo.

Sus amigos salieron de la casa poco después. Konag y Nolf se acercaron a él.

—¿Qué demonios has hecho para que todo salga mal? —le preguntó Nolf.

—Creo que no miré si había alguien en el baño. Turk me pilló entrando en la habitación de Juvet y no pude conseguir el libro —contestó él.

—Oh, vaya. Me tendré que inventar otro plan más infalible para mañana…

—Ni hablar. Aquí debe estar vuestro libro, señor —dijo haciendo una reverencia teatral Juhal desde la espalda de Aed.

Les mostró una caja no muy grande, parecía estar hecha para el libro. Era de madera ornamentada, pintada de negro y con multitud de símbolos que Aed (y estaba seguro que ninguno de sus amigos) había visto nunca. Estaba envuelta en una cadena de metal cerrada en la parte superior y con un candado de acero para evitar que nadie salvo quien tuviera la llave pudiera abrirla.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntaron al unísono Nolf y él.

—Digamos que me llovió del cielo. Aunque antes, una bella voz me preguntó si yo era tu amigo —respondió dirigiéndose a Aed—. Y en cuanto se lo confirmé, me preguntó dónde nos íbamos a reunir para abrir la caja. Me opuse, por supuesto, pero creo que su voz me hechizaba…

—Vamos que te la entregó Gaelle —interrumpió Nolf.

—Sí, pero tengo que decirte que eres un chafa-historias. Se lo dije y me contestó que se reuniría con nosotros en cuanto terminara aquí su trabajo.

—¿Alguno de vosotros sabe abrir cerraduras? —preguntó Nolf.

—Eso dejádmelo a mí. Ya he roto más de un candado gracias a mi martillo de herrero y a un cincel. Idos hacia las ruinas, donde solemos quedar. Yo acompañaré a Lena a su casa y luego me pasaré por la herrería de Olier. No echará de menos un martillo y un cincel hasta mañana y cuando lo haga le diré que me hizo falta para arreglar una cerradura de una puerta de mi casa.

—Juhal, ve a decírselo a Elouarn. Quizás quiera venir a ver cómo abrimos esta caja. Tal vez no sólo contenga el libro y tenga joyas de Juvet.

—Si las tiene, Nolf, se las devolveremos —dijo Aed a pesar de que estaba casi seguro de que aquella caja sólo contenía el libro.

Se despidieron de Konag y de su futura mujer y Nolf y él se dirigieron a las ruinas del castillo de Visayar mientras Juhal avisaba a Elouarn.

LOS CABALLEROS

Caminaron en silencio, vigilantes y guardando la caja con cuidado de que ningún vecino la viera. Llegaron a las ruinas del castillo y esperaron donde siempre se reunían, en lo que antes fuera un puente de madera y que en ese momento no dejaba de ser una pila de rocas (Nolf le contó un día a Aed que esas rocas eran las que habían utilizado para desviar el curso del río y así poder construir el pueblo más alejado del castillo).

El primero en llegar fue Juhal, que les dijo que había avisado a Elouarn y que éste le había contestado que en cuanto pudiera iría a las ruinas.

Continuaron esperando a Konag y cuando empezaba a anochecer lo vieron acercarse por el viejo camino acompañado de una joven.

Para alegría de Aed, la reconocieron, era Gaelle.

—Me encontré con tu amigo a las afueras del pueblo. Me ha acompañado hasta aquí y me ha dicho que puede abrir la caja —dijo ella a modo de saludo.

—La abriré sin que se rompa ni tenga desperfectos. Me lo ha pedido Gaelle y estoy seguro de que lo puedo conseguir —anunció Konag con cierto orgullo.

—Qué más da la caja, lo importante es lo que hay dentro —comentó Nolf.

—La caja puede tener también mucho valor, no tenemos que romperla si podemos conservarla —replicó Aed.

—Pero lo más importante que quiero ver es la reacción de mi madre cuando vea que alguien la ha abierto y se ha llevado su contenido. Esa zorra no me conoce todavía.

Aed y sus amigos se guardaron cualquier comentario, a ninguno de ellos le gustó la malicia con la que había soltado aquellas palabras la joven. Aed pensó en preguntarle por la relación con su madre, pero prefirió dejarlo para otra ocasión.

—Comencemos. Quiero tener en mis manos nuestro libro —terminó diciendo Gaelle agarrándolo de la mano con fuerza.

—Juhal, enciende este farol y alúmbrame —pidió Konag. Estaba anocheciendo y cada vez había menos luz y si con eso no bastara, empezó a subir niebla del río.

Juhal encendió el farol y lo puso cerca de la caja de madera. Konag la apoyó en una de las rocas más planas, sacó sus herramientas, un martillo de herrero, un cincel y unas tenazas. Asió el martillo con su mano derecha y con la izquierda el cincel. Aed, Nolf y Gaelle observaban la escena con gran expectación.

Konag dio tres golpes sobre el candado, no fueron muy fuertes. Se volvió hacia Nolf.

—Sujeta la caja de forma que el candado quede apoyado en la roca y no haya peligro de que la dañe al golpearlo.

Nolf hizo lo que le pidió. En cuanto el candado tocó la roca, Konag dio otros tres golpes, mucho más enérgicos. Pero el candado no se rompió.

—Es de acero del bueno, el muy cabrón. Sigue sosteniéndolo, Nolf. De esta ya no se escapa.

Konag volvió a golpear, tres, cuatro veces y a la quinta el candado cedió y se abrió.

Konag le tendió la caja a Aed para que la terminara de abrir entre risas y expectación de los demás, de todos menos de Gaelle, que ni siquiera sonreía.

—Ssshhh, silencio —pidió la joven—. Apaga el farol.

Juhal miró a sus amigos y luego hizo lo que Gaelle le ordenó.

—Escuchad. Creo que se aproximan caballos.

Todos callaron y pudieron oír el ruido de cascos de caballos acercarse a ellos. La noche los había alcanzado y la niebla se estaba espesando, no veían a los caballos porque todavía sonaban lejos, pero parecían ser muchos y, en efecto, se aproximaban a ellos sin dilación.

—¿Será tu madre? —preguntó Juhal con miedo.

—Creo que sí. Debemos escondernos —respondió Gaelle. La voz le tembló, la seguridad con la que les había hablado parecía haber desaparecido.

—¿Dónde? Seguro que han visto la luz del farol y me han oído golpear el candado.

—Vamos al hueco donde encontramos el libro y todo lo demás. Allí estaremos a salvo —propuso Nolf.

Sin perder tiempo, su amigo se dio la vuelta y comenzó a correr hacia las ruinas del castillo y ellos lo siguieron a toda prisa.

Tardaron en encontrar el escondrijo, pero por fortuna para ellos, Nolf se conocía aquellas ruinas mejor que cualquier mortal, así que finalmente la encontraron y no tardaron en descender dentro del hueco. Casi no cabían todos dentro, pero se apretaron. Se quedaron en silencio mientras escuchaban acercarse los cascos de los caballos.

No sabían cuántos eran, pero creían que muchos, más cuando vieron la luz de numerosas antorchas iluminar la entrada de su escondite.

Nadie en el exterior habló hasta que lo hizo un hombre de voz recia y profunda.

—¿De verdad crees que están por aquí? —preguntó.

—Sí, ya os lo he dicho, sé que esos niños quedan en estas ruinas —respondió una voz de mujer que Aed pudo reconocer al instante.

Era Juvet.

—Y dices que de aquí sacaron lo que nos ibas a entregar y que según el camarero de una taberna habían encontrado más cosas —dijo el hombre escéptico.

—Sí. Os he dicho la verdad.

—Perdonad que os interrumpa, mi señora —cortó otra voz de un hombre que parecía joven—, pero no me termino de creer que unos niños hayan encontrado aquí nada de valor. Nuestra Orden ya se llevó de este castillo todo lo que tenía valor hace siglos y después envió otras expediciones por si hubiera algo que se dejaron atrás. Ni una sola de ellas se encontró nada. Incluida la última de la que mi padre fue testigo. Estas ruinas no contienen nada.

—¿Cuándo os hemos fallado mi esposo o yo? Responded —exigió Juvet.

—Nunca, mi señora —respondió el más joven.

—Si os decimos que esos niños encontraron algo, es que lo hicieron. Que me hayan robado algunas pruebas no quiere decir que me equivoque. Y si no me creéis, id a El Gusano Tenebroso y buscad entre sus monedas, encontraréis algunas como esa que yo os iba a entregar.

Aed al oír las palabras de la madre de Gaelle, abrió la caja con cuidado, retiró las cadenas que la envolvían y vislumbró el libro y una moneda de plata de las que habían recuperado de aquel hueco. Se la enseñó a los demás que pusieron cara de espanto al verla.

—Os creo. Por eso he traído todos mis hombres a estas ruinas. Aloril, seguid buscando. Si hay alguien aquí lo quiero ante mí.

—Señor, hay mucha niebla y con lo oscuro que está podrían estar en cualquier recoveco.

—¿Cuestionas mi orden?

—No, señor.

El joven llamado Aloril comenzó a dar órdenes a viva voz y todos los hombres a caballo que había allí reunidos comenzaron a moverse. Estuvieron dando vueltas y más de una vez Aed pensó que los encontrarían, se acercaban a su escondite, no descabalgaban, se detenían, pero pasaban de largo.

No supo cuánto tiempo estuvieron buscándolos, la temperatura descendió y la niebla se hizo tan intensa que ni siquiera eran capaces de ver la roca que tapaba la entrada al escondrijo.

—Por aquí no hay nadie, señor —gritó Aloril después de un tiempo en que ninguno de los hombres había pasado cerca de ellos.

—Ordena a los hombres que se junten. Asegúrate de que están todos. Regresaremos al pueblo.

—Pero no estaban allí, mi señor.

—Tienen que estar. No han podido huir a ningún sitio —dijo Juvet. Aed escuchó a Gaelle susurrar “zorra” al oírla decir aquellas palabras.

—Regresaremos al pueblo. Me encargaré de que salgan de su escondite. Recuperaremos lo que haya quedado de lo que sea que recuperaran del castillo.

—¿Para eso tanta molestia? —volvió a preguntar Aloril.

—Allí estarán. Esos ladrones lo pagarán —respondió Juvet.

—No te preocupes, si los cogemos, primero los interrogaremos y luego nos ocuparemos de que cierren la boca para siempre.

—Recordad que mi hija está con ellos. A ella la tenéis que respetar.

—No te preocupes por tu hija. Estoy seguro que cuando vea lo que hacemos con los ladrones no se querrá unir a ellos. Y en el futuro estoy seguro de que ella, al igual que tu esposo y tú, será una de nuestras aliadas.

—Tendremos que ir puerta por puerta para encontrarlos —se quejó Aloril.

—Si lo tuviéramos que hacer lo haríamos, pero no estoy dispuesto a perder mi valioso tiempo con unos niños. Daremos un gran espectáculo en la plaza del pueblo y ellos mismo nos entregarán todo lo que encontraron aquí. Si es que lo hicieron.

Juvet protestó, pero no llegaron a entender lo que dijo. Se estaban alejando.

Permanecieron en silencio durante un buen rato, mucho tiempo después de escuchar los últimos caballos alejarse de la zona y de que ésta quedara sumida en la oscuridad total.

Salieron de su escondite y permanecieron otro rato observando (algo muy complicado debido a la niebla) los alrededores, esperando que detrás de cualquier roca estuviera uno de esos hombres esperando para atraparlos.

—¿Quiénes eran? Y ¿qué hacía tu madre con ellos? —le preguntó asustado (como lo estaban todos) Juhal a Gaelle.

—No lo sé, pero sí que la muy zorra nos quiere hacer pasar por ladrones y esos canallas os quieren matar.

—A nosotros, pero no a ti porque eres la hijita de su compinche —recriminó Nolf.

—No me llames hija de esa zorra. Ella no es mi madre, nunca lo ha sido para mí. Estoy con vosotros en esto.

—Claro, para ti es muy fácil decirlo, por tu culpa esos hombres nos quieren matar —afirmó Juhal.

—¿No os dais cuenta de lo que está pasando? Esos hombres han venido para quitaros lo que encontrasteis aquí, lo que os pertenece. Y harán lo que sea para quitároslo.

—Pues con mucho gusto se lo daremos si no nos hacen daño —respondió Nolf.

Gaelle lo miró pidiéndole ayuda, pero él no podía dársela, había metido a sus amigos en problemas y él los tendría que sacar.

—Gaelle, no podemos arriesgar nuestras vidas por esto. Si lo quieren, le daremos hasta el último objeto que tengamos, incluido el libro y las monedas de plata. Regresaremos al pueblo y hablaremos con ellos.

—Os matarán, lo sabéis. Habéis escuchado lo mismo que yo. Matarán a cualquiera que consideren un ladrón.

—Somos ladrones por vuestra culpa —les recriminó Nolf a él y a Gaelle. Esas palabras le dolieron.

—No os preocupéis. Me aseguraré de que no os tomen por ladrones. Yo misma devolveré la caja a mi casa, con el libro y la moneda para que no os puedan acusar de nada. Vosotros id como si hubierais estado en otro lugar, a las afueras, en el río, por ejemplo. Así no os podrán acusar de robar esta caja. Pero conozco a esos hombres y sé que os matarán igualmente si os presentáis ante ellos. Sois ladrones de sus ruinas.

—Nos arriesgaremos de todos modos —respondió Konag.

—Como queráis. Pero hacedme un favor. Acompañadme y seguidme, no os quiero poner en riesgo. Creo que sois las únicas personas a las que aprecio, aunque yo no os guste a vosotros.

No encendieron el farol para regresar al pueblo, todavía temían ser descubiertos por algún hombre que se hubiera quedado retrasado.

Cruzaron el puente y no vieron a nadie. Se sorprendieron al ver que el pueblo estaba tan iluminado. En una noche normal sólo se encendían dos farolas por calle para no malgastar aceite, con esa poca luz era suficiente para alejar de allí a cualquier animal peligroso. Pero esa noche el pueblo estaba iluminado como el día de la feria de ganado, todas las farolas iluminaban el pueblo que aparentaba ser mayor de lo que era realmente.

—Seguidme, por aquí —les susurró Gaelle en cuanto pasaron el puente.

Caminaron hasta una de las casas de las afueras. Todos sabían que era la casa de un ganadero que criaba cerdos. Gaelle se quedó parada un momento, como intentado recordar algo importante. Después continuó hasta colocarse en un lateral de la fachada. Se agachó y empezó a retirar tierra. Aed se puso de rodillas junto a ella y la ayudó hasta que descubrieron una trampilla en el suelo.

—Esto es un secreto, chicos. Sé que puedo confiar en vosotros —dijo Gaelle sin elevar mucho la voz—. Vamos a acceder a unos pasadizos del antiguo castillo que comunican mi casa y el almacén principal de mis padres. Antes llegaba al castillo, o eso me dijo mi padre, pero ya sólo tiene tres salidas, ésta, el almacén frente a la plaza y el patio de mi casa.

—Si tú lo sabes, tu madre también…

—No, éste es un secreto que nos pertenece en exclusiva a mí y a mi padre. A él lo amo, no como a esa zorra —interrumpió Gaelle a la vez que tiraba de la trampilla y bajaba hasta el pasadizo.

La siguieron sin hacerle más preguntas. Al llegar a la primera intersección, Gaelle les pidió que la esperaran. Lo hicieron en silencio. Cuando regresó con ellos ya no llevaba la caja.

—Os acompañaré hasta el almacén de mis padres. Prometedme que desde allí los observaremos antes de que os entreguéis. No quiero perderos —les dijo la joven y se puso de nuevo delante para que la siguieran.

Alcanzaron una salida subiendo por una escalera de madrea cuyos escalones estaban en un pésimo estado de conservación. Tuvo que ser Konag quien empujara la trampilla, ya que los demás no tenían la fuerza suficiente para abrirla.

Salieron a la parte baja del almacén, donde Kealur guardaba sus caballos y carretas. Gaelle les indicó que se ocultaran debajo de unos carros para que no los vieran. Aed, Konag y Nolf se quedaron debajo de uno y Juhal y Gaelle debajo de otro.

Casi todo el pueblo estaba en la plaza, formando un corro que guardaban diez hombres a caballo. Aed se quedó maravillado al ver aquello. La iluminación no era la mejor y la perspectiva no ayudaba, aun así, pudo ver a aquellos caballeros. Nunca pensaba que vería a uno en su vida y en ese instante tenía diez a unos metros. Hombres altos, sentados sobre buenos caballos, todos con armadura metálica plateada y capas negras, con yelmo, armados con espadas que llevaban sujetas en su cintura o con lanzas que llevaban en sus monturas. Un emblema, negro en el pecho y blanco en la capa los distinguía a todos, una especie de “Y” con un punto en su centro y una corona dorada encima.

Esos caballeros mantenían a la gente en silencio. Aed vio a los padres de Nolf apartados del resto, en la puerta de El Gusano Tenebroso. Miró a Gaelle que le hizo un gesto de que se mantuviera a la espera.

No tardó en suceder algo que llamó su atención. Desde uno de los extremos, apartando a la gente a empujones llegaron dos caballeros, uno de ellos llevaba a su padre a rastras. Lo arrojaron al centro de la plaza. El otro llevaba la túnica (su túnica) y la caja de madera que le regaló su padre para guardar la moneda de plata.

—¡Komkai, creo que éste es el último! —gritó uno de los que había arrojado a su padre al suelo.

Tras un momento de silencio sepulcral, un caballero salió de El Gusano, no llevaba yelmo, tenía el pelo corto, castaño casi al completo, pero blanco en los laterales, una cara fina y bien afeitada, con cejas que empezaban a blanquearse y unos labios finos que le daban un aspecto de buena persona, pero Aed sabía que no era así, pues sus ojos, de los que cualquier persona en otra situación diría que eran normales, un poco pequeños y demasiado ocultos por unos pómulos algo prominentes, eran los de un asesino, un hombre sin escrúpulos.

Komkai se situó en el centro de la plaza donde varios caballeros lo rodearon formando un círculo alrededor de él.

—Os ruego nos perdonen a mí y a mis hombres por las molestias que les estamos causando esta noche. —Aed lo reconoció como el hombre que había hablado con Juvet en las ruinas del castillo—. Yo soy Komkai de Deancar. —Muchos emitieron sonidos de sorpresa y perplejidad porque un caballero de la misma capital estuviera en un pueblo tan pequeño como aquel—. Soy el maestre de la Orden de los Seguidores, nombrado como tal hace diez años por los Trece Sabios. He venido aquí con mis mejores hombres porque me llegaron noticias de que en este pueblo se había producido un robo, un expolio de una de nuestras propiedades. Quienes lo perpetraron no informaron a nadie, sino que comenzaron a comerciar o a ocultar los objetos que robaron para que llegado el día no pudiéramos recuperarlos.

>>Es nuestro deber devolver esas reliquias robadas a sus dueños legítimos. Castigaremos a todo aquel que encubra a uno de esos ladrones o colabore con él. No tenemos mucho tiempo, porque hemos de partir pronto hacia Mewan y nos gustaría acabar esta tarea cuanto antes.

—¿Pero no sabemos quiénes son ni…

El que estaba preguntando era un joven leñador, Tiréaso, unos años mayor que Aed. Uno de los caballeros con yelmo se acercó a él, lo agarró del cuello y lo lanzó con fuerza al centro de la plaza.

Komkai se acercó al joven y le tendió la mano para levantarlo, cuando se la iba a agarrar, el caballero le dio una bofetada. La cara del leñador se hinchó y comenzó a sangrar por el pómulo.

—Tenéis que ser conscientes de que esto no es un juego. Nuestro tiempo es valioso y no toleraremos ninguna falta de respeto.

En cuanto terminó esa frase, un caballero agarró a Tiréaso y lo llevó junto al padre de Aed.

—El propietario de la taberna, al que llamáis Ciego, ha estado encantado de colaborar con nosotros. Él os dirá los nombres de los ladrones y vosotros os encargaréis de decirnos dónde se encuentran o de traerlos aquí a la mayor brevedad posible.

Komkai miró a la puerta. De ella salió el Ciego.

—Aed, Konag, Juhal, Elouarn y Nolf —fueron sus únicas palabras antes de entrar a toda prisa a la taberna.

—Mientras los traéis podréis ver lo que hacemos con los ladrones o con quien colabora con ellos —dijo Komkai antes de alejarse del centro de la plaza y dejar hueco a sus hombres.

Dos de ellos cogieron a su padre y lo tiraron en el suelo. Luego le ataron los brazos a un tablón de madera y lo pusieron de rodillas.

—Este hombre ocultó en su casa una de las reliquias que saqueó su hijo de las ruinas del castillo —anunció Komkai mientras elevaba la túnica y la caja de madera para luego soltarlas en un arcón que estaba vigilado por dos caballeros.

En cuanto su maestre terminó de hablar, uno de ellos sacó un látigo y comenzó a golpearlo. Su padre gritó y Aed lamentó haber deseado días antes que su padre sufriera por lo que le había hecho. Lo tuvo que detener Konag para que no saliera de debajo del carro a la plaza.

—Si te cogen ahora, te harán lo mismo —le susurró Nolf.

Nadie movió un músculo para ayudar a su padre, ni siquiera cuando el mismo hombre del látigo se acercó a él, sacó un puñal y le hizo varias incisiones en los brazos y en el tórax.

—¡Ya basta! Por ahora —ordenó Komkai. Sacó tres monedas de uno de los bolsillos de su capa y las arrojó al arcón—. Estos son los padres de otro de los ladrones…

—Yo soy uno de esos a los que llamáis ladrones —interrumpió Elouarn desde uno de los lados de la plaza. La gente le hizo un hueco y él avanzó hasta el centro. Se colocó justo al lado del padre de Aed—. Y estas son las monedas que nos sobraron. No sé dónde están los demás, pero sí puedo decir que no somos ladrones, sólo recuperamos un cofre en el que estaban estas monedas de plata. —Las arrojó a los pies de Komkai que pareció sonreír.

El maestre de la Orden le hizo un gesto de asentimiento a uno de sus hombres, éste se agachó y recogió todas las monedas, luego se las entregó a Komkai.

—Muy valiente por tu parte —comenzó a decir mientras se acercaba a Elouarn, un caballero se acercó a él por la espalda y lo sujetó—, pero no dejas de ser un puerco, ladrón irrespetuoso.

Lo abofeteó dos veces y cuando empezó a sangrar, extendió su mano, donde el que tenía el látigo le dejó el puñal que había usado para herir a su padre. Se lo hundió en el hombro a Elouarn, que lanzó un grito aterrador y cayó de rodillas al suelo mientras su sangre comenzaba a manchar la tierra.

—Lleváoslo a la parte de atrás y sacadle hasta el último dato que tenga en su asquerosa cabeza —ordenó al que lo había estado agarrando.

—¿Y luego?

Aquella pregunta pareció disgustarle tanto como las palabras de Elouarn.

—Después haced lo que ya os dije —sentenció—. Todavía no os veo buscando a esos malnacidos. Si no lo hacéis creeré que estáis ayudándolos.

Un alboroto se formó entre la gente en cuanto muchos de ellos se retiraron a toda prisa y comenzaron a buscarlos.

Ellos se quedaron paralizados, temían que si se movían de los carros alguien los delataría.

—Vámonos al pasadizo —les indicó en un susurro Gaelle.

Aed asintió y miró a sus amigos que aceptaron gustosos la sugerencia de la joven.

Gaelle y Juhal desaparecieron tras la trampilla, Konag y Nolf lo animaron a escabullirse el primero de los tres. Comenzó arrastrarse debajo del carro, intentando hacer el mínimo ruido posible hasta que se detuvo al oír un grito.

—¡Esta es la prometida de uno de ellos!

Dos mujeres arrojaron a Lena al centro de la plaza.

Nolf y Aed tuvieron que agarrar a Konag para que no saliera al verla caer. Su amigo era demasiado fuerte para él, pero entre los dos lograron retenerlo

Su prometida estaba llorando, cayó arrodillada en la tierra y Komkai se acercó a paso ligero hasta su altura, le tendió la mano, ella se la agarró y el maestre la levantó ayudándola con elegancia.

Le sonrió, sacó su espada y le dio un tajo en el cuello.

Lena cayó arrodillada, su sangre comenzó a manchar el suelo y a salpicar las botas de Komkai que no dejaba de sujetarle la mano a la joven que con la otra intentaba desesperada e inútilmente taponar su herida en el cuello.

—¡NOOOOOO!

Ni él ni Nolf pudieron acallar el grito de su amigo que luchaba contra ellos para intentar zafarse y salir a la plaza en auxilio de Lena.

Los diez caballeros se pusieron en guardia, desenvainaron sus espadas y salieron corriendo hacia el almacén. En ese instante Aed comprendió que su vida valía muy poco y si la quería conservar, tendría que huir muy lejos de Visayar.

LAS PRUEBAS

Los susurros habían desaparecido, lo que había sido un alivio. Por las noches dormía, pero no lograba descansar y los temblores y sudores fríos se habían agravado. Ese día tuvieron que detenerse después del mediodía, no podía continuar cabalgando y pese a los esfuerzos de Habal por mantenerla encima de Sentencia, ella fue incapaz de hacerlo.

Estaban a sólo un par de jornadas de Egar, habían avanzado a un ritmo lento pero constante desde que salieron del pequeño bosque.

El Pequeño se despidió de ellos, entregándoles comida y bebida para el camino y les aseguró que iba a comunicar al Consejo el total del dinero recaudado a los mercaderes con su impuesto ilegal por si quisieran hacer uso de él o si por el contrario querían cederle todo ese oro para invertirlo en la región.

Les transmitió varias ideas para compensar a los mercaderes, la que más le gustaba al antiguo bandido y que a ellos no les desagradó en absoluto, fue la de crear una feria de comercio una vez terminaran todas las de los pueblos de la región, en la que todos los mercaderes y comerciantes contarían con un tenderete subvencionado con los impuestos que habían pagado en el camino y que duraría quince días. Sería una fiesta en honor de ellos.

Aceptaron lo que les dijo Zirfa, pero tanto Habal, como el monje creyeron oportuno preguntar a Delfo y a Urok sobre las labores de Zirfa en aquel pequeño bosque.

El primer día de viaje fue uno de los peores, los sudores y el dolor de cabeza le hacían imposible hablar, los susurros incomprensibles que escuchaba en su cabeza no remitían y por si fuera poco el clima no los acompañó. Tuvieron que soportar una tormenta otoñal, el viento y el granizo fue demasiado para ella y tuvieron que acampar el resto de la jornada.

El resto del viaje hasta aquel día no había sido tan malo. Los susurros eran cada vez más apagados, hasta que llegaron a desaparecer al tercer día. Lo peor eran los dolores de cabeza y aquella sensación de destemplanza de su cuerpo, era como si algo dentro de ella no funcionara del todo bien, como si su propio cuerpo no quisiera seguir adelante con su vida.

Habal y Lun Tao estaban en todo momento pendientes de ella, buscando nuevas fórmulas para que se sintiera mejor. El monje probó infusiones, ungüentos e incluso ejercicios físicos, pero Eilen no mejoraba, al contrario, su estado físico mermaba día a día. Se alimentaba mal y no descansaba. Comenzó a perder el equilibrio y a marearse cuando llevaba un tiempo encima de Sentencia, su situación no podía ser peor. O eso creía ella hasta ese día.

Desde que se levantó se notó más débil. Hasta llegar al bosque donde habitaba Zirfa sus fuerzas no habían decaído, pero desde que partieron sus fuerzas disminuían, lo notaba y ese día fue demasiado. No podía permanecer en pie sin la ayuda de Habal. Con todo, aceptó que la subieran a Sentencia para intentar acercarse a Egar, pero tuvo que parar, estuvo a punto de caer al suelo y sólo la atención de Sentencia evitó que se desplomara.

Habal y Lun la llevaron en brazos hasta una sombra, la acomodaron y le hicieron algo de comer, pero ella no tenía apetito, sólo quería dormir, descansar.

—Tenemos que hacer algo, Lun. No podemos seguir así. —Habal hablaba en voz baja para que ella no se enterara, pero lo oía muy bien—. Quedaos aquí y yo iré con Bestia hasta Egar. Espero que Delfo y Urok hayan llegado. Volveré en cuanto pueda con un carro para transportarla. Me duele dejarla aquí, pero tengo que hacer algo, Lun. No podemos seguir así, no puedo continuar viéndola sufrir.

—Creo que es lo correcto —contestó ella ante el asombro del monje y del joven—. No quiero morir sin despedirme de mi padre.

Supo cuánto dolor habían provocado esas palabras en Habal en cuanto éste se volvió hacia ella y vio lágrimas recorrer sus mejillas.

—Aquí no va a morir nadie, así que no digas tonterías, Eilen —replicó de inmediato Lun Tao, apartando a Habal a un lado para situarse delante de ella—. Ahora mismo vas a comer lo que yo te prepare y mientras Habal se va a buscar un carro, tú y yo vamos a solventar esta rara enfermedad que te aqueja.

Ella sólo respondió con una sonrisa forzada, no le quedaban fuerzas para hablar.

—No pierdas más tiempo, Habal, de aquí no nos moveremos. Coge algo de comida y no te preocupes, yo me encargo de que Eilen mejore.

Habal no le hizo caso a Lun. Se arrodilló delante de ella y la besó con dulzura.

—Volveré con ayuda, Eilen.

En cuanto se lo dijo salió corriendo hacia Bestia, dejó caer su armadura y otros objetos que transportaba su varrat y partió a toda velocidad. No hubo nube de polvo, sólo una figura que se fue desvaneciendo en el horizonte.

Se quedó dormida, pero se despertó de nuevo con la sensación de no haber dormido más de unos minutos. Lun Tao estaba intentando encender un fuego, pero la leña estaba demasiado mojada, así que lo dejó por imposible.

—Lo intentaré después, Eilen —se disculpó—. No es conveniente que pases frío. Intenta comer esto.

Ella negó con la cabeza, no tenía hambre y la cecina que le ofrecía no tenía el mejor de los aspectos. Después lo intentó con un poco de pastel de manzana, pero ella se volvió a negar, era más apetecible, pero seguía sin ganas de comer nada.

—Voy a intentar encender otra vez la hoguera, lo consiga o no, cuando te vuelva a ofrecer comida, comerás o te obligaré como hacía mi madre conmigo de joven.

—Te podría ayudar, podría crear fuego…

—¡Ni hablar! No pienso dejar que por un simple fuego empeores. No tienes muchas fuerzas y debes conservar las máximas posibles hasta que regrese Habal.

El monje se apartó de ella y comenzó a secar la leña con algunos trapos, ella lo estuvo observando en silencio hasta que los párpados se le cerraron.

Volvió a despertar y Lun todavía no había encendido el fuego, regresó a su lado con el trozo de pastel de manzana.

—Come —se lo acercó tanto que le rozó los labios.

Lo aceptó, tenía que obligarse a ella misma a alimentarse y a beber líquido.

—He estado pensando en algo y aunque no sea lo mejor, creo que deberíamos probar algo. Pero eso en cuanto te termines ese trozo de tarta.

—Dímelo ya, necesito…

—Cómetelo entero y luego te lo cuento.

Eilen creía que eso era lo que quería conseguir Lun Tao. Estaba segura de que al monje se le habían acabado sus posibles remedios.

Se comió casi todo el trozo de tarta. En cuanto se lo terminó volvió a caer dormida.

Se despertó de nuevo al oír el crepitar de la hoguera. Lun por fin había conseguido hacer fuego, aunque por cómo se veía no duraría demasiado tiempo encendido.

—¿Cómo te encuentras?

—Creo que mejor —mintió.

—Me gustaría probar algo. He pensado en lo que nos dijo Zirfa y creo que podría tener parte de razón. —Eilen iba a contestar que no era una drogadicta, pero le faltaban fuerzas para enfadarse con el monje—. Quiero que intentes prender toda la madera de la hoguera. Como ves, sigue húmeda y necesitaríamos más calor para no pasar frío esta noche.

>>No debes usar demasiada fuerza y si te empiezas a encontrar mal, detente y no sigas adelante. ¿Me entiendes?

—Sí, Lun. Usaré la magia para… hacer fuego.

Se incorporó, ayudándose del monje, miró a Sentencia y a Romal que estaban mirándola, atentos a cualquier cambio, parecía que fueran a saltar encima de ella en cuanto pasara algo fuera de lugar.

Se concentró, al principio creía que no lo conseguiría, se sentía débil y el dolor de cabeza era insoportable, pero en cuanto pensó en crear fuego, el dolor empezó a desaparecer, una energía renovada creció dentro de ella y en menos tiempo del que esperaba ya había lanzado una bola de fuego hacia la hoguera. Ésta estalló en mil pedazos.

—¡Lun, esto era lo que necesitaba!

Empezó a reírse y continuó lanzando hechizos: fuego, barreras defensivas y de curación que eran los hechizos que menos había practicado, pero desde que terminó la guerra comenzó a estudiarlos. Todos se resumían en un mismo punto, coger la energía de una persona o un animal y llevarla hasta la fuente del dolor, hasta la herida o hasta un enfermo, esa energía lograba cerrar heridas leves, detenía hemorragias y ayudaba al cuerpo a recuperarse antes..

—Fui una tonta, Lun, debería haberme curado con hechizos —le dijo sin parar de lanzar fuego.

El roble sobre el que estaba echada comenzó a arder por culpa de una de sus bolas de fuego, pero a ella no le importó, se sentía mejor, el dolor de cabeza había desaparecido, el vacío que se había hecho más intenso ya apenas estaba presente.

Empezó a reír, no se acordaba cuándo había reído por última vez. El monje comenzó a reír con ella. Aunque se puso nervioso al ver saltar chispas hacia otros árboles cercanos.

—Eilen, ¿puedes dejar de lanzar hechizos y ayudarme a apagar el fuego?

Lo extinguieron antes de cenar. El buen humor hizo que se pasaran gran parte de la noche en vilo, hablando sobre lo que le había pasado y Lun llegó a una conclusión que Eilen pensaba que era acertada.

—La magia engancha, lo hace como una droga. Si no se usa, tiene los mismos efectos secundarios que otras drogas como el alcohol. A partir de ahora deberías lanzar algunos hechizos al día, tampoco creo que sea conveniente que hagas lo que aquí, sería insufrible que lo hicieras constantemente. Lo mejor sería que encendieras al menos las hogueras con tu poder, o crees barreras de protección, o simplemente que te cures.

—Para curarme o reponer fuerzas, tendría que usar a otra persona, pero claro, supongo que un día podría quitarte alguna de tus fuerzas y después devolvértelas, no te sentirías igual, pero colaborarías conmigo.

—Hazlo con Habal mejor —respondió algo molesto, aunque en tono de broma, Lun.

Esa noche por fin durmió y descansó. A la mañana siguiente se sentía como nueva, encendió el fuego usando su poder haciendo caso al monje. Los susurros habían desaparecido, la fatiga había desaparecido al igual que los temblores, el frío, el sudor y el dolor de cabeza.

Sentencia y Romal parecían más alegres y ese día cazaron para ella, uno le trajo dos conejos y el otro le llevó un jabalí.

Lun y ella se pusieron en marcha hacia Egar después del almuerzo, dejando el campamento en el que habían descubierto la solución a su enfermedad.

Antes de anochecer se encontraron con Habal que estaba regresando al campamento con Reufa. Se alegró de verlo, no había cambiado nada desde la última vez que lo vio, se abalanzó sobre él para abrazarlo ante la mirada atónita de su tío y de Habal.

—¡Estás bien! —Habal, la abrazó y la besó como si no lo hubiera hecho en años.

—Estoy bien. Todo gracias a Lun. —El monje mostró una sonrisa ancha enorgulleciéndose de su buen hacer—. Fue por culpa de la magia y por su culpa también me he recuperado.

Se pusieron al día en un campamento improvisado algo apartado del camino que llevaba a Egar. Eilen informó a Reufa de lo que habían visto en el pequeño bosque de los bandidos y de todo lo que le había pasado a ella desde que partieran de Tiara. Y él les informó de los últimos cambios en El Yermo y en los restos del antiguo imperio de los Trevorian.

—El Consejo ha cambiado sus miembros, se han incluido a un representante de cada gremio importante, uno por provincia más otro representante de la religión de El Único, un sacerdote de Ostaloc —les dijo en cuanto le preguntaron por qué podían permitirse Delfo y Urok abandonar la capital de El Yermo.

Después de esa aclaración, les habló de la muerte de los pescadores; de la oferta de un nuevo tratado de Tanios; de la guerra en Borvantú y en Deancar, que en ese momento se encontraba en un breve periodo de paz; de varios barcos que habían partido de Borvantú y otros que habían salido de Deancar con cientos de refugiados que huían de la guerra hacia el único continente que estaba en paz.

—Ayer mismo me llegó una misiva de la costa de Las Cunas, de Puerto Recio, un barco había llegado de Borvantú. Traía familias enteras y otros muchos hombres y mujeres, la mayoría de ellos han llegado desnutridos. Desde el Consejo se va a intentar que estos desplazamientos no tengan un resultado negativo en los pueblos de El Yermo. Se han enviado varios destacamentos para evitar que se construyan guetos y sin separar a las familias se intentará repartir a estos refugiados de la mejor manera posible.

—¿Por eso querían que nos reuniéramos con ellos mi padre y mi tío?

—No. Por suerte, los inmigrantes no están poniendo ningún problema a sus destinos. Tu padre y Urok querían reunirse con vosotros debido a las desapariciones en los pueblos cercanos al Bosque Aullante.

Reufa les dio los últimos datos que había recibido. De todos los pueblos habían contabilizado ciento treinta y dos desaparecidos, entre ellos sesenta y dos niños. También numerosas cabezas de ganado y animales salvajes como ciervos o jabalíes.

—Tu padre esperaba que los varrats no fueran los causantes y por eso quería que te dirigieras con ellos hasta Egar para así comprobar si era su culpa o no. Cuando Habal me explicó tu estado y que habías enviado a los varrats de regreso…

—¿De verdad pensáis que ellos son capaces de hacer esas barbaridades? —preguntó algo desesperada.

—No, pero creo que deberías llamarlos de regreso. Tardarán en llegar, pero así podrías tenerlos controlados y podríamos saber si en realidad han provocado esas desapariciones —le sugirió Habal.

—Muy bien, lo haré —respondió ella—. Vayamos hacia Egar, ellos nos seguirán.

Tal como había esperado Eilen, los varrats los alcanzaron antes de que llegaran a Egar. No llegaron todos a la vez, sino que lo hicieron por oleadas. Estaba segura que ellos no eran los responsables de las desapariciones, más cuando vio a alguno de los felinos con graves heridas, de los últimos que aparecieron, muchos tenían lesiones en las extremidades y en la cabeza y ninguna de ellas parecía haber sido provocadas por armas de seres humanos.

Intentó curar muchas de esas lesiones con su magia. En el Diario de Arjón se avisaba que era imposible cerrar heridas abiertas que fueran muy grandes, pero se podía mejorar mucho usando la fuerza de otro animal de la misma especie, lo que valía también para el ser humano. Así que llamaba al felino herido a su lado y luego a uno sano, le quitaba fuerzas al sano y se las entregaba al lesionado. Lo hizo lo mejor que pudo, aun así, algunos varrats murieron antes de alcanzar las cercanías de Egar.

Delfo y Urok salieron a recibirlos en cuanto divisaron el pueblo, con ellos estaba Alegría (la hermana de su padre) y sus abuelos. Todos se reunieron en un abrazo multitudinario como si hiciera siglos que no se vieran.

Se reunieron en el tribunal de la Orden de la Roca y comentaron los mismo puntos que habían hablado con Reufa durante la jornada anterior. Eilen hizo hincapié en las heridas de los varrats y en que posiblemente hubiera otras bestias causando esas desapariciones.

—Pueden haber sido los busgorus —terminó diciendo para defender a los felinos.

—Puede ser, hija mía —contestó Delfo. Su padre seguía vistiendo con una túnica, aunque sabía por Urok que siempre tenía a mano su armadura—. Mañana decidiremos lo que hacer. Hay muchos asuntos que tratar, pero estamos cansados y debemos disfrutar también de nuestra compañía, pues me temo que pronto volveremos a separarnos.

—¿Por qué no podemos seguir todos juntos? —preguntó ella algo molesta con su padre.

—Zenón e Hilarión vienen hacia aquí. Ellos nos podrán informar mejor de los sucesos en la linde del Bosque Aullante. Cléofe y yo nos tenemos que reunir con Zirfa después de lo que nos dijo por carta y de lo que nos acabáis de contar. Urok quiere visitar la Isla para ver a Tubal y a los demás. Si quieres podrías acompañarlo, aunque tenemos que pedirte algo de lo que hemos hablado los tres durante el camino hacia Egar. Queremos que busques otros hechiceros y creemos que el lugar y el momento de hacerlo debe ser éste.

—Ya lo intentamos y no encontramos a nadie válido.

—No desesperes. Estoy seguro que esta vez tendremos más suerte. Reufa se encargará de enviar misivas a todas las ciudades de El Yermo para que todo aquel que quiera pueda venir a hacer las pruebas. Ha sido una decisión difícil. Encontrar un hechicero no adecuado sería un problema, pero tenemos que meter miedo a Tanios. Si con una gran hechicera hemos conquistado un continente imagínate lo que nos respetaría si contáramos con dos o más y un dios. No habría ejército que nos rechistara —le dijo para convencerla Urok.

—Mañana lo hablaremos mejor con Zenón. Lo que queda de esta noche lo quiero disfrutar con mi familia —informó Delfo para terminar la reunión improvisada en el tribunal.

—Me temo que yo no estaré aquí para verlo —comentó Lun Tao.

Todos se quedaron mirando, esperando una explicación que el monje tardó en dar, sin duda, para hacerse el interesante.

—Estamos cerca del monasterio y conociendo vuestras intenciones, creo que es mi deber regresar con Shi Yeon y comenzar a dar forma a los dos tomos sobre la revolución y el posterior viaje de regreso. Es una pena, pues me gustaría que fuéramos todos juntos a ver al Gran Maestro, estoy seguro que le encantaría veros, sobre todo a Eilen y a Habal.

—Eres miembro de mi orden, monje, deberías haberme pedido permiso —replicó con algo de sorna Urok.

—Con todos mis respetos, no creo que vuestra orden militar ni mi posible pertenencia a ella cambien demasiado el hecho de que tengo que cumplir con mi deber de monje.

Lun se levantó de la mesa con aire de suficiencia y se retiró sin decir nada más ante la mirada perpleja de su tío albino.

El antiguo capitán de la Guardia Real llegó a la mañana siguiente acompañado de Hilarión poco después de que Lun partiera hacia el monasterio a lomos de Promesa. Eilen le pidió un último favor al monje antes de que se despidiera. Quería que se llevara con él a Poderoso para que se reuniera con Oveco. El pequeño perro no estuvo de acuerdo y Lun tuvo que subirlo a lomos de su varrat para que no se volviera con ella.

Su tío estaba recuperado de todas sus heridas, se alegró mucho de volver a verlos, pero de inmediato empezó a relatar lo que tanto él como Zenón habían visto esos días.

—Pasé por tres aldeas, las tres habían sido atacadas. Ningún aldeano había visto nada. Todas las desapariciones se produjeron por las noches, primero cabezas de ganado, luego niños y en la última, habían desaparecido familias enteras.

>>Me quedé haciendo guardia dos noches. No vi nada, pero tampoco hubo ataques esas noches. Regresé a la fortaleza para comunicaros lo que estaba pasando.

—Yo sí encontré algunas pistas —comentó Zenón—. Al igual que Hilarión, en las primeras aldeas no encontré nada. Se habían llevado sobre todo niños, pero en el segundo pueblo, puse a varios hombres a vigilar. La noche anterior había desaparecido una familia al completo sin dejar rastro, así que los puse por esa zona, no vieron nada, pero sí escucharon algo.

>>Lo que sea que produjo los ruidos escapó justo antes de que mis hombres llegaran. Siguieron el rastro hasta el lindero del Bosque Aullante. Ahí se detuvieron para avisarme. Dejaron a una pareja de soldados a vigilar, querían saber cómo tapaban sus huellas lo que fuera que se estuviera llevando a esas personas.

>>Cuando llegué, mis hombres habían desaparecido y las huellas también. No dejaron ningún rastro, ni sangre, ni pisadas, nada.

—¿Os dijeron vuestros hombres qué clase de huellas eran? —preguntó Delfo.

—Sí, eran huellas de animales, garras de un tamaño parecido a las de un varrat.

—¿Parecido? —preguntó Urok con dudas.

—No creo que sean los varrats, aunque tengo que admitir que fue mi primera hipótesis. La descarté en cuanto llegaron los felinos. A partir de ese día se detuvieron las desapariciones. Por las noches se comenzaron a escuchar ruidos de pelea. Estoy seguro de que los varrats estuvieron peleando con las bestias que han causado este problema. Pero me temo que en cuanto fueron llamados por Eilen, las desapariciones volvieron.

—Ya nos ha mostrado Eilen las heridas de los varrats, algunos han muerto en el camino.

—Han sido los Busgorus —sentenció ella interrumpiendo a su padre.

—¿Pero por qué ahora? Se supone que habitan en las entrañas del bosque. ¿Por qué precisamente ahora han tenido que atacar cuando llevaban siglos sin aparecer fuera del Bosque Aullante? —preguntó Habal.

—Puede ser porque se han roto las normas de la Orden de la Roca. Ya nos lo advirtieron los Guías —dijo Delfo—. Esas normas se cumplían por dos razones, la primera, para protegernos y la segunda, para respetar al bosque y su paz.

—No ha sido por romper ninguna norma, fue por nuestra culpa. Nosotros los despertamos y los atrajimos hasta la frontera del bosque. Despertamos cosas peores que esas bestias —replicó Eilen.

—Creo que lo mejor es que escojamos a un grupo de hombres y junto con Eilen y sus varrats nos adentremos en el bosque para acabar con lo que sea que provoca las desapariciones —opinó Zenón.

—Eilen tiene otra tarea. Tenemos que pensar en todo, pero no te preocupes, mañana partiremos contigo Delfo, Cléofe y yo. Visitaremos a Zirfa y junto con sus hombres patrullaremos el lindero del bosque. Si la cosa se complica le pediremos a Eilen que nos ayude con sus varrats —le dijo Urok.

—Los podríamos mandar de todas formas, es mejor asegurarse de que el bosque es seguro y si eso sólo nos cuesta perder a alguno de esos animales…

—Gracias a esos animales ganamos la guerra —le recordó Habal.

—No estoy diciendo que no tengan valor, sólo que creo que una vida de un soldado vale más que la de un varrat —replicó Zenón.

—Depende qué soldado. Para mí mis varrats son más valiosos que la mayoría de hombres…

—Ya basta, Eilen —la interrumpió su padre—. Hemos tomado una decisión. Iremos con Cléofe y los hombres de Zirfa a patrullar y si esas desapariciones están provocadas por busgorus y siguen asechando, entonces regresaremos para que nos acompañes.

—¿Dónde está Cléofe? —preguntó Zenón con ganas de cambiar de tema—. Vendría bien con los hombres de Zirfa, son… un poco indisciplinados y dado que ella los conoce y los sabe tratar, creo que nos será de gran ayuda.

—Se ha quedado con Reufa y mi hermana. Escribiendo misivas a todos los pueblos de El Yermo, queremos que Eilen busque otros hechiceros.

—¿Eso es aconsejable? —preguntó escéptico el antiguó capitán.

—Lo hemos pensado —dijo Delfo, casi con pesar—. Con el embajador que nos envió Tanios, también envió un mensaje oculto, estamos seguros. Quería demostrarnos que él controlaba la situación y que la paz durará tanto como él quiera. El Consejo ha aceptado todas las condiciones del rey, así que el mensaje que habrá recibido por nuestra parte es que no estamos preparados para hacerle frente ni a él ni a su ejército y estaremos dispuestos a firmar cualquier tratado.

—Hasta Mansón y Cancio creen que en cuanto Tanios tenga noticias de lo poco que tardó el Consejo en firmar el nuevo tratado de paz, volverá a mandar a Sargón con nuevas condiciones para que no podamos rearmarnos…

—¡Sargón! —exclamaron casi al unísono todos los presentes salvo Urok y Delfo.

—Sí, ese es el embajador.

—Haré las pruebas en Ostaloc —interrumpió a su padre—. Quiero estar allí para verlo con mis propios ojos, quiero que me vea y que tema por su vida a cada paso que dé.

—Tú te quedarás aquí. No queremos empezar una nueva guerra, sólo pretendemos dar una serie de avisos a Tanios.

—Y para eso queréis encontrar otro hechicero —interrumpió Zenón a Delfo—. Pero, sin querer ofender a Eilen, tengo que mostrar mi desacuerdo. Hemos podido controlar a un hechicero porque es tu hija y es responsable, pero eso no quiere decir que si encontramos otro sea tan válido como ella.

—Hemos pensado en eso también —contestó Urok dirigiéndose a Eilen—. Primero debes encontrar a un hechicero o a más de uno si se puede, más de dos creemos que sería demasiado peligroso. No les enseñarás ningún hechizo hasta que los conozcamos, cuando lo hagamos, decidiremos qué hechizos debes enseñar a cada uno.

>>Hemos pensado que uno de ellos aprenda hechizos de curación y el otro de defensa, así serán más controlables y menos peligrosos en caso de que alguno de ellos sea tentado por nuestro enemigo. Lo más importante es que una vez descubiertos, tengas a buen recaudo ese libro tuyo de hechizos.

—¿Por qué debéis decidir vosotros? Yo soy la única hechicera y…

—Es cierto, pero primero, eres componente de mi orden militar. Así que como dios Blanco debo decidir. Segundo, porque tu padre y yo somos mayores que tú y por lo tanto tenemos más experiencia, y por último porque Delfo es tu padre y yo tu tío y no nos deberías cuestionar con tanta facilidad —le terminó diciendo Urok con una sonrisa.

—Y supongo que en cuanto hayáis encontrado a algún hechicero, se lo comunicaréis a Sargón —supuso Zenón.

—Así es, pero no será la única noticia que le daremos durante esa reunión. Hemos contratado a varios armadores para que comiencen a construir varios barcos de guerra. Esperamos que cuando Delfo y yo hayamos terminado de solventar el asunto de las desapariciones, volvamos a Ostaloc para comunicarle a Sargón que tenemos uno o dos preparados, que tenemos uno o dos hechiceros más en nuestras filas y que nos hemos puesto en contacto con Eustad para que mande a un embajador a nuestras tierras.

>>Sería injusto por nuestra parte apartar de cualquier tipo de negociación a otro de los reyes que hay en este extinto imperio —terminó diciendo Urok viendo las caras de desconcierto de Zenón y Habal.

—Tendréis que mandar una misiva también a las Islas Orientales, la hija de Tanios las regenta y creo que también…

—Zenón, la hija de Tanios trabaja para Tanios. No nos interesa tener más de un embajador del mismo rey en nuestra capital. Tenemos que mandarle el mensaje a Borvantú y a Deancar de que El Yermo es un pueblo libre que nunca más se arrodillará ante un Trevorian.

Con esas palabras terminó la conversación.

Más tarde, antes de cenar todos juntos en la casa de sus abuelos, Urok y Delfo hablaron con ella para hacerle hincapié en lo que necesitaban, uno o dos hechiceros, y en lo que tenía que tener más cuidado, no revelar ninguno de sus secretos y ante todo, mantener en secreto el Diario de Arjón Tamerlán.

Durante la cena, Eilen le preguntó a su tío Hilarión sobre sus amigas, su abuelo y sobre Tubal. Él le contó que Nigia y Troda estaban bien, participaban activamente en las labores de reconstrucción de la Isla y a menudo viajaban al monasterio para ver a Eleg y para recopilar información de los monjes. Cada vez que mencionaba a Troda, Eilen notaba que lo hacía con auténtica adoración.

—Es increíble. Si no la hubiera conocido, dudo que pudiera llegar a ser tan feliz como lo soy —le decía Hilarión—. Tu abuelo sigue como siempre, dándonos sermones y creyéndose más listo e inteligente que cualquiera de nosotros. El que peor está es Tubal, todavía no se ha recuperado de todas sus heridas, una herida en la pierna se le infectó y aunque ya le haya sanado sigue cojeando. No creo que le queden secuelas, pero creo que necesitará un año para recuperarse del todo.

—Esas son las heridas de la guerra —comentó Zenón.

A ese comentario le siguió una conversación sobre penalidades y éxitos de la guerra y de la revolución en la que ellos habían tomado parte activamente.

La charla después de la comida se alargó hasta altas horas de la madrugada. Ella y Habal se quedaron en la casa de sus abuelos por complacer a su abuela. El resto, al no haber sitio para tantos, durmió en el tribunal (menos Reufa y Alegría que regresaron a su casa).

A la mañana siguiente, sus tíos, su padre, Cléofe y Zenón se marcharon de Egar hacia el campamento de Zirfa el Pequeño. Antes de irse, Delfo y Urok hablaron con Habal a solas.

A Eilen le gustaban esas despedidas, eran más gratas que las que había tenido que sufrir cuando era una niña. En ese instante sabía con seguridad que volvería a ver a su padre aunque fuera directo a enfrentarse a lo que ellos creían que estaba provocando las desapariciones, los busgorus.

—¿Qué te han dicho? —le preguntó a Habal en cuanto vieron a su padre desaparecer.

—Que colabore con Reufa para hacer las pruebas todo lo ordenado que se puedan. Vamos a poner una carpa con Sentencia y Bestia al final de la calle principal, allí las harás. Reufa y yo nos encargaremos de controlar a la gente que venga y de mantener una cola ordenada.

—No me creo que te hayan dicho sólo eso —le dijo acercándose a su oreja y mordiéndole el lóbulo.

—Ah, no. Me han dicho que te mantenga a salvo y alejado de cualquier admirador.

Eilen le sonrió dando a entender que no se lo creía.

—Está bien, sólo me han dicho que te mantenga a salvo y que vigile bien. No quieren que haya interferencias externas.

—¿Espías?

—No me han dicho esa palabra, pero creo que temen que Tanios o Eustad manden a algún infiltrado para ver qué hacemos.

—No sería mala idea que lo vieran. Así le enviaremos un mensaje más directo al rey. Nos da igual que nos espiéis, muy pronto ejecutaremos nuestra venganza —le terminó diciendo con una sonrisa que ella sabía que aparentaba ser muy maliciosa.

El resto del día, Reufa, Habal y ella lo pasaron preparando las carpas y la calle principal. Colocaron señales y acordonaron la zona de tal modo que la cola pudiera dar varias vueltas por la calle hasta las afueras del pueblo. En la carpa donde Eilen se encargaría de hacer la prueba con Sentencia y Bestia, habían colocado una mesa para que Reufa fuera apuntando los nombres de los aspirantes y otra detrás que ocuparía Eilen. Entre las dos habría una barrera para separar a los dos varrats que serían los encargados de hacer la verdadera prueba. Habal permanecería en la puerta de la carpa y en el exterior para controlar la cola y dar paso a los candidatos. Alegría tendría una labor informativa, comunicándoles a todos los interesados en qué consistiría la prueba. Un leve corte en una extremidad que hiciera caer sangre en un cuenco que luego ofrecerían a un varrat para que olfateara su contenido.

Eilen creía que tanto Sentencia como Bestia se iban a dar un atracón de sangre humana esos días al igual que se lo dieron cuando hizo las pruebas antes de la batalla de Arbina.

Al atardecer, llegaron los primeros aspirantes. Todavía no habían terminado de colocar la carpa ni las mesas, pero de todas formas, Eilen les hizo las pruebas. Se trataba de habitantes de los pueblos cercanos que fueron los que primero recibieron el aviso. Ella no puso ninguna restricción, pero su padre y sus tíos pensaron que lo mejor era buscar personas adultas, así que en la misiva dejaron claro que todos los candidatos que enviaran debían de tener entre diecisiete y cincuenta años. Por las molestias, todo el que acudiera recibiría alimento y alojamiento por una noche.

Desde por la tarde hasta el anochecer, cuando dejó de hacer pruebas, los varrats bebieron el contenido de unos doscientos cuencos sin ningún resultado positivo. Eilen no estaba desanimada, era lo que esperaba y aunque hubiera preferido acompañar a su padre para descubrir la razón de las desapariciones así como de lo que había ocurrido con los desaparecidos, agradeció esos momentos en los que estaba junto a Reufa y junto a Habal. Eran ratos tranquilos y pese a que las pruebas podían llevar varios días, semanas e incluso meses de monotonía, al menos se mantendría ocupada y con una leve esperanza de encontrar a otro hechicero.

Al día siguiente terminaron de montar la carpa. Fue estrictamente necesaria debido a la cantidad de personas que llegaron a Egar para hacerse las pruebas. El pueblo, que normalmente sólo conocía bullicio debido a la temporada de recolección de la cosecha, estaba desbordado. Tuvieron que montar tiendas de campaña rodeándolo para que todo el mundo pudiera descansar a la espera de acceder a la cola. Alegría tuvo que formar varios campamentos en torno al pueblo, cada uno con un número que indicaba cual sería el siguiente que pasaría por la cola.

Habal se puso su armadura negra, él le dijo que hacía tiempo que no se la ponía y que como era tan ligera, no le molestaba, además, según él, Delfo y Urok le recomendaron llevarla para imponer más a los que fueran a hacerse las pruebas. Eilen pensaba que más bien lo hacía para impresionarlos. No se lo dijo, a ella también le gustaba ver a Habal vestido con aquella impresionante armadura.

A su lado de la mesa había encendido una hoguera, los días eran cada vez más fríos y como no se dieran prisa en viajar a la Fortaleza de la Orden de la Roca, muy pronto tendrían que avanzar por terrenos nevados. La prendía con magia, había entendido las palabras del monje y se propuso a sí misma usar por lo menos un hechizo al día.

Las pruebas siguieron con normalidad, al principio los aspirantes a hechiceros se sorprendían al verla y se mostraban reticentes a que les hiciera un corte superficial para verter sangre a los cuencos, pero conforme la cola avanzaba, la gente se iba haciendo a la idea debido a los comentarios tranquilizadores de los que ya habían pasado la prueba.

Se lo tomó con calma, pero conforme pasaban las horas se impacientaba hasta que caía en la monotonía. Llamaba al siguiente, le hacía un corte en la parte posterior de la mano (la herida era menos incómoda para la gente en esa parte), derramaba un poco de sangre en un cuenco, se lo ofrecía a Sentencia o a Bestia según le tocara a uno u otro, los varrats daban cuenta de la sangre con un buen lametazo, ella se despedía de la persona, limpiaba el cuenco y llamaba al siguiente. Así una y otra vez.

Al finalizar las pruebas del segundo día, todas negativas, ya había cinco campamentos de unas quinientas personas alrededor de Egar y otras seiscientas esperaban en el pueblo para formar la cola del día siguiente.

Eilen no se desesperó. Quizás no tuvieran que viajar sobre la nieve después de todo. Tal vez para cuando terminaran de hacer las pruebas a todos los aspirantes la primavera habría llegado y podrían llegar a la Isla con buen clima.

El tercer día fue idéntico, el cuarto y el quinto continuó llegando gente, así que Reufa tuvo que mandar un mensaje a los pueblos vecinos para que retuvieran a la gente con ellos hasta que les avisara de que podían dejar pasar a más personas. Al sexto día ya había quince campamentos alrededor de Egar y por las noticias que le llegaban a Reufa los pueblos cercanos se estaban empezando a llenar. Tuvieron que mandar órdenes para que desde las ciudades más pobladas enviaran alimentos para dar de comer a tanta gente y tuvieron que contratar a varios aspirantes para que trabajaran en el orden y la limpieza de los campamentos.

Hasta el séptimo día sólo habían obtenido un par de olfateos dudosos de Bestia y una negativa de Sentencia a beberse el contenido de un cuenco, pero ni un rugido, así que ambos fueron descartados y siguieron haciendo pruebas.

Pero ese día, el octavo, comenzó algo mejor. Les tocó el turno a los habitantes de una aldea al norte de Egar. Habían tardado más que las otras de la zona en llegar por culpa de las desapariciones. Según les contó un joven, de los quinientos habitantes de la aldea habían desaparecido veinte, todos vivían en las casas más próximas al Bosque Aullante. Les contó que cuando recibieron la carta de Reufa, tuvieron que asegurar con una empalizada todo el pueblo, ya que sólo se quedarían allí los más jóvenes y los más ancianos, aunque algunos de los que cumplían los requisitos decidieron quedarse a pesar de que habían pasado unos días sin que nadie desapareciera.

Con la sangre de ese joven, Sentencia se comportó de una forma diferente, la olfateó pero no se la bebió, lo que significaba que tenía cierta capacidad para la magia, pero que no sería un buen hechicero.

La siguiente en entrar fue una mujer que rozaría los cincuenta años, esta vez le tocó a Bestia, que hizo el mismo gesto que Sentencia. Eilen creía que si la magia se transmitía por la sangre, quizás algún habitante de esa aldea tendría el poder suficiente como para convertirse en un hechicero.

Su hipótesis no se vio cumplida en los siguientes diez miembros de la aldea, pero en el undécimo y el duodécimo los dos varrats volvieron a despreciar la sangre del cuenco, pero tampoco rugieron.

Fue entonces cuando entró un hombre, era joven, aparentaba tener unos años menos que su padre y algunos más que Habal. No era muy alto, un poco más bajo que su pareja, tenía una barba densa, con ojos color avellana, ojos inteligentes, pero lo que le llamó más la atención fue su corte de pelo. Era cuanto menos muy distinto a la moda de El Yermo, rapado por los lados, donde tenía tatuajes extraños, y trenzado por arriba. Vestía una chaqueta de cuero sin mangas, sus brazos estaban llenos de tatuajes y en ambas muñecas llevaba muñequeras de cuero negro. Los pantalones eran de tela negra y terminaban en unas botas del mismo color con tachuelas de color plata.

Se quedó mirándola fijamente hasta que se volvió hacia Reufa cuando éste le preguntó su nombre. Al volverse, Eilen pudo ver que la parte de atrás de la cabeza también la tenía rapada y que las trenzas de la parte superior se juntaban todas en una para caer un poco por debajo de la coronilla. Sí pudo reconocer el tatuaje que tenía en la parte de atrás de la cabeza, eran las mandíbulas abiertas de un oso.

—Me llamo Eskol de Deancar —respondió con un acento que ella no había escuchado hasta ese momento.

—¡Eh, tú! No te cueles, me tocaba a mí —entró gritando una mujer delgada. Tenía el pelo muy corto, con muchos trasquilones. Parecía nerviosa. Con nariz aguileña y cara huesuda y un andar saltarín. Tenía la pinta de cualquier bruja de cuentos infantiles. Su ropa estaba raída y hecha jirones por algunas partes. Caminó a grandes zancadas (acompañadas de un par de saltos con gracia) hasta el hombre llamado Eskol y le puso un dedo en el pecho—. Te has colado y no dejaré que lo hagas.

—Sal de ahí, Serain, no es tu turno —entró otra mujer, de más edad que la que se llamaba Serain. Avanzó hasta ella y la agarró del brazo—. Vámonos y no te resistas.

—Pero éste se ha colado. Se cree que porque le echaría un buen polvo se puede colar delante de mí.

Eilen notó cierto rubor en la cara de Eskol.

—Perdón por las molestias —se disculpó la segunda mujer—. Serain es un poco… atrevida, pero espero que nos perdo…

Se calló en cuanto vio aparecer a Habal. Su armadura empequeñeció a todos los que había dentro.

—Todos vosotros me vais a acompañar y os vais a colocar en el lugar que os corresponda en la cola o me veré obligado a expulsaros del pueblo —dijo Habal con voz autoritaria.

Las mujeres se estaban marchando cuando Eskol se acercó a ella.

—No me importa esperar más tiempo, pero he venido de muy lejos para traerle un regalo a la hechicera.

—Se lo podrás dar en cuanto…

—No pasa nada Habal —interrumpió ella, ansiosa por saber de qué regalo le podía traer un extranjero venido de Deancar.

—Pues si él se queda yo también y no me iré hasta que me hagan esa prueba —protestó Serain.

Habal miró a Eilen y luego a Reufa, dudando de lo que debía hacer. Por suerte para todos, Reufa habló como si no hubiera habido ninguna discusión.

—Venid aquí, dadme vuestro nombre y vuestra procedencia. Después de eso ella —dijo su tío señalándola— os hará un leve corte y os dirá si tenéis que hacer algo más o no. Primero las damas.

Eskol no se mostró disconforme, se apartó a un lado y esperó paciente mientras miraba a Serain.

—Yo soy Serain.

—¿Procedencia?

—De ninguna parte —contestó la mujer.

—Eso no puede ser —contestó Reufa.

—Pues entonces, de alguna parte o de todas las partes. Aunque creo firmemente que salí de los huevos de mi padre.

—Pondré Serain de Ninguna Parte —dijo su tío sin poder evitar sonreír.

Mientras le tomaba el nombre a la segunda mujer, Serain se acercó a ella y puso sus dos manos extendidas sobre su mesa. Eilen cogió con suavidad su mano derecha y con un puñal le hizo un corte en la parte posterior. La sangre cayó en el cuenco. Luego Eilen le entregó una cinta de tela para que se vendara la mano.

—Puta —la escuchó quejarse mientras sonreía mostrando unos dientes marrones muy mal cuidados.

Le puso el cuenco a Bestia (que era al que le tocaba el siguiente). El varrat lo olfateó y enseguida levantó sus fauces y emitió un rugido atronador. La risa de Serain se transformó en una mueca de terror mientras Eilen era consciente de que esa mujer delgada sería la segunda hechicera de El Yermo.

—Habal, llévala al tribunal con Alegría. Dile que le dé un baño y le proporcione mejores ropas —ordenó Reufa.

—Yo sé lavarme solita, no necesito a nadie que lo haga por mí, a no ser que este apuesto caballero…

—Ese hombre es mío, es el Caballero Negro y le tendrás que hablar con más respeto —dijo de repente Eilen. Ni siquiera supo por qué lo había dicho, pero se sintió ofendida por la mujer y algo asqueada al imaginarse a Habal lavando a Serain y haciendo otras cosas con ella en el baño.

Se arrepintió al instante de su reacción, pero para cuando se quiso disculpar ya tenía las dos manos de la segunda mujer esperando a que ella le diera un corte y le hiciera la prueba.

Esta vez le puso el cuenco a Sentencia, que lamió su contenido de inmediato.

—Ya puede regresar a su campamento —le dijo Reufa.

La mujer salió de la carpa con la cabeza gacha, algo decepcionada.

—A ti te tengo ya registrado, Eskol de Deancar —informó Reufa al extranjero.

Eskol se adelantó y le tendió la mano izquierda a Eilen. Ella le hizo el corte y llenó parte de su contenido de la sangre de aquel extraño hombre. Antes de que le diera una venda, él sacó un pañuelo y se envolvió la mano. Se retiró un poco de la mesa de Eilen dejándole antes un paquete encima de ella. Parecía un libro con pastas de cuero.

Ella procuró no mirar el supuesto libro hasta que le hiciera la prueba.

Le puso el cuenco a Bestia y casi sin olerlo, volvió a rugir. Dudó si podía ser aquello cierto. ¿Era posible que hubiera encontrado a los dos hechiceros que buscaba tan pronto o es que Bestia estaba todavía de algún modo excitado por la anterior muestra?

Le acercó el cuenco a Sentencia, éste reaccionó abriendo sus fauces y emitiendo un rugido ensordecedor.

Había encontrado al tercer hechicero de El Yermo, ¿o debía decir que había encontrado al segundo de Deancar?

EL ENEMIGO

Ya se había asentado a las afueras de Laknés y seguía sin poder contactar con los hombres de Eustad. No le sería nada fácil hacerlo, pues lo vigilaban constantemente.

El primer día intentó enviar una misiva al rey para comprobar si lo espiaban, mandó una carta en blanco y uno de los generales que lo acompañó hasta aquel campamento se presentó de inmediato pidiéndole explicaciones. Él le replicó que se había equivocado y que habría sellado la carta incorrecta, su intención (evidentemente falsa) era decirle a Tanios que ya había llegado a su destino.

Después de ese día, comenzó a estar más atento. Siempre le dejaban a uno o dos soldados cerca de su tienda y los generales tenían todas las tardes una reunión con él con el propósito de plantear alternativas a la investigación del suceso que tenía que resolver. Con esa vigilancia le era imposible ponerse en contacto con Eustad, así que tendría que engañar a Tanios cuanto antes, pero tampoco valía la pena exponerse demasiado para evitar futuras reprobaciones por parte de Eustad. Decidió actuar contra los dos, contra la paz que Tanios ansiaba en El Yermo y contra la paz que deseaba en ese momento su primogénito. Debía hacerlo con sumo cuidado y encargando a terceros las misiones importantes. No se debía desenmascarar, ya se encargaría luego de colgarse las medallas necesarias para acercarse a uno y a otro.

Llegaron a las cercanías de Laknés una mañana demasiado cálida para llamarla otoñal, fue cuando lo informaron de la misión que le había encargado Tanios.

—Hace cinco semanas hubo un ataque en uno de nuestros campamentos encargados de vigilar el puerto. Los masacraron. Uno de nuestros soldados fue el que lo descubrió. Estuvo a punto de morir, pero nos dijo que vio a varios enemigos regresar a la costa en un bote y vio a un barco zarpar. No sabemos por qué querría Eustad romper su pacto por enviar un barco fuera del puerto, cuando lo puede hacer desde cualquier otro puerto que controle —le explicó Niort.

>>Tu misión es descubrir las razones de ese ataque.

—Están claras, para que nadie viera el barco salir del puerto tenían que eliminar a testigos —contestó Rahn.

—Disculpa a mi escudero, es un poco simple. —Notó que sus palabras ofendieron al joven—. En cuanto me acomode en el campamento comenzaré la investigación.

Más tarde le tuvo que explicar a Rahn que no debían decir sus conclusiones en voz alta por muy acertadas que fueran. Estaban caminando sobre un hilo muy fino y sólo les hacía falta un pequeño desliz para caer al abismo.

El joven aceptó la reprimenda sin responder con ningún aspaviento como había hecho hasta entonces. Cada día era más aplicado en sus lecciones y Velaro creía que sería muy buen alumno para sus actuales cometidos.

Muy pronto lo necesitaría usar, así como a algunos de sus contactos en El Yermo. A él ya le quedaba poca gente en la que confiar y esos pocos podían ser también sus enemigos.

Acudió junto con los dos generales a una tienda vigilada por cuatro hombres armados. Le recomendaron que Rahn se quedara al margen, ya que iban a visitar a dos de los testigos de los sucesos de aquel día.

Cuando entró reconoció al instante a uno de ellos, había pertenecido a la Orden de la Roca, Vanor, comandante de Egar.

—Estos son Vanor y Elnian, ambos…

—Conozco personalmente a Vanor. —Al hablar, el antiguo caballero que ahora sólo era un soldado raso con años de más, se levantó y le hizo una reverencia. A Velaro le gustó ver aquel gesto. Vanor, como otros comandantes de la extinta orden militar eran, ante todo, hombres de honor y pese a que la idea apenas había tomado forma en su cabeza, el antiguo Guía comenzó a soñar con tener a su propio ejército bajo su mando.

—Contadle a Velaro lo que visteis aquel día —pidió Ystad.

Elnian, del cual poco después supo que era el capitán de la unidad de reconocimiento de aquel día, llevó el peso de la conversación hasta que le tocó a Vanor contar lo que le pasó a él y a un joven de una de las tribus de Borvantú.

Escuchó con atención y le quedó claro que Eustad podía haber mandado a alguien importante a El Yermo, eso le parecía obvio, al igual que pensó que Tanios ya habría llegado a esa conclusión. Se tuvo que recordar una vez más que el verdadero motivo de estar allí no era averiguar la verdad, sino que era demostrar su fidelidad al rey.

Así que mientras Vanor explicaba con sumo dolor cómo habían matado al joven que lo acompañaba y él se intentaba defender de los atacantes, estuvo pensando las formas de ocultar lo que era tan obvio a Tanios y a la vez no parecer un traidor.

El antiguo comandante incluso se emocionó y lloró cuando explicó cómo, después de que los agresores huyeran al ver a Elnian y a sus hombres, se intentó llevar el cuerpo del joven para que no fuera atacado por las gaviotas, pero no tuvo fuerzas, pues las heridas que recibió con el martillo de guerra eran demasiado graves.

—Ha pasado casi todo el tiempo en esta tienda, recuperándose de sus heridas —comentó Niort.

—Pero ya estoy preparado para unirme a sus filas, Guía Protector, bajo sus órdenes —dijo Vanor arrodillándose con muecas de dolor.

—Ya no tengo ese puesto. Nuestra orden desapareció por culpa de unos traidores. Ahora sólo soy un enviado del rey Tanios.

—Eso es —lo interrumpió Ystad—. Ya no tiene hombres bajo su mando. Sólo un escudero.

Velaro no hizo ningún comentario, le dio un abrazo a Vanor y salió de la tienda.

—¿Dónde vas? —le preguntó Niort por la espalda—. ¿Ya has terminado?

—No, acabo de empezar —respondió Velaro intentado hablar en tono neutro—, pero creo que he llegado a la misma conclusión que vosotros y que seguramente Tanios. Eustad mandó a alguien importante hacia El Yermo. Lo hizo desde aquí porque temía que lo interceptaran si lo enviaba desde un puerto más al norte. Eso nos da una idea de que la flota naval de Eustad no es rival para la de Tanios y su hija, por no decir de los numerosos piratas que supongo que habrán aumentado después del comienzo de la guerra.

Los dos generales se miraron el uno al otro sin saber qué decir, esa actitud le gustaba a Velaro, había empezado a desconcertarlos y eso era bueno.

—¿Es que sólo os han enviado para vigilarme o es que sabéis algo que yo no sé?

—¿Cómo sabes…

—Calla Ystad —silenció Niort a su compañero, algo que le respondía afirmativamente a la primera parte de su pregunta—. Tanios nos envió para ayudarte en la investigación. Quería saber toda la verdad sobre este asunto. Estás en lo correcto, ahora mismo sabes y supones lo mismo que Tanios.

—Quiero que concertéis una cita con el responsable de las fuerzas de Eustad en Laknés —pidió tras un largo silencio—. Para mañana a ser posible, no quiero dejar pasar demasiado tiempo.

—No hay ningún responsable de Eustad ni ninguno de Tanios. Eso quedó claro en la tregua, sólo habría varios destacamentos para mantener el orden de la ciudad, pero ninguna figura que mandara sobre los demás —replicó Niort.

—Pues concertad una reunión con los generales de su ejército. Alguno tiene que haber cerca para hablar y esclarecer esta situación.

—Lo intentaré —respondió Ystad cuando Niort le hizo un gesto para que dijera algo.

—Te acompañaremos a esa reunión, queremos…

—Yo no iré. Para cumplir mi cometido accederé con vosotros a la ciudad, pero cuando esté dentro, necesitaré tiempo para dar una vuelta con Vanor. Estoy seguro que podremos encontrar alguna información sobre el pasajero del barco y sobre su misión, sino vemos a ningún soldado que lo hirió, espero al menos encontrar a alguien que haya terminado algún encargo importante y esté celebrándolo en alguna taberna de Laknés. Es lo que siempre hacen, emborracharse en cuanto tienen permisos.

—No sé si Tanios lo aprobaría. Si no actuáis con disimulo, podríais desencadenar una guerra.

—Créeme que eso es lo último que me gustaría provocar —mintió.

Regresó a su tienda donde lo esperaba Rahn leyendo uno de los libros que le había encargado que repasara.

—¿Podrías contactar con esos amigos de los que me hablaste? —lo interrumpió. Hubiera preferido dejarlo y que terminara un par de lecciones más, su discípulo no era del gusto de leer, pero si quería que lo siguiera enseñando debía de aprender no sólo a luchar.

—Sí —contestó e inmediatamente volvió su atención de nuevo hacia el libro.

Ese detalle le gustó aún más, era crucial que Rahn pudiera contactar con alguien de confianza en El Yermo, necesitaba más ayuda para llevar a cabo sus planes.

Por la noche los dos generales se reunieron con él, habían acordado una cita en uno de los puentes con un general a cargo de las fuerzas de reconocimiento de Eustad. Había accedido a reunirse con ellos con la premisa de que todos acudieran desarmados a aquella reunión y sin escoltas. No debían llamar demasiado la atención.

—Tres generales a caballo con sus armaduras reunidos en un puente y no quiere llamar la atención —dijo con tono irónico Velaro—. Bien, acudiréis vosotros dos solos, desarmados. Vanor y yo entraremos en la ciudad disfrazados, yo de anciano, es evidente —sonrió ante la perspectiva.

—No os dejarán pasar, todas las entradas a Laknés están vigiladas por hombres de los dos ejércitos y registran a todos los que entran y salen.

—Pues tendréis que dar las órdenes oportunas para que nosotros dos podamos pasar y luego podamos salir sin que ningún soldado nos registre.

—Yo me encargaré, Velaro —respondió el más joven de los dos.

A la mañana siguiente, Velaro mandó a Rahn a practicar con la espada junto con los soldados del campamento. Él se reunió con Vanor que ya estaba preparado para entrar en Laknés. Parecía un agricultor en busca de grano con el que cultivar. Le entregó ropas raídas para que se las pusiera.

—Estoy a vuestra entera disposición. Me gustaría luchar por vos y recuperar la horna de nuestra orden acabando con los traidores. Somos muchos comandantes y caballeros que hemos sido degradados en Borvantú por lo que sucedió en El Yermo, pero la mayoría siguen siendo fieles a Tanios y a vos —le dijo Vanor mientras él se vestía.

—No te quepa duda que lo conseguiremos. Pero antes tenemos que demostrar que somos válidos para nuestro rey. En cuanto entremos en Laknés quiero que te fijes en todos los hombres que veas, si reconoces a alguno de los que llegaron en la barca a la playa dímelo. Le haremos unas cuantas preguntas.

Los generales se acercaron a la entrada de la ciudad a caballo, ellos, sin embargo, tuvieron que dejar los suyos a las afueras para no despertar sospechas. No era normal que dos viejos agricultores entraran a lomos de buenos caballos, aunque Velaro tampoco creía que fuera verosímil que dos agricultores en busca de grano acudieran a la ciudad sin ni siquiera una mula para cargarlo.

No tuvieron que pensar en ninguna excusa para pasar por los controles, Niort informó que habría un descanso en la vigilancia en el momento en que ellos entraran, así que no tendrían problemas para acceder a la ciudad y más tarde abandonarla.

Los dos generales se dirigieron al puente donde habían quedado para tener la reunión con el general de Eustad. Vanor y él se separaron y se dirigieron hacia otro puente. Según le contaron el día anterior, era más probable que los hombres de Eustad estuvieran en la parte norte de la ciudad, más cercana a sus campamentos y repleta de tabernas.

El olor a fango y a pescado podrido pronto hizo desear a Velaro el no haber abandonado el campamento. Todas las ciudades con un río y que estaban cerca de la desembocadura al mar olían igual y una llena de soldados que sólo tenían que vigilar, además estaría llena de rameras, usureros y trileros.

—Iremos a desayunar a una taberna del extremo norte, si ves u oyes algo interesante, házmelo saber —informó Velaro a su acompañante.

Cruzaron uno de los puentes y se metieron en la primera taberna que vieron. Estaba llena de pescadores, así que supuso que allí no encontrarían nada útil. Se fueron a otra sin pedir nada. La segunda tampoco le pareció demasiado interesante, estaba casi vacía, con mesas por el suelo, en la que sólo había un camarero que se afanaba por recoger y poner decente el establecimiento después de una noche de fiesta.

En la tercera se encontraron con soldados, la mayoría tenía pintas de haber estado en la fiesta de la taberna cercana. Velaro se sentó en una mesa y pidió a una joven camarera dos desayunos, huevos revueltos con tostadas.

Puso oído, pero lo que escuchó no le sirvió de nada. Todos los soldados hablaban de lo que habían hecho la noche anterior, de la fiesta, los dados, las cartas, las putas, nada de interés. Vanor estudió a cada uno de ellos, pero antes de que trajeran el desayuno ya había negado con la cabeza, allí tampoco encontrarían lo que buscaban.

Comieron con rapidez, pagaron la cuenta y salieron de la taberna para seguir buscando. Velaro pensó que tal vez hubiera sido mejor idea entrar en Laknés de noche, cuando todos los soldados estaban divirtiéndose, si estaba en lo cierto, Eustad les habría dado permiso y un soldado con permiso normalmente sólo piensa en gastar su paga en alcohol, mujeres y juegos. El problema era que concertar una cita con el general por la noche sería poco creíble y caminar por la ciudad sin ser visto se complicaría ya que a esas horas es cuando más vigilancia había.

Pasearon cerca del río, las primeras tiendas ambulantes se estaban montando cerca de las tabernas y las desembocaduras de las calles principales de la ciudad. La mayoría ofrecía pescado fresco, piezas de fruta o carne de cerdo o de vaca, aunque también había algunas que comerciaban con prendas de vestir o tela.

—Sigue adelante y haz que miras las tiendas, compra fruta o algo para que no sospechen demasiado de ti. Si ves algo interesante regresa a esta taberna, yo estaré esperándote aquí —le ordenó Velaro a Vanor.

Quería observar la reunión de los generales, así que en cuanto pasaron por el puente donde tenían que reunirse, entró en una taberna cercana.

Vanor lo dejó sólo y el pidió un vino, le pusieron algo que sabía a vinagre, pero no se quejó, un agricultor anciano no se quejaría de la calidad del vino de la ciudad.

Niort e Ystad ya habían llegado al lugar de reunión, no así el general de Eustad. Incluso llegó a pensar que había sido una encerrona, aunque no sabía por qué le iba a interesar al primogénito de los Trevorian romper la paz cuando la acababa de firmar. En ese instante lo correcto para cualquier mandatario sería establecer relaciones con el nuevo estado y apartarlo de la guerra o atraerlo hacia su lado. Creía que esa era la labor de quien fuera en el barco, contactar con los traidores de El Yermo y aliarse con ellos para derrocar a su padre. Una vez tuviera el poder sobre Deancar y sobre Borvantú, seguro que Eustad tenía pensado absorber El Yermo.

Sus cavilaciones fueron confirmadas cuando apareció un hombre a caballo sobre el puente que tenía enfrente. Vestía armadura dorada y no portaba armas. Los tres hombres se saludaron y descabalgaron, se pusieron a debatir como si se trataran de tres amigos que hace tiempo que no se ven.

Vanor no tardó demasiado tiempo en volver, por el semblante del antiguo comandante de la Orden de la Roca, parecía haber encontrado lo que buscaban.

—He visto a uno de los que fue a por Khourib, estaba mirando ropa en un tenderete, acompañado por una mujer.

—¿Es su pareja o parece una prostituta?

—Creo que ni lo uno ni lo otro. Estaba intentando impresionarla.

—Bien, quiero que en cuanto me digas quién es, te vayas detrás de la primera taberna. Busca paja, cuerdas y telas raídas. Llevaré a nuestro amigo hasta allí.

Vanor lo acompañó hasta un tenderete de ropa femenina donde el soldado seguía intentado complacer a la dama.

—¿Tú eres mi contacto en la ciudad? —le susurró una vez se colocó a su lado.

El soldado no pareció oírle.

—¿Eres a quien tengo que entregar el mensaje de El Yermo? —volvió a preguntar, esta vez dándole un codazo en el costado.

—No sé de qué me hablas, anciano —le respondió volviéndose de nuevo hacia la joven dama.

—Sé que eres uno de los que lo llevó al barco. Creía que eras un contacto en Laknés. Me habré equivocado. Informaré a Aedren, el hechicero, de tal supuesto y dejaré el mensaje y el oro a buen recaudo hasta que sepa quién es mi contacto aquí.

Velaro se volvió y antes de que diera dos pasos, el soldado lo agarró por el hombro.

—No sé quién es tu contacto. ¿Para quién es ese oro?

—Es para aquel que le haga llegar el mensaje al hechicero o a alguien de su confianza. Creí que eras tú. Yo no debo salir de la ciudad.

—Se lo puedo llevar. Ya demostré mi valía en la última misión y lo puedo volver a hacer. —Había caído en su trampa, a ese tipo de hombres les perdía el dinero y más si estaba intentando cortejar a una mujer.

—Sígueme, lo guardo en un arcón a buen recaudo.

—¿No me estarás engañando? Voy armado y si me huelo que me estás mintiendo te atravesaré.

—No esperaría menos de alguien dispuesto a encargarse de esta misión —le contestó mientras echaba a andar hacia la primera taberna que visitaron Vanor y él esa mañana. El soldado lo siguió, al pasar por el puente donde estaban reunidos los generales, Velaro se detuvo.

—Esos tres están teniendo una reunión de la que no han informado a nadie. ¿Ves a los que están pasando bajo el puente? —le señaló dos barcazas de pescadores que se dirigían hacia la desembocadura del río.

—Sí.

—La mitad trabajan para mí, me dirán lo que están tramando a las espaldas del rey.

Después de aquella leve interrupción, Velaro continuó hasta la taberna de los pescadores, como había supuesto, estaba vacía.

—Demos la vuelta, no nos deben ver juntos. Subiremos a mi habitación por detrás.

Cuando giraron para meterse en el callejón, Velaro escuchó cómo el soldado sacaba lentamente su espada.

—Esta taberna no tiene entrada por ese callejón. ¿Quién eres y qué quieres de mí?

—Si no me crees, lárgate, pero no se te ocurra atacarme a no ser que quieras morir hoy —le respondió Velaro sin volverse.

El soldado tardó en reaccionar, lo que fue fatal para su vida. Velaro, aprovechando su duda había agarrado el puñal que llevaba en la cintura, se giró y se lo hundió entre las costillas. Sujetó la muñeca de la mano del soldado en la que portaba la espada y giró la daga hasta que estuvo seguro de que la herida era lo suficientemente grave como para causar la muerte del hombre. La sangre espesa y más negra de lo habitual le confirmaron que había dañado el hígado del soldado, al que le había infringido una herida mortal.

Vanor apareció, miró hacia la calle, no vio a nadie y lo ayudó a llevar el cuerpo a rastras hacia la parte trasera de la taberna.

—Mi nombre es Velaro y antaño fui Guía de la Orden de la Roca. Ahora quiero que me respondas a algunas preguntas. Si lo haces, te prometo que te curaré la herida, no es grave y seguro que te recuperarás. —Velaro esperaba que el soldado se aferrara a aquella posibilidad, las personas son más sinceras cuando están cerca de morir y son capaces de aferrarse a una gota de esperanza de una promesa vacía como la que él había hecho— ¿Dónde está Eustad?

—En… Itlabán… cof, cof.

—¿Su intención es aliarse con El Yermo o continuar la guerra?

—No… cof, cof… no lo sé.

—Se muere —le susurró Vanor por detrás.

—Trae las mantas y la cuerda que te pedí —le dijo con enfado. Ya sabía que se moría, se había encargado de ello al hundir su puñal en el costado derecho del hombre—. ¿A quién llevasteis al barco y cuál era su misión?

El hombre parecía no querer responder.

—Dímela al oído y me encargaré de que descanses y luego vuelvas a despertar.

El soldado hizo un esfuerzo y se acercó a la oreja de Velaro. En susurros le contó todo lo que quería escuchar.

Vanor se colocó a su lado y dejó las mantas en el suelo. Velaro sujetó la cabeza del soldado y con el puñal atravesó su nuca.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada interesante, pero suficiente para hablar con Tanios —mintió—. Envolvamos el cuerpo. ¿Has traído la paja?

—No, no encontré, pero he traído restos de pescado. Dos cubos. Con el olor que dejemos sólo los gatos querrán entrar aquí.

—Con que tengamos tiempo para salir de la ciudad nos vale. Después quien lo encuentre creerá que ha muerto en una pelea callejera por celos.

—¿La mujer nos reconocerá?

—Desde luego, pero si nos ve otra vez, no llevaremos puesto estos andrajosos trapos. Y créeme que estaremos irreconocibles con nuestras armaduras.

Envolvieron el cuerpo en las mantas y arrojaron los cubos con los restos de pescado encima. Salieron a la calle separados y se dirigieron al mismo lugar por el que habían accedido a la ciudad. Los generales seguían reunidos, así que esa entrada todavía estaba sin vigilar.

Esperó a Vanor donde estaban sus caballos atados, quería regresar con él al campamento para así poder hablar sin ninguna interferencia. Sólo le dijo una frase que Vanor estuvo encantado de oír.

—Quiero que reúnas a todos los miembros de la Orden de la Roca, es hora de restablecerla.

Una vez en el campamento, se dirigió a toda prisa a su tienda y comenzó a escribir varias cartas. Ya sabía todo lo necesario para actuar a favor de Eustad y que Tanios creyera que estaba trabajando para él. De paso se aseguraría de contar con un pequeño ejército bajo su mando.

Rahn entró en la tienda al poco tiempo, pero para su sorpresa y satisfacción, su nuevo alumno permaneció en silencio hasta que terminó de escribir la última carta.

—Me dijiste que podías contactar con tus amigos en El Yermo, ¿son de tu plena confianza? ¿Pueden encargarse de una misión difícil?

—Sí, maestro —respondió el joven.

—Bien, los necesitamos. —Velaro se calló un instante, pensando en las siguientes palabras que iba a decirle, no quería que Rahn estropeara el plan que había estado rumiando durante los dos últimos días—. Recoge tus cosas más preciadas. Necesito que me ayudes. Tendrás que llevar estas cartas a Gateh. Esta primera, la que está sellada con cera negra, es la más importante —le dijo mientras le ponía la carta sobre una de sus manos—. Tendrás que ir hasta el barrio de los mercaderes, antes que a ningún otro sitio, buscar al que se encargue de enviar los mensajes y pagarle cuanto te pida por enviar esta carta a uno de tus amigos.

>>La segunda carta —continuó después de que el joven asintiera—, la que está sellada con cera blanca, quiero que se la entregues directamente al rey. Si alguno de sus hombres se la quiere hacer llegar niégate. Di que los dos generales fueron rotundos en sus órdenes, sólo se la puedes dar en mano al rey Tanios. —Esperó a que Rahn asintiera para seguir con sus instrucciones.

>>La tercera, la de la cera roja, quiero que se la lleves a mi… a Matiana. —Estuvo a punto de llamarla su hija, pero rectificó a tiempo—. Sólo ella puede leer su contenido.

>>Después de entregar las cartas, quiero que te quedes en el castillo durante una semana y quiero que tu vista y tus oídos capten todo lo que puedan, porque esperaré tus noticias de Gateh con ansia cuando regreses.

Rahn, con las cartas en su mano lo miró casi enfadado. Velaro estuvo a punto de arrepentirse de haberlo escogido como discípulo, pero las palabras que dijo, le hicieron olvidar aquel pensamiento.

—Haré lo que me ordena, maestro. Sé que muy pronto nos cobraremos la venganza contra Eilen y su familia. Aunque preferiría quedarme a su lado y aprender a luchar con la espada. ¿Por qué no puede mandar a otro?

—Porque te quiero lejos de aquí. Muy pronto la sangre correrá por las calles de Laknés.

LA HUIDA

Descendieron al pasadizo mientras arrastraban a Konag a tirones. Su amigo estuvo a punto de caer debido a que un escalón de madera se había roto, pero por suerte para Nolf y para él, Konag había dejado de resistirse. Después de su primera reacción (tiró de ellos hacia la plaza hasta que vio al primer caballero armado entrar en el almacén), dejó que ambos se lo llevaran hacia el pasadizo. Aed tuvo que convencerlo gritándole que no podía hacer nada por ella si lo mataban y que si seguía resistiéndose por su culpa Nolf y él también morirían.

—Dame su martillo —le pidió a Nolf en cuanto descendieron la escalera.

Sus amigos ya habían comenzado a correr. Nolf le quitó a Konag el martillo de herrero y se lo entregó a Aed.

Escuchaba ya los pasos metálicos sobre su cabeza apagados por los gritos de tristeza de Konag que había comenzado a llorar desconsoladamente.

Reunió toda la sangre fría que pudo y sin hacer caso a los gritos de Nolf comenzó a destrozar los pasos de madera de la escalera. Se rompieron con suma facilidad bajo el peso del martillo.

—¡Corred con Gaelle y Juhal, tenemos que salir de aquí! —les gritó mientras terminaba con el último escalón.

No fue consciente de la ayuda que dio a sus captores al gritar tan fuerte a sus amigos hasta que oyó a Komkai encima de ellos.

—Tiene que haber una trampilla por aquí, los he escuchado. Esas sabandijas no se nos pueden escapar.

Se guardó el martillo en su cinturón y corrió tras Nolf. Debía haber sido más inteligente, si nadie salvo Gaelle y su padre sabían que allí había un túnel, era porque la trampilla era difícil de encontrar.

Llegó a la altura de sus amigos demasiado pronto para su gusto, no es que él fuera muy rápido, sino que Konag avanzaba con demasiada lentitud. Lo agarró por uno de sus brazos y le indicó a Nolf que hiciera lo propio con el otro. Entre los dos aumentaron el ritmo.

Vieron a Juhal esperando en la entrada del pasadizo hacia la casa de Gaelle.

—¿Qué haces ahí parado? ¡Corre, tenemos que salir cuanto antes! —le gritó, pero su amigo no se movió, los esperó hasta que ellos lo alcanzaron.

—Gaelle ha ido por unas cosas, dijo que no tardaría, que la esperara.

Aed le iba a contestar, pero no lo hizo al ver aparecer a la joven con una lámpara de aceite y un morral cargado a su espalda.

Oyeron un grito ahogado proveniente del extremo del pasadizo por el que habían venido.

—Ya han descubierto la trampilla. Tenemos que darnos prisa. Rompí los peldaños de la escalera, pero seguro que bajan rápido.

—Corred entonces. Tenemos que regresar a vuestra cueva de las ruinas, es el lugar más seguro en el que estaremos —ordenó Gaelle.

Juhal y Nolf comenzaron a correr. Aed empujó a Konag para que los siguiera. Esperó a que la joven lo adelantara, pero ella se quedó quieta, encendió la lámpara de aceite y la arrojó al suelo hacia el pasadizo que llevaba a su casa.

—Así creerán que hemos huido por ahí.

Aed asintió y la siguió en cuanto la joven lo adelantó.

Comenzó a escuchar voces y el pasadizo se iluminó a su espalda, pronto aquel lugar estaría lleno de esos seguidores.

Juhal fue el primero en subir por la escalera de la salida, tardó algo de tiempo en abrir la trampilla y los demás se pudieron girar y ver temblar la oscuridad del pasadizo al ritmo de las llamas de las antorchas de quienes los perseguían.

Gaelle fue la siguiente, necesitó la ayuda de Nolf desde el suelo y de Juhal desde arriba para poder subir el morral.

El turno le llegó a Nolf que esperó a escuchar lo que hablaban los caballeros. Habían llegado a la intersección y como había supuesto Gaelle, creyeron que habían huido por aquella salida, pero no fueron todos, escucharon a Komkai mandar a dos en su dirección.

Nolf subió a toda prisa.

—Yo los retendré, Aed —le dijo con voz entrecortada Konag—. Intentaré matar a uno para vengar… a… Le…

No terminó la frase, comenzó a llorar amargamente al intentar pronunciar el nombre de su prometida.

—Aquí no se quedará nadie. Sube, Konag. Ella no querría que tú también murieras.

Su amigo no pareció escucharlo, así que le dio una bofetada y lo empujó contra la escalera. Ese acto hizo que lo obedeciera. Vio aparecer al primero de los caballeros, su armadura brillaba bajo las llamas de la antorcha.

—¡Están aquí! ¡Escapan! —gritó el hombre.

Aed subió a toda prisa tras Konag, sacó el martillo y comenzó a romper los escalones, esperaba que ese acto les diera el tiempo suficiente para escapar hacia la montaña.

Sólo dejó los dos últimos peldaños sin romper, salió a la calle y cerró la trampilla. Nolf arrojó una roca sobre ella y acto seguido Konag hizo lo mismo.

—¿Dónde están Juhal y Gaelle? —preguntó alarmado al darse cuenta que no estaban con sus dos amigos.

—Se han ido, ni siquiera me esperaron a mí. Han ido al hueco que encontré en las ruinas.

No se quedaron a comprobar si las dos rocas que habían arrojado sobre la trampilla unida a la falta de escalones provocaban un retraso en sus perseguidores. Los tres comenzaron a correr hacia las ruinas del antiguo castillo.

La niebla seguía siendo demasiado espesa para ver cualquier obstáculo en el camino, así que los tres tuvieron que aminorar el ritmo. La ventaja era que sus perseguidores tampoco los verían y a no ser que hicieran mucho ruido no sabrían dónde buscar.

No habían recorrido ni doscientos metros cuando escucharon un gran alboroto en el pueblo. La niebla se iluminó con decenas de luces que o bien pertenecían a antorchas o bien a lámparas de aceite.

—Tenemos que acelerar el paso, si no nos alejamos pronto nos cogerán —les dijo a sus amigos—. Nolf, tú eres el que más ha visitado las ruinas, guíanos.

Su amigo se puso a correr y Konag y él lo siguieron sin perderlo de vista.

Dejaron el camino y pasaron al terreno donde en una época anterior se elevaba el castillo de Visayar. Aed tropezó en dos ocasiones antes de pedirle a Nolf que aflojara el ritmo, creía que sus perseguidores estaban lejos y aunque no fuera cierto, tenían que dejar de correr o muy pronto uno de ellos se haría daño en una caída.

Nolf se detuvo en seco cuando Aed tenía la sensación de que debían llegar pronto al escondite.

—Escuchad —les dijo susurrando.

Puso atención y oyó una conversación en la lejanía. Eran Juhal y Gaelle y estaban discutiendo sobre dónde estaba la entrada al hueco en el que habían permanecido escondidos gran parte de la tarde.

—Ve hacia ellos, Nolf. Creo que se han perdido.

—Eso ya lo sé, pero no me trates como si fuera un perro —le respondió su amigo en un tono que estaba muy cerca de sonar divertido.

Los sorprendieron con demasiada facilidad, de haber sido los que se denominaban seguidores, no habrían tenido problemas para hacerles lo que a Lena.

—Ya no sabía ni dónde estábamos ni por dónde podríais venir —le dijo Gaelle con voz entrecortada.

—Venga, Nolf, te seguiremos. Quiero esconderme ya, creo que no estamos seguros aquí —pidió Juhal.

—Tendríamos que salir de Visayar y poner todo el terreno que podamos entre nosotros y esos hombres.

—Aed, no puedes hablar en serio —recriminó la joven—. Con esta niebla no llegaríamos muy lejos y si antes no dieron con nosotros, esta vez tampoco lo harán. Mañana, en cuanto amanezca, podremos decidir qué hacemos.

—Pues yo estoy con Aed —replicó Nolf—. Si nos quedamos aquí no tardarán en encontrarnos y no quiero que me ensarten por no haber cometido delito alguno. Ayer tuvimos suerte, no sabían dónde estábamos, pero ahora seguro que no se lo están tomando a la ligera. Sea el valor que sea que le dan al libro y a las monedas no pararán hasta que nos cojan y si siguen nuestras huellas hasta aquí, aunque no nos descubran esta noche lo harán por la mañana. Estoy seguro que dejarán hombres que vigilen la zona. No podremos escapar.

>>Debemos salir de aquí y huir cuanto antes.

—¿Pero a dónde? —preguntó desesperado Juhal.

—No a Mewan. Ya oísteis al que los dirigía. Si nos vamos por el camino, antes o después nos encontrarán —dijo Gaelle, que cada vez daba mayor impresión de estar fuera de sí.

—Propongo que vayamos por la sierra hasta Cabinteel —respondió Nolf—. Es un pueblo parecido al nuestro que vive del comercio de pieles. Mi madre tenía familia allí. No sé si nos acogerán, pero creo que podremos encontrar acomodo durante un par de días, el tiempo necesario para decidir nuestro siguiente paso.

—¿Has viajado alguna vez hasta allí? —preguntó Aed.

—No, pero me gustan las aventuras y una vez mi madre me enseñó un mapa de cómo llegar a través de las montañas. Lo tengo memorizado, sólo hay que viajar en dirección noreste y cuando lleguemos estaremos más cerca de Mewan que ahora, pero suficientemente lejos de esos seguidores. Una de las cosas por las que dejé a mi novia fue porque no le gustaba viajar. Le propuse que cuando nos casáramos fuésemos de viaje a Mewan o hasta a Deancar, pero ella… En fin, tenemos que movernos.

Nolf parecía el que más cómodo se encontraba; a Juhal y a Gaelle los notaba nerviosos, fuera de lugar en aquella niebla; Konag no había hablado desde que salieron del pasadizo y aunque su cuerpo estaba allí, Aed creía que sus pensamientos todavía estaban en la plaza del pueblo; y él no era menos que ninguno de ellos, le aterraba dejar Visayar aunque sabía que era lo correcto y que su padre lo martirizaría en sueños con la imagen que había visto e imaginándose lo que Komkai le haría cuando no diera con él y sus amigos.

—Si ninguno de vosotros habla, seré yo quien tome las decisiones. ¿Qué has traído de utilidad en ese macuto, Gaelle? —preguntó Nolf con una tranquilidad que resultaba casi insultante.

—Comida, un odre con agua, cuerda, una lámpara de aceite y algo de ropa. Eso y un cuchillo y la caja con el libro y la moneda.

—Fantástico —respondió su amigo—. Me gustará investigar ese libro y la moneda nos vendrá bien guardarla, no es conveniente que paguemos a nadie con ella. Nos podrían seguir la pista por su culpa. Saca la cuerda, no quiero que nos perdamos. Me la ataré a la cintura y vosotros os la enrollaréis por la muñeca de una mano, así me seguiréis sin problemas.

>>Vamos, no os quedéis parados. Tenemos que partir cuanto antes. Dale tu mochila a Konag, es el más fuerte de todos y al que menos trabajo…

—Yo no voy. Sólo os entorpeceré. Me quedaré aquí. Tengo… tengo… que enterrar su cuerpo.

—No, tú vienes con nosotros. No estás en tus cabales y si te quedas sólo conseguirás…

—Déjalo, Aed —interrumpió Gaelle—. Si no quiere venir que muera aquí.

—Vendrás con nosotros. No se hable más —ordenó Aed, mirando con dureza a la joven que sólo un día antes hubiera tratado de complacer con la mejor de sus miradas.

Enrolló la cuerda alrededor de la muñeca de Konag y luego amarró el excedente de cuerda en torno a su cintura. Aed sería el último de los cinco.

En cuanto Nolf comprobó que todos estaban preparados para seguirlo, emprendió la marcha con cuidado.

Al principio, caminaron todo lo rápido que pudieron sin arriesgarse a tropezar con algún saliente. Oían gritos a sus espaldas y cuando descendieron por la ladera opuesta por la que habían accedido a las ruinas, se giraron y pudieron ver varios focos de luz moviéndose erráticamente por el lugar donde ellos habían estado discutiendo. Estaban siguiendo sus huellas y Aed no era el único que se había dado cuenta, pues ninguno hablaba e intentaban hacer el menor ruido posible, pero también era consciente de que si habían sido capaces de seguir sus huellas hasta allí, muy pronto los cogerían.

Siguió vigilante, si alguna de esas luces se acercaba demasiado, tendrían que separarse, así alguno podría escapar. Dio gracias al Único porque Nolf fuera su amigo, sin él ya habrían caído en las manos de los seguidores o habrían terminado caminando en círculos.

Empezó a escuchar el caudal del riachuelo cada vez con mayor claridad hasta que oyó a Nolf meterse en el agua.

—Esto no nos gustará, pero tenemos que hacerlo —advirtió su amigo en voz baja—. Nos están siguiendo, cada vez están más cerca y eso es porque están siguiendo nuestras huellas. Si todavía no nos han cogido es porque estamos caminando en fila y eso no les cuadrará, seguro que creen que nos hemos separado.

>>No traen perros, ya lo hubiéramos escuchado. Eso es bueno, pero para despistarlos tendremos que caminar río abajo o río arriba. Propongo ir río abajo hasta llegar al claro donde gira hacia el puente de Mewan. Eso hará que retrocedamos, pero creo que los despistaremos. Si vamos río arriba puede que nos encontremos algunos de frente.

No le respondió nadie. Lo que interpretó Nolf como una autorización para que siguiera adelante con su plan de huida.

Por fortuna, ese año no había llovido demasiado y el riachuelo no dejaba de ser eso, un riachuelo, aun así, el agua estaba muy fría y en algunos tramos les llegaba hasta la cintura, eso combinado con el frío nocturno y la niebla húmeda hizo que todos comenzaran a castañear los dientes.

En el último tramo, Juhal tropezó y cayó al suelo, estuvo a punto de llevarse a Gaelle con él, y sólo Konag lo evitó sujetando a la joven por la cintura.

—Salgamos ya. Si seguimos así nos moriremos de frío —pidió Aed a su amigo, casi suplicándoselo. Se le estaban helando los huesos.

Nolf no discutió, caminó hasta la orilla y comenzó a subir por una pendiente volviéndolos a alejar de su pueblo.

No se detuvieron en toda la noche pese al frío que tenían. Dejaron de escuchar voces persiguiéndolos y dejaron de ver las luces de las antorchas y de las lámparas de aceite.

La primera parada que hicieron fue al subir a una colina, la vegetación no era muy densa y la niebla había comenzado a desaparecer, pero lo que realmente los hizo detenerse fue la luz del sol que comenzaba a salir por el horizonte, iluminando todas las laderas de las montañas que tenían enfrente.

Se desenrollaron la cuerda y se sentaron para descansar.

—Tendríamos que encender un fuego. Nos deberíamos secar antes de seguir o cogeremos una pulmonía —sugirió Aed.

—Ni hablar —respondió Nolf de manera autoritaria—. Un fuego crea humo y aunque no vieran el fuego directamente, sí podrían seguirnos. Además, deja huellas, aunque enterremos los restos, las cenizas y un posible campamento nos delataría.

—¿Es que no tienes consideración por nosotros? Mira a Juhal, se está muriendo de frío —replicó Gaelle sentada junto a su amigo, al que le seguían castañeando los dientes y todavía estaba mojado.

—Claro que os tengo en consideración. Os estoy intentando alejar lo máximo posible de ellos. ¿Tú no habías traído ropa de repuesto?

—Sí, pero es ropa mía, no le estará bien.

—Entonces lo único que podemos hacer es seguir caminando hasta esta noche. Si encontramos alguna cueva con la entrada mirando hacia el noroeste, entonces podremos encender un fuego. El humo no se ve tan bien cuando es de noche.

—Deberíamos descansar por lo menos o comer algo —protestó Gaelle.

—No, debemos partir ya.

Antes de que la joven volviera a oponerse, Aed la cogió de la mano para levantarla.

—Debemos hacerlo. Nolf está en lo cierto. Quizás tengamos suerte y podamos encontrar un refugio esta noche.

Gaelle asintió.

Continuaron caminando todo el día. No escucharon nada que les indicara que aún los seguían, pero no bajaron el ritmo. Hablaban poco y descansaban menos. Comieron algo de fruta y pan que había llevado Gaelle, además de esos alimentos, había echado patatas, cebollas y algo de carne salada. Bebían el agua del odre que había sacado de su casa y lo llenaron en un par de ocasiones de dos riachuelos que tuvieron que cruzar. En ambas ocasiones actuaron de la misma forma que en el río de Visayar, caminando por los riachuelos unos doscientos metros y luego saliendo del agua para continuar con el mismo rumbo.

Esas zambullidas no le sentaron bien a ninguno de ellos, pero a Juhal, que apenas se le había secado la ropa cuando ya se la había mojado de nuevo, le vino aún peor. Aed no recordaba haber dejado de oír su castañeteo de dientes en todo el día.

No encontraron un refugio durante la noche, así que tras discutir con Nolf, decidieron no encender ningún fuego. Durmieron poco tiempo. Aed no creía que hubieran llegado a hacerlo más de un par de horas antes de volver a ponerse en marcha.

—Mi madre me decía que estaba a tres o cuatro días a caballo, eso si se trataba de un buen caballo y viajando por los caminos. Por donde vamos nosotros, creo que deberíamos echar unos siete u ocho días en llegar, eso si no nos desviamos —informó Nolf después de que partieran de nuevo sin que nadie le preguntara nada.

Al día siguiente, Nolf no se había negado a encender fuego, lo hicieron de noche, en la ladera de una colina que apuntaba hacia su objetivo. El frío había aumentado, todos estaban congelados y Juhal había empezado a estornudar.

Nolf encendió el fuego con facilidad, se notaba que su amigo había estado planeando una escapada desde hacía mucho tiempo.

Esa noche calentaron un poco de agua con cebolla y carne y todos bebieron el caldo resultante y comieron un poco de carne con pan. Esa cena les alivió bastante y provocó que tuvieran un sueño plácido y largo, aunque bastante frío.

Cuando se despertaron ya había amanecido, el fuego se había apagado y Nolf había desaparecido.

Aed se asustó al no ver a su amigo y despertó a los demás. No hizo falta que salieran a buscarlo, pues regresó al poco tiempo con unas raíces bajo el brazo.

—Son comestibles. He buscado setas, pero no he encontrado ninguna. Estas raíces es lo mejor que he descubierto. Tendremos que estar atentos por si podemos encontrar algún alimento. Considerando que aún nos quedan cinco o seis días de viaje, no creo que tengamos suficiente con la comida de Gaelle —les dijo mientras le entregaba las raíces a la joven para que las guardara en su morral. A pesar de que ese día le tocaba a ella cargar con él, Konag se lo echó al hombro y un día más comenzaron su marcha hacia Cabinteel.

Los días avanzaban con tremenda monotonía, encendían una hoguera por la noche en un recodo que no apuntara hacia el camino por el que habían llevado, cenaban un poco de la comida de Gaelle o de las raíces que recolectaba Nolf (habían intentado cazar, pero no tenían ni las habilidades ni el material para conseguir alguna presa), descansaban por la noche y partían al amanecer.

A partir del tercer día, comenzaron a hacer turnos de guardia. Habían oído el aullido de lobos y aunque Nolf los intentó tranquilizar diciéndoles que sonaban muy lejanos como para temerlos, pero entre todos decidieron montar guardias rotativas mientras descansaban. Así también evitaban que el fuego se apagara.

Durante el día sólo hacían una cosa, andar. Caminaban tras Nolf que seguía actuando como guía y jefe de la expedición y sólo paraban para comer algo y tomar aire para seguir adelante.

El quinto día fue el peor de los que llevaban hasta entonces. El clima, aunque era frío, había sido lo suficiente benigno con ellos, pero ese día amaneció con lluvia, al principio fue débil pero para media mañana ya los había calado hasta los huesos y el aguacero no se detuvo en todo el día. Tuvieron que acampar antes de tiempo debido a que no pudieron cruzar un río que había aumentado mucho su caudal debido a la lluvia.

Nolf los dejó intentando encender un fuego (algo que les fue imposible) y buscó algo con lo que guarecerse. No encontró nada válido para tal función. Esa noche la pasaron sin fuego, mojados y soportando la lluvia que cada vez caía con más fuerza.

Al día siguiente, tuvieron que dar un gran rodeo para encontrar un lugar por el que poder seguir cruzar el río y continuar hacia Cabinteel. La lluvia cayó torrencialmente durante todo el día y durante toda la noche.

No recorrieron ni la mitad de distancia que los días anteriores, el barro, la ropa mojada, la falta de fuerzas, debido a su mala alimentación; el terreno que se había llenado de riachuelos, todo se acumulaba en su contra. Necesitaban descansar, secar su ropa y alimentarse para reponer fuerzas.

Ya llevaban ocho días caminando y no veían todavía su destino ni nada que les hiciera pensar que estarían cerca.

En uno de sus descansos, Nolf se alejó y tardó más de lo normal en regresar con ellos. De todos, era el que más fuerzas parecía tener, descansando menos que ninguno y continuando sus pequeñas expediciones en cuanto se tomaban una pausa.

—He encontrado un lugar para acampar. Seguidme —les dijo en cuanto regresó.

Todos se incorporaron y lo siguieron perezosos.

Los llevó hacia el este hasta llegar a la entrada de una pequeña cueva.

—Aquí nos podemos quedar lo que resta de día y toda la noche. Creo que la usaban los osos para hibernar. Eso mantendrá alejados a los lobos —les dijo cuando llegaron a la entrada.

—¿Lobos, osos? —preguntó Gaelle mirando hacia atrás nerviosa.

—No soy un experto —contestó Nolf con mucha tranquilidad—, pero he entrado en la cueva y he visto algunos huesos, pero son antiguos. También creo que hay una especie de cama que seguro habrán usado los osos de la zona hace tiempo.

—¿Pero y si vuelven? —volvió a preguntar la joven.

—No creo que lo hagan. Además, creo que estamos como mucho a dos días de camino de Cabinteel. Ya os dije que era un pueblo de cazadores y aunque no me considero un entendido, seguro que los cazadores habrán limpiado toda esta zona de depredadores para así tener más caza cerca de ellos.

—¿Y si te equivocas? Tú mismo has dicho que no entiendes de esto —protestó Juhal con voz débil.

—Bueno, no me he equivocado con los lobos. —Todos lo miraron esperando que se explicara—. No os dije nada para no preocuparos, pero cuando oímos los aullidos no estaban tan lejos. Al día siguiente de escucharlos, volví sobre nuestros pasos y encontré muchas huellas de lobos. Nos siguieron hasta hace poco. Se acercaban por la noche, pero nuestro fuego los alejaba. Ayer fue el primer día que no encontré ninguna huella y creo que eso confirma mi teoría de que acabamos de entrar en zona de caza.

—Nos lo deberías haber dicho —recriminó Aed—. Si te hubieran atacado los lobos y no hubieras vuelto habríamos pensado que los seguidores te habían cogido. Tienes que confiar más en nosotros. No eres el líder de una partida de caza, eres uno más de nosotros.

—Era por vuestro bien. Yo sólo quería protegeros.

—Deberías haberlo consultado. Confiamos en que nos guíes porque está claro que eres el más preparado para sobrevivir en el bosque, pero, por favor, comparte esas cosas con nosotros.

—Está bien, lo siento. No volverá a pasar —se disculpó su amigo—. Supongo que me he pasado con eso de llevaros a Cabinteel. A partir de ahora os diré cualquier cosa que me pase por la cabeza. Bueno, todo menos mis fantasías sexuales con vosotros.

Lo miraron con dureza pero ni él ni Gaelle pudieron reprimir una sonrisa.

—Deberíamos encender la hoguera en el acceso a la cueva, no creo que esos hombres nos hayan seguido hasta aquí. Así evitaremos que algún animal quiera entrar. Gaelle, qué nos queda de comida, creo que debemos descansar el resto del día y toda la noche. Estamos débiles y nos vendrá bien un descanso.

—Una cebolla, una patata y cinco de tus raíces —contestó la joven después de rebuscar en el morral.

—Tendremos que hacer una buena sopa —contestó Nolf—. Aed, apila unos pocos huesos delante de la entrada, los usaré para secar la leña que traiga. Juhal, ven conmigo por leña, quizás encontremos algo de…

Nolf se calló al ver que Juhal estaba profundamente dormido. No había mantenido la atención en la conversación. Seguía estornudando y había comenzado a toser hacía un par de días. Konag se acercó a él y le tocó la frente.

—Creo que tiene fiebre —dijo. Esas habían sido sus primeras palabras en días.

—Con más razón el reposar aquí. Aed, ven conmigo, intentaré encontrar algo de carne. Konag, apila los huesos. Gaelle ayúdale a encender el fuego. No tardaremos mucho en volver.

Aed comenzó a recoger leña, pequeñas ramas y algunos palos más grandes, todos estaban empapados, pero confiaba en que Nolf lograra encender el fuego. Su amigo no se distanció mucho de él, recogió unas cuantas raíces.

—Iré a mirar por las charcas a ver si encuentro pescado o algo más contundente que comer. Encargaos del fuego.

—Ten cuidado y no te alejes mucho. Debemos descansar.

Regresó y soltó la madera cerca de donde Gaelle había colocado un montón de huesos. En cuanto entró Aed, comenzó a intentar prender fuego.

Konag estaba junto a Juhal, que lanzaba quejidos y seguía tosiendo, intentando que darle algo de beber.

Nolf no encontró nada, sólo llevó una raíz que aseguró no saber si era comestible.

—Creo que nos tenderemos que conformar con un caldo de cebolla —les dijo algo abatido—. ¿Cómo está?

—Nada bien, sigue con fiebre y su tos está empeorando. Por lo menos se ha quedado dormido —respondió Aed.

—Le guardaremos un poco de sopa —sugirió Nolf.

—Lo deberíamos dejar aquí y continuar, sólo nos retrasará —comentó Gaelle.

—No nos retrasa. Para empezar, no sabemos a dónde ir después de Cabinteel. Todo el tiempo que estamos ocultos nos aleja de ellos —replicó Aed.

—Yo sí sé a dónde ir. Iré a Mewan, averiguaré el valor de nuestro libro y de las monedas y sabré por qué nos persigue. Luego hundiré a mis padres en la miseria.

—¿Qué te pasa Gaelle, qué problemas tienes?

—Ninguno, Nolf, ninguno —respondió ella retándolo con la mirada—. Comamos lo que nos queda y cuidemos de vuestro amigo.

—Necesitaremos más comida si queremos descansar un tiempo aquí —dijo él intentando cambiar de tema y relajar el ambiente.

—Mañana me acercaré al último río que cruzamos, intentaré pescar algo —respondió Nolf.

Konag, al escucharlos, se levantó y se dirigió al interior de la cueva. No era muy ancha y Nolf les había dicho que la había recorrido al completo y no había encontrado ni otra salida ni nada interesante dentro.

—No hay nada…

—Déjalo, quizás quiera estar solo, lo está pasando muy mal.

—Como si los demás lo estuviéramos pasando de maravilla —comentó Gaelle.

Cenaron un poco de sopa, le dejaron un poco a Konag y a Juhal y se quedaron dormidos.

Se despertaron por culpa de Konag. Antes de que amaneciera soltó cerca de ellos dos lagartos y una serpiente, a todos les había aplastado la cabeza con su martillo de herrero.

—En las cuevas no sólo hibernan los osos —les dijo y se volvió a sentar junto a Juhal.

Nolf ni siquiera se molestó en pensar, cogió el primer lagarto y comenzó a limpiarle las tripas. Aed cogió la serpiente y a pesar de que nunca antes había hecho nada parecido, comenzó a pelarla y a destriparla con ayuda de Gaelle para poderla cocinar.

Pasaron el resto del día y toda la noche descansando. Volvió a llover con fuerza y decidieron no partir hasta que el aguacero se detuviera. La carne de los reptiles les dio un suplemento de fuerzas a todos menos a Juhal que seguía con fiebre y su tos iba a peor.

El segundo día que pasaron en la cueva, la lluvia amainó y decidieron emprender de nuevo la marcha, el problema apareció cuando Juhal intentó incorporarse. No tenía fuerzas para permanecer en pie y su fiebre había aumentado provocándole temblores, estaba blanco y a veces se ponía a sudar sin motivo.

—Quedaos con él. Yo iré al pueblo y buscaré ayuda —sugirió Nolf.

Pero fue Konag quien le respondió.

—Iremos todos, yo cargaré con él —dijo a la vez que cogía a Juhal con mucha facilidad.

No es que Konag tuviera excesiva fuerza, sino que Juhal había perdido mucho peso, estaba demacrado y su salud empeoraba día a día.

Caminaron tan rápido como pudieron, el barro y el terreno impidieron que avanzaran demasiado. A media tarde, cuando descansaron, todavía podían ver la entrada de la cueva.

Nolf decidió seguir adelante él sólo y Gaelle lo siguió dejándolos solos a Konag, a Juhal y a él. Encendieron un fuego y pasaron los tres el resto de la noche juntos.

A la mañana siguiente, intentaron seguir las huellas de Nolf, pero no las encontraron, así que continuaron por la dirección en la que creyeron que estaba Cabinteel.

Aed tenía ganas de volver, creía que se estaban equivocando de camino y la seguridad que les ofrecía la cueva en la que habían estado era suficiente como para hacerlo dudar. Además, notaba que a Konag cada vez le costaba más caminar y llevar a Juhal. Tenía la sensación de que nunca llegarían a ningún pueblo y que nunca volverían a ver a ninguno de esos seguidores.

—¡Allí están! —gritó un hombre desde la ladera de una de las colinas que tenían enfrente.

Konag dejó en el suelo a Juhal con cuidado.

—Aed, corre. Los retendré mientras me queden fuerzas —le dijo apartándolo con el brazo. Sacó su martillo y se preparó para recibir a aquellos que habían gritado.

Su amigo dejó caer el martillo en cuanto vio quién acompañaba al hombre que había gritado. Eran en total cuatro hombres, todos vestían con ropas marrón oscuro, llevaban arcos y dos de ellos portaban lanzas. A su lado iban Nolf y Gaelle.

—Es un grupo de cazadores de Cabinteel —anunció con alegría su amigo en cuanto estuvieron cerca—. Ellos nos ayudarán a llegar al pueblo.

—No nos hablaste que teníais un enfermo con vosotros —dijo uno de los hombres retrocediendo unos pasos al ver a Juhal.

—Sólo será un resfriado o una pulmonía, no es nada contagioso, seguro —alegó Nolf.

—No meteremos a alguien enfermo en nuestras casas. Os llevaremos hasta el camino. Compréndelo chico, el invierno llegará pronto y no vamos a arriesgar a una de las familias del pueblo a quedarse con un enfermo, lo siento —replicó otro de los hombres, uno de los que llevaba una lanza.

—Tenemos dinero y la enfermedad no es grave. Por favor, no podéis abandonarnos —suplicó Aed.

—Si tienen dinero, puede que el curandero…

—No creo que tengan dinero suficiente —interrumpió el hombre de la lanza.

—Le pagaremos lo que nos pida, sólo llevadnos al pueblo, por favor —pidió Nolf.

Los hombres se miraron entre sí hasta que de nuevo habló el de la lanza.

—Está bien, os llevaremos con el curandero. Es muy bueno y puede que cure a vuestro amigo, pero a condición de que si él os hecha, no os cobijaremos en ninguna de nuestras casas.

—Nos podemos alojar en la taberna.

—No tenemos en Cabinteel —respondió el hombre de la lanza mirando a Nolf—. Si os rechaza os iréis por cualquiera de los caminos lejos de nuestro pueblo. Os daremos comida y bebida, pero no refugio.

—Aceptamos —contestó Aed—. Os agradeceremos todo lo que hagáis por nosotros.

No le respondieron.

Dos de los hombres cogieron las lanzas e improvisaron una camilla para transportar a Juhal. Los llevaron a un pequeño camino. El andar por aquella zona los alivió un poco, pero lo que los animó definitivamente fue ver las luces del pueblo. No eran demasiadas las lámparas que vieron encendidas en la oscuridad, pero fueron suficientes como para reconocer las casas en la lejanía.

No llegaron a entrar en el pueblo, los cazadores los llevaron por un camino que lo rodeaba y se dirigía hacia una colina. Dejaron a Juhal en el suelo frente a un camino que los llevaría hasta una casa de madera, muy parecida a las de Visayar.

—Ése es el hogar del curandero. Nos quedaremos con vuestro amigo hasta que sepáis si lo atenderá —les comunicó uno de los hombres.

Aceptaron, Konag se quedó con ellos y los otros tres avanzaron hasta la puerta de aquella casa.

Nolf llamó dos veces. Se rebuscó en sus bolsillos y sacó una decena de monedas de cobre.

—Es todo lo que tengo. ¿Tenéis algo más? —preguntó.

Aed negó, Gaelle señaló su morral dando a entender que la única moneda que tenía era la que había en la caja de su madre.

No tuvieron que llamar más, un hombre no mucho mayor que los cazadores abrió la puerta. Era rubio, tenía el pelo corto salvo por una pequeña trenza que le salía de un lado y le colgaba hasta el hombro. Era más alto que Aed, pero menos que Konag.

—¿Quién me molesta a estas horas? Ya sabéis… —Hizo una pausa al comprobar que no los conocía—. ¿De qué pueblo sois? Hasta después del invierno no me volveré a desplazar a más de cien metros de esta puerta.

—Somos de Visayar —habló Nolf—. Llevamos caminando muchos días por las montañas y nuestro amigo tiene mucha fiebre, necesita alguien que lo cure.

El hombre miró por encima de su hombro hacia donde estaban Juhal, Konag y los cazadores.

—Decidme sus síntomas.

—Tos, fiebre, escalofríos…

—Os costará diez monedas de cobre.

Nolf y él resoplaron, podían pagarlo.

—Más otras diez por atenderlo a estas horas —continuó el curandero—. Cinco por la medicina y otras cinco por alimentarlo esta noche. Si necesita quedarse más tiempo, os diré el precio.

—No… no tenemos tanto dinero, señor —le dijo Nolf enseñándole las diez monedas de cobre.

—Entonces ahí se puede morir en el camino —respondió el curandero dándose la vuelta para regresar al interior de su vivienda.

—Un momento, tenemos algo más —dijo Aed, cogiendo el morral de Gaelle. Extrajo la caja con el libro, la abrió y le enseño la moneda—. Es de plata, eso son cien de cobre. Con eso debe tener suficiente para curar a nuestro amigo.

El hombre se quedó petrificado, pero no miraba la moneda de plata, sino el libro, alargó la mano y la posó en la portada de cuero.

—Pasad, curaré a vuestro amigo. También me gustaría que os quedarais en mi casa a dormir hoy. Tengo muchas preguntas que haceros.

El curandero entró en la casa y dejó la puerta abierta para que lo siguieran. Konag y él llevaron a Juhal hasta el interior y se despidieron de los cazadores a los que les agradecieron profundamente su ayuda.

Llevaron a Juhal hasta una pequeña habitación, luego, siguiendo las indicaciones del curandero, se sentaron en un salón cerca de una chimenea sin hablar nada.

El hombre no tardó demasiado tiempo en salir de la habitación y sentarse con ellos.

—Vuestro amigo se pondrá bien, sólo es un resfriado mal curado, una pequeña pulmonía. Con el medicamento que le he dado y comiendo bien, estará recuperado en tres o cuatro días.

Todos resoplaron de alivio. Aed se temía lo peor y no le importaría tener que entregarle a aquel hombre la moneda de plata si con ello aseguraban la salud de Juhal.

—Os prepararé algo de comer y os daré de beber algo caliente. Mientras, me podríais decir quiénes sois y qué hacéis tan lejos de Visayar.

—Llevábamos planeando esta escapada varios meses —comenzó a explicar Nolf—. Una despedida de nuestra libertad antes de que algunos amigos se casaran. Lo que no esperábamos era este mal tiempo y el frío. Se nos fue de las manos, no somos ni cazadores ni exploradores y cuando empezó el temporal de lluvia nos perdimos y tuvimos que acampar en una antigua guarida de un oso. Para entonces, nuestro amigo ya había empezado a toser y tenía algo de fiebre.

>>Cuando mejoró el tiempo ya no podía ni caminar y fue cuando ella y yo nos adelantamos para buscar ayuda. Sabíamos que Cabinteel estaba cerca, así que nos dirigimos hacia aquí y por suerte para nosotros nos encontraron a unos cazadores que nos ayudaron a llegar.

—Vaya, ¿cuál era el objetivo de vuestra aventura? —preguntó el curandero sin levantar la cabeza de una encimera de madera en la que estaba cortando tiras de carne de pollo.

—Contactar con la naturaleza y despejarnos de nuestros trabajos antes de que llegara el invierno —se adelantó a responder Gaelle.

—Hum, interesante. Creo que habéis tenido bastante por ahora de naturaleza —sonrió—. Tomad, id bebiendo. Es un caldo, amarga un poco porque le he añadido un poco de cardo y otras verduras, pero os sentará muy bien.

Les entregó una cazuela con caldo suficiente para los cuatro.

Devoraron su contenido, mientras, el curandero les sonreía al verlos mientras preparaba un poco de carne. Asó las tiras de pollo con especias y se las fue entregando para que comieran algo. No rechazaron ninguna, algo que parecía divertir al hombre.

Después de que comieran, el curandero se sentó al lado de Aed. Comenzaban a tener sueño, notaba sus ojos cansados y los párpados de sus amigos le decía que ellos también estaban a punto de quedarse dormidos.

—¿Me dejas ver esa moneda de plata? —le preguntó.

—Sí, claro.

Se la entregó. El curandero la miró con curiosidad, le dio varias vueltas entre sus dedos.

—¿De dónde la habéis sacado?

—La encontramos en las ruinas del antiguo castillo de Visayar —respondió Nolf.

Aed lo miró con furia. No podían decirle eso, tenían que evitar hablar de lo que les había pasado por su bien y por el de aquellos que escucharan la historia. Estaba seguro de que los seguidores matarían a todo aquel que los ayudara.

—No te preocupes joven. Tu amigo ha decidido decirme la verdad. Esta noche, todos me la diréis. Prueba tú, es divertido a veces. Hazle un par de preguntas a la muchacha. No te cortes, te aseguro que te dirá la verdad.

Aed lo miró extrañado, pero lo creyó, ni siquiera dudó de él ni de lo que había dicho.

—¿Te gusto? —le preguntó a Gaelle sintiendo algo empalagosa su lengua.

—No es que me gustes, pero me das morbo. Eres tan… tan bueno, tan lindo, que el hecho de pervertirte me excita mucho.

—¿Qué tienes contra tu madre? —preguntó a continuación, como si no la hubiera escuchado. El curandero le había dicho que le hiciera dos preguntas y eso era lo que estaba haciendo. No le parecía extraño actuar de aquella manera.

—Lo tengo todo contra ella. Para empezar no es mi madre, me secuestró de Deancar… Me lo contaron hace dos años, ella está seca, no puede tener hijos, así que fueron a Deancar y me compraron a una familia pobre. Mi padre me trata bien, como su hija, pero ella no, ella quiere hacer una copia de ella misma y no estoy dispuesta. Esa zorra no es mi madre y no pararé hasta que la vea hundida en la miseria.

—Vaya, tu amiga es… interesante —le dijo el curandero.

Aed miró a sus amigos. Todos estaban somnolientos y no decían ni hacían nada, sólo mirar al hombre.

—Ahora, joven, quiero que me cuentes lo que sepas de ese libro, estoy muy interesado en él. Después quiero que me cuentes la verdad de lo que habéis venido a buscar y no esa patraña que me contasteis antes —lo pidió con un tono acusatorio.

Pero esa dureza en su voz no causó en él ninguna contrariedad. Aed simplemente comenzó a contarle toda la historia al curandero, con todos los detalles. Desde el día en que con Nolf y Juhal acudieron a las ruinas del antiguo castillo de Visayar hasta los instantes antes de llamar a su puerta.

Después de aquello empezó a sentirse muy cansado, se le cerraban los párpados. Lo último que vio fue al curandero cogiendo el libro y llevándoselo hasta otra de las habitaciones de la casa.

LA ENVIADA

Se dejó caer sobre su cama, extenuado. Había sido una larga jornada de trabajo y gracias al Consejo aún no había terminado. Gracias al Consejo, pero sobre todo a Cancio. Su amigo se había acostumbrado demasiado pronto para su gusto a la política y las labores que realizaba antes de convertirse en miembro las fue delegando en quien él creía que iba a tener tiempo y capacidad para completarlas.

Cancio siempre había tenido algo que hacía que la gente lo viera como un líder, no de la forma que Kasib veía a Urok, como un gran guerrero capaz de convencer hasta el último hombre y la última mujer para que lucharan a su lado, no, Cancio se hacía ver como ese líder tranquilo, capaz de apaciguar, proteger y llevar a buen puerto cualquier tarea sin tener que acudir a excesos ni violencia, quizás por eso era el más adecuado de ellos para un puesto prominente en el Consejo. Por eso lo habían nombrado hacía ya mucho tiempo (al menos para él parecía una eternidad el recordar la reunión en la fortaleza después de la trágica muerte de Donato y de Nakko) Guía Protector; y por eso él había insistido tanto en que Urok dejara su puesto en favor de Cancio. No quería enfadarlo, quería a su amigo albino como al que más, habían pasado muchas cosas juntos y a todos los respetaba y los quería.

Cuando llegó a la Isla, Mansón, se quedó al margen del resto, se apoyó en Nicanor (cuánto de menos lo echaba todos los días), sus bromas y su carácter lo cambiaron, era un chico reservado que pronto, gracias a las continuas burlas de su amigo, se unió al grupo como uno más. En aquel entonces sentía lástima, porque esa era la palabra que definía sus sentimientos hacia Urok, una profunda lástima por quien ha tenido una vida complicada. De los demás, el único al que llegó a temer fue a Zoilo, tenía un carácter demasiado fuerte para su gusto, se excedía al recurrir tantas veces a la violencia. Pero tanto a él como a los demás los llegó a considerar amigos, casi hermanos. Desde la muerte de Nicanor, y tras pasar días recordándolo, se dijo a sí mismo que no haría distinción entre los demás y que de poner alguna vida en peligro, pondría la suya primero antes que cualquier otra.

Pero eso fue antes de conocer la política. Gobernar era muy distinto a luchar en una guerra o huir de tus enemigos, uno no se juega la vida al negociar con otros gobernantes.

En la Fortaleza de la Orden de la Roca los habían preparado bien, para casi cualquier cometido, incluido el de gobernar (una de las labores de los comandantes era mantener la paz y la tranquilidad de algunas ciudades), sin embargo, en los días que sucedieron a la marcha de Urok, Delfo y Cléofe, comprendió que poco o nada de lo aprendido en aquellos años le serviría para resolver los problemas que se presentaron.

Los nuevos miembros del Consejo hacían notar su experiencia en esas lides, mientras que ellos a duras penas podían seguir las negociaciones con un mínimo nivel de comprensión. Balvo y él eran los que peor lo pasaban; Antenor, como siempre, intentaba solventar su falta de experiencia con su pedantería habitual (Mansón no tenía nada contra él, pero pensaba que ya desde pequeño usaba lo leído en los libros con excesiva jactancia hacia los demás); y sólo Cancio con su natural liderazgo e Isaura, que parecía haber nacido para un puesto como aquel, estaban a la altura de los nuevos miembros del Consejo, aunque dos de ellos nunca estarían a su alcance.

Uno era el sacerdote, Frienar de Ostaloc se hacía llamar, aunque Mansón había indagado sobre su vida (al igual que hizo con el resto de nuevos miembros) y comprobó que se había cambiado el nombre al entrar al servicio del anterior sacerdote del principal templo del Único. Frienar no discutía ni se complicaba su existencia con las tesituras del Consejo, parecía haber satisfecho sus ansias de poder al ser nombrado miembro, y por lo general en todas las reuniones actuaba de igual manera, esperaba a que todos votaran y él se unía a la mayoría sin esgrimir ninguna razón para hacerlo de otra forma.

La otra era la más anciana de todos, aquella que siempre hablaba de forma conciliadora y que nunca buscaba una confrontación, aquella que siempre vestía con harapos y daba la impresión de ser la abuela de todos, aquella que nunca levantaba la voz y siempre respetaba a los demás cuando hablaba, aquella que para Mansón era toda una harpía.

Las harpías eran seres maléficos que sólo buscaban el infortunio en los demás, seres mitológicos que no existían (al menos él no había visto a ninguna en carne y hueso). Eso lo sabía de Antenor, pero lo que su amigo no parecía entender es que uno de esos seres parecía vivir bajo la apariencia frágil de esa vieja decrépita.

Y es que notaba cómo Estena manipulaba al resto. Baud, el noble, siempre se afianzaba en una posición beneficiosa para él y para todos aquellos que ostentaban un título, la vieja lo había calado al igual que él y por eso evitaba discutir con él cuando se debatía sobre algún tema que afectara directamente a su estatus, en los demás lo conducía dócilmente hasta donde ella quería. Korbis, el recio pescador, actuaba de igual manera que Baud, con la diferencia de que para él los temas importantes estaban relacionados con la pesca, el mar y los ríos, lo demás no le importaba demasiado y en el resto de asuntos siempre se terminaba por poner, misteriosamente, de parte de la vieja harpía. Ula, la gruesa mujer que representaba a los agricultores y ganaderos, y Navia, la atractiva dueña de latifundios de viñedos en Promonto, eran más difíciles de convencer, pero al término de la mayoría de los debates se posicionaban en el lado de la generosa y manipuladora harpía.

—¿No te habrás quedado dormido? —preguntó Cancio desde la puerta del pasillo.

—No, me cambio y salgo —respondió Mansón—. Pídele una cerveza a Gerto y dile que la apunte a mi habitación.

Cancio vivía en su casa, con sus padres, desde que habían llegado a Ostaloc, pero él, al igual que la mayoría de miembros del Consejo, tenía alquilada una habitación en una taberna cercana a la zona del castillo. Ya se conocía a todos los empleados tanto diurnos como nocturnos y todos lo conocían a él pese a que sólo frecuentaba la taberna para comer algunos días y para cenar y dormir.

Se quitó la armadura de cuero con la que entrenaba a los arqueros y se fue vistiendo con ropa más cómoda. Le gustaba enseñar a los jóvenes que elegía Basén para entrar en la guardia de arqueros de Ostaloc. Muchos tendrían que marcharse a otras ciudades o recalar en el ejército, pero la mayoría se quedaría para formar parte de la defensa de la capital de El Yermo.

Había sido una tarea grata desde que tomó esa responsabilidad. Al principio, dejó las tareas del Consejo para otros y se centró en enseñar a sus alumnos, tenía tiempo incluso para cortejar a alguna mujer. No cuajó ninguna relación y desde que Urok, Delfo y Cléofe partieran hacia Egar no le había quedado tiempo para nada, ni siquiera para pensar en mujeres, salvo un poco en Navia, su acento de Promonto rememoraba en él buenos recuerdos, y su físico y carácter completaban a una mujer interesante, con experiencia y muy bella.

Evitó pensar en ella, no le gustaba comenzar una reunión del Consejo con esos pensamientos.

Se terminó de vestir y salió al pasillo, donde no encontró a Cancio, su amigo había seguido su consejo y debía estar bebiendo algo en el salón.

Al verlo bajar, se levantó del taburete que ocupaba en la barra y se terminó su cerveza de un trago.

—Te dije que tenías que delegar en alguien. Como sigas así no podrás enseñar a tus alumnos más que a dormirse en sus puestos —le comentó al acercarse a él.

Debía de tener un aspecto horrible. Gracias a su amigo en la última semana no había podido dormir más que tres o cuatro horas a lo largo del día. A primeras horas tenía que bajar al puerto para ayudar a Balvo con la organización de las obras de remodelado del puerto, más tarde, cuando Balvino se iba a las murallas, él tenía que acudir a dar las primeras clases a sus arqueros para luego regresar a la zona del castillo y organizar a los albañiles y artesanos que trabajaban en su reconstrucción. Allí tenía que volver después de comer algo tras haber dado otras de sus clases. Y al final de la jornada, debía hablar con Basén (el hombre de confianza que dejó Zenón a cargo del alistamiento de nuevos soldados) y repasar todos los nombres y enviar a cada uno al lugar que mejor correspondiera. Con esa última tarea llegaba a la taberna a altas horas de la madrugada. Eso cuando no había reunión del Consejo, si la había, tenía que aplazar para el día siguiente alguna clase.

—¿Por qué no me haces caso y dejas las obras en manos de la arquitecta que te presenté el otro día? —le preguntó Cancio al comprobar que Mansón no le respondía.

Se llamaba Adalis y Mansón reusó de su colaboración porque había trabajado para Liuva. La había descartado sólo por eso, aunque en la entrevista que hizo con ella, demostró estar más preparada que él. En ese momento ya no le disgustaba tanto la idea, debía descansar más o si no terminaría por morir de puro agotamiento.

—¿Mansón, estás bien? —volvió a preguntarle su amigo, preocupado.

—Sí, sólo es que me lo estaba pensando. Creo que mañana iré a verla y la contrataré para que se haga cargo de la obra del castillo.

—Es lo mejor que puedes hacer. Debemos dedicar más tiempo al Consejo, para eso somos miembros. Dentro de dos o tres años cuando el pueblo elija sus representantes, podremos dedicarnos de nuevo a las tareas que se nos encomienden.

—Tienes razón, como siempre. Cuando terminemos las reuniones con el enviado de Deancar la propondré en el Consejo para que sea la arquitecta jefe o como quiera que llamemos a ese puesto. Supongo que Balvo no se opondrá.

—No creo —respondió Cancio echándole el brazo por encima de los hombros—. Y ahora vayamos a reunirnos con el nuevo embajador. No quiero causar malas impresiones. Además, por lo que me han dicho, creo que Eustad tiene mejor gusto que Tanios para elegir a sus representantes.

Esa era la razón por la que ese día tuvo que cancelar su último entrenamiento, el de la tarde, el que más le gustaba, pues había encontrado a dos soldados que eran realmente buenos con el arco, un hombre que había luchado en la Batalla de Arbina y que había estado practicando desde entonces y una joven que había dejado su empleo para probar suerte en la guardia y había demostrado ser certera con el arco y firme en sus entrenamientos.

La razón era que había llegado un representante de Deancar a Ostaloc, acompañado por cinco soldados que formaban su guardia personal. Se alojó directamente en una casa de dos plantas cerca de la zona del castillo, algo que les hizo pensar a él y a sus amigos que contaba con algún contacto en la ciudad antes de llegar, aunque ninguno sugirió que se tratara de espías. Mandó un mensajero al templo del Único el mismo día en el que llegó, pidiendo una audiencia particular con cada uno de los miembros para conocerlos, tras lo que acordarían una reunión formal para negociar un tratado con Eustad y el Reino de Deancar.

—Antes de reunirnos en su casa, el Consejo ha acordado varias cosas y quiere discutirlas antes de que entremos.

—¿Ha acordado? Que yo sepa no hemos votado nada y no nos hemos reunido.

—Mansón, te avisé ayer de que hoy había una reunión para discutir algunos asuntos. Han sido asuntos menores, pero creo que te gustaría saber qué hemos decidido.

Se le había olvidado por completo, a él y por lo que sabía a Balvo, pues los dos estuvieron trabajando en el puerto hasta mediodía. Habían dejado solos a Isaura, Antenor y Cancio frente a los demás, incumpliendo la promesa que se hicieron después de tomar la decisión sobre el nuevo tratado con Tanios. Los cinco no faltarían a ninguna votación del Consejo, era fundamental controlar a los nuevos miembros.

Aunque aquel día llegaron (bajo su perspectiva) a la decisión correcta, que no era otra que aceptar la práctica totalidad de los puntos ofertados por Tanios, las negociaciones no habían acabado, pues tenían que discutir sobre los aranceles del comercio y sobre la posible vuelta a El Yermo de todos los soldados que sirvieran a Tanios y que quisieran abandonar su ejército. El último punto era el más complicado, ya que Sargón (ese repugnante traidor que seguía vivo sólo gracias a su puesto como embajador) no quería negociar, se negaban a perder hombres, no permitirían a nadie regresar vivo.

Con ese horizonte, habían paralizado las negociaciones aceptando pagar un tributo por el número de barcos que pescaran en el mar. Desde entonces, Sargón se había limitado a mostrarse en público con una guardia personal de unos quince hombres y a mandar mensajeros para preguntarles si habían tomado una decisión. Ellos se reunían cada dos días para entablar conversaciones con familias que tenían a padres, madres, hijos o hermanos en las filas de Tanios y sabían que querrían regresar, asimismo, Estena los presionaba (sin que fuera del todo apreciable) para que aceptaran un tratado de comercio y dejaran a los soldados que se alistaron cumplir el deber por el que viajaron a Borvantú. La vieja había convencido incluso a dos madres para que, tras pedir al principio de una de las reuniones que hicieran regresar a sus hijos, al final se retractaran y alegaran que lo mejor para todos era firmar un tratado de comercio y que sus hijos cumplieran sus obligaciones para no convertirse en parias sociales.

Tras esa reunión habían decidido darse un tiempo, aunque Mansón creía que la medida ya estaba tomada, pues Estena había convencido a Baud, Ula, Korbis y a Nadia para que votaran a favor. Isaura quería aceptar para mantener la seguridad de su hermano y el resto dudaba, aunque en el fondo sabían que lo mejor en esos momentos era normalizar el comercio con Borvantú.

—Se ha decidido que nos traslademos todos a la taberna de la plaza —le contó Cancio—. Allí tendremos una sala de reuniones donde podremos recibir a Sargón y al enviado de Deancar.

>>Además, se ha decidido que contemos con un ayudante para que nos sirva y pueda transmitir nuestros mensajes.

—Trasladarnos a la taberna de Estena y contar con un sirviente —contestó Mansón, molesto—. Es lo ideal para hacer ver al pueblo que somos humildes. Lo siguiente qué va a ser, ¿que todos llevemos coronas de oro? Y la idea seguro que no salió de esa harpía, seguro que lo sugirió Korbis o Ula.

—Fue idea de Navia.

Aquello le dolió demasiado. Una de las cosas que le gustaba de ella era que parecía tener más personalidad que los demás y a pesar de que Estena terminara por convencerla, siempre parecía resistirse. Pero para qué iba a engañarse, esa vieja harpía era la que manejaba los hilos de medio Consejo y Mansón creía que muy pronto sería su dueña.

Se reunieron delante de la casa en la que se verían con el enviado de Eustad. Era una mansión de tres plantas con un pequeño jardín en su parte delantera en el que esperaba el resto del Consejo acompañados por unos jóvenes que supuso serían los sirvientes.

Un joven bastante feo en su opinión se acercó a él en cuanto lo vio.

—Buenas noches, señor Mansón —le dijo haciendo una pequeña reverencia. Vestía bien, incluyendo un sombrero de ala corta que no dejaba ver su pelo, pero que no disimulaba su fealdad. Mansón creía que era de la edad de Eilen, quizás un poco mayor—. Me llamo Vortigarn y desde hoy estoy a su servicio.

Vortigarn, le sonaba aquel nombre. No recordaba de qué, pero sabía que lo había oído antes.

—La primera que subirá será Estena, por ser la mayor del Consejo —anunció Baud—. Después iremos subiendo los demás. Yo segundo, Isaura…

—Esperaremos en la planta baja hasta que nos llamen. No estaba de acuerdo en las formas, pero como no tenemos un lugar para este tipo de reuniones, creo que debemos aguantarnos —le susurró Cancio.

—¿Ellos también vienen? —preguntó en voz alta Mansón, refiriéndose a los sirvientes.

—Como prefiráis, pero debido a su juventud y a que debemos mostrar cierta privacidad, sería mejor que no subieran —le contestó la vieja.

—Manda a Vortigarn a buscar a Adalis. Estena Y Baud se han encargado de elegirlos y son muy competentes —le aconsejó Cancio.

—Ya, claro, Estena.

Mansón observó que el resto había elegido sirvientes apuestos y por su aspecto, más inteligentes que el de Balvo, al que parecía faltarle un hervor. Isaura, Estena y Baud tenían bajo su mando a tres atractivas jóvenes que parecían despiertas y con ganas de empezar cualquier tarea que se les mandara. Los sirvientes de Ula, Navia y Korbis eran mujeres de su edad que según supo poco después ya habían servido a mercaderes o nobles como mensajeras. El siguiente más extraño era el que había elegido Estena para el sacerdote, era prácticamente un niño de no más de nueve años. Mansón dudaba que pudiera transmitir ningún mensaje, pero suponía que Frienar no buscaba un sirviente, sino un acólito que lo pudiera sustituir en el futuro.

Por último, a Antenor y a Cancio les servirían unos muchachos algo más jóvenes que Vortigarn, pero que parecían muy válidos para su cometido.

Tras mandar a sirviente a buscar a Adalis para concertar una cita al día siguiente, todos entraron en la mansión que había alquilado el enviado de Eustad. Varios hombres y mujeres los recibieron y les ofrecieron asiento, comida y bebida para aliviar la espera.

La primera en subir fue la vieja harpía. Ellos permanecieron en silencio y fue cuando Mansón cayó en la cuenta de qué le sonaba el nombre de su sirviente.

Había escuchado la historia de Eilen y Habal en el monasterio y ambos le habían contado que unos alumnos le habían hecho la vida imposible a ella y que por culpa de tres, el tal Vortigarn había pagado por la maldad de los demás. Lo que no encajaba era el color de su pelo, pues creía recordar que Eilen le dijo que ese niño era pelirrojo y que incluso las cejas las tenía de ese color tan llamativo, pero tal vez el joven al trasladarse a Ostaloc se hubiera teñido el pelo de negro para alejar los malos recuerdos del monasterio.

Pensó en preguntárselo al día siguiente.

—Caballero Mansón, es vuestro turno —anunció un hombre mayor que antes se había llevado del brazo a Estena.

Baud se levantó para protestar, según le había dicho él iba a ser el segundo, antes de que hablara, el hombre que lo había llamado, lo tranquilizó.

—Os recibirá a todos, no os debéis preocupar. Pero quiere ver a uno de los responsables de la revolución después de haber hablado con la señora Estena.

El noble se volvió a sentar, aunque no parecía muy conforme con la explicación.

Mansón siguió al hombre mayor, mientras ascendían por la escalera se cruzaron con Estena que bajaba agarrada del brazo de un joven soldado, sonriéndole como si se tratara de una pareja de adolescentes.

—No te pongas nervioso, nuestro anfitrión es muy considerado —le dijo al pasar a su lado, volviendo la cabeza hacia el soldado sin esperar una respuesta por su parte.

Odiaba a aquella anciana y maldecía el día en el que entró a formar parte del Consejo.

El hombre lo acompañó hasta una puerta ornamentada en oro y se sentó en un sillón en el pasillo. Empujó las dos hojas y entró con cuidado. Tenía que reconocer que estaba nervioso, aunque nunca se lo diría a nadie con tal de no darle la razón a la harpía.

Sabía que Eustad tenía bajo su mando a un hechicero y a pesar de que estaba casi seguro de que el primogénito de Tanios no se desprendería de un poder como aquel, en su interior algo le decía que el enviado de Deancar iba a causar más problemas que beneficios. Con Sargón todos tuvieron que reprimir su sed de venganza, pero con este nuevo enviado… O enviada…

La primera sensación que tuvo fue la de sorpresa absoluta al creer ver a Eilen de espaldas en aquella gran habitación frente a una ventana que daba a la calle. Se quedó paralizado al ver a aquella mujer de la misma estatura, pelo rubio (quizás un poco más oscuro que el de su sobrina), con un vestido largo de color claro, mirando al exterior como si no esperara ninguna visita en toda la noche.

Mansón se tranquilizó un poco en cuanto la mujer se volvió hacia él, no era Eilen. Era mayor que ella, tal vez de la edad de él o un par de años más joven. No era tan guapa como su sobrina, aunque estaba seguro de que por poseerla muchos hombres estarían dispuestos a todo lo que se les pidiera. Su rostro era suave, con labios carnosos pintados de rosa, estaba maquillada, se había oscurecido las pestañas y los párpados, pero pese al maquillaje, una pequeña cicatriz en el pómulo derecho le afeaba la cara.

—Por fin conozco a uno de los que dirigió la famosa revolución de El Yermo. —La mujer rompió el silencio con una voz acorde con su aspecto, un tono suave que junto a su acento daba la impresión de que estuviera recitando poesía—. Es un placer conocerte, caballero Mansón.

—El placer es mío, señora —respondió él intentando que no afloraran sus nervios.

—Por favor, siéntate donde quieras —le dijo señalándole un sillón tapizado—. Vuestra odiosa compañera ha declinado descansar mientras durara nuestra charla amistosa. Espero que en vuestras reuniones no se comporte igual que conmigo.

—Lo hace, es una vieja mandona, aunque no lo parezca —respondió él, en un tono quizás demasiado duro.

La mujer sonrió como si Mansón hubiera contado un chiste. Cuando abandonó la casa comprendió que no había hecho otra cosa que confirmar a la mujer que odiaba a Estena y ella seguro que había hecho su afirmación, esperando que él revelara alguna acritud entre sus miembros.

—Todavía no encuentro ninguna razón que me satisfaga en ese asunto —comenzó a decir la mujer con su particular acento en cuanto ambos se hubieron sentado uno frente al otro—. No me explico cómo se pudo levantar el pueblo contra su rey a favor de aquellos a los que todos consideraban traidores.

—Porque comprobó que su rey y su familia mentía, que no les daba libertad y los llevaba a una guerra sin sentido. El pueblo nos siguió porque fuimos humildes y sinceros con ellos y además, sólo le prometimos luchar por su libertad —contestó él sin querer dar más datos de los necesarios.

—Supongo que dices la verdad, pero claro, también contabais con una hechicera y según he oído hablar hasta con un dios. A cualquier mortal le gustaría seguir a un dios a una batalla y ser testigo de su poder y milagros.

—No sé si Urok es un dios o no —tartamudeó un poco al comprender que le acababa de dar otro dato a la mujer—, pero sí que Eustad también cuenta con un hechicero entre sus filas y que gracias a él pudo levantarse contra su padre. ¿Él también lucha por la libertad de su pueblo?

—Eustad no lucha por nadie, lucha por él —sonrió con cierta satisfacción al ver la reacción de Mansón—. Pelea por su derecho a gobernar un imperio y créeme cuando te digo que todo el mundo sería más feliz con él como rey.

—Permíteme que dude de lo último que has dicho —respondió desafiándola—. El Yermo ahora es libre y sus habitantes vivirán mejor que cuando reinaban los Trevorian.

>>Sólo quieres discutir sobre con qué gobernante vive mejor el pueblo o me vas a decir cuál es tu nombre y lo que te ha traído hasta aquí —preguntó después de una pausa.

—Mi nombre no importa, sólo debes saber que todo lo que sale de mi boca es lo que saldría de la de Eustad. Hablo en su nombre y cuando habléis conmigo es igual que si lo hicierais con él.

—Aun así, me gustaría saberlo.

La mujer volvió a sonreír, esta vez se tapó los dientes con una mano.

—¿Cómo sabrías reconocer si te estoy diciendo mi verdadero nombre? ¿Cómo sabrías si me llamo Dalla o Geirla? Y lo más importante, ¿te serviría de algo?

Mansón guardó silencio, la verdad es que le interesaba conocer su nombre para intentar averiguar algo de ella (aunque no tuviera muchas fuentes de información en Deancar), pero también porque se sentía en inferioridad por el simple hecho de que ella supiera el suyo.

—Me llamo Asleif y para demostrarte que soy sincera y quiero que confíes en mí, te diré que soy de Deancar, de la capital, hija de nobles que cayeron en desgracia con Tanios.

Mansón memorizó aquella información para comprobar la veracidad de lo que le acababa de decir.

—No os he hecho llamar para presentarnos ni para coquetear, caballero. Además de conoceros, quería saber por qué habéis aceptado el pacto con Tanios y qué necesito ofreceros en la reunión oficial para que rompáis el tratado.

—¿Es que buscáis un aliado en vuestra guerra? —preguntó Mansón sopesando las palabras de Asleif.

—Todo enemigo de Tanios puede ser un grato aliado. Pero no te equivoques si piensas que Eustad se olvidará de El Yermo. Es su rey legítimo y antes o después reclamará lo que debió heredar de su padre.

>>Ahora, dime, ¿cómo os puedo convencer para que rompáis el tratado de paz con Tanios y os unáis a Deancar?

—¿Después de lo que me has dicho quieres que nos unamos a Eustad? Estaríamos locos si apoyáramos a alguien que nos está diciendo que en cuanto termine con su padre nos intentará conquistar.

—¿No es eso lo que quiere hacer Tanios y os habéis puesto a su favor?

—No nos hemos puesto a su favor, simplemente hemos negociado un tratado de paz como nación independiente.

—¿Y por qué te niegas a negociar con Eustad?

—No me he negado. Dinos los que nos ofrece tu rey y lo que pide y lo discutiremos en el Consejo. Lo que no quita que sigamos negociando con Tanios.

—No podéis seguir negociando con él. No os conviene y nunca vendrá con una oferta como la de Eustad.

—Estoy deseando escuchar esa oferta que todavía no me has hecho —contestó Mansón bastante molesto por el tono con el que estaba hablando la mujer.

—Te lo he dicho, ¿qué quieres o qué te tengo que ofrecer para que rompas el tratado de paz con Tanios y te unas a Eustad?

—A mí no me debes ofrecer nada, ofréceselo al pueblo de El Yermo. Yo no me vendo por nadie —respondió tajante incorporándose violentamente.

—No te pongas así, caballero. ¿Cambiarías si te ofreciera a Velaro y a Sargón? Os prometo que si me pedís sus cabezas, las de ambos, las tendréis en una bandeja si hiciera falta. Dime pues, ¿es eso lo que pides o te debo preguntar qué es lo que quiere tu pueblo?

—¿Puede ofrecernos barcos? Creo que no, según nuestras informaciones, Eustad no tiene barcos de guerra y no cuenta con demasiados mercantes. Así que no podrá negociar con el comercio ni con la pesca.

Asleif se levantó y se acercó a una mesa ornamentada que había en el centro de la mesa, se sirvió un poco de vino en una copa de plata y bebió hasta casi atragantarse.

—Eustad puede ofrecerlo todo, aunque os rindáis a las explicaciones de alguien que os ha traicionado y que no deberíais creer. Debéis reflexionar qué es lo mejor para ese pueblo que tanto os importa.

>>Créeme si quieres o piensa lo que quieras. Eustad reparó la reputación de mi familia y me dio esta importante misión y no pienso defraudarlo. Así que dime cuál es tu precio. Todos los hombres tienen uno.

—En esta ocasión te has equivocado —le respondió volviéndose hacia la puerta de salida. No tenía más que hablar con aquella mujer. Sólo esperaba que el resto del Consejo no tuviera tampoco dudas sobre esos sobornos con los que Eustad estaba intentando gobernarlos.

—Crees que no tienes un precio, pero lo tienes. No será oro, ni tierras, ni mujeres, pero lo tienes. Todas las vidas tienen un precio y te sorprenderías lo baratas que son la mayoría —dijo ella sin moverse del lado de la mesa, retándolo con la mirada.

—¿Qué quieres decir?

—Que ni tú ni nadie de vuestro Consejo logrará apartar a Eustad de sus planes. Y su plan en El Yermo es que echéis al embajador de Tanios de Ostaloc. O mejor aún que lo matéis y después poco a poco ya os iré convenciendo para que apoyéis a Eustad.

—Estás loca si crees que nos convencerás para hacer tal cosa —la idea de matar a Sargón ya se la habían quitado de la cabeza y todo lo que hablaba Asleif parecía sacado del discurso de una demente.

—No tengo por qué convencerte. Hay más hombres que saben apreciar las buenas ofertas y que pueden ocupar tu lugar en el Consejo en caso de que tú faltases.

—¿Me estás amenazando? —preguntó Mansón volviéndose hacia ella.

—No, querido. Sólo te estoy advirtiendo que no eres fundamental en esta cuestión. ¡Ya podéis abandonar mi habitación, caballero Mansón! —gritó para finalizar con una sonrisa que le decía que estaba en lo cierto, se trataba de una amenaza.

LAS DESAPARICIONES

Ser un dios y no saber por qué suceden algunas cosas podía llegar a ser muy frustrante, más cuando pasaban justo delante de sus narices.

Urok, Delfo, Cléofe, Zenón e Hilarión habían dejado atrás el campamento de Zirfa. Tras hablar con él sobre lo que les contó Eilen y comprobar que el antiguo bandido ya no cobraba ningún peaje y estaba preparando su particular feria con los ingresos obtenidos, decidieron no darle ninguna orden. Cléofe se encargó de avisarle de que debía ser honesto y cumplir con los mandatos del Consejo si no quería volver a su antigua vida. Antes de marcharse, le advirtieron que sus hombres debían estar preparados para partir hacia el norte por si su ayuda fuera necesaria.

Los cinco continuaron el viaje sin hacer más paradas hasta llegar a una aldea de no más de quinientos habitantes, situada a un par de kilómetros del lindero del bosque y a dos días a caballo de Sangril. Fue en aquel lugar donde Zenón fue testigo casi directo de las últimas desapariciones.

Según les había contado el antiguo capitán, antes de que los varrats aparecieran, los pueblos afectados por esos extraños sucesos compartían muchas similitudes, eran aldeas o pueblos pequeños de no más de setecientos habitantes, todos se encontraban cerca del Bosque Aullante, a unos cinco kilómetros del lindero como mucho y la distancia entre ellos no era de más de doscientos kilómetros, ocupando una estrecha franja en el centro del continente cercano al gran bosque.

La aldea tomaba el nombre de una laguna que se formaba cerca del Río Grande, la laguna del Cisne Dorado. Urok descubrió la razón del nombre de la aldea gracias a que Zenón ya había escuchado la historia muchas veces en la pequeña taberna del pueblo mientras montaba guardia a la espera de que algo pasara.

Según les contó, la leyenda decía que cerca de aquel pueblo no existía ninguna laguna y los habitantes se tenían que ganar la vida adentrándose en el Bosque Aullante para cazar y vender pieles de bestias sin nombre. Todo siguió así hasta que un día, un extraño llegó de las tierras más allá del mar, de la misma Deancar decían algunos. Lo raro del hombre no era su apariencia ni su personalidad, sino su mascota, un cisne. Pero no un cisne normal, no uno blanco, ni siquiera uno negro como aquel del cuento infantil, no, aquel cisne era dorado, resplandecía como el oro y el extraño hombre incluso afirmaba que su mascota había adquirido aquel color cuando de pequeño se había tragado varias pepitas de oro al confundirlas con granos de trigo. El extranjero había tenido que huir debido al animal, ya que había muchos cazadores que querían matar a su mascota por sus plumas.

La leyenda contaba que al pueblo acudieron muchos cazadores en busca de aquel extraño animal, pero que como ellos mismos eran cazadores, se negaron a que ninguno accediera a su aldea y protegieron al hombre y al ave como si fueran sus hijos. Pero un día la protección fue insuficiente, los cazadores venidos de todas las partes del imperio atacaron la ciudad, exigiendo que se les entregara el cisne. Los aldeanos se negaron y se prepararon para luchar, pero esta vez el extraño no lo permitió, salió en busca de los cazadores y les entregó el cisne, pues no quería que nadie derramara sangre por él ni por su mascota. Pidió que sólo le arrancaran las plumas y se lo devolvieran vivo, pero los cazadores se rieron en su cara y delante de él lo mataron y le arrancaron la piel y las plumas, arrojando el cuerpo sin vida del animal a los pies de su dueño.

Dejaron tranquilo al pueblo, pero no vieron la magnífica magia que se guardaba aquel cisne. Su dueño enterró su cuerpo cerca del pueblo y se esfumó sin despedirse. Muchos dijeron que se vio a un extraño huraño seguido por varios cisnes blancos recorrer muchas de las ciudades de El Yermo, pero nadie volvió a verlo jamás en aquel pueblo y así no pudo ser testigo de lo que su cisne logró hacer una vez muerto.

Encima de su tumba comenzó a crecer una laguna que se fue extendiendo hasta que la orilla quedó a apenas a unos metros del pueblo. La laguna se hizo un poco salobre y en sus aguas comenzaron a vivir peces, animales y aves, y así fue cómo aquel cisne dorado cambió la vida de los habitantes de aquella aldea, transformándolos en pescadores.

Si Antenor hubiera estado con ellos seguro que les habría dado un sermón invalidando aquella leyenda, ya que según muchos libros de historia, aquella laguna se originó muchos años antes de que ningún pueblo se asentara en aquella región, pero Urok y los demás la aceptaron como lo que era, una leyenda popular que endulzaba el origen de Cisne Dorado.

Los recibieron algunos aldeanos con caras de disgusto, todos creyeron que era porque las desapariciones habían vuelto, pero luego, durante la cena en la pequeña taberna del pueblo (no cabían más de veinte personas en su salón principal y sólo contaba con cuatro habitaciones), les contaron que los recibieron de esa manera porque lo que temían al verlos es que las desapariciones regresaran con ellos.

—Desde que te fuiste no ha pasado nada, nadie ha regresado, pero nos hemos vuelto a sentir seguros —les terminó diciendo la dueña de la taberna, que resultó ser la persona de confianza de Zenón en el pueblo. Se llamaba Fidela y era además de la dueña de la taberna, la propietaria del almacén del pueblo y de una decena de pequeñas barcazas de pesca.

—¿Nadie se ha acercado al bosque? —preguntó Zenón.

La mujer (era mayor que el antiguo capitán pero parecía más joven) negó con la cabeza.

—Nadie. Y hemos impedido que ningún familiar de los desaparecidos intente siquiera hacerlo.

—Eso está bien. Mañana iremos a comprobar el lindero del bosque. Sólo hemos venido a asegurarnos de que no pase nada y de que todo sigue bien —informó Zenón.

—Os prepararé las habitaciones, tendréis que compartir tres entre los cinco. Una la tengo ocupada con una pareja de recién casados.

Dejaron que la mujer se fuera y terminaron de cenar con tranquilidad.

—Me gustaría hablar con los aldeanos —dijo Hilarión—, para ver si me cuentan lo mismo que los habitantes de los pueblos en los que estuve.

—No querrán hablar —interrumpió Zenón—. A mí me costó mucho que me explicaran lo que había pasado. La leyenda que os conté está muy arraigada en el pueblo y ahora creen que al igual que el cisne los sacó del bosque y los convirtió en pescadores, las bestias han venido para convertirlos de nuevo en cazadores.

—Y supongo que la vida de pescador es más segura que la de cazador —comentó Cléofe.

—Seguro que para ellos lo es —sentenció Delfo.

—Descansemos entonces, mañana iremos al bosque. Tengo ganas de verlo de nuevo —dijo él animado—. Hilarión y yo compartiremos habitación, tienes suerte de no compartir cuarto con alguien al que se le saldrán los pies de la cama antes de echarse en ella —terminó diciendo a Zenón antes de subir a las habitaciones de la taberna.

Hilarión no fue mal compañero de habitación.  Antes de dormirse estuvieron rememorando los viejos tiempos de entrenamientos en la Fortaleza de la Orden. A medianoche lo despertaron gemidos provenientes de la habitación donde estaba la pareja de recién casados, pero con el cansancio acumulado del viaje volvió a quedarse dormido pronto.

A la mañana siguiente, dos parejas los estaban esperando en la puerta de la taberna, les avisó Fidela después de que desayunaran abundantemente, una la formaban dos ancianos y la otra eran un poco mayores que Urok.

—¿Por qué no nos has avisado antes? —preguntó indignada Cléofe.

—No quería que perdierais el tiempo. Los cuatro han querido ir al bosque a buscar a sus familias. La pareja de ancianos que apenas puede andar perdieron a sus dos hijos, sus dos nueras y a ocho nietos. La pareja joven perdió a sus hermanos y a sus sobrinos.

—Esa no es razón para ignorarlos —recriminó la Cléofe. Los demás asintieron. No era nada respetuoso que ellos estuvieran desayunando tranquilamente cuando hacían esperar a esas familias.

—Creía que no queríais que nadie os acompañara, por eso les he dicho que no os molesten —respondió Fidela algo enfadada por la actitud de todos.

—Regresaremos antes de que anochezca, prepáranos nuestras habitaciones. Esperemos no tener que quedarnos más días —le dijo Zenón en tono neutro.

Hilarión y el antiguo capitán fueron a preparar los caballos mientras el resto intentaba convencer a las dos parejas para que se quedaran en la aldea, pero el dolor en ellos era muy grande y nada de lo que les dijeron pudo hacer que cambiaran de opinión. Sólo aceptaron no entrar en el bosque e ir hasta allí sin decírselo a nadie del pueblo, no querían que otros siguieran el ejemplo de aquellas dos parejas sin antes asegurarse de que era seguro entrar en el Bosque Aullante.

Los nueve (cuatro de ellos montados sobre mulas), se dirigieron al lindero del bosque. Urok recordaba el camino por el que se accedía a la Isla y cómo era casi imposible penetrar por otro lugar que no fuera ese camino (hasta que el ejército de Liuva hizo su aparición) y aquella parte del bosque era igual. El cambio no fue tan grande como el acceso a la Fortaleza de la Orden de la Roca. De tierras con forraje alto y apenas algunos árboles, se fue pasando a un paisaje con cada vez más vegetación y las hayas y robles pronto impidieron que pudieran continuar a caballo. Ese fue el punto en el que decidieron que habían cruzado el lindero del bosque. En otras zonas era más visible, ya que algunas aldeas y pueblos cultivaban cereales justo hasta una línea de mojones que marcaban el comienzo del bosque, pero en otros lugares como aquel, era casi imposible decir dónde empezaba o dónde terminaba cada parte.

—Aquí puse vigilancia la última noche en la que desapareció gente. Creo que podemos empezar por aquí —comentó Zenón al bajar del caballo.

Ninguno de ellos llevaba armadura pesada, esas las habían dejado en la taberna, en ese momento iban vestidos con armaduras de cuero. Tampoco llevaban todas sus armas encima, Hilarión sólo portaba su gran espada a diferencia de Urok y Delfo que también llevaban la lanza. La única que llevaba arco era Cléofe, usaba el de Delfo, ya que según decía su amigo era la única arma que no podía usar con su ceguera.

—Quedaos aquí, cuidando de los caballos. No moveros hasta que alguno de nosotros os diga algo. ¿De acuerdo? —le dijo Zenón a sus cuatro acompañantes.

Las dos parejas asintieron y se quedaron cerca de sus mulas sin hacer ningún ruido.

—Hilarión, tú y yo nos desviaremos hacia la izquierda. Vosotros seguid hacia la derecha. Busquemos cualquier pista —ordenó Urok.

Así comenzó aquel larguísimo día. Hilarión y él estuvieron buscando cualquier cosa que denotara que algo o alguien había pasado por allí, pero sólo encontraron algunas huellas que no supieron identificar. Hicieron un alto para comerse los bocadillos que les había preparado Fidela y continuaron su búsqueda. Avanzar en cualquier dirección era una ardua tarea debido a la vegetación, a las raíces, a los troncos caídos y a los accidentes del terreno. Y todo se complicaba conforme se iban adentrando más y más en el bosque.

Al principio, hablaron de los viejos tiempos en el bosque y recordaron los días previos al asalto de la fortaleza, cuando tuvieron que abrir un sendero en plena vegetación, pero conforme avanzó la tarde se concentraron en la tarea de buscar huellas y permanecieron en silencio.

No habían quedado en regresar a una hora en particular, pero tanto Urok como Hilarión convinieron que cuando comenzara a anochecer volverían con los caballos suponiendo que Delfo, Cléofe y Zenón harían lo mismo.

Urok ya se había arañado los brazos con zarzas, se había estado a punto de doblar un tobillo por culpa de un hoyo traicionero y, por si fuera poco, empezó a nublarse y a tronar en la lejanía, una tormenta otoñal se acercaba a ellos. A pesar de ser un dios y conocer su poder, prefirió darse por vencido aquella jornada y regresar, había perdido de vista a Hilarión, así que tuvo que elevar la voz para que su amigo lo escuchara.

—¡Debemos regresar, ya volveremos mañana!

—Antes, creo que deberías ver esto —respondió Hilarión desde detrás de unos matorrales.

Se acercó y lo vio apartando zarzas a un lado sin tener que cortarlas, parecía que alguien las hubiera puesto allí adrede.

—Esto no lo hacen los animales, Urok. Hay alguien detrás de estas desapariciones —comentó su amigo cuando terminó por abrir un hueco que daba a un camino abierto en pleno bosque.

La senda no medía más de un metro de ancho, pero parecía estar muy transitada y las ramas de los árboles cercanos habían sido cortadas hasta una altura de unos dos metros y medio.

—O son gigantes o se trata de gente a caballo —comentó Hilarión mientras él estaba inspeccionando el camino.

Ni su amigo ni él eran expertos rastreadores, pero con las pistas que habían dejado a partir de allí era imposible no darse cuenta de que quien estuviera detrás de las desapariciones no le temía al bosque y lo usaba para ocultarse.

Urok miró al cielo encapotado, no era tarde, pero había descendido la temperatura bruscamente y eso significaba que pronto la tormenta descargaría sobre ellos un aguacero.

—Sigamos adelante antes de que la lluvia pueda borrar más pistas —le dijo a Hilarión a la vez que se internaba en el sendero.

No habían avanzado más de doscientos metros cuando comenzó a caer sobre ellos una tromba de agua. Ates de eso habían visto huellas de animales, no eran caballos eso era de lo único que estaban seguros, quizás fueran esos busgorus de los que les habían hablado Eilen en Egar. Pero si esos animales eran los responsables de las desapariciones, ¿cómo era posible que se preocuparan por cortar las ramas a unos dos metros de altura?

El agua le chorreaba por la cara y la tierra que pisaba ya era un barrizal cuando Hilarión se detuvo a su lado y agarró su espadón, señaló un claro a unos cincuenta metros de ellos sin decir nada. No era natural y a pesar de que no veían demasiado por culpa de la lluvia, parecía que había algo en su centro, como una hoguera apagada.

Avanzaron con cautela, soportando la lluvia, con las espadas desenfundadas por si alguien se encontrara agazapado en las cercanías.

No sospechaban que algo los había estado rondando, pero que ya no estaba cerca de ellos, su objetivo era otro.

Llegaron al claro, en su centro encontraron restos de una hoguera, era imposible saber cuánto tiempo había pasado desde que se apagó por la maldita lluvia.

El cielo se iluminó por culpa de un rayo y luego tronó con fuerza.

Lo que sí supusieron es que hubo muchas personas cerca de aquella hoguera, su tamaño era desproporcionado hasta para aquel gran claro del bosque.

Hilarión se acercó y con la punta de su espada removió los restos.

Volvió a tronar.

—¡Dios! —exclamó su amigo retirándose de los restos.

Urok había estado observando los alrededores y no había atendido a su amigo. Se acercó para ver qué lo había impresionado tanto.

—Esto no lo han hecho hombres —dijo él al ver lo que Hilarión había sacado de la hoguera con la espada.

Volvió a tronar.

Su amigo se volvió hacia el sendero, entre el sonido de la fuerte lluvia escucharon un grito en la lejanía. El grito de un hombre seguido por el de una mujer.

Sin pensar, Urok e Hilarión corrieron por el camino de vuelta a donde habían dejado sus monturas.

Se detuvieron en seco al ver varias figuras cruzar de un lado a otro el sendero. Por culpa de la fuerte lluvia no distinguió qué eran, de algo estaba seguro, no eran caballos ni hombres.

Urok recordó la historia de Eilen sobre su encuentro con los busgorus en unas ruinas del Bosque Aullante, aquellas bestias habían aullado y les habían atacado en masa, sólo se salvaron por la pericia de Tubal, la suerte y la más que segura ayuda de los varrats.

Hilarión y él se mantuvieron en guardia, esperando a que uno de esos animales apareciera y les atacara. Sólo escuchaban la lluvia, se pusieron espalda contra espalda, sin hablar, eran como hermanos compenetrados al máximo en una situación de riesgo.

Un rayo iluminó de nuevo el bosque y el trueno no se hizo esperar.

Una figura cruzó el sendero, esta vez más cerca. Urok creyó distinguir algo, una especie de bulto encima del lomo de aquel animal. Otro más desapareció por el mismo lugar, pero lo que llevaba encima cayó al suelo, justo en el centro del camino.

—¡Es la anciana! —exclamó Hilarión a la vez que empezaba a correr hacia ella para ayudarla.

Urok lo siguió, vigilante y atento a cualquier movimiento con la vista puesta en aquella pobre mujer.

La anciana había caído boca abajo, se intentó incorporar, pero no logró ponerse en pie. De rodillas, con la cara llena de barro, con la ropa hecha jirones y con algo oscuro que parecía recorrerle su cuerpo, los miró, Urok captó una mirada de terror, de miedo extremo.

Gritó algo ininteligible, luego comenzó a sollozar y Urok comprendió por qué no había entendido lo que había gritado. Tenía la mandíbula desencajada y parte de la cara destrozada. No había visto la sangre por culpa del barro, pero ahora que el agua le había limpiado la cara, le corrían regueros rojos hasta la barbilla.

Fue entonces cuando la vio desaparecer. Uno de esos animales saltó desde un lado del camino, hundió sus fauces en el cuello de la mujer y se la acomodó como si fuera una muñeca de trapo sobre su lomo. Todo eso lo hizo en un segundo, justo antes de desaparecer por el otro lado del sendero.

Intentó seguir a la bestia, salió del camino, tropezó, se sintió torpe al avanzar por la maleza y tuvo que desistir al encontrarse con un barranco demasiado ancho para que él lo pudiera saltar.

Ni siquiera había sido capaz de reaccionar. El busgoru se la había llevado delante de sus narices sin que él pudiera hacer nada.

¿Quizás no fuera realmente un dios?

—¡Urok, Urok! —escuchó gritar a Hilarión.

Se forzó a regresar con su amigo y durante el camino de vuelta hacia donde habían dejado los caballos, siguió preguntándose qué dios era capaz de dejar morir así a una mujer inocente.

La tormenta seguía descargando agua sobre ellos, aunque cada vez con menos intensidad. Cuando llegaron al lugar donde estaban los caballos, sólo encontraron el cuerpo de un animal mutilado y las dos mulas troceadas por los alrededores. No vieron ni a la pareja más joven, ni al anciano ni siquiera a Delfo, Cléofe o Zenón.

Se miraron, como si no quisieran admitir la posibilidad de que también a sus amigos les hubiera atacado uno de esos busgorus. Urok recogió su lanza, que había clavado en el suelo antes de penetrar en la espesura. Empezaron a caminar en la dirección en la que se habían ido sus amigos cuando oyeron un llanto detrás de ellos. Se acercaron con cautela y pudieron escuchar mejor los quejidos al detenerse el aguacero.

Un rayo iluminó el cielo encapotado, esta vez el trueno tardó en hacerse oír.

Urok vio a un joven, a unos trescientos metros de donde habían dejado a las dos parejas con sus mulas. No parecía tener más de quince años. Estaba llorando mientras contemplaba los restos del animal que lo había llevado hasta allí.

Hilarión lo ayudó a levantarse y se lo llevaron hacia un lugar donde no pudiera ver la carnicería que habían hecho aquellas bestias con los caballos. El del joven parecía haber estado atado a un roble cuando fue atacado.

—Quédate con él, Hilarión. Iré a buscar a los demás —dijo finalmente Urok, viendo que el joven no paraba de llorar y sorber con la nariz.

—No nos deberíamos separar. Es demasiado peligroso.

—Déjalo, soy un… No me pasará nada. Tened cuidado por si vuelven. Os deberíais alejar por si encontráis al resto de los caballos.

Urok no quiso escuchar a Hilarión. Sabía que pensaba lo mismo que él, con poca visibilidad, dos busgorus serían suficientes.

No tuvo que andar mucho para encontrar a Zenón, el antiguo capitán, tenía la cara blanca y los brazos manchados de sangre. Detrás de él caminaban Cléofe y Delfo, agarrándose, su amigo tenía muy mal aspecto.

—No pudimos hacer nada por ellos —le dijo Zenón en cuanto Urok se quedó mirando a Delfo—. Intenté seguirlos, pero uno al saltar me tiró al suelo. Por suerte, él me salvó de uno que me podría haber hecho lo que a los otros.

—No soy nada ágil en este bosque, Urok. —Delfo hablaba con la voz cansada, muy lejos del tono que había usado desde poco antes de la Batalla de Arbina—. No es como en otros lugares, aquí me desorienté con la lluvia y el ruido que hacían esos animales…

—Tranquilo, cariño, lo has hecho lo mejor que has podido —animó Cléofe.

Zenón siguió caminando sin explicarle lo que había sucedido, aparentaba tener mucha prisa por alejarse de allí.

—Después de empezar a llover, dudamos si regresar —comenzó a decir la mujer al ver que ni el viejo capitán ni Delfo le aclaraban nada a Urok—. No veíamos nada, así que decidimos caminar dando un rodeo hasta llegar aquí. Fue cuando vimos al primer animal. Una de esas bestias pasó muy cerca de nosotros, dirigiéndose hacia donde teníamos los caballos, entonces corrimos tras ellos.

>>Dejamos a Delfo atrás sin darnos cuenta. —Su amigo parecía estar abatido—. Entonces regresaron, nos atacaron. Yo logré esquivar al primero y me arrojé al suelo para evitar las fauces del segundo. Los dos no me volvieron a atacar, se fueron a por Zenón.

—Le hice un corte al que me tiró al suelo, no sé si fue por eso por lo que saltó entre los árboles —continuó Zenón—. Del segundo no me pude defender, ya tenía sus garras sobre mi pierna cuando Delfo le atacó. Creo que le debo la vida.

—Debí de hacerlo con más cuidado. Tengo el oído entrenado, pero fui incapaz de escucharlo…

—Cuando le clavó su espada al busgoru, nos dimos cuenta de que esas bestias llevaban algo encima —prosiguió Cléofe—. Delfo le clavó la espada al anciano. Ni siquiera así el animal lo dejó caer, saltó entre la vegetación y se esfumó como el primero. El tercero fue el que le hizo la herida en la pierna a Delfo, aunque parecía que no querían atacarnos.

—Sólo querían llevarse a las dos parejas que cuidaban nuestros caballos —finalizó la frase Urok.

Los tres asintieron y sin ni siquiera esperarlo, continuaron caminando hacia donde estaba Hilarión con un paso que le recordaba al de los familiares de un muerto en un entierro.

Urok los siguió. Tuvo cierto alivio al ver que su amigo había podido recuperar dos caballos que no parecían tener daños, pero al ver la cara de Hilarión, tuvo la certeza de que el joven le había dicho algo que lo perturbaría aún más de lo que lo hacía el episodio de los busgorus.

Su amigo estaba sentado al lado niño, que parecía más animado, aunque seguía nervioso y estaba deseoso de abandonar las cercanías del bosque. Hilarión sostenía un pequeño cilindro de papel, como el usado para llevar mensajes de una ciudad a otra a través de las palomas mensajeras.

No quiso escuchar lo que le había sucedido a Delfo, se conformó con comprobar que no tenía heridas graves y que de todo aquel episodio los golpes más graves que ellos habían recibido eran a sus orgullos de caballeros.

—Toma, dios Blanco y dime si al menos tú puedes hacer algo —le dijo Hilarión con voz entrecortada—. Enviaron a este joven a entregarnos este mensaje en cuanto les llegó.

Urok recogió el pequeño cilindro con recelo, inseguro y con miedo a leer el contenido. Hilarión era un hombre fuerte y sólo lo había visto en aquel estado cuando algo muy grave le pasaba a su familia o amigos.

Deseó, y a la vez se sintió el peor hombre, que las noticias que iba a leer fueran sobre Troda o los monjes, si le había pasado algo malo a alguien que fuera a ellos.

Se quitó esa idea de la cabeza antes de extender el cilindro. Un dios no podía tener esos deseos tan mundanos y ser tan egoísta.

Leyó el mensaje con atención y el golpe que recibió su corazón fue demasiado grande como para que pudiera articular palabra. Extendió el brazo para que alguien cogiera el pequeño trozo de pergamino y alejar así esas noticias. Zenón lo recogió poco antes de que Urok se sentara.

No podía ser. No podía estar pasando. Lo que acababa de leer tenía que ser una broma pesada.

—Idos todos. Yo me encargaré de esto —dijo el antiguo capitán en cuanto leyó la nota—. Hablaré con Zirfa para que venga a ayudarme con sus hombres y desalojaremos todos los pueblos cercanos al bosque. Vosotros debéis regresar a Ostaloc lo antes posible.

—Eilen y Reufa querrán venir también. Los recogeremos en Egar —dijo Delfo en cuanto Cléofe le susurró al oído lo que acababa de leer.

Urok ni siquiera escuchó hablar a Zenón y a Delfo, ni siquiera fue consciente de regresar a Cisne Dorado, pues en su ser, en esos instantes de dolor, sólo se podía hacer preguntas a sí mismo.

¿De verdad era un dios? ¿No sería un simple hechicero como le había sugerido Eilen? Tal vez sólo fuera un pobre mortal, un pobre albino, un paria que ha tenido suerte en la vida y que como cualquier otra persona de este mundo sólo pudiera conformarse con ver pasar la muerte ante sus ojos.

LOS DISCÍPULOS

—¿Estás celoso? —intentó preguntar Eilen en tono de broma, pero le salió un poco más áspero de lo que ella pretendía. Estaba enfadada con Habal y cada comentario que hacía el joven, más cerca estaba de estallar.

—No estoy celoso. ¿Por qué iba a estarlo? —respondió su pareja a la defensiva—. Sólo digo que deberías esperar para darle clases a esos dos. Sobre todo a Eskol. No me fio de él, es mucha casualidad…

—Ya me lo has estado repitiendo toda la mañana —interrumpió Eilen elevando la voz.

—Pero no me has escuchado. —Eilen resopló, cada vez más harta de haber salido a inspeccionar el desalojo de los campamentos en compañía de Habal—. Sólo digo que me parece demasiada casualidad que ese Eskol haya venido de Deancar y justo cuando querías hacer las pruebas, se presenta aquí. Tiene la pinta de ser un espía y no creo que haya venido solo, me parece…

—Ya lo has dicho, te parece raro. Pero yo confío en los dos, me parecen sinceros y no creo que estén espiando para nadie. ¿O es que sólo es Eskol el que te da desconfianza?

—Ya estás otra vez. A Serain la conocen en su aldea, está un poco loca, pero no me parece peligrosa. Y ella no te anda haciendo regalos como ese Eskol. ¿Cómo es posible que trajera de Deancar un libro tan valioso y sólo para entregártelo a ti? No me concuerda, nadie cruza el mar, abandona a su familia para llevar un regalo a…

—Uff, ¡CALLATE YA HABAL! —gritó sin poder soportarlo más—. Déjame un rato sola. Ve a comprobar los otros campamentos, yo comprobaré éste.

Su pareja le había estado recriminando toda la mañana la confianza que había cogido con Eskol y con Serain, pero sobre todo con el hombre de Deancar. No lo soportaba cuando le hablaba de aquella forma. Eran los únicos momentos en los que la desesperaba, ya que el joven tenía una forma peculiar de darle su opinión, no hacía más que repetirle lo mismo una y otra vez, daba igual que ella cambiara de tema, que lo mandara callar o que lo ignorara, siempre volvía sobre su discurso y comenzaba a repetirle una y otra vez lo mismo.

En esta ocasión decidió terminar la discusión, se concentró y mandó a Bestia a que se alejara de ella y de Sentencia. Notó cierta resistencia en el animal, eso indicaba que los varrats (a diferencia de lo que había leído en el Diario de Arjón y en otros libros de leyendas de la montaña de su abuelo) tomaban cariño a otras personas aunque no fueran hechiceros y que los animales llegarían a oponerse a las órdenes de un hechicero si con ello contrariaban a su dueño, en este caso Habal. Estuvo a punto de decir la orden en voz alta para conseguir su propósito de alejar a Bestia y a su novio lejos de ella, pero no fue necesario, Habal tuvo que ser consciente de su enfado y a pesar de que el joven no parecía dispuesto a dejar así las cosas, tiró de las riendas de su montura y se alejó de ella en dirección a otro campamento.

Esa mañana se habían propuesto revisar todos los campamentos y avisar a todo aquel que no estuviera recogiendo sus cosas, tenían que regresar a sus ciudades. Por suerte, comprobaron en los dos primeros asentamientos que Reufa y Alegría se habían hecho entender y prácticamente ya no quedaba nadie salvo algunos rezagados que habían aprovechado para montar unos tenderetes y beneficiarse de la aglomeración de unos días antes. Les ponían cara de disgusto al verlos pasar, debido a que cuando llegaron pensaban quedarse mucho más tiempo y así obtener grandes beneficios, pero ni Eilen ni Habal prestaron demasiada atención a aquellos mercaderes, estaban inmersos en la discusión sobre Eskol y el regalo que le había entregado hacía dos noches, justo antes del primer día que había decidido empezar a enseñarles a concentrarse. Esperaba no haberse equivocado al dar aquel paso tan importante, pero en los pocos días que habían pasado desde las pruebas había cogido mucha confianza con los dos.

Habal había acompañado a Eskol y a Serain al tribunal. Los dejó allí y fue a por sus pertenencias a los campamentos. Poco después, Eilen supo que el joven no lo había hecho para ayudarlos, sino para averiguar lo que pudiera sobre ellos.

Regresó a la carpa donde realizaban las pruebas para encaminarse al tribunal con Reufa y con ella, Alegría ya se había puesto a dar órdenes para que se desmantelaran los campamentos. 

—Serain ha estado vagabundeando en una aldea al norte de aquí —comenzó a contarles Habal en cuanto dejaron atrás la carpa de las pruebas—. Creen que sus padres eran de Olte, un pueblo cercano y que la abandonaron o murieron cuando tenía unos diez años. Desde entonces ha estado yendo y viniendo entre las aldeas. Se empezó a ganar la vida llevando mensajes de un pueblo a otro. No tiene familia reconocida, aunque algunos me han dicho que estuvo a punto de casarse con un hombre mayor que se quedó viudo, pero falleció antes de que consumaran el matrimonio. Me han recomendado que no le hablemos de ese tema, está un poco loca y jurará que ese hombre consumó el matrimonio y que le pertenecen todas sus posesiones a ella antes que a los hijos que tuvo con su mujer anterior.

—Bueno es saberlo —respondió Reufa—. Ya me ha parecido algo loca y sólo la he visto una vez. ¿De Eskol has averiguado algo?

Eilen se había molestado un poco por la desfachatez de Habal al ir a investigar a aquellas dos personas antes siquiera de que hubieran aceptado unirse a ellos y Reufa, siempre tan conciliador, había mostrado interés en saber lo que había descubierto en los campamentos.

—Nada, no me fío de él, parece…

—Sacado de un libro de los antiguos bárbaros del norte de Deancar —interrumpió su tío.

—Eso es, sin embargo, en el campamento del que venía había tres o cuatro personas más que lo recuerdan de haber viajado con ellos en un barco mercante, como polizones. Dicen que no es un soldado y que no les contó mucho sobre su vida, sólo que venía de Deancar, de la capital. Era un alumno de la universidad hasta que estalló la guerra, entonces se vio obligado a escapar. Dicen que ha viajado hasta aquí huyendo de la guerra.

—Es un motivo bastante lógico…

—Pero si ha viajado aquí para evitar la guerra, ¿por qué se acercaría para alistarse en nuestro ejército? —interrumpió Habal a Reufa.

—Ellos sólo acudieron porque queríamos hacer pruebas para encontrar a algún hechicero, no para que se alistaran —le recordó su tío—. Es Eilen la que los debe convencer.

—Aunque no debería convencerlos de nada hasta que no regresaran su padre y Urok —comentó Habal mirándola con una súplica para que le contestara.

—Ellos sólo me dijeron que no los entrenara —respondió algo irritada—, pero les tengo que preguntar si quieren alistarse y participar como miembros de nuestro ejército de todo lo que hagamos. No pienso mentirles. Además, qué propones, ¿que los dejemos en el tribunal encerrados hasta que regrese mi padre?

—Si son espías no estaría bien que le diésemos información…

—No demos por sentado nada —intentó apaciguarlos Reufa—. Intentemos actuar de la mejor forma posible. No los podemos tener encerrados sin más, así que algo le tendremos que decir y creo que Eilen puede hacerlo. Además, Urok decía que el simple hecho de buscar hechiceros le mandaría un mensaje a Eustad y a Tanios.

>>Pero Habal también tiene razón —se apresuró a decir su tío—. No podemos hacerles partícipes de esto hasta que estemos todos de acuerdo en que no serán un peligro. No sólo por si fueran espías, tampoco necesitamos gente peligrosa que aprenda a usar la magia.

Así terminó aquella primera discusión sobre el tema entre ella y Habal. Y es que Reufa tenía razón, no se podía arriesgar a enseñarles ningún hechizo hasta comprobar que fueran de fiar. A pesar de que uno de ellos sólo aprendería hechizos de protección y el otro de curación, Eilen todavía no estaba segura de si con el simple hecho de enseñarles un hechizo, podrían aprender otros. Ella no había podido pese a que el sistema para lanzar un hechizo era siempre el mismo, se basaba, en el primer nivel, en concentrarse, luego imaginar el hechizo en su cabeza y finalmente lanzarlo lo más controlado que se pudiera; pero ella no había podido lograr lanzar un hechizo hasta leerlo, salvo el primero con el que mató a los dos esbirros de Velaro en la Fortaleza de la Orden, pero eso no significaba que Eskol o Serain no pudieran conseguirlo. ¿Quién le aseguraba que tras enseñarles a curar no intentaran imaginar lanzar fuego?

Aquella primera noche pensó que Habal y Reufa estaban en lo cierto, era mejor actuar con prudencia.

Al llegar al tribunal, los llamaron para reunirse en la sala principal, en torno a la mesa que se usaba para las reuniones de la antigua Orden de la Roca. Eilen había obligado prometer a Habal y a Reufa que se mantendrían en silencio mientras ella les realizaba las preguntas a los dos. Aceptaron aunque los vio algo molestos, sobre todo al joven.

Los dos aparecieron con las mismas ropas con las que hicieron las pruebas. Olían como si no se hubieran bañado en meses. Serain tardó en sentarse, dando varias vueltas con nerviosismo antes de elegir una silla. Eskol se sentó frente a ella, con ese aire de soldado que lo había perdido todo en una guerra absurda.

—Contadme por qué habéis acudido aquí y de dónde venís —les preguntó en cuanto Serain se hubo sentado—. Quiero un resumen de vuestras historias antes de daros más información.

Eskol miró a Serain, ésta le hizo un ademán dándole a entender que empezara él, pero cuando el hombre iba a abrir la boca, la mujer se adelantó.

—He sido mensajera toda mi vida. Desde que tengo uso de razón he llevado mensajes de un lado a otro hasta hace un año. Cuando empezó la guerra me enamoré de un hombre mayor, me casé con él y lo mataron. Estoy segura de que fueron sus hijos para quedarse con sus tierras. Entre todos los del pueblo se compincharon para decir a todos que no consumamos el matrimonio.

>>Eso fue lo que más me molestó, me daban igual sus tierras, lo quería y fornicaba muy bien aunque fuera muy viejo.

>>Tuve que volver a mi trabajo de mensajera. Cuando me enteré que desde el pueblo se estaba organizando una marcha hasta aquí porque la gran hechicera los convocaba para buscar a otros hechiceros, no me lo pensé y me uní a ellos. No quería ser hechicera, buscaba cambiar de aires, quizás mudarme aquí, pero cuando he visto a este mozalbete, me han entrado ganas de ser lo que tú me digas con tal de…

Eilen levantó una mano, Serain se había levantado y se acercaba a Eskol que la miraba con cierto temor. No pudo reprimir una risa al ver la cara de nerviosismo en aquel hombre que aparentaba ser muy duro.

—Si decido que seas mi alumna, no podrás usar la magia para vengarte ni…

—Claro que no —respondió de inmediato Serain—. Ya te lo he dicho, jovencita. No quiero vengarme de nadie. Siempre digo que molestan los que pueden, el resto son simplemente cagarrutas que una tiene que soportar pisar algunas veces, pero que no hay que enfadarse, la mierda se limpia y la vida es muy corta para perder el tiempo intentado joder con la mierda.

Habal y Reufa se miraron atónitos y no pudieron sino sonreír ante la afirmación de aquella mujer que se quedó de pie, mirándolos, hasta que Eilen le pidió que se sentara de nuevo.

—¿Qué nos puedes decir de ti? —le preguntó al extranjero.

—Yo vine a Deancar para conocerte, después de enterarme de vuestra lucha y de tu poder. —Su acento le resultaba agradable de oír, a veces incluso divertido. La manera en la aspiraba la erre y acortaba la te o alargaba las eses, nunca había oído a nadie hablar así y le parecía un acento peculiar y muy sonoro. Se preguntó cómo sonarían ellos para él—. En Deancar siempre me dediqué a estudiar, desde pequeño mis padres me llevaron a la escuela y cuando fui mayor me inscribí en la Universidad de las Letras de Deancar. Allí aprendí varios idiomas antiguos y estuve estudiando hasta que comenzó la guerra.

>>Cuando se pusieron las cosas mal en Deancar tuve que emigrar a…

—¿Por qué tuviste que salir de Deancar? ¿Estabas en contra de Eustad o a favor de Tanios? —interrumpió Habal. Eilen le lanzó una mirada furibunda, pero el joven estaba decidido a interrogar a Eskol y comprendió que lo mejor sería aclararlo después de aquella reunión.

—No estaba en contra de nadie —respondió el hombre con voz suave—. Sólo soy un refugiado más que huye de la guerra.

Todos permanecieron en silencio ante la afirmación del extranjero. Reufa miraba de soslayo a Serain como si la historia menos creíble hubiera sido la de la mujer.

—¿Podrías darnos más datos sobre tu vida? —preguntó Habal, no queriendo entrar en las penurias que provocaban las guerras.

—No tienes por qué contestar —interrumpió Eilen—. Sólo será necesario que nos asegures que eres de fiar.

—Si nos mientes, podremos condenarte por traición —comentó un irritado Habal.

—Tiene razón, aunque no por mentir os vamos a acusar de nada —habló Reufa para calmar un poco el ambiente—. Sólo si resulta que trabajaseis para Eustad o para Tanios o si no os comprometéis con nuestra causa.

—A mí no me engañas —terminó diciendo Habal ante la mirada avergonzada de Eilen—. Vistes y actúas como si llevaras puesta una máscara. Tendrás que hacer algo más que darme pena para que permita que te quedes.

—Antes de la guerra era como tú —replicó Eskol antes de que ella reprendiera a su pareja—. Un joven que vestía bien, con el pelo corto, sin tatuajes. Pero cuando llegó la guerra a Deancar tuve que cambiar. Mi padre apoyó a Tanios, creyendo que así se ganaría su favor, pero Eustad pronto se hizo con apoyos muy poderosos en la capital y todo aquel que no lo había apoyado, cayó en desgracia, entre ellos mi padre y toda su familia.

>>Así que tomé la decisión de cambiar de aspecto, obligado por las circunstancias. Me pelé y me tatué, cambié mi forma de vestir e intenté aparentar más seguridad en mí mismo. Todo para fingir que era peligroso, así evitaba que la gente se acercara a mí o buscara problemas.

Tras un largo silencio, en el que Reufa y Habal parecieron estar digiriendo todo lo que acababan de escuchar, fue su tío el que se levantó.

—Me gustaría hablar contigo, Eskol, y que me dieras información sobre todo lo que sepas sobre la guerra de Deancar. Cualquier información nos sería de utilidad. Si sabes algo de Eustad o de ese hechicero, Aedren, si quieres, claro está. Estoy seguro que mis amigos en Ostaloc estarán encantados de oírte —le dijo Reufa desde la puerta.

—No creo que os sirvan mis descripciones de nada, sólo podría deciros cómo son, pero nada de interés —respondió el extranjero.

—¿Conoces a Aedren? —preguntó su tío con más interés.

—Sí, aunque no he tenido contacto con él. No me gustaría que me acusaran de traidor en Deancar, aunque podría ayudaros si queréis.

—Nos gustaría oír lo que nos quieras decir —respondió Reufa—. Ahora os dejaremos solos para que Eilen os explique lo que significa el resultado de la prueba que os hicimos y qué implica para vosotros.

Reufa agarró del brazo a Habal, que pareció resistirse al principio, y ambos salieron de la sala, dejándolos a los tres solos.

Tanto Serain como Eskol se mantuvieron en silencio, esperando a que ella les dijera algo. No sabía cómo empezar. Ante sí tenía a dos personas que habían vivido dos vidas difíciles, y aunque ella les creía, sabía que Reufa y sobre todo Habal albergaban muchas dudas. Quizás debiera hacer caso a su pareja y esperar a su padre para empezar a entrenarlos, pero eso no era motivo para mantenerlos allí encerrados sin que supieran el motivo por el que le habían hecho las pruebas.

—Os convocamos por una razón —comenzó con algunas dudas—. Estamos buscando más hechiceros, en concreto a dos. Las misivas trataban de reunir al mayor número de personas posibles y las pruebas que yo os hice en la carpa pretendían demostrar si por vuestras venas corre sangre de hechicero.

—¿Quieres decir que esos bichos saben si tenemos magia? —preguntó la mujer.

Eilen asintió.

—Había oído algo al respecto a uno de los Trece, pero antes de llegar a este pueblo ni siquiera me imaginaba que esos animales pudieran existir y menos que fuera cierto lo de…

—¡Eh! Entonces, ¿qué quieres decir? ¿Que esos bichos han dicho que yo soy una hechicera?

—Más o menos —respondió ella a Serain, guardándose una pregunta acerca de quiénes eran los Trece—. No estoy segura de si será así o no, pero es lo que se describe en el Diario de Arjón.

Al decir sus últimas palabras, Eskol pareció recibir un puñetazo en la mandíbula.

—¿Tienes en tu poder el Diario de Arjón Tamerlán? —preguntó el extranjero—. ¿Lo podría ver?

—Lo tengo en mi poder y a su debido tiempo quizás lo podáis ver —respondió ella—. ¿Qué sabes de Arjón?

—Cuando trabajé para los Trece, en la orden de los seguidores, ellos me explicaron que fue el primer hechicero que existió y que escribió un diario con todos sus hechizos.

—Quizás debamos hablar de tu trabajo con los Trece, pero eso puede esperar. Ahora os quiero preguntar y explicar lo que puede significar que tengáis ese poder.

>>Según el Diario, podéis llegar a ser hechiceros poderosos. No estamos seguros de que lo podamos conseguir, pero los varrats sólo reaccionaron así antes de hoy con mi sangre, lo que quiere decir que tal vez sea verdad lo que dice el Diario. Podría intentar enseñaros hechizos durante años y tal vez no podríais lanzar ninguno, pero creo que vale la pena intentarlo. Si me hubierais preguntado ayer si creía posible encontrar a alguien con esa sangre, os respondería que no.

>>La pregunta a la que tenéis que responder es:

>>¿Estáis dispuesto a seguirme como alumnos? —Levantó la mano para que no le respondieran, antes quería explicarles las consecuencias de las respuestas—. Os dejaré toda la noche para que decidáis, pero antes de que os marchéis os quiero decir que debéis pensarlo muy bien.

>>Si respondéis que no, volveréis a vuestras vidas. A ti, Eskol, te ayudaremos a instalarte en el pueblo que quieras y te buscaremos un trabajo digno. A ti Serain lo mismo, si quieres empezar a trabajar aquí de mensajera, creo que Reufa te podría conseguir un puesto.

>>Si contestáis que sí, eso implicará que tendréis que ser mis alumnos, estaréis bajo el mando del Consejo, pero, sobre todo, me obedeceréis a mí. No haréis nada sin consultármelo y en mi ausencia seguiréis las órdenes de mis tíos, de mi padre o de Habal. Si nos desobedecéis seréis duramente castigados, no con la muerte, pero seréis expulsados o encerrados y seguro que no podréis volver a vuestra anterior vida. No podréis usar lo que aprendáis para conseguir algo en vuestro propio beneficio. Ni que decir tiene que no podréis usar la magia para vengaros —dijo mirando hacia Serain—. Estaréis bajo mi mando y no podréis volver a tener una vida normal.

>>Si me queréis hacer alguna pregunta antes de que os marchéis a vuestra habitación…

—¿Podré tirarme al hombre que quiera mientras que no lo hechice? —preguntó Serain.

—Sí, claro —respondió, aunque al ver la sonrisa que puso la mujer, se arrepintió de haberlo hecho con tanta rapidez—. Ni siquiera existe un hechizo para eso, pero baste decir que no podréis lanzar cualquier hechizo, sólo el que yo os enseñe.

—¿Nos pagaréis un salario o tendremos que malvivir con lo que nos deis de comer? —volvió a preguntar la mujer.

—Eso lo tendremos que decidir. Pero estad seguros de que no malviviréis y se os podría pagar un salario como si fuerais miembros del ejército de El Yermo.

Eskol miró a Serain por si ésta fuera a realizar otra pregunta, pero al verla pensativa, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Yo ya tengo mi decisión tomada y no creo que ninguna prohibición me hiciera cambiar de opinión. Mañana te daré mi respuesta. Aunque creo que tú misma ya la sabes.

Ambos respondieron que sí al día siguiente, pero esa noche, de madrugada, Eskol le hizo su regalo.

Empezaron a discutir poco después de acostarse, Habal creía que era demasiado peligroso dar pistas y coger confianza con los dos (aunque Eilen creía que se refería básicamente a Eskol), y ella le decía que no había tomado ninguna decisión y no debía suponer nada, pero Habal ya no la escuchaba, sólo se limitaba a repetir una y otra vez lo mismo, hasta que ella se hartó y lo dejó solo en la habitación.

Tenía la esperanza de que Habal se relajara y dejara el tema, sabía que lo hacía porque su padre y Urok le habían advertido contra espías, pero eso no era excusa para mantenerla en vilo durante toda la noche.

Se quedó en la puerta del tribunal. Egar se había convertido en un pueblo con muchas aldeas alrededor y eso le había vendido muy bien a la única posada que en los últimos días había agotado sus reservas de vino y cerveza gracias a las fiestas hasta bien entrada la madrugada. Pero a esas horas ya no había gente en las calles. Hacía fresco que le vendría bien para despejarse. Se sentó en los escalones de la entrada pensando en esperar un buen rato para que cuando regresara a su habitación Habal ya se hubiera relajado, o por el contrario, ya estuviera dormido.

Eskol la sobresaltó, no se percató de su presencia hasta que se sentó a su lado. Intentó no dejar entrever la sorpresa, confiaba en la oscuridad como su aliada.

—Siento haberte asustado —le dijo como saludo, dejando ver una sonrisa que daba a entender que había visto su expresión pese a la falta de luz.

—No te preocupes, sólo estaba tomando el fresco —logró responder.

—Espero que sea así y que los gritos que oí esta noche no sean más que una pequeña bronca. No es que quisiera escucharla, pero salí a medianoche de mi habitación a entregarte un regalo y no pude evitar oíros.

Eilen pasó del disgusto por saber que alguien los había escuchado gritarse (no había sido consciente de ello aunque pensó que ninguna pareja lo era cuando discutía), a la curiosidad por saber de qué regalo se trataba.

—Es algo que he estado guardando desde que hui de Deancar —continuó Eskol—. No es robado y espero que creas que uno de los Trece me lo dio como pago por mi último servicio, aunque no creo que supieran su valor real.

El hombre le entregó un libro, que con la oscuridad que había era imposible leer su título. Eilen no vio de donde lo había sacado, aunque al ver el aspecto de la cubierta comprendió por qué Eskol le había dicho que no era robado. La portada y la contraportada estaban chapadas en oro y los bordes de las páginas tenían una leve capa de plata. Era demasiado vistoso para que un refugiado lo pudiera mantener a su recaudo sin que nadie le intentara robar. Quizás ése fuera un motivo para desconfiar. Ningún hombre pobre que huye se guardaría semejante libro para regalarlo a alguien a quien ni siquiera conoce.

—El cambio de aspecto me ha ayudado bastante a conservar el libro —dijo Eskol mientras ella seguía observando el libro, como si le contestara a las preguntas que ella se estaba formulando en su cabeza—. Además, es pequeño y lo puedo llevar siempre encima. Normalmente va envuelto en hojas de col, a nadie le gusta demasiado.

>>Si te preguntas por qué te lo regalo a ti, es porque tenía la esperanza de conocer a una verdadera hechicera y que entregándote este libro confiaras en mí para que pudiera seguir investigando sobre la magia.

—Ya no tienes que dármelo —respondió ella un poco turbada después de leer el título del libro. Secretos de la hechicería de Tieja Tamerlán—. ¿Sabes quién es Tieja?

—Según los Trece es una impostora que se puso el apellido de Arjón para vender más libros y que adornó éste con oro y lo escribió en un idioma tan antiguo para despistar a los nobles coleccionistas.

—Pero tú crees que tiene valor.

—Sí, creo que es la hija de Arjón. Yo me encargaba de traducir todos los textos que estuvieran escritos en la lengua antigua de las Islas Orientales. Es una lengua muerta muy difícil de traducir. Creo que por las cosas que dice en este libro, puede ser la hija de Arjón y que no hayamos sabido nada de ella porque el hechicero quería ocultarla a sus enemigos.

—Vaya —respondió ella, impresionada por la antigüedad que tendría el libro que ahora estaba sosteniendo entre sus manos—. Creo que no lo puedo aceptar. Además, no lo podría leer, no conozco muchas palabras de esa lengua.

—Por eso quería regalártelo. Así me aseguraba tener más opciones de quedarme a tu lado. Yo podría traducírtelo. —Se incorporó con una sonrisa de vencedor.

—Conozco a varios monjes que podrían hacerme ese trabajo.

—Entonces, gracias a los dioses que he pasado la prueba, pues si no me hubieras podido devolver a Deancar.

Cuando poco después, Habal vio el libro que le había regalado, estalló de nuevo, volviendo a soltar todo el discurso de la conspiración de los espías, desconfiando aún más en Eskol de lo que lo había hecho hasta ese momento. Eilen se arrepintió de habérselo contado, aunque en esos momentos ella tampoco confiaba demasiado en el extranjero.

Pero al día siguiente las ganas de enseñar magia vencieron a la desconfianza. Tanto Serain como Eskol bajaron a primera hora de la mañana a la sala de reuniones. Ambos respondieron afirmativamente a la pregunta que les hizo la noche anterior.

Dejó que su tío se encargara de ellos mientras ella meditaba si comenzar sus clases o esperar a su padre.

Reufa comenzó a darles las mismas lecciones que había recibido cuando llegó a la Fortaleza de la Orden, Serain protestó, porque las primeras enseñanzas que recibieron fueron sobre cómo comportarse y sobre cómo mantener sus cosas en orden. Afortunadamente para ellos, su tío tuvo que ir a mantener el orden en un campamento y los dejó ordenando su cuarto.

Eilen decidió sacarlos de ese atolladero. De pequeña Donato y Velaro (siempre recordaba al antiguo Guía Protector) la obligaban a hacer cosas como aquellas antes de mandarla a estudiar algunos capítulos de algún libro. Ella no tenía ninguno para ellos, así que tomó la decisión de empezar a darles clases para que aprendieran a concentrarse.

No fue fácil para ella, pero comprendió que sería mejor empezar cuanto antes si querían convencerse de que las pruebas de los varrats eran válidas. Así, cuando llegara su padre, podría ofrecerles algo. Además, ya había decidido qué papel tendría cada uno de ellos.

A Eskol le tenía asignada la labor de defensa, se lo había imaginado esa mañana, con su aspecto amenazador en la Batalla de Arbina, justo cuando las tropas de Trifón estaban a punto de lanzar sobre ellos el primer ataque. Se imaginó cuál sería el impacto de ver adelantado a ese hombre extranjero deteniendo todas las flechas con una barrera como la que ella levantó ese día. Se vio cargando con Sentencia mientras él corría a su lado protegiéndolos a Eilen y a los demás de las flechas enemigas.

A Serain le tocaría el papel de hechicera de curación, pese a su aspecto de loca y a sus comentarios fuera de lugar, creía que esa labor se le daría bien. La mujer era dulce cuando quería (muy pocas veces hasta entonces) y no parecía desearle mal a nadie salvo a los herederos de su viejo esposo. A ella se la imaginaba bromeando con los enfermos y desesperando a los médicos.

Decidió pues, esa mañana, empezar a darles clases a sus primeros alumnos y así poder comprobar si eran capaces de aprender a lanzar hechizos por su cuenta o no. Les contaría que una vez concentrados se imaginaran cualquier cosa, si lograban lanzar un hechizo, entonces tendría que consultar con su padre y Urok qué debían hacer, porque no sería posible enseñarles sólo los hechizos deseados; si por el contrario eran incapaces de producir magia, seguiría con sus lecciones enseñando los hechizos de protección a Eskol y los de curación a Serain.

 Aquella decisión enojó un poco más a Habal, y desde entonces no había parado de repetirle que se estaba equivocando, a veces le decía que quizás no fuera mala elección, pero debería haber esperado a su padre y a Urok para consultárselo, pero ella sabía que los dos la apoyarían. El problema de su pareja era conocido por ella, le costaba demasiado tomar sus propias decisiones y le era casi imposible saltarse una orden de sus superiores que en este caso eran su padre y su tío.

Llegó al último de los campamentos que tenía que inspeccionar pasado el mediodía, pensando en que era un poco anormal para ella haber cogido tanta confianza con sus dos alumnos, en otra ocasión no habría entablado tal relación con unos desconocidos. Pero pensó que sus dos discípulos se complementaban a la perfección, de la locura respetuosa de Serain se pasaba a la seriedad y consideración de Eskol. Creía que ambos aprenderían muy pronto a lanzar hechizos si ella se proponía finalmente enseñárselos. Y esperaba que la relación entre ambos con Habal mejorara, más después de haber hablado esa mañana con los dos.

—Tu novio lo que está es mal follado. Si quieres le doy un revolcón y lo dejo seco —le dijo Serain en cuanto ella les pidió disculpas por los gritos de la discusión de la noche anterior.

—No es eso —se apresuró a responder—. Sólo que no se fía de vosotros. Necesita la aprobación de mi padre y de…

—Menudo pelota del suegro —interrumpió Serain—. Si no se fía de mí, que venga aquí y me lo diga a la cara que pienso decirle unas cuantas cosas.

—No creo que así arreglaras nada —dijo ella, notándose ruborizada e incapaz de decir algo para que no se le fuera la situación de las manos.

—Tendremos que trabajar para que confiéis en nosotros —replicó Eskol, sin hacerle caso a los aspavientos de la mujer—. Te prometo, hechicera, que me ganaré la confianza de Habal y pronto confiará en mí.

—Ya tenemos a otro pelota en camino. Seguro que también está mal follado…

Eilen censuró las palabras de su alumna que pese a que parecían susurros, eran perfectamente audibles.

—Os agradecería que hicierais el esfuerzo. Voy a enseñaros algo muy peligroso y es normal que Habal se quiera asegurar de vuestra lealtad…

—Ya le guardaré yo más lealtad cuando tenga las pelotas de hablarme a la cara…

—¡Serain, ya basta! Si sigues así, tendré que decirle a Reufa que os mande a ordenar todos los almacenes del tribunal.

—Está bien, maestra. Le caeré bien a él y a todos mis superiores como si fuera una mojigata.

—Salid fuera, os daré vuestra primera clase, pero intentad no decírselo a nadie —terminó diciendo desesperada por el mal hablar de su alumna.

Tras la lección, fue a ver a Habal que parecía menos enfadado. Tenían que revisar el estado de los campamentos.

Pero, su pareja se volvió a enfurecer cuando le contó que le había tomado la decisión de empezar a darles clase.

Confiaba que Eskol y Serain fueran buenos alumnos y cuanto antes se ganaran el respeto de Habal y de sus tíos.

Levantó la mirada y observó que en aquella explanada ya no quedaba nadie, sólo quedaban algunos rastros de que allí, pocos días antes, se había aglomerado mucha gente.

Descabalgó a Sentencia y se descansó bajo una sombra. Quería dar tiempo a Habal para que reflexionara. En las contadas ocasiones que habían discutido, después de un tiempo a solas, el joven acudía a ella más sereno y reconociendo sus fallos y siempre terminaban haciendo el amor para celebrar su reconciliación.

Sentencia se puso nervioso al poco tiempo de estar descansando, sus músculos se tensaron, miró hacia el camino que iba al norte de Egar. Eilen se levantó y miró en la misma dirección, esperando ver a Habal venir hacia ellos, sin embargo, vio a cuatro jinetes aproximándose.

Era su padre que había regresado junto con Hilarión, Cléofe y Urok.

Corrió hacia el varrat negro y subió a su lomo. Estaba ansiosa por contarles que había encontrado a dos posibles hechiceros y por abrazar a su padre.

Jaleó a Sentencia para que avanzara hacia ellos, pero no tardó en retener a su varrat, pues tuvo la impresión de que algo no iba bien, que regresaban para darle una mala noticia.

Se detuvo por completo y sin el menor motivo comenzó a llorar. Justo antes de que regresaran los susurros. Esta vez logró escuchar con toda claridad lo que decían, todos con voces distintas, todos con voces inhumanas, y todos repitiendo una y otra vez la misma frase…

El bosque es nuestro, tú les has traído la muerte y sólo tu muerte nos detendrá.

LA MALDAD

Aed se despertó dolorido, con la boca pastosa y un leve dolor de cabeza. Tardó un tiempo en recordar dónde estaba. El sillón del salón de la casa del curandero de Cabinteel sobre el que estaba recostado, le había producido el dolor en los huesos, eso o la caminata del día anterior lo habían dejado destrozado.

La luz del amanecer se estaba introduciendo a través de una ventana que daba al Este. Sus amigos seguían profundamente dormidos cada cual sobre un sillón en una postura digna de las mejores mascotas felinas.

Miró a su alrededor, el fuego de la hoguera estaba apagado y hacía frío, esa era la razón por la que se había despertado. En la habitación en la que el curandero dejó a Juhal se oía una respiración entrecortada, parecía que todos estaban dormidos y esperaba que Juhal se estuviera recuperando.

De repente, recordó lo que pasó justo antes de que se durmiera. No tenía la seguridad de que hubiera pasado de verdad, pues los recuerdos de la noche anterior se difuminaban en su mente como si se trataran de un sueño. Pero conforme se recuperaba de la mala noche, las imágenes acudían a él como si todo hubiese sucedido hacía mucho tiempo, todo lo que le contaron al curandero, lo que él le preguntó a Gaelle y lo que ella había respondido. “Le daba morbo”. La miró, profundamente dormida y con el pelo tapándole la cara parecía una inocente joven que no fuera capaz de tener si quiera un mal pensamiento.

Un ruido procedente de la habitación contigua a la de Juhal lo devolvió al presente. La casa le había parecido más pequeña por la noche, además del salón y la habitación de Juhal, había dos habitaciones más, una puerta que, se imaginaba, daba a un patio trasero y unas escaleras que descendían hacia un sótano.

Por fin se levantó, aunque tuvo que agarrarse al brazo del sillón y cuando se mantuvo erguido creyó que iba a caer al suelo antes de alcanzar el pomo de la puerta que daba a la habitación de donde procedía el ruido.

Con cierto temor, empujó hacia el interior y vio un cuarto lleno de estanterías repletas de libros antiguos. En el centro de la estancia había una gran mesa de madera pintada de negro y llena de velas y faroles que alumbraban toda la habitación. Por una gran ventana los primeros rayos de sol comenzaban a iluminar la mesa donde el curandero estaba enfrascado sobre un libro que Aed no podía ver.

Se quedó un buen rato en la entrada, temiendo molestar a aquel hombre que por un lado le creaba desconfianza y por otro, cierta tranquilidad protectora.

 Iba a regresar al salón para no incomodarlo cuando vio que el curandero estaba usando una pluma, la acababa de mojar en un tintero y estaba escribiendo algo sobre el libro, muy lentamente, como si no quisiera estropear un papel muy valioso con unos trazos erráticos. Y no era un libro cualquiera, pues en ese momento lo reconoció, era su libro, el que habían recuperado de las ruinas del castillo de Visayar.

Se adelantó corriendo y se abalanzó sobre la mesa, el hombre, que no había advertido su presencia, se incorporó rápidamente dejando caer el contenido del tintero sobre un montón de papeles. Aed se encargó de que no llegara ni una sola gota al Diario de Arjón.

—¡Por todos los dioses! Me has dado un susto de muerte —dijo el hombre mientras intentaba que no todos los papeles se mancharan de tinta.

—Lo siento, pero estabas escribiendo en mi libro y no podía… —Se interrumpió a la vez que abría el diario por la página en la que había estado escribiendo el curandero.

Leyó la primera línea de lo que había escrito el hombre con alguna dificultad.

La niebla, hechizo protector.

—¿Por qué… —empezó a preguntar, pero luego pensó con más claridad en los hechos de la noche anterior, llegando a una conclusión que lo llenó de temor—. ¿Por qué nos envenenó anoche?

El curandero rio, pero no respondió hasta que por fin pudo recoger todos los papeles y la tinta de la mesa.

—No os he envenenado. Solo os ayudé, créeme. ¿Y por qué demonios te pones así? ¿Acaso no he ayudado a vuestro amigo?

Aed iba a responder, pero el hombre lo acalló con un ademán. Se puso a apagar las velas y las lámparas de aceite de toda la habitación.

—¿Cuánto quieres por tu libro? —le preguntó en cuanto apagó la última.

—¿Qué? No está en venta

—No, no sería lógico que yo lo comprara —lo interrumpió el curandero como si estuviera pensando en voz alta—. Sería como arrancarle las alas a una mariposa antes siquiera de que le crecieran.

>>Vamos a dar un paseo —ordenó más que pidió después de un breve silencio—, no quiero despertar a tus amigos. Necesitan dormir para no levantarse con dolor de cabeza.

Aed se limitó a seguir al hombre hasta la puerta trasera, pudiendo constatar que daba a un huerto al borde de los primeros árboles del bosque que rodeaba Cabinteel. Sin ni siquiera mirar hacia atrás, continuaron caminando hasta adentrarse en la vegetación a través de un pequeño sendero.

El frío que sintió al despertarse se incrementó, pero no dijo nada, creía que le vendría bien para despejarse. Caminaron durante unos cien metros sin hablar hasta que el curandero rompió el silencio.

—No te voy a comprar el libro —comenzó diciendo—. No querría quitárselo a la única persona que puede sacarle provecho. Pero te pediría que os quedarais unos días más, incluso os invito a que tú y tus amigos os quedéis en mi casa durante el invierno.

>>Según me contasteis ayer, necesitáis donde ocultaros de esos seguidores. Qué mejor lugar que éste. Tengo comida de sobra y si nos faltase, sólo tendríais que bajar al pueblo y pedirla en mi nombre. Tu amigo se debe recuperar y a vosotros os vendrá bien un descanso. Si continuáis no creo que lleguéis muy lejos, más cuando os andan persiguiendo.

>>Si fuera otro libro quizás os olvidarían, pero con este no. No pararán hasta encontraros y el único lugar al que podríais viajar para manteneros seguros sería la península de Cravis, pero está demasiado lejos.

El curandero se quedó mirándolo, esperando que aceptara.

—¿Conoce a esos seguidores? —se limitó a preguntar Aed.

—Sí —respondió algo molesto, como si fuera un mercader al que le han rechazado su mercancía—. Son unos ineptos que no sabrían reconocer el valor de algo ni aunque valiera todo el oro del mundo. Tal vez sus líderes, esos que se hacen llamar los Trece y dicen ser sabios, no sean tan ignorantes, pero esos brutos que andan por ahí recuperando antiguallas, ni hablar. Esos son sólo bestias que mandan a hacer recados y por ello son tan peligrosos.

>>Un día vinieron aquí y se quisieron llevar uno de mis libros de pociones. Por mucho que intenté convencerlos fue inútil, tuve que viajar con ellos hasta Deancar para persuadir a uno de esos Trece de pacotilla de que me lo devolviera. Fue inútil, tuve que comprar otro en la capital a un precio desorbitado. Desde entonces me he prometido a mí mismo no salir de Cabinteel.

—¿Por qué nos persiguen?

—Es por el libro, ya te lo he dicho. Es un libro muy valioso y según me contasteis creo que tú lo podrías usar si pudieras leer su contenido. Pero para eso habrá tiempo. Ahora sólo tienes que decidir si os quedaréis aquí o no. Os prometo que estaréis bien conmigo. ¿Es que acaso no te fías de mí?

—Sí —mintió—. Sólo es que…

—Es que no confías en mí después de lo que os di anoche de beber, ¿no es eso? —Aed se limitó a asentir—. No era más una sopa para que recuperarais fuerzas después de vuestro largo viaje, pero como no me gusta que me mientan, y vosotros me mentisteis nada más verme, me vi obligado a añadirle una de mis pociones que tienen dos efectos. Uno, el bueno para mí, es que hace que quien lo beba se quede a medio camino de estar dormido, respondiendo a todas las preguntas con sinceridad. Y el segundo, el peor para vosotros, es que si no se duerme demasiado, se amanece con un fuerte dolor de cabeza y con pérdidas de equilibrio.

—No fue nuestra intención mentirte, sólo es que…

—No tienes que disculparte. Me hubierais caído peor si me hubierais contado la verdad, eso sólo lo hacen los locos. Cada cual se tiene que guardar parte de la verdad para no aparecer desnudo ante los demás. No sé quién me dijo esa frase, pero decía verdad.

—A partir de ahora…

—A partir de ahora —lo volvió a interrumpir el curandero—, creo que deberías aceptar mis consejos. No se puede ir por la vida siendo buena persona y diciendo siempre lo que corresponde o disculpándose continuamente. Y más cuando una banda de desalmados te está persiguiendo.

>>Quiero que te pienses bien mi oferta.

—Se lo preguntaré a los demás. No quiero decidir nada por ellos —respondió Aed.

—Como quieras. —Comenzaron a caminar de regreso a la casa—. Pero te diré una cosa, los hombres no llegan a nada si lo tienen que consultar todo. Y tú, creo que eres demasiado bueno para sobrevivir a una situación como esta.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Aed, algo molesto.

—Mira, te voy a decir una gran verdad en los tiempos que corren y creo que se podía extender a toda la historia del ser humano. Guárdalo como un consejo y comienza a aplicarlo cuanto antes.

>>La bondad no es una buena compañera para ningún hombre, al menos, para gente como tú o como yo. Para nosotros es mejor usar la maldad. Si fuésemos hombres adinerados o quizás uno de esos Trece, tal vez podríamos ser buenos toda nuestra vida y termináramos nuestros días rodeados de hijos, nietos y amigos, adorándonos como bobalicones. Después de morir, nos recordarían como unos buenos hombres.

>>Pero ni creo que tú tengas una gran fortuna escondida en alguna parte ni creo que ahora mismo te puedas permitir hacer sólo lo mejor para los demás.

>>Nosotros tenemos que usar la maldad, eso que desdeña la mayoría, pero que casi todos usamos cuando nos conviene. Cuando decimos que alguien es malo, pensamos que es la peor persona, que come niños o algo peor, sin embargo, normalmente lo que pasa es que esa persona ha actuado en su propio interés sin importarle los demás y eso es lo que deberías empezar a hacer tú. Más con los amigos que tienes.

>> Nolf parece aventurero y sagaz, pero no haría daño a una mosca. Konag está deseando vengarse, pero no lo hará a no ser que alguien le aconseje bien.

>>La venganza también está mal vista, dicen que cuando se consuma te deja un vacío interior y que no te sirve de nada, pero yo te digo por experiencia que si no la llevas a cabo lo que deja en tu interior es demasiada basura para vivir.

>>A Juhal no lo conozco, pero creo que me encontraré a otra buena persona. Eso os deja a cuatro buenas personas huyendo de malnacidos. No puede terminar bien. Si queréis triunfar ante esa gente os tenéis que aliar con malas personas o con gente buena pero que no dude de su propia maldad en ciertas ocasiones.

—También está Gaelle —se limitó a decir Aed cuando ya se acercaban a la puerta del patio trasero.

—Oh, ella… es la clase de persona que quizás es demasiado retorcida. Creo que es una persona que sólo piensa en su beneficio. Te tendrías que parecer un poco a ella.

>>Si Gaelle tuviera más poder, sería la persona ideal a seguir, pero sin tenerlo puede ser muy peligrosa para todos vosotros.

>>Y ahora, después de escucharme, ¿qué decides, vas a preguntarles?

—Sí —contestó Aed después de una pausa—. Creo que no debo decidir por ellos.

—No creo que dejes de ser buena persona nunca, pero si poco a poco sigues mis consejos te convertirás en alguien más válido para la vida real. —Las últimas palabras las dijo casi gritando para, según pudo comprobar Aed, despertar a sus amigos que seguían dormidos profundamente en el salón.

Se despertaron como si les hubiera caído un cubo de agua fría encima. Aed esperó hasta después del desayuno para contarles el ofrecimiento del curandero, aunque no les dijo nada de la sopa ni de lo que pensaba de cada uno. Pensó que tal vez ya estuviera haciendo uso de los consejos de aquel hombre.

Nolf y Konag aceptaron el ofrecimiento, habían caminado mucho en los últimos días, agotando sus fuerzas y casi todas sus reservas de energía y necesitaban un descanso. La que no estuvo muy convencida fue Gaelle. La joven le dijo en cuanto se quedaron a solas que no se fiaba del curandero y que creía que debían partir cuanto antes y en dirección contraria a donde le había dicho a Aed que debían escapar. Ella puso su objetivo en Mewan, una ciudad lo suficientemente grande para que nadie los encontrara en sus calles. Pero Aed rechazó la idea, todos necesitaban descanso y Juhal necesitaba varios días para recuperarse, así que como hubo mayoría, decidieron quedarse una semana y después decidir si aguardarían hasta la primavera o si por el contrario viajaban a cualquier lugar en busca de otro refugio.

El primer problema se produjo a los dos días de aceptar el ofrecimiento.

Juhal se levantó a medio día, su aspecto había mejorado bastante aunque todavía se veía desnutrido y sin fuerzas, continuaba con tos y le costaba hablar, pero todos se tomaron como una buena señal el que su amigo comenzara a hacer vida normal.

El curandero estuvo asistiendo como el día anterior a sus pacientes, que se acercaban a su casa para que les vendiera algún ungüento o poción para acabar con sus males, la mayoría pequeños dolores o constipados.

Todos salvo Juhal, que seguía descansando, intentaban ayudar al hombre de alguna manera. Konag se pasaba todo el día arreglando los desperfectos de la cerca del patio trasero que según él estaba bastante mal conservada (el curandero se excusó en que el invierno se acercaba y como sólo usaba el patio como huerto, no cultivaría nada hasta que llegara de nuevo la primavera), Nolf y Aed le hicieron los recados, no se trataba más que de llevar algún mensaje, poción o ungüento a alguna persona que no podía ir por sí misma hasta la casa del curandero, Gaelle, por su parte, se pasaba el día recogiendo las hierbas medicinales que se necesitaban para las pociones.

Ella fue la que estalló en cuanto, tras regresar a la pequeña casa de madera, el curandero le mandó que se encargara de hacer la comida mientras los demás descansaban.

—Yo he trabajado como el que más. ¿Por qué no se lo mandas a otro? —preguntó muy enfadada, tirando todas las hierbas que había recogido durante la mañana por el suelo.

—A ellos les tocará otro día —respondió el hombre sin mostrar ningún tipo de resentimiento—. Ayer os hice yo la comida y la cena, pero dado que os estoy procurando seguridad y alojamiento, creo que podríais recompensármelo de alguna manera.

—Ya estamos trabajando para ti. Si lo que quieres son unos criados, búscate a otros —respondió Gaelle desafiándolo con la mirada.

El curandero le sostuvo la mirada y temiendo que fuera a estallar, Aed se levantó y se interpuso entre los dos.

—Hoy yo haré la comida. Idos a descansar los dos. —Intentó hablar con tono seguro, pero le tembló la voz. Temía que el hombre los echara de su casa y tuvieran que regresar a los caminos sin que Juhal se hubiera recuperado del todo—. No creo que sea muy buen cocinero, pero hoy os deleitaréis con mi comida —terminó diciendo con algo más de seguridad.

—Está bien, iré a mi cuarto a seguir con mis estudios —respondió el curandero que fue el primero en hablar después de un silencio incómodo en el que la mayoría pensó que ninguno aceptaría su propuesta—. Pero espero que pienses más en el consejo que te di el otro día, joven. Si sigues así no llegarás muy lejos.

—Llegaremos más lejos de lo que te piensas —respondió Gaelle.

Por fortuna para ellos, la cosa no fue a más y por la noche todos actuaron como si no hubiera pasado nada. 

Juhal se recuperó del todo y como el curandero le aconsejó que no saliera demasiado a la calle hasta que hubiera recuperado el peso perdido durante la travesía hasta Cabinteel, decidió encargarse él de hacer las comidas. Demostró ser un buen cocinero y todos se alegraron de que ese descubrimiento, además, hubiera alejado los problemas entre Gaelle y su anfitrión.

Pero no deberían haberse confiado tanto, pues el segundo y último problema entre la joven y el curandero sobrevino dos días antes de que tuvieran que abandonar el pueblo.

Habían disfrutado de una excelente comida preparada por su amigo, carne de venado recién cazado por unos clientes del curandero, preparada al horno, con salsa de almendras, cebolla, ajos, pimientos y especias de las que Juhal decía tener la receta secreta del buen sabor del plato, todo rociado con vino tinto y acompañado por pan de centeno recién hecho.

Se dieron un buen atracón de carne, tras lo cual, el curandero, que se encontraba de un humor excelente ese día, los invitó a beber una de sus bebidas destiladas. Les dio a todos una copa y les echó una bebida oscura que dijo provenía de Borvantú, destilada de cañas de azúcar. Tenía un tono oscuro y dejaba un sabor dulce en la boca. Todos le dieron el visto bueno a la bebida y todos repitieron.

Tras la segunda copa, el curandero se levantó y llevó el libro de Aed a la mesa. Permanecieron a la espera, como si ya supieran lo que venía a continuación, el curandero les contaría la historia del libro y su importancia, pues hasta ese día había alabado su importancia y les había prometido en varias ocasiones decirles por qué lo querían los Trece.

—Este libro lo escribió el hechicero con más poder que el mundo ha conocido, Arjón Tamerlán —comenzó a explicar—. Por esto os buscan los seguidores, cualquier pista acerca de Arjón la persiguen como si fuera lo más valioso de la historia de Deancar y, en mi opinión, este Diario lo es.

>>Creo que sé por qué está todo casi ilegible. Lo he descubierto cuando he transcrito este hechizo…

—¡Qué demonios le has hecho a mi libro! —gritó, al ver que en los márgenes de una de las páginas el curandero había escrito.

—Aed me dio permiso y sólo…

—¡Este es mi libro! —interrumpió la joven. Encolerizada, se incorporó y cogió el libro con rapidez—. No lo vuelvas a tocar, desgraciado.

—Aed, llévate a esta niña fuera de mi casa o no me responsabilizo de lo que le pueda hacer —respondió el curandero hablando con una tranquilidad que le dejó helada la sangre.

Agarró a Gaelle y la sacó a empujones de la casa, no soltó el libro hasta que salieron.

—¿Por qué te has puesto así? Yo le di permiso —le dijo en cuanto estuvieron en la calle.

Hacía frío y no llevaban mucha ropa porque en el interior de la casa había lumbre.

—Es mi libro, Aed. Nuestro libro. Él no tiene permiso para tocarlo ni tenerlo. ¿No te das cuenta que me lo regalaste? No lo quiero sólo para mí, sino que quiero que lo compartamos —le respondió, todavía nerviosa.

—Pero cómo lo podemos compartir, Gaelle. No lo podemos leer y si como ha dicho el curandero es valioso se lo podríamos vender y así esos seguidores nos dejarían en paz.

—¿No me entiendes, verdad? —lo interrumpió, sus ojos se habían humedecido—. No me interesa el dinero, sólo digo que es algo nuestro y que para cualquier cosa que sea mía deberías consultarme. —Hizo ademán de arrojar el libro al suelo, pero cuando vio la cara de espanto que puso él, lo abrazó contra su pecho—. Abrázame y prométeme que no lo volverás a hacer sin consultármelo antes.

Aed le pasó los brazos por la cintura.

—Te lo pido ahora entonces. ¿No te parecería buena idea que pudiéramos leer lo que decía ese Arjón? Juntos, vamos. Nos ha ofrecido su casa y podremos estar aquí hasta después del invierno.

—Pero me tienes que prometer que después nos iremos de aquí. No me gusta ese hombre. Nos iremos a Mewan o a Deancar —le dijo ella más tranquila después de un breve silencio.

—Te lo prometo —le respondió sin estar muy seguro de ello—. Entremos y disculpémonos con él. No sería de buenos invitados no hacerlo.

—No pienso disculparme y tú tampoco deberías. No le debemos nada.

Cuando entraron, Nolf le dijo a Aed que el curandero había salido por la puerta de atrás y que les dijo a ellos que fuera a hablar con él y que fueran preparándose para irse de allí si la conversación entre los dos no llegaba a buen puerto.

Aed le pidió el libro a Gaelle que se lo dejó mostrándose algo reticente.

Lo encontró sentado en un viejo tronco, pensativo. No hizo gesto de haberlo visto hasta que Aed estuvo justo delante de él.

—Tienes que alejarte de esa chica —le dijo sin mirarlo a la cara—. Hace no mucho te dije que era mala de verdad, pero además es egoísta y te traerá problemas a ti y a los tuyos. Si no te alejas de ella, todos acabaréis muertos.

Aed le iba a responder, estaba enfadado, harto de que unos y otros le dijeran lo que debía hacer como si él fuera una marioneta. Sin embargo, se limitó a guardar silencio, no quería empeorar las cosas.

—Creo que la clave del libro eres tú. Y como os quería decir también creo haber averiguado por qué es casi ilegible.

Aed se sentó a su lado y le entregó el libro.

—Arjón descubrió muchos hechizos por sí solo —continuó el curandero—. Tenía poder para controlarlos todos, pero temió que sus adeptos y sus discípulos no pudieran hacerlo. Descubrió algunos que eran demasiado malignos, así que decidió escribir otro diario y tachó todos los hechizos del primero para que nadie pudiera lanzarlos. Sólo podrían aprender los que él quisiera transmitirles.

>>Y tú y tus amigos lo encontrasteis. Por alguna razón Arjón no destruyó este diario y estoy seguro que lo guardó con auténtica magia para que ningún mortal corriente lo encontrara.

>>Por eso creo que tú no eres común. Creo que por tu cuerpo corre sangre de hechicero y gracias a ello pudiste abrir la compuerta donde se guardaba el libro.

Aed lo miraba en silencio, sorprendido por el tono con el que hablaba el curandero, al principio parecía enfadado, pero poco a poco parecía excitarse.

—Hoy quería probar algo contigo. He conseguido transcribir dos hechizos y quería que intentaras lanzar uno de ellos. ¿Estarías dispuesto?

—Sí —se limitó a responder porque sabía que era lo que quería escuchar el hombre, aunque sin estar muy seguro de si sería lo más correcto.

—Estupendo. Entonces vayamos cerca del río, creo que allí tendremos más opciones de que salga bien.

Aed lo siguió por el pequeño sendero hasta la orilla de un pequeño riachuelo que pasaba cerca de Cabinteel. El hombre parecía de nuevo alegre, fue tarareando una canción infantil hasta que se detuvieron en un claro.

Se sentaron y el curandero abrió el libro y le enseñó lo que había transcrito.

La niebla, hechizo protector.

—En cada uno de los hechizos tachados Arjón escribió las consecuencias buenas y malas de lanzarlo. En éste puso que puede volver loco a todo aquel que entre en la niebla. Sólo eso.

>>Intentaremos lanzarlo aquí, lejos del pueblo. Todo lo que debes hacer según lo escrito en el libro es concentrarte e imaginar que una niebla densa va apareciendo hasta hacer que no se vea nada más allá de unos centímetros.

>>Parece muy sencillo, así que sólo nos hace falta intentarlo.

Aed lo miró sin saber muy bien cómo actuar.

—Tú sólo relájate y comienza a imaginar que de este río comienza a subir niebla. Vamos, inténtalo.

Aed hizo lo que le pidió, se sentó mirando al río y se imaginó que una densa niebla subía y lo inundaba todo.

No sucedió nada.

Estuvo intentándolo casi una hora hasta que los dos se desesperaron.

—Quizás no pueda lanzarlos —se excusó.

—No creo que me equivoque. Sólo necesitas un poco de ayuda —le respondió el curandero levantándose enérgicamente—. Voy a preparar una poción que creo que te vendrá bien. Estaba en el libro que me quitaron esos seguidores, pero creo que todavía recuerdo cómo hacerla. Me voy a poner a ello en cuanto llegue a casa.

>>Antes del invierno serás capaz de hacer emerger niebla de este riachuelo.

—No quiero desilusionarlo, pero…

—Pero, nada —lo interrumpió agarrándolo por el hombro—. Estoy seguro de ello. Seguiré transcribiendo hechizos y llegaré a los más poderosos.

—¿Has conseguido comprender otro? —preguntó, interesado.

—Sí, creo que Arjón escribió este diario comenzando por los hechizos más fáciles y débiles. El de la niebla es un hechizo de protección que entra dentro de los diez primeros. He conseguido transcribir otro, uno de las últimas páginas. Parece que ese lo temía incluso Arjón. Hay una nota que… Te la leeré para que lo escuches, pero intenta   no asustarte.

>>El hechizo se llama Resurrección. Te lo leo —hizo una pausa y comenzó a leer poniendo voz grave—. Este hechizo trae a la vida a los muertos, pero no son los mismos una vez que regresan. Usé mi sangre, mezclándola con la sangre de un vivo sobre la de un muerto. Y el muerto resucitó quitándole la vida al vivo. Pero no era quien yo quería traer de nuevo a la vida, no, era algo mucho peor.

>>Sólo he lanzado este hechizo tres veces, la primera vez sobre un ser amado, volvió a la vida, pero el ser que había en su interior decía ser la muerte y puedo corroborar que tras sus pasos llevó la muerte a muchos antes de que yo mismo acabara con ella. El segundo al que resucité fue a un amigo, lo que traje del más allá no era él. Ahora no sé por qué lo hice, pero en lo que se transformó sólo fue en maldad.

>>El último con el que intenté este hechizo fue un enemigo, pero lo que regresó no era ni amigo ni enemigo, era un demonio, algo muy poderoso que casi me derrota. Mató a cinco de mis hechiceros y se bebió su sangre para hacerse más fuerte.

>>No volveré a intentar traer a nadie más, no sé si el cuarto ser que trajera podría destruir todo lo que soy.

Aed se quedó mirándolo, esperando que no le pidiera que intentara resucitar a nadie.

—¿Has oído? ¡Era capaz de resucitar a los muertos! Y eso que sólo he conseguido entender dos hechizos. Imagínate lo que podríamos descubrir.

—Pues yo creo que puede ser peligroso —comentó él.

—Sin riesgo no hay satisfacción, Aed. Créeme, si de verdad tienes magia en tu sangre, podrás llegar a ser tremendamente poderoso. Si llegas a ese punto, recuerda lo que te dije sobre la maldad. Si eres sólo bueno sólo conseguirás que se aprovechen de ti.

>>Regresemos y recuerda, controla a Gaelle. No quiero que se interponga en algo tan grande como esto.

Tras regresar, los ánimos parecían más calmados y pudieron pasar el resto de ese día hablando o cumpliendo los encargos del curandero. Al siguiente, las aguas volvieron a su cauce. Gaelle se mostró más tranquila e incluso preparó el desayuno antes de ir a por las hierbas que le había pedido su anfitrión. Luego estuvo ayudando a Konag a reparar la cerca del patio trasero. Su amigo era el que peor parecía estar, pese a que había recuperado toda la corpulencia que había perdido en el trayecto de Visayar a Cabinteel, seguía muy callado, malhumorado como nunca, sin querer hablar de lo que lo atenazaba. Todos sabían de qué se trataba, pero ninguno se atrevía a abrir más la herida que llevaba consigo Konag desde la pérdida de Lena. Aed lo había escuchado quejarse en sueños. Pesadillas en las que estaba seguro que revivía una y otra vez aquella noche. Una mañana lo había encontrado despierto, con una expresión de auténtico terror, empapado en sudor y mirando al vacío con los puños y la mandíbula apretados. Fue el único día que le preguntó qué le pasaba y cómo lo podía ayudar (recién despertado no se le ocurrieron otras preguntas).

No recibió respuesta.

La buena noticia era Juhal. Parecía recuperado del todo y les estuvo ayudando a él y a Nolf a repartir los mensajes del curandero.

Esa noche cenaron como una familia, disfrutaron de la calidez que salía de la chimenea y su anfitrión les explicó que al día siguiente todos irían al río para comprobar si Aed podía tener poderes, pues había terminado de preparar su poción, dos frascos completos y creía que tomando aquello y siguiendo las indicaciones del Diario de Arjón, conseguirían levantar una densa niebla.

Pero no tuvieron tiempo de probarlo, pues justo antes del amanecer, uno de los cazadores que los había llevado hasta la casa del curandero los despertó aporreando la puerta.

Habían llegado cinco hombres armados al pueblo, decían ser caballeros de la orden de los seguidores y buscaban a cuatro jóvenes y a una chica. Las descripciones que les habían dado encajaban con las de ellos. La gente del pueblo no les había dicho nada, pero los hombres no parecían haberlos creído y estaban registrando el pueblo casa por casa.

—Siento no traer buenas noticias. Te juro que ninguno de nosotros les ha dicho nada. Son tus invitados y no los queremos molestar —se intentó disculpar el hombre.

Por su rostro y por el gesto de súplica que hizo el cazador estaba claro que apreciaban mucho al curandero. Aed no tenía constancia de ningún sanador cerca de Visayar (exceptuando a Turk) y creía que el contar con uno era un lujo en aquellas tierras tan lejanas de las grandes ciudades.

—Entretenedlos lo mejor que podáis, pero no arriesgaros a que os puedan hacer daño —respondió el curandero cerrando la puerta con urgencia, sin ni siquiera despedirse o dar las gracias al cazador.

Hubo un largo silencio, en el que pudieron escuchar cómo el mensajero se alejaba de la casa a la carrera.

El curandero reaccionó bajando al sótano, encendió un candil y los dejó a ellos en el salón. Todos se miraban, como si esperaran que a uno de los demás se le ocurriera la forma de escapar de allí sin tener que enfrentarse a los hombres que habían acudido a Cabinteel a buscarlos.

Ninguno habló, esperaron nerviosos, sin saber lo que hacer, hasta que el curandero regresó del sótano con varias bolsas de piel de ciervo, dejó en el suelo dos y tras volver a bajar, regresó con tres más.

—Estos tres macutos son los más importantes ahora mismo, llevan comida, agua y cerveza por si no encontráis agua limpia que beber. En las otras dos lleváis algunas herramientas y algo de ropa. Pesan más, así que deberían llevarlas Konag y Nolf que son los más fuertes. Las otras repartíoslas entre los demás.

>>¡Vamos, despertad, tenéis que escapar de aquí! —les gritó tras ver que ninguno de ellos parecía entender su situación—. Escuchadme, todavía podéis libraros, pero tenéis que espabilar y seguir mis indicaciones.

Ninguno de ellos respondió.

—Coged las mochilas e idos por el sendero del patio trasero. Aed, tú tienes que recordar cómo se llega. Una vez estéis en el claro, donde nos detuvimos, cruzad el riachuelo y seguid a contracorriente. A unos cien metros hay un pequeño camino que se interna en el bosque, cuando os encontréis con una encrucijada tomad el camino de la derecha.

>>Lleva a una curtiduría, estos días no habrá nadie porque no han salido de caza y es posible que los seguidores no vayan allí. Quedaos durante el día y volved a partir por la noche.

>>Os sugiero que después os dirijáis a Mewan o incluso a Deancar.

—Pero tú me dijiste que lo mejor sería huir a Cravis —protestó Aed con un temor creciente en su interior.

—No llegaríais. El invierno está demasiado cerca y quedaríais atrapados en la nieve. Lo mejor es buscar una gran ciudad en la que podáis pasar desapercibidos.

>>No perdamos el tiempo con explicaciones. No espero que mis conciudadanos sean capaces de retrasar demasiado a esos salvajes. Estarán aporreando mi puerta dentro de poco.

—¿Desde cuándo habías preparado nuestra marcha? —preguntó disgustada Gaelle.

—Desde que aceptasteis el ofrecimiento de quedaros en invierno —respondió el curandero con una sonrisa siniestra—. Era muy posible que esos seguidores vinieran hasta aquí. Pero dejemos las explicaciones y despedidas para otra ocasión.

El hombre les entregó una de las bolsas a cada uno y los llevó hasta la parte de atrás. Antes de que abandonaran el patio, el curandero se llevó a un lado a Aed.

—Toma, ya se te olvidaba la razón por la que esa gente va tras vuestra pista —le dijo entregándole el Diario de Arjón envuelto en una sábana de algodón—. No he podido avanzar demasiado, pero sigo creyendo que tienes el poder para lanzar los hechizos que Arjón escribió.

>>Te quiero dar otra cosa —le dijo a continuación mientras le entregaba dos frascos con un líquido de color amarillento, parecía agua sucia mezclada con meados—. Bebiendo la mitad del contenido de uno de estos frascos te deberías concentrar tal y como dice el libro antes de lanzar un hechizo. Pero debes de tener cuidado, si tomas más de la cuenta puede que pierdas el conocimiento o algo peor. Sólo inténtalo si os encontráis en una situación desesperada.

>>Y si por algún giro del destino llegas a tener poder y quieres que te eche una mano con ese libro, estaré encantado de hacerlo. Ahora guía a tus compañeros y cuida de ellos.

Aed ni siquiera le respondió, se guardó los frascos y continuó por el sendero que días antes había seguido junto con el curandero.

LA OSCURIDAD

La despedida fue fría, se giraron y saludaron con la mano antes de que el curandero regresara a su casa. Aed creía que sus amigos pensaban como él, pues todos esperaban que antes o después tuvieran que dejar Cabinteel por culpa de los seguidores, pero tenían la esperanza de no tener que huir tan pronto y tan súbitamente como lo estaban haciendo en ese momento. Se habían comprometido a quedarse todo el invierno y ninguno, incluyendo a Gaelle, hubiera pensado en romper ese pacto.

Llegaron pronto al riachuelo, lo cruzaron y Nolf, como si los últimos días hubieran sido un sueño, se puso delante de todos marcando el paso de la marcha.

Siguieron las instrucciones del curandero y a unos cien metros de donde habían cruzado el río se encontraron con un sendero, peor cuidado que el que los había llevado hasta el claro, pero que era transitable y más cómodo que todo el trayecto que habían recorrido hasta Cabinteel.

El sol ya estaba en su apogeo cuando llegaron a la encrucijada. No se habían detenido ni para desayunar, avanzando con paso ligero para poner la mayor distancia posible entre ellos y sus perseguidores. Se detuvieron allí por dos razones, la primera, porque necesitaban descansar y comer algo, la segunda, porque no era tal y como la había descrito el curandero; no había dos caminos que coger, sino cuatro, cinco si se contaba el que ellos habían seguido hasta allí.

Se sentaron en el centro del camino y comieron algo de carne. Luego se quedaron mirando a Nolf, de quien esperaban que tuviera la mejor orientación para guiarlos. Su amigo no rechazó la responsabilidad, se levantó y eligió uno de los caminos de la derecha. Confiaron en que no hubiera elegido el que llevaba al camino principal de los mercaderes, ya que ése sería el que escogerían con seguridad los hombres que los perseguían.

Caminaron durante el resto del día y no encontraron la curtiduría. Al caer la noche salieron a un pequeño camino, primero pensaron que era el que usaban los mercaderes, pero era demasiado estrecho para que cupiera un carro y estaba muy mal cuidado.

—Creo que deberíamos continuar caminando por la noche y descansar mañana durante el día —propuso Nolf.

Todos aceptaron sin responderle, estaban muy cansados y sus caras sólo mostraban preocupación y agotamiento, así que continuaron aceptando los consejos de su amigo. Lo siguieron como si él se hubiera criado entre aquellos parajes.

Antes de que se vislumbrara el amanecer se detuvieron a dormir, extenuados y con sólo una comida en el cuerpo durante todo el día y la práctica totalidad de la noche. Sus cuerpos no aguantaban más, así que Nolf buscó un claro cerca de aquel camino y que les brindara algo de seguridad. No podían encender fuego para no ser descubiertos a pesar de que durante la noche habían escuchado el aullido de lobos y otros ruidos que habían preferido pasar por alto.

—Seguidme. No es muy buen lugar si vienen por este camino, pero nos mantendrá seguros mientras durmamos —les informó Nolf señalando hacia un lado del camino—. Alguien se deberá quedar haciendo guardia por si escucha algo.

Fue su amigo quien hizo la primera guardia. Después le tocó a Juhal, que no tardó en despertarlos.

Era mediodía y pese a que a cualquier mortal le costaría dormir con frío y con el sol iluminándolo todo, el único que no estaba profundamente dormido era Juhal, que montaba guardia. Empezó a gritar, algo que hasta ellos, que no eran expertos en supervivencia sabían que no debían hacer en un caso como aquel.

Los zarandeó uno por uno hasta que todos estaban en pie y mirando al camino con la misma aterradora expresión.

Dos jinetes se acercaban a caballo, hombres armados, con sus espadas preparadas y con la vista puesta en el claro donde ellos esperaban impávidos a que esos dos hombres los alcanzaran.

—¡Dispersaos! —gritó Nolf, el único que pareció comprender la situación—. Que cada uno corra en una dirección, alguno podrá escapar —terminó diciendo a la vez que cogía una de las bolsas de ropa y salía corriendo por el camino.

Aed contempló a su amigo, comprendiendo que había escogido el lugar más peligroso de todos. Podía haber corrido hacia el interior del bosque o cruzar el camino e internarse hacia donde, suponían, se encontraba el camino principal, o incluso regresar por el sendero que habían traído ellos, todas esas alternativas le darían algunas esperanzas de que los dos jinetes se vieran en dificultades de atraparlo, sin embargo, por donde había comenzado a correr no tenía ninguna posibilidad, los seguidores lo alcanzarían el primero sin ni siquiera acelerar a sus monturas.

Konag lo sacó de su ensimismamiento de un empujón, cargó dos bolsas y le señaló el interior del bosque. Gaelle ya había empezado a correr en esa dirección y Juhal la seguía.

Aed negó a su amigo y salió corriendo, intentando alcanzar el sendero que habían traído hasta el día anterior, sintió los pasos de Konag detrás de él y deseó que la última orden que les había dado Nolf sirviera de algo y al menos alguno de ellos consiguiera escapar.

Para su sorpresa vio dudar a uno de los dos jinetes, que se detuvo en seco y giró hacia ellos. El otro continuó en dirección a Nolf.

—¡Sigue, Aed! —gritó al poco tiempo Konag.

Se giró y pudo ver cómo su amigo se detenía y sacaba su martillo de herrero. Iba a sacrificarse para darle más tiempo en su huida. Comprendió entonces que si no hacía algo tanto él como Konag morirían a manos de ese hombre.

Podía intentar hablar y entregarle todo lo que quisiera, pero en su interior y después de hablar con el curandero, sabía que esos seguidores no los dejarían escapar con vida.

Al pensar en el curandero, recordó las pociones que le había entregado, se sacó un frasco y luego intentó recordar sin éxito dónde llevaba el Diario de Arjón. No tenía mucho tiempo, así que extrajo el tapón de corcho y bebió la mitad del contenido como le habían recomendado.

Notó el fuerte amargor de la bebida, la garganta le quemó y sintió cómo el líquido descendía hasta alcanzar su estómago. Levantó la mirada y vio que Konag levantaba el martillo de herrero para recibir al jinete, que blandía la espada de un modo extraño, pues tanto su amigo como el caballero parecían moverse lentamente. Aed empezó a escuchar sonidos en los que antes no había reparado, oía el viendo silbar, los pasos del caballo chocar contra el suelo, los latidos de su propio corazón…

Revivió el encuentro con el curandero en el riachuelo y su intento de crear la niebla. No había nada más importante para él en ese momento que la niebla, un manto blanco que oscureciera todo el lugar.

Se tanteó el cuerpo como si fuera un extraño y se viera a sí mismo desde otra perspectiva. No llevaba el libro encima, pero daba igual, sólo deseaba dejar de ver al jinete, que el caballo se quedara parado antes de llegar a la altura de Konag y que un manto brumoso los ocultara.

De repente, comenzó a notar frío en las piernas, su amigo todavía no había levantado el martillo y el jinete parecía avanzar demasiado lento. “¿Por qué están actuando así?”, pensó Aed mientras se miraba las piernas. No había nada fuera de lo normal entorno a sus pies, pero pudo ver cómo una niebla negra emergía con rapidez de los lados del sendero en el que ese instante se encontraba detenido. Levantó la vista y se quedó aterrado, pues Konag y el jinete estaban siendo engullidos por un manto negro.

Antes de que pudiera hacer nada, los dos hombres y el caballo habían desaparecido en la negrura. Comenzó a respirar más deprisa, le comenzaron a temblar las extremidades, se mareó y se tuvo que sentar en el suelo, estuvo a punto de vomitar. Cuando se irguió, pudo ver a Konag mirando en derredor, había recuperado la velocidad normal de sus movimientos, pero parecía distante, engullido por aquella oscuridad en la que él podía ver sin mayor problema.

—Konag —lo llamó en voz baja.

Su amigo miró hacia el otro lado. Aed se acercó con cuidado, no quería que lo viera el jinete. Sabía que aquella niebla la había creado él, pero desconocía si el seguidor podría dar con ellos incluso sin ver más de cinco o seis metros a su alrededor que era lo que veía él en esos momentos.

—Konag —volvió a llamar a su amigo cuando estaba a punto de tocarlo.

Pero parecía que no lo escuchaba, golpeó al aire con su martillo y lanzó un grito ininteligible.

Aed lo agarró del brazo y entonces Konag se volvió hacia él con una expresión de miedo que nunca había visto antes.

—Era Lena, Aed. Ha gritado, está en la niebla, en la oscu…

—Konag, tranquilo, tenemos que salir de aquí —lo interrumpió Aed, antes de volverse inquieto hacia donde debía encontrarse el jinete.

Pese a que cuando Juhal había dado la voz de alarma el sol iluminaba el camino, no obstante era mediodía, en esos momentos ni un rayo de luz llegaba a la cara del seguidor. Konag parecía no verlo, pero Aed sí pudo observar lo que aquel hombre hacía. Parecía que se había vuelto loco, se había bajado del caballo que aguardaba tranquilo a su dueño, mientras éste blandía su espada en todas direcciones, con la cara desencajada, Aed lo reconoció como uno de los caballeros que estaban en la plaza de Visayar bajo las órdenes de Komkai, gritaba y se protegía como si estuviera luchando contra un grupo de dos o tres atacantes, pero él no veía a nadie más que al hombre y a su montura.

—¿Qué pasa, Aed? —le preguntó Konag con una angustia que le provocaba temblores en la voz.

—El que nos perseguía está luchando contra algo, o eso cree él, pero yo sólo lo veo dar espadazos al aire —le respondió justo antes de que el seguidor se volviera hacia él.

Tenía los ojos inyectados en sangre, la mandíbula desencajada con gotas de sudor que le recorrían la cara. No lo veía, Aed se dio cuenta entonces, pues la mirada de aquel hombre estaba perdida en la negrura de aquella niebla que había aparecido de la nada.

Agarró del brazo a Konag. No quería desaprovechar más el tiempo, tenían que huir. Estaba seguro de que había creado la niebla, pero no sabía cuánto tiempo duraría aquel efecto, tenían que huir.

Justo cuando empezaba a volver su espalda al caballero, oyó un grito, escalofriante, pero cuya voz reconoció, Nolf.

Konag no parecía haber oído nada, se mantenía a su lado, nervioso. Pero Aed se sintió culpable, no podía huir y dejar a su amigo sufriendo en aquella niebla.

Se volvió de nuevo hacia el seguidor, que estaba de nuevo blandiendo su espada. Deseó que aquello contra lo que luchaba terminara con su vida, por culpa de ellos habían dejado la casa del curandero y se habían vuelto a internar en los caminos para huir una vez más.

Oyó cómo el martillo de Konag se caía al suelo, a pocos centímetros de su pie izquierdo. Miró a su amigo y vio de nuevo la cara de terror que tenía antes de que Aed lo tranquilizara. Estaba mirando hacia delante, hacia la izquierda del hombre que blandía su espada.

Lo que vio después sucedió demasiado deprisa. Un movimiento en la niebla, como si una figura fuera a salir de ella, el seguidor por un momento pareció no verla, Aed no escuchó nada, pero Konag gritó a la vez que el hombre, éste se arrodilló e imploró el perdón a aquella silueta que se dibujaba en la oscuridad, apoyó el pomo de la espada contra el suelo, puso la barbilla en la punta y empujó hacia abajo.

Escuchó el crujido de los huesos de la mandíbula al ser atravesados por el filo de la espada, tras lo que el hombre se contrajo en un espasmo y se quedó inmóvil, arrodillado y sostenido por la espada que le atravesaba la cabeza.

Comenzó a respirar más rápidamente, vio cómo un líquido negro salía de la cabeza del seguidor y deseó que la niebla se disipara y que el sol volviera a iluminar el camino.

Y como si esos deseos hubieran sido órdenes, la niebla se desvaneció tan rápido como había aparecido.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Konag, sin soltarle la mano.

—Creo que he matado a ese hombre —respondió Aed señalando hacia el seguidor, que tras haber desaparecido la niebla seguía en la misma postura, sólo que en esos momentos Aed pudo ver que el líquido que caía por la espada hasta el suelo no era otra cosa sino sangre—. Es por el libro que encontramos en Visayar, el curandero me dijo que podía lanzar unos hechizos que él había transcrito.

Konag no le respondió, se agachó y recogió su martillo. Lo miró esperando a que él reaccionara.

—Iremos a por Nolf, lo he escuchado gritar —respondió tras pensar en el siguiente paso durante unos minutos, tiempo en el que su amigo no dio señales de impacientarse—. Si nos encontramos con el otro hombre que nos perseguía, volveré a crear la niebla, no sé si lo podré hacer sin tomar más de esto —continuó, enseñándole el frasco medio lleno del que había bebido hacía un rato—, pero lo intentaré, si la niebla vuelve, no te separes de mí.

Pasaron cerca del seguidor, Aed se vio tentado de coger la espada, pero prefirió no hacerlo, como si temiera que regresara de la muerte para vengarse de aquel mar de locura en el que lo había metido.

El caballo parecía haber estado en otro lugar, pues se mantenía tranquilo al lado de su fallecido dueño, no hizo gesto de huir ante su presencia.

Llegaron al camino principal y lo primero que les llamó la atención fue ver otro caballo a unos metros de donde ellos se habían detenido a descansar. A unos metros del animal, vieron al otro seguidor, se encontraba arrodillado delante de un bulto, llevaba un peto de cuero y había arrojado su espada a unos metros a su derecha.

—¡Hemos matado a tu compañero! —le gritó Aed desde lejos.

El hombre pareció no escucharlo.

Miró a Konag y lo animó a que lo siguiera. Su amigo empuñó su martillo y ambos avanzaron lentamente.

Cuando estuvieron cerca pudieron ver qué era el bulto.

Aed ahogó un grito al ver que se trataba de Nolf. Avanzó más rápido y agarró la espada del hombre, quería matarlo, pero al verlo de frente, la dejó caer al suelo.

Tuvo que reprimir las arcadas al ver aquella imagen que se repetiría en sus pesadillas durante mucho tiempo después de aquel día.

El seguidor estaba arrodillado encima del cuerpo sin vida de Nolf, que yacía sobre un charco de sangre, probablemente la mayoría habría salido del corte que tenía en el cuello, pero no toda, pues parte provendrían de las heridas de su propio asesino. El hombre respiraba por la boca entre quejidos de dolor, la cara estaba surcada por varios arañazos y sus ojos… sólo eran cuencas vacías de los que se vertían regueros de sangre que bajaban hasta la comisura de los labios. En sus manos, encima del cuerpo de Nolf, el hombre sostenía sus ojos, en una masa sanguinolenta de nervios y tejidos.

—¡Malditos seáis! —gritó de pronto Konag que blandió su martillo contra el pecho del hombre, dejándolo caer hacia atrás, apartándolo del cuerpo de Nolf.

El seguidor no hizo gesto de haber sentido dolor, ni siquiera parecía haberse percatado del grito ni de la presencia de ambos. Estaba claro que no podía ver, pero parecía como si tampoco pudiera oír ni sentir nada.

—¡Nolf, no, no, no!

Konag se había arrodillado al lado del cuerpo de su amigo y había comenzado a llorar.

Aed estaba paralizado, intentando convencerse de que él no había tenido la culpa de aquella muerte. Si Nolf los hubiera seguido, seguro que estaría vivo.

En ese instante recordó el segundo hechizo que el curandero le había leído. Nervioso, se arrodilló al lado de Konag, recuperó el Diario de una de las bolsas que había cogido su amigo y lo soltó en el suelo. Buscó la página donde estaba el hechizo y lo leyó con dificultad (todavía le costaba entender lo que leía de seguido).

—Apártate Konag, voy a intentar hacer algo —le dijo justo antes de ponerse entre Nolf y el hombre que seguía contemplando sus ojos a través de sus cuencas vacías.

Se hizo un corte en cada mano, una la puso en la cara al seguidor, que una vez más no pareció darse cuenta de que alguien estaba a su lado; la otra la puso sobre el cuello de Nolf. Se sentía incapaz de hacer algo como lo que sugería el hechizo, así que abrió de nuevo el frasco medio lleno y se tomó todo el contenido.

Y como la primera vez, le sobrevino la sensación de que el tiempo se había parado, volvió a escuchar y a sentir los latidos de su corazón, oyó la respiración nerviosa de Konag, los lamentos del seguidor, los movimientos de su caballo; olió la muerte en el ambiente, sintió la calidez del sol sobre su piel y deseó que la vida que el hombre había arrebatado, pudiera regresar gracias a su poder.

No supo si fue rápido o lento debido a la sensación que le dejaba la poción del curandero, pero sí notó la fuerza que lo recorrió una vez más. Sintió quemazón en ambas manos, en los dos cortes que se había infringido en las palmas, sintió un cosquilleo en los brazos, como si una oruga fuera caminando de un brazo a otro, siempre partiendo de Nolf hacia el seguidor.

Los lamentos del hombre se fueron apagando, Konag se levantó y con la misma mirada de terror que había visto no hacía mucho, lo observaba atónito mientras era testigo de un milagro, de un poder extraordinario y tremendamente peligroso. Pues su amigo estaba viendo lo mismo que él, estaba siendo testigo de cómo la herida del cuello de Nolf se empezaba a cicatrizar, cómo las cuencas vacías del seguidor se comenzaban a cerrar, cómo el hombre dejaba caer sus brazos (soltando al fin sus preciados ojos) y su respiración se hacía más lenta y, sobre todo, vio cómo, cuando esa respiración se detuvo, algo sacudió el cuerpo de Nolf, algo lo hizo volver a respirar, a abrir los ojos y a lanzar un grito demostrando al mundo que había vuelto a la vida.

Konag creyó que ese algo era la vida del seguidor, que tras espirar un último aliento, cayó hacia atrás como si nunca antes hubiera estado vivo.

Aed estaba seguro de que él había sido quien le había devuelto la vida a su amigo, pero también lo estaba de que lo que le había abierto los ojos no había sido la vida del seguidor, sino la propia Muerte.

LA CENA

—No necesitamos un trono, así que esa parte de la sala no estaría ocupada. La mesa para el Consejo debería estar en uno de los extremos y no tiene que estar elevada.

—¿El espacio que queda libre lo usaréis o puedo ampliar la zona del pasillo o las habitaciones? —le preguntó la mujer.

Estaba fatigado por todo el trabajo de la jornada, no recordaba cuándo había sido la última ocasión en la que se había sentido descansado y lo peor estaba por llegar. Se esforzó por recordar, sabía que había pensado en darle uso a aquel espacio, pero no fue capaz, el cansancio no sólo era físico.

—Haced lo que queráis, Adalis. Os dejo a vuestra elección la mejor colocación del mobiliario. Sólo os pido que sea diferente a la antigua sala del trono y que dejéis lugar para la mesa del Consejo. Mañana hablaremos sobre la disposición del resto de habitaciones —le respondió Mansón.

—Le prometo que no quedarán defraudados con mi trabajo —respondió la arquitecta.

No le tenía demasiado afecto, era estirada y demasiado cortés, pero tenía que reconocer que la idea de Cancio había sido buena. Adalis había demostrado en una semana estar mejor preparada que él para llevar a cabo la reconstrucción de la plaza y el castillo. Las obras habían avanzado con celeridad y si seguían a ese ritmo y las lluvias del invierno lo permitían, los trabajos en la capital terminarían en menos tiempo del esperado.

Mansón se despidió y buscó con su mirada a su ayudante. El joven Vortigarn estaba siendo de mucha ayuda y gracias a él podía permitirse los pocos descansos de los que había disfrutado en los últimos días. Estaba apoyado, algo desganado, sobre una columna que estaban tallando para usarla en el nuevo salón del castillo.

—¡Vortigarn! —elevó la voz para llamarlo—. Regresa a mis aposentos y prepárame ropa para la reunión de esta noche.

Su ayudante se marchó a toda velocidad hacia la taberna donde todavía residía.

Esa noche tenían una importante reunión con la embajadora de Deancar. Habían organizado una cena formal en la taberna elegida por Estena para que todos residieran en ella. Sería la primera reunión oficial con la enviada de Eustad debido a que la primera toma de contacto habían decidido ocultarla al resto de habitantes de Ostaloc, incluido Sargón.

No quedaba le quedaba mucho tiempo para el encuentro, que como en el caso del primer encuentro con el enviado de Tanios, se llevaría a cabo durante una cena con los productos típicos de El Yermo. De los preparativos de la comida y la bebida se estaban encargando Ula, Isaura y Antenor, mientras que a los demás miembros del Consejo (incluido él mismo) sólo se les había pedido puntualidad para que cuando llegara Asleif dieran impresión de unidad.

Pero aunque él ya hubiera terminado todas sus tareas a esas horas, quería escuchar las últimas novedades del nuevo grupo creado por Balvo. Su amigo había sido designado por el Consejo como nuevo jefe de espías de El Yermo. Había sido toda una sorpresa para él y por lo que recordaba también para Cancio y Antenor.

En cuanto dejaron la casa de Asleif, se dirigieron al templo del Único. Habían decidido organizar esa última reunión antes de mudarse a la taberna de la plaza debido a la urgencia de la situación. Su repulsa a la mayoría de los miembros del Consejo disminuyó bastante en cuanto los oyó hablar del desprecio que sentían hacia esa mujer, hacía su desdén y a sus ofensivas ofertas.

—Deberíamos expulsarla ahora mismo de esta ciudad —sentenció Baud en cuanto le dieron turno de palabra—. No podemos permitir estas provocaciones. Me dijo que tenía un precio y que Eustad podía pagarme si aceptaba sus órdenes. Como si yo necesitara su oro. Estoy aquí en representación de muchos que tienen más oro de lo que esa mujer me podría ofrecer.

—Creo que a los demás nos dijo lo mismo —respondió Cancio—, pero no creo que la solución a sus ofensas sea expulsarla de Ostaloc. No sería bueno para nuestras relaciones con Deancar.

—Si esas relaciones consisten en vendernos a Eustad, debo apoyar al noble —respondió Korbis—. No tienen barcos, así que no pueden interponerse en nuestro acuerdo con Tanios. Hoy día no veo nada que nos pueda beneficiar de Deancar. Así que, quizás, lo mejor sea romper nuestras posibles relaciones con ella.

—No podemos expulsarla sin oír sus peticiones públicas. Seguro que ya sabía que íbamos a discutir sus ofertas, por eso nos hizo la misma a todos. —les dijo Balvo levantándose y callando al sacerdote que se había levantado para decir algo—. Lo único que debemos tener claro es que no nos vendemos.

—Estoy de acuerdo con Balvo. Deberíamos esperar, aunque quizás convendría vigilar a los dos embajadores para que no se muevan con total libertad —apoyó Mansón.

—No se debe poner nuestra honorabilidad en juego. —Baud se levantó molesto y Korbis lo siguió—. El sólo hecho de hacernos esa oferta debe ser tomada como una afrenta para el Consejo y El Yermo, no estamos…

—Los hombres y su honor… y menos mal que no les habló del tamaño de su miembro, si lo hubiera hecho tendríamos que declararle la guerra a Eustad y a todos los dioses si hiciera falta. —Isaura y Navia rieron abiertamente ante las palabras de Estena, frente al enfado más que evidente del noble y del pescador—. No os ofendáis y perdonad si hoy soy un poco brusca, pero con la llegada del frío mi reuma empeora y no quisiera estar demasiado tiempo en este templo tan poco acondicionado para mis dolencias.

>>En esta ocasión estoy de acuerdo con nuestros caballeros —continuó en cuanto Korbis y Baud tomaron de nuevo asiento, aunque sin perder su gesto de disgusto—, en especial con Mansón. Nos han puesto a prueba y no podemos actuar como si fuésemos niños destetados. Debemos tomar en consideración lo que esa mujer nos dijo, pero teniendo en cuenta que lo que nos han ofrecido no nos ha convencido a ninguno.

—Estoy harto de tus suposiciones, vieja —interrumpió Baud—. ¿Qué insinúas, que nos pueden comprar? ¿Qué como decía esa furcia todos tenemos un precio?

—Pues claro que sí —respondió con calma Estena—. Si a mí me hubiera prometido la vida eterna o poder volver a ser joven, créeme que hubiera aceptado si creyera que fuera posible. Pero no es el caso y pienso, como nuestros agradables caballeros, —sonrió a Mansón al que se le revolvió el estómago al pensar las posibles implicaciones de aquella sonrisa falta de dientes—, que deberíamos vigilar los pasos de nuestros embajadores para evitar que suban el precio y se acerquen demasiado a nuestro límite personal.

Todos se quedaron mirando a Estena, esperando a que hablara, una vez más tuvo la certeza de que esa mujer era la que controlaba las decisiones del Consejo, y seguro como estaba, creía adivinar su siguiente paso, delegaría la decisión en aquel que haría lo que más le convenía a ella.

—En estas cuestiones creo que nuestro querido caballero Antenor estará encantado de brindarnos los medios con los que podíamos organizar esa vigilancia y quizás poner un poco más de orden a nuestro Consejo —dijo Estena dando muestras de su simpatía.

Antenor, lejos de sorprenderse, comenzó a hablar rápidamente sobre la historia de los reinos antiguos y sus respectivas formas de gobierno, exceptuando a Balvo, a Cancio y a él, los demás quedaron impresionados ante el excepcional discurso que les dio.

—…y como resultado creo que nuestro actual sistema de gobierno debería estar más jerarquizado en las diversas cuestiones de la vida diaria de nuestro pueblo —continuaba Antenor ante el cada más palpable aburrimiento en sus interlocutores—. Como cada uno de vosotros es representante de un gremio o estamento de nuestra sociedad, deberíamos repartirnos de tal manera que cada uno represente y sea el jefe, por decirlo de alguna manera, de las cuestiones más mundanas. Podemos crear consejerías para no llenar las reuniones del Consejo con demasiadas cuestiones sin importancia. Korbis, por ejemplo podría ser el consejero de Pesca y Estena la consejera de Comercio.

—Estoy de acuerdo en lo último que has dicho, pero cómo solucionamos el tema de la vigilancia de los embajadores —replicó Korbis, mostrándose harto de tantas explicaciones.

—Está claro —respondió Antenor—, creando la consejería de Asuntos Secretos.

—¿Y quién será nombrado consejero y controlará esas cuestiones tan importantes? —preguntó Baud.

—Debería ser uno de nuestros caballeros que tendrán más experiencia en eso que nosotros —respondió Estena mirando a Cancio directamente.

—Podría ser Balvo si no le disgusta la idea —propuso Navia, algo que lo sorprendió a él y por lo que vio, también a su amigo que se quedó sin una respuesta, convencido que el elegido sería otro.

—Me parece una elección perfecta. Él tejerá una red de espías, nombrará a sus inferiores a los que sólo él deberá conocer y nos informará de cuantos asuntos importantes debamos conocer —apoyó Estena, de nuevo ante el asombro de Balvino.

Así fue cómo su amigo terminó siendo consejero de Asuntos Secretos y jefe de los espías de El Yermo, además de cómo se nombraron a los primeros consejeros de El Yermo: Korbis de Pesca, Navia de Agricultura, Ula de Ganadería, Estena de Comercio, Baud de Asuntos Internos, Isaura de Fronteras, Antenor de Cultura e Historia, Cancio de Seguridad y Defensa, Frienar de Asuntos Religiosos y él de Construcción, algo que no le hizo demasiada ilusión, pero que aceptó como el resto. Cada Consejería tendría una aportación de oro para hacer funcionar mejor la administración de El Yermo, una partida más que cuantiosa iba destinada a los espías.

Mansón llegó al puerto y esperó pacientemente a su amigo cerca de un puesto de venta de pescado fresco que en esos momentos estaba cerrado. El olor era demasiado fuerte para él que no solía frecuentar aquella zona de Ostaloc. Habían quedado en aquel lugar por culpa de Balvo que le dijo (a través de su ayudante) que debían quedar en algún lugar público poco transitado para no levantar sospechas. A él, no acostumbrado a los asuntos de espías, no le parecía ni el mejor ni el peor sitio para encontrarse.

Balvo lo sorprendió por la espalda, iba desarmado, vestido con una túnica parecida a la que usaba el sacerdote Frienar en sus oficios, con un cinturón ancho.

—Vaya y yo que me esperaba ver a un caballero con armadura y resulta que me encuentro con un adepto de El Único —bromeó Mansón para saludarlo.

—No siempre tenemos que ir con armadura. Nos debemos poner cómodos y adaptarnos a la moda de la capital, así nuestro pueblo verá que no somos simplemente soldados.

—Sigue así y terminarás siendo un político que terminará presentándose a las elecciones al Consejo. —Se calló al ver una sombra de duda en Balvo—. Oh, no digo que fueras mal político, sólo que yo me siento más seguro con mi espada al cinto y el arco a mi espalda que vistiendo una túnica para ir a una reunión del Consejo.

—Déjalo ya, Mansón. Es bueno que pensemos en el futuro y más ahora que de mí dependen los espías de El Yermo.

—Para eso hemos quedado. Dime las novedades mientras vamos a la reunión, no me gustaría llegar tarde y recibir una monserga de Antenor. ¿Ya has nombrado al jefe de tus espías? —preguntó aunque ya se suponía cuál era la respuesta.

—Sí, y es por él por lo que quería tener esta reunión contigo. Me ha aconsejado que su nombre lo sepa al menos otro miembro más del Consejo por si me pasara algo a mí. Lo último que debemos hacer, según él, es desvelar su identidad en público. Aunque supongo que todos nosotros, después de lo ocurrido en Tiara, sabíamos quién era el idóneo para el puesto.

—Adham —respondió Mansón.

—Sí, pero no debemos decírselo a nadie más, ni siquiera a Antenor o a Cancio, sólo lo debemos saber nosotros dos y de sus operaciones no te podré decir nada a no ser que mi vida esté en peligro. —Balvo hablaba de memoria, como si estuviera leyendo lo que decía—. Él se encargará de organizar y adquirir a nuestros agentes y yo sólo hablaré ante el Consejo de las cuestiones más importantes. A partir de hoy podremos quedar como siempre, como si fuésemos amigos y si tengo que comunicarte algo lo haré cuando estemos solos pero de forma que nadie sospeche nada.

—Perdona por interrumpirte Balvo, pero creo que has comenzado mal las lecciones de Adham. Deberíamos haber quedado en la taberna como yo te había dicho, cualquiera que nos vea podrá pensar que estamos tramando algo.

—Hum. Tienes razón. He cometido un fallo —dijo su amigo lamentándose sinceramente—. Pero es que no sabes cómo se puso Adham en cuanto le conté lo de los espías. Realmente no sé cómo es posible que con nuestra misma educación haya llegado a tal punto de conocimiento de ese tipo asuntos, incluyendo torturas y secretos. En fin, tendré que ir aprendiendo de él y siguiendo sus consejos.

—No te preocupes, a cualquiera de nosotros nos hubiera pasado lo mismo. Ahora vayamos hacia la taberna. Cuéntame lo que puedas.

—A las dos horas de que termináramos nuestra primera reunión, Adham vino a hablar conmigo para decirme que ya tenía diez nombres de candidatos a agentes, tres estaba seguro que aceptarían, los otros siete necesitarían algún tipo extra de financiación para convencerlos. No me los dijo, sólo me informó que al igual que yo, él tendría a alguien a quien le comunicaría todos esos nombres y sus operaciones por si a él le pasara algo.

>>Para hoy ya debemos tener unos cinco espías.

—Puedo saber por dónde están repartidos.

—Exactamente no lo sé, pero según me dijo Adham va a abrir una operación de seguimiento a Asleif y otra a Sargón. Además, quiere tener controlados a los nobles de Costa Dorada y contactar con Deancar y con Borvantú. En total, dice que necesitará…

Balvo se calló en cuanto se pusieron a subir por los escalones de la ancha escalera que llevaba a la plaza del palacio, había anochecido y las antorchas del puerto y de sus accesos se mantenían apagadas hasta últimas horas de la madrugada.

—Creo que he oído algo —le dijo susurrándole y echándose la mano a la espalda en busca de su hacha, que no llevaba como fue evidente al ver su expresión.

—Sigue hablando de temas sin importancia —le contestó él en tono bajo mientras se preparaba para una emboscada—. Si alguien nos ataca quédate detrás de mí.

—Pues sí, resulta que los constructores repararon el puerto a mayor velocidad de lo que yo creía —comenzó a hablar en voz alta (casi gritando) Balvo—, ya lo has podido ver, los barcos ahora no necesitan…

Mansón dejó de prestar atención a su amigo, esperaba que si había alguien escondido en las sombras no se hubiera percatado del cambio de tono de Balvo. No creía que nadie los atacara, sin ser un experto podía asegurar que el trayecto que llevaban no era el mejor para una emboscada. La escalera que subía hasta la plaza no estaba bien cuidada y algunos peldaños estaban demasiado gastados, pero era ancha y aunque no estuviera iluminada a esa hora de la noche, la visibilidad no era demasiado mala en comparación con otros callejones de la ciudad.

Se relajó un poco al pasar cerca de una casa que tenía la puerta entreabierta donde varios niños jugaban en la entrada. El ruido y la sensación de ser observados habían desaparecido.

Balvo continuó hablando de cosas sin importancia, contando anécdotas de cuando era el inspector de las obras de reparación del puerto.

Al pasar por delante de un tenderete, el movimiento de una sombra lo preparó para un posible ataque.

A Mansón le gustó comprobar que no había perdido sus buenos reflejos durante la temporada que había pasado en Ostaloc.

El primer atacante lo eligió a él como objetivo, estaba escondido detrás del tenderete, saltó hacia él empuñando una daga, pero no le dio tiempo a usarla. Mansón fue más rápido, sacó su espada y con un movimiento lo esquivó y le hizo un corte mortal en el costado. Estaba encapuchado y por lo fácil que había penetrado la hoja, supuso que no llevaba ningún tipo de armadura.

Los dos siguientes salieron de la entrada de una casa a su izquierda, uno lo atacó a él, pero con el primer asesino fuera de combate le fue sumamente fácil deshacerse del segundo con dos estocadas dirigidas al pecho del hombre que no pudo reaccionar con su daga a los rápidos golpes recibidos. El otro atacó a Balvo, su amigo no quiso acatar su consejo y en lugar de guarecerse tras Mansón, se lanzó contra su atacante, aprovechando su mayor corpulencia y agilidad, esquivó el ataque y envió por los aires a su rival. La daga que había usado para atacar a Balvo cayó ensangrentada al suelo y su portador rodó por las escaleras golpeándose la cabeza.

—Ese malnacido me ha herido en el brazo —se quejó su amigo mientras se agachaba para recoger el arma.

Mansón se mantuvo alerta esperando a más atacantes, pero lo único que vio fue que el hombre al que había arrojado escaleras abajo Balvo se levantaba con dificultad y comenzaba a correr por un callejón.

—Quédate aquí y registra los cuerpos por si encuentras algo. Tenemos que coger a ese —le dijo Mansón a su amigo mientras echaba a correr.

No fue necesario que perseguirlo durante mucho tiempo, pues supo que había perdido al atacante después de entrar en el callejón y comprobar que no había ni rastro de sangre ni ningún movimiento. Comprobó varias salidas, la primera hacia el puerto, la segunda hacia una calle de tenderetes (todos cerrados) y la última que daba a otra calle más estrecha. No escuchó pasos ni nada que le indujera a pensar que se había escapado por cualquiera de esas salidas.

Regresó con Balvo, que se había vendado el brazo con parte de su nueva túnica. Estaba acompañado por un hombre y una mujer de mediana edad.

—Ellos se encargarán de llevar los cuerpos al cuartel. Allí podremos comprobar quiénes son y si alguien reclama sus cuerpos —le comentó su amigo en cuanto llegó a su altura.

—¿Quiénes sois?

—Son vecinos que van a prestar su ayuda al Consejo con mucho gusto y por una paga que se les dará cuando hagan su trabajo —respondió Balvo por ellos.

Ninguno de los dos ayudantes pareció darse por aludido, la mujer entró en una casa y llamó a alguien. Pronto salieron varias personas más y entre todas agarraron los dos cuerpos y se los llevaron en dirección al cuartel militar.

—No llevaban ninguna insignia ni tatuajes ni marcas que nos puedan ayudar a reconocerlos —explicó su amigo en cuanto se quedaron solos—. Me he quedado con sus dagas, las únicas armas que llevaban. Son corrientes, cualquier hijo de vecino las podría comprar. Tampoco llevaban ningún tipo de armadura para protegerse.

—Si eran asesinos a sueldo tenemos suerte de que hayan contratado a los peores —comentó Mansón.

—No te creas, estoy seguro de que se creían que no íbamos armados y creo que lo que querían era darnos un susto. Pienso enseñarle estas dagas a la invitada estrella de la cena.

—No creo que sea inteligente —le replicó Mansón, pensando en las consecuencias de contar al Consejo lo que les había pasado—. Deberíamos ocultarlo por el momento. Ver cómo reacciona Asleif al vernos, no sabemos si ha sido ella la que los ha mandado.

—Es la principal sospechosa. Primero nos quiere comprar y como ve que ninguno responde a su oferta, nos empieza a intimidar. Es lo que suelen hacer los matones. Pero esta perra no sabe con quién se mete.

—Cálmate, Balvo. Debemos aprovechar esta situación. Quizás los espías de Adham sean capaces de averiguar quién pagó a estos asesinos, o tal vez estemos pensando demasiado y sólo se trate de gente corriente harta de nuestra política o afín a los Trevorian.

—No digas idioteces, el pueblo está con nosotros. Ha tenido que ser Asleif. Pero veo a dónde quieres ir a parar y creo que es lo más inteligente. Veremos cómo va la reunión de hoy y veremos mañana cómo usar a estos asesinos.

Cuando llegaron a la taberna, varios sirvientes los llevaron al salón de la reunión. Todos los representantes del Consejo estaban sentados en sillas alrededor de una gran mesa alargada repleta de vino, cerveza y manjares típicos de Ostaloc, sin embargo, ninguno de ellos comía ni bebía. Los jóvenes aprendices de cada uno de los miembros del Consejo esperaban con tranquilidad infinita a que sus superiores les dieran alguna orden. Mansón y Balvo fueron recibidos por Antenor, su amigo aparentaba estar muy nervioso. Los llevó a un extremo del salón.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —les preguntó casi a gritos—. Y encima no venís vestidos para una ocasión como esta. ¿Para qué traes una espada a una reunión? Y tú, Balvo, llevas una túnica rota y…

—Ya vale. No tengo ganas de ponerme a discutir. Sólo quiero sentarme, descansar y beber durante toda la noche —respondió Mansón deseando que su amigo lo dejara tranquilo por el momento.

—No os podéis tomar este asunto a la ligera. Isaura y yo hemos estado preparando esta cena durante días. Además, mientras vosotros estabais por ahí holgazaneando el resto del Consejo, del que formáis parte vosotros, hemos estado clarificando las partes de las negociaciones y si hubierais venido un poco antes os habría…

—Antenor, por favor, hemos tenido una noche complicada. Ya te informaremos, pero ahora déjanos. No hablaremos durante la reunión a no ser que sea necesario si es lo que quieres —interrumpió a su amigo.

—Espero que estéis bien —contestó Antenor—. Pero por culpa de vuestro retraso hemos tenido que enviar un mensaje para decirle a Asleif que se presente aquí un poco más tarde. Esa no debería ser forma de tratar a una embajadora.

—Ni esta de tratar a unos amigos y compañeros del Consejo —interrumpió en esta ocasión Balvo mientras se acercaba a la mesa y cogía una de las damajuanas.

—No bebas todavía. Hemos traído el mejor vino de Ostaloc y no convendría que no estuviese sellado antes de…

Antenor dejó de hablar en cuanto Balvo retiró el corcho y bebió un largo trago de vino.

—Mmmm, tienes razón, está buenísimo…

—Deberíais hacer caso a vuestro amigo, es un excelente organizador de eventos y muy eficaz respetando el protocolo. —Estena se acercó a ellos, iba vestida con un vestido largo marrón oscuro, se había maquillado la cara como era la moda actual en Ostaloc, pero aun así seguía pareciendo una harpía a los ojos de Mansón—. La embajadora debe estar al llegar y no sería conveniente que encontrara la cena medio terminada o a los miembros del Consejo ebrios.

Mansón la miró con furia, pero evitó responderle. Estaba demasiado excitado después de su encuentro con los asesinos como para controlarse con aquella vieja.

—Deberíais dejar esa damajuana señor Balvino y ocupar su lugar en la mesa —continuó Estena—. Además, su contenido estaba reservado para el señor Mansón. Cada uno de nosotros tiene una cantidad de bebida disponible.

No aguantó más, le quitó la damajuana a Balvo y se bebió su contenido de un largo trago, luego sonrió a Estena, se sentó en el lugar de Antenor, abrió la damajuana de su amigo y continuó bebiendo sin prestar atención a las protestas de su amigo o Estena.

Se forzó a relajarse en cuanto vio que no sólo la vieja y Antenor lo estaban observando. El sacerdote no levantaba la vista de la damajuana de la que se había apropiado y Korbis y Navia intercambiaron gestos de disgusto a su costa. Dejó el vino a un lado, tenía un sabor distinto al que había bebido Balvo. Se preguntó si Navia sería la responsable de haber elegido el vino para cada uno de ellos.

Balvo se sentó a su lado desoyendo las palabras de Antenor que seguía protestando por el incivismo de sus dos amigos. Dio un trago del vino que había estado bebiendo Mansón.

—Hoy no diremos nada de nuestro encuentro —le susurró al oído—. Creo que hay demasiados oídos. Ya tendremos tiempo después de que Adham haya inspeccionado los cuerpos.

Mansón iba a responder, pero la puerta del salón se abrió y entró uno de los guardias de Asleif. Asintió, se levantó como los demás y aguardó la presentación que hizo el guardia.

—Se presenta ante el Consejo de El Yermo la embajadora de Deancar, en nombre de Eustad Segundo, Rey del Imperio de los Trevorian.

El hombre se apartó y dejó entrar a Asleif. La mujer llevaba el pelo suelto, iba sin maquillar, llevaba puesto un vestido de tirantes, ceñido de cintura para arriba y ancho en su parte inferior. Era muy colorido, mezclando tonos anaranjados y verdes. Ensombreció las caras de Isaura y de Navia en cuanto los saludó a todos con una ligera reverencia.

Hasta él mismo notó que se quedaba sin aliento literalmente ante aquella visión.

—Tomad asiento, señora. Comencemos la cena que, esperemos, una a nuestros gobiernos. —Estena le señaló el lugar donde debía sentarse Asleif y la mujer obedeció con una grácil sonrisa.

—¿Negociaremos los puntos del tratado de paz durante la cena o esperaremos a terminar? —preguntó la embajadora.

—Disfrutemos de la comida y después del postre será un buen momento para establecer los acuerdos que sean necesarios —le respondió Estena mientras hacía sonar una campana para que los sirvientes comenzaran a servir el vino y las demás bebidas.

—Retiraos —ordenó Asleif a sus hombres.

—Pero señora, no debemos dejarla sola…

La embajadora miró al hombre que le había respondido y éste agachó la cabeza y junto con los otros tres soldados que formaban su escolta abandonaron la habitación.

—Podemos continuar —animó Asleif con una sonrisa.

En cuanto escuchó esas palabras, Mansón notó que algo no iba bien, le comenzaba a costar trabajo respirar, el simple hecho de tomar aire le resultaba imposible. Abrió la boca, se llevó las manos al cuello, dejando caer al suelo la damajuana de vino y los cubiertos de la mesa. Cayó de rodillas, no podía respirar, comenzó a sentir las convulsiones.

Notó que Balvo lo intentaba recoger, pero vio cómo su amigo se llevaba las manos a su cuello, como si tampoco pudiera respirar.

—¡Los han envenenado! —escuchó de fondo decir a una voz femenina justo antes de caer al suelo.

Lo último que vio fue a los hombres de Asleif, que espada en mano, entraron para rodear a la embajadora.

LA DESPEDIDA

Estaban extenuados, sus caballos ya no podían seguir ese ritmo. Debían detenerse o cambiar de nuevo sus monturas. Sin embargo, Sentencia no desfallecía y Eilen no estaba dispuesta a detenerse. La tendrían que dejar marchar, era la única que tenía esperanzas de llegar a tiempo y de hacer algo para evitar la muerte de sus amigos. Porque los demás ya habían agotado toda su fe en un milagro, incluido él, un Dios… No, un dios no, un simple hombre. Un simple albino que había sido incapaz de enfrentarse a un busgoru o de llegar a tiempo de proteger a sus amigos, a su familia.

—¡Deteneos! —ordenó Delfo.

Todos se pararon, los caballos sudaban y mostraban signos de fatiga. No se podían permitir el lujo de perder a una montura cuando estaban a medio día de camino de Castañar.

Desde que partieron de Egar, apenas habían acampado. Se habían detenido en varios pueblos para cambiar de montura y así poder continuar su viaje hacia Ostaloc, todos habían cambiado ya cuatro veces de caballo, todos menos Eilen. Su varrats era incansable. Había escuchado a Kasib y a Adham hablar sobre leones y tigres selváticos en el sur de Borvantú, solían decir que eran animales rápidos pero no muy resistentes, sin embargo, Sentencia no mostraba ningún ápice de cansancio, seguía corriendo a la misma velocidad que el primer día y sólo había parado para comer una vez al día.

No habían hablado demasiado desde que recibieron las noticias en el lindero del Bosque Aullante, tomaron las decisiones como debían hacerlo, sin dudas y perdiendo el menor tiempo posible.

Zenón permanecería en los pueblos cercanos esperando que los refuerzos de Zirfa llegaran cuanto antes. Ellos, al pasar por el campamento del antiguo bandido, le habían dado las órdenes oportunas. Al llegar a Egar le comunicaron a Eilen las noticias, habían envenenado a Balvo y a Mansón y la vida de ambos pendía de un hilo muy fino según las palabras de su amigo Antenor que era el que había escrito la misiva. Decidieron salir a toda prisa hacia Ostaloc.

Habal y Reufa también quisieron viajar con ellos, pero Delfo e Hilarión (él estaba demasiado aturdido aún por su encuentro con los busgorus como para impartir órdenes) se lo impidieron. Necesitaban que Reufa se quedara en Egar para organizar junto con Alegría la vuelta a la normalidad del pueblo y su antiguo compañero sería el encargado de viajar a la costa para comenzar la construcción de los barcos de guerra. Pese a las malas noticias no podían parar sus planes.

La única buena noticia que recibieron fue la que les comunicó Eilen sobre los dos aspirantes a hechiceros que había encontrado. No les gustó demasiado que ya hubiera empezado a darles lecciones, pero el hecho de tener tan pronto dos candidatos y la urgencia de la situación hizo que olvidaran una posible reprimenda.

No se detuvieron demasiado en Egar, le dieron las órdenes a Reufa y a Habal y dejaron el pueblo natal de Delfo con la confianza de que ambos se encargarían bien de sus quehaceres.

Al novio de Eilen lo mandaron con Zenón a Cisne Dorado, pues él sería el encargado de llevar consigo a todos los varrats para que protegieran el lindero del bosque hasta que ellos regresaran al lugar.

—¿Y qué haremos con los aprendices? —preguntó el joven en cuanto le explicaron lo que debía hacer.

—Que vayan contigo. Necesitan estar cerca de los peligros de El Yermo y así podrás llevarte mejor con ambos —contestó Eilen.

—Pero mantenlos alejados del bosque y si hay problemas, haz que se encierren en un lugar seguro y protégelos —le ordenó Hilarión.

—Partiré ahora mismo —respondió Habal.

Dejaron que Eilen se despidiera de él. Le dijo algo al oído que pareció preocupar mucho al joven e incluso hizo un intento de volverse con ella a Ostaloc, pero desistió en cuanto ella le prometió que estaría bien, debían cumplir con su deber.

Esa escena debió preocupar más de lo que lo hizo a Urok, pero tal y como estaban sus ánimos, desechó pedir ningún tipo de explicaciones. Supuso que la razón del cambio en la expresión de Habal había sido producida por los amores de jóvenes, algo que esperaba tuviera poca importancia.

—No podemos seguir a este ritmo —continuó Delfo en cuanto todos se detuvieron—. Nuestros caballos no aguantarán hasta Castañar.

—Sentencia sí —se adelantó a contestar Eilen—. Podría llegar a Ostaloc sin detenerse.

—No creo que sea lo mejor para ti ni para él —le dijo Cléofe—. Todos necesitamos descanso. Llevamos demasiados días cabalgando.

—Pero debemos llegar a tiempo para que pueda curarlos —replicó Eilen.

—No creo que podamos hacer nada. En la carta que recibimos Antenor nos decía que Balvo y…

—¡No! Los salvaré, sólo tengo que llegar a tiempo.

—Dejad que se vaya. Quizás sea la única que pueda hacer algo —comentó Urok cabizbajo.

Hilarión lo miró extrañado, pero no dijo nada. Quien habló fue Delfo.

—Está bien. Sigue adelante Eilen. Ten cuidado y cuando llegues a Castañar intenta avisar de nuestra llegada. Que nos preparen caballos de refresco. Intentaremos no retrasarnos demasiado.

Eilen no esperó a recibir más órdenes, animó a Sentencia y emprendió el camino en de ida hacia Castañar.

—Comeremos algo y continuaremos luego —comentó Delfo tras ver desaparecer a su hija por el horizonte.

No cruzaron más palabras en todo el día. Todos estuvieron pensativos y alicaídos durante el resto de la jornada.

Llegaron a Castañar al día siguiente. En los establos los estaban esperando con monturas nuevas. Mientras cambiaban las sillas, comieron algo ligero y luego partieron sin más.

Cuando avistaron Ostaloc, se encontraban exhaustos, pero ninguno de ellos tenía en mente descasar ese día, pues todos querían visitar a sus dos amigos. Según les había contado Antenor por carta casi nadie tenía esperanzas de que alguno de ellos consiguiera sobrevivir. No decía nada de cómo los envenenaron ni dónde. Como no habían recibido ninguna otra noticia durante su viaje, supusieron que había sido un incidente aislado.

Varios soldados los recibieron a las puertas de las murallas y los escoltaron hasta una taberna situada en la plaza del antiguo castillo.

Las obras de reconstrucción iban a muy buen ritmo, no hacía mucho tiempo que habían dejado la capital de El Yermo y, sin embargo, la forma del nuevo castillo ya destacaba entre los demás edificios.

Cancio y Adham estaban esperándolos en las puertas de la taberna.

—Bienvenidos, hermanos —los saludó Adham.

—¿Qué ha pasado y cómo están? —preguntó Hilarión antes de descabalgar.

—Os llevaremos a vuestras habitaciones y allí os explicaremos lo sucedido —contestó Cancio.

—Dinos al menos si siguen vivos —pidió Urok.

—Sí, están aguantando como lo que son, auténticos guerreros —contestó Adham.

—Con la llegada de Eilen tenemos algunas esperanzas, aunque no demasiadas —puntualizó Cancio.

Entregaron las riendas a varios jóvenes para que éstos llevaran los caballos a los establos de la taberna.

Sus amigos los condujeron a dos habitaciones en la primera planta, Cléofe y Delfo compartirían una e Hilarión y él otra. No había muchas habitaciones libres y a pesar de que no preguntaron la razón de tener que permanecer en aquella taberna todos, Cancio les explicó que debían estar todos unidos, allí era donde vivían ahora todos los miembros del Consejo hasta que finalizaran las obras del palacio. Ellos residirían en el mismo lugar, al menos durante esos días tan aciagos.

No deseaban descansar, antes querían ver a Balvo y a Mansón. Los llevaron por un pasillo hasta una de las habitaciones de la segunda planta.

—Aquí están los dos —les dijo casi en susurros Cancio—. Eilen está con ellos, trabajando con Antenor y Kasib.

—¿Trabajando? —preguntó Cléofe.

—Desde que llegó está usando magia curativa para intentar sanarlos —respondió su amigo.

—¿Y lo está consiguiendo? —se interesó él.

—No lo sé. No hemos notado demasiada mejoría en ninguno de los dos. Mejor entrad de uno en uno y luego bajaremos al salón a hablar —les terminó diciendo Cancio mientras los dejaba a solas delante de la puerta.

El primero en entrar fue Delfo, Urok sin saber demasiado porqué, se quedó el último, el más alejado de todos.

Su amigo salió poco después, con la cara descompuesta. No les quiso decir nada. El siguiente en pasar fue Hilarión y más tarde Cléofe, ambos salieron con lágrimas en sus ojos. Todos se retiraron al salón para encontrarse con Cancio. Urok accedió el último.

Lo primero que sintió fue una bofetada de mal olor, olor a vómito, a sudor y a orina, olor a enfermedad.

Se había imaginado la habitación más grande, pero supo la razón de que su amigo les recomendara pasar de uno en uno. No era mucho más amplia que la que él usaba en Ostaloc hasta antes de partir hacia Egar. Una pequeña ventana iluminaba el centro del cuarto donde Antenor estaba sentado al lado de una cama, mirando a Eilen que sujetaba el brazo de Kasib con una mano mientras sujetaba el de Balvo con la otra.

La cara de su amigo estaba demacrada, blanquecina y perlada de sudor. Balvo estaba inconsciente, pero no dejaba de quejarse débilmente mientras tenía pequeños espasmos.

Antenor lo saludó con un leve gesto, su rostro mostraba cansancio. Le puso el brazo en el hombro para indicarle que no se levantara, por alguna razón no quería hablar, no pretendía molestar a los enfermos ni a Eilen y su trabajo.

Se sentó junto a Mansón. Si Balvo mostraba mal aspecto, el de Mansón era aún peor. Respiraba con mucho trabajo, su piel además de pálida había adquirido un tono amarillento, estaba tapado con una manta, pero Urok pudo ver que una mancha oscura crecía alrededor de su pelvis.

—¡Dios! Otra vez no —se quejó Antenor levantándose y recogiendo la manta—. Eilen, otra vez está peor, está sangrando.

La joven soltó las manos de Kasib y de Balvo y se sentó cerca de Mansón. Agarró el brazo de Antenor e hizo lo propio con el de Mansón.

—¿Podrías ir abajo con mi padre, tío? —le preguntó Eilen—. Necesito que estéis descansados para cuando os toque vuestro turno.

Urok se sorprendió al ver el rostro de su sobrina. No se había percatado hasta entonces de su mal aspecto, unas ojeras demasiado grandes, su pelo desaliñado y su semblante agotado le daban una imagen de envejecimiento abrumador para alguien tan joven como ella.

—Como desees —contestó simplemente.

No se le ocurrió otra respuesta que aquella. Durante todo el viaje hacia Ostaloc había imaginado los sentimientos que le provocaría ver a sus amigos en aquel estado, odio, venganza, rabia… Sin embargo, en ese momento, sólo sentía tristeza y dolor, una pena inmensa que ahondaba en su interior.

Urok dejó la habitación y bajó cabizbajo al comedor donde lo esperaban los demás. Estaban sentados en una esquina, alejados de cualquier mesa ocupada, hablando en voz baja.

—…y dos cerdos enteros, es normal que estuviera hambriento, pero lo tuvimos que encerrar en un establo lejos de los caballos para que no se comiera a ninguno —estaba informando Cancio.

—El varrat de Eilen —le dijo Adham para que supiera de qué estaban hablando.

—¿Cómo los has visto? —preguntó Hilarión cambiando de tema.

—Peor de lo que esperaba —logró responder tras tragar saliva—. Cuando veníamos hacia aquí, pese a lo que nos dijo Antenor en la carta, tenía esperanzas, pero verlos así…

—Debemos confiar en Eilen —lo interrumpió Adham.

—Hay que ser realistas, no creo que su magia sea capaz de salvarlos —interrumpió Cancio—. Han mejorado algo, pero no lo suficiente, Mansón tiene heridas internas y si Balvo está algo mejor es sólo por su tamaño, aun así será difícil que se salve.

—¿Cómo puedes hablar así de tus amigos? —preguntó algo molesta Cléofe.

—Soy realista. Antenor y yo probamos los efectos de ese veneno en ratas, no duraron ni unas horas con vida. Si están aguantando es por Eilen y no creo que tarden demasiado en morir.

—Quizás deberíamos tener más esperanzas, deja que mi hija lo intente. Ahora explicadnos cómo hemos llegado a esta situación —pidió Delfo.

Cancio comenzó a contarles los detalles previos a la cena donde envenenaron a sus amigos. Les habló de la nueva embajadora deteniéndose en sus amenazas y ofertas; de la idea de crear consejerías para mejorar la organización de la administración de El Yerno; y finalmente, de la organización de la reunión para negociar con la enviada de Deancar.

—…Antenor e Isaura se encargaron de todos los preparativos de la cena, incluyendo el vino —continuó contando Cancio—. Se lo compraron al dueño de esta taberna. Se sellaron todas las damajuanas antes de llevarlas a la sala donde iba a tener lugar la reunión.

—Pero si dices que todas estaban envenenadas, entonces alguien las cambió por las…

—Creemos que alguien las abrió y vertió el veneno dentro antes de que comenzara la cena —interrumpió Adham a Cléofe.

—¿Algún empleado de la taberna? —preguntó Hilarión.

—No lo sabemos, estamos intentando ser muy cuidadosos y que no se sepa demasiado. Si el pueblo se entera de que han atentado contra la vida de los miembros del Consejo con esta facilidad, pensarán que no podemos protegerlos de los Trevorian y su desconfianza hacia nosotros iría en aumento —respondió Cancio.

—Pero algo hay que hacer, no podéis estar lanzando conjeturas sin pruebas.

—Hemos detenido al dueño de la taberna y lo estamos interrogando —lo interrumpió Adham—. Pero debemos actuar con cuidado, no sabemos de dónde ha podido venir el ataque y aunque suponemos que los objetivos eran todos los miembros del Consejo no debemos darlo por sentado.

—¿Tú que crees Adham? —preguntó Hilarión a su amigo que parecía saber más cosas de las que decía.

—Lo que yo crea no importa, pero según los hechos, tenemos que ser conscientes de que estamos ante cuatro opciones a cada cual más complicada de solventar, así que tendremos que actuar con mucha cautela.

>>La primera, que haya sido Sargón o alguien mandado por Tanios —continuó Adham tras esperar a que todos asintieran para que diera sus explicaciones—. Si fuera ese el caso, tendríamos que romper el tratado y declarar la guerra al rey, lo que nos llevaría a expulsar a su embajador y hacer lo que Asleif quería desde que llegó.

>>La segunda, que el atentado provenga de Deancar. Tendríamos que expulsar a su embajadora y actuar contra Eustad dejando de ser neutros con él.

>>La tercera, que alguien quiera que sospechemos de uno de los dos embajadores o de los dos a la vez.

—¿Con qué fin alguien se arriesgaría a hacer tal cosa? —preguntó Hilarión.

—El oro es muy goloso en tiempos de guerra —contestó en esta ocasión Cancio—, podría ser alguna persona o grupo que no quiera estabilidad en El Yermo, que quiera que sigamos armándonos o que sigan subiendo los precios de ciertas mercaderías. Hay gente que llegaría a arriesgar todo por seguir aumentando su riqueza.

—¿Y la cuarta? —preguntó él a Adham.

—Que haya sido algún miembro del Consejo para hacerse con más poder.

—Una nueva traición —comentó Urok entre dientes.

—No podemos descartarlo —continuó Adham—. El hecho de que todas las damajuanas estuvieran envenenadas no quiere decir que todos fueran a beber, y siendo vino, quien lo hiciera, creería que sospecharíamos primero de Sargón y de Asleif y dentro Consejo nuestros mejores candidatos serían Antenor e Isaura que fueron los que prepararon la cena y en última instancia Navia que fue la que trajo el vino de uno de sus viñedos.

—Esperemos que no sea así. ¿Vosotros os estáis encargando de la investigación o hay alguien más metido en esto? —preguntó Delfo.

—Hasta ahora sí —contestó Cancio—, pero mañana el Consejo se reunirá para decidir sobre lo que hacer. En principio, yo, por ser consejero de Seguridad y Defensa debería encargarme de esto, pero Baud quiere hacerse cargo y Estena cree que debería ser Balvo o su sustituto quien debiera investigar. Otros como Korbis quieren crear un cuerpo independiente del ejército que ejerza de policía en Ostaloc y en cada uno de los pueblos y ciudades de El Yermo.

>>Por eso, aunque no sea ni el momento ni el lugar apropiado, queríamos pediros que ocuparais los puestos de Balvo y de Mansón en el Consejo y evitar que en él entre alguien externo a nosotros. Hemos pensado en vosotros dos.

Urok no necesitó demasiado tiempo para contestar. Las decisiones que tomaba no eran inamovibles, pero no esa en concreto.

—No cuentes conmigo, Cancio. Ya le dije a Mansón todo lo que pensaba sobre la política y no me pienso involucrar más. Tengo otras prioridades ahora mismo.

—¿Prioridades, qué prioridades? —preguntó algo exaltado Cancio.

—Los ataques a las ciudades cercanas al Bosque Aullante y la preparación de la nueva flota —respondió él.

—¿Y no es más importante asegurar un gobierno estable para el Yermo o encontrar a los culpables y así poder conseguir la viabilidad del Consejo?

—¿No te das cuenta de lo que hemos cambiado, Cancio? Cuando salimos de la Isla no buscábamos gobernar ni siquiera dar democracia a El Yermo, sólo buscábamos justicia y venganza por la traición en la Fortaleza de la Orden, pero hemos conseguido mucho más a pesar de lo que hemos perdido por el camino.

>>Cuando decidí dejar mi puesto en el Consejo comprendí que esto nos venía grande. Somos soldados, caballeros, no políticos ni reyes. Nuestro deber es proteger a la gente y luchar por su libertad, pero no decidir por ellos.

>>Si vosotros preferís gobernar yo no me opondré, de hecho, estoy seguro de que seríais los mejores gobernantes que El Yermo puede tener, pero temo mucho más por lo que perderemos todos en este camino. Las vidas de Mansón y Balvo son sólo el principio y no estoy dispuesto a colaborar en esas pérdidas.

—¿Y vosotros que me decís? —preguntó tras una larga pausa Cancio a Hilarión.

—Yo no puedo —respondió Hilarión—. Mis razones son un poco más egoístas que las de Urok, además, yo nunca he formado parte del Consejo, así que no creo que ayudara demasiado.

—Conmigo podéis contar —contestó Delfo—. Entiendo a Urok, pero allí en el bosque no puedo ser de mucha ayuda. Y no os puedo dejar solos en esto, necesitamos tomar el control de la situación y encauzar el mejor gobierno de El Yermo.

>>Cléofe puede tomar un puesto y yo otro. Los dos ya formamos parte de las reuniones del antiguo Consejo, así que no deberíamos tener demasiados problemas para sustituir a Balvo y a Mansón.

—Muy bien, os propondremos a vosotros dos —aceptó Cancio—. Ahora explicadnos qué ha sucedido en el Bosque Aullante, os veo muy preocupados.

Delfo y él les contaron lo sucedido en Cisne Dorado y en sus cercanías y les dieron todos los detalles salvo lo que habían visto Hilarión y Urok en el interior del bosque.

Tras la charla comieron algo y se retiraron a sus habitaciones a descansar a la espera de que Eilen los llamara.

A él y a Hilarión los avisaron para que fueran a la habitación de Mansón y Balvo casi al anochecer, se cruzaron en el pasillo con Delfo y Cléofe, ambos con caras de cansancio y con signos visibles de agotamiento.

Sus amigos seguían con la misma expresión que cuando los vio horas antes, habían lavado a Mansón y le habían cambiado las sábanas, pero la habitación seguía oliendo mal y sus amigos no parecían haber mejorado.

—Sentaos —les pidió Eilen—. No tenéis que hacer nada, sólo extender un brazo y yo me encargaré del resto.

Ambos se remangaron e hicieron los que le pidió su sobrina, ella tomó el brazo de Hilarión y el de Balvo, tensó su cuerpo, susurró unas palabras ininteligibles y se quedó en silencio. La expresión de Hilarión cambió, como si le hubieran hecho daño, pero tras unos instantes su rostro se relajó.

La cara de Balvo y sobre todo su color mejoraron al poco tiempo, de un tono blanco enfermizo, pasó un color normal, coloreándose un poco las mejillas y relajando la expresión, incluso comenzó a respirar sin trabajo.

Se asombró de que su sobrina pudiera usar magia de esa manera. La había visto hacer cosas imposibles y, sin embargo, todavía se sorprendía al verla en ese estado de concentración y lograr cosas como aquellas.

No llevaba mucho tiempo observando la cara y la mejoría de Balvo, cuando Mansón empezó a quejarse y a moverse. Sus quejidos eran débiles y sus movimientos no dejaban de ser espasmos musculares.

Eilen soltó los brazos de Balvo y el de Hilarión y agarró el suyo y el de Mansón. Urok se quedó petrificado ante la expresión de miedo y cansancio de su sobrina.

—No… no puedo —dijo la joven.

Urok puso atención en su brazo, no sentía más que el tacto de la mano de Eilen, no sabía si tenía que hacer algo más.

—Ve a buscar a Antenor, no… no puedo sacar fuerzas de ti —le dijo mientras alargaba su mano para agarrar el brazo de Hilarión.

Urok hizo lo que ella le mandó, salió de la habitación disparado hacia el cuarto de su amigo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Antenor con temor en sus palabras.

—Mansón se ha puesto peor y yo no le valgo a Eilen, por eso me ha hecho buscarte.

—No puede seguir así —contestó simplemente Antenor.

Cuando entraron en la habitación, Eilen seguía sujetando los brazos de Hilarión y de Mansón y éste había dejado de convulsionar. Dormía tranquilo, aunque su cama se había llenado de sangre y vómitos.

—Dios, llamaré a al servicio para que cambien las sábanas —dijo Antenor nada más entrar en la habitación.

—No, que vaya Urok —respondió Eilen, que se afanaba en recuperar las energías de Mansón—. No sé por qué no puedo usarlo para curar. Quédate tú, necesito a dos para…

—¿Para qué, Eilen? —la interrumpió Antenor—. No los puedes salvar. Sólo mira a Mansón, tiene hemorragias internas, no es capaz de comer nada, está deshidratado, tiene fiebre, diarrea y vómitos, no deberíamos alargar su sufrimiento. Y Balvo sólo está aguantando más porque bebió menos vino y es más corpulento.

—No voy a dejar morir a ninguno de los dos —contestó Eilen con lágrimas en los ojos.

—No te diré lo que tienes que hacer. He de reconocer que me sorprende lo que has conseguido, ni siquiera era capaz de creer que estuvieran vivos para cuando llegarais, pero no puedes seguir con esto. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste? No aguantarás mucho más así, Eilen, no puedes curarlos.

—No, puedo hacerlo. Puedo seguir así hasta que sus cuerpos se recuperen.

—Sus cuerpos no se repondrán, al menos si sigues así. ¿No te has dado cuenta de que cada vez que intentas curar a Balvo terminas interrumpiendo su tratamiento para volver con Mansón?

—Está más grave, necesita…

—Necesita tranquilidad. Deberías elegir solo a uno de los dos, dejar descansar a Mansón o a Balvo y así poder descansar tú también. No estaré dispuesto a perder a dos de mis amigos y a la vez ver cómo te autodestruyes —concluyó Antenor visiblemente emocionado.

Eilen no respondió, se dejó caer en la silla que antes ocupaba él y comenzó a llorar desconsolada.

—Tío, Urok, por favor, avisa al servicio para que traigan nueva ropa de cama —pidió la joven entre sollozos—. Tío Antenor, ¿puedes lavar a Mansón? Yo seguiré atendiendo a Balvo con Hilarión.

—¿No vas a descansar?

—En cuanto termine con Balvo iré a dormir —respondió su sobrina abatida.

Urok los dejó para encargarse de la tarea que le había pedido Eilen, sentía pena por sus compañeros, pero también rabia por no poder hacer nada.

¿Qué dios dejaría morir a sus amigos? No, debía dejar de pensar así. No era un dios, ni siquiera un hechicero como Eilen ni un hombre normal como Hilarión del que su sobrina pudiera extraer fuerzas para Mansón. Tenía que regresar cuanto antes al Bosque Aullante y acabar con aquellas mentiras. Sólo era un hombre común, un caballero como habían existido muchos antes de él.

No pudo dormir esa noche, así que decidió bajar a la plaza y observar cómo evolucionaban las obras de reconstrucción del palacio. No tardó demasiado tiempo en estar acompañado. Delfo se puso a su lado y durante un largo rato los dos no dijeron ni una sola palabra. Sólo cuando los trabajadores empezaron a llegar a la plaza su amigo rompió el silencio.

—Quiero que te lleves a Eilen contigo cuando vuelvas a Cisne Dorado.

—No querrá irse hasta que haya curado a Balvo.

—La tendrás que obligar a acompañarte. Quiero alejarla de Ostaloc lo antes posible.

Urok lo miró extrañado, su amigo parecía nervioso e intranquilo, desde que se quedó ciego nunca lo había visto en ese estado salvo cuando escaparon del ataque de los busgorus.

—He estado hablando con Adham y quizás te cuente lo mismo que a mí —continuó Delfo—, pero creo que todos corremos mucho más peligro del que creemos y si Eilen se queda será un objetivo más de quien esté detrás de todo esto.

—¿Y enviarla a una lucha contra esas bestias no es peligroso?

—Claro que lo es, pero ya tiene experiencia en esas lides, algo que no quiero que tenga con estas traiciones y estos asesinos. Además, creo que es bueno que se centre en enseñar a sus dos aprendices.

—Le daré dos días más, lo suficiente para que los caballos y Sentencia se recuperen. Después partiremos con Hilarión hacia el Bosque Aullante. Supongo que ya has aceptado el puesto de Mansón o de Balvo y que Cléofe está de acuerdo en quedarse con el otro.

—Todavía tienen que aceptarlo en el Consejo, pero sí, creo que mi tiempo como caballero ha terminado y comienza realmente mi tiempo como político.

—Te compadezco, Delfo. Vas a echar de menos la libertad que has tenido hasta hoy.

Su amigo le respondió con una risa gutural, dando a entender que ya se estaba arrepintiendo.

Cuando salió el sol e iluminó la taberna pudieron ver brumas marítimas que no auguraban nada bueno en aquella ciudad.

Y los presagios de esa mañana pronto les mostraron su posible futuro si se quedaban en Ostaloc.

Hilarión los llamó y subieron a toda prisa a las habitaciones de sus amigos enfermos. Cuando llegaron al cuarto, Mansón estaba teniendo convulsiones y ni siquiera el poder de Eilen lograba tranquilizarlo, tenía la boca llena de espuma y sus extremidades no dejaban de moverse espasmódicamente. Urok le asió las piernas y en el mismo momento que lo hizo, Mansón dejó de agitarse, se quedó quieto y dejó de respirar.

Así fue como su amigo se marchó y los dejó solos en El Yermo. Murió sin despedirse de ellos, sin ni siquiera decir unas últimas palabras, simplemente falleció en una lúgubre habitación que olía a orina y a vómitos, por culpa del arma de un vil asesino.

El único consuelo que les quedó fue que murió rodeado de sus compañeros y amigos. El grupo que salió de la fortaleza de la Orden de la Roca acababa de perder a otro miembro y la vida de otro pendía de un hilo.

El funeral tuvo lugar esa misma tarde. Cancio les informó se había acordado con el Consejo que todos sus miembros serían enterrados en un anexo al palacio, unas catacumbas que curiosamente ya estaban preparadas. En el futuro sería construido un mausoleo por el que acceder a ellas y a las que cualquier ciudadano de El Yermo podría acceder para contemplar los restos de sus gobernantes.

Se veló el cuerpo durante horas. Muchos fueron a visitar el ataúd de su amigo, entre los últimos estuvieron Sargón y la embajadora de Deancar, Asleif. Urok tuvo que luchar con todas sus fuerzas por no abalanzarse contra el traidor y pedirle explicaciones.

Cuando se quedaron solos, llegó el turno de sus despedidas. Eilen fue la primera en marcharse, entre lágrimas volvió a la taberna para seguir ocupándose de Balvo. Los demás se acercaron al cuerpo de Mansón para decir unas últimas palabras, él se quedó en el último lugar.

Delfo, agarrado del brazo por Cléofe, se alejó llorando y a él le costaría demasiado evitar que sus propias lágrimas le corrieran por la cara.

—Me fui enfadado contigo, amigo —comenzó diciendo en voz baja ante la figura fría y sin vida de Mansón—. Sin embargo, me alejaste de las traiciones. No soporto que me estéis dejando todos sin poder despedirme de vosotros, espero que tú seas el último. Confío en que me esperes allí donde vayas y me acojas como lo que soy, un amigo demasiado narcisista como para creerse un simple hombre.

Sacó la espada, se la llevó hacia atrás y con un rápido tajo, se cortó la cola con la que se había sujetado el pelo. Su cabello le cayó por los lados sin llegar a rozarle los hombros.

—Te prometí que me cortaría el pelo el día que tuvieras razón, así que aquí te entrego este modesto regalo. Mantendré mi pelo así, para recordar que nunca se debe traicionar la verdad de un amigo.

Abrió el ataúd y soltó la cola dentro, enfundó su espada y esperó junto a sus compañeros mientras veían cómo unos trabajadores lo introducían en un nicho.

Frienar hizo honor a su puesto de sacerdote y rezó varias oraciones por él y por su alma. Después de eso, dejaron las catacumbas para reunirse en la plaza, cada uno fue a encargarse de sus menesteres, sólo se quedaron Delfo, Adham y él.

—Ya sé que no te quedarás en Ostaloc —dijo rompiendo el silencio Adham—. Delfo me ha contado lo que te ha pedido, aunque creo que tu labor aquí sería muy constructiva, debo estar de acuerdo con él para que alejes a Eilen. Pero antes de que te marches debo informarte y hacerte colaborador de la consejería de Balvo que ahora ha pasado a ser el de Delfo. ¿Si no tienes inconveniente?

—No lo tengo, explícate —pidió él.

—Balvo me nombró jefe de los espías de El Yermo, me dio instrucciones y financiación para montar una pequeña red de espías. Ya tengo casi una decena a mi servicio. Los objetivos primordiales eran Sargón y Asleif. No sé si esa fue la razón del envenenamiento o si simplemente fue un atentado contra el Consejo, pero sí sé que Mansón y Balvo fueron atacados poco antes de la cena. A Balvo lo hirieron en el brazo, pero por lo que me contaron los testigos no tuvieron problemas en desembarazarse de ellos. Los cuerpos de dos de los asesinos están a mi cargo, en un edifico que está a mi cargo. Estoy intentando averiguar algo sobre ellos e intentando atrapar al que huyó con vida.

—¿Qué me quieres decir Adham? No tengo tiempo para esto. Ya os he dicho que no estoy interesado en estas tramas.

—Balvo era el consejero de Asuntos Secretos y yo le aconsejé que le contara ciertas cosas a otro miembro del Consejo por si intentaban atentar contra su vida, para que todo su trabajo no dependiera de una sola persona. Sigo creyendo que es la mejor forma de actuar en estos casos. Delfo será el nuevo consejero, tú serás su contacto y él te informará de ciertos asuntos de los que no se conocerán en el Consejo. No tienes que hacer nada a no ser que a Delfo le pase algo.

>>Y como tú estarás lejos de aquí, no creo que corras peligro. Si algún día nos pasara algo a mí o a Delfo existen claves para reconocer a mis hombres, sólo se las digo a los que son realmente de mi confianza, así que si alguna vez nos sucede algo y alguien te dice las claves, podrás confiar en él.

Adham le entregó un pequeño papel donde había escritas tres palabras.

Benn Reserit Yermae.

En cuanto Urok leyó las palabras, Adham le quitó el papel y con ayuda de un pedernal le prendió fuego.

—No te olvides de esas palabras.

—¿Significan algo? —le preguntó algo intrigado.

—No, son sólo palabras inventadas —respondió su amigo—. Y ahora, para hacer mi trabajo y debido a que no tengo a ninguno de mis hombres cerca del Bosque Aullante, dime, ¿por qué tienes tantas ganas de dejar Ostaloc?

—No tengo ganas de abandonaros, simplemente tengo que cumplir una tarea. Debo proteger al pueblo de El Yermo de amenazas externas e internas y ésta creo que es una de suficiente entidad como para preocuparme.

—Pero Delfo me ha contado que son busgorus, con los suficientes varrats los eliminaríais sin problemas, aunque después de la carta de Zenón creo que hay algo oculto en tus palabras y en las de Hilarión. No sé por qué no quiso contarme todo lo que vio en el bosque.

Delfo se mantenía en silencio, pero Urok sabía que algo lo inquietaba.

—¿Qué carta? —preguntó él antes de explicarse.

—Me ha llegado esta mañana, es muy escueta, sólo nos dice que anoche recibieron un ataque y que necesitaban más tropas para alertar a los pueblos y ciudades cercanas al lindero del Bosque Aullante, incluyendo la recomendación de evacuarlas todas, así como el Monasterio del Bosque y la Fortaleza de la Orden de la Roca.

—¿Dice si hubo bajas? ¿Están Habal y los aprendices de Eilen bien?

—No lo sabemos, pero suponemos que sí, ya que no nos dice nada más. ¿Qué es lo que tanto os preocupa a ti y a Hilarión?

—No es a los busgorus a lo que temo, sino lo que vimos en una hoguera en un calvero dentro del bosque. Los animales no encienden fuegos y desde luego no cocinan a sus víctimas.

>>Vimos huesos quemados, esqueletos cortados y apiñados. Los busgorus no pueden hacer eso, hay alguien o algo detrás de las desapariciones y no son esos animales.

EL APRENDIZ

—No olvides el escudo, no lo tienes de adorno. No ataques, sólo quiero ver que ese soldado no rompa tus defensas.

Velaro se relajó un poco al ver que Rahn le hacía caso y pasaba de un ataque irregular a una defensa sólida. El muchacho mejoraba día a día y desde que regresó de Gateh no se había opuesto a sus entrenamientos diarios.

Incluso había conseguido llamar la atención de sus dos mayores molestias, los dos generales que mandó Tanios para que lo vigilaran. Tanto Niort como Ystad permanecían en silencio mientras observaban cómo su aprendiz peleaba contra uno de sus hombres y él le daba órdenes para que fuera mejorando su técnica.

Esos dos hombres iban a ser unos duros escollos para sus planes, más cuando había comprobado que ninguno de los dos se iba conformar con ser meros espectadores. Pero no dejaría que ni ellos ni nadie se interpusieran.

El más joven parecía estar deseando que su soldado le diera una lección a Rahn, sin embargo, Niort mostraba un gran interés en todas las instrucciones que le daba a su nuevo pupilo, quizás pudiera convencer al viejo general si actuaba con cuidado.

Cuando estaban practicando los movimientos defensivos, un mensajero entró a toda prisa y se dirigió hacia él.

—Tengo un mensaje para usted —dijo mirando de reojo a los dos generales, que en cuanto lo vieron se acercaron a ellos.

—¿Es algo de lo que deba informarnos? —preguntó Niort en tono amenazante.

Velaro se limitó a ignorarlo, pero al intentar apartarse de los dos hombres, el joven Ystad lo agarró del brazo.

Lo miró con dureza y se zafó de él con un tirón.

—Si quieres conservar tu vida, no lo vuelvas a hacer. Deberías mostrar más respeto, siendo casi un imberbe con un rango tan alto lo deberías saber.

—Le recuerdo que ya no es el Guía de ninguna orden. El rey nos ha mandado vigilarlo y sabe perfectamente que hoy por hoy tiene un rango militar inferior al nuestro, así que el que debe mostrar respeto eres tú y no Ystad.

—Habla, mensajero, todo lo que puedas decirme lo pueden oír ellos —terminó diciendo Velaro tras una larga pausa en la que fue consciente de que estaba equivocado, aquellos dos hombres debían dejar paso a otros más manejables.

—Señor, Vanor lo está esperando en su tienda, trae los informes que le pidió.

—¿De qué informes habla? —preguntó Ystad— Nadie ha recibido ninguna misión.

—Tranquilícese joven. Vanor nos informará a todos —lo interrumpió—. Rahn, sigue entrenando la defensa, volveré para enseñarte un par de movimientos con el escudo.

Caminaron en silencio hasta su tienda. Ya se había acostumbrado a vivir en aquel campamento pese a estar muy alejado de los lujos de los que había disfrutado en Ostaloc. El mensajero los dejó en cuanto entraron para ver a Vanor. El antiguo comandante de la Orden de la Roca estaba bebiendo agua con aspecto de estar muy cansado. Se sorprendió al ver que Velaro estaba acompañado.

—Puedes informarme de todo, ellos son mis superiores y deben conocer las noticias que me has traído.

—Como desees —contestó Vanor tras un silencio incómodo en el que miró a sus interlocutores sin estar muy convencido de sus palabras—. He conseguido lo que me pidió. Todos los caballeros de la Orden de la Roca que aún viven han sido reagrupados y armados en una tropa. He consentido que se enrolaran algunos hombres de confianza para conseguir la cifra que me sugirió.

>>Quinientos treinta y siete hombres —continuó después de que Velaro lo animara a seguir—. Sin contar con nosotros, todos con montura, armaduras, escudos, espadas, arcos y lanzas, como me dijo. Están a unas horas de viaje, yo me he adelantado para preparar el campamento y para informaros.

—Muchas gracias, Vanor. Has hecho un gran trabajo.

—¿Cómo que un gran trabajo? —replicó Ystad—. ¿Por qué no hemos sido informados de estos movimientos? ¿Y con qué objetivo y permiso habéis ordenado a este soldado que agrupe a esos hombres?

Las preguntas no iban dirigidas a Vanor, sino a él. Ya tenía la respuesta preparada para tal ocasión, decir la verdad. Pero sabría que tendría que tomar medidas si quería continuar con su plan.

—He actuado en nombre del rey Tanios. He recibido informaciones que me hacen pensar en una gran victoria en su nombre y no la debemos desaprovechar. En unos días, cuando las nuevas tropas hayan descansado, conquistaremos Laknés en su nombre y desplazaremos las nuevas fronteras hacia el norte.

—¿Estás loco? Eso romperá la paz —gritó Ystad—. No podemos hacer movimiento de tropas cerca de Laknés y si lo atacamos, Eustad tendrá la excusa que necesita para declarar de nuevo la guerra.

—Mis informaciones me dicen que no lo hará. Tiene varios problemas más importantes y no hará ningún movimiento. Además, si en algún momento Eustad pudiera declarar la guerra, tanto vosotros como el rey Tanios podéis llevarme a la horca defendiendo que mis hombres y yo nos saltamos vuestras órdenes.

—Lo que planteas es traición —contestó Niort.

—No tenéis suficientes hombres como para mi ofensiva, pero para que os tranquilicéis yo no iré a conquistar Laknés, será Vanor quien comande a mis hombres. Yo estaré en el campamento, vigilado constantemente por vosotros y vuestros soldados.

—No se atacará ni bajo tu orden ni bajo la de Vanor. Lo evitarás por tu bien. Informaremos al rey hoy mismo —dijo Ystad con el visible apoyo de Niort—. Estas son tus órdenes, soldado Velaro. Ordenarás a Vanor que regrese con esas tropas y que las haga volver a sus antiguos puestos. Uno de nuestros hombres lo acompañará para ver que se cumple esta orden. Y desde hoy serás escoltado en todo momento por dos de nuestros hombres.

—Si querías ser ahorcado, creo que los has conseguido. Te vamos a acusar de traición al rey —finalizó Niort mientras sacaba su espada y lo amenazaba con ella.

Velaro se desarmó a la vez que notaba que la intranquilidad aumentaba en Vanor, aunque confiaba que no hiciese una locura.

—Muy bien, si es lo que me ordenáis. Esperaré aquí, sólo quisiera que no acusarais ni a Rahn ni a Vanor, ni siquiera a los hombres que ha traído hacia aquí.

—Eso ya lo veremos —amenazó Niort—. Ystad, trae aquí a Bulgad y a tres de sus hombres para que vigilen la tienda de Velaro, yo mismo acompañaré a Vanor después. No me gustaría que este viejo nos tendiera una trampa.

Velaro no respondió, lo llamaba viejo alguien que seguro le sacaba unos años de ventaja, pero eso no le importaba, aquellos dos generales se estaban convirtiendo en un incordio.

—¿No puedes entrar en razón Niort? —le preguntó en cuanto el más joven de los generales dejó la tienda—. El Rey te tendrá en consideración, lo que he dicho es cierto, Eustad no nos declarará la guerra.

—Hum, ni lo sueñes, Velaro. Te conozco y sé cumplir mis órdenes. No eran otras que las de vigilarte y en cuanto tuviera motivos para arrestarte, hacerlo y enviarte a la horca. Estaba…

Velaro no lo dejó terminar, se abalanzó sobre él, descargando su puño con todas las fuerzas que tenía sobre la cara de Niort. El viejo general no se esperaba el golpe, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Cogió su espada de donde la había colocado Ystad y antes de que Niort se recuperara, se la hundió en el pecho acabando con su vida.

Vanor se quedó paralizado, en silencio, observando cómo él limpiaba la sangre de la espada con la capa del general.

—Te lo tendrás que llevar antes de que vuelva Ystad —le dijo.

—Pero, señor, esto ha sido…

—Sólo nos hemos librado de un traidor —afirmó Velaro—. Tendrás que deshacerte del cadáver. Llévalo a una de las tiendas de nuestros soldados. Con suerte no lo encontrarán demasiado pronto y te dará tiempo de atacar la ciudad.

—¿Seguimos con el mismo plan? —preguntó Vanor.

—Sí, sólo que con alguna modificación, tendrás que atacar sin mi ayuda y hacerlo esta noche. No creo que Ystad aguante demasiado tiempo sin las órdenes de Niort.

—¿Qué haremos con él?

—Eso déjamelo a mí, tú preocúpate de conquistar esa ciudad esta misma noche. Mañana por la mañana quiero ver el estandarte del rey Tanios ondeando en las dos partes del río. Si lo haces bien, es posible que podamos usarlo para que nos ayude en la audiencia con el rey.

—Está bien. Pero si hay un campamento enemigo no creo que podamos conquistar la ciudad tan pronto.

—Lo haréis, como ya te dije estoy seguro de que no habrá nadie para proteger Laknés, a parte de los pocos soldados que vimos hace unos días.

—¿Se lo dijo el soldado al que matamos?

—Sí —mintió Velaro, aunque esperaba que no fuera una mentira sino más bien una interpretación de una de las cosas que logró escuchar antes de que el hombre expirara su último aliento.

Una sola palabra que lo inquietó y junto con el resto de la información le llevaron a decidir atacar Laknés para conseguir su propio ejército. Esa palabra era “enfermedad”.

—¿Alguna orden más, señor? —preguntó algo más seguro Vanor —¿El chico vendrá?

—No, todavía es pronto para él.

—Hasta mañana entonces —dijo Vanor para despedirse.

Permaneció pensando en las posibilidades de un error en sus planes. Si no hubiera interpretado bien las señales podía generar una guerra entre Eustad y Tanios, algo que no le importaba mucho, pero que conllevaría la destrucción de su pequeña tropa y posiblemente que fuera juzgado y condenado a la horca por traicionar al rey.

Pero tenía que actuar con rapidez, sus planes antes de recibir las noticias de Rahn, eran mandar a varios hombres a investigar las fuerzas de Eustad de Laknés y recopilar más información de las tropas que vigilaban la zona. Sin embargo, en cuanto habló con el joven tuvo que tomar la decisión de atacar lo más pronto posible y arriesgarse a no convencer a ninguno de los dos generales (como finalmente había sucedido).

Por una parte, su pupilo lo había informado de sus planes en El Yermo, éstos estaban siendo llevados a cabo a la perfección, todo parecía ir bien y ya habían generado más frutos de los que esperaba en tan corto espacio de tiempo. Pero por otro, las noticias de Gateh no eran nada tranquilizadoras. Tanios estaba pensando en usar a Talvio como moneda de cambio con El Yermo y Rahn se había visto con Matiana, su hija le había dicho que tenía que hablar pronto con él, necesitaba ver a Velaro, según las palabras del joven.

—Me dijo que todo había cambiado, necesitaba que oyeras sus palabras, sólo ella podría explicarte el engaño —le comunicó Rahn, a la vez que le daba una prenda de ella—. Estaba cansada y uno de sus guardias me dijo que había estado llorando mucho durante los últimos días.

Al principio, creía que podía estar apenada por la muerte de Liuva, quizás su hija lo quisiera después de todo, pero se esforzó en alejar esos pensamientos de su cabeza. Si ella sabía que él era su padre, entonces estaba colaborando en los planes de Eustad y por lo tanto, sabría quiénes eran los culpables de su muerte. Pero por otra parte, no conocía casi nada a su hija, si le pedía ayuda de aquella manera, tan abiertamente, podría ser porque su vida corría peligro.

No estaba dispuesto a perderla una vez más, así que debía actuar rápido. Todas aquellas noticias unidas al buen reclutamiento de antiguos soldados de la Orden de la Roca lo habían llevado a adelantar el ataque sin ni siquiera tener argumentos suficientes para convencer a aquellos dos generales.

Debía confiar en Vanor, era un buen hombre y un buen soldado, eficaz, valiente y sobre todo leal a sus superiores y a la Orden de la Roca.

Su último pensamiento antes de que llegara Ystad fue para Rahn. El antiguo comandante le había preguntado si el joven atacaría la ciudad y él no había dudado en su respuesta. En otra ocasión hubiera respondido de otra manera, quizás le vendría bien comenzar a combatir, sin embargo, había visto un cambio en el muchacho, quería aprender y sería un buen aprendiz, además, tenía un objetivo alejado de aquellas batallas, su finalidad no era vencer a hombres armados de ningún ejército, no, su único objetivo sería el prepararse como lo habían hecho los antiguos caballeros de la Orden de la Roca para vencer a sus verdaderos enemigos, los hechiceros. El entrenamiento de Rahn, que día a día tendría que mejorar, sólo tenía el objetivo de eliminar a Eilen llegado el momento.

LOS SALVAJES

Varios varrats se adelantaron, sumergiendo sus patas delanteras en el agua de la laguna del Cisne Dorado. Habal descabalgó y permitió que Bestia se acercara a beber junto al resto de los animales.

No sabía cómo iba a controlarlos sin Eilen. Ella tenía su magia, pero Habal sólo podía controlar a Bestia, el resto sólo los acompañaban porque ella lo había ordenado el día que se despidieron en Egar.

—¿No deberíamos esperar a llegar al pueblo para descansar? —preguntó Serain.

La mujer se movió incómoda en su silla, dando a entender que estaba harta de cabalgar.

Y Habal la entendía perfectamente, puesto que no habían descansado más de lo necesario y ni siquiera se habían detenido en el bosque donde Zirfa tenía su campamento. Los pocos hombres del antiguo bandido les habían informado de la partida de su jefe junto con el grueso de su pequeño ejército hacia Cisne Dorado por orden de Zenón, allí sólo se habían quedado los que tenían que informar a los viajeros.

—En cuanto Bestia termine, continuaremos —respondió.

—Estoy deseando pillar una cama de verdad —masculló Serain—. ¿Cuándo voy a poder montar en uno de esos gatos? Parecen mucho más cómodos que estos raquíticos caballos.

—No son gatos y sólo podrás montar uno si ellos se dejan y Eilen quiere. Y esos caballos son los únicos que tenían de refresco —respondió refiriéndose a los animales que le habían proporcionado los antiguos bandidos.

No sabía por qué intentaba razonar con ella, se suponía que él los tenía que proteger y actuar como su superior. Tanto la mujer como Eskol tenían que seguir sus órdenes sin quejas ni aspavientos, cosa que no habían podido evitar desde que partieron de Egar. Aunque tenía que reconocer que los caballos que les había ofrecido Hojitas a cambio de los suyos dejaban mucho que desear. Si no hubiera sido necesario cambiar de monturas, Habal habría rechazado el ofrecimiento nada más verlos, pues eran animales mal alimentados, viejos y que apenas podían correr y seguir el ritmo de los varrats, pero al no poder perder tiempo tuvo que aceptar. Serain se enfadó, pues como ella mismo le dijo, se había encariñado con el caballo que había montado desde Egar, en esa ocasión tuvo el apoyo de Eskol que con ecuanimidad logró convencer a la mujer para que aceptara el cambio diciéndole que su nueva montura sólo necesitaba alimentarse bien durante el camino para ser tan bueno como el primero (algo que no pasó y que estaba muy lejos de suceder).

Después de cambiar los caballos en el pequeño bosque de los antiguos bandidos, se forzó a preguntarle sobre el libro.

—¿Cómo es que sigues leyéndolo? ¿Tan interesante es que tienes que volver a leerlo?

—No lo estoy volviendo a leer, lo estoy leyendo por primera vez —le contestó sin dejar de mirar las páginas del libro.

—¿Pero le dijiste a Eilen que ese libro es tuyo desde hace mucho? ¿No te dio tiempo a leerlo durante tu viaje hacia aquí?

—¿No has viajado mucho en barco, no? Créeme, si lo haces algún día, intenta leer algo, te será imposible. Además, desde que conocí la historia de Eilen me interesé por ella y elegí este libro para leérselo yo mismo, así que he intentado leer lo menos posible para que nos sorprendamos a la vez de su contenido. Aunque he de decir que es sumamente entretenido y como nuestra querida dama no regrese pronto me lo habré leído por completo.

Habal reprimió el impulso de contestar con dureza, pero recordó la discusión que tuvo con Eilen por culpa de Eskol y se forzó a dejarlo tranquilo con su lectura. La preocupación por ella era más importante que un ataque de celos. Lo tenía que reconocer, no le gustaba cómo Eskol miraba a Eilen, pero no podía evitarlo, sólo podía dejar de sentir esos impulsos e intentar hacer feliz a Eilen sin dejarse llevar por pensamientos oscuros.

Además, le había prometido que cuidaría de sus dos aprendices a pesar de que su preocupación por las últimas palabras que habían cruzado.

—Han vuelto los susurros, no sé cuándo se detendrán —le había dicho el día que partió hacia Ostaloc.

Intentó seguirla, porque esas palabras de Eilen no eran fruto de la casualidad, debían de tener algún significado, pero ella lo intentó tranquilizar y le obligó a seguir con aquella tarea.

—¿Cuando lleguemos al pueblo seguiremos nuestro entrenamiento? —preguntó Serain sacándolo de su ensimismamiento.

—Vuestro entrenamiento no continuará hasta que regrese Eilen.

—¿Entonces por qué no nos hemos quedado en Egar? —se quejó la mujer.

—Porque Eilen vendrá aquí en cuanto termine con sus asuntos en Ostaloc. Además, os vendrá bien aprender algo de disciplina y rigor militar para no protestar tanto —respondió intentando zanjar aquella discusión.

—Maldito niño de teta, mucho le gusta mandar…

—¿Has dicho algo? —interrumpió los susurros, perfectamente audibles, de la mujer.

—No, sólo que eres un hombre muy apuesto.

Habal escuchó a Eskol ahogar una risa. Lo miró y se esforzó por mostrar una sonrisa, aunque le salió forzada.

Bestia regresó y continuaron su viaje hacia el pueblo. Poco antes de encontrarse con las primeras construcciones, los varrats aceleraron el ritmo y pese a que intentó detenerlos, no disminuyeron su velocidad haciendo caso omiso a sus gritos. Varios hombres a caballo salieron a recibirlos en cuanto los animales comenzaron a rodear Cisne Dorado.

El pueblo había sido transformado en un campamento militar, de los edificios salían soldados para ver pasar a los varrats, los hombres al mando gritaban órdenes para que todos regresaran a sus quehaceres. Muchos iban y venían como si se estuvieran preparando para la guerra.

Cuatro soldados a caballo los recibieron y sin mediar palabra, como si los esperaran y conocieran su llegada, los condujeron hasta un edificio algo más grande que el resto. No dejaba de ser una construcción de dos plantas casi tan pequeña como la menor de las posadas de Castañar. Uno de los soldados los invitó a descabalgar y a que pasaran al interior del edificio. Se quedaron con las riendas de los caballos y dudaron cuando Habal les ofreció las de Bestia, finalmente él mismo fue el que amarró las riendas a un poste situado en plena calle para tal efecto.

Mandó a Romal que se quedara junto a Bestia. El mastín también había intentado ir a Ostaloc con Eilen primero y luego con Urok, pero ambos le ordenaron que se quedara con él. Había observado varias veces durante el camino que Eskol lo miraba de forma extraña, pero nunca le había llegado a preguntar por ello. Era normal mirar a un mastín tan diferente de otros perros de su misma raza.

Reconoció varios hombres de Zirfa en el pequeño salón de lo que parecía una taberna, bebían con moderada alegría alrededor de una mesa en la que el pequeño bandido impartía órdenes mientras señalaba un mapa. Todos quedaron en silencio cuando ellos entraron.

—No os quedéis parados. Idos a prepararlo todo como os he explicado —ordenó Zirfa a todos sus hombres, que lejos de remolonear, soltaron sus bebidas (la mayoría las apuraron de un trago) y salieron de la taberna dejándolos solos.

—No os esperábamos tan pronto. Esto va a trastocar nuestros planes, pero supongo que no es bueno quejarse de la ayuda porque llegue antes de tiempo —les dijo mientras se acercaba a saludarlos —¿Quiénes son estos dos? —preguntó al estrecharle la mano.

—Son… mi responsabilidad —respondió intentando no contar más de lo necesario, pues no se terminaba de fiar de aquel hombre y veía innecesario explicarlo cuando seguro que lo tendría que hacer también con Zenón.

—Pero al menos tendrán nombre.

—Yo soy Serain. Y este es mi amigo Eskol —se adelantó a decir la aprendiz de Eilen.

—Encantado, ahora debéis seguirme hasta el campamento avanzado, creo que vuestros monstruos van a adelantar nuestros planes.

—No son monstruos…

—Hum, cuéntale eso a otro, guapa —se quejó Zirfa.

—Espero que al menos sea verdad el resto que cuentan de los enanos, el mal humor y lo feo lo tienes, pero la…

—Es mejor que cierres esa boca —interrumpió el antiguo bandido los susurros (que no eran tales) siempre audibles de Serain.

—Espero que la tengas como un caballo, si no, no merecerá la pena soportar tu compañía —terminó diciendo la mujer sujetando la mirada de Zirfa.

—Ya quisieran tener los caballos el miembro que me cuelga entre las piernas.

—No me lo creeré hasta que los vea.

—Coge el mapa, Habal, le voy a demostrar a esta…

Tuvo que interponerse entre los dos antes de que el antiguo bandido cumpliera su amenaza (ya se había subido a una silla y estaba desabrochándose la bragueta). A partir de entonces tendría que evitar que Serain causara esas impresiones en sus presentaciones, no era mala persona, pero sus comentarios sarcásticos no eran los más apropiados para comenzar con buen pie las relaciones.

Dejaron el pueblo atrás y siguieron a Zirfa y a sus hombres hasta el campamento avanzado donde Zenón organizaba a todos los soldados. Estaba situado próximo al bosque, habían talado todos los árboles y lo habían rodeado con empalizadas. Guardaba un sutil parecido con el campamento en el que tuvo que infiltrarse hacía ya algún tiempo para averiguar los planes de Liuva.

No tuvieron que buscar al antiguo capitán de la Guardia Real, ya que fue Zenón quien salió a recibirlos. No tenía aspecto de estar demasiado de acuerdo con la llegada de Habal. No parecía haber descansado bien, con barba de unos días y con unas ojeras demasiado grandes para alguien que debía tomar decisiones.

—No ha venido Eilen —afirmó nada más verlos—. Era de esperar. Supongo que podrás controlar a los varrats, si no, no te habrían enviado con ellos. Ordénales que regresen, van a estropear todos nuestros planes. Deberían permanecer cerca del pueblo para…

—No puedo controlarlos, señor —se adelantó a responder Habal—. Sólo le hacen caso a ella, salvo Bestia —terminó diciendo mientras acariciaba la cabeza de su montura.

Zenón se volvió sin responder, aunque algo contrariado.

—Desmontad y seguidme. Dejad a los animales lo más lejos posible del bosque, no quiero que esos busgorus se acobarden por su olor.

No fue hasta que ataron los caballos a un poste cuando Zenón pareció darse cuenta de la presencia de Eskol y Serain.

—¿Quiénes son ellos? —le preguntó.

Zirfa se quedó mirándolo con media sonrisa, esperando la explicación que le había negado en el pueblo.

—Son los aprendices de Eilen —se limitó a responder.

—Entonces ha tenido éxito. No me fío del todo del plan de Urok, pero si están aquí para ayudar bueno será —replicó Zenón—. ¿Dónde están vuestras armaduras y vuestras armas?

—Bestia transporta las mías, ellos no tienen ni lo uno ni lo otro —respondió Habal.

—Zirfa llévate a esos dos a la armería y dales una espada y una armadura. Si están aquí tendrán que arrimar el hombro como todos.

—Perdone, señor, pero no he usado nunca una espada y desde luego no voy a aprender a usarla hoy.

Zenón estuvo mirando largo rato a Eskol, como si estuviera masticando una respuesta. Finalmente se volvió hacia Habal.

—¿Por qué los has traído hasta aquí si no saben luchar? Ahora van a suponer problemas. Y no tenemos tiempo para alejarlos de aquí.

—Fueron órdenes de Urok —se limitó a responder él.

—Yo no sé usar una espada, pero dadme un cuchillo y puedo destripar a cualquiera que se me ponga por delante.

—Serain, no creo que eso te sirva…

—Este me puede servir —lo interrumpió la mujer arrebatando un puñal a uno de los hombres de Zirfa.

Le resultaba familiar, recordó que se hacía llamar el Oso, por su aspecto principalmente.

—Te deberían haber informado en el pueblo o al menos deberían haber preguntado si estos dos aprendices sabían defenderse. ¡Zirfa! —gritó Zenón como si el antiguo bandido estuviera muy alejado de él—. Asigna dos de tus hombres a la protección de estos dos civiles. Que los lleven a la taberna y cierren las puertas. No quiero más interferencias de las que ya tenemos.

—Me gustaría permanecer…

—Debes hacer caso a la autoridad, extranjero —interrumpió el capitán a Eskol—. Ahora ve y cumple las órdenes. Mañana os llevaremos con el resto de los civiles lejos de aquí.

Eskol iba a responder, pero Habal se lo llevó a un lado.

—Haced lo que os ha ordenado. No salgáis de la taberna hasta que yo vaya —le dijo—. Le explicaré a Zenón las órdenes de Urok y Eilen, aunque quizás Zenón tenga razón y sería mejor que os mantuvierais alejados de estos peligros. Si la cosa se pone tranquila os enseñaré a usar las espadas.

—No te ofendas Habal, pero no he usado nunca una espada y no pienso aprender a usarla ahora.

—Hasta Eilen usa armas. Si queréis puedo fabricaros armas parecidas a las de ella.

—Si vamos a ser hechiceros, no creo que necesitemos nada de eso —le respondió, sonriendo, Eskol.

—Oso, Tirillas, acompañad a los dos aprendices a la taberna y que no salgan de allí —ordenó Zirfa al hombre al que Serain había arrebatado el puñal y a otro para el que el mote “tirilla” le venía como un guante.

—Si atacan esta noche el pueblo, atrincheraos en la taberna y encended el fuego. Pondré a un vigía para que nos avise. Tened cuidado —terminó diciendo Zenón antes de irse en dirección al centro del campamento.

—Romal —llamó él al mastín al ver el semblante de preocupación con el que dio las órdenes el capitán.

El perro se acercó.

—Cuida a Serain y a Eskol —le susurró al oído y señalando a los dos aprendices.

Oso y Tirillas se fueron junto con los dos y con Romal.

—Con un perrillo y encima a pasar una noche de frío, menuda excursión nos ha preparado el jovencito —fue lo que oyó Habal decir a Serain antes de que Zirfa le diera un toque en el hombro como señal para que lo siguiera a donde estuviera Zenón.

Zenón no tenía una tienda para él sólo como había visto en el campamento de Teodor el Noble. El capitán daba las órdenes sobre el tronco cortado de un viejo roble.

Había mandado varios hombres a los puestos de vigía, luego les explicó a Zirfa y a él el plan en el que había estado trabajando desde que Urok y Delfo habían abandonado el pueblo.

—Hemos estado vigilando los movimientos de algunos de esos busgorus y todo nos hace pensar que se han ido desplazando a las zonas más pobladas cercanas al bosque. Desde hace unos días construimos puestos de vigías lo suficientemente seguros a lo largo del lindero separados por un kilómetro unos de otros. Mis hombres vieron a varios de esos animales intentar salir justo cuando estábamos evacuando los pueblos.

>>Por algún motivo se han instalado cerca de esta zona, así que he aprovechado para montarles una pequeña trampa.

>>Mi idea es que un grupo de entre diez y quince hombres a caballo recorriera la linde para atraerlos hasta este campamento donde podríamos defendernos fácilmente de esos animales. Mis hombres y yo creemos que atacan a los lugares donde más huelen a humanos y si algo los alejaba era el fuego que encendíamos todas las noches, pero pasado mañana no encenderemos ninguna hoguera, esperaremos a que nos ataquen.

>>O ese era mi plan hasta que tú llegaste con los varrats. No sé en qué modo habrá cambiado los planes de esos animales, pero adelantaremos el día de la trampa, puede que estemos toda la noche pasando frío y no veamos a ningún busgoru porque están siendo atacados por los varrats o puede que huyan de ellos y se lancen contra nosotros.

—Siento haber adelantado los planes, señor —se disculpó.

—No te preocupes, mi plan tampoco es que fuera muy certero, tengo muchas preguntas para las que no tengo respuestas. Aunque, sinceramente, espero que con la llegada de los varrats, esos busgorus regresen al lugar del que no deberían haber salido. Confiaba en que como los hemos estado vigilando y no han podido atacarnos en unos días, estuvieran hambrientos o desesperados.

—¿Cómo estás seguro de que no atacarán a los vigías? —preguntó Habal para interesarse por la parte de un plan que le parecía demasiado peligroso.

—He visto a uno de esos animales y pueden saltar alto, pero no creo que sean capaz de saltar a más de seis metros de altura sin la ayuda de una escalera. Créeme que no les podrán hacer nada. Lo único que espero es que la luna nos dé la suficiente luz hoy como para que nos puedan avisar de los movimientos en el bosque.

>>¿Tus hombres están dispuestos? —preguntó a Zirfa para dar por terminada su exposición.

—Sí, los he repartido como me pediste.

—Bien, entonces preparémonos, se acerca la noche, cuando les gusta internarse fuera del bosque.

En el campamento no había más de doscientos hombres, todos portaban armas y usaban algún tipo de armadura, la mayoría los reconocía como antiguos bandidos, vestían armaduras de cuero mientras que unos pocos contaban con armaduras metálicas, esos últimos eran los hombres de confianza de Zenón.

Atardeció y no hubo ningún movimiento extraño, no vieron ni busgorus ni varrats ni oyeron nada fuera de lo normal en el bosque. Sin embargo, en el campamento reinaba el silencio, sólo roto en las ocasiones en las que Zenón impartía alguna orden o cuando los encargados de repartir agua y comida hacían más ruido de lo normal. Todos esperaban que pasara algo aunque ninguno sabía el qué.

Él se había puesto su armadura y se había dirigido al centro de la empalizada donde lo había enviado el viejo capitán. Sería en aquel lugar donde abrirían una puerta para dejar pasar a los busgorus y así poderlos eliminar uno a uno sin tener que arriesgarse demasiado.

Cuando llegó la noche, Habal notó que los nervios aumentaron, no sabía lo que Zirfa o Zenón les habían contado a los demás, pero la mayoría de los hombres se mostraron más cautos y temerosos cuando la penumbra penetró en el campamento y la temperatura descendió lo suficiente como para hacer imprescindible el calor de las hogueras. Tenían la orden de no encender más de dos fuegos y debían estar en el centro del campamento, así que pronto fue testigo de un desfile de hombres que se turnaban para calentarse y hablar en voz baja lejos de la empalizada.

Su armadura no sólo le protegía del daño, sino que también lo hacía del frío y había comprobado que pese a ser un tipo de metal, también lo mantenía fresco en días calurosos, muchas veces se asombraba de aquel regalo tan extraordinario que le había dejado su abuelo a su padre y que él había heredado.

—Por suerte hoy no habrá niebla —le dijo desde detrás Zirfa.

El antiguo bandido se había acercado para hacer el turno de guardia de uno de sus hombres.

—¿De dónde has sacado a esos dos? El extranjero parece un guerrero bárbaro, por no decir que encajaría bastante bien entre mis hombres, y sin embargo, dice que no ha usado nunca una espada. Y la mujer… además de fea parece una bruja.

—No los he sacado de ninguna parte —respondió él—. Pasaron las pruebas de Eilen para ser hechiceros.

—Oh, así que es eso. Vamos a tener a nuestra disposición a tres hechiceros. Espero que después de esto encima no me pidan que me enrole en otra guerra. Estoy cansado y si siguen así las cosas creo que volveré a mi antigua vida como bandido. Estoy harto de jugarme la vida y la de mis amigos por gente que ni conozco ni me agradece nada.

—No lo dices enserio —afirmó Habal—. Seguro que prefieres una vida lejos de la delincuencia en vez de…

Se interrumpió al ver un gesto del antiguo bandido, se envaró y se preparó para desenfundar la espada. Se volvió hacia la empalizada, esperando ver a uno de esos busgorus de los que le había hablado Eilen.

Pero no vio nada fuera de lo normal más allá de donde miraba Zirfa. Le iba a preguntar la razón de su gesto cuando vio a su lechuza apoyada encima de la valla defensiva.

Sonrió relajándose.

—Es Coruxa.

—¿Co... Qué?

—Coruxa, mi mascota. La dejé en el pueblo pero debe de haberme seguido hasta aquí. —Se irguió para intentar cogerla. Sabía que por la noche era cuando su lechuza era más activa, aun así quería enseñársela a Zirfa para que informara a sus hombres de que no debían hacerle ningún daño.

Pero antes de que pudiera asirla con cuidado, Coruxa emprendió el vuelo hacia el otro lado del campamento, provocando una risa y gestos de mofa por parte del antiguo bandido.

—Pues no tiene pinta de hacerte mucho caso. Me apuesto un turno de guardia a que no eres capaz de atraparla en el campamento —le dijo antes de indicarle con la mano que la siguiera para demostrarle que no le mentía.

Habal se dirigió hacia donde la lechuza había volado con Zirfa pisándole los talones después de encargar a dos de sus hombres que los relevaran de sus puestos de vigilancia.

El antiguo bandido parecía estar divirtiéndose a su costa, él lo ignoró intentando hacer como si tuviera la situación controlada.

Coruxa se había posado cerca de Bestia, cuando pasó a su lado, el varrat se mostró inquieto, pero Habal tenía puesta toda su atención puesta en la lechuza.

Se acercó a ella con más cuidado, intentando no ser demasiado brusco como creía que había sido anteriormente, acercó las manos al ave cuando Zirfa le dio un empujón y Coruxa salió volando en dirección al pueblo.

—Ja, ja, ja. Ya sabía que esa lechuza era tuya, pero me debes un…

Habal interrumpió a Zirfa y se volvió hacia donde había volado su mascota. Le señaló el horizonte.

—¿Es aquello humo?

—Creo que sí… ¿Cómo es que el puesto de vigilancia no ha dado la voz de alarma? —preguntó muy preocupado el antiguo bandido en cuanto confirmó que salía humo del pueblo.

—Ve a avisar a Zenón, dile que venga con algunos hombres —le dijo Habal a Zirfa colocándose el yelmo y desatando a Bestia para ir en busca de los dos aprendices.

El antiguo bandido no esperó a que partiera, regresó al centro del campamento mientras daba órdenes a su paso para que sus hombres se prepararan y lo siguieran.

Habal montó sobre su varrat y lo animó a que se lanzara a la carrera hacia el pueblo. Notó que Bestia se tranquilizó en cuanto se pusieron en marcha, como si su montura ya supiera que necesitaban llegar cuanto antes a la taberna.

La oscuridad de la noche no lo dejaba ver demasiado y con el yelmo puesto perdía algo de visión, pero no observó nada extraño hasta llegar al puesto de vigilancia, el que tenía que haber dado la voz de alarma.

Desde aquel punto y sin necesidad de subir a la estructura de unos cinco metros de altura se veía perfectamente la columna de humo proveniente del pueblo. Habal pensó que incluso había demasiado humo para que sólo saliera de una hoguera en la taberna.

Pese a que algo en su interior le decía que tenía que darse prisa, se forzó a detenerse para saber la razón por la que el vigía no había dado la voz de alarma.

Llamó a viva voz al soldado, pero nadie respondió. Se levantó sobre Bestia y no consiguió distinguir ninguna silueta dentro de aquella pequeña torre de madera que habían construido. Se acercó más, conociendo a Zenón no le hubiera encargado aquella tarea a alguien que pudiera desertar en una situación como aquella, así que tenía que comprobar si le había pasado algo al vigía.

Eilen le había descrito la fuerza y agilidad de las bestias llamadas busgorus, pero no creía posible que sin apoyo uno de aquellos animales pudiera saltar hasta la parte superior de la estructura.

De la plataforma sólo sobresalían las cuerdas que formaban una escalinata para poder subir. Nadie saltaría desde lo alto para enfrentarse a unos busgorus, a no ser que todavía estuviera allí arriba o lo hubieran derribado de alguna forma.

Detuvo sus pensamientos al escuchar el sonido de cascos de caballo que se acercaban a él desde el campamento.

Supuso que era Zenón con sus hombres, así que se puso de nuevo en marcha y animó a su varrat a ir más rápido, tenían que llegar cuanto antes al pueblo. A él le habían encargado la seguridad de Eskol y de Serain y en aquel instante sus vidas podían estar corriendo grave peligro.

Al acercarse más a Cisne Dorado, pudo saber la razón por la que habían podido ver el humo desde tan lejos incluso siendo de noche. Alguien había prendido fuego a varias casas del pueblo.

Bestia se detuvo a unos doscientos metros de la primera que estaba en llamas, gruñó y se puso en postura defensiva, obligándolo a corregir su posición para no perder el equilibrio. Desenfundó su espada en cuanto vio las sombras entre el fuego.

Puedo ver las figuras de los busgorus, animales tan grandes como los varrats, pero con otra complexión. Su tamaño no lo impresionó, pues había escuchado con atención la historia de Eilen en las ruinas del Bosque Aullante, pero sí lo hizo el hecho de que algo o alguien, estaba cabalgando a esas bestias. Desde esa distancia y con la única fuente de luz proveniente de las casas en llamas, no podía aseverar qué era lo que llevaban esos animales sobre sus lomos.

Con cautela guio a su varrat hacia la taberna. Al principio, las criaturas lo ignoraron, como si su única fuente de atención fuera el lugar donde habían mandado a los dos aprendices y a los hombres de Zirfa. Fue capaz de ver mejor la escena cuando estuvo a menos de cien metros de su objetivo.

Desde una de las ventanas de la taberna, en la primera planta, el hombre apodado Tirillas, disparaba con su arco a las figuras que se amontonaban en las inmediaciones del edificio. Reconoció a Serain ayudando al hombre de Zirfa con las flechas y le pareció ver a Eskol detrás de ellos. En la calle, una veintena de busgorus con unos extraños seres cabalgándolos corrían de un lado para otro, abriéndose paso entre las ventanas de la planta baja de la taberna. Entraban y salían, emitiendo gruñidos y aullidos por igual.

Observó durante un rato a los extraños seres, Eilen ya se los había descrito una vez, seres que parecían humanos pero no lo eran, seres sin pelo, con una gran cabeza, con brazos y piernas extremadamente largas, con colmillos sobresaliendo de su mandíbula inferior, de piel oscura y de ojos negros, inhumanos. Los había descrito como animales, seres fuertes que se comunicaban como bestias.

Y Eilen no se había equivocado, cada uno de ellos montaba a un busgoru, pero lo hacían de forma distinta de la que un hombre monta a un caballo, no tenían ni silla ni estribos con los que dirigirlos, más bien parecían ser los busgorus los que llevaban encima una carga y no un jinete. Escuchaba esas especies de gruñidos de los seres y aullidos y ladridos de los busgorus.

Tirillas lanzó una flecha prendida a una de las casas que aún no estaba incendiada. Bestia saltó a un lado como si la flecha la hubieran dirigido hacia ellos, pero cuando se puso a rugir hacia un lado, Habal se dio cuenta de que definitivamente aquellos animales los habían visto.

Dos busgorus con sus respectivos jinetes avanzaban, amenazantes. Los dos seres detuvieron a sus monturas y emitieron gruñidos mirándose el uno al otro. Blandían sus armas, Eilen se las había descrito, pero no había podido imaginarlas tal y como eran. En ese instante tenía dos apuntando hacia él, esos artefactos que usaban para lanzar flechas tan grandes y largas como lanzas, aprovechando sus largas extremidades. Eilen le había contado que esos seres eran capaces de lanzarlas con la misma fuerza que una ballesta disparaba un virote y a la misma distancia que un arco podía lanzar una flecha.

Habal los amenazó con su espada, pero los seres parecían no haberlo visto, seguían emitiendo gruñidos, cada vez con más intensidad. “Quizás por el metal negro no me vean y lo único que los amenace sea Bestia”, pensó.

Pero pronto supo que estaba equivocado.

Lo sintió como si le hubieran lanzado una piedra desde lo alto de una muralla, la lanza le había golpeado directamente en la cabeza, estuvo a punto de perder el equilibrio y caer al suelo. No le habían atacado ninguno de los dos seres que tenía frente a él, sino que lo habían hecho desde su espalda. Se volvió y vio a cuatro busgorus acercarse por ese lado. Pronto estuvo rodeado. Los seis seres se armaron y se prepararon para disparar. Su única preocupación era Bestia, sabía que su armadura detendría sin problemas el disparo de aquellos artefactos, pero el varrat corría serio peligro no sólo si le clavaran una de esas lanzas, sino también por el ataque de los busgorus.

Tomó la decisión de atacar primero, ordenó a su montura que saltara entre los dos primeros busgorus. Bestia amagó con ir hacia un lado, varios de los seres dispararon sobre él, pero su varrat saltó hacia el lado que él le había indicado, esquivando las lanzas y a uno de los cánidos, pasando muy cerca de otro. Habal blandió su mandoble hiriéndolo, pero no logró infringirle una herida mortal, pues el jinete contra el que había atacado se abalanzó sobre él y lo dejó caer al suelo. El busgoru se lanzó sobre Bestia.

Los siguientes instantes fueron muy confusos, no podía usar su mandoble debido al abrazo de aquel ser, oyó rugidos y sonidos de pelea a su alrededor, notó la elevada fuerza de su oponente, siéndole casi imposible zafarse, aunque pudo conseguirlo cuando se ayudó de una de sus hombreras afiladas y se la clavó en el hombro al ser, que lo soltó y él pudo atacarlo de nuevo con el mandoble.

Su espadón había comenzado a brillar con aquella luz blanca innatural debido a la sangre de su oponente. Ese brillo pareció sembrar las dudas en aquellos seres, lo que le dio el tiempo necesario para observar el escenario.

La casa sobre la que había disparado Tirillas, había comenzado a arder, el resto de los busgorus los ignoraban y seguían entrando en la taberna, Bestia peleaba fieramente contra uno de aquellos monstruos que no sólo usaban sus mandíbulas y garras para atacar, sino que también usaban su cola a modo de látigo. No vio heridas graves en su montura, sin embargo, el busgoru sangraba ostensiblemente por el cuello.

Tenía que atacar al que lo había dejado caer e intentar acercarse a la taberna para evitar que entraran y les pudieran hacer daño a los dos aprendices.

Adelantó un pie, se puso en postura de ataque y saltó sobre el salvaje que lejos de defenderse o atacar, retrocedió y montó encima de uno de los busgorus que ya estaba siendo cabalgado. De pronto, todos los seres que lo rodeaban gruñeron al unísono y dispararon sobre él sus lanzas. Ninguna atravesó su armadura, como ya esperaba, sin embargo, sintió cada uno de los golpes. Arrojaban sus proyectiles con una fuerza sobrenatural. Volvieron a cargar sus artilugios, dejando ver que llevaban lanzas en sus espaldas y atadas en los costados de los busgorus.

No esperó a que lo volvieran a atacar, no sabía la razón por la que no lo hacían desde más cerca o por qué no mandaban a sus monturas a que hicieran lo propio, pero en aquel momento poco le importó. Dio un paso lateral y atacó a uno de los busgorus, clavando su espadón en el costado del animal. Dio un quejido muy parecido al de un perro callejero, lo había herido mortalmente, lo sabía.

Dirigió su espada hacia arriba, el jinete la agarró con las dos manos, pero no pudo sujetarla, se las amputó y le clavó la hoja de su arma en el pecho. Tuvo que empujar con todas sus fuerzas para que se le hundiera, comprobando que aquellos seres debían contar con un exoesqueleto terriblemente duro ya que no llevaban puesto ningún tipo de armadura.

Se preparó para atacar de nuevo, pero se dio cuenta de que varios de los busgorus habían comenzado a huir. Flechas, oyó voces que provenían de donde él había llegado, los hombres de Zenón estaban descargando sus proyectiles contra aquellas bestias. Oyó un grito desgarrador de la taberna y corrió sin pensarlo dos veces hacia su varrat, que había amagado con perseguir a su rival, pero que al verlo a él, se detuvo. Montó y corrió hacia el edificio.

No cometió el mismo error que anteriormente, no se detuvo a observar a aquellos seres, cabalgó intentando poner a Bestia fuera del alcance de los busgorus y a la vez fue blandiendo su mandoble. Consiguió herir a tres animales y a dos de sus jinetes antes de entrar por la puerta de la taberna o lo que quedaba de ella, pues solo era un amasijo de madera en el que habían abierto un hueco para que pudieran entrar los salvajes con sus monturas.

En cuando entró, supo de dónde provenía el grito. Se le presentó una imagen atroz.

La taberna estaba destrozada, habían abierto varios orificios por los que entrar a través de las paredes del edificio. Cerca de las escaleras se agolpaban tres busgorus y dos de aquellos extraños seres estaban despedazando un cuerpo. Uno de los tres animales se estaba comiendo una de las extremidades cuando se escuchó un largo aullido proveniente de las afueras del pueblo.

Los seres montaron a los busgorus y como si él y Bestia no estuvieran en el salón, salieron de la taberna, esquivándolos, por una de las oquedades que habían abierto en las paredes.

Escuchó gritos de alegría entre los hombres que lo habían seguido, así que supuso que todos los busgorus habían huido.

Se acercó al cuerpo desmembrado, con miedo a descubrir que se tratara de Eskol o de Serain. No pudo reconocer a quién pertenecía el cuerpo, no encontró la cabeza.

—¡Qué demonios eran esas cosas! —entró gritando en la taberna Zirfa, seguido de Zenón y de varios de sus hombres.

Habal iba a responder, cuando la atención del antiguo bandido se centró en el cuerpo sin vida que yacía frente a él.

—Oso —dijo arrodillándose—. ¡Dioses! ¿Qué te han hecho?

—Habal, ¿los demás están bien? —preguntó Zenón.

—No lo he comprobado aún, los vi en la planta de arriba.

—Sube, yo aseguraré el lugar, no quiero que nos acorralen aquí.

—¿Y el fuego, señor? —preguntó uno de sus hombres.

—Ya se puede quemar el pueblo entero, ahora solo me importa que pasemos seguros el resto de la noche.

Habal dejó al capitán repartiendo órdenes y subió por la escalera. Habían arrojado muebles para dificultar el acceso. Antes de poder esquivarlos, vio a Serain y a Tirillas apartar varios obstáculos para poder bajar hasta el salón de la taberna, siguiéndolos iba Romal.

Se alegró de verlos con vida. La mujer saltó encima de él y lo abrazó.

—Has tardado demasiado en venir, cacho de desgraciado —le recriminó mientras le plantaba varios besos en el yelmo—. Me tienes que dar las gracias por salvar a este chucho, sólo quería salir fuera para pelearse con esos bichejos.

—¿Eskol también está bien? —le preguntó.

—Sí, está mirando ese libro, ya bajará. ¿Te importa él más que yo? ¿Acaso eres un poco…

—Ya vale, Serain. Oso ha muerto, así que deja de hacer bromas.

—Ya le dije a ese animal que no bajara, que no se hiciera el héroe, pero no, a Serain nadie le hace caso y fíjate cómo está ahora, hecho pedacitos de carne para alimentar a esos desgraciados engendros de mala muerte.

—¡Cállate, maldita bruja! ¡No hables así de uno de mis mejores hombres!

—Pues si ese era uno de los mejores, no sé cómo será…

—¡Ya basta! —gritó Zenón, interrumpiendo a Serain—. Quiero que en cuanto amanezca, te lleves a esa bruja y a ese extranjero lo más lejos que puedas. No quiero verlos aquí mañana cuando llegue la noche.

Serain iba a decir algo entre esos susurros audibles que ella acostumbraba, así que Habal le hizo un gesto para que callara.

—Y ahora, quiero que alguien me diga qué demonios son esas criaturas que cabalgan a los busgorus y qué estaban buscando aquí —exigió el capitán.

Habal iba a contestar, pero Eskol lo hizo por él. El extranjero respondió mientras descendía con paso lento por las escaleras, habló con una sonrisa perenne y con su libro bajo el brazo.

—Esos seres, son salvajes y nos buscaban a Serain y a mí.

EL CAMINO

…pero el ser que había en su interior decía ser la muerte y puedo corroborar que tras sus pasos llevó la muerte a muchos antes de que yo mismo acabara con ella…

No llegó a terminar de leer las palabras que había transcrito el curandero, no podía hacerlo con tan poca luz. Además, se le caían los párpados del cansancio, llevaba dos días sin dormir y por mucho que luchara no creía posible mantenerse despierto toda esa noche como las dos anteriores.

El resto del grupo no lo había podido resistir y en ese instante estaban durmiendo plácidamente en torno a la precaria hoguera que había conseguido prender Juhal. Todos no, se recordó a sí mismo. Gaelle, Konag y Juhal sí estaban descansando, pero no así su quinto compañero de viaje. Vio bailar la silueta de Nolf cerca de los caballos y se recordó a sí mismo que aquel ya no era su amigo, sólo era un engendro que él había creado y lo peor no era que fuera el único que supiera la verdad, sino que por algún motivo, no estaba arrepentido de traer a la vida a aquel ser maligno, más bien era lo contrario, estaba orgulloso de haber seguido el consejo del curandero.

Rememoró los instantes posteriores tras haber usado aquel inmenso poder, recuerdos que por un lado le creaban inquietud y pesar.

En cuanto Nolf abrió los ojos, Konag se puso a celebrarlo, sin saber cómo, el gigantón de su amigo sonrió de nuevo como lo hacía antes de que cayeran en desgracia. Abrazó al recién resucitado, pero pronto su semblante cambió, algo debió sentir, pues lo soltó y miró con extrañeza a Aed.

Nolf sin decir una palabra se levantó, se acercó al cuerpo sin vida del seguidor y se puso a tocarle la cara. Luego, sin brusquedad en sus movimientos, se puso a desabrocharle el peto de cuero que vestía. Se lo puso y como si hubiera escuchado algo entre la espesura del bosque, lanzó una rápida carrera hasta llegar a la espada del soldado, la empuñó con seguridad y se puso en una postura en la que no había visto a su amigo nunca. Era como si supiera manejar un arma.

Konag había sacado de nuevo su martillo de herrero y se había colocado justo detrás de Nolf. Él se había quedado paralizado, la única imagen que se le había venido a la memoria fue la del otro seguidor hundiéndose su arma en la cabeza.

—¿Estáis bien? —preguntó Juhal desde detrás de unos troncos caídos.

A su lado, Aed pudo ver a Gaelle, la joven tenía en las manos unas piedras de un tamaño perfecto para lanzar.

Nolf se volvió a mirarlo y sin haberle hecho gesto alguno, su amigo (o lo que fuera), bajó la espada y continuó quitándole parte de la armadura de cuero al seguidor.

—Cuando vimos esa niebla negra nos quedamos paralizados y esperamos hasta que se fue. Como no escuchamos nada me decidí… —Gaelle le dio un empujón en el brazo—. Ella decidió venir hasta aquí para ver qué había sucedido.

—¿Cómo lo habéis hecho? —preguntó la joven en cuanto se percató de que Nolf estaba moviendo el cadáver de un seguidor.

—Es…

—Aed los mató —respondió Konag.

—¿Cómo? —volvió a preguntar Gaelle, esta vez con verdadera admiración.

—Es una larga historia —se limitó a responder él. En cierta medida se había sentido orgulloso del sentimiento que había provocado en la joven.

Juhal iba a realizar otra pregunta, cuando todos se quedaron paralizados observando a Nolf. Su amigo (si es que lo seguía siendo), se había vestido con el peto del hombre muerto y se había puesto su cinturón en el que había enfundado la espada, luego, se acercó al caballo del seguidor, agarró las riendas y se las entregó a Aed. Él las aceptó suponiendo que no era nada anormal que actuara así, después de todo, Nolf era el que mejor se había adaptado a aquella vida de huida constante.

Tras dejarle el caballo, la criatura, fue hacia donde estaba el otro cadáver, le quitó el peto, el cinturón y la espada, se acercó al otro caballo y se lo llevó para ofrecerle las riendas y la espada, pero él solo aceptó el caballo, así que Nolf separó la funda de la espada del segundo cinturón y se la ató al primero, guardando el arma antes de ponerse a caminar en dirección hacia donde tenían previsto huir no hacía demasiado tiempo.

Los demás se quedaron mirando a Aed, como si esperaran algún tipo de explicación de lo que había pasado. Prefirió no decir lo que pensaba.

—Juhal y Konag compartirán un caballo. Gaelle y yo el otro —les dijo mientras le ofrecía las riendas a la joven.

No hablaron durante el resto del día. Dejaron allí los cadáveres, en medio del camino, sin sepultar.

Consiguieron recorrer una buena distancia antes de detenerse por la falta de luz. Gaelle volvió a preguntar por lo que había pasado en aquella niebla, pero pronto dejó de intentarlo viendo que a él le incomodaba responder.

Juhal le pidió a Nolf que encendiera una hoguera, éste, ni siquiera pareció prestarle atención, sólo cuando Juhal insistió, se volvió para mirar a Aed. No creía posible que ninguno de los demás se diera cuenta del cambio, para él era algo demasiado obvio, aquella persona ya no era Nolf.

Juhal desistió y se mostró enfadado con su amigo. Cenaron algo de lo que les había preparado el curandero para el viaje, casi todo carne en salazón. En una de las bolsas encontraron un pedernal y algo de ropa, Juhal intentó encender un fuego mientras el resto, salvo Nolf, se abrigó con algunas de las prendas que el curandero les había entregado.

Antes de que su amigo consiguiera si quiera una chispa, Gaelle y Konag se quedaron dormidos. Poco después, Juhal se dio por vencido, se acurrucó entre Konag y la joven y sin decir una palabra se puso a roncar como si no hubiera pasado nada.

Él se esforzó por no caer en la tentación del cansancio. No se fiaba de su creación, pues estaba seguro de que eso era ahora Nolf, algo que él había traído a la vida. Lo vigiló durante toda la noche y el ser ni siquiera se movió. Se había detenido cerca de los caballos, que se mostraban muy tranquilos a su lado, había clavado una espada delante suya y otra detrás y se había quedado mirando el horizonte, ni siquiera había puesto interés en ellos.

Aed oyó ruidos extraños mientras sus amigos dormían, en una ocasión llegó a pensar que los lobos que los habían perseguido hasta las cercanías de Cabinteel, los habían alcanzado durante esa jornada. Observando que Nolf no reaccionaba, tomó la iniciativa. Se acercó a Konag y se hizo con su martillo, no sabía muy bien cómo lo iba a usar, pero pensó que era conveniente llevar algo que pareciera amenazador.

En cuanto se despegó unos metros del improvisado campamento, notó que algo o alguien se había acercado a él por la espalda. Se volvió blandiendo amenazante el martillo… y lo vio, en su rostro no había ni un gesto amenazante ni tampoco amigable, sus ojos, perdidos en la inmensidad de la noche. A sólo dos pasos de él y casi arrastrando las dos espadas por el suelo, no dijo ni hizo nada, pero él pudo ver la muerte en sus ojos, ese ser era peligroso y había que mantenerlo vigilado.

Recobró la consciencia alterado, se había quedado dormido sin querer, miró al cielo y comprobó con angustia que ya estaba amaneciendo, se incorporó con movimientos torpes esperando ver a Nolf degollando a alguno de sus amigos.

Pero se tuvo que tranquilizar al verlos a todos dormidos menos a él, Nolf estaba en la misma postura que lo vio justo antes de dormirse, una espada clavada por delante, otra por detrás y él de pie, cargando el peso en ambas piernas.

Decidió en aquel instante contarles todo lo que sabía a Konag, Juhal y Gaelle, tenía que hacerlo para no volverse loco.

Lo hizo justo después de que los tres se levantaran y todos, salvo Nolf, desayunaran algo de carne en salazón. Empezó contándoles lo que le dijo el curandero y lo que había escrito en el Diario de Arjón, para luego relatarles sus pensamientos más sombríos.

—Nolf nunca había cogido una espada y ahora parece que no se puede despegar de ellas.

—Vamos no puedes pensar en serio que sea un ser malvado, ha tenido oportunidad de hacernos daño —interrumpió Juhal.

—Tú eras su mejor amigo, eráis uña y carne, y mira ahora, ni siquiera nos habla. Estoy seguro que he traído una maldición al intentar resucitarlo —respondió Aed con la cabeza gacha mirando de reojo a Nolf.

—¿Qué hacemos entonces? —rompió el incómodo silencio Konag— ¿Nos alejamos y lo abandonamos? Yo sigo viendo a nuestro amigo, pero si tú dices que es peligroso…

—¡Estás hablando de Nolf! —se quejó Juhal.

—Ese no es Nolf. Yo lo resucité y sé que ese de ahí no es nuestro amigo —respondió.

—¿Por qué no le preguntáis? No te ofendas, Aed, pero no creo que lo resucitaras.

—Konag lo vio, Gaelle. Tenía un corte en el cuello, estaba muerto.

La joven no lo creyó, se volvió y se dirigió hacia Nolf a paso rápido, decidida, demasiado decidida.

Antes de que pudiera decir nada, Nolf, en un movimiento tan rápido que impidió cualquier reacción de Gaelle, se dio la vuelta, desclavó la espada de su espalda y se la puso debajo de la mandíbula a la joven. Si ella hubiera ido corriendo se la habría clavado en el cuello por inercia.

—¡NOLF NO LO HAGAS! —consiguió gritar corriendo hacia los dos.

Aquel ser sólo lo miró un instante antes de bajar su espada y enfundarla, luego se dio la vuelta, desclavó la otra espada y también la enfundó.

Aed llegó hasta Gaelle y la abrazó para alejarla de Nolf. Estaba temblando, con la cara desencajada. Miró a Konag que tenía de nuevo esa expresión de indiferencia que tenía justo cuando escaparon de Visayar. Juhal, sin embargo, tenía cara de no entender nada, de no creer lo que acababa de ver.

Se hartó, dejó a Gaelle y se encaró con Nolf a suficiente distancia como para poder reaccionar ante un posible ataque.

—¿Qué demonios eres? ¿Qué has hecho con mi amigo? ¿Qué quieres de nosotros?

El ser ni siquiera se dio por aludido, seguía vuelto de espaldas a él, mirando a los caballos.

—Te estoy hablando a ti, Nolf, seas lo que seas.

Se interrumpió al ver que su antiguo amigo se giraba hacia él, vio la cicatriz del cuello, su falta de expresión, dejó caer los brazos.

—Yo —dijo con una voz ronca y falta de emoción—. Yo —repitió.

—¿Quién eres? —preguntó temiendo la respuesta.

—Yo… Nolf… era…

Aquella no era la voz de su amigo, por algún motivo quería que no continuara hablando.

—Yo… —Levantó la vista hacia el cielo, luego, como si hubiera recordado algo, lo volvió a mirar y continuó hablando con aquella voz tétrica—. Yo te sirvo. Yo soy Muerte.

En cuanto terminó la frase, se acercó a uno de los caballos y se lo acercó entregándole las riendas. Luego señaló con un brazo extendido hacia el camino por donde habían venido.

—¿Vienen? —preguntó, a lo que Nolf respondió acercándose al otro caballo y ofreciéndole las riendas.

Le iba a hacer más preguntas, pero lo ignoró y se puso en el centro del camino, clavó una espada delante de él y otra detrás y se quedó mirando hacia donde había señalado.

Entendiendo aquello como una señal de que tenían que salir de allí a toda prisa, Aed corrió hacia los demás y los obligó a recoger las cosas y a montar.

—¿Por qué nos vamos ahora? —preguntó Juhal mirando hacia Nolf.

—Creo que nos han seguido, tenemos que salir de aquí.

—Deberíamos dejar los caminos —propuso Gaelle.

—Será lo mejor, lo decidiremos cuando nos hayamos ido de aquí.

—¿Y él? —preguntó Konag antes de que salieran a galope.

—Dejarlo será lo mejor que podemos hacer. No podemos correr el riesgo de que venga con nosotros —respondió llevando su caballo hacia el camino.

Cabalgando a galope, pronto dejaron atrás el improvisado campamento. Aed se volvió una última vez para ver la espalda de Nolf, no había cambiado de postura, seguía inalterado, mirando al lugar que había señalado. Konag y Juhal le dedicaban miradas de incomprensión y él supuso lo que pensaban en esos momentos, “Aed nos abandonará igual que lo ha hecho con él”.

Tuvieron que bajar el ritmo para que los caballos pudieran aguantar su peso y no desfallecer demasiado pronto. Los animales llevaban tres días soportando el peso de dos personas avanzando y quizás varios días más obligados a correr tras ellos antes de que Nolf los recogiera. Tenían que obligarse a descansar, pero Aed temía que los estuvieran siguiendo demasiado cerca y que una parada pudiera significar que los atraparan.

Continuaron al mismo ritmo hasta que el caballo de Konag y Nolf estuvo a punto de lanzarlos al suelo, tropezó y si no perdió el equilibrio sólo fue porque se detuvo enseguida. Sus amigos intentaron animarlo a ponerse en marcha, pero lo único que consiguieron fue que comenzara a cojear.

Ése fue el instante en el que Aed se dio cuenta de que habían perdido al líder del grupo, al que decidía y que alguien tendría que ocupar su lugar.

Estuvo seguro en cuanto se detuvo a observar las reacciones de sus amigos. Cuando el caballo tropezó y comenzó a cojear, Juhal intentó forzar al animal para que continuara; Konag no hizo gesto alguno, había vuelto al estado de ánimo posterior al asesinato de Lena, indiferente a lo que ocurría a su alrededor, como si siempre estuviera pensando en aquel triste momento; y Gaelle pese a que había demostrado ser autosuficiente, lejos de su círculo de confianza, parecía delegar sus fuerzas en cualquier otro.

Y ese otro debía ser él, sólo por su culpa estaban ahora en esa situación para bien o para mal, si él no hubiera seguido el consejo del curandero…

Dejó de pensar en aquello, si no hubiera fabricado la niebla en ese instante estaría muerto, posiblemente todos estarían muertos. Pero en lo que se tenía que centrar era en que alguien tendría que hacer el papel de Nolf o sino muy pronto estarían bajo las espadas de los seguidores.

—Gaelle, baja —pidió intentando dar seguridad a su voz—. Konag, tú querías ser herrero, así que habrás herrado a algún caballo. Haz algo con la pata de ese animal, no podemos abandonarlo, nos podría servir de algo.

—Pero, Aed, una herradura no tiene nada que ver con…

—Tú, Juhal —interrumpió la queja de su amigo—, retrásate unos cien metros y ocúltate entre los matorrales a un lado del camino, si ves a alguien imita a un búho.

—No servirá de nada si vienen a caballo…

—¿Qué vas a hacer tú? —le preguntó Gaelle mientras Juhal se alejaba protestando.

—Me adelantaré a ver lo que nos espera, puede que encuentre algún lugar donde escondernos esta noche lejos del camino.

—¿No nos irás a abandonar?

—¿Yo? Nunca. ¿Por qué has pensado que iba a hacer una cosa así?

—Porque hemos dejado atrás a Nolf —le contestó tajante Gaelle. Konag dejó la pata del animal herido para mirarlo, como si esperara una excusa para mantenerse en paz por seguir la decisión de Aed.

—Ése no era Nolf —respondió justo antes de espolear a su caballo.

No era buen jinete, sólo había cabalgado una mula antes de aquello. Sentía que el animal controlaba su ritmo y su dirección más que siguiera sus órdenes, aun así, pensaba que lo conducía bastante bien para su inexperiencia.

Comenzó a pensar en todos los problemas que había generado aquel libro y en cómo los podía solucionar, repasó las palabras de Nolf antes de que cambiara, los consejos del curandero e intentó aplicarlos a la situación en la que estaban. No ayudaban demasiado, pero al menos lo tuvieron ocupado hasta que salió de una curva y tuvo que frenar su avance por culpa de una carreta tirada por bueyes.

La carreta la estaba conduciendo un viejo con cara de pocos amigos. Intentó hablar con toda la educación que pudo, temiendo que los hubieran visto por el camino cualquiera de las dos noches (aunque por la velocidad que llevaban era complicado, la carreta avanzaba a paso de tortuga).

—Hola…

—Te estoy apuntando al pecho con una ballesta —lo interrumpió una voz de mujer desde el interior del carro.

—Oh, discúlpenme si os he asustado —se aprestó a responder con un tono de sorpresa que no tuvo que forzar—, pero es que necesitábamos ayuda. En realidad, mi padre necesita ayuda. Una rueda de nuestro carromato se ha hecho pedazos esta mañana y me ha mandado a buscar una rueda nueva, dice que no hay lejos de aquí un pueblo.

—¿No llevabais una de repuesto? —preguntó el hombre después de que la mujer del interior le susurrara algo al oído.

—Sí, hasta Cabinteel, pero allí la vendió para intentar sacar algo de dinero en este viaje —respondió comprobando que no se le daba mal mentir después de ver la expresión en la cara del viejo.

—¿Es que sois mercaderes?

—Yo es la primera vez que lo acompaño, él lleva haciendo rutas toda la vida.

—Y aun así vendió la rueda de repuesto —se quejó desde atrás la mujer.

—No lo juzgues, vieja harpía —censuró el hombre—. No pretenderás robarnos una de las nuestras o es que nos la piensas comprar.

Aed notó una oferta en sus palabras.

—Oh, no. Mi padre nunca me daría dinero para tal cosa. Sólo quería saber a cuánto tiempo está el pueblo.

—Ese caballo tiene que ser robado —comentó a viva voz la mujer.

El viejo no dijo nada, sólo comenzó a examinar al animal detenidamente.

—¿Este? Ya le dije yo a mi padre que no era un animal de carga —se apresuró a responder—. Y pagó por él como por dos buenos bueyes. Me dijo que no me metiera en sus asuntos, que ganaría por él mucho más de lo que pagó. Pero por ahora sólo le ha dado problemas, es demasiado nervioso.

—¿Lo comprasteis en Cabinteel? —se interesó el hombre.

—No, ni siquiera nos detuvimos. —Empezó a impacientarse, sólo quería información y según avanzaba el tiempo sólo lograba más preguntas—. Vamos hacia Mewan, pero mi padre dice que aún está muy lejos, que debe haber otro pueblo cerca de aquí.

—Dile lo que quiere escuchar y no nos retrasemos, no quiero dormir otra noche en los caminos —protestó la mujer.

—¿Con qué es con lo que comercia tu padre? —preguntó el viejo para desesperanza de Aed—. No le interesarán las pieles si no habéis parado en Cabinteel, pero nosotros tenemos cuero a buen precio y todavía nos queda un poco de sal marina que seguro que no encontraréis cerca de aquí.

—No, se dedica a la compra-venta de metales, sobre todo para los herreros.

—Oh, una pena. Supongo que tu padre te querría mandar a Degan, es una ciudad con herrero. Quizás tu padre pueda comerciar con él, incluso tienen criadores de caballos, así que les podrías vender ese, aunque si ha pagado mucho con la época del año que es no sé si sacará demasiado.

>>Nosotros pasaremos allí la noche, mañana seguiremos hacia Mewan. Tal vez podríamos viajar juntos. Hace tiempo que no hay bandidos por estas tierras, pero la compañía siempre es bienvenida. Si pasáis la noche en Degan, alojaos en la Posada de la Columna.

—Se lo diré a mi padre. Pero, ¿por dónde queda?

—Éste no ha salido de viaje nunca —respondió la mujer.

—A un kilómetro de aquí hay un cruce de caminos, hacia la izquierda iríais hacia las montañas para llegar a Cravis, hacia delante continuáis hacia Mewan y a la derecha está el camino que lleva a la carretera hacia Deancar, a otro par de kilómetros os encontraréis con Degan—le dijo finalmente el viejo.

—Muchas gracias, buen hombre. Creo que iré a decírselo a mi padre a ver si le interesa que lleve la otra rueda, creo que podré llevarla sobre este animal, si se deja. —Sonrió, pensando que había quedado algo forzado, pero no vio nada raro en la expresión del viejo.

Se despidió, dio media vuelta y espoleó a su caballo, esta vez en dirección contraria, de vuelta hacia donde debían estar sus amigos.

No tardó en encontrarlos, Konag le había vendado la pata delantera al animal herido, Gaelle le había quitado parte del peso y Juhal no parecía estar visible.

—No aguantará, pero creo que por lo menos podrá seguirnos durante el día de hoy —le informó Konag.

—Bien, no tenemos que ir muy lejos, a unos dos kilómetros de aquí hay una encrucijada, con que pueda llegar hoy hasta allí me conformo.

—¿Qué has pensado? —le preguntó Gaelle.

—Si todavía no han aparecido los seguidores es o bien porque se han conformado con encontrar a Nolf o bien porque no venían. En cualquier caso, debemos tomar precauciones. Cuando lleguemos al cruce de caminos, yo seguiré con los dos caballos un poco más y vosotros os dirigiréis hacia las montañas. Acamparemos lejos del camino y espero que, si nos siguen, se despisten un poco con las pisadas de los caballos. Si todo va bien y como creo no nos sigue nadie, recuperaremos los caballos por la mañana viajaremos a Degan. Allí los venderemos.

>>Tienen la marca de los seguidores y no es creíble que unos muchachos tengan caballos como estos —continuó después de ver las dudas en sus dos amigos—. Intentaremos hacernos con una mula para que cargue con nuestras cosas. Después dejaremos los caminos principales y viajaremos hacia Deancar.

—¿Deancar? —preguntó Konag que parecía algo más animado después de vendar la pata del animal herido.

—Sé que está lejos, pero creo que es nuestra mejor opción. Ya escuchamos a Komkai. —Notó que la expresión de su amigo se endureció—. Dijo que iban a ir a Mewan, así que todo lo que sea alejarse de allí será mejor para nosotros y teniendo en cuenta que se acerca el invierno, creo que nuestra es mejor opción.

—¿Si no nos persiguen por qué no esperamos a Nolf? —preguntó desde su espalda Juhal.

—Ya os dije que ése no era Nolf. No volveré por él ni lo esperaremos aquí.

Cargaron todas sus cosas en el caballo sano y marcharon a pie en dirección a la encrucijada. Aed esperaba que la pareja del carromato no le hubiera mentido. Caminaron en silencio, mirando hacia atrás, con el temor de ver a varios seguidores aparecer tras ellos. Estaba cada vez más convencido de que no lo seguían, no creía que mandaran a tantos hombres a perseguirlos, aunque si habían encontrado los cuerpos…

Alejó aquella posibilidad y se centró en pensar cómo iban a llegar lo antes posible a Deancar. No tenían dinero, sólo unas cuantas monedas de cobre que les quedaban y unas pocas que habían recuperado de las pertenencias que los seguidores llevaban en los caballos, así que tendrían que seguir acampando a la intemperie y con el invierno a las puertas no creía que aguantaran demasiado tiempo con las provisiones que les había dado el curandero.

Avistaron la encrucijada antes de lo que esperaba. Había una señal con tres tablas que señalaban hacia cada uno de los caminos. Se enorgulleció de poder leerlas sin dificultad.

Sus amigos recogieron las cosas y se fueron por el camino que, según la tablilla, iba hacia la Península de Cravis, él con las riendas de ambos animales, se dirigió hacia Mewan. Decidió dejar a los caballos a un kilómetro del cruce. Vio nubes negras bajando de las montañas, lo que le hizo pensar que tendrían suerte. Si llovía, el agua borraría sus huellas lo que les daría cierta ventaja.

Los ató a un roble, esperando que no relincharan en el caso de que oyeran a otros caballos por el camino.

Cuando pasó la encrucijada, intentó borrar los pasos de sus compañeros, luego a unos quinientos metros (demasiado cerca para su gusto), vio a Juhal hacerle aspavientos.

Habían montado un pequeño campamento que no era visible desde el camino. Habían recogido leña, pero tras explicarles que sería una imprudencia encender fuego, desistieron de la idea de calentarse con una hoguera esa noche.

Comieron y, más tarde, cenaron en silencio, comprobando cómo las nubes cada vez más negras tapaban la poca luz que quedaba en el cielo. Muy pronto, Aed, comprobó que la lluvia no era una aliada tan buena como había pensado. Se taparon con lo que pudieron, pero no fue suficiente como para mantenerlos aislados del aguacero, llovió fuerte y a medianoche empezó a caer aguanieve, a pesar de que aún era pronto para la primera nevada.

Por suerte para ellos, la bolsa con la ropa de repuesto que les dio el curandero se mantuvo lo suficientemente seca para que cuando paró de llover se pudieran cambiar.

No durmieron mucho, no por la intranquilidad de que los seguidores los sorprendieran en medio de la noche, ni por la salud de Juhal recién salido de una enfermedad; sino que no pudieron pegar ojo por culpa del frío y del aguacero que les había caído durante la noche.

Por la mañana parecía que el tiempo había vuelto al verano, sino fuera por el barro y los charcos, cualquiera podría decir que era una mañana incluso calurosa para ser de finales del otoño. Dejó a sus amigos desayunando para ir a comprobar los caballos y estar seguro de que nadie los había rondado por la noche.

Al salir al camino se quedó helado, en el centro del cruce vio a un hombre con cinco equinos, corrió hacia uno de los lados rezando para que no lo hubiera visto. Se tiró al suelo y esperó un tiempo prudente para acercarse a rastras hacia la orilla del camino. Miró intentando reconocer algo familiar en el hombre o en los animales. Logró comprobar que uno de los caballos era el que estaba herido por el vendaje de Konag, y también reconoció al hombre. Estuvo tentado de gritar su nombre, pero decidió que lo mejor sería acercarse a él con cautela y comprobar que estaba solo.

Estaba en la misma postura que la última vez que lo vio, una espada clavada en el suelo por delante y otra por detrás. No sujetaba ninguna de las riendas de los animales y, sin embargo, éstos permanecían tranquilos sin intención de huir de aquel lugar.

—¿De dónde has sacado estos caballos? —preguntó cuando estaba a unos cincuenta metros del hombre.

Nolf no respondió.

—Mira, no sé lo que eres y te pido perdón si hice algo malo cuando intenté curarte, pero me tienes que comprender, no puedo poner en riesgo la vida de los otros, son mis amigos, ¿me entiendes?

Su interlocutor no parecía haberse dado por aludido.

—¿Es que no me entiendes? ¿Qué eres?

—Yo… Muerte —contestó con aquella voz ronca que hacía que se le erizaran los pelos.

—Si quieres venir conmigo y con los demás deberás hacer lo que yo te diga, ¿entiendes? —le preguntó intentando que aquel ser respondiera algo más que aquella palabra.

—Muerte —respondió Nolf, aunque esta vez le pareció ver un gesto de asentimiento.

—Tú sigue mis órdenes, responderás por Nolf. Ahora, explícame de dónde han salido estos caballos.

El ser pasó los dedos por el pomo de una de las espadas, luego lo miró he intentó sonreír o al menos eso fue lo que entendió Aed, aunque aquello estaba muy lejos de ser una sonrisa, más bien era la expresión de victoria de un lobo asesino.

—Muerte —terminó diciendo mientras se tocaba el peto de cuero que llevaba. Había manchas de sangre, algo que le hizo tragar saliva. Pensar que pese a lo que había llovido todavía tenía sus ropas manchadas de sangre… Y había tres caballos más con aquella marca en sus cuartos traseros a parte de los dos que ya tenían. Es sólo podía significar que había matado a dos o tres seguidores él solo y no parecía tener ni un rasguño. Pensó que muy pronto debía deshacerse de aquella cosa, pero por el momento lo tendría que aceptar en el grupo, aunque tendría que vigilarlo.

—Quédate aquí, no te muevas. Voy por los demás.

Nolf volvió a hacer aquel gesto que parecía un asentimiento y se quedó esperando en el cruce mientras, plácidamente, como si disfrutara con el tiempo soleado de esa mañana.

LA CAPITAL

Les explicó lo que había visto y lo que creía que había hecho Nolf. Konag y Juhal reaccionaron con preocupación, como si en aquel momento se hubieran dado cuenda de que su antiguo amigo había desaparecido. Gaelle, en cambio, se lo tomó mejor e incluso llegó a sonreír.

—Es bueno saber que tenemos a alguien como él de nuestro lado —le dijo—. ¿Y ahora qué?

—Seguiremos con mi plan. Cogeremos todos los caballos y nos dirigiremos a Degan, allí los venderemos. No nos podremos quedar mucho, no quiero que nos relacionen con los caballos de los seguidores.

Ninguno respondió, parecía que habían aceptado su liderazgo en aquel precario grupo.

Todos menos Nolf montaron a caballo, él llevó de las riendas al animal cojo. No tardaron en ver las señales que indicaban que en su dirección había una ciudad. El camino se ensanchó, los matorrales de los laterales habían sido cortados y pasaron de escuchar a multitud de pájaros que festejaban con sus cantos el final de la tormenta a no escuchar nada y luego a oír a gente gritar, controlando su ganado o llamando a cualquiera.

Degan no era una ciudad y estaba muy alejado de ser como él se esperaba que fuera una, aquello no dejaba de ser un pueblo de paso. Tendría el tamaño de Cabinteel, con la diferencia de que en lugar de que la mayoría de construcciones fueran casas, allí había varios establos, dos posadas, una taberna y una herrería además de una decena de casas alrededor de lo que parecía ser un templo de El Único.

—¿Juhal, cuánto dinero tenemos? —preguntó deteniendo al grupo.

—Sin contar la moneda de plata que llevas encima, tenemos las diez de cobre que tenía Nolf más otras veinte que llevaban los seguidores.

—Bien, con eso debería ser suficiente como para que te vendieran sopa caliente para cinco. No regatees, no quiero llamar la atención. Cuando las consigas ve a uno de los establos, espero que allí podamos vender los caballos.

Su amigo descabalgó y con ánimo renovado se dirigió a una de las posadas mientras ellos se acercaron al establo más cercano. Los recibió un hombre joven, aunque mayor que ellos, de aspecto rudo, era ancho de hombros, aunque más bajo que él.

Los miró sin decir nada, como si estuviera acostumbrado a que fueran los clientes quiénes tomaran la iniciativa. Así que Aed rompió el silencio.

—¿Con quién tengo que hablar para una compra venta de caballos?

—¿Vender o comprar? —preguntó el hombre con desgana.

—Vender. Estos cinco.

—¿Con las sillas incluidas?

Aed asintió. El hombre se acercó a los caballos y los inspeccionó sin mostrar demasiado interés.

—Esperad aquí. Voy a hablar con mi jefe.

El hombre se marchó directo a la herrería que había justo antes de otro establo. Esperaron en la puerta el tiempo justo como para que pudieran descargar casi todos sus pertrechos.

—Mi jefe os espera dentro de la herrería. Está muy ocupado y me ha dicho que no es fecha de comprar animales, pero que como parecen ser buenos especímenes os hará una oferta —les transmitió mientras los animaba a que fueran al edificio que les había señalado.

—Nolf, quédate guardando los caballos.

Su antiguo amigo asintió o eso fue lo que él creyó ver en la expresión de aquel ser.

Gaelle, Konag y él se acercaron a la herrería.

Cuando entraron, se toparon con que el jefe del hombre que se habían encontrado en el establo, estaba acompañado por dos secuaces que parecían mercenarios. Armados con espadas, escoltaban a un hombre de unos cincuenta años, gordo, barbudo aunque vestido con ropas ajenas a cualquier herrero. Estaban esperando delante de un mostrador sobre el que había varias piezas de metal. A sus espaldas pudieron ver varias armas colgadas en la pared.

—¿Vosotros sois los que queréis vender vuestros caballos? ¿Por cuánto estaríais dispuestos a desprenderos de ellos? —preguntó sin esperar a que respondieran la primera pregunta y obviando cualquier tipo de saludo.

—¿Por qué no nos hace una primera oferta? —respondió Gaelle.

Aed se mostró satisfecho, estaba seguro de que la joven era la más idónea para cerrar cualquier tipo de trato.

—Está bien, os haré una oferta. Os dejaré libres y os pagaré… nada. No me gustan los cuatreros y menos los que roban a caballeros confiados. —A una señal suya, los dos hombres que lo escoltaban sacaron sus espadas, uno le puso el filo a Konag bajo la barbilla y el otro apuntó hacia Gaelle—. Mi hombre me ha dicho que ha reconocido el símbolo de los seguidores en los cuartos traseros de al menos dos animales. No me explico cómo se han dejado robar por una banda de imberbes como vosotros. Pero como soy un buen hombre y ya han pasado varios años tras la purga de bandidos de esta zona, os voy a dar una oportunidad para que podáis rehacer vuestras vidas. Yo me quedaré con los caballos y con cualquier otra cosa que crea que le pertenezca a esos…

El hombre se interrumpió bruscamente. Nolf acababa de entrar dando un portazo y con sus dos espadas desenfundadas. Una de ellas manchada de sangre.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó exaltado el hombre.

—Yo… Muerte.

Antes de que el jefe pudiera dar ninguna orden, Nolf ya se había abalanzado sobre los tres, dio un tajo en el pecho al que apuntaba a Gaelle con la espada, con la otra le cortó el antebrazo con el que sostenía su arma al que amenazaba a Konag y dando un veloz giro cortó el cuello del jefe del grupo. No permitió ni un grito, cuando al que le había seccionado parte de un brazo intentó recular cubriéndose la herida con su brazo sano, Nolf cayó sobre él y clavó ambas espadas en su cuerpo, una en la barriga y otra en el pecho.

Con una tranquilidad aterradora y ante la mirada perpleja de Konag, Gaelle y Aed, Nolf limpió las hojas con dos dedos que primero sacudió y luego se los limpió en su peto. Se acercó al mostrador, se giró un instante hacia ellos y luego cogió varias armas de la pared.

Arrojó a los pies de Konag un gran martillo de guerra, a los de Gaelle una espada y a los de Aed una daga. Luego cogió un arco y un carcaj con unas pocas flecas y se lo lanzó señalando hacia la puerta.

Se volvió y vio la expresión de horror de Juhal, que había tirado al suelo unos cuencos con sopa. Aed intentó reaccionar, pero la primera que lo hizo fue Gaelle, la joven cogió con firmeza la espada y se dirigió detrás del mostrador, comenzó a rebuscar hasta que dio con lo que parecía estaba buscando, una bolsa llena de monedas.

—Creo que nos deberíamos ir de aquí —le dijo, a lo que Nolf respondió con una de sus sonrisas.

Intentó no pensar en lo que había hecho su antiguo amigo y comenzó a crearse la idea de que si él no hubiera entrado posiblemente hubieran muerto todos o los hubieran entregado a los seguidores. Así que comenzó a moverse, agarró la daga y le entregó el arco a Juhal.

—Cogeremos un caballo sano cada uno y nos llevaremos los de los seguidores también, incluido el cojo. Ya hemos comprobado lo fácil que se reconocen, así que los abandonaremos y continuaremos…

No pudo continuar hablando, vio la sangre en el suelo y estuvo a punto de vomitar, recordó la escena de Nolf y el seguidor, la de Komkai y Lena…

Salió bruscamente de la herrería seguido por los demás. Fue la joven quien comenzó a seguir sus órdenes. Fue hacia el primer establo, abrió la puerta y con la ayuda de Konag sacaron cinco caballos. Nolf y Juhal les ayudaron a poner las sillas y a subir las cosas.

Mientras, él, ajeno a aquella imagen, pensaba en qué estaba haciendo. ¿A eso se refería el curandero con la maldad? Luego le vino a la memoria las recientes palabras del jefe de los establos… Eran bandidos, se habían convertido en fugitivos y así es como tendrían que empezar a actuar a pesar de que se negaba a creerlo.

Cabalgaron sin descanso para alejarse lo antes posible de Degan durante dos días enteros, cambiando de monturas hasta que finalmente llegaron a otra encrucijada, la que marcaba otro acceso a Mewan y la dirección hacia Deancar. Allí soltaron los caballos de los seguidores y sólo se quedaron con los cinco que habían robado en los establos de Degan.

Hasta ese día no comprobó Aed que Gaelle había elegido bien sus nuevas monturas, no eran animales de guerra como los que habían dejado atrás, sino que eran animales de carga, usados para tirar de carros o viajar grandes distancias, los que les convenían a ellos, además, no estaban marcados. Cuando se alejaron lo suficiente de la encrucijada, montaron un pequeño campamento a unos metros del camino. Dejaron descansar a los caballos y ellos hicieron lo propio.

Volvió a llover, esta vez con menos fuerza y a pesar de la incomodidad, el poder encender un fuego los alivió bastante. Aunque Aed se dio cuenta de que así no podrían vivir demasiado tiempo. No podían ser bandidos, tenían que viajar pronto a Deancar y comenzar una nueva vida. Pero mirando a sus amigos, con sus nuevas armas, sus caballos robados y el aspecto que tenían cada uno de ellos, comprendió que la imagen que darían para cualquier otro era la de bandidos o la de mercenarios.

—Tenemos que empezar a aprender a usar las armas que cogimos en Degan —les dijo cuando llegó a esa conclusión.

—¿Y quién nos enseñará? —preguntó Juhal agarrando con torpeza su arco.

—Él —contestó Aed señalando hacia Nolf, que no había cambiado su costumbre de montar guardia con sus dos espadas clavadas en el suelo—. ¿Nos podrías enseñar a usar estas armas? —le preguntó ante la atenta mirada del resto de sus amigos.

No se esperaba una respuesta directa, y no sólo él, pues tanto Konag, como Juhal y como Gaelle habían captado la nueva esencia de Nolf. Todos lo creían ahora cuando Aed les mencionaba su curación y pese a que seguían confiando en él, lo habían comenzado a mirar con otros ojos.

—Muerte —respondió Nolf con una de sus macabras sonrisas. Luego señaló a Juhal que lejos de acobardarse, agarró el arco y un par de flechas y se acercó a su antiguo amigo.

Los demás observaron la escena con admiración y miedo, sin saber muy bien cómo iba a impartir sus enseñanzas aquel ser que apenas había pronunciado dos palabras desde que volvió a la vida.

Nolf puso las palmas hacia arriba señalando a Juhal, esperando que éste cogiera el arco. Cuando se colocó, le fue corrigiendo la postura con indicaciones claras y toque sutiles. Luego le puso una flecha en el centro de la cuerda e hizo un gesto para que Juhal tirara de ella, se alejó hasta el tronco de un árbol y señaló a la altura de su cabeza.

—Muerte —dijo con su voz ronca. Bajó sus manos por el tronco hasta la altura del pecho—. Muerte —volvió a decir. Luego señaló la parte de abajo y los lados—. Sangre —terminó diciendo antes de alejarse a unos metros de Juhal.

—Y ahora es cuando debes disparar —le indicó Konag tan sorprendido como los demás de las breves aunque lectivas instrucciones de Nolf.

Juhal disparó y la flecha no pasó ni cerca del tronco. Nolf se acercó de nuevo y repitió los mismos gestos que al principio.

Estuvieron toda la mañana observando las clases de tiro de Juhal, tras las cuales, Aed le pidió a Nolf que los enseñara a ellos. Comenzó con Konag que estuvo unas dos horas aporreando (estaba muy alejado de dar golpes precisos) el mismo tronco.

Luego fue el turno de Gaelle, en esa ocasión, Nolf hacía un movimiento y esperaba a que lo repitiera la joven. A mitad de su lección, Nolf se detuvo, dio una rápida carrera hacia la segunda espada y señaló al camino.

Aed captó el mensaje, alguien venía. Lo único que esperaba era que no fuesen los seguidores.

Les indicó a los demás que esperaran. Se asomó con cuidado, pero no vio nada. Miró a Nolf que le hizo un gesto, cruzando ambos brazos en forma de cruz.

—¿Están en la encrucijada? —preguntó, a lo que su antiguo amigo le respondió con uno de sus asentimientos.

¿Cómo era posible que pudiera saber que alguien había llegado a aquel cruce cuando podía estar a una hora de camino?

—¿Son seguidores? —preguntó pese a lo estúpida que le parecía la idea de que alguien pudiera conocer tal información desde aquella distancia.

Nolf negó con la cabeza.

No tuvo más remedio que aceptar la idea, así que se forzó a pensar una forma de que no parecieran bandidos ante quien quisiera que estuviera en aquel lugar.

—Gaelle, vendrás conmigo. El resto quedaos aquí, recoged el campamento y preparaos para poneros en marcha.

Los dos se acercaron a la encrucijada sin cruzar palabra, conduciendo sus monturas a paso lento. Se detuvieron al ver dos carros dirigirse hacia ellos.

—Somos mercenarios, Gaelle. Déjame hablar a mí, no quiero que nos confundan con bandidos —le dijo a la joven que lo miró con comprensión.

El primer carro lo conducía una mujer de unos cuarenta años, de pelo rizado y tono rojizo, tenía unos rasgos peculiares que la alejaban de ser una mujer guapa. De su vehículo tiraban cuatro caballos parecidos a los que montaban ellos. Se detuvo en cuanto los vio. Ellos se acercaron intentando no aparentar ser ladrones (aunque Aed no sabía cómo aparentar serlo).

—Buenas tardes, señora —saludó.

—Buenas deberían ser todas las de nuestras vidas —respondió la mujer.

—¿Me permitís preguntaros hacia dónde os dirigís? —preguntó Aed.

—Creo que no es de vuestra incumbencia —replicó la mujer con algo de nerviosismo.

—Puede serlo —habló Gaelle ante la sorpresa de Aed—. Ya que nos dedicamos a escoltar a viajantes, mercaderes e incluso a alguaciles.

—¿Es que sois mercenarios? —preguntó la mujer.

—Se nos puede llamar así —se adelantó a responder la joven—, aunque nos gusta más que nos llamen por nuestro nombre. Yo soy Ivid de Mewan. Él es Neivord de Mewan, nuestro jefe. Acabamos de dejar a un mercader en nuestra ciudad y hemos partido pensando en encontrar un último trabajo antes de que llegue el invierno.

—¿Y qué os hace pensar que necesitaré de vuestros servicios?

—Hemos oído lo que pasó en Degan y aunque nosotros estamos más acostumbrados a defender a la buena gente de los animales salvajes, no podemos descartar que de nuevo haya por estas tierras bandidos. Y debido a que vais en dirección a Deancar…

—¿Y si nos interesaran vuestros caballos? —preguntó un hombre gordo y calvo que apareció de repente al lado del carro.

—Calla, Basor —reprendió la mujer.

Aed estuvo mirando a Gaelle durante todo el tiempo y notó que la joven estaba haciendo uso de las enseñanzas de su padre. Miraba a los carros con sumo interés, lo que aprovechó él para intentar forzar un trato.

—¿Qué es lo que transportáis? Parece muy valioso.

—Eso no os incumbe —respondió con rapidez la mujer.

—Cierto es. —Gaelle lo miró con dureza, dándole a entender que era mejor que se mantuviera en silencio—. Pero si no es mucha intromisión, parece una carga pesada. Lleváis dos carros con ocho caballos, las ruedas se clavan con demasiada facilidad en el camino y por si fuera poco intentáis disimular su contenido con mantas que no valen ni su peso en tela. Así que o sois mercaderes de metal o transportáis armas.

>>Pero como bien nos ha dicho, no es de nuestra incumbencia —se apresuró a continuar Gaelle al ver la cara contradictoria en la mujer—. Estaríamos dispuestos a cederos nuestras monturas para refrescar a vuestros caballos. Además somos cinco con cinco animales que se aprestan bien a vuestras necesidades y os podríamos acompañar hasta la misma Deancar.

—Una moneda de cobre al día por cabeza —ofreció la mujer tras pensarlo durante un largo rato—. Y sólo porque uno de nuestros socios nos dejó en Degan después de enterarse de lo que había pasado.

—Tres —respondió simplemente Gaelle.

—Una y la comida en las posadas a condición de que lleguemos a Deancar en veinte días —replicó la mujer.

—Dos por cabeza, más dos por cada caballo que uséis para tirar de los carros, más la comida y la bebida diaria —ofreció la joven.

—Dos por cabeza, más dos al día por los caballos. Yo pago la comida diaria pero sólo la primera cerveza y me aseguráis que haremos el viaje en veinte días. Os pagaría en cuanto llegáramos a Deancar. Ésa es mi última oferta.

Aed miró con nervios a Gaelle, aquello era mejor de lo que nunca hubiera pensado, tendría que aceptar.

—Aunque tardemos más sólo te cobraremos el salario de veinte días, pero el pago lo fraccionarás en cuatro, diez monedas de cobre para cada uno en cuanto pasen cinco días.

La mujer midió a Gaelle con la mirada, luego lo miró a él que asintió como si estuviera de acuerdo.

—Muy bien, yo firmaré un acuerdo con mi nombre, ¿quién de vosotros firmará?

—El jefe es quien siempre firma —respondió Gaelle—. Iré a avisar al resto —dijo antes de volver el caballo hacia el campamento dejándolo sólo para que diera por firmado el acuerdo.

Después de leerlo, constatando que la mujer se hacía llamar Kaeli y era una mercader de Deancar, y comprobando que lo que había negociado Gaelle era correcto, lo firmó con su nuevo nombre, Neivord de Mewan.

Pronto comprobó que la vida de mercenario no estaba tan mal como había esperado. Kaeli, lejos de interrogarlos, sólo se comunicaba con ellos para lo imprescindible, que no era otra cosa que pedir ayuda para cambiar los caballos de tiro e impartir algunas órdenes de vigilancia. Ni siquiera preguntó por el comportamiento tan extraño de los miembros de aquella singular banda. Quizás lo menos raro era que el jefe de aquellos mercenarios sólo llevara un puñal como única arma y fuera demasiado joven para ese trabajo, ni siquiera la original forma de montar guardia del miembro mudo del grupo. Tal vez lo infrecuente era ver que cuando todos practicaban (dos veces al día), ninguno, salvo el mudo, sabía usar sus armas, eran demasiado torpes y aunque le ponían ganas no obtenían grandes avances.

Pero eso era lo bueno de aquella relación contractual, Kaeli no se metía en sus asuntos mientras mantuvieran los carros a salvo y ellos no se entrometían en la carga que transportaba ella. Gaelle creía que estaban escoltando un convoy de armas ilegales, también creía que como ellos, la mujer les había mentido al decirles su nombre, aun así era lo mejor que podían haber conseguido en los caminos y gracias a ese contrato, tendrían dinero para pasar el invierno en Deancar.

Los días pasaron sin novedad, todos los días intentaban llegar a una posada para pasar la noche, a ser posible alejada de cualquier ciudad o pueblo, si lo conseguían, descansaban allí durante la noche y partían con el alba; si no, acampaban en un ensanchamiento del camino. En ambas situaciones montaban guardias alrededor de los carros. Nolf era el único que siempre las hacía completas.

Durante los primeros días de viaje, Aed estuvo pensando en él como en algo maldito, pero conforme pasaron los días, se alegró de que estuviera con ellos, era consciente de que habían cometido un asesinato, pero si no hubiera sido por él, hubieran caído en manos de los seguidores o habrían muerto. No sabía si él era el único que se había dado cuenta de que Nolf no dormía, pero en lo que no se había fijado hasta esos días es que tampoco bebía ni comía nada y, sin embargo, su aspecto era el mismo. No dijo nada a sus amigos para no preocuparlos, suficiente inquietud era el tener que escoltar a unos carros con los que traficaban con armas y a la vez ser fugitivos de una orden militar.

El único impedimento que se encontraron en su viaje fue la climatología. Cayeron las primeras nevadas, con lo que se retrasaron varios días por culpa de la nieve y después por el barro que provocó. Por suerte para Kaeli, estaban contentos con su nuevo trabajo y no tenían prisas por comprobar si en Deancar tendrían mejor suerte.

Avistaron la capital del Imperio la mañana del vigésimo noveno día de viaje, los cuatro (Nolf fue el único que se mostró inalterable ante la imagen) se quedaron boquiabiertos al ver la ciudad. Nunca antes habían visto tal cantidad de construcciones juntas y eso que no la pudieron ver bien, pues salvo por la colina desde donde la divisaron por primera vez, los caminos que partían de Deancar lo hacían sobre llanos extensos labrados que sólo permitían contemplar la gran muralla que rodeaba toda la ciudad. Sólo había dos edificios que se dejaban ver desde la llanura, uno era el castillo real, inconfundible con sus cuatro torres rodeando la torre del homenaje, y el otro era el templo del Único.

Pero eso no fue lo único que les llamó la atención. Conforme se fueron acercando, observaron una gran multitud esperando a las puertas de entrada, un gran contingente de soldados revisaba todo lo que transportaba la gente y no dejaban entrar a todo el mundo.

—Si queréis conservar los caballos, os puedo hacer una oferta —les dijo Kaeli en cuanto se detuvieron a esperar la cola—. No os pagaré lo que os debo, —todavía les debía el pago de los últimos cinco días—, y llevaré los caballos a un establo en el que los podréis recuperar hasta dentro de seis meses, si los queréis después tendréis que pagar para recuperarlos.

—¿Cómo sabes que no nos dejaran entrar con ellos? —preguntó Aed.

—Aceptamos —dijo de pronto Gaelle—. Sólo dejan entrar con animales a los comerciantes —le susurró para que la entendiera.

Ataron los caballos a los carros y se pusieron detrás, esperando que les tocara su turno.

Kaeli con los dos carros y los caballos fue apartada a un lado por dos soldados que estaban hablando con una joven rubia, Aed observó que Kaeli los estaba señalando, luego la dejaron entrar sin problemas.

A ellos, sin embargo, los rodearon en cuanto se acercaron a las puertas.

—No podéis llevar armas dentro de la ciudad —les informó un guardia.

—Son nuestras y las necesitamos para…

—No me importa —interrumpió de nuevo el guardia—. Si no queréis entregárnoslas, no podréis pasar. Así que idos ahora mismo y hacer sitio en la cola o dejadnos vuestras armas.

—¿Las podremos recuperar cuando queramos? —preguntó Gaelle.

—Si pagáis la tasa correspondiente, sí. Tenéis que pagar diez monedas de cobre por cada una de ellas por adelantado. En el siguiente puesto os darán una lista sellada, una vez paguéis, con la que las podréis recuperar.

Diez monedas por arma, entre eso y el pago por el establo se iban a gastar la mitad de lo que habían cobrado en el viaje. Pero no le importó y creía que a los demás tampoco. Estaba excitado por ver el interior de la ciudad y estaba predispuesto a encontrar un mejor trabajo en Deancar que no tuviera que depender de sus cualidades como guerrero.

Pagó gustoso y tras ser registrados por otro guardia, recibieron la nota sellada con la lista de sus armas.

La magia de la visión de la ciudad pronto se oscureció por culpa del olor. En cuanto cruzaron las puertas, pudieron ver una avenida ancha, llena de excrementos de animal mezclado con barro, luego, su vista se perdía entre casas de una planta, edificios que parecían tiendas, tabernas de dos plantas y pequeños tenderetes a pie de calle de los que salían voces continuas vendiendo sus productos.

Antes de poder preguntarle a Gaelle su opinión, la joven rubia que había hablado con Kaeli se acercó a él.

—Tú eres Neivord —afirmó—. ¿Quieres recuperar tus armas y las de tus amigos y de paso ganaros un trabajo digno en esta ciudad? —le preguntó con una voz dulce y aduladora.

—¿Quién eres tú para hacernos ese ofrecimiento? —se adelantó a preguntar Gaelle.

—Soy una amiga de Kaeli y me ha dado buenos informes de vosotros. Si no me ha mentido sabéis leer y escribir y al menos uno de vuestro grupo sabe usar las armas.

—¿Si aceptáramos recuperarlas habríamos aceptado algo? —preguntó Aed.

—Sólo un principio de amistad —respondió ella sonriendo.

LA TRAMPA

Esperaron a mediodía para que Eskol les explicara de dónde había sacado la información sobre los salvajes. La mayoría de incendios que había provocado Tirillas se habían extinguido, aunque los rescoldos provocaban sonidos de crujidos entre la madera quemada.

Estuvieron toda la noche haciendo guardia. Zenón no quería más imprevistos, así que mandó a Zirfa por el resto de las tropas, aunque Habal supo que lo hacía para mantener alejado al antiguo bandido del cadáver de Oso. Al llegar todos los hombres, se mantuvieron alerta hasta que salió el sol. No sabían por qué los busgorus y los salvajes atacaban de noche y esperaban que la nueva información de Eskol respondiera a sus dudas.

Limpiaron la taberna, y una vez Zirfa y alguno de sus hombres enterraron a Oso en el pequeño cementerio del pueblo, se reunieron en el salón para que Eskol se explicara.

—Ya nos puedes contar todo lo que sepas, extranjero —exigió el antiguo bandido muy molesto.

Habal esperaba que Zenón tomara las riendas e intentara tranquilizar a Zirfa, pero el capitán evitó hacer cualquier comentario y esperó como todos a que Eskol hablara.

—No sé mucho y lo poco que he averiguado es por esto—comenzó señalando al libro que había regalado a Eilen y que había depositado sobre la mesa—. Lo conseguí de una biblioteca de una orden militar llamada los seguidores, habla sobre los hechiceros y todas las criaturas que los rodearon durante su expansión a lo largo del Imperio…

—Intenta no enrollarte mucho, guapo. Me gustaría comer cuanto antes —interrumpió Serain.

—Deja que hable, mujer. Mantén la boca cerrada —recriminó Zirfa.

—Vaya con el enano idiota —susurró ella en su habitual tono audible. El antiguo bandido la ignoró apretando las mandíbulas—. Terminará por masticarse a él sólo.

—Antes de la pasada noche —continuó Eskol—, no había llegado a ningún capítulo que mencionase algo sobre busgorus o salvajes, pero en cuanto esas bestias entraron en el pueblo y subimos a la habitación empecé a buscar algo sobre ellos.

—Y lo encontraste —interrumpió Zenón.

—Lo encontré —continuó Eskol—. En el libro se describe a los salvajes como humanos cambiados, más fuertes, más resistentes, más rápidos, pero menos inteligentes. Y a los busgorus como sus monturas, una raza de animal antiguo capaz de desmembrar a un caballo de un solo ataque. Lo leí con detenimiento hasta que encontré la clave del ataque al pueblo. En los días en los que los hechiceros se paseaban a sus anchas por este bosque, su sangre era el alimento más codiciado por los salvajes. Hay un párrafo que dice que se vuelven frenéticos, llegando a perder la poca cordura que les queda con tal de conseguir beber sangre de hechiceros.

>>Así que ahí tenéis la respuesta de por qué vinieron al pueblo, querían beberse nuestra sangre —concluyó sonriendo de la misma forma que lo había hecho al bajar la noche anterior por las escaleras, triunfante, como si estuviera orgulloso de ser el objetivo de los busgorus y sus jinetes.

—Tu razonamiento me ha dejado dos dudas —dijo Zenón tras un corto silencio en el que todos asimilaron la información del extranjero—. La primera, es cómo van esos salvajes a por Serain y a por ti, si ni siquiera sois aún hechiceros y, la segunda, por qué han comenzado a atacar precisamente estas aldeas y pueblos justo cuando acabamos la guerra.

—Para la primera tengo respuesta —replicó Eskol—. Eilen nos dio una primera clase y aunque no he notado ningún cambio, creo que podría haber activado algo que esos seres puedan seguir.

—Esto no nos lo explicó la jodida hechicera —protestó Serain.

—Para la segunda creo que Eilen me dio la respuesta cuando hizo las pruebas hace unos días —dijo Habal haciendo oídos sordos al comentario de la mujer—. Me dijo que había notado en el pueblo de Serain un alto grado de opciones de encontrar sangre de hechicero, así que supongo que los pueblos que atacan tienen un mayor número de hechiceros potenciales. Aunque supongo que debo de estar de acuerdo con Eskol en que sería necesario algún tipo de activación.

—Dando por válidos vuestros argumentos, aún no sabemos por qué han elegido este momento para atacar. Se supone que llevan viviendo en el Bosque Aullante mucho tiempo como para que precisamente ahora salgan.

—Creo que eso lo provocó Eilen —interrumpió Habal a Zenón—. Ella me contó que tuvieron que cruzar una ciénaga, en los laterales había unos cuantos campamentos que parecían permanentes de salvajes. Los descubrieron y los varrats los atacaron, puede ser que al ser cazados en su territorio, se vieran obligados a salir del bosque en búsqueda de los hechiceros que habían regresado.

—¿Y qué nos importa de dónde hayan venido o lo que quieran? —preguntó indignado Zirfa.

—Todos los datos sobre nuestro enemigo pueden ser útiles en una guerra —le sermoneó Zenón—. Y en este caso hemos obtenido mucha información, pero me gustaría tener más.

>>Esta noche intentaremos coger a uno de esos salvajes vivo —terminó diciendo el capitán tras una pausa.

—¿Estás loco? —respondió inmediatamente el antiguo bandido—. Debemos marcharnos de aquí y no volver hasta que tengamos más soldados. No pienso exponer a más peligros a mis hombres. ¿O es que te tengo que recordar lo que le han hecho a Oso?

—No hay nadie que lamente más su pérdida que yo —se apresuró a decir Zenón—, pero eso no implica que tengamos que abandonar nuestros deberes. ¿O es que tú y tus hombres os vais a insubordinar y vais a volver a ser bandidos?

Zirfa no respondió.

—Ya veo, queréis el salario y las ventajas del puesto, pero cuando se trata de cumplir con los deberes no sois más que una banda de rebeldes.

—No sigas por ahí, Zenón, no te conviene —amenazó Zirfa—. Sólo estoy dando mi opinión y creo que sería mejor para todos que esperáramos a que vinieran más efectivos.

—Vendrán —tranquilizó el capitán—. He mandado misivas a Ostaloc y a Sangril y uno de mis hombres partió esta mañana hacia Brezhón para dar órdenes al alguacil de la ciudad de que nos mande todos los hombres que pueda. Pero aun sabiendo que vamos a tener refuerzos, me niego a quedarme con los brazos cruzados a esperar.

>>Ayer comprobamos que los salvajes pueden ser muy peligrosos, pero también que con unos pocos hombres bien armados se les puede hacer frente. Así que debemos aprovechar nuestra empalizada.

Zirfa continuó molesto, pero evitó responder o hacer cualquier mal gesto.

—Durante la noche y por la mañana he estado pensando en un plan. Si como dice el extranjero, los salvajes y los busgorus los quieren a ellos, qué mejor que usarlos de señuelos.

—Tócate los cojones, capitán de paco…

—Serain, por favor. —Habal tuvo que tranquilizar a la mujer que había saltado como un resorte de su silla al escuchar a Zenón—. Deja que continúe, no tenéis capacidad de decisión, ¿ya no te acuerdas de las órdenes de Eilen?

—Sí, obedecerte —respondió Serain resignada.

—Estaremos todos en la empalizada y nadie sufrirá daños —continuó Zenón cuando todos le prestaron de nuevo atención—. Os pondremos a vosotros dos en un lugar a la vista pero fuera de peligro. Si tienen tantas ganas de cogeros, atacarán y ahí es donde les haremos entrar por el pasillo hasta el centro donde retendremos a uno de esos salvajes. Cuando tengamos a uno bajo control, cerraremos la empalizada y los espantaremos como hicimos ayer con nuestras flechas.

—Suena sencillo, pero es una locura y nos pones a todos en peligro —respondió Zirfa.

—Si perdemos a alguien esta noche con este plan, te juro que te asciendo a capitán para que tomes tú las decisiones —terminó explotando Zenón ante tantos comentarios negativos—. Ahora id a prepararlo todo. Habal, tú serás el encargado de vigilar de cerca a estos dos.

No le gustaba la idea demasiado, poner en peligro a los dos aprendices de Eilen sólo para que Zenón pudiera capturar a uno de los salvajes le parecía demasiado arriesgado, pero también había comprobado que con unos pocos soldados disparando sobre aquellos seres era suficiente para hacerlos huir.

Se trasladaron al campamento cercano al bosque y terminaron todos los preparativos para la noche. Los doscientos soldados estarían preparados para recibir a los salvajes.

Poco después del mediodía, recibieron malas noticias, aunque Zenón intentó ocultárselas a todos menos a él y a Zirfa.

El capitán había mandado una partida de soldados a caballo para que comprobaran los puestos de vigilancia que habían construido a lo largo del lindero del bosque. Regresaron sin un solo vigía, no encontraron los cuerpos y tampoco había restos de lucha. Después de aquello, Habal concluyó que los salvajes se llevaban a los que capturaban al interior del Bosque Aullante y aunque se temía el objetivo, no se lo comentó a Zenón.

La noche cayó sobre ellos acompañada de frío y niebla. Habal ordenó a Romal que protegiera a los dos aprendices y mandó a Coruxa al lindero del bosque para que los avisara en caso de que los salvajes atacaran. Encendieron hogueras y rodearon el campamento de antorchas.

La tensión se podía palpar en todos y cada uno de los soldados. Pese a que todos ellos evitaron hablar sobre lo que habían hecho los salvajes con Oso, la noticia de su desmembramiento pronto se propagó por todo el campamento provocando desconfianza y miedo.

Pero por fortuna para ellos o para los salvajes, esa noche no pasó nada fuera de lo normal.

Varios soldados fueron mandados al pueblo a por los últimos restos de comida de la taberna y otros fueron a la laguna del Cisne Dorado a pescar para mantenerse ocupados y reabastecer el campamento.

Zenón partió con varios de sus hombres a patrullar el lindero en busca de alguna pista, pero no encontraron nada.

A lo largo de aquel segundo día tras el ataque al pueblo, las temperaturas descendieron y el cielo se nubló. El invierno estaba cada vez más cerca y las primeras nevadas no tardarían más de dos o tres semanas en caer. Esa noche sólo llovió y tampoco apareció ningún salvaje cerca del campamento.

Pasaron dos días más y sus respectivas noches y sólo consiguieron empaparse más. Al quinto día la lluvia cesó, pero seguían sin noticias de los salvajes. Zenón estuvo tentado a entrar en el bosque, el capitán no quería tener las manos vacías cuando llegaran los refuerzos, sin embargo, Zirfa y el resto de los hombres cada vez tenían mejor ánimo, cada día que pasaba estaban más cerca de recibir tropas de refresco y eso para algunos significaría puestos más alejados del bosque.

—No me creo que se hayan ido sin más —comentó el capitán durante el almuerzo.

—Quizás los varrats hayan impedido que regresen o se hayan ido sin más al ver nuestras fuerzas —contestó él intentando justificar la situación.

—No, creo que están esperando algo y no deberíamos estar dispuestos a darles más tiempo.

—Yo también me pensaría atacarnos —interrumpió Eskol que comía junto a ellos sin demasiada devoción (en su opinión la comida del campamento era una bazofia en comparación con la de Deancar).

—¿Qué quieres decir extranjero? —preguntó Zenón.

—Los salvajes nos atacaron porque sabían o al menos creían que estábamos solos y desprotegidos —respondió Eskol—, pero no van a venir una veintena de ellos sabiendo que somos doscientos hombres armados tras una empalizada. El libro dice que son menos inteligentes que nosotros, pero no quiere decir que sean tontos.

—Desprotegidos…

El capitán se levantó dejando caer su plato de comida al suelo y se fue en busca de Zirfa. Habló con él durante un largo rato y tras una acalorada discusión en la que no pasaron desapercibidos para el resto del campamento, parecieron llegar a un acuerdo. Llamaron a Serain para que se reunieran los cinco.

—El extranjero me ha dado una idea que probaremos esta noche —comenzó Zenón—. Debemos parecer menos amenazadores y como estoy casi seguro de que nos están vigilando de alguna manera, creo que vamos a organizar otra trampa.

>>En el campamento nos quedaremos Serain, el extranjero y yo. Los demás recogeréis los caballos y saldréis de aquí instalándoos en el pueblo. Cuando comience a anochecer, avanzaréis con todo el sigilo que podáis hasta aquí y esperaréis a que esos salvajes nos ataquen.

—No pienso dejarlos solos. Yo también me quedaré —exigió Habal.

—Era mi primera idea, pero el pequeño bandido me ha sugerido que sería una mala idea mantener a un varrat demasiado cerca. Los busgorus lo podrían oler y estar sobre aviso. Es mejor que vosotros dos…

—¿Y nosotros no tenemos voto en este entierro? —protestó Serain.

—Me temo que al acceder a aprender magia firmamos también ser unas cobayas —intentó explicar Eskol con humor, algo que la mujer (sin que Habal supiera por qué) se tomó bien.

—No estaréis lejos y podrás usar tu lechuza para que te avise si vienen y mantenerte en guardia —continuó Zenón, ignorando a los aprendices.

—Está bien, pero dejaré a Romal con vosotros —exigió Habal tras pensarlo.

Zenón aceptó.

Habal dejó al mastín con ellos y montando a Bestia se alejó del campamento con el resto de soldados dirigidos por el antiguo bandido.

—Ni si quiera has protestado —le comentó Zirfa en el camino hacia el pueblo—, asimilas su autoridad sin reparos y aceptas sus órdenes sean cuales sean.

—Es mi superior y debo acatarlas —respondió él—. Además, ¿tú no has hecho lo mismo?

—Yo le he dicho que no estaba de acuerdo con él, pero luego he pensado que quizás sea mejor permanecer bajo la protección de cerca de doscientos hombres a estar encerrado, esperando que nos ataquen esas bestias.

—Eso no te diferencia de mí —protestó Habal.

—Créeme, nos diferencia mucho. Tú acatas todas sus órdenes sin ni siquiera exponer tu opinión o tu contrariedad, yo sólo las cumplo porque me benefician a mí y a los míos y en el momento que esto cambie, no habrá amenazas suficientes para hacerme cambiar de opinión y volver a formar una banda.

—No los conoces, ellos quieren lo mejor para la gente y harán lo que sea por ellos —replicó.

—¿Es que no te escuchas, chico? Tu problema es que los idolatras. ¿Creía que los caballeros eran independientes? Una vez alcanzas ese estatus eres dueño de tu vida, pero veo que no es así —dijo Zirfa condescendiente.

—Los caballeros pertenecen, pertenecemos, —le seguía costando trabajo verse como a un caballero todavía—, a órdenes militares y por norma general debemos acatar las órdenes de nuestros mandos superiores. Zenón es el capitán de nuestro ejército y aunque quizás me podría negar a hacer algo que él me ordenara por no pertenecer a mi Orden, no lo hago por respeto a las normas y a la cadena de mando.

—Dioses, hablas como cualquiera de los soldados de ese viejo capitán. —Zirfa escupió las últimas palabras con desagrado—. Estoy seguro de que seguirías las órdenes de cualquiera que te superara en rango. Y hoy no es malo, pero mañana o pasado mañana…

—Ya te he dicho que los conozco, sé cómo actúan y sé por lo que están peleando —interrumpió Habal, cada vez más molesto con las palabras del antiguo bandido.

—Sólo digo que has tenido suerte de que fueran ellos y no otros los que iniciaran la revolución y te tuvieran en sus filas.

—¿Qué quieres decir? —se obligó a preguntarle pese a su desagrado.

—Imagina que en vez de ser Zenón, hombre de honor, o ese albino, aún más honorable o tu bella hechicera quienes lideraran la revuelta; hubieran sido otros, hubiera sido Velaro o Trifón, o qué cojones, cualquier otra persona con un poco de maldad. Te estoy asegurando y lo seguiré haciendo toda mi miserable vida, que hubieras cumplido cualquiera de sus órdenes por muy brutales que fueran. —Habal iba a protestar, pero Zirfa lo acalló con un gesto—. Está en tu sangre, obediencia, eres demasiado sumiso para revelarte contra tus superiores. Ni siquiera serás capaz de reaccionar cuando Eilen te abandone.

—¿Por qué iba a abandonarme Eilen? —preguntó ofendido.

—¿Ves? Ni siquiera te ha molestado todo lo anterior, porque sabes que es verdad, sólo te has mosqueado cuando he mencionado a tu hechicera…

El bandido aceleró el paso de su caballo para dejarlo atrás. Habal lejos de contradecir sus palabras, sintió un nudo en el estómago ante la mera posibilidad de que Eilen lo abandonara.

Llegaron al pueblo (o más bien a lo que quedaba de él) antes del mediodía. Zirfa mandó a la mayoría de los hombres a descansar y al resto a que hiciera guardia y preparara comida caliente para todos. Tenían todo el día por delante y a no ser que recibieran noticias de alguno de los vigías (Zirfa y Zenón habían convenido dejar un soldado cada quinientos metros a caballo para avisar de un ataque diurno de los salvajes) no regresarían al campamento antes del anochecer.

Habal también había dejado a su lechuza cerca de donde se encontraban Zenón y los dos aprendices. A Coruxa le costaba más trabajo seguir sus órdenes de día, por norma general con el sol fuera su mascota era muy reacia a hacer otra cosa que no fuera descansar en la rama de algún árbol cercano. Con todo, Habal estaba seguro que la lechuza volaría hasta él en caso de que estuvieran atacando el campamento.

Pasaron el día sin sobresaltos, Zirfa no le volvió a sacar el tema de la autoridad, pero comprobó que el antiguo bandido lo seguía tratando de forma diferente que al resto, lo trataba igual que si fuera uno de los hombres de Zenón.

No sabía qué pensar de sí mismo, siempre había actuado así, siguiendo las órdenes de algún superior, primero su padre, luego su tío, más tarde los monjes, los tíos de Eilen, Zenón… siempre siguiendo órdenes, pero no veía nada malo en ello, dijera lo que dijese Zirfa se creía con la suficiente autonomía para tomar decisiones en caso de detectar alguna orden errónea por mucho que la hubiera mandado un superior.

Estaba atardeciendo y emprendieron la marcha, la alegría de la mañana se había transformado en expectación y preocupación, aun así Habal no oyó ni una sola protesta. Con Zirfa y él a la cabeza avanzaron en columna de a seis hasta llegar a unos quinientos metros del campamento, donde se encontraba el primero de los vigías que habían puesto esa mañana.

El soldado los informó que no había visto nada extraño durante el día, tanto Zenón como los dos aprendices se habían mantenido tranquilos sin salir de la empalizada y él no había visto ningún movimiento cerca del bosque.

Zirfa previendo una larga noche de guardia, ordenó a los hombres que descansaran por turnos y se mantuvieran cerca de sus monturas. No se encendería fuego, así que tendrían que abrigarse con mantas. Ese día no llovió, pero al atardecer comenzó a caer una helada sobre ellos. Todos, incluido él, miraban con envidia la hoguera del campamento donde podían ver a Eskol preparando un asado con toda tranquilidad sobre el fuego.

Zirfa se acercó a él, que se mantenía alejado de los demás soldados, aún le costaba juntarse con ellos, principalmente por dos motivos, el primero, su timidez, la había superado en parte gracias a Eilen, pero cuando ella faltaba y no estaba rodeado por conocidos, le costaba tomar la iniciativa; y el segundo, el comportamiento de los demás hombres, que lo miraban de forma distinta a como lo habían hecho en el campamento de Teodor, era como él miraba a los caballeros cuando vivía con su tío en Castañar. No veían a un joven soldado, veían al Caballero Negro, aquel que había luchado en la Batalla de Arbina junto a Eilen, la Hechicera y había matado al mismísimo Trifón, general de las tropas de Liuva. Si le hubieran dicho cuando estaba en el monasterio que se iba a sentir así (contrariado y avergonzado incluso de su fama) no se lo hubiera creído, pues en aquellos días soñaba convertirse en lo que era ahora.

—Ve a despertar al flanco izquierdo, creo que he visto algo en el bosque —le informó el antiguo bandido..

Habal aguzó su vista, pero no distinguió nada, ningún movimiento ni en el lindero ni en el campamento, aunque con la poca luz que había (la luna era menguante y no era de ayuda) no hubiera visto demasiado.

Se levantó y montó sobre Bestia que estaba echado a su lado, descansando, antes de acercarse al flanco izquierdo se volvió a mirar al antiguo bandido por si le estaba dando aquella orden para comprobar su “sumisión” ante un rango superior al suyo, pero al contrario de lo que esperaba, vio a Zirfa montado sobre su caballo, girando hacia el flanco derecho de su pequeño ejército e impartiendo órdenes para que se mantuvieran alerta.

Él hizo lo propio, después de avisar a todos los que le había dicho el bandido, Habal se colocó en la primera línea junto a Zirfa.

No hablaron, sólo esperaron con paciencia a que ocurriera algo, pero no sucedió nada.

—Me habré equivocado —le dijo Zirfa tras una hora de espera—. Diles a todos que se relajen. No podemos estar así toda la noche.

Pasaron las horas y estuvo a punto de dormirse al igual que otros muchos. El antiguo bandido lo llamó dándole un puntapié para que despertara.

—Avísalos —le ordenó simplemente.

Habal estuvo a punto de replicarle, pero cuando observó a los soldados que lo rodeaban, comprendió las intenciones de Zirfa. Toda la tropa se estaba quedando dormida y si no lo habían hecho ya era sólo por el frío, así que necesitaban despejarse antes que caer dormidos y poder verse sorprendidos por los salvajes. Quizás el antiguo bandido no era tan mal comandante como él se imaginaba después de pasar por el pequeño bosque donde estaba su banda.

Habal fue impartiendo órdenes, muchos lo miraron con dureza, pero ninguno se quejó, al menos en público. Una vez más, Zirfa le hizo la señal para que se relajaran tras un tiempo alerta.

Descabalgó y dejó a Bestia. La noche era muy tranquila y se temía que hubieran hecho huir a todos los salvajes. Lo cual no era mala noticia después de todo.

Se recostó sobre su montura cuando creyó que ya no quedaría mucho tiempo para el amanecer, a lo sumo un par de horas. Zirfa no había hecho más intentos para mantener a los soldados alerta, así que decidió que podía tomarse también un descanso. Pero en cuanto se relajó, Coruxa se posó sigilosa sobre Bestia. Ululó y emprendió el vuelo hacia el campamento posándose en unos matorrales cercanos y volviendo a ulular.

Habal reconoció aquel comportamiento en su mascota, lo estaba avisando de que algo se dirigía hacia donde la lechuza señalaba. Se puso en pie y avisó a los soldados que estaban a su alrededor para que se prepararan. Montó a bestia y se dirigió hacia donde estaba Zirfa.

—Creo que algo viene —le dijo en susurros, temiendo hablar demasiado alto y ser descubierto desbaratando el plan de Zenón.

—¿La lechuza? —preguntó el antiguo bandido.

Habal asintió, a lo que Zirfa respondió moviéndose entre las tropas e impartiendo órdenes con señas (aunque muchas las tuvo que repetir o decirlas en voz alta debido a la poca iluminación).

Se colocaron en posición. Partieron la unidad en dos grupos, cada uno encargado de atacar el campamento por un lado, compuesto por cien soldados, dispuestos en cinco filas de veinte hombres con sus respectivos caballos. Los únicos que rompían esa disciplina eran él y Zirfa, que se mantenían en el centro de las dos formaciones para dar la orden de ataque al unísono.

Esperaron.

Nadie se movió, no vieron nada. El fuego del campamento seguía encendido, vieron a Eskol alimentarlo y luego a Serain señalar algo en la distancia, señalando hacia el bosque.

Al principio no vieron nada, pero no tardaron en ver lo que señalaba la aprendiz de hechicera. Una luz en el lindero del bosque, justo frente al campamento, por el modo en que oscilaba parecía provenir de una antorcha. Luego vieron otra a su derecha, luego otra a su izquierda y luego, otra y otra y otra…

Habal perdió la cuenta al llegar a sesenta antorchas y su número seguía creciendo, se estaban acercando al campamento.

Miró a Zirfa, esperando que le diera alguna orden, pero estaba lo suficientemente lejos del antiguo bandido como para ver su expresión.

Se intentó mantener tranquilo pese a que el número de luces seguía en aumento. Bestia se puso nervioso, conocía lo suficiente a su animal como para saber que estaba inquieto. Olía algo que no le gustaba y sabía que pronto entraría en combate.

Romal comenzó a ladrar. Estuvo tentado de dar la orden de atacar, pero se contuvo.

De repente, su varrat se volvió sin que él se lo hubiera mandado. Y se quedó atónito.

Coruxa había volado hasta un árbol a su espalda y estaba ululando, no sabía desde cuándo lo hacía, pero sí sabía por qué. Con la impresión de las antorchas frente al campamento, se había aislado del resto, y a los demás les había sucedido lo mismo, incluso a Zirfa.

—Tenemos que dar orden de huir al campamento —susurró Habal con voz temblorosa.

—Calla. Me has hecho perder la cuenta —respondió el antiguo bandido—. Iba por ciento setenta y…

Zirfa se silenció en cuanto vio por qué le había dicho aquello, no sólo había antorchas frente al campamento, también las había a sus espaldas. Habal no tuvo tiempo de contarlas, pero juraría que el número se aproximaba a doscientas. Si el pequeño bandido había contado bien, delante tenían unas doscientas antorchas y detrás otro tanto. Eso los dejaba en minoría.

Un sonido los extrajo a ambos de sus cuentas mentales. Provenía del campamento. Cuando se giraron, vieron que estaban lanzando lanzas sobre Zenón, Serain y Eskol.

—¡Todos al campamento! —gritó Zirfa.

Habal no esperó más y con un grito animó a su flanco a que cargara, tenían que llegar lo antes posible. Era mejor verse rodeados dentro de la empalizada que fuera.

 Espoleó a Bestia y el felino se lanzó a la carrera, pronto dejó atrás a todos los jinetes. Confiaba en que tuvieran ventaja para no verse sorprendidos por la retaguardia.

Conforme se fue acercando al campamento pudo distinguir mejor las siluetas que había tras las antorchas. Eran salvajes, cada uno montado sobre un busgoru y con uno de aquellos artefactos con los que lanzaban los proyectiles.

A diferencia del ataque al pueblo, esa noche no emitían sonidos. Habal estuvo seguro de que sabían que debían guardar silencio para poder sorprenderlos. Habían caído en una trampa con demasiada facilidad.

Los salvajes no habían huido, ni siquiera se habían retirado, sólo habían estado esperando refuerzos.

Observó la primera lluvia de lanzas sobre el campamento con la certeza de que llegaría tarde y sólo podría proteger los restos de los aprendices y de Zenón. Todos los proyectiles fueron lanzados hacia la misma zona, al centro. Esos salvajes eran precisos y se notaba que tenían práctica con sus armas. Pero a diferencia de la noche del ataque al pueblo, Habal notó que estaban más organizados, como si alguien los guiara como un ejército más que como una banda de animales. Tal vez las referencias del libro de Eskol a su poca inteligencia eran erróneas.

Esperó una respuesta por parte de Zenón, sabía que contaba con arcos, aunque con tantos objetivos sería inútil intentar contratacar. Debían ser ellos los que arrojaran sobre el bosque sus saetas, pero cuando se volvió para intentar dar la orden de que los arqueros de su flanco dispararan, comprobó que los salvajes habían alcanzado a algunos, en la retaguardia había una lucha, pero la mayoría lo seguía aunque les sacaba ventaja. No veía el lado de Zirfa, pero pensar en el bandido lo llevó a regresar. Se le había puesto al mando de aquel grupo y no iba a abandonarlo. Confiaría en las defensas del campamento y en que las lanzas no alcanzaran al capitán y a los demás.

No impidió a los primeros soldados que continuaran su huida hacia la empalizada, sólo pudo darles la orden de que intentaran disparar sus arcos. La mayoría ni siquiera pareció oírle. Al llegar a la retaguardia, vio con incredulidad cómo luchaban los salvajes, habían rodeado a unos veinte hombres que se defendían como podían, la mayoría de los seres atacaba desde lejos, lanzando proyectiles contra los soldados o contra sus monturas, pero algunos se habían acercado a los hombres, y luchaban usando sólo sus extremidades y la fiereza de los busgorus como armas.

Era evidente que eso les daba una pequeña ventaja. Había amputado un brazo a uno de los salvajes en el pueblo y aunque parecía que su piel era más resistente que la de un hombre, no dejaba de ser piel y no era escudo frente a una espada. Sin embargo, los soldados eran incapaces de zafarse de ellos, los seres atacaban con agresividad y sus movimientos eran demasiado rápidos para que muchos se pudieran defender.

Antes de lograr llegar hasta ellos, observó cómo dos de los salvajes desmembraban a un soldado con armadura y cómo otro le lograba aplastar el cráneo a un hombre de un solo puñetazo.

Pero cuando Bestia saltó en medio de aquella masacre, los salvajes detuvieron un instante sus ataques, dudaron y él aprovechó esas dudas para lanzar un ataque sobre uno de los más cercanos, el que había aplastado el cráneo de uno de los soldados. Hundió su espadón en la espalda del salvaje y luego le hizo un corte en el cuello al busgoru. Varios de los demás iban a atacarle, pero cuando se volvió hacia ellos se detuvieron, ni siquiera le dispararon sus lanzas.

—¡Corred al campamento! —gritó girando a Bestia hacia la empalizada y emprendiendo la huida.

No pudieron llegar a las puertas, pues los salvajes casi habían rodeado el campamento y ya no se vislumbraba ninguna escapatoria, al menos por su flanco, esperaba que Zirfa pudiera llegar. Los soldados se debatían en una lucha a vida o muerte, con muy pocas opciones de vencer. Los salvajes los superaban en número, que unido a sus monturas, su agilidad, pese a los casi dos metros y medio de altura, y su extraordinaria fuerza y resistencia (veía perplejo cómo muchos de los salvajes seguían luchando con un miembro amputado), hacía que ellos estuvieran perdiendo y ni un milagro podría conseguir revertir esa situación.

Su llegada, en esta ocasión, no significó que los salvajes detuvieran sus ataques, aunque sí vio en los ojos de la primera criatura a la que atacó ciertas dudas, como si quisiera huir de él. Pronto creyó comprender la razón. Iba montado sobre un varrat y parecía que los felinos los atemorizaban.

Estaban muy cerca del campamento, incluso podía reconocer a Serain sostener un escudo y a Zenón disparando flechas a ambos lados. Todavía no habían entrado, pero muy pronto lo conseguirían y en vez de tener a uno sólo de esos salvajes al que capturar, tendrían una docena contra los que defenderse. Debía hacer algo y al llegar a la conclusión de que su varrat podía influir en la determinación de sus enemigos decidió mandarlo dentro. Confiando en que el felino pudiera saltar la empalizada, así que no tendría que rodearla para entrar por la puerta-trampa que habían dejado en la parte delantera. Él estaría bien, tenía su armadura, nada podía atravesarla, lo que le daba una gran ventaja ante las criaturas, aunque era consciente de que no aguantaría una eternidad luchando y antes o después desfallecería ante ellos, pero se quitó esa idea de la mente y descabalgó.

—¡Bestia, allí, protégelos! —gritó señalando hacia el campamento.

Su varrat dudó un instante en el que gruñó hacia su espalda cuando varios busgorus con sus jinetes llegaban por la retaguardia, pero finalmente le hizo caso, cogió carrera y saltó con increíble agilidad por encima de las picas de la empalizada.

Antes de caer, dos lanzas se clavaron en su costado.

Habal observó impotente cómo Bestia cayó al suelo mientras otras lanzas disparadas por los salvajes recién llegados a la refriega caían sobre el animal.

Gritó, y se abalanzó sobre ellos con su mandoble. Los salvajes se sorprendieron de su repentino ataque y algunos huyeron hacia el bosque, pero Habal logró matar a un busgoru y a su jinete, luego se volvió y regresó con los soldados.

Tenía que llegar cuanto antes a la puerta, debía evitar más muertes.

Entró en frenesí, recordando batallas como la de Arbina. Usaba su mandoble para atacar a los objetivos que podía, evitando a los soldados, avanzando hacia la puerta del campamento. Y lo hacía rápido, más de lo que esperaba, era como si los salvajes huyeran de él en vez de atacarlo.

Comprendió que no llegaría a ser un buen comandante para un ejército, pues en su avance fue dejando atrás a los soldados, algunos los seguían, pero otros se quedaban atrás incapaces de defenderse ante el ataque de los busgorus o sus jinetes. Intentó no pensar, sólo debía centrar sus fuerzas en atacar, ni siquiera se defendía, para eso tenía su armadura. Llegó antes de lo que esperaba a la puerta de la empalizada, se detuvo un instante, lo justo para comprobar que unos diez hombres lo estaban rodeando, como si él fuera el más valioso. La puerta había sido arrancada y por el pasillo que formaba parte de la trampa, Habal pudo ver a dos busgorus con sus respectivos jinetes. Los salvajes trabajaban, afanándose en abrirse paso a través de las picas hasta los aprendices y Zenón. Ese pasillo era una ventaja para ellos, los busgorus no se podrían dar la vuelta, así que avanzó seguro, dio un tajo en las patas traseras del primer animal y luego atravesó con su mandoble el cuerpo del salvaje. El segundo se volvió hacia él en cuanto oyó el raro grito de dolor de su compañero. No intentó volverse ni atacarlo, sólo saltó hacia donde estaba Zenón, dejando al busgoru indefenso ante su ataque. Pero lo más raro no fue que saltara hacia el capitán, sino que continuó huyendo de él y fue a refugiarse a una esquina del campamento.

Serain corrió a abrirle la puerta, la mujer no parecía estar herida, al igual que Eskol que ni siquiera se movió, sólo parecía tener ojos para el salvaje que había traspasado las defensas. Habal centró su atención en Zenón y Romal. El capitán se hallaba tirado en el suelo, con el costado ensangrentado, a su lado, el mastín, a duras penas, se mantenía sobre sus cuatro patas. A lo lejos vio a Bestia, con varias lanzas clavadas en su costado. La rabia lo inundó y saltó hacia el salvaje acobardado y acabó con su vida clavando la espada en su pecho.

—¡Proteged al capitán! —ordenó a los soldados que lo habían seguido—. Coged los arcos y disparad a esos monstruos con cuidado de no herir a nuestros hombres.

Siguieron sus órdenes sin vacilar, mientras, él, se dirigió a la puerta decidido a no dejar pasar a ningún salvaje.

No llegó ni un soldado más, se vio tentado a regresar e intentar ayudarlos, pero su sentido del deber le decía que debía permanecer en aquella puerta. Oía los sonidos de lucha, cada vez con menor intensidad, tanto entre los hombres de su flanco como en el de Zirfa. El antiguo bandido estaba demostrando ser mejor comandante que él, no había abandonado a sus hombres. Eso o ya estaba muerto.

Esperó en la puerta, confiando en que los salvajes descargaran sus lanzas contra él, pero no sucedió nada. Por culpa de la noche sólo distinguía a unos veinte metros de él varias antorchas que se mantenían sin realizar ningún movimiento. Se miró los brazos y las piernas y comprobó que su armadura resplandecía en la oscuridad con aquella luz blanquecina que sólo significaba que estaba empapado de sangre de sus enemigos.

Esperó y nadie ni nada lo atacó. Los ruidos de lucha se fueron apagando y los diez soldados que lo habían acompañado hasta allí dejaron de disparar flechas.

Pronto, el silencio se apoderó del lugar, aunque no era un silencio sepulcral, los lamentos de Romal y Zenón (se sintió desesperanzado al no oír los quejidos de su varrat) lo rompían.

La noche empezaba a extinguirse, pero las antorchas no se movieron, también estaban equivocados creyendo que los salvajes temían la luz, simplemente atacaban de noche para hacer uso de las sombras.

Comenzó a ver con claridad las siluetas que sostenían aquellas antorchas, salvajes montados sobre busgorus, todos iguales, sin pelo, con los incisivos inferiores asomando de su mandíbula, musculosos, y sólo vestidos con un taparrabos, sosteniendo en una mano la antorcha y en la otra el artilugio con el que disparaban las lanzas.

De pronto, los que había frente a él, se abrieron, primero creyó que se iban a retirar, pero luego vio que otro salvaje avanzaba hacia él. Bajó de su busgoru y Habal pudo ver que éste era diferente al resto. No era sólo el arma que portaba, una especie de maza metálica con púas, ni cómo vestía, además del taparrabos llevaba una especie de pantalones anchos, ni siquiera la razón era que en la mano en la que los demás llevaban una antorcha, aquel ser se protegía con un escudo alargado suficientemente grande como para taparle medio costado, no, lo que lo hacía diferente a los demás era su forma de caminar, de avanzar hacia él sin miedo, tenía autoridad, emanaba seguridad. Era el que comandaba a esos salvajes.

Se detuvo a unos diez metros de Habal, se vio tentado a enfrentarse a él, pero lo descartó al pensar en dejar sola la puerta de entrada del campamento.

Se quedó mirándolo, no como si lo estuviera retando, sino más bien como si fuera a decirle algo. No, no lo miraba a él, estaba mirando en su dirección, pero su objetivo estaba en el campamento.

Habal se giró, vio a los soldados extenuados rodeando a Zenón, a Serain al lado del capitán sosteniendo un escudo. A unos metros de ellos estaba Eskol.

El extranjero estaba mirando fijamente al salvaje, con esa sonrisa macabra, por alguna razón torció el gesto, Habal miró hacia delante y vio al salvaje volverse, cuando volvió la mirada a Eskol, éste sonreía abiertamente.

EL ENTRENAMIENTO

Algo le decía que iban a llegar tarde, no había nada en la misiva que indicara que Habal y los demás habían combatido contra los busgorus, ni siquiera se hablaba de bajas entre los soldados de Zenón, sin embargo, algo en ella le señalaba que algo terrible había sucedido y ni las prisas de Urok e Hilarión lo iban a impedir.

Los tres partieron de Ostaloc al día siguiente del entierro de su tío Mansón, lo hicieron solos, pues el Consejo había acordado que no se desplazaran los ejércitos al norte, pues creían que era suficiente con la orden que habían dado a los nobles de Costa Dorada de entregar un tercio de sus efectivos para ayudar con el conflicto del Bosque Aullante. Según los primeros cálculos eso elevaba a tres mil soldados el ejército que liderarían ellos, aunque Antenor les comunicó antes de que salieran de la ciudad que esa cifra se reduciría bastante al no estar seguro de que todos los nobles colaboraran en esa empresa.

Cancio hizo un nuevo intento para que Hilarión y Urok se quedaran en la ciudad, pero ambos declinaron la oferta, los puestos en el Consejo habían sido ocupados por su padre y por Cléofe y gracias a su ayuda, Balvo pronto estaría recuperado, así que no encontraron motivos para permanecer en Ostaloc, según sus propias palabras eran más útiles en otros lugares de El Yermo. A Eilen no le pareció extraño que a ella no le hicieran el ofrecimiento, esa misma mañana su padre le había advertido que la quería lo más lejos posible de la ciudad, no quería correr el riesgo de que lo que le había pasado a Mansón y a Balvo le pudiera pasar también a ella.

Así, partieron los tres, con poco equipaje y con destino a Cisne Dorado, donde deberían esperar sus aprendices y Habal. Tenía necesidad de él en esos momentos, había pasado unos días con demasiada tensión y demasiado dolor por sus tíos. Sólo de pensar en ellos y en la muerte de Mansón se ponía triste y su estado de ánimos influenciaba a Sentencia. Su varrat aflojaba el ritmo en cuanto ella derramaba alguna lágrima y desde que habían salido de Ostaloc eso era demasiado frecuente. Lo hacía porque había sido incapaz de salvar la vida de Mansón. Urok e Hilarión la intentaban animar, diciéndole que nadie podía haber evitado su final, había tomado demasiado veneno y fue un milagro que aguantara tanto con vida. Si lo había hecho era sólo por su magia.

Ella era consciente de la verdad que encerraban las palabras de sus tíos, pero aun así se sentía desconsolada, era una hechicera, debería poder haber hecho algo más que salvar la vida de Balvo. Al menos le quedaba ese consuelo. La corpulencia de Balvo y el hecho de haber ingerido menos cantidad de veneno que Mansón lo habían salvado, aunque todos estaban de acuerdo que sin su ayuda hubieran muerto los dos.

Lo había dejado cuando vio que su magia ya no le hacía bien. Su tío había recuperado toda la energía que podía por ese método, ya sólo tenía que alimentarse de forma correcta y en unos días estaría totalmente recuperado, al menos físicamente. Eilen estaba segura de que sufriría el mismo dolor que ella y el resto de sus tíos.

Pese a que Urok e Hilarión se hacían los duros, ella sabía que lo estaban pasando mal, no hablaban más de lo necesario y sólo se intentaban consolar cuando era ella la que lloraba. Y ninguno hablaba de venganza.

Su padre le había hecho jurar que no se obsesionaría como lo había hecho con Velaro, debía ir en busca de Habal y de sus dos aprendices y centrarse en la magia y en su enseñanza.

“El tiempo no cerrará del todo las heridas, pero hará que recuerdes a Mansón como era y no como murió”, le había dicho Delfo antes de abrazarla y despedirla.

Ella no le respondió, pese a que sabía que era lo mejor, una parte de ella se resistió a dejar la ciudad, esa parte quería permanecer en Ostaloc y perseguir a los responsables del envenenamiento, esa parte quería quedarse y matar a Sargón y a todos los hombres que hubiera mandado con él Tanios. Pero otra parte quería hacer caso a su padre y olvidar, quedarse con los buenos recuerdos de su tío y regresar al bosque, a la Fortaleza. La segunda parte había vencido, aunque la primera no permanecía del todo oculta.

Después de Castañar, redujeron el ritmo. No habían llegado noticias de Cisne Dorado, así que dedujeron que no había sucedido nada grave. No se podían permitir el lujo de viajar tan rápido como lo habían hecho hasta Ostaloc. Eilen estaba segura de que Sentencia aguantaría, lo habían alimentado bien y había recuperado fuerzas suficientes, pero los caballos de sus tíos y ellos tres no aguantarían otro viaje como aquel. Incluso después de unos días todavía sentía que le faltaban fuerzas y su cuerpo sólo intentaba dormir y descansar. Había intentado extraer las fuerzas de su varrat, pero comprobó una vez más que los hechizos de curación sólo funcionaban en la misma especie.

 No tuvieron noticias de Zenón hasta que llegaron al bosque donde acampaban los hombres que había dejado Zirfa. Éstos les informaron que lo último que sabían era que el capitán había pedido refuerzos a las ciudades cercanas y por el antiguo bandido (les había enviado un mensajero por su cuenta) que había muerto Oso. Eilen sintió pena por aquel hombre, no lo conocía demasiado, pero lo recordaba de la última vez que estuvieron en el campamento de los bandidos. Del resto, Zirfa, sólo les había dicho que estaban bien y les confesó que su jefe les había ordenado no seguir el mandato de Zenón, era demasiado peligroso acercarse al Bosque Aullante.

Ni sus tíos ni ella obligaron a nadie del campamento a que los acompañara, no quedaban muchos efectivos y alguien se tenía que seguir ocupando de la seguridad de los caminos.

Continuaron su viaje algo más preocupados desde aquel momento.

Vislumbraron la laguna que daba el nombre al pueblo, estaba anocheciendo, habían viajado sin descansar durante ese día para poder hacerlo en Cisne Dorado. Continuaron en dirección a las antorchas. Pese a que todavía había luz, cientos de antorchas se podían distinguir en el horizonte, rodeando lo que debía ser el pueblo.

Al acercarse más vieron el campamento, ya no se parecía demasiado a un pueblo corriente, pues no había muchas casas en pie, decenas de soldados estaban cavando un foso alrededor de una empalizada de unos tres metros. Alguien dio la voz de alarma al verlos.

Los recibió un hombre de mediana estatura con barba desaliñada, vestía una armadura de cuero con algunas piezas de metal que parecía haber sido usada recientemente en un combate.

Después de un saludo riguroso con su correspondiente media reverencia, el soldado les habló con una voz nasal.

—El capitán Habal os espera en la taberna —les comunicó sin más.

—¿Sabes quiénes somos? —preguntó Urok con dureza.

—No es difícil, Dios Blanco. Vos sois fácil de reconocer al igual que la mujer del capitán, con su varrat negro. Supongo que usted debe ser uno de los últimos caballeros de la Orden de la Roca —terminó diciendo mirando a Hilarión.

—En efecto. No te equivocas —respondió Urok, mirándola de soslayo como si quisiera preguntar de qué iba aquello y por qué hablaba del capitán Habal y no de Zenón—. Somos fácilmente reconocibles. Llévanos ante Habal.

El hombre mandó cerrar las puertas y los condujo hasta el centro del pueblo, allí les pidió las riendas de sus monturas para llevarlas al establo. Eilen siguió a Sentencia con la mirada y pudo comprobar que tenían un establo preparado para los varrats apartado de los caballos. Se les acercó otro soldado y los llevó hasta un edificio que estaba siendo reformado. Entraron y vieron a Habal rodeado de unos cinco hombres que miraban un pequeño mapa.

No hizo falta que ninguno de ellos hablara para que el joven se diera cuenta de quién acababa de entrar. Se lanzó a por Eilen y la levantó enérgicamente para luego besarla y abrazarla. Se le veía cansado, no tenía ojeras y se movía con rapidez, pero ella lo conocía lo suficiente como para saber que el joven estaba al límite de sus fuerzas.

—Con menos ganas, hijo —advirtió Hilarión.

—Tenía tantas ganas de verte, Eilen —dijo Habal ignorando a su tío—. Te he echado de menos. ¿Cómo estás? ¿Y Mansón y Balvo?

—No pude salvarlos a los dos —respondió ella.

Habal le dio un fuerte abrazo y la volvió a besar haciendo caso omiso a los gestos de sus tíos.

—¿Dónde está Zenón? —preguntó Urok—. Querría hablar con él antes de cambiarnos y descansar un poco.

—Oh, claro, estaréis destrozados después del viaje —respondió Habal—. Arriba hay preparada dos habitaciones, una es la mía, pero la podéis usar si queréis, yo no dormiré esta noche…

—¡Capitán! —llamó una mujer desde el umbral de la puerta—. Los exploradores han regresado.

—Diles que me reuniré con ellos en los establos, iré para allá en cuanto pueda —ordenó el joven—. Estoy muy ocupado, pero nada ni nadie me impedirá estar contigo.

Eilen le acarició la cara, parecía que no sólo estaba cansado físicamente. La miraba con una amargura, como si fuera incapaz de volver a separarse de ella. No lo quería ver así, y no quería interferir en el funcionamiento del campamento, así que le cedió parte de sus fuerzas. Vio cómo se le coloreaba la cara a Habal y cómo le cambiaba la expresión.

—Te acompañaremos —le dijo ella en un tono suave y cariñoso.

—Como queráis, será mejor. A los exploradores les toca descansar ahora y así no estarán deambulando por ahí por no entregarme su informe.

—No te cortes, nosotros te seguimos, capitán —replicó Urok con un tono de burla. Eilen se lo iba a recriminar, pero se detuvo al comprender que era lo mejor. Necesitaban aislarse de lo sucedido en Ostaloc.

—Dinos dónde está Zenón, quizás él no esté tan ocupado —sugirió Hilarión al que no se le veía encantado con la idea de ir a escuchar un informe de unos soldados.

—Está en la enfermería —respondió afectado Habal—. Muy grave. Por eso me han nombrado capitán. Os lo explicaré después, necesitaré tiempo para contaros todo lo que ha pasado.

—¿Tenéis muchos heridos? —preguntó Urok.

—No.

—Eso es bueno —comentó Hilarión mientras salían del edificio.

—Creedme, no es nada bueno.

—¿Y Zirfa?

Habal negó con la cabeza.

Dejaron de hacerle preguntas hasta que llegaron a los establos. Los exploradores no eran un pequeño grupo como se habían imaginado, estaba formado por unos treinta soldados entre mujeres y hombres (la nueva estrategia de alistamiento que permitía a las mujeres entrar en el ejército estaba dando sus frutos).

Empezaron a hablar con Habal sobre avistamientos, huellas y huesos que habían encontrado.

El joven los detuvo cuando uno de ellos estaba hablando sobre el tamaño de un esqueleto sin digerir, algo que les llamó la atención.

—Creo que esto va a ir para largo —interrumpió Eilen—. Si quieres puedo ir a la enfermería

—Si puedes hacer algo por los heridos… No te lo pediría si no estuvieran graves —dijo Habal antes de susurrarle un “gracias por haberme dado energía” al oído.

—Habal, no tienes que disculparte, descansaré después. Pero antes de irme a dormir nos tendrás que explicar lo que ha pasado aquí.

—En cuanto termine con el informe os iré a ver—aceptó él mientras se volvía a seguir escuchando al explorador.

—Parece que tu novio tiene un ejército a su disposición —comentó Hilarión caminando hacia la enfermería.

—Un ejército demasiado pequeño. En Ostaloc nos dijeron que cuando llegáramos habría unos dos mil quinientos soldados —se adelantó a explicarse Urok tras la mirada de Eilen—, aquí no hay más de seiscientos.

—Esperemos a la explicación de Habal, quizás haya otros campamentos —sugirió su tío.

La enfermería no era más que una carpa. Cuando entraron, comprobaron que no había más de diez heridos. Un hombre pululaba de un paciente a otro y una mujer que Eilen reconoció enseguida estaba atendiendo a un hombre.

—Serain, estás bien. —Se acercó a saludar a su aprendiz.

—Hechicera, menos mal que has llegado a tiempo. Este desalmado sólo sabe usar sanguijuelas para drenar sangre, dice que es bueno para todas las heridas —le informó acusando con el dedo al hombre que estaba atendiendo a los heridos.

—¿Es eso verdad? —preguntó Urok.

—Sí, soy médico desde hace veinte años y antes de cualquier tratamiento siempre es conveniente realizar un limpiado de las infecciones hematológicas y no hay mejor herramienta que las…

—Quiero que retires todas esas sanguijuelas y cuando lo hayas hecho no quiero que tomes ninguna decisión sin consultárnoslo —exigió su tío albino.

Se acercaron a la cama donde estaba Serain tras ver alejarse al médico con la cara blanca después de ver una clara amenaza en las palabras de Urok. El enfermo era Zenón, estaba inconsciente, sudoroso y ardiendo.

—Eilen, ocúpate de él. Hilarión echemos un vistazo a los demás a ver si podemos hacer algo por ellos —mandó Urok. Su tío albino había estado muy raro desde que partieron hacia Ostaloc, no lo veía tan seguro como antes y había dejado de llamarse a sí mismo Dios. No sabía si era buena o mala señal.

—Esos salvajes casi matan a este viejo inútil —se quejó Serain.

—¿Salvajes? —preguntaron casi al unísono los tres.

—Sí, esas bestias malformadas. Hijos de una grandísima mierda de perro. Estuvieron a punto de matarnos a todos.

—Explícate —exigió Urok.

Serain comenzó a contarles lo que había pasado una semana antes. Los tres decidieron que la historia era lo suficientemente importante como para aplazar el tratamiento de los heridos.

La mujer les contó el primer ataque de los salvajes a Cisne Dorado, la conclusión de Eskol y el posterior plan de Zenón para capturar a un ejemplar. Lo hizo usando palabras malsonantes e insultos como acostumbraba Serain, pero no escatimó en detalles. Luego les confesó que los días que estuvieron en la empalizada se le hicieron muy largos y aburridos, pero que el día en el que se quedaron solos, la tensión estuvo a punto de acabar con ella.

—Nos creíamos más listos que ellos, que le estábamos tendiendo una trampa, pero fueron ellos los que nos hicieron una encerrona —continuó describiendo Serain.

Les explicó que los salvajes casi los mataron con las lanzas y que sólo sobrevivieron porque Habal pudo alcanzar la entrada de la empalizada con varios soldados.

—Al capitán lo agujerearon igual que al varrat de Habal y al bruto del mastín…

—¿Romal y Bestia? —preguntó preocupada Eilen.

—Por suerte sobrevivieron —respondió desde la entrada de la carpa Habal. El joven había asistido la última parte del relato de Serain en silencio—. Eskol está con ellos en una parte de los establos. Parece que se le da bien curar animales.

—¿Qué pasó después? —preguntó Urok—. Os tenían rodeado…

—Creo que el amanecer los asustó, no se mueven de día y cuando su líder se acercó a mí, hizo algo como rugir, no demasiado fuerte, pero ese fue el grito de retirada para el resto. Nos quedamos un tiempo haciendo guardia. No nos fiábamos demasiado, pero no regresaron.

>>De los doscientos, sólo se salvaron diez, más Eskol, Serain y yo. Bueno y el capitán. Nos retiramos y buscamos más heridos, pero no encontramos más que restos. No dejan cuerpos, cuando matan a uno, sus busgorus se afanan en desfigurar al muerto, muchos cadáveres estaban comidos por la mitad.

>>No nos detuvimos demasiado, por eso mando exploradores a la empalizada para que intenten recoger los cuerpos y enterrarlos. Hoy han hecho el último recuento. Veinte cuerpos, más o menos completos, y los restos reconocibles de otros siete, quizás ocho.

—¿De los ciento noventa no han reconocido ni treinta? —preguntó desconcertado Hilarión.

—Sí. Estamos aprendiendo cosas de esos salvajes casi todos los días. No dejan cuerpos de los suyos atrás y de sus enemigos intentan dejar los menos posibles. Pudimos recuperar uno de sus cadáveres porque se quedó atrapado en la empalizada. Lo hemos investigado. Si queréis luego os podré contar más.

>>No pongáis esas caras —reaccionó Habal al ver sus semblantes alicaídos—. Sé que está siendo difícil para todos, pero aún no he perdido la esperanza. Serain escuchó los gritos de algunos soldados cuando los salvajes desaparecieron, así que creo que los pueden retener en algún lugar del bosque, más sabiendo lo que visteis.

Habal se refería a lo que Hilarión y Urok vieron en el Bosque Aullante antes de recibir las noticias de Ostaloc.

—Si es así, debemos actuar lo más pronto posible —comentó su tío albino.

—Estaba esperando más refuerzos. Tardaron unos días en llegar y pese a que llegaron varios capitanes, me nombraron jefe del campamento, como si yo fuera bueno en eso. Deseaba que llegarais cuanto antes para entregaros el mando.

—Por lo que hemos visto no lo estás haciendo mal, y los soldados parecen respetarte. No creo que seas mal comandante según la historia que acabamos de escuchar.

—Somos setecientos y según todas las misivas que hemos estado recibiendo, debemos llegar a los mil quinientos soldados al final de la semana —explicó Habal sin hacer caso al comentario de Hilarión—. Creo que cuando lleguen todos podemos hacer incursiones y con Eilen y todos los varrats, tengo esperanzas de poder seguirles la pista a esas criaturas.

—En cuanto amanezca mañana iré a buscarlos —anunció Urok y sin esperar sus comentarios se volvió y empezó a atender a un herido.

Habal se quedó mirando a su tío y a ella, pero ambos se encogieron de hombros dando a entender que poco podían hacer.

—Capitán —llamó un hombre desde la entrada de la carpa.

—Ve —le dijo Eilen ante la mirada de Habal que parecía suplicarle que le dijera que no fuera, que le pidiese que se quedasen los dos juntos, pero aunque ella no deseaba otra cosa que estar con él a solas, era consciente de que los soldados necesitaban a alguien que los condujera.

—Cuando cuides de Zenón podrías pasarte a ver a Romal y a Bestia, todavía no están recuperados del todo, pero seguro que al mastín le gustará verte. Tengo que agradecerle a ese extranjero lo que ha hecho —dijo antes de salir del hospital de campaña Habal.

Eilen examinó al viejo capitán, tenía heridas sin cicatrizar por todo el cuerpo, de alguna de ellas todavía salía un hilo de sangre en cuanto el cuerpo de Zenón hacía un movimiento por leve que fuera. Llamó al médico antes de que se fuera, necesitaba la energía de alguien para dársela al capitán tal y como había hecho con sus tíos.

El hombre siguió sus instrucciones mientras Serain los observaba con creciente interés.

Se concentró y lanzó el hechizo de curación, notó la fuerza y la energía del médico y fue consciente de la poca cantidad que quedaba en Zenón. Empezó a traspasar energía de un cuerpo a otro siendo ella el puente entre los dos. Poco a poco la expresión del médico se contraía mostrando cada vez más cansancio y la cara del capitán pasó de un tono blancuzco a estar coloreada.

Serain señaló con auténtica alegría una de las heridas abiertas, se estaba cerrando aunque seguía teniendo muy mal aspecto.

Llegó al punto en el que no pudo extraer más fuerzas al médico. Había comprobado en Ostaloc que todos (salvo Urok del que sin saber todavía por qué no podía extraer nada) tenían un límite a partir del cual, Eilen prefería no seguir usándolos para curar ya que no era conveniente agotarlos. Pero no le importó llevar hasta el límite a ese hombre. Detestaba los médicos antiguos que seguían usando las técnicas antiguas de sangrado que ponían en riesgo la vida de sus pacientes.

—Ya te puedes ir a descansar —ordenó Eilen al médico, que la miró con expresión cansada. De pronto le habían surgido ojeras y habían comenzado a temblarle las piernas—. Serain, toma su lugar.

—Que sepas que no me importa ayudar a este viejo decrépito porque me salvó la vida, pero como se te ocurra dejarme como al matasanos este, te juro que…

Eilen no dejó que terminara su absurdo comentario, la agarró con fuerza de su brazo y lanzó el hechizo de curación. Se vio sorprendida al descubrir la gran cantidad de energía de Serain, comparado con el médico o con cualquier otra persona de la que había extraído energía, la fuerza que podría obtener de ella era casi ilimitada, era como si a alguien sediento le dan a elegir entre un vaso de agua o una laguna tan grande como la que habían dejado atrás para llegar al pueblo.

La mujer se quejó cuando notó la quemazón que provocaba el hechizo, pero ella la volvió a ignorar, notaba cómo la energía fluía a través de ella hasta Zenón y comprobó con gran excitación cómo las heridas del capitán se comenzaban a cicatrizar, no sólo los pequeños rasguños o aquellas que estaban casi curadas, sino todas y cada una de las heridas que ella podía ver. El color regresó a las mejillas del hombre y notó cómo su temperatura descendía y se estabilizaba en un punto normal. Y todo eso lo consiguió en un instante, era tal la energía que tenía Serain que incluso ella misma la usó para recuperar fuerzas. No tenía ninguna herida, pero estaba muy cansada del viaje, así que restableció su energía y comprobó con asombro que la fuente todavía tenía suficiente para curar a todos los heridos.

—Quiero que me enseñes a hacer eso, mujer —dijo sorprendida Serain al ver que todas las heridas de Zenón eran ahora cicatrices, salvo la más grave que pese a haber mejorado seguía abierta, pero nada que no pudiera unir una buena sutura.

—Llamad a Eskol, lo necesito —pidió Eilen a sus tíos. Creía haber descubierto otro modo de encontrar nuevos hechiceros.

Ni Urok ni Hilarión le preguntaron nada, sólo la miraron y salieron de la carpa.

—¿Hacer esto te daña? —le preguntó su aprendiz al ver su expresión.

Ella negó con la cabeza. Si había cambiado su semblante sólo era porque con aquel descubrimiento se le habían venido a la memoria multitud de usos de aquel hechizo y aquel poder. Comprendió entonces por qué los hechiceros en la antigüedad destinaban un tercio de sus fuerzas a los curanderos, otro a los defensores y otro a los atacantes, creía que recordaba criticar a Antenor aquella táctica, pero ahora que sabía la cantidad de energía que podían extraer de otro hechicero, veía que aquella proporción era justa. Un hechicero poderoso se podría alimentar del poder casi ilimitado que le brindaba un compañero.

Y el extranjero no tardó en aparecer en la tienda escoltado por sus dos tíos. Tenía una herida en la mano, decidió interesarse después por ella.

Sin ni siquiera saludarlo, le agarró el brazo y se acercó a un herido. No estaba en tan mal estado como Zenón, pero notó su fiebre y un gran corte sin cicatrizar en una pierna.

Ambos, Eskol y el paciente se agitaron cuando Eilen lanzó el hechizo de curación, pero ninguno se quejó. Comprobó que la fuente de energía de su otro aprendiz era casi tan grande como la de Serain. Pronto las heridas del hombre se habían cerrado y el paciente recuperó tantas fuerzas que incluso llegó a despertarse y a hablar, pidiendo algo de comer.

Sus aprendices la miraban anonadados, pero dejaron que ella los llevara a ambos de un herido a otro hasta que los curaron a todos.

Al terminar, Eilen miró a sus tíos que la observaban casi con la misma perplejidad que Serain, Eskol o cualquiera de sus pacientes. Primero, sonrió, pero al comprobar lo que había hecho, algo se rompió dentro de ella y un oscuro pensamiento le hizo cambiar su semblante y llorar por su tío. Si hubiera llevado a cualquiera de los dos a Ostaloc Mansón seguiría vivo.

Sus aprendices querían hablar con ella, pero tenía que salir de aquella carpa, necesitaba a Habal, sólo podía explicarle a él su tremendo error.

Deambuló por el campamento buscándolo, con una creciente ansiedad dentro de ella, su poder no servía de nada si no podía salvar a sus seres queridos.

Ya era noche cerrada cuando lo encontró, estaba haciendo guardia rodeado de cinco soldados. Comprendió que tendría que hablar con él más tarde, se alegraba de que pese a lo que había pasado lo respetaran y siguieran sus órdenes, ella creía que él estaba preparado para liderar a esos hombres, a un ejército, sin embargo, cada vez deseaba con más ahínco que llegara el día en que los dos se pudieran mantener alejados de todos aquellos asuntos.

Antes de regresar a la taberna decidió ir a ver a los animales, no podía soportar la idea de perder al mastín. En los establos el silencio reinaba y comprobó que tanto Bestia como Romal estaban sanos. Si bien el varrat estaba dormido y no lo quiso despertar, el mastín se lanzó sobre ella meneando la cola mientras intentaba chuparla y le pedía que lo acariciara. Eilen no le negó nada a Romal y permaneció junto a él hasta que ella misma se sintió mejor.

Cuando regresó a la taberna, descubrió que sus tíos conversaban en las mesas con Eskol. No los molestó, subió a la habitación que le había preparado Habal y se acostó.

No pudo dormir, el hecho de recuperar sus fuerzas gracias al hechizo de curación y a la energía de Serain unido a los pensamientos sobre la pérdida de Mansón lo evitaron. Esperó nerviosa a que Habal regresara y cuando por fin lo hizo (comenzaba a amanecer) le quiso contar lo sucedido la noche anterior.

—…con sólo Serain los podría haber curado a todos.

—Vaya eso es una excelente noticia. —Se alegró Habal. Luego se metió con ella en la cama y la abrazó.

—No es que no sea malo, sólo es que debería haber podido salvar a…

Se interrumpió en cuanto escuchó la respiración pausada de su pareja. Era de esperar que eso pasara. No sabía cuándo fue la última vez que él podía haber descansado y su charla seguro que lo habría calmado demasiado, además, le encantaba abrazarla en la cama mientras dormía. Se apartó de él con cuidado y se vistió para bajar. Tenía que contarle a alguien lo que pensaba, era como si algo más la estuviera carcomiendo por dentro.

Fue directa a los establos.

Entró y vio a Sentencia echado sobre heno. En un lado había sacos de grano apiñados y enfrente estaba su montura, Bestia, Romal y Eskol.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —le preguntó el extranjero con su acento particular.

—Yo podría preguntarte lo mismo a ti —respondió ella a la defensiva.

—Sólo he venido a ver cómo están mis pacientes. No quiero que se les infecten las heridas.

Eilen se acercó a verlos, Romal se agitó al verla, como si la noche anterior no hubiese disfrutado de sus caricias. Lo habían atado a una estaca, el mastín intentó zafarse y lo hubiera conseguido de no haberlo tranquilizado acariciándole la cabeza.

—Es muy bruto, lo tengo que amarrar porque si no seguiría a Habal a todas partes.

—Siempre ha sido así —comentó ella mientras le prestaba atención a las heridas del can. Tenía cicatrices en el lomo y en los cuartos traseros, pero parecían ser mucho más antiguas. Fue hasta Bestia y se fijó en que las cicatrices del varrat eran aún peores, aunque como las de Romal estaban todas curadas.

—No he usado ningún hechizo —se adelantó a decir el extranjero como si le hubiera leído la mente—. Todavía no me has enseñado a lanzar ninguno. Aunque si he de serte sincero cuando comencé a tratarlos creía que ambos morirían.

>>Haré un pacto contigo. Cuéntame lo que te aflige y yo te contaré cómo he logrado curar a los animales.

—Yo soy tu maestra y tú mi aprendiz, así que vamos a empezar por lo tuyo primero —respondió ella intrigada.

—¿Me prometes que me lo vas a contar después?

Eilen asintió. Eso pareció bastarle a Eskol para que comenzara a hablar.

—Todo ha sido gracias al libro que te regalé y que me devolviste. Cuando lo salvajes atacaron la taberna creí descubrir por qué lo habían hecho, por nuestra sangre, pero en ese capítulo encontré que no sólo querían beberla porque se alimentaran de ella, no era lógico que sólo los deformara y les aumentara la fuerza o les disminuyera la inteligencia. Los cura. A los salvajes les cura las heridas, los deforman un poco cada vez que la consumen.

>>Seguí buscando y llegué a una parte en la que hablaba sobre los busgorus y los varrats, según decía los hechiceros le daban sangre a unos felinos y a lobos, los primeros se convertían en varrats con los años y los segundos en busgorus y cada vez que uno de ellos era herido, ellos lo curaban con su sangre.

>>Así que viendo cómo eran las heridas de los dos, me lancé a probar las teorías del libro y por suerte tenían razón.

Eilen lo había escuchado interesada y se esforzaba por no creerlo, ¿era posible que con su sangre pudiera haber salvado a Mansón? Según Eskol algo hubiera cambiado dentro de él, pero seguiría vivo.

—Maestra, puedes hablar. Puedes estar segura que lo que me cuentes no saldrá de aquí.

Dudó si abrirse de la manera que necesitaba a alguien que apenas conocía, pero algo de Eskol le daba confianza, además, parecía que Habal también había comenzado a confiar en él.

—Cuando he comprobado la fuerza del hechizo usándote a ti y a Serain para curar a los heridos —comenzó a decir tras un largo silencio—, me he dado cuenta de que podría haber salvado a mis dos tíos. Me siento culpable. Soy una hechicera, debería haberlo supuesto y debería haber sido capaz de curarlos sin problemas. Y por mi culpa, por mi incapacidad, Mansón está muerto.

Una lágrima comenzó a recorrerle la mejilla.

—No te debes sentir culpable. —Eskol le puso una mano en el hombro—. Sólo tienes que pensar que era imposible que supieras eso. Nadie nace sabiendo. Y estoy seguro que tu tío nos está viendo desde otro lugar y no está enfadado contigo, sólo puede estar agradecido.

—Gracias —se limitó a responder ella.

—¿No es sólo eso, verdad?

Ella negó con la cabeza. Él se mantuvo en silencio dándole a entender que tenía todo el tiempo del mundo para que ella se explicara.

—Antenor me hizo decidir a cuál de los dos salvar, hasta yo era consciente de que sólo podía salvar a uno sólo y me dio a entender que a Mansón le quedaba poco tiempo de vida, así que elegí el camino más corto y escogí a Balvo, pero, sabes, no lo hice por su razonamiento, en cuanto me dio la opción no lo pensé, preferí a Balvo no porque estuviera mejor, simplemente lo hice porque siempre me había gustado más.

>>Mansón me recordaba algunas veces a los días de pequeña cuando se ponía de parte de Zoilo y de Nicanor en contra de mi padre y aunque los quería a todos, supongo que no lo había perdonado del todo.

>>Esa es la clase de mujer que soy, vengativa incluso con mi propia familia.

—No digas eso, salvaste a Balvo y eso no lo podría haber hecho nadie. —Eskol le hablaba con dulzura, incluso su acento parecía haber cambiado—. Tomaste la decisión correcta y los motivos por los cuáles lo hayas hecho poco te deben importar. Respóndeme, ¿si hubieras elegido a Mansón lo hubieras podido salvar con seguridad?

Eilen negó.

—Esa es la respuesta que buscabas. No te martirices por ello.

Dejó de llorar, quizás tuviera razón, no debía de torturarse por ello y era normal que estuviera triste por su pérdida.

—Ve a buscar a Serain —le ordenó con firmeza—. No pienso dejar que esto vuelva a ocurrir, si yo hubiera estado aquí, todos seguirían vivos y si vosotros supierais curar, Mansón también estaría vivo.

—Seguiremos aprendiendo a…

—Hoy comenzaréis vuestro verdadero entrenamiento —finalizó ella, saliendo del granero, pasando por alto el lunar de pelo negro que le había crecido a Bestia.

LA CONQUISTA

—Lo está esperando en su tienda, señor —le informó su segundo al mando.

Rihad era uno de los antiguos comandantes de la Orden de la Roca, había estado destinado en un pueblo de Promonto antes de ser llamado a las armas por el rey Tanios. Tenía casi su misma edad y ambos fueron nombrados caballeros el mismo día. Los unía la amistad y había aceptado ser su lugarteniente.

—No tenemos tiempo que perder, tenemos que atacar cuanto antes —le dijo para excusarse de ir a ver a la persona que había ido a buscarlo al campamento.

—Lo sé, pero me ha asegurado que nos seguirá hasta que pueda hablar contigo.

Vanor no quería ningún contratiempo de última hora, así que asintió y se dirigió a su tienda.

—Prepara a los hombres, en cuanto termine de hablar con él, tenemos que partir hacia Laknés cuanto antes.

—No es él, señor. Es ella.

Se giró hacia su amigo que seguía empeñado en llamarlo señor pese a que él le había dado permiso para seguir llamándolo por su nombre de pila (aunque le gustaba que se respetara el mando).

Se marchó maldiciendo entre dientes, no se imaginaba quién podía querer verlo con tanta urgencia y se había tomado tantas molestias como para ir hasta ese campamento avanzado.

En un primer momento pensó en Matiana, por todos era sabido que la viuda de Liuva tenía buen trato con Velaro, incluso había oído un rumor de colaboración en el asesinato del virrey, algo que él estaba seguro que sólo eran maquinaciones de los rebeldes que habían tomado El Yermo. Su segundo pensamiento fue más sombrío, quizás alguien lo había visto deshacerse del cadáver de Niort y ahora le enviaban un mensaje para que depusiera las armas y se entregara. Si eso era cierto, lo tendría que hacer. Siempre se había considerado un buen hombre, honorable y con ciertos ideales, pero pese a que en esos momentos seguía a Velaro, si le llegaba una orden del rey no tendría opción de oponerse, siempre respetaría a sus superiores.

Cuando llegó a su tienda ya escuchaba el revuelo en el campamento, los más de quinientos hombres estarían pronto preparados para la batalla, todos eran leales a la Orden de la Roca, la mayoría caballeros muy disciplinados.

Vio a una mujer y casi de inmediato descartó sus agoreros pensamientos. Alta, no tanto como él, pero lo suficiente como para ser más alta que la mayoría de mujeres que Vanor conocía, su piel de ébano, la armadura de cuero oscuro que vestía y las dos espadas curvas que colgaban de su espalda lo tranquilizaron. Los hombres de rey no tenían por costumbre mezclarse demasiado con los guerreros de Borvantú y menos estarían dispuestos a usar a una de sus mujeres como mensajera.

Se volvió hacia él, dejando ver una cara joven, parecía tener el pelo corto, pero cuando se fijó mejor en ella, pudo comprobar que usaba una especie de tiara de madera pintada de negro (del mismo color que su pelo, por eso era difícil verla). Sus rasgos eran suaves y tenía tatuado un símbolo que no reconoció debajo del ojo izquierdo.

—¿Quién eres y por qué quieres verme? —preguntó él.

—¿Eres Vanor?

Asintió.

—¿Luchaste en la playa junto a Khourib y lo viste morir?

Volvió a asentir, aunque esta vez tardó en responder.

—¿Serías capaz de reconocer a aquellos que le quitaron la vida a mi hermano?

—Sí. Y te aseguro que yo mismo los mataré en cuanto los vea.

—No tendrás que hacerlo solo —lo interrumpió la joven—. He venido para unirme a tu ejército y luchar junto a ti hasta que demos con esos guerreros.

—¡Guerreros! —exclamó airado Vanor—. No merecen ser llamados así, ningún hombre con honor sería capaz de matar a un niño desarmado como Khourib.

—Lucharon contra ti, un verdadero caballero de las nuevas órdenes y contra un joven. No eligieron sus víctimas, así que no debes hablar así de ellos. La culpa fue de mi hermano, nunca debió enrolarse sin haber pasado las pruebas de lucha.

—¡Y tú te consideras preparada para luchar contra ellos! —contestó con enfado—. ¡Si ni siquiera sabes contra cuántos luchamos ese día!

—Soy una guerrera y sólo la Diosa será la que decida cuándo debo morir. Sé que eran más de cuatro y que uno ya ha muerto en la ciudad del río. Por eso quiero ir con tu ejército a Laknés para pelear a tu lado y poder luchar contra aquellos que dieron muerte a mi hermano.

—No puedes seguirnos, estamos reformando la Orden de la Roca y sólo admitimos a antiguos miembros —No dijo más, incluso temió haber dicho demasiado. Velaro le había ordenado no hablar con nadie que no fuera de confianza.

—Soy Kuhdinah, mujer guerrera de la tribu de Alrresh. Soy libre de elegir mi camino. —La joven se acercó a él y miró a su espalda como si alguien se acercara. Vanor se volvió y vio a Rihad—. Pero prefiero pertenecer a un ejército y estar bajo tu mando. Mis espadas os vendrán bien hoy.

Le iba a preguntar cómo sabía que uno de los asesinos de su hermano había muerto. Era algo que sólo Velaro y él debían saber. Pero su segundo llegó para informarle de que los preparativos para la batalla estaban terminados.

—La infantería está avanzando hacia Laknés, señor. El campamento no se levantará, como quería, y la caballería nos espera para seguir a la primera línea.

Se habían visto obligados a formar dos divisiones, la caballería y la infantería, a pesar de que como orden militar de caballeros todos debían tener caballo y armadura, la falta de recursos y sobre todo de equinos, le había forzado a formar un cuerpo de infantería en el que había integrado a los lanceros y a todo aquel que no se pudo hacer con un caballo.

La falta de esos animales había sido unas de las razones por las que, según opinaban muchos, el rey Tanios había sido incapaz de avanzar hacia Deancar, aunque otros decían que el poder militar de Eustad unido al poder de su hechicero eran más que suficientes para hacer retroceder a su padre.

—Lleva a esta joven con la infantería mientras preparo mi armadura —ordenó Vanor.

—Como os digo, prefiero luchar a vuestro lado para que reconozcáis a los asesinos.

No le gustaba la idea de tener a una mujer luchando entre sus filas, la Orden de la Roca sólo aceptaba hombres y aunque había oído hablar sobre la fiereza y habilidad de las mujeres guerreras de Borvantú, seguía prefiriendo que la Nueva Orden continuara con la tradición.

—Irás con uno de mis hombres y solo nos acompañarás hasta que encontremos a todos los que mataron a Khourib. Y recuerda, no perteneces a mi ejército.

—Como mandes, Vanor de El Yermo —respondió la joven sin dejarse intimidar—. Y no necesito que nadie me lleve. Me gané mi propio caballo.

Vanor la miró extrañado, pero no preguntó a qué se refería Kuhdinah con ganarse su caballo. Se volvió a su tienda sin dar más órdenes, esperando que Rihad se llevara a la joven con él.

Limpió su armadura y cogió sus armas, la lanza, el arco, la espada y el escudo, como caballero de la Orden de la Roca las llevaría todas, aunque no esperaba usar más que la espada. Confiaba en que la ciudad no estuviera protegida por demasiados hombres de Eustad y si la información de Velaro era correcta no habría muchas fuerzas cerca de Laknés, así que no les costaría mucho trabajo ni vidas asegurar el emplazamiento.

Al salir de su tienda, lo esperaba un joven con su caballo. Lo había aceptado como escudero como consejo de Velaro. Era hijo de un granjero de El Yermo que había acudido a la guerra después de perder a su esposa por una enfermedad, le había suplicado que dejara a su hijo enrolarse en la Orden. Vanor aceptó después de haberlo consultado con Velaro.

Llegó a la primera línea de caballería poco después. Rihad estaba hablando con la joven de Alrresh.

Vanor se fijó en el caballo que se había “ganado” Kuhdinah. No parecía ser el tipo de animal criado en Borvantú o en El Yermo. Mientras que los primeros eran purasangres musculados (esa era la razón por la que había tan pocos, creía Vanor) y los segundos eran más fuertes, pero a la vez altos, la montura de la joven era un caballo achaparrado, de patas fuertes y pelo abundante. No creía que fuera muy veloz, pero sí parecía resistente y capaz de aguantar penurias que su caballo pese a estar entrenado no soportaría.

—Dice que se lo ganó en la batalla del Paso de Talmos, señor —le informó Rihad.

—¿Talmos? Imposible —se mostró incrédulo Fastad, un viejo caballero que había sido degradado a limpiar establos cuando la Orden de la Roca fue disuelta.

Vanor se quedó a la espera de una explicación, no quería reprender a uno de sus hombres por no creerse algo que acababa de contar una desconocida.

—¿Me llamas mentirosa? —preguntó retadora Kuhdinah.

—No te llamo nada. Sólo digo que es imposible que consiguieras ese caballo en la batalla del Paso de Talmos, como mucho lo robarías unos días después.

—Cuando aseguremos Laknés te cortaré el cuello o me pedirás perdón por insultarme llamándome mentirosa y ladrona.

—No amenaces a mis hombres o te quedarás aquí —avisó Vanor, al ver que Fastad había echado mano a su espada.

—Pues dile que se disculpe —exigió la joven.

—No tengo por qué hacer tal cosa —respondió Vanor—. Si Fastad ha dicho eso es porque ha oído lo mismo que todos. De esa batalla sólo sobrevivió un hombre de nuestro ejército, el general Resot. Fue una batalla sangrienta en la que los hombres de Tanios lucharon en minoría de cinco a uno y aun así necesitaron de su hechicero para llevarse la victoria.

—Entonces erráis en casi todo. Lo único cierto es que su hechicero desequilibró mortalmente la batalla a su favor —replicó la joven.

—Explícate —exigió Fastad.

Rihad miró a Vanor esperando una orden para detener la discusión, pero él dejó que Kuhdinah contara su versión. Tenían tiempo de sobra hasta que la infantería estuviera en su puesto a las puertas de Laknés y siempre era bueno saber los métodos de ataque de tu enemigo, sólo tenía que dilucidar si la historia de la joven era real o se la estaba inventando como creía Fastad.

—Éramos veinte mil, o eso me dijo mi capitán. No los conté, pero no creo que me mintieran en ese dato —comenzó a relatar la joven—. Nos obligaron a avanzar a un ritmo demoníaco para llegar al paso antes que el ejército de Eustad y lo conseguimos. No sé si lo habréis visitado en alguna ocasión. Hay que ascender las montañas de Alm por el único sendero que existe. Si eres el último en llegar al paso tendrás problemas, tu enemigo tendrá la ventaja de la altura, pero claro, a veces hasta con ese factor a tu favor no es suficiente.

>>Resot no era mal general, organizó nuestras fuerzas en una tarde y mandó espías y vigías hasta Talmos. Las noticias que trajeron no debieron ser malas. No habíamos llevado con nosotros muchos víveres y el general, al recibir la información, decidió no mandar mensajes.

>>Por lo que supe por mi capitán, nuestros espías habían visto a dos mil soldados de Eustad, los que habían tomado por la fuerza Talmos y para nuestro regocijo estaban ascendiendo hacia nosotros. En un día llegarían al paso.

>>Para los que escogemos seguir a la Diosa es un honor luchar, pero no es digno hacerlo en superioridad y nosotros teníamos mucha. La altura, nuestro número, diez a uno, y un batallón de arqueros que flanquearían a nuestros enemigos. Pero necesitábamos una victoria, después de perder la parte Norte de Borvantú, Itlabán, los miles de compañeros muertos. Mi hermana Kassa había perecido una semana antes y en el Paso de Talmos estábamos mi hermano Kiarhon y yo, teníamos sed de sangre, queríamos demostrar la valía de nuestra familia.

>>No tuvimos que esperar demasiado. Los dos mil guerreros de Eustad ascendieron confiados. Nos esperábamos más fiereza, pero en cuanto vieron su inferioridad se batieron en retirada. Nuestros arqueros los golpearon por su retaguardia y nuestras fuerzas atacaron desde arriba.

>>Mi unidad, como otras, se tuvo que quedar atrás, no entrábamos todos por el paso. Pero no maldije mi suerte, sino que me alegré porque mi hermano tuviera la oportunidad de bañar sus espadas con la sangre de nuestro enemigo.

>>En la primera hora apenas quedaban mil, resistían a duras penas, todo iba a acabar pronto.

>>O eso pensábamos, incluso nuestro general, pero entonces las flechas de nuestros arqueros dejaron de caer sobre nuestros enemigos, y nuestras tropas empezaron a retroceder. No podíamos ver desde la distancia lo que estaba pasando. De repente los mil soldados de Eustad estaban penetrando en nuestras filas y nos vimos obligados a atacar.

>>Algo no iba como debía, seguían teniendo una inferioridad numérica abrumadora, sin embargo, avanzaban con rapidez y en su avance dejaban cientos de cadáveres de nuestro ejército.

>>No encontrábamos explicación, cuando llegamos a la línea de lucha, la unidad de mi hermano ya había caído. Sólo deseaba que Kiarhon hubiera muerto como un auténtico guerrero. Alejé mis pensamientos de la gloria alcanzada por mi hermano. Mi unidad entró en combate. Cuando maté a mi quinto enemigo vi a nuestro general huir. Todavía éramos mayoría, o eso creía. Maté al dueño de este caballo y cuando subí a él pude ver el campo de batalla y al hechicero.

>>Vestía una túnica negra, con la cogulla puesta, en una mano llevaba una especie de báculo y encima se veía la forma de un pájaro negro. La otra mano la tenía en alto, moviéndola de un lado a otro. Con cada movimiento morían decenas de nuestro ejército. Ellos no serían más de quinientos y de nuestro ejército todavía quedaban más de cinco mil y la mayoría huía detrás de nuestro general.

>>Mi capitán nos obligó a permanecer en el campo de batalla, pero cuando los gritos de nuestros compañeros se acercaron, nos dio la orden de huir. Sólo me volví una vez más a mirar atrás, vi al hechicero de Eustad avanzar hacia nosotros, éramos poco más de unas centenas y frente a nosotros nos encontramos a unas decenas de nuestros enemigos. Nos habían cortado la retirada formando un tapón de caballos y hombres. Tardamos demasiado en abrirnos paso. Sólo conseguimos pasar media docena. Luego sentí su poder en mi carne. No le tengo miedo al dolor ni a la muerte, pues sé que todo lo hago por la Diosa, pero lo que sentí en mi cuerpo, en mi espalda… Todavía temo que esa sensación me recorra el cuerpo. Fue como si mi columna me desgarrara la espalda por dentro, como si quisiera salir de mí llevándose mi vida. No caí al suelo porque la Diosa no quiso, las riendas se me trabaron en las extremidades. Antes de perder el conocimiento vi caer de sus monturas a mi capitán y a los otros cuatro que habían conseguido huir. Todos sangraban y se retorcían cuando cayeron al suelo.

>>Lo siguiente que recuerdo es la cara de Resot. El muy cobarde fue el primero en huir, dejándonos atrás. Cuando termine mi misión, volveré para intercambiar unas palabras con él.

La mayoría de los que escucharon la historia de Kuhdinah permanecieron en silencio. Lo miraron a él, veía en sus caras que dudaban de la veracidad de la historia, pero la joven había hablado con emoción y dureza y todos habían escuchado historias terribles sobre el hechicero y sobre la sangrienta batalla del Paso de Talmos.

—¿Cuál es esa misión de la que hablas? —preguntó Rihad, queriendo cambiar de tema, pues no parecía que estuvieran dispuestos a escuchar las amenazas que tendría que hacer la joven al general.

—Pretendo luchar contra aquellos que mataron a mi hermano —zanjó la joven.

“Siempre dice luchar y no vengarse”, pensó extrañado Vanor, ¿eran tan nobles todos los seguidores de la Diosa que en vez de desear venganza usaban la ley de su espada? No lo creía, había conocido a varios guerreros de Borvantú y aunque algunos eran como Kuhdinah, otros muchos se parecían a él, honorables pero sujetos a sus emociones.

Llegaron al puesto de vigilancia que el ejército de Tanios tenía en Laknés junto con la infantería. Los vigías fueron avisados antes de que ellos llegaran y no pusieron objeciones en que penetraran en la ciudad.

El plan para reconquistar la ciudad era simple. La caballería entraría a tropel hasta la parte de Laknés controlada por las fuerzas de Eustad, sabían que no había más que una docena de hombres armados, aunque a ese número habría que añadir una veintena de soldados de permiso, así que sólo tendrían que reducir a esos pocos efectivos y partir hacia el puesto de vigilancia del bando enemigo donde debían formar una línea defensiva para estar preparados para un posible contrataque de las fuerzas acampadas al norte de la ciudad.

La infantería debía repartirse por las calles, reduciendo a cualquier enemigo que hubiera escapado a la caballería.

Vanor confiaba en Velaro, que le había dicho que nadie los atacaría. Había conseguido información (él no sabía de dónde, habiendo estado en el campamento, casi aislado) que indicaba que Eustad no intentaría reconquistar la ciudad, al menos por un tiempo.

Cabalgó a la cabeza, la poca gente que había por las calles se apartaba de su camino con la cara desencajada por la sorpresa. Cruzó el puente y llegó hasta el edificio donde debían estar los soldados de Eustad. Salieron media docena de guardias armados, pero en cuanto los vieron, arrojaron sus espadas al suelo.

—Recordad, intentaremos coger la mayor cantidad de prisioneros. No queremos muertos —informó Vanor a sus tropas. Había ordenado a Rihad que diera esas instrucciones, pero quería que sus hombres escucharan esas palabras de su boca. Velaro se lo había dejado claro, tenían que ir a Gateh con la mayor cantidad de prisioneros posibles.

En la taberna encontraron a una docena de soldados, no esperaban más, así que en cuanto llegó la infantería, partieron hacia el puesto de vigilancia.

La hermana de Khourib cabalgaba a su lado en silencio, a la expectativa, pero para su propia resignación, no localizaron a ninguno de los hombres que lo hirieron en la playa.

Tampoco se encontró con ninguno de ellos en el puesto de vigilancia. Allí había otros diez enemigos.

Lucharon, aunque sin demasiada convicción. Vanor hirió al primero que salió usando su lanza y Rihad hizo lo propio con el segundo. Un tercero y un cuarto aparecieron en la puerta de la caseta desde la que vigilaban, Kuhdinah saltó del caballo y se preparó para recibirlos. El resto de sus hombres, lejos de ayudarla se quedaron mirando como si quisieran comprobar la valía de la joven. Pero él no estaba dispuesto a que la mataran como a su hermano, cargó con su caballo y Rihad lo siguió. Los dos hombres no se pudieron defender y cayeron malheridos. La joven, que ni siquiera había desenfundado ninguna de sus espadas, los miró furibunda, como si le hubieran faltado al respeto por haber acabado con aquellos soldados. Entraron en la caseta y descubrieron a cinco más. Habían arrojado sus armas al suelo.

—¿Alguno de estos estuvo en la playa? —le preguntó Kuhdinah.

Vanor negó mientras pasaba revista y el resto de sus hombres empezaban a pulular por el puesto de vigilancia.

La joven salió a la calle.

—Rihad, lleva a estos hombres al pueblo y encerradlos con los demás prisioneros —ordenó—. Que no les hagan daño y los mantengan vigilados hasta que decidamos llevarlos a otro lugar.

Su segundo no contestó, señaló a dos caballeros para que lo ayudaran y haciendo uso de las armas se llevaron a los cinco hombres de Eustad. Ninguno protestó ni hizo ningún gesto, parecía que los únicos que estaban dispuestos a dar su vida por el primogénito de Tanios ya la habían dado.

La infantería llegó poco después, le informaron que el pueblo había sido registrado y no se habían encontrado más soldados enemigos. En total, contando los cinco vigías, habían capturado a diecisiete prisioneros. No eran muchos, pero tendrían que valer para impresionar al rey.

Impartió las órdenes necesarias para que sus hombres se pusieran a trabajar en la defensa de la ciudad. Se fiaba de la fuente de información de Velaro, pero tal y como había aprendido en la Fortaleza de la Orden, debía estar preparado para un contrataque.

La infantería comenzó a clavar lanzas y a abrir zanjas para formar defensas. Sus caballeros formaron en grupos de treinta por toda la línea de acceso a Laknés y dos grupos fueron por provisiones. Hasta que no obtuvieran la aprobación y los hombres necesarios del ejército de Tanios, tendrían que encargarse de la defensa de la ciudad. No era demasiado grande y con los quinientos efectivos que contaban se podría hacer, pero había un problema, uno de los dos generales había muerto y ellos podían ser acusados de su “desaparición”.

Un viejo caballero lo sacó de sus pensamientos.

—Señor, hemos visto a alguien. Creemos que puede ser un vigía del campamento de Eustad.

Vanor asintió, montó en su caballo y siguió al hombre.

Tal vez había subestimado las fuerzas enemigas y la defensa inmediata de la ciudad finalmente conllevara complicaciones.

Mientras decenas de soldados de infantería trabajaban sin armaduras cavando estacas en el suelo, varios caballeros hablaban sin tapujos en tono temeroso de la figura que se elevaba sobre una de las colinas del horizonte. Vanor vio lo que todos y supo por qué sus caballeros estaban intranquilos.

Un hombre sobre un caballo, con una túnica negra, con la cogulla tapándole el rostro y con un cuervo sobre uno de sus hombros.

—Recemos a la Diosa para que ese ser no nos ataque —habló desde detrás Kuhdinah.

—¿Es él? —preguntó Vanor.

—Desde aquí no le veo la cara, pero prefiero no comprobarlo. Sólo espero que nos conceda el tiempo suficiente para luchar contra los que mataron a Khourib.

—¿Tanto debemos temerlo?

—Es Aedren, hechicero de Eustad. Pocos de sus enemigos han sobrevivido —respondió la joven.

LOS CUERPOS

Paseaba por lo que en el futuro sería la sala principal de audiencias del Consejo, las primeras columnas habían sido colocadas y los muros habían sido levantados. Tenía la sensación de que el nuevo palacio sería más grande que el anterior, aunque algo más austero. A pesar de que Cléofe nunca había visto el castillo por dentro, siempre se lo había imaginado lleno de lujos y por lo que le habían contado el resto de miembros del Consejo, las salas y habitaciones estaban llenos de tapices de las telas más predilectas de todo el Imperio, el mobiliario estaba fabricado con las mejores maderas y en parte bañado en oro o en plata. El nuevo palacio no sería tan lujoso, pero representaría mejor al pueblo, o eso le gustaba pensar a ella y a la mayoría de consejeros.

Encontró a Adalis donde se construiría la recepción, estaba esperándola con unos pergaminos. Cléofe supuso que era el informe que le había pedido con el avance de las obras.

No había acogido su nuevo puesto con excesiva alegría. A lo largo de su vida había hecho casi de todo, estudió medicina en la Universidad, trabajó en el campo, fue ladrona, timadora y asesina, para luego ser soldado y terminar de nuevo su vida en Ostaloc como miembro del nuevo gobierno. Y ese nuevo puesto no la hubiera descolocado de no haber sido porque se debía encargar de las obras de todo El Yermo, incluida la reconstrucción del palacio y las murallas.

Esa semana, desde su nombramiento, se la había pasado estudiando junto a Delfo los pilares básicos de la arquitectura. Y no se hubiera tranquilizado de no ser por Cancio, que le dijo que no tenía que entender de arquitectura para ocupar su puesto, sólo debía ser responsable, ordenada y honrada, sólo tenía que delegar sus responsabilidades.

Había dado paseos junto a Delfo por las calles de Ostaloc y curiosamente, lo que la mayor parte de la gente deseaba es que las obras terminaran, que la muralla volviera a estar como antes y el castillo fuera terminado.

—Siento mucho lo de su amigo Mansón —le dijo Adalis en cuanto ella se acercó—. Era un buen hombre y no es justo lo que le ha pasado.

Ella asintió. Se estaba cansando de recibir pésames. Nunca se acostumbraría a la muerte de los seres queridos y el hecho de que a cada paso que daba por la ciudad le recordaban la pérdida no la ayudaba en nada.

—Le he preparado los informes que me pidió. Sobre los gastos hasta ahora no necesitamos ninguna partida extra, aunque si se me permite, puedo añadir dos hojas más. Con un poco más de presupuesto podríamos dejar de techar el palacio y esperar al final del invierno para terminarlo.

—Las obras continuarán durante el invierno, así que no será necesario ese aumento —interrumpió ella.

En el poco tiempo que llevaba en el Consejo ya se había acostumbrado a que le pidieran más dinero para casi todo. La recomendación que Antenor le hizo fue que intentara memorizar los nombres de quien se lo pedían y estudiar después la validez o no de esa petición, por otro lado, Cancio (apoyado por Delfo), le había dicho que lo mejor era que se negara a cualquier subida de honorarios.

—Si aumentáramos las partidas ahora, y detuviéramos las obras, ahorraríamos dinero a las arcas del Consejo —replicó Adalis—. Continuar las reparaciones con mal tiempo sólo hará que nos retrasemos y no obtendremos mejores resultados que si aprovechamos el buen tiempo que nos queda.

—Puedes añadir esas dos páginas. Te prometo que les dedicaré el tiempo que se merece.

Cléofe recogió los pergaminos y se alejó del palacio a paso ligero. Dos guardias que esperaban a unos veinte metros la escoltaron. Había sido una idea de Baud, el noble era el consejero de Asuntos internos y de él dependían todos los alguaciles que se hacían cargo de la justicia en cada una de las ciudades y pueblos de El Yermo. Ella creía que no sólo quería tener bajo su responsabilidad a esos hombres, sino que también quería lo más parecido a un ejército sobre el que pudiera mandar. El resto de consejeros no se mostraba en total desacuerdo con Baud, pero todos temían que cualquiera de sus miembros tuviera más poder del debido. Lo comentaría en la cena, había quedado en una de las mejores tabernas de Ostaloc con Delfo y con Adham y no quería llegar tarde. Sería la primera reunión que tendrían los tres solos y por fin podrían hablar de los informes privados del jefe de espías. Le extrañó en un principio que Adham no hubiera escogido a su mujer como su segunda confidente, aunque sospechaba que Isaura sabía muchas más cosas de las que su marido suponía.

Los guardias se quedaron en la puerta después de que ella les diera la orden de que esperaran junto a los guardias de Delfo. Los soldados parecieron agradecérselo, llevaban acompañándola todo el día y apenas habían descansado. Cléofe sabía que sus superiores le habían prohibido beber durante su turno, pero ella estaría dispuesta a hacer la vista gorda si con ello conseguía que los hombres descansaran algo y así tomaran más confianza con ella. Si la tenían que proteger tenía que confiar en su escolta.

Delfo y Adham estaban sentados en una esquina del salón. La taberna era de un tamaño similar a la que usaba el Consejo en sus reuniones, pero se notaba que era de mayor categoría y no sólo por su decoración, en la que cuadros de paisajes de diversas zonas de El Yermo y tapices bordados en oro junto con las lámparas de araña colgadas del techo daban una imagen de elevada riqueza, sino también por la separación en las mesas, mientras que en la mayoría de tabernas de Ostaloc en un salón como aquel hubieran agolpado en torno a veinte mesas y hubieran usado la barra para poder sentar a una decena de comensales, en aquella sólo había diez mesas repartidas por todo el salón y la barra sólo la utilizaba el servicio.

—Tan guapa como siempre —saludó Adham. Llevaba puesta una armadura de cuero con la que enseñaba a los cadetes para que entraran en el ejército.

Delfo no le habló, sólo le acarició el brazo y le dio un tierno beso en la mejilla. Había dejado de vestir con túnica después de que ella le insistiera que esa forma de vestir estaba bien para andar por El Yermo, pero que en una ciudad como Ostaloc y siendo un representante del Consejo, debía vestir a la moda y eso implicaba pantalones de pana de un color apagado y camisa con chaqueta para la parte de arriba. Como a él le incomodaba que la gente lo observara y captaba las miradas (sin que ella supiera muy bien cómo) indiscretas hacia las cuencas vacías de sus ojos, Antenor le había fabricado unos monóculos de cristal tintados de negro, así todos sabrían que era ciego pero no mantendrían sus miradas obscenas sobre él.

—Ya hemos pedido la cena, cariño —le comentó Delfo—. Pavo relleno de castañas, espero que te guste.

Esa taberna era famosa por su cocina, así que no dudaba de que el pavo estaría delicioso. Aunque a ella lo que realmente le interesaba es que Adham comenzara a contarles lo que había averiguado sobre el envenenamiento a Balvo y a Mansón.

Esperaron a que les llevaran la comida y la bebida, vino para Adham y para ella y cerveza para Delfo.

Lo único que ella sabía por los informes que había recibido Delfo era que los habían atacado dos veces, una envenenándolos con el vino y otra en un callejón cercano a los muelles. Además, sabía que la red de espías se había extendido a Borvantú y a Deancar. El Consejo había sido informado de ello y aunque habían preguntado por la identidad del jefe de espías y por las de cada componente, Delfo se había negado a entregar dicha información, que por otra parte, ni siquiera él tenía completa.

—Esta reunión la deberíamos haber tenido hace varios días —comenzó a hablar Adham. Lo hizo sin variar el tono y después de haberse asegurado de que las mesas de su alrededor estuvieran lo suficientemente lejos de ellos como para que quienes las ocupaban no se enterasen de nada—. Pero la verdad es que a Isaura le encanta salir a cenar conmigo y me ha costado demasiado trabajo convencerla para que hoy se reúna con varios alguaciles.

—¿Ella no sabe nada? —preguntó Cléofe extrañada de que Adham apartara a su mujer con aquella frialdad aparente.

—No, quizás sospeche algo, pero intento mantener mi vida privada alejada de mi desempeño profesional. —Adham debió notar que aquella respuesta no la satisfacía del todo, así que continuó en un tono más suave—. Intento protegerla, es mejor que haya el menor número de personas implicadas en estos menesteres.

—Te comprendemos —dijo Delfo tocándole la mano. Ella entendió el gesto. Isaura era su amiga y Adham su amigo, quizás su relación no estuviera basada tanto en la sinceridad como la suya—. Cuéntanos tus avances.

Adham comenzó a relatarles lo que le habían contado Balvo y Mansón la noche en la que fueron atacados y lo que había conseguido tras examinar los cuerpos.

—Eran ladrones, no asesinos. Ni siquiera pertenecían a una banda organizada. Mis agentes encontraron rápido información sobre ellos. Eran rateros de poca monta. Creo que estamos cerca de encontrar al que huyó.

—¿Rateros haciendo el trabajo de asesinos? —preguntó ella, que conocía perfectamente la jerarquía entre los bandidos. Había pertenecido a una banda bien organizada y todos los papeles estaban bien asignados. Ella y su padre adoptivo eran los encargados de los timos, ya que eran buenos actuando y su aspecto daba confianza, otros se encargaban de los robos, otros de las amenazas y los más peligrosos y hábiles eran los asesinos, capaces de matar a un objetivo que debiera dinero a la banda o simplemente les molestara.

—Eso es lo que me llamó atención —continuó Adham—. No creo que quien los enviara pretendiera matar a Balvo o a Mansón, quizás sólo enviarles un mensaje o tal vez sólo tuvieron mala suerte a la hora de escoger los objetivos del robo. De hecho, estamos casi seguros de que el envenenamiento y el ataque de los muelles no están relacionados. O bien fue una coincidencia o bien estamos ante dos ataques diferenciados. Pero claro, no estaremos seguros hasta que no encontremos al tercer ratero.

—¿Y del envenenamiento? —preguntó.

—No hemos averiguado qué veneno usaron. Mis hombres han acudido a todos los boticarios y herbolarios de la ciudad y ninguno ha conseguido identificarlo. Eso me hace pensar que quizás provenga de fuera de El Yermo.

—Asleif o Sargón —dijo ella.

—A ellos dos apuntan las pruebas, aunque son insuficientes y debemos trabajar en encontrar quién puso el veneno en el vino. A Antenor e Isaura los he descartado y mis investigaciones señalan que el dueño de la taberna tampoco ha sido.

—¿Entonces quién? —preguntó Delfo—. Los únicos que manejaron el vino fueron ellos y los miembros del Consejo. ¿No creerás que haya podido ser alguno de los miembros?

—La Diosa sabe que no podemos descartar nada en esta vida, pero en principio no parece que ninguno esté implicado. Tuve un hombre infiltrado en el servicio esa noche y además de los consejeros los únicos que tuvieron contacto con las damajuanas fueron los ayudantes personales del Consejo.

>>Los hemos podido entrevistar a todos menos al ayudante de Mansón que está desaparecido desde el día siguiente de la cena. Todavía no lo hemos encontrado y creo que será harto difícil hacerlo ya que mintió en sus datos de inscripción. Hemos acudido a sus padres y hemos encontrado al verdadero Vortigarn.

>>Es el niño del que nos habló Eilen. Intentó entrar en la Universidad después de que lo expulsaran del Monasterio, pero cuando sobrevino la guerra abandonó los estudios y ahora trabaja en los negocios de su padre. Hemos comprobado el resto de solicitudes y ninguno de los demás mintió. Eso nos deja dos investigaciones. Por un lado tenemos que encontrar al tercer ratero y por otro al falso Vortigarn.

>>Vamos a tener que recurrir a ir por ahí describiéndolo para ver si alguien lo puede reconocer, lo que me lleva al siguiente punto de los que os quería contar hoy.

>>Isaura me ha contado que el Consejo quiere formar una especie de guardia que actúe en este tipo de casos además de mantener vuestra escolta.

—Sí, a Delfo y a mí nos parece que quieren tener fuerzas ajenas a nosotros para sentirse más seguros.

—Si permitís mi opinión, me parece buena idea. Subiría a cuatro la escolta y esa guardia del Consejo nos vendría ahora muy bien. No puedo mandar a mis hombres a preguntar abiertamente por ahí sobre la identidad del falso Vortigarn, eso nos desenmascararía y mi organización caería demasiado pronto. Todavía necesito tiempo para asentar a mis espías. Si la nueva guardia es capaz de encontrar pistas, nosotros la podríamos usar para continuar con nuestras investigaciones y mantener así a mis hombres ocultos.

>>Sería bueno que uno de vosotros se hiciera con el mando de ese nuevo cuerpo militar.

—Lo intentaremos, pero no creo que sea fácil —dijo Delfo poco antes de callar al ver que los camareros traían el pavo y más bebida.

Continuaron hablando de cosas sin importancia durante un rato antes de que Adham se dirigiera de nuevo a su pareja.

—Tú eres mi jefe y estoy encantado de ello. Debes decidir dónde quieres emplear nuestros recursos.

—En el último informe que me hiciste llegar nos decías que contabas con una decena de hombres, siete de ellos en El Yermo.

Adham asintió, confirmando sus palabras.

—El Consejo no aumentará nuestra financiación, así que no creo que contemos con más espías. Quiero que dejes de investigar al falso Vortigarn. Me encargaré de que Cléofe o yo estemos presentes cuando descubran la identidad del ayudante de Mansón. Si no podemos ser los mandos de esa nueva guardia del Consejo al menos intentaremos participar en sus primeras misiones.

>>Creo que es bueno que termines de investigar el pasado de todos los consejeros e intentes encontrar al tercer ratero. Además, me gustaría que intentaras infiltrar a alguno de tus espías entre el personal de Asleif y de Sargón.

—Con Sargón ya tengo a uno, para la embajadora de Deancar tendré que ser imaginativo. Parece que ha sido entrenada por los fieles de la Diosa a pesar de ser una hereje de las tierras del Norte.

—¿Qué significa eso? —preguntó Delfo.

—Sólo tiene a su alrededor gente de Deancar que ha viajado con ella hasta aquí, así que me será difícil, pero si es lo que quieres, Guerrero, lo conseguiré.

—Bien. Por ahora sólo necesito eso. Pon tus hombres a trabajar y a averiguar las verdaderas intenciones de los embajadores y si alguno de los miembros del Consejo no es trigo limpio.

—Me pondré a ello.

—¿Has conseguido más información de Borvantú y de Deancar? —preguntó ella a sabiendas de que en la próxima reunión del Consejo le pedirían a Delfo cierta información sobre su red de espías y el resto de miembros no se quedaría conforme sólo con la información sobre la falsedad en la identidad de Vortigarn.

—Los invasores del norte están mancillando nuestra tierra con una enfermedad terrible. Mi informador todavía no ha podido llegar a la capital de Deancar, pero está viendo los efectos allá por donde va.

>>De Borvantú tengo más noticias. El rey Tanios está intentando aumentar su flota naval, ahora mismo la mayor flota del imperio pertenece a los piratas y Tanios quiere hacerse con todo el poder marítimo.

>>Y cuando pensaba que ése era su único objetivo, uno de mis espías me informó que tropas del rey reconquistaron sin demasiados problemas Laknés. Todavía no ha habido una respuesta por parte de Eustad.

>>Pero lo más jugoso de esa información es que las tropas que usó Tanios en el ataque a la ciudad estaba integrada en su mayoría por antiguos caballeros de la Orden de la Roca.

—¿Velaro? —preguntó sin más Delfo.

—No lo sé, pero estoy en ello. Pronto te podré decir más —se disculpó Adham—. En fin, la Diosa sabe que toda información es poca y más en estos tiempos tan aciagos. Pero con los fondos que contamos estamos haciendo buenos progresos.

—Sin duda, si tenemos éxito con la nueva guardia, creo que podremos ayudarte —dijo Cléofe mientras bebía el último trago de su copa de vino.

Continuaron hablando de cosas de menor importancia hasta que terminaron de cenar. Invitó Adham, se despidieron amigablemente y fueron escoltados por su guardia personal hasta la taberna donde residían todos los miembros del Consejo.

No hablaron de ninguno de esos temas durante el resto de la noche. Hicieron el amor apasionadamente, disfrutaron de sus cuerpos desnudos, del tacto cálido y suave de las manos de Delfo, que había dejado de ser torpe desde hacía mucho; de la tenue luz que entraba por los ventanales de su habitación y alumbraba la piel morena de Cléofe ensombreciendo sus pechos mientras se movían en un vaivén rítmico dirigido por los movimientos pélvicos de su amante. Y como cumbre gimieron de placer al llegar al éxtasis, aplazando por un momento los problemas que se cernían sobre ellos.

La reunión del Consejo no fue muy diferente de las que había asistido Cléofe durante esa semana. Todos discutían demasiado, sobre todo Baud y Antenor, aunque en esta ocasión se les unieron más de un miembro. La primera decisión que tenían que tomar era quién se encargaría del mando de la nueva guardia. Como ella esperaba, Baud fue el primero en hablar y el que quiso defender su mayor preparación para ese puesto, rápidamente Antenor y Cancio se pusieron en su contra argumentando que ya era el responsable de los alguaciles de las ciudades y por lo tanto de llevar el cumplimiento de las nuevas leyes a todo El Yermo. Cancio intentó hablar en favor de Delfo, pero Baud y Korbis protestaron diciendo que era más que suficiente que ya controlara a los espías; y Ula lo atacó argumentando que era por culpa de los hombres por lo que habían llegado a esa situación y que lo ideal fuera que el puesto recayera sobre una mujer. Delfo se defendió como pudo e intentó proponer a Cléofe, pero los demás demostraron que también habían investigado sus pasados, Ula, Baud, Frienar y la que más le dolió, Isaura, objetaron que una ladrona que había pertenecido a un grupo de bandidos nunca podía ponerse a cargo de una fuerza de seguridad. Estallaron réplicas, ataques y defensas. Ella se limitó a callar y a observar los dos bandos, Delfo, Cancio y Antenor la defendían, Korbis, Baud, Ula y Frienar la atacaban, Isaura objetaba a veces a su favor y a veces en su contra; y Navia y Estena permanecían en silencio. Lo de la anciana no le parecía raro, actuaba como siempre, continuaría muda hasta que tomara una decisión firme y entonces plantearía la solución sin encontrar apenas resistencia. Pero Navia no acostumbraba a callar.

Tuvo que ser Delfo quien pusiera paz y aplazara la decisión hasta después de contar a todos las noticias de Borvantú y la información de la identidad falsa del ayudante de Mansón. Antenor aprovechó que todos escuchaban para explicar un plan para poner en funcionamiento la Universidad de Ostaloc y formar en ella a todos los alguaciles y jueces que tendrían que aplicar las leyes del Consejo. Sólo puso impedimentos Baud que veía una conspiración para quitarle parte de su poder. Antes de que comenzara de nuevo una refriega entre los miembros, Estena tomó la palabra.

—No os vamos a quitar poder, pues ninguno de los que aquí estamos ostentamos ningún puesto vitalicio ni tenemos la soberanía total sobre nuestras Consejerías. Sólo nos debemos al pueblo y para ellos tenemos que pensar lo mejor.

La anciana hablaba como siempre, con tono pausado y voz dulce. Si Cléofe había tenido en Zirfa a su maestro cuando formaba parte del grupo de bandidos, Estena debía ser el espejo donde mirarse en el Consejo. Todos los nuevos consejeros sabían que habían apostado fuerte para que su gremio particular obtuviera poder al formar parte del Consejo, sin embargo, ninguno de los presentes protestó o hizo ningún aspaviento. Incluso el noble agachó la mirada y no puso más contra a Antenor.

—En cuanto a la Guardia del Consejo, creo haber oído suficientes razones a todos vosotros como para poder proponer al candidato idóneo —continuó la anciana ante la expectación del resto de miembros—. No sería congruente que ni Delfo, ni Cancio ni Baud tuvieran a sus órdenes más soldados y no creo que la opción de que la Iglesia de el Único tenga su propia guardia sea lo más inteligente. Hay muchas religiones en El Yermo y pronto todas querrían tener su propio ejército.

—Pero la del Dios Blanco ya tiene una Orden militar —se atrevió a protestar Frienar.

El resto de consejeros miró a la anciana para ver cómo reaccionaba.

—Todos conocemos a Urok, sacerdote. Nos prometió que su Orden de las Seis Puntas no admitiría nuevos miembros. Debes ser consciente de que tu Iglesia, de la que me considero seguidora, es la más beneficiada por nuestras políticas, como esa que va a permitir la ampliación del Templo en Castañar y que no le va a costar nada a los creyentes.

>>Como iba diciendo —continuó Estena en cuanto Frienar se mostró de acuerdo—, tampoco veo a un pescador al mando de un grupo de soldados, Korbis, más cuando tu gremio es el que más negociaciones y pactos con el extranjero necesita. Y sin querer ofender a los hombres, Ula tiene parte de razón. Debemos romper las barreras del género y así como se permite ahora alistarse a las mujeres, también deberíamos comenzar a repartir mandos entre ellas.

>>Cléofe no es la más indicada, caballero Delfo, pues no sería bueno para el pueblo de Ostaloc descubrir que la investigación de la muerte de uno de nuestros miembros la lleva una antigua bandida. Y no os quiero ofender muchacha, pues en el pasado, todos hemos cometido errores. —Cléofe le sonrió admitiendo su derrota y haciendo caso omiso al bufido de Frienar.

>>Como os decía, creo que tengo a la candidata perfecta. Navia de Viña Rueda. Es muy moderada, pero firme cuando hace falta y no me equivoco si digo que es de nuestra más digna confianza.

¿Era casualidad que se hubiera mantenido el silencio hasta entonces o es que todo estaba planeado?

Navia se levantó como si quisiera enseñar la nueva ropa que vestía ese día, lejos de los vestidos que solía llevar a las reuniones, en esa ocasión portaba unos pantalones ceñidos y una camisa debajo de una chaqueta de lana.

—Antes de que toméis una decisión, quiero pedir a Cléofe que me acompañe, al menos durante la investigación del envenenamiento de nuestros dos consejeros. Necesitaré ayuda y ella puede ofrecerme su experiencia. También me gustaría que lo hiciera Korbis, siempre es bueno tener otro punto de vista.

¿Los habían engañado? Cléofe pensaba que sí, pero no tenía intención de rechazar la oferta, era una oportunidad para vigilar y conocer más a aquellos dos miembros del grupo.

Korbis hizo lo propio.

Con la decisión aceptada por todos, se retomaron el resto de asuntos que iban desde la exposición de motivos para fijar un precio máximo de los cereales debido a la mala cosecha de ese año, hasta la petición de Isaura para variar los límites de algunas ciudades y pueblos.

Ella fue una de las últimas en hablar, ofreciendo los informes de cómo avanzaban las reconstrucciones del palacio de Ostaloc, así como las reparaciones de la muralla y de la ciudad de Castañar.

El último fue Cancio. Les habló de las preocupantes desapariciones en el Bosque Aullante, de donde no habían recibido todavía demasiados informes y hacia donde habían enviado a Urok, a Hilarión y a Eilen, respondiendo así a la pregunta de algunos de los miembros sobre si la hechicera iba a asistir a alguna reunión.

Cuando terminaron todos los turnos de palabra, varios camareros entraron con la cena. Cléofe miró al exterior y se dio cuenta de que ya era de noche. Confiaba en que aquellas maratonianas jornadas de debate no se repitieran con demasiada frecuencia. Delfo se levantó de la mesa y declinó la oferta de cenar. Ella hizo lo mismo, habían quedado con Adham. Miró a Isaura esperando una reacción y a pesar de que la joven había llenado una copa con vino, se levantó y los acompañó fuera. Tendrían que ser cautelosos de lo que hablaban, según había entendido, Adham le ocultaba información a su esposa, algo que no terminaba de entender.

En la puerta de la taberna se les unieron los seis guardias que los escoltaban.

—¡Cléofe! —la llamaron desde la puerta. Una mujer de mediana edad, vestida con ropas oscuras que reconoció como la ayudante de Navia, se le acercó y le entregó una nota enrollada sellada con cera.

La mujer desapareció en la taberna en cuanto le hubo entregado la nota.

Cléofe la abrió y la leyó, sólo había una dirección y la petición de que fuera allí a reunirse con Navia lo antes posible.

Se la leyó a Delfo, sin importarle que Isaura se enterara.

—Llévate a mi escolta —le dijo sin hacer más gestos. A continuación agarró el brazo de Isaura y sonrió, aunque Cléofe pudo notar su preocupación—. Nosotros dos tenemos más que suficiente con dos guardias.

Se dirigió a su nuevo destino, escoltada por los cuatro soldados. Las calles estaban más iluminadas desde el incidente del envenenamiento debido a que el Consejo había acordado encender antorchas y lámparas de aceite por el mayor número de calles posibles, empleando a nuevos trabajadores encargados de que hubiera luz el máximo tiempo posible para evitar robos o ataques callejeros.

A pesar de la luz, el ambiente al recorrer las calles más estrechas era sombrío y más aún cuando se adentraron en el barrio al que la había mandado Navia. Era uno de los más pobres de la ciudad, a medio camino entre el Barrio del Placer y el Mercado de Carne de la ciudad. Conocían la existencia en aquellas calles de algunos grupos de ladrones y otras organizaciones de dudoso comportamiento. Una de las labores de la nueva Guardia del Consejo sería la de colaborar con el cuerpo de alguaciles para limpiar aquella zona de maleantes.

—Señora —llamó en voz baja uno de sus escoltas—. Nos siguen. Escucho pasos de más de un hombre.

Cléofe prestó atención, no podían estar a más de cien metros de ellos. Miró a su alrededor y señaló hacia un pequeño callejón. Los cinco se ocultaron en las sombras y esperaron a sus posibles perseguidores.

No podían negar que estaban muy mal entrenados si era verdad que la estaban siguiendo en secreto, pues los tres hombres que vio en la calle no se molestaban en ocultarse ni en intentar caminar en silencio. Sus cuatro escoltas habían desenfundado sus espadas, pero ella les ordenó con un gesto que las guardaran en cuanto observó un poco más a sus perseguidores.

—Korbis, deberías ser más cuidadoso si sigues a alguien —reprochó ella al recio pescador.

—¿Siguiéndote? —preguntó sorprendido el hombre. Sus dos escoltas habían desenfundado sus espadas y habían avanzado hacia ella—. No te sigo, sólo vengo a la cita con Navia. Aunque debía haber supuesto que te hiciera llamar a ti también. Te debes desenvolver por estos lugares mejor que yo.

Cléofe no tenía duda de que el pescador estaba en lo cierto, pero no se dignó a responderle. Llamó a su escolta y continuó caminando al lado de Korbis.

Llegaron a una pequeña casa medio en ruinas. No fue muy difícil encontrarla debido a que estaba más iluminada que el resto y una decena de soldados con capas rojas hacían guardia en el exterior. No los hicieron esperar. Navia salió en cuanto uno de los soldados los reconoció.

—Son los primeros miembros de la Guardia del Consejo —explicó nada más verlos.

—Ya los tenías preparados—afirmó Cléofe.

—Sí. Estena y yo examinamos los informes de Cancio y Balvo para reclutar a los más adecuados para este puesto. Lo de la capa roja, reconozco que ha sido idea mía para diferenciarlos del resto.

—Nos estáis tomando el pelo al resto de consejeros. Nos estáis manipulando —se quejó Korbis.

—Ninguno os opusisteis en la reunión y hubiera sido una pena tirar por la borda mis investigaciones —replicó Navia.

—Habéis ocultado…

—Enséñanos lo que has descubierto. Ya habrá tiempo para explicaciones —interrumpió Cléofe al pescador, que lejos de callarse siguió mascullando protestas hasta que entraron en la casa.

No se podía llamar a aquello casa ni vivienda, ni siquiera entraría dentro de la categoría de chabola. Si alguna vez había sido habitable habría podido ser un establo o una pocilga con una especie de granero decrépito como primera planta. Dentro no había ningún soldado, así que ellos mismos tenían que llevar lámparas de aceite para no tropezar con la madera astillada del suelo.

—Antes de mover los cuerpos a otro lugar, preferiría saber vuestra opinión —dijo Navia casi en un susurro.

—Dos cadáveres, ¿de quién? —preguntó Cléofe.

—Uno es el falso ayudante de Mansón. Pero, por favor, observad por si encontráis alguna pista. No estoy muy acostumbrada a residir en este tipo de barrios.

Ella entró la primera, seguida de Navia y en último lugar Korbis que andaba con gracia sobre los restos de madera para un hombre de su tamaño.

Olía a rancio y a humedad, pero sus olfatos captaron otro olor más nauseabundo al acercarse a una pequeña habitación con una portezuela que colgaba sólo sujeta por una de sus bisagras. Olía a descomposición, a carne podrida, a muerte.

Los tres entraron tapándose la nariz. El pescador, pese a estar acostumbrado al olor del pescado (algo que ella no soportaba), no podía evitar tener arcadas y al ver los dos cuerpos no resistió y tuvo que salir del cuarto. Escucharon al pescador vomitar mientras ellas presenciaban la escena.

Dos cuerpos atados a dos sillas, ambos debían haber sido jóvenes, aunque la descomposición de sus cuerpos hacía difícil aquel matiz a una primera vista. Ambos habían sido amordazados y torturados para, finalmente, ser degollados.

Los rastros de sangre reseca les cubrían casi todo el cuerpo, las moscas y gusanos lejos de espantarse por su presencia continuaban su tétrico trabajo de descomposición.

Cléofe captaba en los restos el arduo trabajo que ya había visto en otras ocasiones, la tortura. Y no estaba muy segura de que hubieran intentado sonsacarles la verdad, parecía que se hubieran ensañado con los jóvenes por castigo.

—¿Sabes su identidad? —preguntó sin quitarse el pañuelo de la nariz.

—Sí. Ya lo sabía antes de la reunión —respondió con frialdad Navia—. Sólo tenía que encontrarlos. Pero se nos anticiparon unos días.

Cléofe la miró con cierta rabia, esperando que le respondiera a su pregunta.

—Se llamaban Acio y Thant. Ambos estudiaron en el Monasterio del Bosque junto con nuestra hechicera.

LA CIUDAD

La tenue luz del amanecer traspasó las cortinas incidiendo sobre él como si el mismo sol esperara que ya hubiera despertado. Se ladeó intentando darle esquinazo y así poder disfrutar un poco más antes de levantarse, pero como casi siempre que intentaba dormirse de nuevo cuando ya estaba despierto, Aed no lo consiguió, así que aprovechó para regocijarse ante la imagen que había vislumbrado al entreabrir los ojos.

Los pechos desnudos de Gaelle temblaban levemente al ritmo de la respiración de la joven. Acercó su mano y comenzó a acariciar el hombro aproximándose poco a poco a su meta, los pezones rosados estaban duros y contraídos por la ligera brisa que penetraba por la ventana. Su miembro se endureció al recordar cómo los había mordido y saboreado la noche anterior…

—Quita tus zarpas de ahí si todavía quieres usar tus manos algún día más —advirtió la joven con su habitual humor mañanero.

Aed retiró las manos y permaneció mirando al techo, intentando que su excitación menguara. Lo siguiente que haría Gaelle, al igual que los otros días que habían yacido juntos, sería reprocharle su fogosidad a esas horas para luego echarlo con insultos fuera de su habitación.

No lo consiguió, cada vez que miraba a su alrededor veía objetos de cierto valor que le recordaban las noches de pasión con Gaelle. La habitación de la joven era más pequeña que la de él (Aed la compartía con Nolf), pero la tenía engalanada de objetos llamativos haciéndola parecer más acogedora.

—¿Todavía no te has ido? —preguntó Gaelle, tumbándose boca abajo para ocultar sus pechos.

Tampoco le hubiera importado a Aed hacerlo en aquella postura, no sería la primera vez, pero sabía muy bien que de intentarlo, posiblemente, recibiría un buen golpe que lo alejaría de tener la posibilidad de consumar el acto.

Suspiró y sin responder se puso en pie y comenzó a vestirse.

—Ya llevamos casi un año aquí y todavía no has sido capaz de organizar un golpe por ti solo —comenzó a decirle Gaelle sin mirarlo—. Si eres nuestro jefe deberías comportarte como tal y presentar pronto un plan a Enyd o a su padre. Eso o ir pensando en dejar estas habitaciones y volver a Visayar.

—Déjame una semana o dos. Seguro que encuentro algo —respondió Aed, intentado creerse sus propias palabras.

—Eso ya me lo dijiste la semana pasada y a lo único que has venido es a usar eso que tienes entre las piernas.

Estuvo a punto de responderle, argumentando que no era el único que había disfrutado por la noche pese a su lividez y su frialdad, pero eso sólo empeoraría las cosas, ya había comprobado en otras ocasiones la reacción de Gaelle a ese tipo de palabras, así que decidió permanecer en silencio y abandonar la habitación.

Se giró justo antes de cerrar la puerta para observar la atractiva y llamativa desnudez de la joven. Ella ni siquiera hizo gesto de estar atenta a su marcha, parecía haberse quedado dormida de nuevo.

En parte creía que el mal humor de Gaelle se debía a su incompetencia para lograr encontrar un trabajo que interesara a Enyd o a su padre. Si no era capaz de conseguir uno pronto, no sabía si tendrían que volver a Visayar, pero estaba seguro de que tendrían que dejar aquella posada y empezar a vender sus pertenencias para subsistir en Deancar.

Pero por otro lado tenía serias dudas de en qué punto estaba o hacia dónde se dirigía su relación con Gaelle.

Una o dos noches por semana, tras juntarse todos a beber en una taberna o en la posada, la joven terminaba insultándolo o mal jurando por su mala suerte por haber terminado realizando aquel tipo de trabajos, a continuación, le agarraba la mano y lo conducía hacia su habitación, se desnudaba y esperaba en la cama en una postura sugerente hasta que él hacía lo propio y hacían el amor hasta quedar exhaustos.

Por las mañanas siempre se repetía la misma escena. Gaelle lo echaba de su cama y actuaba el resto del día como si nada hubiera pasado.

Sentía cierta rabia por no encontrar ninguna solución a sus problemas sentimentales, pero en ese momento lo que más le importaba era encontrar un trabajo para su banda, la banda de Neivord.

Nolf, o Muerte como lo llamaban todos en Deancar, lo esperaba en la puerta de su habitación. Aed la compartía con él, aunque aquel ser no necesitaba dormir y siempre que él estaba fuera, se mantenía atento en el pasillo. Llevaba puesta su armadura de cuero y las dos espadas enfundadas.

—Muerte —saludó Nolf casi en un susurró.

—¿Has pasado otra noche alerta?

Nolf le respondió con una de aquellas sonrisas tétricas que usaba para asentir.

—¿Puedes buscar a Juhal y a Konag? Quiero hablar con ellos mientras desayunamos.

—Muerte, reunión —respondió Nolf.

Era curioso como aquel ser reconocía a sus amigos por sus nombres y sonreía maliciosamente cuando se dirigían a ellos por los falsos que usaban desde que hubieran llegado a la capital. Además, Aed sentía cierto enorgullecimiento cada vez que usaba otra palabra que no fuera muerte.

Su nombre falso no hubo que elegirlo ya que en cuanto le preguntaron cómo se llamaba, respondió con esa palabra. A él lo seguían conociendo como Neivord, a Gaelle como Ivi, Juhal se hacía llamar Roal y Konag había adoptado el nombre del herrero que lo había tomado como aprendiz, Olier.

Entró en su cuarto, no tenía comparación con el de Gaelle, estaba desordenado y sin limpiar, con las dos camas deshechas y la pequeña mesa llena de papeles llenos de tinta derramada de la última vez que intentó practicar la escritura estando ebrio. Se acercó a la pequeña ventana y la abrió para que se ventilara, aunque el olor del pequeño patio no era muy agradable, pero tendría que bastar para expulsar el hedor a rancio y cerrado de la habitación. Cogió la última camisa limpia que le quedaba en la estantería que usaba de armario. Pasó los dedos por el Diario de Arjón y por el frasco lleno de la poción que le había preparado el curandero. Decidió no cogerlos.

Hacía un año que habían traspasado las puertas de la ciudad con la ayuda de Enyd y desde que se instalaron en aquella posada no se había llevado el frasco. Por un lado temía usarlo después de lo que había provocado aquella niebla negra, pero por otro deseaba usar ese poder cada día, como si algo dentro de él ansiara beber el resto del contenido, así que cuando se mudaron de residencia, decidió no llevarlos para evitar la tentación

No encontró entre su ropa ningún pantalón limpio, así que se quedó con los que llevaba. Tendría que bajar toda esa ropa a la lavandería del barrio si quería presentarse ante Enyd, pero primero tendría que encontrar un buen trabajo.

Suspiró antes de salir de la habitación, había tomado la decisión de ir a la Taberna de las Cinco Columnas, las palabras de Gaelle lo habían convencido, aunque quería creer que hubiera tomado la misma decisión sin la reprimenda de la joven.

El salón de la posada estaba casi desierto, los clientes, en su mayoría mercaderes de poca monta o caídos en desgracia, solían bajar a desayunar cuando la mañana estaba más avanzada. En ese instante sólo había dos mesas ocupadas de la treintena que había entre el salón y el patio. En una reconoció a uno de esos mercaderes, en la otra esperaban Juhal, Nolf y Konag.

Se alegró al verlos hablando y riendo. Sus dos amigos se seguían recuperando después de la huida de Visayar. Esperaba que la decisión que acababa de tomar no influyera negativamente en ellos.

—No traes muy buena cara… Neivord —dijo tras mirar a los lados Juhal. Se esforzaban en llamarse por sus nombres falsos aunque casi siempre que estaban solos usaban los verdaderos—. O bien no te portaste como un hombre anoche o fue ella la que se portó como tal.

Aed no respondió. No estaba de humor para bromear sobre su relación con Gaelle.

—Hoy tú y yo iremos a la Taberna de las Cinco Columnas a buscar un trabajo —respondió señalando a Juhal—. Olier y Muerte irán al mercado por si hoy pueden ayudar a algún comerciante a transportar sus cosas al puerto.

Sus dos amigos cambiaron el gesto y se miraron preocupados.

Kaeli, la mercader que escoltaron hasta Deancar, les brindó la posibilidad de entrar en Ostaloc gracias a sus contactos con Cauhal, el padre de Enyd. Les habló del buen hacer del grupo de mercenarios que había contratado en el camino, un grupo cuyo líder era él, Neivord y cuya segunda era Ivid. Cuando Enyd les ofreció entrar en la ciudad y aceptar un trabajo no sabían a lo que habían accedido.

Unos días después, cuando finalizaron la protección de unos hombres que tenían que llevar unas cajas desde la ciudad hasta el puerto y cobraron su primera paga, se dieron cuenta de que habían pasado de ser un grupo de mercenarios a colaborar con una banda de ladrones.

No fue hasta su segundo encargo cuando tomaron cierto nombre en los bajos fondos. Otra misión de protección para llevar cajas de un lugar a otro, pero en esa ocasión un grupo de asaltantes encapuchados los atacaron. Aed estuvo a punto de usar el frasco y convocar la niebla, pero fue Nolf quien se encargó de casi todos ellos, todos a los que protegían vieron a aquel ser usar su habilidad para matar. Sólo Konag tuvo que usar su nuevo martillo de guerra para aplastar el pecho de uno de los atacantes.

Después de aquel incidente, Enyd confió más en ellos, les llevó nuevas armas, dos espadas del mejor acero para Nolf, un enorme martillo de guerra recién forjado para Konag, dagas para Gaelle y para él y un arco corto para Juhal. Y les dio nuevos trabajos. Prosperaron protegiendo a los ladrones y se instalaron en la posada.

Lo que parecía que no podía empeorar se vino abajo demasiado pronto. La ciudad se llenó de pronto de soldados, los rumores sobre el malestar en la familia real y el mayor control del puerto fue demasiado malo para la banda de ladrones liderados por Cauhal. El número de trabajos descendió hasta reducirse a cero y Enyd le avisó que dejarían de contratarlos a no ser que les llevaran algún golpe con el que ganaran todos. Desde aquel día ya habían pasado dos meses y aún no habían encontrado ningún trabajo lo suficientemente atractivo para la joven y para su padre.

Aed era consciente de que les tenían que llevar un golpe en el que el riesgo fuera menor y los beneficios muy altos. El día que encontraran uno pasarían a ser ladrones, una pequeña banda de las muchas que trabajaban para Cauhal, el cual había aprendido a trabajar sin riesgos. Desde que la seguridad en Deancar aumentó, sólo se encargaba de ceder alguno de sus barcos a alguna de las pequeñas bandas. Para el resto de la ciudad el padre de Enyd pasaba por un mercader que se había enriquecido con el comercio con Borvantú. Si alguna vez los alguaciles detenían a alguno de los ladrones, éstos dirían su nombre, pero las autoridades no encontrarían ningún enlace directo con él, como mucho podrían encontrar pruebas para encarcelar a su hija, a lo cual él reaccionaría con total sorpresa (todos los que lo conocían personalmente decían que era un fabuloso actor). Así que en aquella época la única forma de ser elegidos para un trabajo era encontrarlo por su cuenta y asumir todo el riesgo a cambio de un treinta o, con suerte, un cuarenta por ciento de los beneficios.

—Es demasiado arriesgado —dijo con la voz temblorosa Konag.

—Ha pasado un año y no hemos oído nada sobre nosotros, ni siquiera los informadores han escuchado nada —respondió él intentando ocultar su propio nerviosismo.

—¿Tan mal estamos? —preguntó de nuevo su amigo.

—Nos deberíamos haber mudado hace una semana —fue la respuesta que dio Juhal que era el que controlaba las finanzas de todos salvo de Gaelle.

—Quizás encontremos algo en El Salmón de Río —sugirió Konag aunque poco esperanzado en su respuesta.

—Lo hemos intentado estos dos últimos meses. Nos conocen y no nos han ofrecido nada. En el puerto ya nadie se fía con tanta vigilancia. Tenemos que ir al barrio de los Caballeros y buscar algo que podamos ofrecer a Enyd.

La respuesta de Aed no gustó a ninguno de sus amigos, todavía no habían superado la persecución de los seguidores y él mismo no estaba seguro de que fuera buena idea acercarse a ellos, pero sabía que la Taberna de las Cinco Columnas era la única opción de encontrar trabajo. Nadie los querría para otra cosa, ya se habían ganado una reputación y aunque los alguaciles no supieran quiénes eran, el resto de la ciudad sabía que habían trabajado para Cauhal.

—No me gusta —terminó diciendo Konag, aceptando a regañadientes las instrucciones de Aed.

—Juhal, ponte tus mejores ropas. Quiero estar allí un poco antes de que se.

Su amigo asintió y se fue a su habitación. Konag y Nolf se levantaron y dejaron la posada, dejándolo sólo. Miró al mercader, que contaba unas monedas de cobre como si fueran las últimas que tenía, deseando no estar en su lugar. Si llegaba el invierno y no encontraban ningún trabajo tendrían que dejar la capital, con el problema añadido de no tener caballos, ya que los habían vendido unos meses atrás para pagar las deudas que ellos mismos habían generado en los establos.

El Barrio de los Caballeros tomaba su nombre de los edificios que había construidos en aquella zona, la mayoría estaban tomados por diversas órdenes de caballería y entre ellas estaban la Orden de los seguidores. Cruzaron las calles, asombrados por la continua ida y venida de hombres a caballo, casi todos con armadura de metal, viajando por las calles con indiferencia.

Aed y Juhal intentaron no sobresalir, pero estaba seguro de que cualquiera que se detuviera un momento, vería a dos jóvenes que caminaban por aquellas calles por primera vez.

La plaza donde se encontraba la Taberna de las Cinco Columnas era la misma donde se hallaba la sede de los seguidores. Se quedaron durante un instante contemplando el edificio, era antiguo y grande, dos de las cinco columnas que daban nombre a la plaza y a la taberna, sujetaban la fachada adornada con figuras de mármol que un día fue blanco pero que en esa época distaba mucho de serlo. Las grandes puertas de madera recia parecían hechas para que pudieran entrar gigantes de cinco metros, siendo una pequeña portezuela en la que había apostados dos guardias la que usaban los miembros de la orden para entrar y salir.

Juhal se movió nervioso al ver a un caballero de armadura plateada entregar las riendas de su montura a uno de los guardias. Aed decidió que no era bueno permanecer allí tanto tiempo observando la entrada, no creía que los seguidores los siguieran buscando, tras un año esperaba que se hubieran cansado, aunque prefería no tentar a la suerte.

Entraron en la taberna y a pesar de ser temprano muchas mesas estaban ocupadas por caballeros y guardias que bebían animosos mientras se deleitaban con la música de varios juglares. Observó, con cierto recelo, que todavía no había ningún mercader ni trabajador de las altas esferas de la ciudad tomándose un descanso.

Si por algo Enyd les había aconsejado meses atrás ir a esa taberna para encontrar algún trabajo era porque allí se reunían poco antes de la hora del almuerzo muchos de los funcionarios de la ciudad y los mercaderes más acaudalados. Si prestaban la suficiente atención, podrían entablar conversación con alguno de ellos y poder enterarse del movimiento de mercancía valiosa o algún secreto del que pudieran dar cuenta a la joven ladrona para que les encargara un trabajo. En los bajos fondos era normal hablar sobre los mejores golpes y casi todos provenían de informaciones de aquella taberna. Si la taberna no estaba atestada de oídos de ladrones ansiosos, sólo era por el temor a ser descubiertos. Las medidas de seguridad en las Cinco Columnas eran famosas en la ciudad por su dureza, no dejaban a nadie sin papeles permanecer demasiado tiempo en aquel barrio y si no eran ni caballeros ni mercaderes o tenían asuntos que arreglar eran expulsados por los guardias.

No tardaron en comprobar que los rumores eran ciertos en cuanto cruzaron la puerta, pues un hombre y una mujer vestidos con ropas de funcionario (pantalones y camisas marrones con una capa negra) les pidieron amablemente sus papeles y las razones por las que visitaban la taberna.

Juhal les entregó unos pergaminos que certificaban que eran mercenarios aprobados por el gobierno (Enyd se los había proporcionado meses antes) y Aed explicó que se tenían que reunir con el comerciante Hyot, propietario de varios barcos y que habituaba a comerciar entre Deancar y Mewan. Habían comprado información para dar aquel nombre sabiendo que el tal Hyot no estaba en la ciudad y no había informado a los funcionarios del puerto de su partida.

La mujer se llevó los pergaminos mientras el hombre se quedaba vigilándolos. Regresó poco después entregándoselos de nuevo a Juhal y sin decir nada los dejaron entrar. No debían pasar mucho tiempo dentro o si no pronto sospecharían de ellos, y eso era lo que menos le apetecía.

La primera hora no pudieron sacar nada en claro, Juhal le hablaba sin parar de cosas sin importancia mientras él se mantenía atento a las conversaciones de su alrededor. Pero durante aquel tiempo sólo escuchó quejas de los caballeros o comentarios por la grandilocuencia de los juglares.

Cuando se comenzaron a poner nerviosos, Aed creyó oír algo que le interesaba, no sabía si podría sacar de la conversación un buen trabajo para presentar a Enyd, pero la forma en la que hablaba sobre los seguidores llamó su atención.

—…esos desagradecidos se creen que me pueden echar sin ni siquiera pagarme un extra por el trabajo que terminé el mes pasado. —Estaba quejándose un hombre joven de más o menos su edad, barbudo y recio no tenía apariencia de caballero ni de mercader—. ¡Dos años! Dos años trabajando para ellos. Traduciendo esos libros que ni ellos sabrían leer y todo para que ahora me digan que no son interesantes y que no puedo entrar en la orden ni como caballero ni como erudito. Malditos sean los Trece, malditos sean todos los seguidores.

El compañero con el que estaba bebiendo cerveza se rebulló incómodo en su silla mirando de reojo a los lados como si esperara que alguno de esos seguidores apareciera y les diera una severa reprimenda.

Nadie les dijo nada, incluso la mesa ocupada más cercana a ellos se quedó libre.

—Esos malnacidos no saben lo que he hecho por ellos. Yo he estado guardando la única llave para acceder a esa biblioteca. Me podría haber llevado todos los libros que hubiera querido para venderlos por ahí. ¿Sabes lo que podía haber ganado? —preguntó el barbudo. Se contestó a él mismo—. Mucho más de lo que me pagarían de haber entrado a formar parte de la orden. Porque allí hay libros bañados en oro y plata, libros por los que cualquier coleccionista de Borvantú pagaría mucho más oro del que pagan esos mequetrefes a sus caballeros. ¿Y cómo me lo agradecen? Diciéndome que no necesitan más mis servicios, que entregue la llave en una semana y devuelva todos los libros. Esa parte de la biblioteca se cerrará. ¡Se cerrará! El mismo virrey de Deancar debería saber los secretos que en ellos se guardan de la propia historia de su familia…

—Sabes que no estoy de acuerdo con lo que te han hecho —lo interrumpió su amigo—, pero no puedes hablar así de mis compañeros.

—¡Compañeros! —exclamó el barbudo más molesto aún—. Ahora son tus compañeros y serías capaz de vender a tu mejor amigo con tal de…

—Ya basta, si quieres ahogar tus penas aquí, no será conmigo —terminó diciendo el compañero mientras se levantaba y dejaba unas monedas en la barra.

Aed no esperó, se levantó y se dirigió al camarero.

—Por favor, invita a ese hombre a una cerveza, pero que parezca que lo invitas tú —le dijo entregándoles una veintena de monedas de cobre, esperando que fueran suficientes para que el camarero no lo denunciara e hiciera lo que le había pedido—. ¿Sabes su nombre y dónde vive?

—Se llama Eskol, para lo segundo tendrás que pagar más cuando termine mi turno —respondió el camarero.

Se sentó de nuevo con Juhal.

—Cuando ese hombre deje la taberna lo vamos a seguir. Quiero cruzar unas palabras con él.

—¿Un trabajo?

—Eso espero —respondió mientras observaba cómo el tal Eskol apuraba la cerveza a la que lo había invitado. Esperaba que no siguiera a su compañero y se dirigiera directamente a su casa.

Fue un alivio abandonar la plaza y más tarde aquel barrio. El joven dudó cuando salió de la taberna y estuvo a punto de dirigirse hacia el edificio de los seguidores, pero para su fortuna decidió retirarse a su casa o simplemente a comer fuera de aquel barrio que no dejaba de ser bastante caro para quien tenía pocos ingresos.

Lo asaltaron en cuanto se alejó lo suficiente de las zonas que solían recorrer los guardias. Pese a que el virrey Eustad había afianzado la seguridad en la ciudad, incluso separando mediante controles la entrada en la muralla principal, todavía había zonas que eran ajenas a los controles.

Eskol no pareció sorprenderse demasiado al ver a Aed cortarle el paso.

—¿Te han enviado ellos? Hazme un favor, cuando acabes tu trabajo diles que se pueden meter su llave por el culo.

—No me ha enviado nadie —dijo para intentar tranquilizarlo—. Te he escuchado y creo que podríamos beneficiarnos mutuamente de tu situación…

A las pocas horas, Aed regresó junto con Juhal a la posada. Se había asombrado de lo fácil que habían convencido a Eskol para que colaborara con ellos y así poder entrar en la estancia donde los seguidores guardaban aquellos libros tan valiosos. Lo habían interrogado, intentando trazar un plan con suficientes garantías para llevarse a cabo con el menor riesgo posible. Juhal y él estaban seguros de que si presentaban ese plan a Enyd no podría rechazarlos. Los dos irían a buscarla, pero antes, Aed quería comentárselo al resto de su banda.

No encontró a ninguno en la posada, supuso que todavía estarían intentando buscar algún tipo de ingreso, incluida Gaelle.

Partieron hacia el límite entre el barrio del gremio de los mercaderes y el del gremio de los artesanos, donde Cauhal había comprado una casa de dos plantas y se la había cedido a su hija para que allí organizara todos sus golpes.

Por la puerta principal se accedía a una herboristería, donde se vendía toda clase de hierbas para hacer infusiones. Una vez habían tomado confianza, Aed preguntó al responsable de la tienda si podría copiar una poción si le llevaba un poco, pero el tendero se negó, “no quería saber nada de venenos”, le dijo y él no insistió más.

Si por el contrario querías acceder a los bajos fondos, tenías que saltar a un patio trasero y entrar por una puerta que daba al sótano. Allí hacían guardia varios asesinos a los que era mejor no molestar ni intentar mentir si querías mantener tu vida a salvo.

Por allí accedieron los dos.

—Neivord, ¿ha venido Muerte contigo? —le preguntó el primer asesino que lo vio. La mayoría de ellos tenía en alta estima a Nolf después de haber participado en alguno de sus encargos.

—No.

—¿Vienes a ver a Enyd? —preguntó una joven morena de pelo corto que Konag había definido como mortífera, vestía ropa ceñida mostrando una figura atractiva. Una cicatriz que le recorría la mejilla derecha y le llegaba al cuello le afeaba la cara que de no ser por aquel llamativo rasgo podría definirse como bello.

—Sí, vengo a presentarle un posible trabajo. ¿Está disponible? —respondió Aed.

—Llegó temprano en compañía —respondió un hombre que se apoyaba en una mesa mientras jugaba con una baraja de cartas—, que suba uno de vosotros. Si la puerta está cerrada no molestarla hasta que la abra. El otro se quedará con nosotros.

—Iré yo —decidió Aed ante la expresión de derrota de Juhal.

Nadie lo acompañó. Ya sabía por dónde subir, era el jefe de la pequeña banda, así que había acudido allí varias veces para cerrar los trabajos y cobrar las recompensas.

Llegó a un descansillo y al girar se dio de bruces con la puerta, estaba cerrada. Decidió seguir los consejos del asesino y esperó en pie durante un largo rato.

Se impacientó, creía que llevaba esperando una hora cuando decidió pasar a la pequeña sala de espera que había tras aquella primera puerta. El trabajo se tenía que llevar a cabo en los dos próximos días, así que no tenía tiempo que perder.

Estaba vacía, varias sillas de madera desordenadas por la estancia fue lo único que encontró.

La puerta de la habitación donde recibía Enyd a las visitas estaba cerrada o eso parecía hasta que Aed se acercó y pudo comprobar que estaba entreabierta. Se oía la voz femenina de Enyd.

No debía escuchar, así que decidió dejar la sala y volver más tarde, pero de pronto, reconoció una voz familiar, la voz de Gaelle.

Se acercó a la rendija y observó con cuidado, intentando hacer el menor ruido posible.

Las dos jóvenes estaban semidesnudas, Gaelle estaba de pie frente a la puerta, sólo llevaba puestos unos pantalones de pana, detrás de ella, Enyd le masajeaba los hombros sentada en su mesa. No parecía llevar nada en la parte superior del cuerpo. Su melena rubia le caía por encima del hombro izquierdo.

—…vamos relájate —le dijo Enyd a Gaelle a la vez que le besaba el cuello—. Tienes mucha tensión y a mí no me importa tu estado, seguirás siendo mi preferida y no dejaré que nadie te insulte por ello.

—No dirías eso si estuvieras en mi situación —respondió Gaelle con una voz que no le había escuchado desde hacía tiempo, suave, dulce y melódica, casi como si cantara para Enyd.

—¿Te puedes probar para mí el regalo?

Gaelle enrojeció, pero asintió acariciando una de las manos de la ladrona. La joven rubia abrió uno de los cajones de la mesa y sacó un corsé de color blanco impoluto. Empezó a ponérselo a Gaelle, con delicadeza, acariciando sus pechos para que no sufrieran al entrar en la presión de la prenda.

—Ten cuidado con… —Gaelle se interrumpió con un leve gemido de placer.

—No te apretaré demasiado, lo que llevas dentro será de las dos…

—¿De verdad que no estás enfadada? —preguntó a Enyd.

—No, aunque no entiendo cómo puedes hacerlo con hombres. A mí me dan repulsión y sólo flirteo con ellos para utilizarlos, pero nunca me acostaría con uno.

—A mí tampoco me dan mucho placer, pero cuando bebo o fumo tralva… Es sólo con Aed, me da cierto morbo…

Se alejó de la puerta ante aquellas palabras. Las manos le temblaban, una mezcla de rabia y miedo no lo dejaba pensar con claridad. Había dicho su nombre real a Enyd y la confesión… Cómo era posible que yaciera con él sólo por morbo y por estar ebria. Estuvo a punto de marcharse irritado, pero la curiosidad y la excitación de ver a aquellas dos jóvenes desnudas lo evitaron.

De nuevo, con sumo cuidado, se asomó por el hueco.

Enyd había terminado de ponerle el corsé a Gaelle y estaba besándole el cuello y mordiéndole el lóbulo de las orejas a la vez que sonreía juguetona mientras Gaelle hablaba preocupada entre gemidos que Aed jamás había oído.

—…no puedo abandonarlos, son mis únicos amigos…

—¿Hasta ese Muerte?

—Hasta él —respondió Gaelle suspirando.

—¿Te incomodo con mis caricias?

—No, no es eso, es que ni siquiera sé cómo decírselo…

—No se lo digas, será nuestro secreto —la interrumpió Enyd.

Se bajó de la mesa y Aed pudo ver su cuerpo desnudo, se había quitado la poca ropa que tenía. La piel blanca en la que sólo destacaban sus pezones rosados, distintos a los de Gaelle, pero en su diferencia muy atractivos, y el vello púbico, que contrastaba con el pelo negro de su compañera, rizos rubios que coronaban unos muslos anchos.

La joven ayudó a Gaelle a subirse a la mesa de donde ella había bajado. En la espalda tenía varios lunares, pero Aed no mantuvo demasiado tiempo la vista en la espalda de Enyd, sino que la dirigió hacia sus caderas, más anchas que las de Gaelle, y hacia sus glúteos, un poco sonrosados debido al tiempo que había estado sentada en la mesa.

Gaelle se quitó el pantalón en un movimiento rápido y se abrió de piernas ante Enyd.

—No se lo diré, mi embarazo quedará entre tú y yo —dijo Gaelle antes de que Enyd comenzara a besarle la cintura y el ombligo mientras jugaba con los senos de Gaelle.

Aed recibió la noticia como si le hubieran golpeado directamente en la nuca, se mareó y estuvo a punto de caer sobre la puerta, pero lo evitó en el último momento apoyándose en la pared.

Cuando volvió a mirar, Enyd se hallaba de rodillas entre las piernas de Gaelle que le agarraba la cabeza con pasión y movía sus caderas con movimientos rítmicos emitiendo gemidos de placer cada vez más sonoros.

Aed se obligó a salir de allí, aquellas palabras de Gaelle habían sido demasiado duras para él.

—¿Has tenido éxito, Neivord? —le preguntó Mortífera en cuanto bajó al sótano.

—Está encerrada y no me ha recibido. Volveré otro día —dijo casi furioso.

—Roal nos ha contado parte del golpe. —El asesino con las cicatrices en la cara le agarró el brazo—. Quizás podáis planteárselo al boticario, seguro que está interesado en esos libros.

Aed miró furioso a Juhal, que se encogió de hombros intentando disculparse.

—¿Es de fiar? —terminó preguntando.

La respuesta de los asesinos fue estallar de risa y empujarlos fuera del edificio.

No le contó nada de lo que había visto ni oído a su amigo, permaneció en silencio hasta que entró en el herbolario.

El hombre, de unos sesenta años, los recibió ofreciéndoles varias bolsas de infusiones. Aed las rechazó todas con un mal gesto.

—Quizás lo mejor es que os toméis una tila —le aconsejó el tendero.

—Mire, no es por ofender, pero uno de los hombres de abajo, Caracortada, nos ha dicho que tal vez le interese cierto trabajo…

—¡Ja, Caracortada! —rio el hombre—. Si aceptas consejos, no llames así a ese hombre o no vivirás para terminar otra frase. Hazme un resumen —pidió mirando al exterior para asegurarse de que no hubiera nadie merodeando.

—Entrar en la sede de los seguidores y hacernos con libros antiguos de la biblioteca personal de los Sabios —describió Aed intentando tranquilizarse un poco.

—No tengo edad para andar perdiendo mi tiempo, hijo. Nadie entra en la sede de una orden así como así.

—No se ofenda, señor —comenzó Aed ante la atenta y cada vez más crítica mirada de Juhal—. Pero no confiaría mi plan a un tendero, a no ser que no sea esa su verdadera profesión. Pero le prometo que podría entrar allí sin problemas.

—No tendría que decirte nada, hijo, pero sé quién eres y sé que trabajas bien. Te llamas Aed y huyes de los seguidores a pesar de hacerte llamar Neivord —dijo como para afianzar su superioridad en aquella conversación—. Si quieres que te preste atención, contesta a la pregunta que te he hecho.

Miró a Juhal y asintió, su amigo se sacó de su bolsillo algo envuelto en tela. Aed desenvolvió el objeto, dejando caer una llave antigua en el mostrador.

—Esta es la llave de la biblioteca, tengo a un informador que tiene la llave de una puerta lateral y que es capaz de hacernos entrar en el edificio.

El hombre lo miraba con los ojos desorbitados contemplando la llave como si fuera uno de los mayores tesoros de Deancar.

—¿Ese informador es de fiar?

—Lo suficiente como para haberme pedido un porcentaje del beneficio —respondió Aed.

—¿Qué porcentaje? —preguntó el hombre con nerviosismo.

—El treinta por ciento de mis beneficios y un libro a su elección.

—Debe saber qué libro tiene mayor valor… Me gusta. Tú —señaló hacia Juhal—. Cierra la puerta. Seguidme atrás y explicadme el plan con detalle.

—No me ha dicho quién es —exigió Aed, aunque sin ninguna autoridad.

—Soy el hermano de Cauhal, el tío de Enyd y el responsable de que todo esto funcione. Para tu información yo soy el líder de esta banda.

EL GOLPE

Aed le explicó al hombre todo lo que había sucedido durante el día, su encuentro fortuito con Eskol en la Taberna de las Cinco Columnas y finalmente su conversación con él y su trato.

—Me proporcionó esta llave a cambio de que esta noche uno de mis jefes se reúna con él para cerrar el acuerdo. El trabajo tendrá que hacerse como muy tarde pasado mañana —informó.

—¿Has pensado algo?

—Si lo que me dijo era cierto y he de decir que lo creo. Lo más sencillo es ir un grupo reducido por la noche, entrar con las llaves de Eskol y sacar todos los libros que podamos. Nos dijo que los Trece Sabios son los únicos que entran en aquella biblioteca y que no accederían a ella si les llevaba las llaves pronto. Así que si damos el golpe pronto, no deberíamos tener problemas para ocultar nuestras huellas.

—Mmm, déjame pensarlo —dijo tras un largo silencio—. Enviaré a mi sobrina Enyd a que se presente en su casa. Con tu descripción seré capaz de dar con él y así el mensaje será más directo.

—¡Enyd! —exclamó Aed. Se le vino a la memoria la imagen de la joven arrodillada frente a Gaelle.

—Sí. Ella se pondrá en contacto contigo cuando esté todo preparado.

—Pero, es mi trabajo —se quejó ante la mirada sorprendida de Juhal.

—Sí. —El hombre no tenía la impresión de estar hablando con ellos, era como si sus pensamientos volaran hacia otro lugar—. La tarifa será la habitual, el diez por ciento del beneficio total será para ti y para tu banda. Si allí hay la mitad de los libros que creo y tienen el valor que se rumorea, te asegurarías una suma lo suficientemente grande como para no tener que trabajar en años. Piensa en un mínimo de mil monedas de oro —terminó diciendo ante el asombro de los dos jóvenes.

Con aquella cantidad de dinero como premio, Aed y Juhal decidieron aceptar cualquier forma de llevar a cabo el golpe con tal de participar en él y llevarse su correspondiente porcentaje, así que tras despedirse del tío de Enyd, decidieron regresar para informar a sus amigos.

En la posada, Konag y Nolf los estaban esperando en el salón. Juhal no pudo esperar y les contó parte de lo sucedido. Después comieron juntos entre comentarios al mal humor generalizado de Aed que se excusó en los nervios que le provocaba el nuevo trabajo.

Después los dejó disfrutando de una copa de vino (salvo Nolf que los miraba con media sonrisa) mientras subía a su habitación y pensaba melancólico en su relación con Gaelle y en su embarazo.

Ese día no se movió de su cuarto, nadie lo molestó, ni siquiera Nolf lo importunó, aunque tenía esperanzas de verla a ella, de preguntarle por qué lo había usado de esa forma, por qué no confiaba en él para contarle que estaba embarazada. Tenía que esperar un mensaje de Enyd o de alguno de sus esbirros informándole de la reunión previa al golpe, así habían trabajado hasta ese día y no veía por qué iban a cambiar el método. Pese a lo que les había dicho el supuesto tío de Enyd, seguía convencido de quién era el que mandaba en esos asuntos y ése no era otro que Cauhal.

No descansó en toda la noche y cuando por fin se quedó dormido, llamaron a su puerta despertándolo. No se había cambiado de ropa y aunque el olor que desprendía era soportable, sabía muy bien que le esperaba una reprimenda si quien había golpeado su puerta era Gaelle.

Vio a Konag en cuanto abrió. Tampoco tenía cara de haber descansado demasiado.

—Nos están esperando abajo —le soltó su amigo sin mediar palabra—. Lávate y cámbiate, pero hazlo rápido, no creo que Juhal entretenga demasiado a Enyd.

—¿Enyd? —preguntó Aed extrañado. No era normal que ella en persona informara o participara en los trabajos—. ¿Gaelle ha venido esta noche?

—Llegó esta mañana acompañándola —respondió Konag—. Vamos, no tardes —pidió antes de dirigirse hacia las escaleras.

Su amigo había mejorado mucho en ese último año, le costó salir de la depresión en la que se había metido. Había seguido llorando a Lena muchos meses después de llegar a Deancar, pero poco a poco Aed y Juhal notaron cómo el grandullón pasaba de hablar de ella con tristeza a rememorar su tiempo juntos con añoranza pero como quien acude a sus recuerdos pasados para contar una anécdota que durante un tiempo lo hizo muy feliz. Se alegraba de que por fin estuviera superando aquello y se enorgullecía de que él fuera uno de los artífices de ese cambio.

En el salón de la posada no había mucha más gente que la mañana anterior, a sus amigos sólo había que añadir a Enyd, a Gaelle y a la joven que Konag había definido como mortífera.

—Siéntate —ordenó la ladrona—. Éste es el contrato por el trabajo de mañana.

Aed miró el pergamino fijamente, todavía sentía cierta diversión al hacer aquello. Ladrones y asesinos firmando contratos que cerraban sus golpes. Leyó con cuidado cada una de las líneas, había mejorado mucho durante el último año, mientras los demás aprendían a usar armas, él dedicaba su tiempo a mejorar su escritura y su nivel de lectura.

Cuando terminó, dos cosas le llamaron la atención, la primera, que en el documento aparecían sus nombres reales y la segunda, que no aparecía ni el nombre de Gaelle ni Ivid.

Miró primero a la joven morena y luego a Enyd. Como si supiera por lo que Aed había puesto esa expresión, la mujer rubia sonrió abiertamente y antes de que él pudiera hacer cualquier pregunta, aclaró las razones de hacer de esa forma el contrato.

—Ya conocíamos vuestros nombres desde hace algún tiempo, para otros trabajos no teníamos inconveniente en usar vuestras identidades falsas, pero éste no es un encargo corriente, así que lo mejor es usar los verdaderos.

—¿Por qué su nombre no está? —preguntó señalando a Gaelle.

—Porque ella ya no pertenece a tu banda, Neivord… digo Aed —respondió Enyd con media sonrisa.

Notó miradas de duda en sus compañeros, pero no quiso alargar demasiado tiempo aquel trámite. Firmó con su nombre y se lo entregó a Enyd. Ésta en cuanto ojeó el pergamino, lo enrolló y se levantó de la mesa.

—Esta noche id con ropas oscuras a la plaza de las Cinco Columnas. Nuestro contacto nos estará esperando allí.

Se dirigió a la puerta seguida de una seria Mortífera y de Gaelle, que ni siquiera parecía querer despedirse de ellos. Aed se acercó a ella, intentando comprender la razón de aquel cambio de actitud.

—¿Estás bien? Anoche no viniste y estaba preocupado por ti —le dijo, ocultando que sabía dónde había estado. Había decidido durante la noche no preguntarle sobre su embarazo.

—Estoy bien. Esta noche nos vemos —terminó diciendo, despidiéndose de él sin hacer ningún gesto.

Conociéndola como la conocía se esperaba un gesto frío, una despedida final, pero la joven actuaba como si fuera miembro de la banda de Enyd y siempre lo hubiera sido.

—¿Estás bien? —preguntó Juhal preocupado.

—Sí. Ya la habéis oído. Descansad durante todo el día. Esta noche no podemos fallar.

—Muerte —respondió Nolf.

Llegaron al límite del barrio de los Caballeros y esperaron a que pasara la guardia nocturna. Esas patrullas habían aumentado en los últimos meses, pero a pesar de ello, era casi imposible que unos pocos guardias fueran capaces de vigilar todas las calles de la ciudad. Según sabía, tardarían en volver a la plaza entre dos y tres horas.

Los dejaron atrás y llegaron al centro de la plaza de las Cinco Columnas que se mantenía en un silencio ceremonial. Los cuatro vestían de negro y todos portaban armas. No había nadie esperándolos.

Los nervios, que siempre aparecían antes de un trabajo, no tardaron en llegar. Había actuado como siempre, en el momento en el que los ayudantes de los alguaciles dieron la señal en la que todas las tabernas y posadas tenían que cerrar las puertas habían partido hacia donde habían quedado con Enyd. En los anteriores trabajos, siempre encontraban al enlace de la ladrona, pero allí todavía no había aparecido nadie, ni tan siquiera Eskol.

Aed se tocó la parte de atrás de su chaqueta, en el último momento había decidido llevar consigo el último frasco de la poción del curandero y el diario, no sabía muy bien por qué lo había hecho, si fuera el caballero protagonista de una de las novelas con la que practicaba su lectura habría llamado aquel gesto intuición, pero como no era más que un ladrón lo tendría que llamar desconfianza y curiosidad por saber si en aquella biblioteca los seguidores guardaban algún libro que se pareciera al Diario de Arjón, así, tal vez, podría encontrar otra fuente de información sobre su poder y sobre el brebaje que necesitaba para usarlo.

Se agazaparon detrás de la fuente, esperando nerviosos a que alguien apareciera.

Contó a siete personas, cada uno procedía de una parte de la plaza, reconoció inmediatamente a Gaelle, como ellos vestía de negro, con pantalones y una chaqueta que ocultaba sus dagas. Sólo había uno que destacaba en exceso, vestía tal y como lo había visto un día antes en la taberna de las Cinco Columnas. Eskol se acercó a él y le ofreció dos llaves.

—Contigo cerré el trato. Tómalas tú. Yo no creo que hoy pudiera abrir ninguna de esas malditas puertas.

Aed miró a la que parecía Enyd, pero dudó entre dos figuras, pues no dejaban ver sus caras al llevar pasamontañas. Aceptó las llaves de manos de Eskol.

—Condúcenos —se atrevió a ordenarle al comprobar que nadie había dicho nada.

El aspirante a seguidor no se lo pensó dos veces y se alejó caminando de la plaza en dirección a un callejón lateral del edificio de la Orden, los asesinos de Enyd no tardaron en perderse entre las sombras, pero ninguno llegaba a la maestría de Nolf.

No tardó en alcanzar a Eskol que permanecía detenido frente a una pequeña puerta de metal que de no haber sido señalada hubieran tardado mucho en encontrarla y lo más seguro es que la hubieran confundido con el resto del lateral del edificio, pues la pared estaba recubierta de metal, como si la hubieran forrado para proteger la piedra de las paredes.

—La llave más pequeña —indicó Eskol.

Aed introdujo la llave que le había señalado y la giró sin encontrar más resistencia que la normal al abrir cualquier otra puerta. Parte de su nerviosismo se esfumó en aquel instante, como si algo en su interior esperara que aquel extraño los traicionara.

Eskol entró primero y Aed lo iba a seguir cuando una mano lo sujetó del hombro. Reconoció a Enyd.

—Mis hombres primero —le dijo en un susurro casi inaudible—. Deja a Muerte en la puerta. Si escucha el graznar de un cuervo que entre y nos avise.

Aed asintió aun sin saber si Nolf sería capaz de llevar a cabo esas instrucciones, así que decidió dejar a Juhal con él.

Les impartió las órdenes necesarias y se adentró en el edificio junto con Konag justo por detrás de Gaelle que era la última del grupo de Enyd.

Torcieron primero a la derecha, al final de un largo pasillo, y luego descendieron por una escalera de caracol que sólo permitía a una persona descender. Bajaron varios metros y desembocaron en una estancia no más grande que el salón de la posada. Al otro extremo había una puerta más grande que por la que habían entrado, con rejas de acero para reforzarla.

—Esa es la puerta hacia la biblioteca. Tenemos que usar la otra llave —dijo Eskol con voz temblorosa.

Aed avanzó entre los asesinos de Enyd, pero de pronto, la ladrona, lo aferró del brazo con fuerza y sacó una espada corta. Aed se intentó desembarazar del agarre, pero desistió en cuanto ella señaló hacia las escaleras por donde habían bajado.

Escuchó el sonido metálico y dejó caer la llave que seguía pidiendo Eskol, todos lo miraron, se había acercado tanto a la puerta que la estaba rozando con un hombro. Volvieron a escuchar el mismo sonido que provenía de la escalera y esta vez como para confirmar sus sospechas, acompañados por un quejido de dolor.

—¡Es una trampa! —Lograron escuchar. Era la voz de Juhal apagada por la lejanía.

Uno de los asesinos de Enyd se abalanzó sobre Eskol, pero a pesar de que lo hizo con una velocidad endiablada no alcanzó a su objetivo y sólo fue el primero que se tuvo que enfrentar a los seguidores.

Los habían traicionado.

Eskol había abierto la puerta sin necesitad de la llave que había dejado caer Aed. De la habitación, que distaba mucho de ser una biblioteca y pasaba más por armería, salieron más de una decena de caballeros, todos con armaduras completas y esgrimiendo espadas cortas. Fue una suerte para ellos que ninguno de los seguidores llevara arco o ballesta, de haber sido así, los podían haber asaeteado sin más problemas, pero sin armas, a esa distancia, pudieron comenzar su huida, todos salvo el primer asesino. Aed no llegó a ver la escena, pues Konag lo agarró de los hombros y lo condujo hacia las escaleras, pero sí pudo escuchar primero un grito de amenaza y después uno de dolor. Creyó reconocer en aquel quejido la voz de Caracortada.

Alcanzaron el pasillo y se encontraron frente a Nolf y a Juhal. Al lado de ellos había dos seguidores muertos. Juhal se encontraba rodeado de un charco de sangre.

—Débil —informó Nolf. Luego señaló a Konag y a la puerta por donde habían accedido al edificio—. Tú, yo. Muerte.

Konag empuñó su martillo de guerra y avanzó sin miedo por el pasillo. Aed agarró a Juhal que emitió un quejido. Estaba perdiendo sangre por una herida en la pierna y otra en el costado. Gaelle lo sorprendió, abrazó a Juhal y entre los dos avanzaron hacia la salida donde ya se oía el entrechocar de aceros. Enyd y el resto de asesinos los fueron adelantando sin ni siquiera detenerse a ayudar, en el mismo momento que salieron al callejón, Aed pudo oír los pasos metálicos de los caballeros avanzar por el pasillo.

La lucha estaba en su apogeo, era un espectáculo ver pelear a Nolf, con sus dos espadas luchaba con una velocidad inhumana, esquivando los ataques de todos sus oponentes. Mientras Konag se veía con dificultades para luchar contra uno de los caballeros sin salir herido pese a su tamaño, superior al de la mayoría de enemigos, Nolf luchaba a la vez con dos y hasta tres caballeros y ni siquiera eran capaces de rozarle.

Enyd, ya sin pasamontañas, mandó a los asesinos que quedaban a ayudar a Konag y a Nolf y les señaló a ellos una vía de escape a través de la plaza.

Juhal parecía haber mejorado un poco, y podía ayudarlos apoyando la pierna sana.

Pero no llegaron muy lejos, alrededor de la plaza aparecieron más de una veintena de caballeros, alguaciles y soldados de apoyo. Por el callejón salieron los seguidores que habían estado esperándolos en la sala a la que querían acceder acompañados por Eskol.

—Di a tus hombres que bajen las armas —dijo un hombre joven que enseguida reconoció Aed, era uno de los seguidores que estuvo en Visayar.

—Detenlos, Aed —le susurró la joven.

Llamó a Nolf y a Konag, observando que el grandullón tenía una herida leve en un brazo y lo miraba aliviado. Quizás, la orden del seguidor le había salvado la vida a su amigo. Sin embargo, Nolf no parecía muy conforme con la orden y se acercó a él arrastrando las espadas manchadas de sangre de sus enemigos.

De los cuatro asesinos que había llevado consigo Enyd ya sólo quedaba uno en pie.

—No he tenido mala intención, Neivord —se dirigió a él desde atrás Eskol—, pero era la única opción que me quedaba para convencer a los Trece Sabios de que pueden confiar en mí.

—Sucio perro traidor —acusó Gaelle.

El seguidor, Aloril, recordaba Aed que era su nombre, avanzó hacia ellos.

Se mantuvo alejado a una decena de pasos.

—Por fin vamos a coger a uno de los famosos ladrones. Se los podremos servir a Eustad para sellar un acuerdo que nos beneficie en estos tiempos que corren. Si no queréis morir ahora, soltad las armas y entregaos. Si alguno de vosotros nos dais los nombres de más ladrones, quizás os podamos ofrecer una condena menos duradera.

>>La identidad del viejo boticario no nos vale. Ahora mismo hay una patrulla de alguaciles que se encargan de él…

—Malnacidos…

—¿Muerte? —preguntó a su lado Nolf que había vuelto a sacar las espadas y las había clavado en el suelo.

Las miró sorprendido, cómo y con qué fuerzas podía un hombre clavar en aquel empedrado dos espadas de acero.

Aloril, viendo que ninguno de ellos hacía ningún movimiento, levantó un brazo.

Oyeron cómo se tensaron las cuerdas de varias ballestas. Enyd tiró al suelo sus dos dagas; Konag lo miraba, esperando una orden suya; y Gaelle había soltado a Juhal y se estaba tocando con ambas manos temblorosas la barriga.

Esa imagen lo llevó a tomar una decisión, tenían que huir de allí si no querían morir. Sabía la pena que les sería impuesta por robar y matar a varios caballeros, no era otra que la muerte. Quizás Enyd pudiera salvarse si colaboraba con los seguidores, algo que no creía muy posible.

Pero para huir sólo había una posibilidad.

Aed metió ambas manos en su chaqueta, con una y ante la atenta mirada de Aloril sacó una de sus dagas y la dejó caer en el suelo, con la otra agarró el frasco con la poción del curandero y se la llevó rápidamente a la boca bebiéndose la mitad del contenido.

—Acercaos a mí —pidió en voz baja a sus amigos.

Pronto le recorrió una sensación familiar por todo el cuerpo, como si el tiempo se hubiera ralentizado, como si un poder sobrenatural se extendiera por sus entrañas y empezó a vislumbrar la niebla negra que pronto se extendería por toda la plaza.

EL LÍDER

Los Salvajes no son más que humanos, deformes y faltos de todo tacto. Muchos dirán que una planta tiene más inteligencia que ellos, aunque yo, que conviví en la montaña donde los hechiceros se ocultan de los hombres del rey, traté con más de uno y tengo que aseverar que si bien la mayoría no muestra más comprensión que un perro o un caballo, hay algunos que no se diferencian de hombres normales.

¿Son violentos? Sí, violentos, dañinos, perversos, malvados, infames y peligrosos, muy peligrosos. Sólo aceptan órdenes de sus señores hechiceros y al resto los tratan como alimento.

Comen casi de todo, fruta, plantas, pan, carne y entre ellas les encanta la humana, aunque también muestran cierta inteligencia pues la prefieren cocinada.

Si he de discernir entre si son humanos o simples animales con apariencia de hombre, he de concluir que son humanos; como tales nacen, viven, se reproducen y mueren; y pese a su longevidad no se diferencian mucho de nosotros.

Cultura y vida de los hechiceros.

Erudito Gilo. Año 10 del reinado de Tanios II.

Eilen leyó el texto que le había llevado Eskol traducido. No le servía de mucho después de lo que le había contado su aprendiz. Estuvo a punto de arrugar el pergamino y tirarlo al fuego de pura impotencia, pero al mirar la cara del extranjero decidió doblarlo con cuidado y guardarlo con el resto de pergaminos que versaban sobre los salvajes.

Eskol ya llevaba cuatro días trabajando con el libro que había traído con él en busca de información sobre los salvajes. Todos los días después de que ella le diera clases tanto a él como a Serain, el extranjero se recluía en su habitación para continuar con la labor que ella le había encargado. No había protestado por ese trabajo extra a diferencia de Serain. La mujer no había acogido con demasiada alegría el hecho de ayudar en el establo además de en el hospital de campaña después de las lecciones. Eilen la había vigilado, en el hospital sólo veía buen trato y delicadeza a la hora de tratar a los enfermos, pero en los establos era más un estorbo que una ayuda, se pasaba el tiempo mascullando insultos cuando no los lanzaba al aire (la mayoría dirigidos hacia ella) a viva voz. Se estaba cansando de la actitud de la mujer, necesitaba disciplina y si quería ser hechicera debía recibirla tal y como ella lo había hecho en la Fortaleza de la Orden y posteriormente en el Monasterio.

—Lamento que no sea de ayuda —dijo desde el umbral de la puerta de su habitación Eskol con aquel acento que todavía le hacía preguntarse si todos los extranjeros hablaban igual.

—No te tienes que disculpar por nada, sólo…

Eilen no terminó la frase, sabía que no tenía la culpa, pero no podía dejar de pensar en los varrats que acababan de llegar a Cisne Dorado. Los había llamado en cuanto escuchó el relato del ataque al campamento y no tardaron en regresar con ella, pero no lo hicieron en la cantidad que ella esperaba. En otras ocasiones habían llegado en grupos de veinte o treinta animales y en un flujo constante hasta completar los más de mil ejemplares que los habían seguido hasta Tiara, sin embargo, hasta ese día (y ya habían pasado seis en aquella aldea), los varrats habían llegado en grupos reducidos y la última vez que los había contado no superaban los doscientos y lo peor era el estado de los últimos, muchos de ellos tenían heridas leves o arañazos, pero a otros les faltaba alguna extremidad o tenían lesiones graves que le hacían pensar que no se recuperarían nunca… a no ser que los curaran con su sangre como había descubierto Eskol.

—Mañana seguiré buscando —le informó el extranjero.

—Ve al establo y llévate a Serain. Quedan pocos heridos en la enfermería. Ayúdala a curar a algunos varrats, pero no uses tu sangre, hoy quiero que estés descansado.

—¿Por qué? —preguntó Eskol con aquella media sonrisa que solía poner cuando esperaba que le mandara algo interesante que hacer.

—Ya te lo contaré llegado el momento —le respondió dándole la espalda.

Eilen había notado en sus dos aprendices cierta confianza que se alejaba mucho de sus recuerdos con Nakko o Donato, ellos sabían diferenciar entre las clases y la vida en el castillo, así que había decidido ser más estricta, sobre todo con Serain. Tenía que tener una conversación seria con la mujer durante el próximo entrenamiento, aunque tendría que esperar, ya que ese día tenía una reunión importante con Habal, Urok e Hilarión. No estaba dispuesta a esperar más, no soportaba la idea de no hacer nada y seguir viendo cómo sus varrats llegaban en aquel pésimo estado a la aldea.

En la mesa de la antigua taberna había un mapa antiguo que representaba el lindero del bosque y la situación de las aldeas más próximas a Cisne Dorado. Habal, Hilarión, Urok y Zenón, que parecía totalmente recuperado de sus heridas, estaban discutiendo la posibilidad de mandar más efectivos a buscar pistas sobre el paradero de los cuerpos de Zirfa y los demás hombres desaparecidos. Habían colocado piezas de madera que representaban los efectivos que había en el pueblo, así como el destacamento que habían mandado por la mañana a buscar de nuevo los cuerpos cerca del campamento al que atacaron los salvajes.  Lo hacían todos los días, pero no habían obtenido ninguna nueva pista desde que ella llegó. Esperaba acabar con esa sequía en esa reunión, estaba harta, tendría que ocuparse de una vez del asunto, por algo ella era la primera hechicera y la que cambió las tornas de la guerra durante la revolución.

—¿Hoy no entrenas? —preguntó a modo de saludo Habal. Lo había notado cambiado desde que había llegado a Cisne Dorado, demasiado entregado a su nuevo puesto, pero no se lo reprochaba, había visto cómo morían decenas de hombres a su lado y los pocos supervivientes lo habían tomado como líder de un ejército que había aumentado con el paso de los días. Así que no le molestaba tanto el que pasaran menos tiempo juntos como el que la tratara como a otro de sus soldados.

—No, he venido a sugeriros algo —respondió ella acercándose a la mesa—. Pero antes me gustaría escucharos.

—Poco hay que escuchar, Eilen —comenzó a decir Hilarión—. No tenemos pistas de dónde pueden estar los cadáveres de Zirfa y los demás. Estábamos discutiendo si seguir enviando tropas en busca de sus cuerpos o destinar nuestros esfuerzos a proteger a las aldeas más cercanas al bosque.

—No es bueno dividirnos —puntualizó Zenón, sentado a la izquierda de Habal, como si prefiriera permanecer en un segundo plano. El viejo capitán parecía haber envejecido varios años desde que lo habían curado.

—Yo creo que deberíamos seguir intentándolo. Todavía no hemos inspeccionado casi nada de terreno, pero no quiero arriesgar las vidas de mis hombres durante demasiado tiempo. Quizás podamos esperar a tener más varrats que nos ayuden.

Urok miró a Habal como si supiera por qué había dicho esas palabras y ella comprendió que al decir “mis hombres” había traspasado una línea, ya no los consideraba simples soldados, sino que se responsabilizaba de sus actos y de sus vidas.

—No esperaremos, por eso he venido —informó ella moviendo una pieza de madera que suponía representaba a los salvajes—. He tomado la decisión de ir en busca de Zirfa y de esos salvajes.

—No puedes, Eilen. —Habal devolvió el trozo de madera al lugar donde estaba antes de que ella lo manipulara—. Os buscan, si suponemos que Eskol tiene razón y no veo por qué no hacerlo después de lo que nos pasó en el campamento, esos engendros os buscan, quieren vuestra sangre. Había sugerido que os fuerais de aquí, a Egar o incluso más lejos del bosque. No podemos permitir que os hagan daño.

—Agradezco tu preocupación, pero no pienso huir otra vez. Ya me hicieron suficiente daño en la ciénaga y por si no lo recordáis soy una hechicera, puedo enfrentarme a ellos y quiero hacerlo antes de que sigan matando a “mis” varrats.

—No es que desconfiemos de ti —habló Urok—, pero quizás sea mejor no arriesgarnos.

Miró a su tío, también había cambiado. Había notado desde que llegó a Egar que la seguridad sobre la que siempre se asentaba había desaparecido. Se lamentó de todos aquellos cambios en sus seres queridos, incluso Hilarión, antes más impulsivo y duro, ahora parecía estar amansado.

—No estoy dispuesta a echarme atrás. Haré una incursión con vuestra ayuda o sin ella.

—Eilen, no puedes actuar sin nuestro consentimiento —replicó Habal en un tono que lo le gustó nada—. Estamos aquí para protegeros y acabar con este problema, pero debemos actuar con…

—Con pausa y sosiego —terminó ella la frase con cierta ironía—. Estoy harta de esperar. Si no me queréis ayudar pediré entre “tus” soldados voluntarios que me acompañen. Mi plan es muy sencillo y sólo necesito una decena de hombres, a Eskol y a Romal.

En cuanto dijo aquello, todos se pusieron de acuerdo en escucharla y sopesar sus palabras. Se explicó y les comunicó lo que pensaba hacer, un plan que no los incluía implícitamente, pues estaba harta de que la trataran como a uno más cuando debería contar con más autonomía.

Una vez hubo terminado, todos dieron su opinión, pero para su sorpresa, aceptaron a pesar de que reconocieron cierto peligro innecesario.

—Yo buscaré a los voluntarios —informó Habal.

—Iré contigo. Aunque no os preocupéis, aceptaré vuestras órdenes y me quedaré aquí como lo que soy, un viejo veterano inservible.

Ninguno de los presentes quiso decir nana a Zenón que acompañó cabizbajo a Habal fuera de la taberna.

—Tío Urok, ¿puedes encargarte de buscar un carro y llevar a Romal? —El albino asintió, una de las partes del plan era no llevar a ningún varrat—. ¿Y tú podrías ir con Eskol a por una armadura?

—Claro, me ocuparé de ello —respondió Hilarión.

—Que no tenga guantelete en el antebrazo derecho.

—¿Parte de esa forma de ampliar tu fuerza?

—Puede ser —respondió ella, sonriendo a su tío.

Dejó que prepararan el viaje. Ella quería echar un último vistazo al Diario de Arjón. Su plan se basaba en algo que había leído hacía tiempo en el libro, el primer hechicero contaba que era el único capaz de lanzar tres hechizos a la vez y los tres de distintas artes, uno de ataque, otro de defensa y otro de curación. Si el plan avanzaba como ella quería, intentaría probar con la ayuda de Eskol si ella también era capaz de hacerlo.

Ojeó el diario, leyendo las palabras de Arjón en las que daba a entender que algunos de sus lugartenientes eran capaces de lanzar dos hechizos a la vez, igual que ella. Recordaba haberlo hecho en la batalla de Arbina, aunque también debía tener en cuenta que en aquella ocasión había terminado desmayándose al quedarse sin fuerzas demasiado pronto. Esta vez con la ayuda del extranjero esperaba no tener ese problema.

Se encontró con su tío en cuanto salió de su habitación, la estaba esperando en el pasillo con partes de una armadura tachonada.

—Eskol ha accedido a ir con armadura a nuestra misión, pero para convencerlo me ha exigido que tú también debes llevarla. —Hilarión se encogió de hombros ante su reacción, como si la petición del extranjero fuera normal—. Habrá escuchado entre los soldados cómo te gusta luchar.

—Me siento mucho más cómoda con mi ropa normal o con una túnica. No me gusta que me vean susurrar mis hechizos —respondió ella malhumorada.

—Eilen, sabes lo que pensamos de que vayas así a luchar. A veces debes hacer caso a tus mayores. —Hilarión esperó a que ella asintiera, no surtió efecto cruzarse de brazos y poner cara de disgusto—. Además, te he traído la armadura más cómoda y si quieres puedes pedirle al herrero del campamento que te haga un yelmo cómodo o un almófar.

—¿No puedo llevar sólo una cogulla?

—Como quieras, pero estaríamos más tranquilos si llevaras yelmo.

Su tío le entregó la armadura y le dejó tiempo para que se cambiara.

No estaba acostumbrada a llevar tanto peso y las piezas de la armadura, a pesar de ser de cuero, le producían molestias en varias partes del cuerpo. Decidió no llevar yelmo, se recogió el pelo en un moño y salió de la taberna para comprobar los preparativos. Se sorprendió al ver que era la última. Habal esperaba rodeado de ocho soldados, a su lado esperaba su tío Urok e Hilarión que estaba montado en un pequeño carro tirado por dos caballos con la parte trasera cubierta. Eskol estaba intentando subir, se había formado un corro a su alrededor en el que todos se estaban riendo de la torpeza del extranjero.

No es que fuera torpe en sí, sino que sus movimientos estaban siendo entorpecidos por la armadura. No sólo aparentaba sentirse terriblemente incómodo por llevarla, sino que además ésta estaba formada por retales de otras armaduras, provocando que su aspecto rozara el ridículo.

Fue directa a ayudarle. Ignoró a Habal que se acercó a ella para decirle algo. Estaba segura de que no había visto a Eskol, pero cuando pasó de largo a su lado y la siguió con la mirada, Eilen notó dolor en sus ojos, como si hubiera sido rechazado y hubiese recibido un golpe inesperado. Tendría que hablar con él después de la incursión en el bosque. Durante esos días las labores de cada uno de ellos los había alejado demasiado.

Subió de un salto al carro apoyándose en la lanza de doble punta que Habal le había fabricado con aquel metal negro ante la mirada divertida de los espectadores del corro, en su mayoría soldados enviados desde Costa Dorada. Le tendió la mano a Eskol para ayudarle a subir, el extranjero se la agarró con la mano que no llevaba guantelete. Los soldados dejaron de reír y se dispersaron, más porque el espectáculo había acabado que por recibir una reprimenda.

—Tú tío tiene demasiado sentido del humor —le dijo mientras intentaba colocarse bien una de las grebas.

—Siento que hayas tenido que soportar esto. En cuanto terminemos la misión de hoy les pediré a todos una explicación.

—No hace falta. Los soldados son iguales en todos los lugares. Sólo buscaban una forma de entretenerse.

—No los tienes que justificar. Cuando regresemos hablaré con Habal y con Zenón.

El extranjero no respondió, se acomodó en el carro, en la parte que estaba tapada.

—Espero que me puedas explicar por qué hoy no entrenamos, creo que anoche estuve cerca de lograr lanzar el hechizo que me enseñaste mientras cuidaba a los animales en el establo.

—Te lo iré explicando durante el camino…

Sus dos alumnos no habían conseguido aún lanzar ningún hechizo, ella recordaba que tardó unos días en lanzar un hechizo tras leer el Diario de Arjón, pero ya llevaban practicando cinco días y si Sentencia no se había equivocado, algo en su instrucción estaba saliendo mal.

Les había explicado cómo tenían que concentrarse y lanzar los dos primeros hechizos que se había propuesto enseñarles, el primero el de curación, practicaban con caballos u otros animales y el segundo, el de protección, intentando que ambos pudieran crear un muro de protección. Pero ni Serain ni Eskol habían logrado avances. Ella los animaba a continuar intentando lanzar esos hechizos mientras continuaban con sus tareas en el hospital de campaña y en los establos.  No sabía si se estaba equivocando en algo o simplemente la magia no se podía enseñar de una forma corriente. Aunque esa mañana se le ocurrió que, tal vez, el consumir su energía como ella lo había hecho podría provocar el retraso en su aprendizaje. Intentaría no usarlos como fuente de poder, aunque antes debía terminar con el problema de los salvajes.

  Sacó la cabeza por encima de la lona y avisó a Hilarión. Ya estaban listos, esperaba encontrar a Zirfa y al resto de soldados con vida, pero si lo que habían hallado en el bosque Hilarión y Urok era lo que todos sospechaban, había pocas opciones de rescatarlos.

El carro se comenzó a mover a la vez que escuchó un ladrido de Romal. El mastín estaba recuperado de todas sus heridas y sólo le habían quedado unas cuantas cicatrices. En él recaía la responsabilidad de encontrar un rastro de Zirfa y de los salvajes. Esperaba que el olfato del animal no se hubiera resentido tras la curación milagrosa.

Apareció detrás del carro para saludarla. No había cambiado, seguía recordándolo como aquel perro que le daba compañía y juego en la Fortaleza de la Orden.

—Vete con Urok —mandó. No quería que nadie externo supiera que ella se encontraba en el carro—. ¿Explica tu libro el milagro de nuestra sangre? —le preguntó a Eskol para hacer el camino más corto.

—No exactamente, pero sí en parte —respondió el extranjero tras pensar durante un largo rato.

—¿Y qué es lo que dice? —tuvo que preguntar tras comprobar que Eskol daba aquella respuesta por válida.

—¿Cuántos años puede tener el mastín? He preguntado a tus tíos después de descartar rumores poco creíbles en el campamento. Me han dicho que salió con tu padre cuando naciste y que lo encontraron al lado de tu madre. —Eilen asintió—. ¿No ves que Romal puede tener unos veinte años?

No lo había pensado, el perro la había acompañado toda la vida y con los acontecimientos de los últimos años no se había parado a pensar en que el mastín apenas había envejecido.

—No he escuchado ninguna historia real que hable de mastines de esa edad que aparenten tener seis o siete años y que tengan casi el tamaño de un San Bernardo.

—¿Y? —cuando regresara a Cisne Dorado tenía que hablar también con Eskol sobre aquella falta de respeto hacia su maestra.

—Mi opinión es que nuestra sangre además de curar las heridas, les confieren ciertas mejoras. En el libro habla de que los salvajes son humanos que se han alimentado de sangre de hechiceros, los hacen menos inteligentes, pero les confiere mayor longevidad y fuerza, así que no veo por qué no a los animales les puede afectar del mismo modo.

Eilen asintió y se quedó pensando en las consecuencias de las palabras del extranjero. No veía a Romal menos listo que cualquier otro perro, pero tenía que reconocer que la teoría de Eskol encajaba demasiado bien como para no tenerla en cuenta.

El carro se detuvo y escuchó a los soldados mal jurar. Habían llegado al campamento. Tenía que prepararse, pues pronto entrarían en el bosque.

—A partir de ahora nos mantendremos callados. No quiero que hables ni me interrumpas si estoy haciendo algo.

—Como ordenes —respondió Eskol antes de coger una damajuana en la que transportaban agua para el camino—. ¿Vas a lanzar algún hechizo?

—Puede. Tú mantente a mi lado —dijo ella con sequedad. Le costaba no revelarle más información. Pero Habal había insistido en que no lo hiciera. Había aceptado a regañadientes no contarles a sus tíos que ambos aprendices aprenderían dos hechizos cada uno, pero a cambio le hizo prometerle que no le dejaría a ninguno de los dos el Diario de Arjón y que no le enseñaría ningún hechizo más.

Se concentró y recordó el hechizo que quería lanzar ese día, tal y como lo había lanzado el resto de noches mientras esperaba a Habal. Según Arjón, era la mejor forma de descubrir la magia y de anticiparse a los enemigos. Para lanzarlo sólo tenía que imaginar su alrededor, un lugar cercano donde poder estar aislado de un posible atacante y más tarde lanzar una oleada de poder en su mente que derrumbara el lugar. Tras hacerlo, su sentidos se amplificarían durante unos minutos, pero no pasaría a ver mejor o a oír a más distancia, era como si percibiera su entorno cercano y sintiera cada uno de los cambios que se producían a su alrededor. La primera noche que lanzó el hechizo casi estuvo a punto de volverse loca, no fue capaz de distinguir nada. Por suerte y por desgracia, el efecto no duraba eternamente. El hechizo consumía gran cantidad de energías. En el Diario, Arjón recomendaba intercambiar los hechiceros que montaban guardias o que se hicieran guardias con dos o más de ellos y uno estuviera especializado en hechizos de sanación. Esa era una razón para llevar a Eskol, le serviría de recipiente del que extraer fuerzas.

Lo lanzó deseando despertar alguna reacción en el extranjero, no había entendido las primeras palabras sobre el hechizo de Arjón. En ninguna de las ocasiones en las que lo había lanzado había sentido algo distinto al localizar a Eskol o a Serain, así que no sabía a qué se refería con que era capaz de detectar la magia.

Sintió la descarga de poder a su alrededor. No notó ningún cambio en Eskol, siguió sentado en la misma postura, sin cambiar el ritmo de su respiración. Percibió a los ocho soldados alrededor del carro, apreció cierto nerviosismo en los movimientos de algunos de ellos. Más alejados estaban Habal y Urok junto con Romal intentando que el mastín encontrara el olor del antiguo bandido. Hilarión permanecía a la espera. Empleó más fuerza para alcanzar mayor espacio. Sintió roedores y pájaros, uno de ellos le resultó familiar, tenía que ser Coruxa. No le había prohibido a Habal que llevara a su lechuza, así que el joven la habría llevado para avisarle de la llegada de enemigos. Estaría atenta a sus movimientos.

No descubrió nada fuera de lo normal. Así que extinguió el hechizo. Cada vez conocía mejor sus fuerzas y tenía claro que aun con Eskol a su lado debía de guardar la mayor cantidad de energías posible. Confiaba en enfrentarse a los salvajes ese día.

Miró al extranjero esperando ver algún cambio en su expresión, algo que le hiciera pensar que había notado su esfuerzo, pero Eskol seguía observando la parte trasera del carro sin hacer ningún gesto.

Eilen volvió a lanzar el hechizo y sintió que Romal había comenzado a seguir un rastro, Habal y dos soldados habían comenzado a abrir espacio para que el carro avanzara sin problemas. Todos eran conscientes del trabajo que implicaba internarse en el bosque, pero uno de los puntos de su plan era dar la imagen de que una retirada sería muy complicada.

Para su sorpresa, en cuanto entraron en el bosque, aumentaron el ritmo. Habal cabalgó junto a Hilarión e informó de que habían encontrado un camino abierto por bestias. Era el rastro que estaba siguiendo Romal. No habían visto restos de cuerpos ni de ningún tipo de lucha hasta ese momento.

No encontraron ningún obstáculo hasta pasado el mediodía y el que los hizo detenerse no fue complicado de apartar, un viejo roble que estaba a punto de derrumbarse y que no tardaron en talar. Aprovecharon para comer algo. Habal se encargó de ir al carro y repartir la comida y la bebida entre los demás, aprovechó para hablar con ella un instante y contarle cómo iban las cosas, aunque poco había que contar.

No tardaron demasiado en partir.

Antes de volver a lanzar el hechizo, Eilen sintió algo, un escalofrío. Se sobresaltó y usó la magia para intentar comprobar si algo había cambiado en su entorno, pero todo seguía igual, los ocho soldados escoltaban el carro cortando cualquier planta, retirando piedras o tapando baches de aquel camino improvisado. Habal y Urok cabalgaban justo detrás de Romal. Localizó a Coruxa no muy lejos de allí. Se tranquilizó un poco, aunque permaneció alerta.

—¿Pasa algo? —preguntó Eskol, algo que la sobresaltó aún más.

—No, nada. Sigue en silencio.

El extranjero asintió sin cuestionarla más, pero ella había sentido algo y recordaba qué era lo que venía después de esa sensación… Los susurros…

Pero no llegaron, no los había escuchado desde que partió hacia Ostaloc, y creía que lo único que necesitaba era descanso, pero no tenía ninguna duda, había hecho algo para impedir que los susurros aparecieran de nuevo y la respuesta podría estar en su nuevo hechizo, pero todavía seguía sin saber de dónde procedían.

Se giró hacia Eskol como si deseara descubrir que era el extranjero también fuera objeto de ese mal.

Lanzó el hechizo intentando encontrar el origen de aquella sensación, como si algo o alguien se la estuviera provocando desde las cercanías y como si sus deseos hubieran sido escuchados, se formó en su mente una imagen de un salvaje, pero diferente a los que ella había visto en la ciénaga, era como el descrito por Habal, el que se mantuvo desafiante ante la entrada del campamento. Supo, al instante, que ese ser era el que le había susurrado, el cómo lo conseguía y el por qué todavía escapaban a su entendimiento, pero ya sabía cómo evitar que el salvaje siguiera hostigándola, ese hechizo era más útil de lo que ella hubiese pensado. Gracias a sus nuevos conocimientos había comprobado que el salvaje había cometido un error al intentar enviar aquellos susurros. No sólo lo había visto, sino que lo había detectado y estaba cerca de ellos, pronto los atacarían.

Le prepararía una buena bienvenida.

Eskol se sobresaltó cuando ella le agarró la muñeca y lanzó un hechizo de curación para recuperar energías. Al soltarle el brazo el extranjero le sonrió y asintió, como si supiera lo que estaba a punto de suceder.

Se llevó un dedo a los labios para que evitara hacer ruido, tenían que aprovechar el factor sorpresa aunque tenía dudas, si ella había detectado al salvaje, quizás el salvaje la hubiera visto a ella.

Dio tres golpes en la madera, la señal que habían acordado para indicar a Hilarión que detuviera el carro y todos se reunieran en torno a él como si hubieran decidido hacer una parada para avituallarse cuando en realidad se tenían que preparar para la acometida de los salvajes.

Con la percepción aumentada debido a la magia, Eilen sintió que los soldados se habían colocado escoltando el carro, cuatro a cada lado. Hilarión y Urok se habían quedado con Romal en la parte delantera y Habal se había sentado en la parte trasera, apoyando su espalda contra el carro.

No tardó en percibir movimientos a su alrededor, primero sintió a Coruxa desplazarse hacia el carro, la lechuza había visto algo. Descubrió qué era justo a tiempo para levantar las barreras de protección. Calculó que los estaban rodeando entre setenta y cien salvajes, todos preparados para atacar.

Sintió cada uno de los impactos, los salvajes habían arrojado sus lanzas con una fuerza que la dejó asombrada y agotada, pero sus barreras invisibles aguantaron. Antes de su contrataque, los soldados ya habían desenfundado sus ballestas. Les resultaría problemático encontrar a sus objetivos, ya que todos los salvajes estaban camuflados entre la vegetación del bosque. Pero para ella no lo sería tanto, sólo tendría que añadir un tercer hechizo a los dos que estaba lanzando.

Aprovecharía los propios proyectiles de los salvajes, pensó en el hechizo, se imaginó flechas y lanzas proyectadas contra los seres que se ocultaban en el bosque y descargó su poder contra ellos. Las lanzas volaron, escuchó crujidos de madera y quejidos roncos. Luego, una especie de rugido atronó delante del carro. Eilen salió por la parte trasera, había detectado a muchos salvajes acercarse. Quería estar frente a ellos, que comenzaran a temerla.

—Habal, quédate aquí, no dejes que se acerquen al carro.

El joven asintió, aunque con una mueca de preocupación en su rostro.

Se colocó junto a Urok e Hilarión, delante de los caballos, que se movían nerviosos ante el movimiento cercano. Vio a un grupo de salvajes montados sobre busgorus a unos treinta metros de ellos, algunos estaban heridos, con partes de las lanzas que su hechizo había arrojado todavía clavadas en sus cuerpos.

Los recordaba en las pesadillas que tuvo los días después de encontrar el Diario de Arjón, había visto a aquellas figuras emerger de la tierra para llevársela a ella y a Habal. Aún rememoraba la persecución que sufrieron en la ciénaga y seguro que las heridas de Tubal todavía sufrían por la culpa de aquellos seres.

Una figura un poco más gruesa que las demás y que en cierto modo era diferente, pues diferentes eran sus movimientos y las armas que portaba, una maza con púas y un escudo metálico que le protegía casi todo el costado, se separó del resto acercándose a Eilen.

En cuanto lo vio supo que aquel ser era el responsable de los susurros y tras dejar de lanzar el hechizo para aumentar su percepción, el salvaje intentó meterse en su cabeza, pero no lo consiguió, por alguna razón, el hechizo una vez lanzado una vez la protegía de aquello.

—Si sabes hablar, ¡habla! Bestia malnacida —gritó ella, desafiándolo.

Una serie de gruñidos se propagó entre los salvajes. Se silenciaron en cuanto el que se adelantó levantó ambos brazos.

—Tu magia no servirá para proteger de los vivos —dijo con una voz ronca, casi gutural, que le costó comprender.

—Sabes que puedo mataros ahora mismo si quiero…

La interrumpieron una serie de gruñidos, los salvajes parecían estar riéndose. El rumor se extendió por todo su alrededor. Comprendió que había errado en el primer cálculo del número de salvajes que los rodeaban.

—Tú no eres de los primeros, eres débil. Tú sólo eres alimento —gritó el salvaje.

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó Urok adelantándose a ella.

—¡JA, JA, JA! Tu sangre será mi alimento humano de pelo blanco. Yo soy Ord, dueño de los vivos, señor de los lobos. Quiero su sangre. —La señaló y mostró sus incisivos inferiores—. Mi clan crecerá y seré dueño del árbol y la tierra.

—Tu clan menguará como lo ha hecho hoy y lo único que conseguirás será que desaparezcáis todos. Por cada uno que mates de nosotros, morirán diez de los tuyos —amenazó Eilen. Intentaba provocarlo e incitarlo a atacar.

Tenía claro que no podía lanzarles fuego, ya que éste se propagaría por el bosque y los terminaría rodeando. Aunque pudiera protegerse con sus defensas mágicas terminarían teniendo serios problemas.

Los salvajes respondieron a su amenaza con risas guturales y entrechocando lanzas.

—Veo que no te importan los muertos a pesar de que recogéis sus cuerpos. Si quieres detener la sangría antes de comenzarla, es hora de que soltéis las armas. —Con las reacciones anteriores, Eilen no se esperaba otra cosa que la burla de esos seres, sin embargo, tenía que provocarlos más y cualquier información sobre ellos sería bien acogida.

—¡JA, JA, JA! —rio Ord—. Muertos solo sirven de alimento para lobos. Nosotros damos alimento y ellos nos sirven. Vosotros nos servís de alimento y os damos oportunidad para ser vivos.

—No te dejaré —respondió ella, cada vez más harta de ver a aquel salvaje pavonearse ante los suyos—. Sabes que hemos traído ejércitos y pronto os extinguiremos. Quemaremos este bosque y os tendréis que alimentar de la arena del desierto.

—Ord y vivos no comen tierra. Ord y vivos se seguirán alimentando de humanos. Ord beberá tu sangre, la de humano de pelo blanco y la de humano pintado. Vivos se alimentarán del resto y de los humanos cubiertos debajo de la montaña, humanos blandos y sin espada.

—¿A quién pretendéis atacar? —preguntó, temiendo la respuesta.

—No atacar, sólo comer su sangre. Humanos cerca de cárcel de piedra, cerca de montaña de Antiguos. Alimentos para lobos y vivos.

Los salvajes elevaron sus gritos y volvieron a reír mostrando sus incisivos. Los busgorus aullaron envolviendo su entorno en ruidos ensordecedores. De repente, como si los salvajes hubieran visto fantasmas a su espalda, los ruidos cesaron, siendo los busgorus los últimos en silenciarse. Eilen se giró la cabeza y vio aparecer a Habal con su armadura completa y en una de sus manos su lanza de doble punta. El joven se acercó a ella caminando lentamente, los salvajes retrocedieron, siendo Ord el único que se mantuvo desafiante frente a ellos.

—Alimento bajo la montaña de los Antiguos —susurró Habal.

Urok y ella se quedaron mirándolo.

—El monasterio. Van a atacarlo.

Eilen se volvió hacia los salvajes, alarmada y furiosa.

—¿Dónde están los cuerpos de nuestros muertos? ¿A quiénes vais a atacar?

—Vuestros muertos son alimentos, vuestros vivos se unirán a nosotros. Los humanos debajo de la montaña morirán…

Ord se interrumpió en cuanto la vio agarrar su arma. Dio una especie de berrido y un busgoru se detuvo a su lado. El salvaje lo montó y tras un grito corrió en dirección contraria a ellos, internándose en el bosque.

Eilen dejó de lanzar los hechizos. Se giró hacia Habal y hacia Urok.

—Tenéis que ir al monasterio. Yo me quedaré con Eskol y los perseguiré. Creo que todavía hay algunos hombres de Zirfa vivos.

—No te pienso dejar sola, Eilen —respondió Habal.

—No lo harás, pero tampoco te quedarás con nosotros. Te has convertido en el comandante del ejército de Cisne Dorado y es necesario que los lleves hasta la Fortaleza de la Orden. —Habal iba a interrumpirlo, pero Urok lo acalló con un gesto—. Idos Hilarión, tus hombres y tú, mandad misivas al monasterio y a la Isla y viajad todo lo rápido que podáis. Déjanos a uno de tus mejores hombres, él y yo nos quedaremos con Eilen y Eskol para escoltarlos.

—¿Sólo cuatro contra todos los salvajes?

—Estoy seguro que la mayoría habrá partido hacia el monasterio. Y también que Eilen está más cómoda usando sus hechizos con menos gente. De todas formas, si veo que nos vamos a meter en peligro excesivo la obligaré a regresar.

Habal la miró, esperando que ella le pidiera que se quedara. Había auténtica súplica en su mirada.

—Haz lo que te dice mi tío. En cuanto podamos, viajaremos hacia la fortaleza.

Habal cabeceó contrariado.

—No podemos perder tiempo, amor —dijo ella intentando suavizar la situación—. Llévate a Serain. Que se quede en la Isla. Y tranquilízate, ahora soy más poderosa y tendré más cuidado que en Arbina.

El joven terminó quitándose el yelmo, sonrió aunque con cierta tristeza.

—¡Serpiente! —llamó después besarla suavemente.

Uno de los soldados se acercó a ellos. Al igual que el resto, llevaba armadura de placas de metal. Era más bajo que Habal y además de la ballesta colgada a la espalda, portaba una espada corta y varias dagas visibles.

—Te quedarás con ellos —ordenó el joven.

El soldado asintió si más y se colocó junto a ella. Sacaron víveres y agua del carro y los metieron en las alforjas de los caballos. Hilarión volvió el carro y partieron tras unas breves despedidas.

Una vez se quedaron solos, Urok animó a Romal a seguir el rastro de Ord y sus salvajes.

LA ENFERMEDAD

El hechicero no atacó. Permanecieron en alerta, preparándose para un ataque, pero el hombre volvió grupas y desapareció por el horizonte. Incluso tras pasar la noche en guardia y no ser atacados, todavía estaban en alerta, sintiendo que el peligro no se había alejado un ápice. Si el hechicero podía hacer todo lo que decían los rumores y lo que les había contado Kuhdinah, Laknés no estaba segura.

Vanor confiaba en sus hombres y en su preparación, la Orden de la Roca había sido la orden militar creada para luchar contra los hechiceros y si Eustad lo mandaba cargar contra ellos, se esforzarían en rechazar el ataque.

El antiguo comandante de Egar ya había colocado a todas sus tropas en ese lado del pueblo, cien de los más jóvenes formaban dos columnas de arqueros, tras ellos esperaban otros cien con sus lanzas preparadas para repeler un posible ataque. Algunos de los caballeros se habían quejado, Vanor los comprendía, la gran mayoría de los poco más de quinientos hombres que formaban su pequeño ejército eran caballeros de la Orden de la Roca, siendo unos pocos voluntarios de El Yermo, era difícil pedirle a un caballero que actuase como un simple arquero o como un lancero, pero si querían prepararse para un ataque, cada uno tendría que tener un objetivo y Vanor tenía el deber de buscar un ejército equilibrado capaz de luchar de diversas formas.

A la mayoría los convenció comparando su situación actual con la que tenían no hacía demasiado tiempo en la que casi todos eran simples soldados rasos, a otros tuvo que prometerles que en la siguiente batalla formarían como caballeros y no como arqueros o lanceros.

El resto de su ejército esperaba en el pueblo, en unidades de cincuenta hombres, la caballería pesada, capaz de cargar contra el enemigo en caso de que las primeras líneas fueran hostigadas. Había repartido a otros sesenta hombres entre las calles de Laknés, con el objetivo de controlar a los representantes de Tanios y de Eustad además de buscar posibles espías entre los lugareños.

A pesar de que la noche había sido tranquila y durante la mañana no se había visto ningún movimiento del enemigo, el ambiente en Laknés estaba cargado de nerviosismo, el silencio entre sus hombres era absoluto, salvo por los más viejos que hablaban sobre la Revuelta de Costa Dorada e impartían órdenes a los más jóvenes.

Pero aquello no le preocupaba, lo peor era no saber nada de Velaro ni del campamento de las fuerzas de Tanios. En cuanto aseguraron la posición, Vanor mandó a Rihad de vuelta para transmitir un mensaje al Guía y al general que quedaba al mando del campamento, Ystad, transmitiéndoles que Laknés había sido reconquistada y que tenían en su poder a diecisiete prisioneros. Su segundo al mando no había regresado y no había tenido noticias del campamento.

Subió a la azotea de uno de los edificios que mejores vistas tenía hacia la zona donde debía estar el campamento enemigo. Los dos vigías que había mandado seguían escudriñando el horizonte. Por lo que él mismo pudo observar no había cambios, lo único que hacía denotar el lugar del asentamiento eran unas columnas de humo débiles, procedentes, lo más seguro, de las hogueras que habrían encendido para luchar contra el frío de aquella noche. Según todas las informaciones que tenían, el ejército de Eustad estaba formado en su mayoría por habitantes de Deancar, pero tras la conquista de un tercio de Borvantú, algunas tribus habían apoyado al primogénito de Tanios y ahora luchaban contra el legítimo rey.

Si bien el clima en Deancar era bastante parecido al de El Yermo, el de Borvantú era más cálido y pensaba que el frío era un inoportuno compañero para todos los que se hubieran incorporado a las tropas de Eustad desde que éste conquistara Itlabán. Tanto Vanor, como el resto de su Orden, estaban acostumbrados a esas temperaturas, por lo que una noche a la intemperie no les suponía ningún esfuerzo, aguantaban el frío sin necesidad de encender hogueras. En El Yermo estaría a punto de caer la primera nevada del invierno y muy pronto, desde Egar hasta Aquel Lado los caminos quedarían inutilizados por la nieve. Sintió melancolía al rememorar esos recuerdos que desapareció en cuanto le tocaron el hombro y los dos vigías que estaban a su lado se agitaron nerviosos por la sorpresa de ver a alguien junto a ellos sin haber escuchado su llegada.

Vanor se giró con rapidez echando mano a su espada, esperando ver frente a él al hechicero de Eustad.

—No te hará falta usar esa espada conmigo, viejo. Aunque sabe la Diosa que deberías rodearte de soldados con mejor oído. Si fuera un enemigo yaceríais en un charco de sangre a mis pies.

—Kuhdinah… —susurró Vanor, asombrado ante la habilidad sigilosa de la mujer. Él mismo había oído el crujir de la madera al subir por la escalera, los vigías se habían vuelto hacia él mucho antes de que accediera a la azotea, sin embargo, Kuhdinah había llegado a tocarle el hombro sin que ninguno de ellos se percatara de su presencia—. ¿Qué haces aquí? Te di la orden de permanecer con la infantería —dijo, intentando insuflar seguridad a sus palabras ante la imponente figura de la joven.

—El hombre que dejó al mando de la infantería nos ha dado un descanso. He venido a ver lo que están viendo tus ojos —le respondió la joven, mirando hacia el humo que salía del campamento enemigo.

En sus palabras había algo que lo preocupaba, no sólo el hecho de que se hubiera referido a un superior como “el hombre que dejó al mando”, eso era algo que tendrían que resolver en los siguientes días. Los más de quinientos hombres bajo su mando habían sido en otro tiempo comandantes de la Orden de la Roca y sólo habían tenido a los tres Guías como superiores, pero después de haber sido degradados a simples soldados o a porqueros y ganaderos, todos habían recibido sus órdenes con agrado. Pero era consciente de que esa situación tendría que cambiar pronto, no podían ser un cuerpo de caballería en la que todos fueran comandantes, tendría que haber un general, comandante, capitanes, tenientes, sargentos, cabos… Pero todo eso podía esperar, pues lo que realmente lo alarmó fue la forma en que la joven se adelantó preocupada a mirar el humo que salía del campamento, como si sus vigías y él hubieran pasado por alto algo de suma importancia.

Kuhdinah se apoyó en la barandilla de madera y permaneció en silencio durante un largo tiempo. Vanor comprobó que uno de sus vigías posaba su mirada en las curvas sensuales de la mujer. Aquella era una de las razones por la que no veía con buenos ojos que las mujeres formaran parte del ejército. Encendían los deseos de los hombres aun sin quererlo y eso distraía a la tropa.

Había oído rumores de que en El Yermo, los nuevos gobernantes estaban admitiendo a féminas en las filas de su nuevo ejército y había comprobado que Eustad también las había admitido. Entre los diecisiete prisioneros había seis mujeres. Y claro, ya que Tanios contaba entre sus ejércitos a las tribus locales, ahora también había mujeres luchadoras en su bando. Miró la espalda de la joven. La echaría de su tropa en cuanto pudiera, no permitiría interferencias que pudieran estropear el resurgir de su orden militar.

—Estamos perdiendo el tiempo aquí —comentó Kuhdinah. La mujer se volvió y debió ver la pregunta implícita en su mirada—. Ese humo no es normal.  O están mandando una señal o han quemado su campamento o puede que sólo estén realizando un ritual a su dios.

—¿Vosotros hacéis ese tipo de rituales? —preguntó inmediatamente el soldado que la había mirado.

Kuhdinah rio, con unas carcajadas salvajes.

—A nuestra diosa sólo le hacemos ofrendas de acero y sangre. En estos tiempos de guerra ella está dichosa.

Vanor la miró sin decir nada, contemplando el humo del campamento. No actuaría movido por las intuiciones de aquella mujer. Tenía que esperar a saber algo de Velaro. Se retiró. Mientras descendía por la escalera, se volvió a sorprender de la habilidad de Kuhdinah, los escalones crujían bajo su peso a pesar de que intentaba hacerlo con el mayor sigilo posible.

Mandó un nuevo mensajero al campamento, esperando que regresara pronto con órdenes. No soportaba estar con aquella intranquilidad.

No tuvo que esperar demasiado, pues antes de que el nuevo mensajero partiera vio llegar a una decena de hombres armados a caballo que avanzaban por una calle embarrada seguidos por una centena de soldados. Los reconoció como parte del destacamento de Tanios. A la cabeza cabalgaban Ystad y Velaro.

—¿Dónde has establecido el cuartel de mando? —preguntó el general.

—En ese edificio —señaló al lugar desde donde había observado el campamento enemigo.

—Bien, soldado. Velaro, da las órdenes oportunas mientras me instalo —ordenó Ystad mientras se encaminaba hacia la construcción de tres plantas donde Vanor había colocado a sus vigías.

El antiguo Guía de la Orden de la Roca esperó a que el joven general se alejara lo suficiente para que no escuchara. Su escudero, aquel joven que no paraba de trabajar bajo la enseñanza de Velaro se acercó a los dos y se mantuvo en silencio en un segundo plano.

—Todo avanza como queríamos, comandante —informó el Guía—. La toma de la ciudad ha sido un éxito y aunque tengamos pocos prisioneros, dos de ellos son oficiales y seguro que tendrán información muy válida. Has hecho un buen trabajo.

—Gracias, Guía.

—Pero lamentablemente, todavía no hemos terminado aquí, ni siquiera nos hemos ganado aún la confianza de ese terco general. Pero estamos cerca.

—¿Ha sospechado algo de…

—No hay nada de lo que sospechar, le conté lo necesario y lo he podido convencer parcialmente. Ahora tenemos que terminar el trabajo para poder regresar a Gateh con garantías de que el rey restaure nuestra orden.

—¿Qué debo hacer, señor? —preguntó Vanor, temiendo que el antiguo Guía lo mandara a hacer algo cuestionable.

—Debes ir al campamento de las fuerzas de Eustad y comprobar que no hay peligro de contrataque. Cuando regreses podremos partir con Ystad y esperar a que el rey tome las medidas oportunas.

—Necesitaré a todos mis hombres. Quizás deberíamos esperar a que lleguen todos los soldados de…

—No será necesario, créeme, no habrá ningún peligro. Escoge a diez de tus hombres y partid de inmediato. Mi aprendiz os acompañará…

—Pero señor, hemos visto al hechicero. Si está, deberíamos tomar precauciones —interrumpió Vanor. Vio que una sombra de duda se cernió sobre el Guía.

—Imposible…

Vanor suponía que aquella reacción se cimentaba en la mentira de un soldado moribundo, si todo lo que había hecho Velaro se basaba en la información de aquel hombre y le había mentido en el hecho del hechicero, en qué no le habría mentido.

—Haz lo que te he ordenado. Diez hombres a caballo. Volved cuanto antes con lo que hayáis visto allí.

—Domo desees, señor —respondió Vanor. Notó la tensión en las palabras del Guía—. Vea por tu caballo joven, espérame aquí.

—No, él no irá. Se quedará conmigo —se retractó Velaro. Su joven escudero lo miró airadamente, pero no le hizo ningún reproche—. Intentad regresar antes del almuerzo. Quiero partir hacia Gateh antes del anochecer.

Vanor se quedó observando al Guía. En sus últimas palabras había sentido de nuevo la seguridad del principio, pero había algo que lo preocupaba. Tendría que elegir bien a sus acompañantes para intentar pasar desapercibidos. Si Velaro se equivocaba tendrían que enfrentarse a un mínimo de doscientos soldados y quizás a un poderoso hechicero.

Habían atado los caballos a una distancia segura para que sus relinchos no fueran escuchados en el campamento enemigo. Vanor había escogido a cinco personas para que lo acompañaran. A uno, el más joven (uno de los últimos alumnos que se había licenciado en la Fortaleza de la Orden llamado Lionved), lo había dejado con los caballos. Otros tres esperaban entre los arbustos con él a la espera que la quinta elegida regresara.

No había dudado demasiado en ordenar a la joven de Borvantú que fuera con ellos. Kuhdinah se presentó ante él en cuanto supo que buscaba a soldados que lo acompañaran para hacer una incursión. Después de mostrarse tan silenciosa en aquellas escaleras de madera, no pudo negarse a su petición.

Ella misma se había ofrecido voluntaria para adelantarse y echar un primer vistazo al campamento de las fuerzas avanzadas de Eustad.

Se habían acercado hasta allí sin problemas, habían traspuesto la colina viendo las columnas de humo con más claridad. Se detuvieron en cuanto tuvieron a la vista un puesto avanzado. Ataron los caballos y se acercaron con cuidado entre los matorrales del terreno. No había mucha vegetación, así que tuvieron que reptar por el suelo. Tanto Vanor como sus tres hombres comprobaron que usar la armadura de la orden para aquel fin no era la mejor elección, levantaban mucho polvo y se desplazaban con mucha lentitud. La joven los había dejado atrás con suma facilidad y los había tenido que esperar en una zona más protegida. En cuanto llegaron allí, ella se adelantó, había que avanzar con rapidez y con mucho cuidado o serían descubiertos. Así que los cuatro esperaron a que regresara, prepararon sus arcos por si tenían que proteger su retirada.

Kuhdinah regresó antes de lo que él esperaba y lo hacía caminando, como si no temiera a ningún enemigo a su espalda.

—Podéis levantaros, no hay ningún peligro —informó.

Vanor se incorporó incrédulo.

—¿Estás segura? —preguntó uno de los hombres que lo acompañaban. El antiguo Comandante de Villa Fierra, un pueblo al suroeste de Egar.

—He podido ver el campamento al completo, no es mucho más grande que el nuestro. Está arrasado casi por completo y sólo hay un hombre que cuida de las piras.

Los cuatro hombres se miraron, preguntándose a qué se refería Kuhdinah. La joven no tardó en aclararlo.

—Piras funerarias.

Cabalgando a paso lento se acercaron al lugar desde donde se elevaba el humo. Penetraron en las defensas enemigas sin encontrarse ninguna oposición tal y como había informado la borvantiana. Pasaron cerca de las letrinas, el olor era nauseabundo, rastros de heces y vómitos partían de aquel lugar y se extendían a lo largo del terreno. Vanor miró al suelo, y observó que lo que pisaban no era barro, sino una mezcla de tierra, sangre y orín. No se veía nadie con vida, ni animales ni personas, salvo un hombre que permanecía en el centro del campamento rodeado de cinco piras. Aquellas eran las responsables de que el humo se elevara. Conforme se acercaron a la figura entre el humo, descubrieron que en cada pira había amontonados varios cuerpos, en su mayoría ya no eran más que huesos cubiertos por restos de armaduras. El olor mejoró aunque el que se imponía al de las letrinas y la mezcla de sangre y orina provocó arcadas en los cuatro hombres, no así en la joven, que parecía estar empeñada en sorprenderlo y demostrar que era mejor que cualquiera de ellos. El olor no era otro que el de carne quemada, lo primero que se le vino a la mente fue el aroma que despedía la carne de cerdo después de una matanza típica en Egar y otros pueblos de El Yermo, ese olor se caracterizaba por la mezcla de carne a la brasa y el del pelo chamuscado antes de abrir al animal. Allí además de esa mezcla, se percibía la podredumbre.

El hombre, vuelto de espaldas a ellos, no hizo gesto de haberlos escuchado. Llevaba puesto una armadura plateada que a excepción del yelmo vestía completa. Los restos de una capa negra hecha jirones y las manchas de sangre y carbón en el resto de la armadura indicaban que el hombre llevaba bastante tiempo ocupándose de aquella tarea. Vanor desenfundó su espada apuntando hacia él que lejos de volverse se quedó mirando ensimismado una de las piras a las que había arrojado un trozo de madera seca.

—Date la vuelta despacio y arroja al suelo cualquier arma que lleves encima —advirtió.

El hombre se giró mostrando una cara tiznada, podía tener cualquier edad comprendida entre los cuarenta y los sesenta años, tenía la nariz deformada por una fractura mal curada, el pelo se le había quemado en su mayoría, dejando grandes calvas que le daban el aspecto de un loco. Para terminar aquella patética imagen de un soldado, al hombre le faltaba una de sus orejas de la que goteaba algo que aparentaba ser una mezcla de pus y sangre.

Cayó de rodillas en cuanto los miró y comenzó a sollozar. Se lanzó a los pies de Lionved que intentó retroceder, pero se vio atado por el abrazo del hombre.

—Gracias al Único. No voy a morir solo. Gracias, gracias…

—Aléjate de él o lo lamentarás —amenazó con la espada en mano Vanor. El hombre se hizo un ovillo sin dejar de susurrar y gimotear—. ¿Quién eres y qué ha pasado aquí?

—Por favor llevadme a algún lugar limpio, a la cárcel, a cualquier otro lugar que no sea este.

—Lionved, móntalo en tu caballo. Regresamos a Laknés.

El joven no se sintió cómodo ante su orden, pero no dudó en cumplirla. No había sido mala elección, después de todo, el haberlo llevado con ellos.

Antes de abandonar el campamento dieron una vuelta alrededor, pero la vista y el olor no mejoraban, había una decena de piras donde se habían quemado no sólo los cuerpos, sino también los restos de las tiendas, la madera usada había sido la de los carros que el ejército de Eustad había llevado hasta allí y los caballos y animales de tiro parecía que habían formado parte del menú de la reducida tropa hasta que todos murieron.

“¿Los habrán envenenado?”, se preguntó Vanor mientras enfilaba el camino de vuelta.

Lionved cabalgó en el centro, escoltado por los demás, visiblemente fastidiados por la labor que le habían encomendado. Él preguntó a Kuhdinah por si había visto algo como aquello en la campaña del norte. La joven negó. Le confesó que sólo había luchado dos batallas en esta guerra y que ambas las había perdido. En una tuvieron que retirarse y no tuvieron muchas bajas, y la otra era la del Paso de Talmos.

Esperaba que aquello no fuera una señal.

—Al menos has ganado la primera —replicó Vanor para intentar animarla.

Ella le respondió riendo mientras negaba con la cabeza, como si lo que hubieran hecho distara mucho de ser una batalla.

Durante el camino de regreso, Vanor observó al soldado enemigo. Pese a mostrar un estado lamentable, estaba convencido de que el hombre era un oficial, su armadura era de buena calidad y el hecho de vestir con capa (en la mayoría de situaciones de guerra sólo llevaban capa los oficiales para demostrar su rango) afianzaban sus sospechas. Él mismo se encargaría de interrogarlo en cuanto se hubiera dado un baño.

Cruzaron las líneas de arqueros, mandó a los demás al edificio donde habían retenido a los prisioneros mientras él se dirigió al edificio donde esperaban Ystad y Velaro.

—¿Y bien? —le preguntó el joven general en cuanto cruzó la puerta.

—El campamento enemigo está destrozado. No queda nadie con vida salvo un prisionero que está siendo bañado.

—¿He escuchado bien? Llevadlo con el resto de prisioneros y no le deis mejor trato que a un mendigo pordiosero —respondió casi gritando Ystad—. Parece que tenías razón Velaro. En cuanto haya nombrado a un sustituto para que se encargue de asegurar Laknés partiremos a Gateh con doscientos de tus hombres y cincuenta de los míos.

—¿Es que no te fías de mi palabra? —preguntó Velaro con serenidad.

—Hasta que no hablemos con el rey me fío más de mi intuición. Si no ve y pregunta a Niort a ver qué opina desde su tumba.

—Ya os dije que teníais que aceptar mi oferta…

—¿Todavía estás ahí? —le preguntó Ystad interrumpiendo a Velaro—. Vamos, desaparece de mi vista. Hasta que Tanios no restablezca vuestra orden no eres más que un simple soldado raso, así que vete y prepara a los prisioneros para la partida.

—Como ordene, señor —se limitó a decir mientras abandonaba la sala.

Al salir, se encontró de bruces con el escudero de Velaro.

—Mi señor quiere que interrogues al hombre. Que haya los menos oídos posibles. —Rahn caminó hacia su caballo y se marchó en dirección a la ciudad sin decir nada más.

Aceptó las palabras del escudero como si hubiesen provenido del mismo Guía.

Vanor se encontró a Lionved junto con Kuhdinah y el prisionero en la antigua cárcel del alguacil de Laknés. El hombre tenía mejor aspecto que en su campamento, aunque seguía mostrando signos de fatiga y la nariz rota no le daba la apariencia de estar demasiado sano. Lo habían bañado y le habían dado ropa limpia, le habían curado la oreja y le habían aplicado un vendaje para ocultar la herida así como para tapar las quemaduras de su cabeza.

Estaba comiendo una pieza de fruta como si no hubiera comido en días.

—Marchaos. Dejadme a solas con él —ordenó.

Lionved asintió y dejó la habitación sin pensarlo, pero la joven permaneció en ella como si no hubiera oído su orden.

—He dicho que quiero estar con él a solas. ¿Mujer, es que no entiendes mi idioma?

—Sabe la Diosa que sí, pero preferiría escuchar lo que tiene que decirte. Si los asesinos de mi hermano perecieron en aquel campamento quiero regresar para ver cómo se terminan de quemar sus cuerpos.

—¡Ja, ja, ja! —rio amargamente el hombre—. No quieras volver allí, muchacha. Sólo encontraras la muerte.

—Identifícate antes de continuar hablando —exigió Vanor rindiéndose ante la imposibilidad de que Kuhdinah abandonara el interrogatorio. Había aprendido que cuando un hombre comienza a hablar hay que hacer todo lo posible por no cambiar la situación y aprovechar para hacer tantas preguntas como se le ocurran a uno.

—Se presenta Geogal, general del decimotercer ejército de infantería del rey Eustad de Deancar. A cargo de una dotación de mil soldados. Destinado a Laknés con trescientas unidades, las cuales se están quemando en catorce piras funerarias.

—Hemos visto al hechicero cerca de aquí. ¿Por qué no ha acudido en vuestra ayuda o no os ha enviado refuerzos? —se adelantó a preguntar Kuhdinah.

—El hechicero… Los cielos se abran encima de él y se lo lleven al más allá. Nos abandonó a nuestra suerte matando a todo aquel que huía o desertaba. La noche antes de que me rescatarais intenté abandonar el campamento, pero allí estaba aquel desgraciado. Me cortó la oreja de un tajo y se la dio de comer a ese engendro de cuervo que lleva sobre el hombro. Ojalá se pudra sobre…

—¿Todos tus soldados murieron a manos del hechicero? —preguntó él, con el vello erizado por lo que había escuchado. Aquel hombre parecía estar loco.

—No, claro que no. Casi todos murieron víctimas del orbusko, esa maldita fiebre que acabará con todo. Unos pocos por las reacciones de los enfermos y los menos a manos de ese monstruo.

—¿Qué es esa fiebre? No he escuchado nunca su nombre—preguntó Vanor mirando a Kuhdinah, que se encogió de hombros dando a entender que ella tampoco lo había hecho.

Geogal rio con amargura.

—Claro que no la conocéis, Eustad ha estado intentado ocultarla hasta ahora. El nombre se lo dio una ciudad al norte de Deancar, Orburgo, allí llegó un viejo mercader que mató a un hombre en una taberna. Le echó la culpa a…

—No nos interesa la historia de la enfermedad. Dinos…

La joven lo interrumpió agarrándolo del brazo.

—A tu Guía, le interesará esa información. Sabe la Diosa que ésta es una información importante para tu rey que puede ser crucial en la guerra.

Vanor no tuvo más remedio que asentir y esperar a que el hombre terminara de contar la historia de la enfermedad.

—El viejo mercader murió unos días después —continuó contando Geogal—, pero antes extendió su enfermedad por el pueblo. Semanas después apareció el primer caso en la capital. Primero sufres fiebre baja, después viene lo violento. El enfermo en cuestión tiene un ataque de tos que casi no le deja respirar, la fiebre sube y se vuelve loco hasta que en pocos minutos un ataque de fiebre alta impide que continúe con sus delirios, ya sólo se quejará hasta que muera. A continuación viene lo peor, pústulas en la cara, yagas en el cuerpo, vómitos, diarrea en la que se expulsa sangre y vísceras. He visto que a algunos les estallan los ojos. Lo peor de todo es que tardan en morir, da igual que no se alimenten, que no beban, que casi no respiren, aúllan como perros lisiados y siguen excretando mierda, pus, sangre y bilis por todos lados. La única forma de evitar que se expanda la enfermedad es quemando los cuerpos.

El hombre miró sus expresiones de horror y cómo se alejaban de él. Geogal rio hasta que un ataque de tos obligó a que parara.

—Yo maldigo todos los días al Único —comenzó a hablar de nuevo el hombre—. No sabéis lo que es ver pasar a doscientos de tus hombres por eso y ser el único que no cae enfermo. Tener que matarlos antes de que empiecen las diarreas. Le pregunté al último de los médicos del campamento por qué yo no había enfermado y el simplemente me dijo que porque había tenido suerte. ¡Ja! Suerte. Yo maldigo mi suerte. Sólo tenéis que mirarme, un hombre sin una oreja, con la cabeza quemada y que ha hecho algo atroz, algo por lo que recordarán mi nombre y lo maldecirán en todo Borvantú.

Ninguno de los dos se atrevió a preguntarle nada durante un largo rato en el que Geogal sollozó como un niño al que han matado a sus padres.

—¿Qué has hecho? —terminó preguntando Kuhdinah.

—Ese maldito rey nuestro. Así lo maldigan a él tanto como a mí. Me obligó a mezclar sangre de infectados con vino. Un vino destinado a Gateh. Eustad quiere expandir el orbusko por todas las tierras de su padre. 

LA NIEBLA

Se extendió por toda la plaza, con mayor rapidez que en Cabinteel. En esta ocasión Aed no se había imaginado una niebla normal cuando tomó el trago del frasco, sino la misma que él creó en el bosque y que acabó con la vida de un seguidor. La oscuridad lo inundó todo, ni siquiera la luz de los faroles se veía en aquella espesura. No tardaron en llegar a sus oídos los gritos y el batir de las espadas, escuchó cómo se disparaban las ballestas que antes apuntaban hacia ellos y cómo la mayoría de las saeta chocaban contra el suelo. Esos golpes le devolvieron cierta autonomía que había perdido al tomar aquella poción, comenzó a ver la plaza sólo un poco menos iluminada que momentos antes de usar su poder.

Gaelle y Konag sujetaban a Juhal, ambos con los ojos desorbitados, como si estuvieran viendo fantasmas. A su lado, Enyd y Mortífera se agachaban con movimientos erráticos hacia sus dagas. Aed comprendió que tendría que estar más cerca de ellos o también se volverían locos. Recordó las palabras que Konag le había dicho cuando lo encontró en la niebla del bosque, estaba perdido y había visto bestias y monstruos de pesadilla. Agarró de la mano a Gaelle y tiró de ella hacia Enyd.

—Tranquila. No os pasará nada —intentó tranquilizar. La joven lo miró como si acabara de despertar de un mal sueño. Instintivamente agarró de la mano a Mortífera, que lanzó un grito de terror justo antes de apretar la mano de su jefa.

Buscó a Nolf entre las sombras cuando todos se hubieron tranquilizado. No lo veía por ningún sitio. Temió haberlo perdido hasta que escuchó nuevos gritos en la oscuridad y lo vio aparecer como si nada estuviera sucediendo, con ambas espadas goteando sangre y una sonrisa siniestra.

No esperó mucho más para salir de allí. Con cuidado de no soltar la mano de Gaelle ni la de Enyd, corrió fuera de la plaza, sólo para comprobar que la niebla se seguía extendiendo aún más allá. Se detuvo al oír gritos de angustia en los edificios cercanos y sintió una punzada de remordimientos, por su culpa esa noche morirían decenas, quizás cientos de personas. Un apretón en su mano por parte de Gaelle lo devolvió a la realidad. Tenían que salir de allí y no importaba quien muriera si con ello sus amigos y él podían escapar. Recordó de nuevo las palabras del curandero y notó cómo seguía cambiando su percepción del mundo.

Aed los llevó hasta la puerta de la taberna donde se alojaba. Habían salido de la niebla unas calles atrás, aunque desde allí todavía la veían emerger de la ciudad hacia el cielo, como un manto tétrico que anunciara la muerte de todo el que se adentrara en ella.

Nada parecía indicar que les hubieran tendido una trampa, aun así, Enyd impidió que entraran.

—No podemos arriesgarnos a que haya alguien esperándonos —les comunicó sacando de nuevo sus dagas—. Os tenéis que marchar de la ciudad. Todos.

—¿Por qué? —preguntó alarmada Gaelle—. Podemos escondernos en los barrios pobres.

—No —respondió con rotundidad Enyd—. Si se han organizado para tendernos esa trampa seguro que están tras la pista de mi tío y de mi padre. Esta ciudad ya no es segura para nosotros. No pararán hasta cazarnos a todos.

—¿Y qué sugieres? —preguntó él, convencido de que su huida de los seguidores acababa de reanudarse tras un año de espera.

—Salid por la puerta Sur. Id directos a la enfermería, allí podrán curar las heridas de Roal… Juhal. Decidle al médico que os deje salir de la ciudad y advertirle que él también debería abandonar Deancar. Caminad hacia el sur, encontraréis unos establos que usan los hombres del ejército. Dadle esta bolsa de oro al que esté al mando. Os proporcionará caballos. —La joven le entregó a Aed un saquito que por su peso sugería que los caballos no eran baratos.

—¿Dónde iremos? —preguntó Konag con desaliento.

—Os recomiendo las Montañas del Buey, no tendréis que cabalgar más de una semana y sé que hay un campamento de bandidos a los que les vendría muy bien contar con gente como vosotros. Asesinos, mercenarios y por lo que hoy he visto uno de los antiguos hechiceros.

—Hablas como si tú no vinieras con nosotros —se lamentó Gaelle—. Si tú te quedas, yo me quedaré contigo. No puedo abandonarte.

Aquellas palabras le dolieron a Aed más de lo que él esperaba. Cruzó una mirada con Enyd y comprendió que la joven sólo quería lo mejor para ella.

—No puedo dejar que lo hagas, Gaelle. Tienes que ir con ellos y yo no puedo huir hasta que sepa algo de mi padre.

—Digas lo que digas yo me quedaré contigo. Que Aed ponga a los demás a salvo que yo me cuidaré sola y te ayudaré…

Antes de que pudiera evitarlo, Enyd le hizo un gesto a Mortífera y ésta golpeó por detrás a Gaelle y luego le apretó el cuello hasta que cayó inconsciente. Aed sacó su daga, pero la ladrona se interpuso.

—Se despertará antes de que lleguéis al establo —le informó—. Dane, tú irás con ellos y te encargo que protejas a Gaelle con tu vida.

—Pero, señora, debo… —intentó replicar Mortífera, pero Enyd no dejó que terminara la frase.

—Es una orden.

La mujer agachó la cabeza como respuesta.

—¿Hay alguna forma de que podamos ayudaros a ti y a tu padre? —preguntó Aed.

—Que os deis prisa en salir de aquí. Intentaré encontraros. A una semana de viaje al sur, a un día de encarar la subida a las Montañas del Buey está la Posada de las Tres Brujas. Hospedaos si nadie os sigue, durante dos noches, no más. Si puedo os veré allí, si no, os buscaré en las montañas.

Antes de irse se acercó a él.

—Cuídala y no la ofendas ni la toques si ella no quiere. Si lo haces, tus poderes no te librarán de que te clave mi daga en la garganta.

—No me tienes que amenazar. La protegeré con mi vida, a ella y al ser que lleva dentro.

Aquellas palabras resultaron ser un golpe para Enyd que no disimuló consternación ante aquel comentario, como si hubiera sufrido una gran traición.

—¿Qué significa… eso? —preguntó con dificultad Juhal. Konag le había vendado las heridas, pero seguía perdiendo sangre, aun así parecía estar mejor que cuando abandonaron la plaza.

—Nada de lo que nos tengamos que preocupar. Por ahora —respondió él mientras se daba la vuelta en dirección sur.

No hubo más despedidas. Se alejaron dejando atrás a la ladrona.

Dane abría el grupo, Aed sujetando a Juhal caminaba detrás, Konag, con Gaelle en brazos los seguía y Nolf iba el último. Cruzaron calles y barrios, evitando a los alguaciles que hacían guardia. No parecían haberse enterado de nada. De hecho, la ciudad mantenía una calma silenciosa, una noche normal en el que los únicos altercados parecían ser las peleas de gatos callejeros o el aullido de algún perro.

Llegaron sin problemas hasta la puerta sur. Permanecía cerrada, pues ése había sido el mandato del virrey de Deancar.

Dane se adelantó para investigar, al poco tiempo regresó y les hizo señas para que avanzaran. Los llevó hasta una pequeña portezuela alejada unos cien metros de las grandes puertas de las murallas.

Un hombre de unos cincuenta años, con las manos manchadas de sangre los esperaba ceñudo. Si necesidad de que les dijera quién era, Aed le señaló a Juhal. El hombre hizo un gesto para que lo metieran por la pequeña puerta.

Entraron en una habitación no demasiado grande, con cuatro mesas de madera. Sobre una de ellas había un hombre manchado de sangre al que le habían amputado una pierna. El olor era nauseabundo, a carne podrida y a aguas fecales.

—Este infeliz se cayó del caballo y ni siquiera acudió a un barbero a que le curaran las heridas —informó el hombre—. No os preocupéis por él, tardará en despertar. Ponedlo ahí —ordenó mientras señalaba la mesa más alejada del que yacía con una pierna cortada—. ¿Y ella?

—Tardará en despertar —respondió Dane sin dar más explicaciones.

—Entiendo.

El médico no dijo nada más, desnudó a Juhal y comenzó a curarle y desinfectarle las heridas con alcohol, su amigo gritó hasta la extenuación, creyeron que se iba a desmayar, pero aguantó hasta que el médico terminó de coserlo.

—No esperéis más de dos días para cambiarle los vendajes. ¿Esperaréis en mi consulta hasta que los guardias no sospechen de los gritos?

—No —cortó Mortífera sin dar más tiempo al médico—. Hoy tus servicios ya han sido pagados y el extra que recibirás será información para salvar tu vida y la de los tuyos.

El médico se sentó esperando la peor de las noticias.

—Tienes que salir de la ciudad, hoy nos han tendido una emboscada y lo más seguro es que hayan ido por Cauhal.

—Dios… Me tenéis que pagar más… Necesito dinero para salir de…

—Ya se te pagó a principios de mes —interrumpió Dane—. Si te has pulido el dinero, es tu problema.

El médico iba a suplicar a la mujer, pero no dijo nada al ver la expresión de ésta.

Juhal se levantó a trompicones e intentó hacer una broma para enfriar el ambiente, pero sólo logró unas primeras palabras seguida de tos y quejidos.

—Sí, sólo es que… —cof cof—. Sólo es que creo que me habéis puesto demasiado alcohol encima y ahora tendré que andar dando eses.

—Yo te ayudaré a caminar —le dijo Aed.

Salieron del cuarto del médico, dejando al hombre sollozando ante su nueva perspectiva de futuro.

Konag volvió a coger a Gaelle que parecía hacer los primeros movimientos para recuperar el conocimiento. Él ayudó a Juhal a ponerse en pie y a avanzar lentamente. Esperaba que el establo no estuviera muy lejos de allí.

Dane los llevó a otra portezuela en el lado izquierdo de las puertas principales. Un soldado joven los vio, pero se escabulló inmediatamente como si nada hubiera atravesado la estancia donde estaba. Cruzaron la muralla pasando por muchos pasadizos hasta dar con una puerta que daba al exterior de la ciudad. Todavía tuvieron que andar con el mayor sigilo posible, ya no estaban en Deancar y era poco probable encontrarse con soldados o alguaciles por las calles de las casas que se seguían construyendo alrededor de la capital. Habían sido declaradas ilegales y no tardarían en echarla abajo, pero tan pronto como fueran demolidas, sus propietarios se encargarían de levantarlas de nuevo.

Pese a lo avanzada que estaba la madrugada, se encontraron con gente caminando por las calles, prostitutas, mendigos y borrachos en su mayoría.

Gaelle comenzó a moverse en los brazos de Konag y se detuvieron en un recodo hasta entre dos chabolas de madera que no precisarían demasiado trabajo para demoler, hasta que la joven se despertara.

Nolf se quedó haciendo guardia mientras Juhal descansaba y Dane y él se preparaban para evitar que Gaelle se empeñara en volver por Enyd.

—No podemos dejarla sola —dijo en tono derrotista cuando recobró el conocimiento. Como si supiera que no iba a encontrar ningún tipo de apoyo en ellos dos.

—Nos tenemos que ir —respondió la asesina al comprobar que Gaelle misma se daba por vencida.

—Ha quedado con nosotros en una posada. No encontrará —animó desde su espalda Juhal.

—Ella sabe cuidarse sola y tú sólo la pondrías en peligro. Es mejor separarse ahora.

Pese a sus palabras, la joven lo miró con dureza, como si una vez más la hubiera decepcionado.

—Salgamos de aquí cuanto antes —replicó Gaelle mientras comprobaba que sus dagas seguían en su sitio—. No quiero que Enyd nos tenga que esperar.

Aed la ayudó a levantarse. Ella le volvió la cara.

—Sé que estás en estado y que es mi hijo a quien tendrás, sólo quiero decirte que cuidaré de ti y de él con mi vida…

La joven le dio la espalda. Sintió un toque en el hombro que le hizo intentar olvidar el desdén de Gaelle.

Era Dane, que intentaba llamar su atención.

—¿Qué está haciendo Muerte? —le preguntó mientras señalaba a Nolf que había desenfundado sus dos espadas y las había clavado en la tierra.

—¿Vienen? —le preguntó Aed, temiendo lo peor.

—Muerte —respondió Nolf con media sonrisa.

—Nolf, ahora no. Tenemos que irnos ya —ordenó Aed haciendo caso omiso a las preguntas que Dane.

El ser que había sido su amigo, se enfundó las dos espadas y se acercó a ellos, esperando que comenzaran de nuevo la huida de aquella ciudad. Se alejaron sin extremar precauciones, sabían que habían salido de la ciudad a buscarlos y si no llegaban pronto al establo, se verían rodeados de seguidores o alguaciles.

No tardaron en escuchar tras ellos los cascos de caballos, por suerte, también oyeron a sus jinetes quejarse y detenerse frente a las casas para interrogar a los viandantes que poco los ayudaban.

Dejaron atrás las luces de las chabolas y se internaron en la noche, a poco más de un kilómetro de allí se encontraba el establo. Empezaron a correr abiertamente, ayudando entre Konag y él a Juhal. Dane abría el grupo. La joven asesina miraba constantemente a Gaelle para asegurarse de que la seguía.

Le comenzaba a faltar el aliento cuando oyeron gritos tras ellos, al volverse vio entre las sombras varios jinetes. Dane lo agarró del brazo.

—Huid y comprad los caballos, nosotros los detendremos —le dijo con dureza, como si fuera lo último que estaba dispuesta a hacer por ellos.

—Gracias…

—Sólo lo hago por cumplir la orden de Enyd. Saben mis antepasados que os dejaría pudriéndoos si de mí dependiera.

Aed le iba a responder, pero se tuvo que cubrir ante la lluvia de saetas que recibieron. Una le pasó demasiado cerca, provocándole un dolor instantáneo en la cabeza. Se cubrió la herida con la mano y notó la calidez de su sangre. Estuvo tentado de usar el resto de poción que le quedaba, pero Konag, Juhal y Gaelle estaban ya demasiado lejos de ellos, no estaba dispuesto a perder su última opción de huida y que con ella sus amigos terminaran enloqueciendo. La imagen que vio frente a él le hizo replantearse sus últimos pensamientos.

Nolf había caído de rodillas, seguía sonriendo, pero su cuello había sido atravesado por una saeta y dos más lo habían alcanzado en el pecho. Dos jinetes cargaron contra él y sólo un empujón de Konag que lo lanzó al suelo evitó que uno de ellos lo atravesara con su espada.

Desde el suelo vio cómo Dane hacía honor a su apodo. Lanzó una de sus dagas al seguidor que lo había atacado, el hombre, que no llevaba yelmo, cayó del caballo alcanzado en la nuca por el arma arrojada por la joven, que sin comprobar si su lanzamiento había dado en el blanco, había sacado una espada corta y se había lanzado al suelo para realizar un corte en las patas traseras de un segundo caballo que se desplomó atrapando bajo su peso a su jinete. Dane lo remató antes de cuadrarse frente a tres caballos que se perfilaban en las sombras.

—Ayuda a Juhal. Escapad de aquí —le pidió su amigo que ya se preparaba para recibir a los seguidores con su martillo de guerra.

Intentó rechazar la sugerencia, pero se le heló la sangre ante la imagen que vio. Nolf se había arrancado las flechas, en su lugar ya sólo quedaban cicatrices, como si aquellas heridas las hubiera recibido años atrás. El ser reía abiertamente a carcajadas algo que nunca había escuchado hacer a Nolf, con una espada en cada mano corrió en busca de los jinetes que se preparaban para lanzar sobre ellos otra lluvia de saetas.

Aed huyó de la escena, no estaba preparado, era el único de todos que no había practicado lucha y lo único que podía ofrecer era la muestra de poder que ya había gastado en la plaza. Se sentía inútil. Llegó a la altura de Gaelle que intentaba llevar a rastras a Juhal. La joven lo miró furibunda, en una de sus manos llevaba una daga e hizo el amago de volverse para pelear con Dane y Konag de no ser porque él le gritó que corrieran bajo una lluvia de flechas que arreciaba a su alrededor.

Entraron en el establo bajo la atónita mirada de un hombre mayor que cerró la puerta en cuanto vio lo que se acercaba por el camino. Los tres cayeron al suelo.

Aed vio que el hombre sacaba un machete de sus pertenencias. Se puso en pie y le entregó la bolsa que le había dado Enyd.

—Ahí tienes oro suficiente para seis caballos —le dijo entre jadeos.

El hombre dejó caer la bolsa al suelo.

—Mi vida vale más que un puñado de monedas.

—El oro es de parte de Enyd y de Cauhal.

Al pronunciar aquellos nombres la cara del hombre mostró aún más terror.

—Llevaos los que queráis —dijo tartamudeando—. Si alguien me pregunta me los robaron esta noche —terminó diciendo mientras dejaba caer el machete y se marchaba por una puerta hacia una construcción adyacente.

Los ruidos de fuera sugerían que la lucha continuaba. Aed se acercó a Gaelle, que se sujetaba la parte baja de su barriga.

—¿Estás bien? ¿Te han herido? —preguntó alarmado ante la posibilidad de que la joven perdiera al ser vivo que crecía en su interior.

—Sí, no estoy herida, pero Juhal…

Aed miró a su amigo. Había dejado de respirar, tres flechas le atravesaban el cuerpo que descansaba en un charco de sangre que se seguía haciendo más y más grande.

Sus piernas le temblaron, cayó de rodillas a su lado y comprobó que había muerto. Ni siquiera había pensado en él, sus temores siempre estaban dirigidos al embarazo de Gaelle, a un niño que todavía no había nacido… Y había dejado a otro de sus amigos morir, sin ni siquiera haberle ayudado.

Konag entró a trompicones en el establo, no parecía estar herido pero jadeaba del esfuerzo.

—No eran tantos. Hemos acabado con ellos —informó su amigo—, pero tenemos que marcharnos…

Se silenció en cuanto vio a Juhal. Negó con la cabeza como si aquello no fuera posible.

Aed no lo pensó demasiado, se incorporó y se dirigió a la puerta, se encontró a Dane, que llevaba las riendas de un caballo.

—¿Queda alguno vivo? —le preguntó Aed, que ya pensaba en el encargado del establo en caso de recibir una negativa de la joven.

—Tu amigo tiene a uno…

No la dejó continuar, llegó hasta Nolf que tenía bajo el filo de su espada a un soldado herido.

—¿Muerte? —le preguntó en cuanto lo vio.

—No, tráelo. Lo necesito.

Dane y Gaelle lo miraban con curiosidad mezclada con miedo. Konag lo hacía sabiendo lo que iba a hacer. Nolf sonreía abiertamente.

Tomó todo lo que quedaba de la poción del curandero y recordó lo que había hecho con Nolf en el camino del bosque. Posó una mano en el cuerpo sin vida de su amigo, al que previamente le habían sacado las flechas, y con la otra agarró uno de los brazos del soldado. Los miraba con terror, la esperanza con la que había entrado en el establo desapareció cuando Konag le quitó la parte de arriba de su armadura. En cuanto Aed lo agarró, empezó a gimotear, pero eso no hizo que se ablandara. Estaba dispuesto a traer a Juhal a la vida fuera cual fuera el precio que tuviera que cobrar.

Volvió a tener las mismas sensaciones que aquel día, el frío recorriendo sus brazos, sentir la vida abandonar un cuerpo y la muerte habitar el de Juhal. El soldado comenzó a gritar, a moverse nervioso, luego aparecieron los espasmos y finalmente el hombre dejó de respirar.

El cuerpo de su amigo, con el torso desnudo había comenzado a sanar, las tres heridas que habían dejado las saetas se estaban cicatrizando tal y como la herida del cuello de Nolf lo había hecho momentos antes, pero había algo diferente, el pecho comenzó a hincharse y una pequeña herida empezó a abrirse en el centro. Supo que no podía hacer más por él, ya había aplicado todo el poder que le quedaba.

Algo comenzó a salir de la herida, parecía la punta de una flecha. Miró consternado el cuerpo de su amigo, quizás se habían olvidado algún proyectil, no sabía qué sucedía hasta que vio salir más aquel objeto que emergía del pecho, no era la punta de una flecha, parecía el pico de un pájaro.

De repente, escuchó crujir el esternón de Juhal y algo grande y negro salió disparado hacia el techo…

Por fin me han traído de nuevo…

EL CUERVO

Miró a Dane, desde aquel lugar había provenido aquella voz. La mujer miraba consternada el cuerpo destrozado de Juhal.

—¿Qué demonios sois? —preguntó con voz temblorosa la joven al comprobar que la estaba mirando.

—No ha funcionado —se lamentó él volviendo la mirada hasta Konag que también estaba mirando tras la asesina.

Te equivocas. Todo ha salido a pedir de boca… Mejor dicho a pedir de pico…

—¿De qué hablas? —preguntó a las sombras.

—Cojamos los caballos y larguémonos de aquí —sugirió Dane mirándolo como si estuviera loco—. No me gustan vuestros juegos, pero como vea algo raro no dudaré en cortaros el cuello.

Mmm, ¿cómo se llama esta mujercita? —preguntó aquella voz grave. Pero el resto no parecía oírla.

—Mortífera —respondió el sin pensarlo.

—A los caballos sin hacer más trucos ni preguntas —dijo enfurecida Dane—. Y como alguno me llame así otra vez, le cortaré las pelotas.

Me gusta. Menuda pájara está hecha, je, je —se mofó la voz.

Gaelle tapó el cuerpo de Juhal con una manta vieja que había encontrado y comenzó a preparar los caballos con Dane. Konag se quedó a su lado, como si fuera el único que también hubiera escuchado esa voz tan extraña.

—Le ha salido un pájaro… ¿es que no lo habéis visto? —le preguntó su amigo.

Aed fijó su mirada en el lugar desde donde le habían hablado y lo vio.

Un cuervo se apoyaba en una de las vigas de madera. Sus ojos, de un rojo sangre, eran lo único que relucía en toda la oscuridad, brillaban inteligentes, observándolo, como si esperara algo de él.

Dale una galleta al bruto de tu amigo por acertar lo que soy. Se la merece por listo.

Retrocedió al oír aquella voz clara frente a él, tropezando con el cuerpo de Juhal. Si Gaelle no lo hubiera sujetado habría caído al suelo. Miró alrededor, esperando que alguien hiciera algún gesto de haber escuchado lo mismo que él, pero la única que dijo algo fue Dane.

—No sé ni me importa qué habéis hecho o qué clase de brujería está tras Muerte. Sólo sé que Enyd me pidió proteger a Gaelle y eso haré. Los demás os podéis pudrir aquí. Vamos, preciosa, elige un caballo y sígueme.

Gaelle dejó de sujetarlo y siguió la orden de la joven asesina. Konag lo ayudó a subir a un caballo castaño de buena altura. La silla era vieja y bastante incómoda, pero ni siquiera le prestó atención, toda la que tenía seguía fijada en el cuervo y en el cuerpo sin vida de Juhal.

Cada vez me cae mejor esta Mortífera. ¿Oye cómo te llamas? Si me has despertado debes ser un hechicero poderoso…

Aed no respondió, jaleó a su montura y salió del establo intentando ignorar las últimas palabras del cuervo.

Si vais a abandonar estos cuerpos aquí, supongo que me los puedo comer. ¿Puedo zamparme los ojos? Mmm, me encantan los ojos y hace siglos que no pruebo unos…

Dane abrió la marcha con Gaelle a su lado, Nolf los siguió y Konag tuvo que tirar de sus riendas para que no se quedaran atrás. Aed no paró de mirar hacia atrás, esperando que el cuervo no los siguiera, que se quedara en el establo. Pero no tardó demasiado en ver una silueta en la noche y escuchar un graznar detrás de ellos.

Jalearon sus caballos hasta llegar a una posada, la primera que se encontraban los viajeros de las ciudades del sur antes de entrar en la capital. Dane y Gaelle se encargaron de comprar todo lo necesario para el viaje mientras los demás vigilaban la carretera principal. No tardaron demasiado en salir con varios hatillos. Los repartieron entre todos para que cada uno de ellos tuviera comida y bebida para el camino y no necesitaran detenerse más que para dar descanso a sus monturas.

Durante todo ese tiempo, el cuervo permaneció apostado en el tejado de la posada, mirándolo y hablándole, ignoró como pudo sus comentarios, siendo consciente de que un cuervo no podía hablar y que con toda seguridad se estaba imaginando esa conversación. Se estaba volviendo loco, esa era la única conclusión posible.

No se detuvieron esa noche ni durante el siguiente día, comieron encima de los caballos que no tuvieron otro descanso que durante los ratos que los mantenían al trote. Se alejaron de la costa tomando caminos secundarios que se internaban en los bosques del sur de la capital. Al final del segundo día después haber dejado atrás la posada, hicieron un alto para que los animales descansaran. No habían intercambiado demasiadas palabras desde el establo y tampoco lo hicieron en aquella ocasión. Estaban excesivamente cansados para hacerlo. Nolf hizo las guardias mientras los demás dormían. Dane se mostró desconfiada. Aed estaba seguro de que a esas alturas todos sabían que Nolf no necesitaba dormir ni comer y eso intranquilizaba aún más si cabe a la asesina. Pero finalmente, hasta ella tuvo que aceptar el hecho de contar con aquella ventaja. No sólo tenían a un vigía descansado, sino que al haber comprado alimentos para cinco personas, ahora tenían de sobra para llegar hasta las Montañas del Buey.

La sierra montañosa era visible la mayoría de los días desde Deancar. A una semana de viaje al sur se levantaba aquella imponente sucesión de macizos, de menor altura que la Cordillera de Cravis (barrera natural que separaba la península del mismo nombre del resto del continente), pero que comparado con los montes que estaba acostumbrado a ver Aed eran enormes. Sus picos se veían ese día nevados, transportando hacia ellos la promesa de que el invierno no los respetaría antes de llegar a su destino.

No creía poder dormir, demasiados hechos en los que pensar, de nuevo huyendo, el embarazo de Gaelle, la muerte de Juhal, el cuervo… Sin embargo, el cansancio lo derrumbó y no tardó en cerrar los párpados y dormirse.

No le caigo bien al bruto, me mira mal. Debería comerme uno de sus ojos, no le caería mejor, pero disfrutaría de una buena comida…

La voz lo despertó, se incorporó entre mareos sin recordar dónde estaba. Frente a él, Konag tenía clavada la mirada en algo a su espalda. Aed se volvió. Allí estaba de nuevo, apostado encima de su silla de montar, aquel cuervo, con sus ojos rojos, ladeando la cabeza como si realmente estuviera hablando.

—Siento haberte despertado, Aed. Pero es que ese maldito cuervo nos ha seguido hasta aquí. Iba a coger el arco de Juhal para intentar ensartarlo…

¡Será hijo de perra el bruto!

 Aed no respondió, se quedó mirando al pájaro esperando algo, pero no sabía el qué. Si le hubieran preguntado dos años antes, respondería que quien esperara que un cuervo hablara estaba cuanto menos loco, pero tras haber completado un milagro con Nolf, ya no sabía que podía generar aquel poder que llevaba dentro.

Konag saltó hacia delante, agarró el arco de Juhal, colocó una flecha y disparó, pero para cuando lo hizo, el cuervo ya había emprendido el vuelo y había desaparecido entre las copas de los árboles.

Su amigo se quejó amargamente, arrojando el arco al suelo. Aquel gesto provocó que las dos jóvenes que aún dormían se despertaran. Dane dio un salto con sus dos dagas desenfundadas, Gaelle había sacado una de las suyas aunque había reaccionado mucho más lentamente que su compañera.

—Lo siento, sólo ha sido un cuervo —se disculpó Konag.

—Da igual. Ya ha amanecido y deberíamos continuar —sugirió Dane mirando al cielo encapotado como si esperara que se aclarara por su voluntad.

Y os deberíais preparar rápido, a dos kilómetros he visto jinetes que seguro os están persiguiendo —comentó la voz, esta vez en un tono más bajo, como si estuviera algo más alejado de él.

—¿Cuántos? —preguntó él instantáneamente.

Ocho, sin armaduras metálicas. ¿Los vas a matar, hechicero? Me comí cuatro ojos en el establo, pero se me olvidó comer carne… Mmm, ya saboreo la carne humana, me encanta…

—¿Cuántos qué? —preguntó la asesina sin haber enfundado sus dagas.

—Nos siguen —se apresuró a responder—, están cerca. A unos dos kilómetros, ocho soldados a caballo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Dane a la que comenzaba a notarle cierta falta de seguridad.

—No estoy seguro, pero será mejor esconderse o salir de aquí cuanto antes. Konag, ve a por Nolf mientras ensillamos los caballos.

¡Oh, vamos! Eres un hechicero, cárgatelos. Tengo hambre —se quejó la voz.

—Los dividiremos —dijo de pronto Dane—. Enviaremos a los caballos más cansados por un camino y nosotros nos iremos por otro, si no tardan en cogerlos, podremos despistarlos y quizás podamos enfrentarnos a ellos.

Sin pedir permiso ni opinión, la mujer estudió cada uno de los caballos, eligiendo dos, a uno de los cuales cargó una bolsa rellena con los desperdicios de la comida.

—Vayámonos, creo recordar que no queda mucho para que este camino se divida en dos —informó la mujer.

Como si Dane hubiera tenido un mapa a su alcance, el camino se bifurcaba un kilómetro después.  La asesina condujo a dos caballos por el camino de la izquierda, los azuzó y esperó a ver que no volvían atrás. Tomó el de la derecha.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Gaelle antes de seguirla.

—Creo recordar que hacia un pueblo minero. Extraen carbón —informó la joven.

—¿Eso no nos retrasará? No quiero que Enyd llegue a la posada y no estemos allí.

—No te preocupes, Gaelle, llegaremos antes que ella. Pero eso ahora no es lo más importante. ¡Eh tú! —Dane lo señaló—. ¿A cuánta distancia nos siguen?

Aed iba a responderle de mala manera, intentando contrarrestar el desdén con el que se había dirigido a él, pero antes de que hablara el cuervo se posó en la horquilla de su silla y graznó hacia la joven. La vio echando mano de una daga.

Es una salvaje, mmm, me gusta. Seguro que su lengua está tan sabrosa como el veneno que suelta por ella. A su pregunta, sí, os acortan terreno, tienen mejores caballos.

—Será mejor que no nos detengamos con preguntas innecesarias. Cada vez los tenemos más cerca —respondió él sin apartar sus ojos de las plumas del cuervo.

Emprendieron la marcha, con los caballos al galope no tardaron en dejar atrás el cruce de caminos.

Aed se quedó algo rezagado, quería comunicarse con aquella voz. El cuervo seguía apoyado delante de él, como si cabalgar fuera lo más natural para un ave como aquella.

Primero intentó hablar en su mente, pero no recibió ninguna respuesta. Así que cuando estuvo a tres o cuatro metros de distancia de Konag, le habló en susurros, se sentía idiota. ¿Cómo pretendía comunicarse con un pájaro? Pero si no podía, ¿qué explicación le quedaba? La respuesta le seguía rondando, estaba loco.

—¿Qué eres? —le preguntó al cuervo en un susurro.

Adivina adivinanza, tengo plumas negras y soy un jodido cuervo —respondió aquella voz que procedía sin lugar a errar del ave.

—Pero saliste del cuerpo de Juhal, ¿cómo lo hiciste? Y ¿cómo es que eres capaz de hablar?

¿Tus padres eran hermanos o primos? O es que simplemente me ha venido a convocar el hechicero más inútil. Para que veas cómo hablo…

El cuervo graznó.

Eso es lo más que me van a escuchar. Tú me convocaste y lo tendrías que saber mejor que yo.

El cuervo alzó el vuelo y desapareció entre la vegetación. No tardó en regresar y posarse de nuevo delante de él. Estuvo a punto de tirar de las riendas para evitar que su caballo se pusiera nervioso, pero para su sorpresa, el cuervo pareció tranquilizarlo.

—No sé nada y no soy hechicero —prosiguió él, respondiendo a la voz—, lo que hice fue gracias a una poción de un curandero…

Maldigo mi mala pata entonces. Y yo que esperaba que te cargaras a esos cinco que os persiguen de un plumazo y me dejaras comerme sus ojos…

—¡Cinco! —exclamó él.

Aceleró el paso adelantando a Konag y Nolf y colocándose a la altura de Dane.

—Su grupo se ha partido en dos, cinco nos siguen, los otros tres han tenido que irse por el otro camino.

La asesina sólo desvió la mirada un momento del camino, luego asintió y aceleró el paso.

Cabalgaron todo lo rápido que les permitían sus monturas hasta que pasaron una curva hacia la izquierda que daba a un claro en el que habían talado varios robles. Se detuvieron y Dane empezó a dar órdenes.

—Muerte. Ocúltate y no ataques hasta que los cinco pasen la curva.

Nolf lo miró esperando que él le diera permiso.

Aed asintió y su amigo o el ser que ocupaba su cuerpo se introdujo en la espesura y desapareció.

—Yo me esconderé en este lado con Gaelle —continuó informando la joven—, no pienso arriesgar su vida. Vosotros dos esperaréis entre los caballos, cubríos con sus cuerpos por si acaso tienen ballestas y atacadlos sólo cuando hayan descabalgado. Por tu bien espero que no me hayas estado tomando el pelo y que no hayamos perdido dos caballos en balde.

—Créeme cuando te digo que yo lo deseo más que tú —respondió él antes de echar un último vistazo al cuervo.

Lo que me quedaba por ver, un hechicero torpe incapaz de enfrentarse a una jovencita. Sabes, creo que veré vuestra pelea desde la comodidad del cielo. Guárdame un par de ojos y una lengua si no mueres hoy.

—Lo haré —prometió Aed ante la mirada perpleja de Konag que lo observaba sin comprender a qué se refería.

Interpuso su montura y la de Gaelle delante de suya y Konag hizo lo propio con su caballo y el de Nolf. Se mantuvieron a la espera de que llegaran los seguidores o quien estuviera siguiéndolos.

No tardaron en aparecer frente a ellos, tenía el arco de Juhal a su alcance, pero ni siquiera hizo el intento de cogerlo. Si salía vivo de aquella y conseguían llegar al poblado de los bandidos en las montañas se encargaría de aprender a usar la espada y el arco. No podía seguir dependiendo de la pericia de los demás.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por los cinco jinetes, no parecían ser seguidores, sino un alguacil y cuatro de sus soldados. Iban vestidos como tales, el jefe del grupo, con armadura de cuero negro, salvo el pectoral que era de metal y una capa que llevaba recogida para que no molestara a su montura, los demás vestían armaduras tachonadas. El alguacil y uno de los soldados que llevaban ballesta eran veteranos, aparentaban estar cerca de contar con cinco lustros a sus espaldas, el resto no pasaba mucho de la veintena.

Se detuvieron a una distancia de unos quince metros de ellos.

Dos de los soldados sacaron sus ballestas y los apuntaron.

—En nombre del virrey Eustad quedáis arrestados. Si colaboráis con las autoridades…

El alguacil no tuvo tiempo de terminar la frase. Un cuchillo arrojado desde un lado del camino se le clavó en el cuello. El hombre alzó la mano para taponarse la herida, pero antes de hacerlo, cayó al suelo. Su caballo corveteó nervioso por aquel movimiento de su jinete. Los dos soldados de las ballestas se giraron hacia donde había sido arrojado el cuchillo, uno de ellos disparó sin dar en ningún blanco. Los otros dos descabalgaron y desenfundaron sus espadas, pero dudaron si dirigirse hacia ellos o adentrarse en el bosque. Esas dudas las aprovechó Nolf, que apareció justo al lado del ballestero que no había disparado. Le clavó la espada por un costado tirándolo al suelo para que no pudiera disparar en caso de no estar aún muerto.

Los dos jóvenes soldados que habían desenfundado sus armas recularon mientras Nolf avanzó sin titubear con una espada en cada mano. El tercer soldado que aún seguía con vida intentaba colocar una flecha en su ballesta, antes de conseguirlo, Dane apareció por su espalda le clavó una de sus dagas en el muslo y antes de que se volviera ya le había apuñalado en varias partes del cuerpo. El ballestero se derrumbó.

Los dos soldados que quedaban no se lo pensaron demasiado, intentaron montar de nuevo y huir en vez de luchar, pero ni Nolf ni la joven estaban por la labor. La asesina arrojó una de sus dagas a uno y se lanzó por el segundo, Nolf estaba a medio camino cuando el soldado sano alcanzó su caballo, fue capaz de dominarlo, lo encaró de vuelta por donde habían venido, pero no llegó a espolearlo, el martillo de guerra de Konag impactó contra su espalda.

Aed oyó el crujido, como si hubieran partido el tronco de un árbol. Ni siquiera se había percatado de que su amigo había avanzado hacia los soldados. Lo observó mientras Nolf daba cuenta del último de ellos y Gaelle salía de su escondite para rematar al que Konag le había roto la espalda.

Así que me decías la verdad. No eres capaz de usar hechizos…

—No te quedes ahí como un pasmarote —le recriminó Dane mientras registraba uno de los cuerpos—. Se te tiene que quitar la costumbre de que lo hagan todo por ti. Odio a las personas incapaces.

Ya que no sabes usar magia, respóndele a esa serpiente con un comentario sagaz…

—Deja de hablarle así —recriminó Konag—. Él no nos ha metido en esto y está haciendo todo lo que puede por ayudarnos.

Vamos, no dejes a ese bruto que hable por ti. Demuestra que eres digno de tenerme como compañero…

—Eso de que él no nos ha metido en esto… Enyd lo aclarará, estoy segura —respondió Dane sin mirarlo—. Al menos podría usar su daga y no depender tanto de vosotros.

—No os he visto con demasiados problemas. Si me necesitabais me lo podíais haber dicho. La próxima vez intentaré estar más cerca de ti para protegerte —terminó diciendo. Miró al cuervo que estaba posado en una rama de un roble.

Dane no le respondió, continuó rebuscando entre las pertenencias de los soldados.

No es que haya sido la mejor respuesta, pero creo que por ahora le has cerrado la boca a esa…

—No seas irrespetuoso, Aed. Dane nos está protegiendo como mejor puede. Deberías escucharla —recriminó Gaelle.

¿De dónde sacas a tus mujeres, hechicero?

—Mejor no te contesto —susurró Aed mientras se acercaba a los demás con la mirada todavía fija en el cuervo.

Nolf le entregó las riendas del caballo del alguacil y la espada de éste. Aed miró a Gaelle y luego a Dane y aceptó las dos. Fue hasta el cadáver del hombre y le quitó el cinturón. Nunca había portado espada, y a pesar de que seguiría sin saber usarla, suponía que llevarla en una funda a la vista frenaría en alguna medida a sus próximos atacantes. Escuchó un aleteo tras él. Se giró y vio al cuervo apoyado en la silla de montar del alguacil.

Ahora es cuando le sacas los ojos y me los das. Me gusta cogerlos al vuelo y…

Aed se quedó congelado. Una flecha atravesó al cuervo que cayó al suelo al instante, lanzó dos graznidos que más fueron quejas de un ser vivo que llama a la muerte. Konag se acercó con el arco de Juhal, sonriendo.

—Así no nos molestará más…

—Pero qué has hecho. Salió de su cuerpo, podía llevar parte…

No terminó la frase, fue hasta el pájaro y comprobó que había dejado de moverse. Konag se acercó a él y le puso una de sus grandes manos sobre el hombro.

—Lo siento, no sabía que fuera tan importante para ti —se lamentó su amigo. Lo miró a los ojos y no reconoció al joven que había perdido a su prometida a manos de los seguidores.

Konag había cambiado.

Cuando vivía en Visayar no le hubiera hecho daño ni al insecto más molesto y sin embargo acababa de partirle la espalda a uno de aquellos soldados. Se esforzó en no pensar a cuántas personas habría tenido que matar o amedrentar con violencia en Deancar por su culpa.

—No tienes que sentir nada, amigo —le respondió en voz baja—. El que más lo tiene que sentir aquí soy yo. Me nombré líder de este grupo y os he llevado a esto. Os he convertido a ti y a Gaelle en mercenarios asesinos, os he hecho cambiar y yo no he querido afrontar ningún cambio.

—Tú no nos has obligado a nada. Este camino lo escogimos entre todos, sin ti, seguramente ya habríamos muerto.

—Gracias por tu comprensión, pero yo también tengo que afrontar la realidad —contestó él a la vez que sacaba su daga.

—No perdáis tiempo. Recoger lo que haya de valor y marchémonos de aquí —los apremió Dane—. Cabalgaremos sobre sus caballos hasta que estén extenuados. Luego los abandonaremos, así les daremos descanso a los nuestros.

—¿No nos vamos a detener en el pueblo? —preguntó Gaelle.

—No. Mientras menos nos vean, mejor. Acabamos de matar a un alguacil y a cuatro de sus hombres. La pena por este delito no será otra que la horca, así que mejor que no nos reconozcan.

La asesina subió a la montura de uno de los soldados, agarró las riendas del que había montado hasta allí y sin esperar a que los demás estuvieran preparados, comenzó a cabalgar en dirección al pueblo minero.

—Idos, yo tengo que hacer algo.

Konag lo iba a interrumpir, pero Aed les hizo un gesto con el brazo a él y a Gaelle. El último que quedó fue Nolf.

Se acercó al cuerpo del alguacil e hincó su daga en uno de los ojos que ya había perdido brillo. Lo extrajo intentando aguantarse las arcadas. Luego le agarró la lengua y se la cortó. Se giró para arrojarlo todo encima del cuervo, para cumplir lo prometido, pero no pudo más y vomitó todo lo que había comido ese día. Cuando se incorporó con la lengua en una mano y el ojo en la otra, se dio cuenta d que el cuerpo del cuervo había desaparecido.

Nolf se había acercado a él y le tendió las riendas de su caballo. Aed guardó la lengua y el ojo en las alforjas del alguacil y montó.

Cabalgó por delante de Nolf y aceleró para coger a Konag. No había recorrido doscientos metros cuando escuchó de nuevo aquella voz.

Ahora sí que odio a ese bruto. Hijo de una lombriz nacida en la mierda de un puerco. En cuanto se duerma pienso picotearle su cabezón y llenarle de rojo esa cabellera rizada rojiza que tanto...

Aed miró atrás, sobresaltado, y observó con perplejidad cómo el cuervo volaba hacia su caballo. Se terminó posando delante de él en la silla. Aminoró el paso y se dejó adelantar por Nolf. Quería tener una conversación con aquel animal. Si él lo había traído a este mundo necesitaba saber qué era y cómo lo había hecho.

 —¿Qué eres? —le preguntó sin más preámbulos cuando estuvo seguro de que los demás lo escucharían.

¡Por el hálito helado de los alces de las Islas! —se quejó el cuervo mientras ladeaba la cabeza y abría el pico—. ¿De verdad te lo tengo que decir otra vez? Soy un cuervo. ¿Ves? Alas negras, plumas negras, pico…

—¡Ya basta! —Intentó pensar con claridad, pero no pudo refrescar su mente. A fin de cuentas estaba hablando con un pájaro, así que eligió otra táctica—. Como quieras, cuervo. Si no vas a responder a mis preguntas, le diré a mi amigo Konag, el bruto, que vaya preparando su arco para cuando estés a tiro.

El cuervo graznó a modo de queja.

—Si respondes a mis preguntas puede que te dé de comer un ojo y una lengua que guardo en las alforjas.

No es verdad, te he observado y eres demasiado… bonachón para hacer eso…

Aed metió la mano en la alforja y tanteó hasta dar con la lengua pegajosa del alguacil. La depositó al lado del cuervo intentando contener las náuseas que le provocaban.

¡Oh, vaya! Me alegro de esta sorpresa. —El cuervo picoteó la lengua mientras la sujetaba con las patas—. Por este regalo estoy a tu servicio, hechicero.

—Responde entonces a la pregunta que te he hecho.

Supongo que te refieres a de dónde he salido. Soy fruto de tu poder, un hechizo en sí mismo, pero un hechizo tan eterno como tu propia esencia.

—¿Cómo puedes hablar como si fueras un ser humano?

¿Acaso tú tienes respuesta para responder cómo puedes hablar y pensar, hechicero?

—¿Por qué me sirves si no eres más que un hechizo, ¿acaso estás atado a mi voluntad?

Tú mismo te respondes, hechicero.

—¿Cuál es tu nombre?

Nombre, nombre, los humanos siempre queriendo dar nombres… Randkimerk Deye Gilfar el Cuervo, me llamaban los hechiceros jefes de mi último amo. Decían que era el nombre de un antiguo dios de su tierra y que yo era su mensajero.

—No me suena. ¿Era un dios como el Único?

Era un dios antiguo, el dios de la enfermedad y de la muerte —respondió Randkimerk—. ¿Decías que también tenías un ojo en esas alforjas?

Aed asintió, el cuervo se había comido toda la lengua y parecía estar ansioso por saborear el ojo del alguacil.

—¿Quién era tu amo y cómo es que te dejó marchar? —preguntó mientras le tendía el ojo.

El cuervo lo cogió y alzó el vuelo.

Mi amo fue el primero y respondía al nombre de Arjón.

EL BANDIDO

La nieve había dejado de caer sobre ellos, el fuego seguía encendido y ella acababa de despertar de un leve descanso. Por un momento no recordaba dónde se encontraba, pero al ver a Romal al lado de Urok recordó que aún seguían en el Bosque Aullante en persecución de los salvajes. Se estiró un poco antes de erguirse y mirar a su alrededor. Todo lo que abarcaba su vista estaba cubierto por un manto blanco, aunque ella sabía que no tendría mucho espesor. Había vivido casi todos sus años de vida en aquel bosque y sabía que la primera nevada nunca caía con demasiada fuerza, pero de todos modos estaba igualmente preocupada, ya que no tardaría en llegar una segunda y quizás en ese momento al mastín le costaría mucho más trabajo seguir el rastro de Ord. Aunque siempre les quedaría seguir los rastros de sangre de los heridos.

Ya habían pasado dos días desde que se separaron de Habal y de Hilarión y sólo unas pocas horas desde el último encuentro con los salvajes.

Romal había demostrado que era muy capaz de seguir su líder y los había acercado a sus objetivos sin que aparentemente los detectaran. Durante el primer día de persecución comprobaron que los salvajes también hacían descansar a sus monturas y montaban pequeños campamentos.

Dieron con el primero a las horas de partir, encontraron restos de sangre y varias partes de uno de los salvajes, había sido descuartizado y supusieron que dieron sus restos a los busgorus para alimentarlos, aunque no descartaban que existiera el canibalismo entre ellos.

En mitad de la primera noche se toparon con el segundo y último campamento que habían encontrado hasta ese momento, poco después de que hubiera comenzado a nevar. Lo estaban abandonando, no quedaban más que seis salvajes y sus correspondientes monturas. No vieron entre ellos a Ord y no tuvieron más remedio que enfrentarse en cuanto fueron descubiertos.

La primera baja la causó Serpiente, el soldado que había dejado Habal realizó un disparo certero con su ballesta, atravesando el cráneo de un salvaje, cayó al suelo, pero todavía seguía vivo e intentó coger una de sus lanzas, pero para cuando lo consiguió, Serpiente ya había cargado de nuevo su ballesta y otro disparo puso fin a su vida. Urok ya se había adelantado, intentando retener a Romal para evitar que se pusiera en peligro. Ella no dejó que su tío atacara, con la nieve ya no había tanto peligro de que se extendiera un incendio así que usó el fuego. Sobre los cinco salvajes y los seis busgorus cayó una lluvia de fuego.

Ninguno sobrevivió.

Esperaron allí, parados, observando cómo se extinguía el incendio que ella había provocado, en alerta por si había más salvajes cerca que los pudieran atacar. Pero no vieron más salvajes ese día. Temieron haber estado siguiendo sólo el rastro de aquellos seis salvajes, pero cuando animaron a Romal a seguir de nuevo la pista de Ord, el mastín no dudó en avanzar a través del bosque.

Sus caballos estaban nerviosos y tuvieron que detenerse por primera vez desde que partieron a unos cientos de metros del campamento de los salvajes. Esa noche no durmieron, Urok y Serpiente montaron guardia mientras ella recuperaba fuerzas a costa de Eskol y se mantenía en alerta lanzando el hechizo para descubrir a cualquier enemigo que se acercara a ellos más de lo debido.

Nada ni nadie los importunó mientras estuvieron detenidos allí. Hablaron sobre la razón de por qué si Ord los había atacado, ahora huía de ellos.

Eilen tenía una opinión clara. El líder salvaje no había esperado enfrentarse a un verdadero hechicero. Cuando ella estuvo en la ciénaga, ni siquiera sabía lo que era y se vio superada por aquellos seres. Luego habían detectado (todavía tenía que averiguar cómo lo hacían) a Eskol y a Serain, pero ninguno de ellos, a pesar de tener sangre de hechicero por sus venas, sabía lanzar un hechizo, así que una vez más Ord y los suyos habían aprovechado su mayor fuerza y la sorpresa para intentar conseguir la sangre de que tanto ansiaban, pero fracasaron, aunque por poco.

Después de aquello, la habían encontrado a ella en el bosque y encima acompañada por Eskol, con una escolta mínima, así que fue una invitación para Ord y los suyos, pero no se esperaban enfrentarse a un hechicero de verdad.

—Come algo antes de que partamos —aconsejó Urok sacándola de sus pensamientos.

Eilen no le contestó, bostezó y aceptó una rebanada de pan con algo de panceta que habían asado en el fuego de la hoguera de su pequeño campamento.

A su lado, Eskol dormía profundamente, las fuerzas que le quitaba debilitaban al extranjero más de lo que quería, así que necesitaba que recuperara todas las que fuera posible antes de otro enfrentamiento. Hasta ese momento no se había visto en aprietos y la capacidad de conducir su poder que tenía el metal negro con el que estaba hecha su lanza de doble punta la ayudaba bastante.

—No me gusta esto, Eilen —comentó su tío mientras miraba al lugar donde habían atado los caballos—. Nos están conduciendo hacia donde ellos quieren.

Eilen le hizo un gesto para que bajara su tono de voz, no quería despertar todavía a Eskol.

Su tío asintió.

—No sabemos casi nada de esos salvajes, sólo que los comanda uno que se cree el dueño de todos. Si estuviéramos persiguiendo a un grupo de soldados hubiera pensado que nos estaban llevando a una emboscada, pero que pilláramos desprevenidos a esos seis no me cuadra —le dijo en voz baja.

—El libro de Eskol dice que no son demasiado listos. Creo que se creían capaces de capturarnos sin problemas.

Su tío negó con la cabeza. Había notado el cambio en Urok, se comportaba como un soldado desarmado, capaz de defenderse, pero incapaz de resistir demasiado tiempo un ataque.

—No, Eilen, hasta el animal más simple sigue alguna estrategia. Sólo tienes que ver a los ciervos o a los jabalíes cuando se cazan, huyen, pero siempre con un destino y un objetivo. Tienen que perder a su cazador y se intentan camuflar con su entorno, sin embargo, estos salvajes no parecen actuar así, seríamos capaces de seguir su rastro sin necesidad de haber traído a Romal. Es como si simplemente huyeran despavoridos en grupos pequeños intentando minimizar sus bajas.

—Temen su poder —interrumpió desde su espalda Serpiente. El soldado que había dejado Habal estaba impregnando las puntas de sus flechas con una especie de pasta verdosa—. La he visto luchar, la vi en la Batalla de Arbina y desde que hemos entrado en el bosque todavía no ha usado tanto poder.

>>Piensa esto, albino. Si un grupo de lobos atacaran a un ciervo y se encontraran con que en vez de estar desprotegido está rodeado de humanos con arcos y espadas que de repente los atacan y los persiguen. ¿Qué crees que harían esos lobos?

—Quizás tengáis razón—contestó Urok tras un momento de duda—. Pero me sigue sin cuadrar.

Su tío se calló en cuanto vio a Eskol desperezarse. El extranjero los miró y luego se incorporó.

—Deberíais haberme despertado antes.

—Tienes que guardar fuerzas por si nos atacan —comentó Eilen—. Desayuna algo mientras preparamos los caballos.

El extranjero se llevó una mano a la frente con signos visibles de dolor. Ya le había contado a Eilen que después de que ella repusiera fuerzas y a continuación dormía, se levantaba con unas migrañas soportables, aunque ella creía, por el aspecto de Eskol, que era más molesto de lo que admitía.

—¿Qué ungüento es ese? —preguntó el extranjero a Serpiente mientras disfrutaba de un fútil desayuno.

—No es ningún ungüento, sólo un extracto especial que nos ayudará a todos —respondió el hombre.

Serpiente había demostrado ser una buena elección por parte de Habal, el hombre no sólo había peleado bien durante su encuentro en el campamento de los salvajes, sino que también los había ayudado en todo y no había protestado por ninguna de las órdenes que le habían dado.

Había sido bandido y pertenecía a los hombres de Zirfa que lo habían acompañado a la guerra y más tarde a aquel pequeño bosque por el que ella pasó. No lo recordaba, pero era normal dado su estado en aquel tiempo. Él mismo había reconocido que la guerra los cambió a todos.

—Es veneno —sentenció Urok—. No me gusta que nadie lo use ni en mi contra ni a mi favor.

—No lo he usado hasta ahora, albino —respondió Serpiente sin dejar de impregnar sus armas con aquel extracto—. No lo usaba desde mis días de asesino en Brezhón junto a Matamadre.

—Pues deja de usarlos ahora si no te gusta —sugirió su tío.

—No te ofendas, albino, pero no he dicho que no me guste usarlo, sólo que hacía tiempo que no lo usaba.

Urok se levantó con aspecto amenazante. Eilen tuvo que interponerse entre ellos, aunque el antiguo bandido no hizo gestos ni de molestarse ni de acobardarse, simplemente seguía con su tarea.

—Habal te dio una orden, Serpiente. Tenías que acatar nuestro mandato, así que si te decimos que no uses venenos, no los usarás —exigió ella.

El bandido rio con amargura.

—Este veneno no es para vosotros, es para esas bestias —se defendió el hombre—. No sabéis cómo me he sentido desde la revolución. Los soldados nos trataban mal, como apestados y quizás tuvieran razón, éramos bandidos, asesinos y timadores. Tal vez no nos merecíamos más, pero luchábamos como cualquiera de ellos y nos creíamos a su altura, hasta que Zirfa y Zenón nos trajeron a este maldito bosque.

>>De los doscientos, los que habíamos sido bandidos éramos mayoría, sin embargo, nos teníamos que comportar como soldados, formar como el capitán nos dijera, cabalgar y llevar las ropas que nos ordenara y todo eso sin instrucción ninguna. Pero lo peor era que teníamos que pelear con las armas oficiales del ejército, una espada corta y un escudo. —Eilen se fijó en que el hombre no llevaba escudo y el arma que no era una espada de las aceptadas en el ejército—. Creíamos que por ir vestidos igual que ellos ya sabíamos luchar como ellos, pero cuando nos atacaron los salvajes, aprendimos que nos quedaba mucho por aprender.

>>Nos aniquilaron y siendo mayoría de tres a uno, de los que sobrevivieron eran mayoría los soldados que llevó Zenón. Sólo nos salvamos Toro y yo, el resto de nuestros compañeros o murieron o se los llevaron esos salvajes. Y si lo hicimos fue por Habal.

>>Dices que él me ordenó que acatara vuestras órdenes, y eso haré, pero sabed que si le somos fiel a Habal es porque nos ha devuelto lo que somos. Yo era un asesino, usaba espada corta, sí, pero una de un solo filo y acostumbraba a envenenar la hoja. Además, no usaba el arco largo del ejército, sino una ballesta y por si todo fallaba unas dagas. Él nos dio permiso para usar las armas que quisiéramos, nos ha estado instruyendo y nos da más libertad en las formaciones. Soy lo que soy y será mejor que actuéis como Habal, es mejor que cada uno haga lo que mejor sabe y no obligarlo a ser torpe.

—No tienes lengua de serpiente —observó Eskol rompiendo el silencio que se generó después de la charla del bandido—, creía que tu mote era por eso y no por los venenos. Si yo fuera vosotros, le permitiría que untara sus armas y las usara como sabe, aunque si no es mucho pedir, me gustaría aprender a usar venenos. En Deancar he oído que hay un grupo de soldados de Eustad que llevan todas sus armas empapadas en uno de los más mortales del mundo.

—No suelo explicar mis métodos —replicó Serpiente—. No te ofendas, pero no me fío de extranjeros.

Eskol le respondió con una sonrisa, no parecía molesto.

—Está bien, usa tu veneno —dijo finalmente Urok—, pero con cuidado y antes de que partamos quiero saber más de él y si tienes a mano un antídoto.

—El veneno es mortal al contacto con la piel y con la sangre —Serpiente levantó las manos para que apreciaran que llevaba guantes—. Si contacta con la piel tendrás cien latidos de corazón antes de morir, llevo siempre conmigo tres frascos de un antídoto aceitoso. Hay que tomarlo antes de que pasen veinte latidos, aunque yo lo suelo beber en cuanto empiezo a trabajar con él, me da ardores, aunque no sabe mal y así elimino riesgos.

—¿Y en sangre? —preguntó Eilen.

—En menos de veinte latidos —respondió Serpiente—. No quiero que me vuelva pasar lo del campamento, si le clavo una de mis flechas a una de esas bestias, quiero saber que morirá y no tener que gastar otro virote. Si vais a estar más tranquilos, tomad un trago.

Eilen fue la primera en coger el frasco que el bandido les había ofrecido, dio un sorbo, era como beber un trago de aceite de oliva, aunque el sabor era muy diferente, como si hubieras comido una guindilla picante.

Se lo pasó a Urok y éste a Eskol. Los dos bebieron y luego hicieron muecas desagradables.

—¿Cuánto dura el antídoto? —preguntó su tío.

—Un día, más o menos —respondió el bandido antes de coger el frasco y guardarlo en sus alforjas.

Montaron en sus caballos después de recoger los pertrechos del campamento improvisado. Urok mandó a Romal por delante, que no tardó en encontrar un rastro.

A lo largo del día la nieve se fue fundiendo y el cielo se aclaró, eso les permitió descubrir las huellas de los busgorus. Vieron muchas, algunas se hundían en el barro, señal de que iban cargados con un peso extra.

Eilen continuaba lanzando el hechizo que aumentaba su percepción, pero no fue capaz de encontrar a ningún busgoru o salvaje en toda la mañana. El sol se seguía elevando sobre ellos aunque estaba muy lejos de calentar como lo había hecho hacía unas semanas.

Seguían con la misma formación, con Urok tras la pista de Romal y Serpiente tras Eskol y ella. No había lanzado ningún hechizo de protección, pues esperaba que le diera tiempo a levantar una barrera protectora de ser necesario, pero observando el rastro que estaban siguiendo no parecía probable que les tendieran una emboscada.

A mediodía alcanzaron otro de los campamentos de los salvajes. No encontraron resistencia, parecía que lo habían abandonado a toda prisa y no mucho antes de que ellos llegaran, aunque lo suficiente como para que ella no notara su presencia. No perdieron mucho tiempo explorando los restos del campamento, en esta ocasión no encontraron sangre ni nada que les hiciera pensar que allí habían usado la violencia como en el último, lo que tampoco fue una sorpresa. Aquel hecho sólo les confirmaba que usaban sus heridos graves y sus muertos para alimentar a los busgorus y por lo tanto no habían tenido más bajas hasta aquel campamento.

Lo dejaron atrás, encontrándose con el primer inconveniente para seguir el rastro del grupo de salvajes. Romal no dudó y continuó hacia el noreste, pero ellos vieron huellas de tres grupos diferenciados, el mayor de todos había cambiado de rumbo y se dirigía hacia el suroeste. Eilen miró en aquella dirección, estaba segura que hacia allí se encontraban el monasterio y la Fortaleza de la Orden. El tercer grupo, el de menor tamaño, se dirigía hacia el norte.

No dudó por qué camino seguir, si Romal creía que Ord había ido hacia el noreste, esa sería la dirección que debían tomar, pero su tío sí lo hizo, demasiadas dudas para alguien que se creía un dios. Serpiente prefería no opinar y Eskol la apoyó en cuanto ella señaló el lugar hacia donde debían ir.

—Comeremos algo y decidiremos con tranquilidad —sentenció Urok y antes de que ella pudiera replicar ya había descabalgado y había comenzado a sacar algo para comer—. Deberíamos pensar en regresar o dirigirnos a la Isla —comentó su tío cuando todos estaban comiendo.

—¡No! —exclamó ella irritada ante la aparente falta de confianza de Urok—. Estoy segura de que Romal sigue el rastro de Ord y que se dirige hacia donde tienen a Zirfa.

—Pero sólo es una corazonada —interrumpió Serpiente, que no dijo más tras la mirada furibunda que recibió por su parte.

—Nuestro amigo tiene razón, llevamos con éste tres días persiguiendo a los salvajes y la sensación que tengo es que nos están dirigiendo hacia donde ellos quieren. Si seguimos hacia el noreste o el norte, nos adentraremos todavía más en el bosque y si lo hacemos hacia el sur, nos acercaremos a la Isla aunque a un paso demasiado lento. Mi opinión es que volvamos y una vez en Cisne Dorado, tomemos el camino hacia Brezhón para esperar que Habal nos diga si la amenaza de Ord era cierta.

—No te reconozco, tío. ¿Qué queda en ti del hombre que fue a buscar a mi padre solo, sin importar a cuántos enemigos tuviera que enfrentarse? Creo que por aquel entonces te creías un dios. ¿Es que era todo fachada?

Observó cómo aquellas simples palabras produjeron un cambio de expresión en Urok, reconoció el dolor y, en parte, la rabia que sentía se disipó en cuanto vio su mirada de tristeza.

—Tendrás razón —respondió abatido—. Te seguiré a donde decidas ir.

No demasiado contenta con aquella respuesta, Eilen se levantó y montó en

su caballo y sin mirar quién lo seguía mandó a Romal hacia el camino del noreste. Poco a poco escuchó al resto hacer lo mismo que ella. Urok no tardó en colocarse en su posición, justo detrás de Romal.

—Es bueno que te respeten —comentó a su lado Eskol, dedicándole una de sus sonrisas.

Eilen no le respondió, no le gustaba ver a su tío así, su falta de confianza podía ser preocupante para todos.

Siguieron a Romal durante el resto del día. El mastín los llevó hacia la misma dirección, por un sendero que por momentos era transitable y casi tan ancho como un camino corriente y a veces tenían que rodear o esquivar algún obstáculo, casi siempre troncos viejos, rocas u oquedades creadas por las lluvias.

Llegó la noche y con ella regresaron las nubes que no dejaron entrever la luna ni las estrellas ya de por sí poco visibles desde el espeso bosque donde se encontraban.

Decidieron montar un pequeño campamento por si volvía a nevar. No querían que les cogiera de camino y como si ya hubieran admitido que les quedaban varios días de viaje, no querían malgastar demasiadas fuerzas.

Eilen, como había hecho en el último campamento que habían montado, lanzó con fuerza su hechizo de percepción. No sintió nada extraño hasta que su poder alcanzó unos quinientos metros cuadrados. Las distancias no las controlaba todavía, pero suponía que era suficiente con inspeccionar aquel área. Cuando se iba a retirar a su cama, en la misma dirección en la que viajaban, percibió algo o alguien que intentaba no moverse, no ser descubierto.

—Creo que nos vigilan —susurró Eilen a los demás.

Eskol no pudo evitar mirar hacia los lados, aunque tras la mirada dura que recibió por parte de Urok, el extranjero se vio obligado a fijarla en el suelo.

—Creo que hoy me iré a dormir temprano. Mañana me tocará madrugar —dijo en tono normal Serpiente.

Eilen lo observó con cuidado y asintió, lo había entendido. Urok hizo lo propio y como si ella no hubiera advertido nada, se pusieron a cenar.

Cuando se terminaron su plato, Urok se quedó haciendo guardia y los demás usaron las pocas mantas que habían llevado con ellos para protegerse del frío de la noche.

Serpiente desapareció en cuanto el fuego del campamento disminuyó su intensidad y se fue transformando en poco más que ascuas.

Eilen lanzó su hechizo, percibiendo al bandido, que se había alejado de ellos y tras rodearlos había tomado la dirección en la que ella les había dicho que había sentido una presencia. Lo siguió, Serpiente caminaba despacio, vigilante, pero cuando se alejó un poco más allá de doscientos metros de ellos, dejó de sentirlo. Alarmada se incorporó y miró a su alrededor, como si esperara verlo ante ella. Lanzó de nuevo el hechizo, con más fuerza y suspiró de alivio al encontrar de nuevo al bandido, estaba retrocediendo sobre sus pasos.

El hombre alcanzó el campamento olvidando todo el sigilo que lo había llevado hasta allí.

—Si continuamos caeremos en una emboscada—informó.

Eskol se incorporó sin necesidad de desperezarse, había fingido haberse dormido.

—Explícate —pidió Urok.

—No he llegado muy lejos, pero he contado hasta cuatro salvajes a unos trescientos metros de aquí, están tan quietos que hubiera pensado que estaban muertos de no ser porque estaban en pie.

—¿Te vieron?

—No, o eso creo. Si seguimos rectos, nos los encontraremos de frente. Pero estoy seguro que no serán los únicos que nos esperan.

—Démosles entonces lo que quieren, ataquemos antes de que se acerque el amanecer —sugirió ella poniéndose en pie.

—Un momento, Eilen. —Su tío se incorporó y se ciñó el cinturón de la espada—. Tenemos que hacerlo bien. Eso que han puesto delante no es una emboscada, es una barrera, algo que nos retrase, que nos aleje de donde sea que tienen a Zirfa y al resto de soldados. Así que eso quiere decir que estamos cerca de nuestro destino. ¿Serás capaz de controlar tu caballo y seguir adelante sin luchar, sólo protegiéndonos a todos.

—Sí —respondió ella con media sonrisa. Captaba la idea, lo que quería su tío.

—Bien, entonces carguemos. No nos detendremos, cabalgaremos a medio trote y sólo nos encargaremos de los que nos corten el camino, del resto se encargará Eilen, que evitará que sus lanzas nos alcancen.

—No sabemos cuántos son.

—No nos debe preocupar, Serpiente —interrumpió Urok, con un tono que tranquilizaba a Eilen—. Nuestro objetivo ahora debe ser encontrar el campamento principal de Ord. Y si podemos, debemos evitar que escape. No te olvides de avisar a Serpiente cuando pueda disparar su ballesta.

Eilen asintió y comenzó a recoger el campamento junto con Eskol.

Emprendieron la marcha, esta vez con Urok y Serpiente tras Romal y Eskol y ella siguiéndolos de cerca. El mastín se adelantó unos metros y corrió hacia el noreste.

Bajo el manto negro de la noche no podían ver demasiado, pero gracias a su hechizo, Eilen pudo avisar a su tío de cuándo iban a encontrarse con los primeros salvajes. Comprendió que no había aprendido los pormenores de aquel hechizo debido al dato que le dio Serpiente (no era capaz de detectar a los objetivos inmóviles). Lo había lanzado con más fuerza intentando centrarse en pequeños detalles que antes pasaba por alto. Percibió a pequeños animales, pequeños roedores que aprovechaban la noche para cazar insectos, escarabajos y hasta hormigas, y entonces los sintió, los salvajes, sus latidos, su respiración. El esfuerzo que tenía que hacer era inmenso, pero valía la pena.

Contó cincuenta frente a ellos, pero no más de una decena en su camino.

—Diez, a menos de veinte metros, primero detendré sus lanzas, luego podréis disparar y eliminarlos —avisó ella antes de levantar una barrera protectora que los rodeara.

No tardaron en recibir una lluvia de lanzas. Eilen se sorprendió una vez más de la fuerza que tenían aquellos seres, sintiendo cada impacto en su barrera como si le pincharan con agujas en todas y cada una de las partes de su cuerpo.

—¡AHORA! —gritó a la vez que retiraba parte de la barrera defensiva delantera y lanzaba el hechizo para enviar en contra de los salvajes sus propias armas.

Urok no tardó en cargar contra la primera figura que se movió entre las sombras. Serpiente hizo lo propio y antes de que Eilen los avisara para que volvieran a la protección que ella les brindaba ya había disparado cuatro saetas envenenadas a otros tantos salvajes que no tardarían en morir. Romal había hecho lo propio con otro de ellos, que tardó en reaccionar, sorprendido de que el mastín lo atacara.

Continuaron el camino, al trote, sin detenerse ante los ataques de los salvajes que salían a su encuentro. Cada vez sentía que más de ellos los perseguían y durante algunos momentos estuvo segura de que iban directos hacia una emboscada de mayor envergadura, y en cierto modo fue así.

El paisaje opresivo del bosque de repente se abrió ante ellos, seguían estando bajo el cielo oscuro de una noche nublada, pero los árboles que los habían rodeado hasta ese momento se habían alejado de ellos, habían salido a un claro, pero no uno natural, sino a uno creado artificialmente, habían llegado al campamento de los salvajes.

Medía más de doscientos metros de ancho por doscientos de largo, el perímetro estaba repleto de tiendas que le recordaban las construcciones que había visto cerca de la ciénaga. El centro estaba ocupado por una muchedumbre, atados entre ellos. Más de cien personas, salvajes o seres se revolvían en un barrizal entorno a un viejo roble al que le habían cortado varias ramas y del que colgaban varios cuerpos. Eilen no fue capaz de diferenciar si pertenecían a salvajes o a los soldados de Zirfa y Zenón debido a la distancia que los separaba y la poca luz que había.

De las tiendas del perímetro comenzaron a salir salvajes, muchos de ellos con antorchas, y se fueron colocando alrededor de la masa que permanecía atada entre sí. Se abrió un hueco en ellos y Ord apareció flanqueado por dos salvajes que vestían de forma distinta a los demás, llevaban petos y grebas de metal, a uno le quedaban demasiado apretados, el otro se las había atado con cuerdas para que no le aplastara ninguna parte del cuerpo, portaban espadas atadas a sus cinturas a diferencia del resto que sólo llevaba a la vista alguna de sus lanzas. El líder de los salvajes avanzaba hacia ellos con indiferencia hacia sus iguales con la gran maza colgada a la espalda.

No había rastro de busgorus en todo el campamento.

—Ord os avisó, humanos. Ord es el dueño de vivos y vivos comen carne humana. Habéis venido, habéis matado a vivos. Hoy moriréis aquí, hoy beberé vuestra sangre.

Eilen no estaba dispuesta a continuar con la charla, agarró con fuerza su lanza de doble filo y arrojó una bola de fuego sobre el líder de los salvajes.

El impacto tiró al suelo a sus dos escoltas, provocando quemaduras graves a uno de ellos. Ord, que se había protegido con su gran escudo metálico no parecía haber sufrido ninguna herida. El salvaje se descolgó la gran maza de púas y los señaló.

—Hechicera se cree fuerte, su veneno no me alcanzará.

El líder de los salvajes cargó contra ellos. Sus movimientos estaban muy alejados de ser torpes. En unos segundos cubrió la distancia que los separaba, descargando su maza contra la barrera invisible que ella había interpuesto. Como si el salvaje la hubiera diferenciado, cuando era totalmente trasparente.

Sintió cómo se rompía, fue como si de repente la hubieran golpeado en la boca del estómago, se quedó sin aliento al ver un estallido de luz donde antes había estado el muro que había creado, ahora hecho pedazos ante la fuerza que había imprimido a su golpe Ord.

—Humanos necios, humanos tercos. Somos descendientes de primeros vivos…

Romal se interpuso entre ella y el salvaje que siseó al ver que Urok desenfundaba su espada. Eilen la reconoció como la de su padre, la que también estaba fabricada con el metal negro.

—¿Queréis recuperar a vuestros humanos? —preguntó Ord girándose hacia detrás y haciendo señas para que el círculo de salvajes con antorchas iluminaran a los seres que estaban atados entre sí.

Eilen los reconoció. No eran salvajes, eran soldados, algunos todavía con trozos de armaduras colgando, la mayoría desnudos y todos llenos de lo que antes creía que era barro, pero que ante la luz de las antorchas veía claro que era sangre. Habían parado de moverse y los miraban con ojos cansados y llenos de horror. Comenzaron a gritar algo ininteligible, más parecido a quejidos que a palabras.

Ord golpeó con fuerza la gran maza en la tierra, a lo que varios salvajes que rodeaban a los soldados respondieron arrojando las antorchas al suelo y agarrando a varios hombres para llevarlos cerca de su líder.

—Humanos odiosos no quieren ser vivos. Ord preguntó a Antiguos y respondieron en mente de Ord. Tenía que servir a nuevos hechiceros o transformar a humanos en vivos. Pero humanos no sirven, humanos solo son comida.

El líder de los salvajes agarró el brazo de uno de los hombres que habían llevado a su lado, apoyó su pierna en la cadera del soldado y tiró con fuerza desmembrándolo delante de ellos. Dio un bocado a lo que antes había sido el bíceps del hombre y luego lo arrojó hacia el salvaje herido por su hechizo.

—Quedaos con ellos, vivos tenemos comida en otro lugar, ésta está corrompida por nuestra sangre, sabe mal y estos humanos nunca serán vivos.

—¿Por qué ya no me susurras? —preguntó Eilen intentando retener sus ganas de matar a aquel engendro y de ganar tiempo para recuperar fuerzas a costa de las de Eskol.

Ord respondió con un rugido al que siguió un grito del resto de salvajes como respuesta. Los busgorus aparecieron en la explanada, decenas de ellos, chasqueando sus colas contra el suelo. Los salvajes no tardaron en atacar, las lanzas chocaron contra la barrera defensiva que Eilen había podido levantar en el último momento.

Ord no atacó, montó sobre un busgoru, se giró y huyó hacia el otro extremo del campamento seguido por sus dos escoltas. Sólo entonces usó su maza, aplastando las cabezas de varios de los soldados atados que ni siquiera intentaron tirase al suelo para esquivar el golpe del salvaje.

No esperaron más, Eilen lanzó todas las lanzas que habían chocado contra su barrera de vuelta, Serpiente disparó sus proyectiles envenenados y Urok se lanzó contra los salvajes más cercanos, pero sus enemigos no estaban dispuestos a luchar, todos los salvajes llevaron a sus busgorus tras Ord y no tardaron en abandonar el campamento. Eilen hizo un amago de perseguirlos, pero su caballo no estaba dispuesto, pateó nervioso al pasar cerca de los hombres que gritaban a su paso.

Urok controló a su montura y se puso frente a ella, agachándose después hasta el suelo para detener también a Romal, que con la boca ensangrentada, esperaba con avidez una orden para perseguir a Ord.

—Debemos ocuparnos de ellos, no nos podemos arriesgar —le gritó agarrando sus riendas y señalando a los soldados.

Eilen comprendió que su tío tenía razón. Tenía que pensar en lo que había pasado, en cómo Ord había detectado su barrera mágica y luego la había destrozado con un solo golpe y por qué habiéndolo conseguido había huido cuando era evidente su superioridad numérica.

Asintió y fijó su mirada en el grupo de hombres cubiertos de sangre que gritaban alrededor del roble. Desde esa distancia pudo ver con claridad los cuerpos que colgaban bocabajo de las ramas. Eran cinco salvajes, uno de ellos todavía respiraba. La sangre corría desde varias heridas en sus cuerpos hasta el pie del roble, donde cinco soldados estaban atados, sus bocas habían sido abiertas y les habían colocado un palo de madera para obligarlos a tragar la sangre.

Eilen desmontó y, usando su lanza de doble punta para cortar las ataduras de los soldados, se fue acercando hasta el tronco del roble. Serpiente comenzó a liberar a los que habían sido sus compañeros mientras Urok montaba guardia.

Llegó hasta los cinco. El primero al que se acercó estaba muerto, se había ahogado con la sangre que tenía que tragar. Reconoció al segundo, aunque al principio le costó, desató sus brazos y su cabeza y le retiró el palo de la boca. Escuchó un chasquido cuando las mandíbulas de Zirfa se cerraron. Su respiración era muy débil, pero al menos estaba vivo.

De los otros tres, dos habían perecido y el otro estaba tan débil como el antiguo bandido.

Eilen llamó a Eskol y colocó los dos cuerpos juntos. En cuanto el extranjero se puso a su lado empezó a curarlos mientras detrás de ella escuchaba los gritos de júbilo de los liberados.

No pudo hacer demasiado por ellos, las peores heridas no parecían ser físicas, ésas las curó acudiendo a su poder y a la reserva de fuerzas de Eskol, sino que debían ser psicológicas. Cuando no hubo más heridas que sanar, se detuvo y los observó, ninguno de los hombres dijo nada, su mirada estaba vacía.

—Tenemos que encontrar una forma de trasladarlos antes de que mueran de frío o de inanición —le comentó Urok mientras repartía la poca comida y bebida que les quedaban en las alforjas.

—Llamaré a los varrats —respondió ella—. Los salvajes han huido, van a atacar el monasterio o a regresar a su ciénaga a reabastecerse. Debemos hacer lo mismo que ellos.

LA TABERNA

Notaba las miradas interrogantes de sus compañeros después de que el cuervo hubiera emprendido el vuelo con el ojo del alguacil en su pico. En ese momento estaba disfrutando de su comida en la rama de un roble cercano, a veces, levantaba su cabeza para mirar la escena. Dane, Gaelle y Konag habían detenido a sus caballos y él no se percató de ello hasta que estuvo a su altura. Los tres permanecían en silencio y el único que no clavaba sus ojos en él era Nolf, que se había parado unos metros por delante de ellos.

—¿Con quién hablabas, Aed? —preguntó finalmente Gaelle—. ¿Estás bien?

—Claro que estoy bien. Sólo… hablaba en voz alta —se defendió.

—Aed, sólo nos preocupamos por ti —habló Konag, acercando su caballo—. Sé que te ha afectado la muerte de Juhal y que no lo hubieras podido ayudar, pero debes volver con nosotros. Maté a un cuervo y pienso matar a ese con el que venías hablando. No sé cómo los atraes, pero no dejaré que te vuelvas loco.

Maldito bruto, ojalá se le infecten los testículos y su miembro de renacuajo se le caiga a trozos…

—No le hagáis daño al cuervo. No sé cómo explicarme, pero no estoy loco. Soy un hechicero, o eso creo, y mi poder trajo a la vida a Nolf y ahora a ese cuervo. Ambos me sirven de una u otra manera, por eso supe que nos seguían cinco soldados a caballo, me lo dijo él. —Señaló al cuervo, que de nuevo había puesto toda su atención en su alimento—. El que escribió el diario donde el curandero transcribió esa… magia, fue quien lo trajo a la vida por primera vez. Arjón Tamerlán.

Dane bajó del caballo y se acercó a él.

—¿Puedo ver ese diario?

—Si me prometes que lo mirarás con cuidado —respondió él.

Se acercó a su montura y sacó de una de las alforjas el libro, se lo entregó en la sábana en la que estaba envuelto. La asesina lo desenvolvió con cuidado, ojeó la portada y lo volvió a guardar entregándoselo de nuevo a Aed.

—No sé si estás loco o nos dices la verdad, pero esto podría explicar varias cosas.

—¿El qué? —preguntó Gaelle que aparentaba estar impacientándose.

—No conozco toda la historia —respondió Dane—, pero el tío de Enyd nos hablaba algunas veces de un Arjón Tamerlán, decía que fue uno de los primeros hechiceros antes de que la familia Trevorian reinara en Deancar. Nos contaba relatos sobre su magia, era capaz de mover montañas, de secar ríos y… de levantar a los muertos. Pero en lo que nos hacía siempre hincapié era en sus libros, decía que había escrito varios y que su precio en el mercado de la literatura alcanzaba unas cotas inimaginables.

>>Si le hubierais ofrecido este libro no os hubiera hecho falta trabajar en vuestra vida.

—Pero eso no explica lo del cuervo ni me tranquiliza —se quejó Gaelle.

—Mira, he trabajado con gente que hablaba sola y créeme cuando te digo que sólo hay que dejarlos en paz. Si Aed quiere hablar con un pajarraco, que lo haga. Sólo tiene que tener cuidado de no hacer nada que nos perjudique a los demás, en ese caso no me temblará la mano a la hora de hundir una de mis dagas en su estómago.

Nadie respondió a la amenaza de Dane. Con un gesto, la joven los animó a continuar.

Ya estaban cerca del pueblo minero y se tenían que internar en el bosque. Por si no fuera suficiente con intentar pasar desapercibidos, el tiempo parecía ponerse por momentos en su contra, pues se estaba nublando y la temperatura cayó lo suficiente como para pensar en que no caería lluvia sobre ellos sino nieve en caso de que las nubes descargaran, lo que parecía muy probable.

Aed se volvió a quedar rezagado, quería seguir aclarando algunos puntos con el cuervo. Aunque en esta ocasión, Nolf cabalgó a su lado.

Randkimerk se posó sobre su silla.

Ya sé quién manda en esta compañía. Lleva dagas y se llama Dane. Je, je, je. Mi antiguo amo le hubiera dado un buen rapapolvo en vez de dejar manipularse por una jovencita como esa.

—¿Cómo lo hacía? ¿Cómo lideraba a los suyos? Háblame de él —pidió Aed.

Al principio era un buen líder, guiaba a su ejército con mano de hierro, cuando tenía todo su poder nadie osaba contradecirle, y cuando lo agotaba nos tenía a nosotros tres para evitar cualquier insurrección.

—¿Quiénes eran los otros dos?

A uno lo tienes a tu servicio, el primer invocado, Muerte. Su nombre expresa lo suficiente, aunque tengo que decir que no es muy charlatán. El otro se hacía llamar Varnilfur, una bestia que Arjón casi no pudo controlar. Prefiero no hablar demasiado de él, tres veces se comió mi cuerpo y tres tuve que renacer. No me gusta, duele. Si puedes evitar convocar al Tercero mejor.

—¿Se puede seguir… convocando?

Y yo que sé, el hechicero eres tú. Arjón desde luego no quiso tentar más la suerte y no trajo a nadie más.

—Dices que fue un buen líder al principio, ¿cómo fue al final?

Fue débil. Desconfió de nosotros tres como si quisiéramos matarlo, je, iluso, sin él no podíamos vivir. Empezó a delegar en sus hechiceros, hizo tratos con esa escoria de los Trevorian y dejó de usar su poder. Así terminamos los cuatro en un erial, muriendo de hambre o de sed después de que nuestro primer amo se suicidara. Débil, nadie con ese poder debería tener un final tan deprimente.

—Dices que os usaba cuando estaba cansado. Entiendo que pudiera usar a Muerte e incluso esa bestia de la que hablas, ¿pero a ti? ¿Qué poder tienes si ni siquiera puedes hablarle a los demás?

El cuervo graznó y alzó el vuelo.

Tengo más poder del que crees, hechicero, pero ahora querrás conocer dónde están los demás soldados. ¿Me guardarás alguno de sus ojos?

—Lo haré cuando me cuentes todas tus habilidades…

Puedo romper mi cuerpo y hacer que la niebla negra envenene espacios reducidos. No es como tu hechizo, el cual sé que has lanzado porque oléis a enfermedad. Es menos dañino pero más localizado. Pero no me gusta, duele, duele mucho, no deseo usar ese poder. Prefiero aconsejarte y ser tus ojos.

—Aconséjame pues. ¿Cómo me puedo parecer a ese Arjón, al primer Arjón?

Sin su poder sólo te quedamos nosotros dos, aunque también tienes a estos pazguatos. No creo que hayáis llegado hasta aquí sólo con sus métodos. De ser así serías el hechicero más torpe que he conocido.

Aed no le respondió, detuvo el caballo y observó el cielo por el que había desaparecido el cuervo. Los copos de nieve habían comenzado a caer. Todavía se seguían derritiendo en el suelo, pero no tardarían en cubrir todo el bosque. Debían darse prisa, pero antes, debía tomar el mando del grupo. Ya había elegido cómo cambiar y en quién convertirse. Sería como aquel primer Arjón. En cuanto pasara el invierno, regresaría a Cabinteel y convencería al curandero para que le preparara más de esa poción, además de pedirle que siguiera transcribiendo aquel diario.

Espoleó a su caballo y alcanzó al resto. Les hizo gestos para que se detuvieran.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó, con evidente enfado, Dane.

—Esperaremos aquí hasta que sepa dónde están los otros tres soldados que nos seguían.

—No podemos perder el tiempo. Si sigue nevando tendremos muchos problemas para llegar a la carretera que lleva a la posada…

—No aceptaré una negativa. Esperaremos aquí y punto.

—O si no qué harás.

—Nolf se encargará de que nadie avance hasta que yo lo diga.

—¿Muerte? —preguntó Nolf.

Aed asintió.

—¿Es una amenaza? —preguntó Dane.

Konag y Gaelle lo miraban perplejos, como si no lo reconocieran o creyeran que estaba loco. No le gustaron aquellas miradas, pero se esforzó por ignorarlas. Tenía que cambiar, endurecerse y no sólo por él, sino también por sus amigos y por su futuro hijo.

Descabalgó lentamente, sin responder a la joven y ató el caballo del alguacil a un roble cercano. Cuando cogió las riendas del animal, Dane se acercó a él antes de que nadie pudiera reaccionar. Había desenfundado sus dagas. Le puso una de ellas en el cuello.

—A mí nadie me amenaza. Quiero que te subas a tu caballo…

Nolf se había acercado a ellos, con una espada en cada mano. Konag había agarrado su martillo y salvo Gaelle, que permanecía montada sobre su caballo sin hacer ningún gesto que le diera a entender que se posicionaba con uno o con otro, sus dos amigos parecían querer evitar que la asesina le hiciera daño.

—Suelta las dagas, Dane. No llegarás muy lejos si me haces algo. Debes saber que te harán todo el daño que me hagas multiplicado por diez y no podrás cumplir tu palabra. —Vio en los ojos duros de la mujer algo que le indujo a pensar que tenía dudas. Intentaba mirar hacia atrás, como si supiera que Nolf se le estaba acercando—. Baja las dagas. No te pido que las tires, sólo espera a que sepa dónde están, luego podrás sugerirme una táctica con la que podamos enfrentarnos a ellos.

—¿Sugerir dices? ¿Quién te ha entregado el mando? —preguntó la joven a la vez que presionó con fuerza la daga sobre su cuello.

Aed notó el dolor de un corte y el hilo de sangre que salió de la herida, intentó no variar su gesto, aunque no supo si lo había conseguido, pues Dane no parecía estar impresionada.

—Nadie me lo ha entregado, pero tienes que entender que yo soy el líder de esta banda y no voy a permitir que alguien externo nos guíe. —Escuchó e intentó ignorar el bufido de Gaelle ante aquellas palabras.

Dane estaba a punto de hablar cuando Randkimerk los interrumpió.

Vaya, vaya, te dejo solo y lo único que consigues es que esta muchachita esté a poco de ensartarte con un cuchillo. Suerte que he aparecido para ayudarte.

El cuervo se lanzó sobre la cabeza de la mujer lanzando graznidos, Dane iba a lanzarle una de sus dagas, cuando Nolf la atacó, esquivó con facilidad el ataque y contratacó, pero su daga cortó el viento. Muerte la iba a atacar de nuevo, pero Aed se interpuso entre los dos.

—¡Basta! —exclamó con un grito—. No somos enemigos. Nolf, enfunda tus armas. Dane, deberías hacer lo mismo.

—No me gusta que me utilicen —recriminó la joven con la mirada fija en él.

—No te estamos utilizando, Dane. Ahora formas parte de nuestro grupo, pero tendrás que aceptar que yo soy el líder y tendrás que aceptar mis órdenes mientras continúes con nosotros.

La asesina miró a Gaelle.

—Cuando venga Enyd a la posada, podrás venir con nosotras, Dane.

Aquellas palabras le dolieron demasiado. Como respuesta, la asesina guardó sus dagas.

—No lo hago sólo por mí, Gaelle, el hijo que llevas en tus entrañas es tanto tuyo como mío y daré mi vida por él si hace falta.

—¿Es eso un juramento? —preguntó ella con cierto desdén.

—Sí, lo es —respondió Aed a la vez que se volvía hacia el cuervo—. ¿Los has visto? —preguntó sin importarle cómo lo miraban los demás.

Je, je, veo que finalmente estás mejorando, sigue por este camino y llegarás lejos, hechicero —respondió Randkimerk—. Quedan tres soldados, os han montado una emboscada antes de llegar al cruce con el camino principal. Uno aguarda escondido detrás de unas rocas con su ballesta preparada, al muy hijo de perra se le tienen que estar congelando los cojones, je, je, je. Los otros dos esperan a unos metros de allí, con una cuerda para tiraros de los caballos por si huis.

 —¿A cuánta distancia?

Os quedan tres kilómetros, trescientos cincuenta y tres metros, dos pasos y tres lombrices… Nah, a unos tres kilómetros, hechicero. ¿Me darás sus ojos?

—Tuyos serán los seis —respondió sonriente—. Montemos, ya sé dónde están. Los tres que quedan aguardan nuestra llegada por si habíamos huido de los suyos, nos estarán emboscando.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó en esta ocasión Gaelle.

—El cuervo… —respondió Konag

Llegaron al camino sin haber sido vistos por los campesinos del pueblo minero, una vez allí montaron de nuevo y cabalgaron hasta que Randkimerk le avisó con un graznido cuando no quedaba demasiado para llegar a la emboscada.

Aed mandó por el lado donde esperaba el soldado de la ballesta a Konag y a Dane, la asesina se encargaría de él sin hacer mucho ruido, así podrían sorprender a los otros dos. Ordenó a Nolf que fuera por el otro lateral del camino. Él se quedó con Gaelle esperando que todo saliera bien.

No intercambiaron palabras mientras esperaron. No oyeron más que la nieve caer hasta que un grito los alarmó, fue un grito de dolor. Con las riendas de los demás caballos se acercaron al origen del grito, Nolf había matado a los dos soldados que esperaban emboscados, ni siquiera había esperado a Konag y a Dane.

Los dos salieron de la cuneta del camino, ninguno parecía herido aunque la joven tenía una de sus dagas manchadas de sangre.

—Todo ha ido bien por lo que veo —comentó Aed con alegría.

Nadie le respondió, aunque él pudo ver cierto alivio en sus expresiones.

—¿Cuánto queda para la posada? —preguntó Gaelle. La joven parecía muy ansiosa de llegar a su destino.

—Unos cuatro días de viaje si no encontramos problemas. Si sigue nevando así puede que lleguemos en una semana —respondió Dane.

—Pongámonos en marcha entonces —sugirió él—. Pero antes debemos recoger las pertenencias de los soldados. Podremos vender sus armas y lo que lleven de valor.

Además, me tienes que preparar un suculento manjar.

Aed sonrió hacia donde se posaba el cuervo.

Se pusieron en marcha en cuanto recogieron todos los objetos de valor de los soldados, cargaron dos de los caballos con todos ellos y montaron sobre los que habían llevado sus perseguidores.

Apartaron los cuerpos del camino, aunque estaban convencidos de que antes o después los encontrarían, tenían la esperanza que para cuando lo hicieran ya hubieran llegado a las montañas.

Tomaron la carretera principal, esperando que nadie más los siguiera hasta que en Deancar se comenzaran a preocupar por el no regreso del alguacil y sus hombres. Pusieron los caballos al trote bajo la nevada que cada vez caía con más fuerza. Para ser la primera del invierno estaba siendo realmente dura. Las primeras horas del viaje no fueron demasiado complicadas, la nieve no cuajaba y los caballos no tuvieron excesivos problemas para avanzar por el barro que se había formado en el camino. Pero al día siguiente, tras una noche que los dejó helados hasta los huesos, comenzaron los problemas. No había parado de nevar y no se detuvieron para descansar. Dane pudo dormir sobre su montura, pero ninguno de los demás lo consiguió. Pese a la ropa de más que habían cogido de los soldados del alguacil no tuvieron más remedio que detenerse a media mañana y encender un fuego con el que calentarse. Lograron prender una pequeña hoguera con la que más que secarse, se consolaron. Cuando remprendieron la marcha, había más de medio metro de nieve en algunos tramos del camino, los caballos, exhaustos tras dos días sin descanso, no tardaron en tener dificultades. Uno de los que cargaba con los objetos de valor apoyó mal una pata delantera con tan mala fortuna que se la estuvo a punto de partir. Tuvieron que soltar al animal y cargar sus cosas en otro. Pese a que sus monturas eran buenas y estaban acostumbradas a aquel clima, notaron que por momentos cubrían cada vez menos terreno. Tuvieron que detenerse de nuevo cuando el caballo de Konag se detuvo sin más, el animal respiraba con dificultad y estuvo a punto de dejar caer a su amigo. Descubrieron una herida en su vientre infectada, provocada por la saeta de uno de los ballesteros. Dejaron al caballo, Konag pensó que sería mejor matarlo por piedad y usar su carne, pero tenían alimentos de sobra, así que decidieron que hacerlo sería una pérdida de tiempo.

Continuaron su viaje, los siguientes días perdieron dos caballos más, pero aun así cuando la nieve dejó de caer, todavía tenían suficientes animales como para cabalgar y además les sobraban tres para acarrear cosas.

Aed intentó no hablar demasiado con Randkimerk, pese a que lo habían dejado de mirar como a un loco, seguía sintiendo cierta incomodidad en sus compañeros de viaje. Las pocas veces que lo había hecho había sido para preguntarle sobre su antiguo amo.

El cuervo lo describía como alguien con carácter, frío y cruel en las ocasiones que era necesario. Consiguió conquistar un imperio, para en sus últimos días entregárselo sin luchar a la familia Trevorian. Randkimerk le guardaba un profundo odio a la familia real. Cuando Aed le contó que todavía reinaban, el cuervo estuvo soltando improperios varios días, en los que dejó muy claro qué quería hacer con los ojos del rey Tanios y sus descendientes.

Por suerte para ellos, en aquella época, tras la primera nevada, normalmente había un tiempo en el que el clima era más benigno y ese año no fue una excepción. La nieve pasó a ser agua y a pesar de que el camino estaba muy embarrado, no tuvieron tantos problemas para avanzar como los días anteriores.

En lugar de tardar una semana en alcanzar la posada, tardaron casi el doble y cuando por fin llegaron a vislumbrarla, era casi de noche, una tan fría como las anteriores. Varios faroles de aceite iluminaban el exterior, tenía una sola planta, aunque era de un tamaño más que considerable. Habían talado los árboles a su alrededor para construir un establo y un terreno en el que se detuvieran los carromatos de los mercaderes. Ese día sólo había un pequeño carro y el establo estaba vacío salvo por dos mulas de carga. La posada había abandonado su antiguo nombre y ahora se llamaba La posada de las dos brujas. Al ojearla más de cerca, a Aed se le vino a la memoria El Gusano Tenebroso de Visayar, hasta aquella taberna dejaba en mala posición a la que tenían delante.

—¿Has estado antes aquí, Dane? —preguntó Aed una vez habían desmontado todos cerca de los establos.

—Sí, una, cuando se llamaba La posada de las Tres Brujas, no ha cambiado nada por fuera salvo el nombre —respondió la joven.

Desde el día que tuvieron el enfrentamiento por liderar el grupo, la asesina había cambiado sus formas con él, no es que fuera menos ruda, simplemente respondía a sus preguntas sin mirarlo tan mal como antes.

—¿Nos quedan suficientes monedas para esperar a Enyd durante dos noches? —preguntó Gaelle desde atrás.

—Si no han multiplicado sus precios, con el oro que nos dio ella más lo que hemos cogido de los soldados y el alguacil, nos podríamos quedar un par de semanas —respondió Dane.

—Pero sólo la esperaremos dos días, tal y como nos dijo. Si no aparece, viajaremos hacia las montañas —comentó él y como respuesta se llevó una mirada airada de Gaelle—. Entraremos Dane y yo, vosotros quedaos con los caballos por si tenemos que huir de aquí.

Konag y Gaelle asintieron, Nolf recogió las riendas de su caballo y al cuervo no lo veía por ninguna parte.

En el salón principal había diez mesas, casi todas recogidas con las sillas encima. Sólo una estaba ocupada por una pareja mayor. Aed supuso que eran los propietarios del carro. Tras una barra mugrienta había dos mujeres ancianas, ambas habían dejado atrás hacía muchas décadas sus años de juventud, su pelo plateado dejaba muchos huecos en su cabeza y la piel de sus caras colgaba arrugada entre verrugas y lunares.

Ninguna de las dos hizo ningún gesto al verlos.

Aed tosió adrede para que le prestaran atención, pero no recibió ni una mirada como premio a su sutileza.

—Queríamos alquilar unas habitaciones —dijo finalmente acercándose hacia donde estaban las dos mujeres. Desde allí pudo ver que estaban enfrascadas en una partida de cartas. Al mirar la mesa no reconoció el juego, debía ser uno de la parte sur del continente.

Una anciana bufó como respuesta.

—Mi… amigo se refiere a pagar por unas camas —corrigió Dane.

—No alquilamos camas para jóvenes acalorados. Armáis mucho ruido y nos cuesta pegar ojo —respondió la otra ancianas sin levantar la vista del tablero.

—No es para nosotros dos nada más —aclaró la joven—. Vamos de viaje a Krapona de paso por Talan para pasar el invierno allí antes de la buena época de comercio.

—¿Cuántos sois? —preguntó tras un largo silencio la anciana que había hablado.

—Cinco, siete caballos —respondió él.

—Bien, metedlos en los establos. Hay sitio de sobra, la tarifa habitual. La comida se la tendréis que comprar a esos dos y podréis usar las cocinas. Hace ya mucho tiempo que no cocinamos para nadie. ¿Cuántas noches… joder Yera, me has echado a los varrats encima. Me protejo con los lanceros de las Islas Orientales.

—Nos quedaremos dos noches, luego nos marcharemos —respondió Aed.

—Esto va para ti, Viuta, los hechiceros del Tríode que convocan al espíritu del cuervo que elimina a tus arqueros.

—Zorra redomada —recriminó la otra anciana—. Qué hacéis ahí parados, en esta posada se duerme pronto, así que si no queréis encontrar las puertas cerradas será mejor que vayáis encerrando a vuestros caballos.

Aed se quedó con ganas de preguntarles por aquel particular juego de cartas, pero sus expresiones no eran demasiado amistosas. Su interés debería esperar al menos un día.

Metieron los caballos en el establo, le faltaba una limpieza a fondo y una renovación para poder compararse a un establo decente, pero tras el viaje por la nieve ni ellos ni los animales se quejarían demasiado. Las sillas y varios objetos de los que habían saqueado a los soldados del alguacil las tuvieron que dejar repartidas por el suelo. Aed mandó a Nolf a por agua a un depósito que había en la parte trasera de la posada. Ordenó a Konag que buscara algo de hierba o paja para sus monturas aunque tenía pocas esperanzas de que las ancianas tuvieran alguna reserva.

Mi antiguo amo no permitiría que los dueños de posadas como ésta lo hicieran trabajar —le informó Randkimerk.

Aed lo miró, apostado en una de las vigas del establo, pero no le respondió.

Oh, vamos, ya sé que no puedes usar tu poder, hechicero, pero podrías enviar a Muerte para que obligara a esas viejas a que os regalaran su posada.

—No voy a hacer tal cosa —respondió esta vez. Dane lo miró y no dijo nada. Konag lo observó con preocupación, pero se guardó lo que le tuviera que decir.

Así no llegarás lejos, hechicero. Te lo dice Randkimerk Deye Gilfar, el señor de los cuervos. Arjón quemaría este cuchitril y haría que levantaran otro para él y para sus amigos.

Lo miró con dureza a lo que el cuervo respondió graznando.

Intenta por lo menos que me dejen entrar, no me gusta mucho el frío, hechicero.

No se molestó ni en pensarlo.

Cuando entraron todos, la pareja de ancianos que debían ser mercaderes, se les acercó y ofrecieron comida y bebida. Compraron algo para cenar ese día por recomendación de Dane. Según la asesina, durante los inviernos un mercader a elección de las dueñas de la posada permanecía en ésta para avituallar a los pocos clientes que pasaban por allí, el resto del año eran las ancianas las que se encargaban de mercadear.

Se prepararon una comida a base de carne de jabalí y cebollas en la chimenea de la posada. Bebieron una de las peores cervezas que Aed había probado en su vida. Konag protestó airadamente ante el mercader, que no se dignó en contestar.

No esperaron mucho para irse a los dormitorios, cuando una de las ancianas les indicó por dónde debían ir, la otra los detuvo.

—No tan rápido, necesito vuestros nombres y apuntar la descripción de dos de vosotros.

—¿Y eso por qué? —preguntó Konag, todavía exaltado por culpa de la calidad de la cerveza.

—Órdenes del alguacil de Talan. El virrey Eustad quiere controlar a todo aquél que se aloje en este continente.

—Teme a los espías de su propio padre. Muy pronto habrá una guerra civil —interrumpió el mercader que podría tener la misma edad que las propietarias de la posada.

—¡Cállate, Baldubán! No menciones ruinas —reprochó una de las dueñas.

—El caso es que el alguacil se pasará el mes que viene por aquí y me pedirá el nombre y la descripción de los que se han alojado —continuó la anciana llamada Yera—.  Con gusto no lo haría, pero ya que he obligado a esos dos, tendréis que hacerlo vosotros.

—Somos Yaert, Hídalo, Camiera, Reinlas y Galta. Puedes apuntar mi descripción si quieres —respondió tras una pausa Aed.

—Eres demasiado normal y puesto que no os reconocerán por vuestros falsos nombres prefiero describir al grandullón y a la jovencita de la cicatriz en la cara —replicó Yera.

Aed no dijo nada, quizás debería hacer caso al cuervo y usar la fuerza de Nolf, pero sería un rastro mucho más obvio el dejar una Posada destrozada que el de no dar sus verdaderos nombres. No creía que ningún mercenario se alegrara demasiado cuando le pedían su nombre, aunque las descripciones serían un problema. No había muchos hombres con la altura y el aspecto de Konag y pocas mujeres de Deancar tendrían la cicatriz de Dane. Aun así, no creía que tuvieran demasiadas alternativas.

Esperaron un tiempo suficiente para que una de las dos ancianas escribiera junto a sus nombres la descripción de su amigo y de la asesina. Luego pasaron a los dormitorios, que no dejaba de ser una gran sala contigua al salón principal de aproximadamente el mismo tamaño y repleta de literas de tres pisos. Al encender los faroles comprobaron que los colchones y las mantas hacía mucho tiempo que no se limpiaban, la habitación olía a moho y a orín, y una capa de mugre cubría todo el mobiliario, pero después de todo lo que habían pasado, aquello no estaba tan mal comparado con haber dormido a la intemperie durante más de una semana bajo una intensa nevada o sobre un barrizal.

Aed intentó compartir cama con Gaelle, su lívido había descendido mucho, aun así quería pasar tiempo con ella que desde la huida de Deancar se había mostrado distante y molesta con él. La joven lo rechazó sin paliativos y tuvo que conformarse con dormir en una litera cercana a Konag.

—No la culpes, Aed, lo ha perdido todo desde que salimos de Visayar. La fortaleza y la terquedad de aquella época ya han pasado —le dijo su amigo en voz baja al observarlo mirando a la joven.

—Terquedad todavía le sobra y te aseguro que también tiene más fuerza de la que parece. Pero creo que me culpa por lo que ha pasado y con razón —respondió antes de echarse sobre una almohada tan dura como una piedra—. Os tengo que pedir perdón a todos, Konag —continuó antes de que su amigo le contestara—. Desde que perdimos a Nolf y me refiero a nuestro amigo y no a ese ser, me autoproclamé el líder de esta banda y os llevé al pillaje y al asesinato, a abandonar cualquier camino hacia un trabajo digno. Y lo peor de todo es que no me he manchado las manos hasta hace dos semanas tras más de un año de vivir de vuestros esfuerzos.

>>Te pido perdón, amigo mío, por todo. Y a ella le debería pedir perdón también, no sólo por lo mismo que a ti, sino también por aprovecharme de ella, de su cuerpo y por dejarla embarazada. Debería haber sido consciente de que no era más que un muchacho perdido, sin futuro y haber rechazado cualquier contacto con ella. Debería haberme alejado de todos. Si lo hubiera hecho, ahora Juhal estaría vivo.

—No dejaré que te tortures así, Aed —respondió Konag en un tono más alto que el anterior, como si quisiera que Gaelle también lo escuchara—. Nosotros sabíamos dónde nos metíamos. Cada vez que aceptabas un contrato lo hacíamos no porque tú nos lo exigieras, sino porque queríamos hacerlo. Lo que sea que es ahora Nolf tiene una habilidad extraordinaria para la lucha, lo tenías que haber visto frente al establo, era un torbellino asesino con esas dos espadas, ajeno a cualquier herida que le infringieran. Gaelle tampoco es manca y créeme cuando te digo que le gusta segar vidas, he visto más placer en su mirada cuando ha matado que en cualquiera de los asesinos de Enyd, incluida Mortífera.

—¿Y tú Konag? Siempre has sido bueno, has huido de la violencia…

—Pero eso cambió cuando esos seguidores mataron a Lena. Tenía que alejarme de la depresión que me produjo su muerte y tú lo lograste. Durante este año he aprendido a manejar el martillo de guerra mejor que cualquiera que haya conocido y tengo que confesarte que me gusta, me gusta el temor que infundo cuando me ven empuñarlo.

>>Y Juhal no era diferente, los dos éramos más parecidos de lo que crees. Nos sentíamos débiles, con miedo de salir a la calle y vernos frente a uno de esos caballeros que nos persiguieron hasta Deancar, pero eso cambió en cuanto comenzamos a trabajar para Enyd. Nos hicimos más fuertes y disfrutábamos de nuestra vida aunque sabíamos que lo que pasó hace unas semanas nos podía pasar cualquier día.

>>Gracias a ti encontramos una vida, dura y mucho más agria que la que hubiéramos tenido en Visayar de no habernos topado con esos seguidores, pero a fin de cuentas una vida que nos gustaba. Y ahora no estoy dispuesto a hundirme como aquella vez, quiero luchar y encontrar otro lugar. Te lo debo a ti y no permitiré que ahora seas tú el que te vengas abajo.

—Puede que tengas razón. Ese cuervo me da ciertos consejos que coinciden en algo con lo que me acabas de decir.

—¿De verdad hablas con él, Aed? —preguntó Konag preocupado.

Asintió y comenzó a relatarle lo que sabía de Randkimerk y las sugerencias que le hacía. Cuando terminó, su amigo lo estaba mirando con los ojos muy abiertos y con cara de asombro.

—Si lo que dice ese cuervo es cierto, debes preguntarle si sabe más sobre tu poder y en cuanto podamos, regresaremos a Cabinteel para hablar con el curandero. Imagínate tener tu propio imperio, el Imperio de Aed el hechicero antes apodado el escorpión.

—Me conformo con que nadie nos persiga —dijo interrumpiendo las risas de Konag—, nunca se me ha dado bien liderar, demasiadas responsabilidades. Creo que me conformaría con ser un… general, por qué no.

Los dos empezaron a reír a carcajadas ante las miradas atónitas de Gaelle y sólo dejaron de hacerlo cuando las dos ancianas entraron vestidas con camisones trasparentes para acostarse en sus dos camas (sólo había tres en todo el cuarto que no eran literas).

—Esta imagen sustituirá a la de los traidores de Deancar en mis pesadillas —comentó Aed antes de ahogar una risa.

A la mañana siguiente compartieron mesa en el desayuno todos los habitantes de aquella posada, las ancianas, la pareja de mercaderes y los cinco de su grupo. Las propietarias preguntaron la razón de por qué Nolf no comía nada, a lo que Aed respondió que por culpa de un voto de ayuno hasta no ver Talan. Una de las viejas no se lo creyó, pero no quiso importunar.

Aprovechó para cambiar de tema y preguntar por aquel extraño juego de cartas.

—Nos enseñaron a jugar hace años, cuando todavía vivía la tercera bruja. Pobrecilla.

—¿Cuándo murió? Si no es muy doloroso hablar. Cuando vine por última vez todavía vivíais las tres —preguntó Dane.

—Murió el año pasado, en mitad de una de nuestras partidas de cartas. La muy perra me lanzó al mismo Arjón Tamerlán antes de guiñarla. Perdí la partida por su culpa —se quejó Yera.

—No llegó a los ciento dieciocho de su madre —informó Viuta—, sólo llegó a los ciento dieciséis.

—No es una edad muy común —dijo sorprendido Konag—. Y menos para llevar una posada.

—No hay que sorprenderse, es aquí donde los hechiceros derrotaron a Arjón y está lleno de magia que da vida a nuestros viejos huesos.

—La tendríais que traspasar —interrumpió el mercader llamado Baldubán. No habían escuchado hablar todavía a su mujer, que lo observaba ceñuda cada vez que abría la boca—. Hay muchos patrones que estarían dispuestos a pagar una fortuna por esta posada y os podríais ir a vivir a una gran ciudad.

—¿Para qué queremos irnos de aquí? Tenemos todo lo que queremos y sólo traspasaremos esta posada como lo hicieron con nosotras tres. Seguiremos la tradición y no huiremos de aquí porque un desgraciado nos haga una oferta.

—Como dice Yera, en el momento que sólo quede una de nosotras vivas, buscará a otras tres brujas y les cederá esta posada, como se ha venido haciendo en los últimos cinco siglos —aclaró Viuta.

Aed miró el salón que ya no le parecía tan desvencijado teniendo en cuenta su antigüedad.

—¿Quién os enseñó a jugar? Me gustan los juegos de cartas y si no es ningún inconveniente, me gustaría que me enseñarais —preguntó interesado en lo que había escuchado.

Las dos ancianas comenzaron a reír.

—Tendrías que quedarte con nosotras todo el invierno, joven —dijo finalmente Yera.

—Fue un caballero seguidor, uno de sus Trece Sabios se pasó por aquí hace varias décadas, no salen mucho y cuando nos vio, se quedó prendado por nuestra belleza. Hum, todavía recuerdo sus manos torpes paseándose por nuestras curvas…

—Ah, Viuta, siempre te gustó más su título que el hombre. Me han llevado a la cama jóvenes inexpertos que tenían más habilidad que ese zopenco.

—Eso es porque no le gustaste. Conmigo vio la luna y por eso nos enseñó a jugar al Odjam. Las cartas se la iba a llevar a Deancar, pero las dejó aquí para que jugásemos. Nos dijo que eran del propio primer hechicero y que están hechas con magia.

—No digas estupideces, Viuta, no son más que cartas de madera.

—Piensa lo que quieras. Todos los años después del invierno viene un representante de los seguidores para comprobar que no las hemos vendido. Cuando muramos dicen que enviarán aquí a uno de sus Trece para recuperarlas y llevarlas a Deancar.

Este año creo que unos caballeros le harán una visita antes de que llegue primavera.

Aed se volvió hacia la puerta y vio a Randkimerk bajo el umbral.

—¡Pájaro de mal agüero! Sal de ahí —exclamó Yera en cuanto vio al cuervo.

Viuta salió disparada de la mesa y agarró una escoba con una energía impropia de alguien de aquella edad fuera cual fuera, y la esgrimió contra Randkimerk que grajeó como protesta antes de emprender el vuelo.

Malditas viejas hurañas, cubiles de meados y enaguas salpicadas de mierda…

No intentó detener a la anciana, que al salir a la calle insultó al cuervo antes de volver a entrar y sentarse a la mesa con pocas ganas de seguir hablando.

Aed salió a la calle a buscar al pájaro, le habían inquietado las palabras que había escuchado en su mente procedentes del cuervo.

Lo encontró apoyado en una biga del establo.

Deberías haberla convertido en rana. Arjón no era capaz de hacerlo, pero visto que tú no eres un hechicero corriente, quizás puedas.

—¿Por qué dices que vendrán caballeros a la posada antes de primavera? —preguntó Aed, ignorando el comentario de Randkimerk.

Anoche me dio por volar lejos de aquí, a tu servicio como siempre, hechicero. A menos de cuatro días de aquí me encontré con una partida de veinte soldados a caballo y si desde la última vez que morí no han cambiado mucho las formas de vestir de los caballeros, esos soldados lo son.

Sintió un escalofrío al oír esas palabras. No tenían tiempo para descansar y desde luego tendrían que huir de allí y dejar tras de sí el menor número de pistas.

LAS MONTAÑAS

Aed comenzó a meditar cuál debía ser su siguiente paso, si Randkimerk tenía razón (y hasta ese momento no lo había engañado) o podían esperar demasiado tiempo en aquella posada, ni siquiera los dos días que indicó Enyd. Tenían que huir de allí cuanto antes, internarse en las Montañas del Buey y confiar en que los seguidores no los persiguieran.

—Puedo haceros un favor si viene uno de esos caballeros por aquí.

Se giró al escuchar aquellas palabras. Vio frente a él a la mujer del mercader, tenía la voz aguda y lo miraba con curiosidad. Aed lamentó no llevar una espada en ese momento.

—No pongas esa cara. He visto tu reacción al oír el nombre de los seguidores —continuó la mujer mientras se acercaba a él—. Y dado que antes o después vendrán por aquí, seguro os reconocerán cuando miren el registro de la posada. Yo podría hacer que desapareciera y con la ayuda de mi marido desmentiríamos a las ancianas. Tampoco le diríamos que os dirigís a las montañas, sólo contaremos que erais tres y viajabais a Talan.

—¿Quién eres? —se forzó a preguntar.

—Una simple comerciante, joven. Yo te ayudo y tú me ayudas.

—¿Y cómo quieres que te ayude?

Oh, vamos. Ya debería estar muerta y sus dos ojos en mi gaznate —se quejó el cuervo.

—Tenéis tres caballos de sobra, dos marcados como propiedad de los alguaciles de Deancar. Yo quiero dos sanos de los que no están marcados.

—Y los quieres gratis, supongo —dijo desde detrás de la puerta del establo Gaelle. La joven apareció con una daga en cada mano.

—Así es.

—¿Y que nos detiene para acallarte a ti, a tu marido y a esas dos viejas brujas? —preguntó Gaelle acercándose por la espalda a la mujer.

Aed vio que la comerciante comenzaba a sudar, la siguiente vez que habló, lo hizo sin tanta seguridad.

—Que nadie los desviaría de vuestro destino y antes de que llegarais a las montañas tendríais a una patrulla del alguacil tras vuestros pasos.

—¿Qué garantías nos das de que no los enviaríais tras nuestros pasos incluso con los caballos como pago —preguntó él intentando alejar la idea del asesinato de su mente.

—Nuestra palabra y un porcentaje de beneficios por comerciar con los bandidos de las Montañas del Buey —respondió con más calma la mujer.

—¿Y qué nos impediría quedarnos con esa mercancía? —preguntó Aed.

—Nada, salvo que además de los seguidores queráis tener a varias huestes de bandidos tras vuestra pista. Además, los dos caballos valen más que la mercancía que les vais a llevar. —La mujer lo miró esperando que aceptara. Aed asintió.

—Tienes hasta después del almuerzo para cargar uno de nuestros caballos y seleccionar los dos con los que te quedarás. Procura no hablar delante de las ancianas —terminó diciendo sin ni siquiera mirarla.

Se dirigió hacia la posada para informar a Dane y a Konag, pero antes de que abandonara el establo, Gaelle lo sujetó del hombro y esperó a que la comerciante saliera en dirección a su carromato para hablar con él.

—No puedes tomar todas las decisiones por tu cuenta —comenzó diciendo sin poder evitar elevar la voz—. Enyd nos dijo que nos quedáramos aquí dos noches y pienso hacerlo.

—Gaelle, ya te dije que buscaríamos a Enyd en su momento, pero ahora sé cosas que nos obligar a partir cuanto antes hacia las montañas…

—¿Qué cosas? —preguntó zarandeándolo la joven. Las horas de prácticas con Enyd se notaban en su musculatura. Aed se arrepintió de nuevo por no haber aprendido a usar la espada, si lo hubiera hecho no hubiera sentido su cuerpo tan dolorido tras el viaje y tras unos simples zarandeos—. Te comportas de forma extraña desde que salimos de Deancar. Antes te tenía por un buen hombre, alguien en quien poder confiar, pero cada día que pasa más ganas me entran de dejaros…

—Gaelle, intenta confiar en mí. Primero fue lo de Nolf y luego lo de la plaza y la muerte de Juhal, he cambiado, lo sé, pero créeme cuando te digo que hay algo en mí que ni siquiera yo comprendo pero de lo que no tienes que desconfiar.

—No te estás ganando esa confianza, discutes con Dane, lo planeas todo tú solo y encima hablas solo o con ese pajarraco.

¡Pajarraco yo! Será guarrona esta tía. Mañana le cago en la cabeza como si fuera una paloma.

Aed se giró ante el comentario de Randkimerk, aunque no dijo nada. Volvió a mirar a Gaelle, respirando hondo para intentar despertar más confianza en la joven, confianza que creía que no se había ganado desde que la conoció.

—Sí, hablo con él, pero es algo más que eso, no comprendo el poder que tengo, Gaelle, necesito ayuda para entenderlo. Pero te aseguro que sé que Enyd no viene hacia aquí, en tres días esto estará lleno de caballeros preguntando por nosotros, así que lo mejor para todos es abandonar la posada y seguir con su plan. Iremos a las montañas, al campamento de los bandidos. Te vuelvo a prometer que ahora sólo pienso en ti y en nuestro hijo, pero también me debes creer cuando te digo que te ayudaré a buscar a Enyd si es lo que quieres y no viene a las montañas.

—Te seguiré, pero estás muy cerca de perderme para siempre —sentenció antes de volverse hacia la posada.

Cuando la joven se alejó lo suficiente, Aed miró de nuevo al cuervo.

—No la vuelvas a insultar —amenazó con voz dura.

Vaya, lo siento, hechicero. Así que es ella la que te ha robado el corazón.

—No creo, pero va a ser la madre de mi hijo y pienso protegerla.

¿Por qué no me mandas que la escolte? Nadie osará acercarse a ella —interrumpió Randkimerk.

—Tu trabajo por ahora sigue siendo espiar a nuestros enemigos e informarme de ello. Nada más. ¿Entendido?

Entendido, hechicero. Me gusta tu cambio de actitud —dijo el cuervo antes de salir volando del establo.

De camino a la posada vio a la comerciante con su marido preparando varios sacos, parecía que en su mayoría eran alimentos.

Dane lo esperaba en la puerta, ya estaban recogiendo sus cosas, lo apoyaba en ese caso, lo que fue un alivio para él.

—Enyd sólo dijo lo de las dos noches para tranquilizarnos, pero en realidad no creo que tuviera intención de venir aquí. Creo que has tomado la decisión correcta, aunque me inquieta tus razones y esos poderes que comentas que tienes.

—Te tendrá que bastar por el momento. No tengo tiempo para explicar algo que ni siquiera yo llego a comprender —respondió Aed.

Su respuesta provocó una mirada escéptica de la joven, pero se mantuvo en silencio y se dirigió a los establos para preparar los caballos.

Partieron justo tras el almuerzo con el peso extra repartido entre todos los caballos (incluido el único que les sobraba) y con una fría despedida por parte de las dos brujas propietarias de aquel lugar.

Decidieron continuar por el camino hacia Talan antes de desviarse hacia las montañas. La tregua climática no parecía que fuera a durar mucho, ya que la forma de buey que daba nombre a aquella cordillera no se diferenciaba debido a las nubes negras que tapaban sus cumbres.

 Dane los guio a través de un camino que subía por una cuesta embarrada y se desviaba del que conducía hacia Talan, no parecía que fuera muy transitado, aunque cuando por fin alcanzaron la cima de la colina, el camino se abría y mejoraba sustancialmente.

Pusieron sus caballos al trote, avanzando a buen ritmo. El temor a una nueva nevada hizo que no se detuvieran a descansar. La noche se cernió sobre ellos antes de lo esperado y el camino se perdió entre la espesura de matorrales, robles y los primeros abedules que habiendo perdido ya todas sus hojas incrementaban el aspecto tétrico de aquel bosque bajo las faldas de las Montañas del Buey.

No nevó, al menos durante esa noche. Desistieron de encender un fuego y para evitar el frío se arroparon con toda la ropa que tenían y se juntaron bajo una tienda de campaña que no tardaron en montar Konag y Gaelle. Se volvió a sorprender al ver esa nueva habilidad de sus amigos y se lamentó de haber perdido su tiempo gestionando los contratos y el dinero ganado en los golpes.

El espesor de las nubes no dejó pasar la primera luz de la mañana, aun así todos se esforzaron en levantarse y desentumecer sus extremidades. Por lo que les había dicho Dane, tenían unos cinco días de viaje hasta donde estaba situado el antiguo campamento bandido, aunque ella nunca había estado y todo lo que les decía a partir del momento en el que dejaron la posada era de memoria, de cosas que había oído decir a Enyd y a otros compañeros de su banda.

Continuaron por donde debía discurrir el camino (ya no era más que un sendero entre los troncos de los abedules), el ascenso lo tuvieron que hacer a pie ya que el terreno comenzaba a ser demasiado escarpado para ir montado sobre los caballos.

Aed comenzaba a estar harto del frío, cuando sus huesos y sus músculos empezaban a calentarse por el movimiento y el ejercicio por el ascenso, caía la temperatura debido a la llegada del atardecer. Por las caras de sus compañeros (salvo quizás la de Nolf) los demás no lo estaban pasando mejor que él. El único que seguía bromeando y hablando sin parar era el cuervo. Se adelantaba y se retrasaba y entre advertencias sobre obstáculos en el camino siempre tenía tiempo de soltar algún insulto a Konag o a Gaelle y un chascarrillo sobre Dane.

La segunda noche llegó y pese a que no era conveniente encender un fuego, todos estuvieron de acuerdo en saltarse en esa ocasión la seguridad que les procuraba la oscuridad.

Recogieron palos secos (algo casi imposible) y con mucho esfuerzo lograron prender una pequeña hoguera sobre la que se apiñaron los cinco. Sospechó que a Nolf no le importaba quedarse haciendo guardia, aun así, Muerte no desaprovechó y se arrimó como los demás.

Frío, frío como la nieve. Frío como el silencio en la noche, frío es el cadáver, el muerto que pronto yacerá con una herida en el abdomen.

Aed se sobresaltó ante las palabras del cuervo que venía volando desde lejos. Miró a los demás, no creía que les incomodara demasiado que se pusiera a hablar con aquel pájaro.

—Como poeta dejas bastante que desear, Randkimerk —rompió el silencio ante la mirada atenta de Dane, Gaelle y Konag cuando vio llegar al cuervo.

No era un poema, sólo parte de una canción antigua de los hechiceros de Arjón. Es lo que cantaban cuando iban a caer en una emboscada.

—¿Insinúas que vamos directos a una emboscada?

Dane se sobresaltó y empuñó sus dagas a la vez que se levantaba. Nolf hizo lo propio, se incorporó, clavó una espada delante y otra detrás de él y se mantuvo a la espera a unos metros de la hoguera.

No he avisado antes porque no me has dado orden alguna y como queríais encontraros con los habitantes de estas tierras, me ha parecido conveniente…

—¡Mierda, Randkimerk! —exclamó sobresaltado mientras buscaba la espada del alguacil entre sus pertrechos—. Se supone que sólo existes para servirme, no para que me traiciones ahora.

No te he traicionado, hechicero, yo te sirvo con mi consejo entre otras habilidades. Éste es el consejo de esta noche. Sígueles la corriente y miente como un bellaco o si no quieres mentir, oculta toda la verdad que puedas. Estos bandidos tienen un buen campamento.

—Maldito seas, grajo de mal agüero.

No me insultes, hechicero. Con Nolf y la jovencita de la cicatriz os lo cargaríais a todos con facilidad, pero no creo que os acepten en su campamento si matáis a sus vigías.

No tuvo más remedio que aceptar las palabras del cuervo.

—Enfundad las armas —dijo en voz baja, mirando a Dane y a Nolf. Ambos lo miraron entre dudas, pero hicieron lo que les pedía. Luego elevó la voz, para que todo aquel que pudiera estar cerca de ellos lo escuchara—. Ya podéis dejaros ver. No pretendemos atacaros.

No pasó nada durante unos instantes en los que Aed llegó a creer que Randkimerk le había gastado una broma pesada, pero luego escuchó las pisadas, los movimientos silenciados por el barro, el desenfundar de espadas y el amartillar de varias ballestas.

Un hombre achaparrado apareció justo delante de él, muy pronto, una decena de bandidos (algunos con ballestas y otros con espadas o mazas) los rodearon.

—Tirad vuestras armas o preparaos a morir, aunque no os garantizo nada si me hacéis caso —habló el hombre que se tapaba el rostro con un pañuelo negro.

LOS TRAIDORES

Al terminar la reunión del Consejo se despidió de Delfo, su pareja tendría que acudir solo al encuentro con Adham. Ella por su parte tenía una reunión oficial con Navia, desde que la había nombrado su asesora junto con Korbis dos semanas atrás, la propietaria de latifundios y viñedos en Promonto los ponía al día sobre sus investigaciones además de asignarles ciertas tareas. El pescador, la mayoría de las veces, se mostraba disconforme con esa labor y había protestado en las reuniones del Consejo, demostrando una vez más que sólo le interesaba tener poder dentro del Consejo y poco la muerte de Mansón. Korbis ya se había perdido dos reuniones con Navia y por lo que observó, tampoco asistiría a esa. A Cléofe poco le importaba, de hecho prefería que la consejera sólo la mantuviera informada a ella, aunque era consciente de que Navia compartía la información con más miembros del Consejo y en particular con Estena.

Por el momento, públicamente sólo había trascendido que habían encontrado dos cadáveres de dos sirvientes, pero nada más.

Dejó la taberna en la que ya no se reunirían más, las obras del palacio habían incrementado el ritmo y a pesar de que las habitaciones y gran parte del complejo aún permanecían en obras, se había terminado de construir una gran sala donde el Consejo se reuniría a partir de entonces, y continuó hacia el complejo en el que se había instalado Navia junto con la Guardia del Consejo, los Capas Rojas, como ya se les empezaba a conocer. Desde que encontraron los cuerpos de los dos gemelos, su número se había multiplicado, de las dos decenas de soldados que componían la guardia hasta los más de quinientos que eran ahora. Se paseaban por la ciudad, vigilando y protegiendo a los habitantes de Ostaloc y a la vez anunciando el poder floreciente de los nuevos gobernantes. Los ciudadanos los veían con buenos ojos, ya que aplicaban las leyes del Consejo con prontitud y sin necesidad de tener que esperar como lo tenían que hacer antes con los recaudadores o completar las listas de esperas de los juicios de los nuevos alguaciles. Pero había otros que no veían demasiadas ventajas en que el número de Capas Rojas aumentara tanto, entre ellos Delfo, Antenor y Cancio. Opinaban que cuanto mayor tamaño tuviera la Guardia del Consejo, más poder acapararían Estena y Navia y menos tendrían ellos. A ella tampoco le gustaba demasiado la idea, pero hasta ese momento, Navia no había hecho nada que la indujera a desconfiar de ella. Además, compartía en cierto modo la actitud de Kasib, el borvantiano opinaba que debían dejar al Consejo gobernar, ellos eran soldados que ya habían evitado una injusticia contra el pueblo de El Yermo y contra la Orden de la Roca, así que era hora de coger la espada y volver a actuar como guerreros o caballeros. No es que Cléofe quisiera ser soldado toda su vida, pero tampoco le apetecía ser consejera durante demasiado tiempo.

El edificio en el que aguardaba Navia con sus hombres era en el que estaban los antiguos cuarteles que usaba el ejército de El Yermo, sus escoltas se tuvieron que quedar en la puerta, no se permitía entrar ningún soldado al complejo si no se era un Capa Roja. La consejera la esperaba en una pequeña sala con una ventana que daba a la calle, el único mobiliario era una mesa de madera grande y un par de sillas.

—Me vino muy bien lo que me dijiste sobre los dos jóvenes que encontramos —comenzó a decirle mientras extendía la mano ofreciéndole que se sentara—. Tenías razón al decir que quien los había matado no buscaba las respuestas de un simple interrogatorio, sino más bien saber por qué no habían terminado el trabajo y borrar las huellas mandando el mensaje de aviso para quien no termine el próximo.

—No fue eso exactamente lo que te dije —se obligó a responder Cléofe.

—Ya lo sé, pero es más o menos lo que yo te entendí. —La mujer se giró hacia la ventana, las farolas de aceite de la nueva plaza del palacio empezaban a arrojar luz dentro de la habitación—. Hace dos noches me preguntaste de dónde venía mi gusto por investigar misterios, no te respondí por miedo a la reacción de Korbis. Ese rudo pescador seguro que se hubiera reído de mi padre y eso no soy capaz de aceptarlo, de mí, bueno, no sería la primera vez, pero de mi padre ya fallecido no lo soportaría.

>>Permíteme que te responda ahora que ese hombre se ha hartado de ser mi asesor.

La noticia no la sorprendió.

—Mi padre me usaba para encontrar a los responsables de los robos en nuestras bodegas —continuó Navia con la vista fijada en la ventana—. Cada vez que faltaba una barrica de vino o se encontraba que un tonel pesaba menos de lo que debía, me obligaba a buscar al ladrón. La mayoría de las veces tenía éxito y pese a los agasajos de mi padre, tenía que recibir también la amargura de ver el escarmiento a los que eran castigados los culpables. Me obligaban a ver los latigazos cuando era mi familia la que impartía los castigos, pero lo peor era cuando los enviaban a los recaudadores, los peores delincuentes, el mínimo castigo era que le cortaran las manos, tullidos para siempre, otras, la horca.

>>Fue doloroso mientras era joven, pero cuando fui creciendo y los empleados de mi padre me fueron conociendo, me fue mucho más fácil. Los niños con los que había crecido me daban de lado, me temían y eso en vez de dolerme me daba fuerzas. No se me resistía ningún delito y la voz se corrió. Muy pronto no tuve que preocuparme, ya nadie nos robaba, sabía que yo los terminaría encontrando, así que pude concentrarme en mis estudios y en mis tierras.

>>Así que cuando le pasó eso a los consejeros, reviví aquellos años, supe que podía encontrar a los culpables.

—¿Y los has encontrado? —preguntó Cléofe sintiendo que la mujer quería que le hiciera esa pregunta.

—No, pero estoy más cerca gracias a tus consejos. —Navia se giró de nuevo hacia ella con media sonrisa—. Si alguien, como tú sugeriste, había estado buscando a los dos muchachos bien para interrogarlos o bien para castigarlos por no haber cumplido su trabajo, tuvo que preguntar por ellos en varias partes de la ciudad y si lo hace en el mismo lugar, la gente se suele quedar con los rasgos distintivos de esa persona.

—Preguntaste entre los vecinos.

—Sí, lo hice. Yo no claro, mis hombres. Están gustando a la población, y eso hace que la gente suelte la lengua. Además, esa pisada que localizaste…

Cléofe recordó el instante en el que los primeros Capas Rojas entraron con el permiso de Navia al lugar donde se encontraban los cuerpos, antes de que ninguno de ellos alcanzara los cuerpos, se fijó en una huella entre la sangre reseca del suelo.

—…hice que sacaran un molde y como pensabas pertenecía a un hombre. Pregunté a zapateros del Barrio de los Artesanos, y me dijeron que debía de tratarse de un escarpe metálico. Buscábamos a un caballero. Algo que nos ha facilitado bastante la búsqueda desde entonces.

—Podías ir al grano, no he cenado y no creo que tú tampoco lo hayas hecho —interrumpió Cléofe sabiendo que aquellas palabras no ofenderían a Navia. Si hubiera estado Korbis delante quizás no las hubiera dicho.

—Perdona, pero es que me encanta perseguir a los culpables. Se creen que se van a escapar… Los vieron preguntando por ellos, en el barrio donde los encontramos, en el Barrio del Placer y en un pequeño templo cercano al Barrio de los Artesanos, allí suelen ir. Los Capas Rojas los volvieron a ver ayer. No sé si estarán preparando algo, o simplemente son necios. Pero gracias a su estupidez, pudimos conocer la identidad de quien mató a los dos sirvientes. Uno de los escoltas de Asleif, fácilmente reconocible. Un extranjero haciendo preguntas por ahí.

—Parece demasiado…

—Evidente —completó la frase Navia—. Sí, tienes razón, pero es a lo que nos han llevado todas las pistas. Y ahora que ya sabes lo que yo, te quería pedir de nuevo consejo. Nos enfrentamos a un problema. Si acuso al escolta de Asleif, estaríamos retando a la embajadora de Deancar, lo que nos podría llevar a una guerra contra Eustad, pero si no hago nada, el Consejo y sobre todo ese Baud con sus alguaciles nombrados a dedo, me pedirán explicaciones a mí y a todos los Capas Rojas.

Cléofe sabía de lo que hablaba la mujer, pues Antenor se había quejado de ello en varias reuniones. El noble de Costa Dorada, había aceptado que todos los alguaciles, aquellos que tenían que enjuiciar a los posibles culpables de no cumplir las leyes del Consejo, estudiaran en la Universidad de Ostaloc, pero también había ofrecido el puesto a familiares de otras casas nobles, amigos e incluso a varios soldados de su guardia personal. Pese a las protestas del caballero, Baud había recibido suficientes apoyos (Estena, Frienar, Ula y Korbis, además de Isaura) como para que no pudieran interrumpir sus mandatos. Ese apoyo lo intentaba revolver contra Navia y sus Capas Rojas en las últimas reuniones, sugiriendo que él debería ser el jefe de aquella guardia encargada de la seguridad de Ostaloc.

—¿Has pensado en algo? —preguntó Cléofe, conociendo a la mujer lo suficiente como para saber que ella tendría preparado algo que pedirle.

—Sí, la única solución pacífica que he podido pensar es aislarlos, evitar que continúen conspirando contra el Consejo. Quiero pedir que se vote el traslado obligatorio de los embajadores a las cercanías del palacio, donde los Capas Rojas los vigilen día y noche a ellos y a sus hombres.

—¿Bajo qué pretexto?

—Para discutir eso estamos aquí.

Cléofe abandonó el cuartel de la Guardia del Consejo con la firme idea de que Navia, y por extensión Estena, querían controlar las relaciones con Eustad y Tanios, manteniendo la paz entre los tres reinos actuales, eso la tranquilizaba, aunque el hecho de querer aumentar aún más el número de Capas Rojas la mantenía en estado de alerta. Algo que había aprendido a lo largo de su vida era a no fiarse del todo de las apariencias.

Sonaron las campanadas que anunciaban la medianoche, observó que las tareas de reconstrucción continuaban pese a ser tan tarde. Ella era la responsable de aquello, había recibido la orden por parte del Consejo de que se debían terminar las obras de la sala principal antes de que tuviera lugar la primera reunión, algo que la había obligado a añadirle horas a la jornada laboral de los trabajadores. Las primeras lluvias del invierno los habían retrasado, pero por suerte para ellos, en Ostaloc no nevaba en exceso y cuando lo hacía, la nieve no cuajaba. Lo que más tiempo les estaba llevando era colocar uno de los grandes relojes que había diseñado Antenor encima de la puerta principal.

Se dirigió a la taberna donde habían quedado Adham y Delfo con la esperanza de que todavía estuvieran allí, querrían escuchar lo que habían hablado esa noche ella y Navia.

En la mesa de la taberna la estaban esperando. La reunión del Consejo había terminado hacía bastante tiempo y sobre la mesa ya sólo quedaban unas copas de vino vacías.

—Has tardado mucho, Cléofe —dijo a modo de saludo Adham.

—Navia tenía muchas cosas de las que hablarme —respondió ella mientras aceptaba la copa de vino que le ofrecía Delfo.

—Somos todo oídos —replicó el verdadero jefe de los espías.

Cléofe se sentó a un lado de la mesa y comenzó a relatarles toda la conversación, incluidas las conclusiones a las que había llegado la mujer y la última petición que le había hecho.

—Resumiendo —la interrumpió Delfo—, cree que Asleif mandó envenenar el vino, pero quería matar a más miembros o a otros y por eso mató y torturó a los gemelos. Cléofe asintió.

—Y por eso quiere mantenerlos vigilados, a sus hombres y a ella cerca de donde está la Guardia del Consejo.

—Pidiéndote que influyas en los miembros del Consejo para que voten a favor de su propuesta y así ganar más fuerza para seguir aumentando el número de Guardias.

—Veo que te disgusta la idea, Adham —replicó ella mientras bebía vino, los había probado mejores, pero a aquella hora y tras tanto hablar no era nada desagradable.

—Mi hermano Kasib sigue perdiendo a sus soldados. Cada dos días aparece Navia y se lleva a los mejores. Hoy se ha llevado a dos de sus ballesteros y a una mujer a la que iba a ascender a sargento. A este ritmo en un mes habrá más Capas Rojas en Ostaloc que soldados del ejército y más si tenemos que enviarlos al Bosque Aullante.

—Creía que estabais a favor de la Guardia del Consejo.

—Y así era, por la Diosa, creíamos que se contentaría con cien o doscientos, pero va por más de quinientos y no tiene pinta de que quiera parar de…

—Ciñámonos a lo primordial —interrumpió Delfo—. Averigüemos quién mandó envenenar el vino, ya nos ocuparemos en el Consejo de repartir el poder y que nadie tenga demasiado.

—La Diosa habla por ti, amigo. Eres como mi hermano, siempre terminando una tarea antes de pensar en la siguiente.

—Basta de dioses y diosas, ¿la información de Navia concuerda con lo que habéis averiguado?

Delfo se giró hacia Adham y le sonrió, dando a entender con quién se posicionaba en ese momento. El borvantiano le devolvió la sonrisa.

—Le gustarías a nuestra Diosa, Cléofe. —El hombre continuó hablando tras recibir su mirada furibunda—. Curiosamente habíamos llegado a una conclusión parecida a la que ha llegado Navia. Mandé mis espías tras los hombres de Sargón y tras los de Asleif y uno de ellos se reunió en un templo de El Único con un ladronzuelo. Lo detuvimos y pude interrogarlo. Era el que se escapó, nos confesó que un extranjero les encargó seguir a Balvo y a Mansón e intentar acabar con sus vidas aquella noche. Ese extranjero pertenece a la guardia personal de Asleif.

>>Lo raro del asunto es que no les informaron de quiénes eran sus objetivos, los pobres diablos se creían que iban a matar a dos simples campesinos y cuando mataron a sus compañeros, el ladronzuelo escapó. Iba a abandonar la ciudad, pero el extranjero lo encontró y pese a no haber hecho su trabajo, le pagó y le recomendó que se fuera de Ostaloc.

>>Así que Delfo y yo hemos llegado a la fácil conclusión de que Asleif les quería dar un susto a Balvo y a Mansón, pero no los quería matar, al menos hasta que llegaran a la cena, si admitimos ahora que también parece estar tras el envenenamiento.

—Parece demasiado conveniente que todas las pruebas señalen en la misma dirección —comentó Cléofe.

—Donato siempre decía que la solución más fácil es aquella que lo explica en realidad, así que creo que por ahora la culpabilidad de Asleif es manifiesta —replicó Delfo.

—La Diosa sabe que no hemos terminado aún. Necesitamos afianzar esas pruebas de las que nos enorgullecemos haber encontrado. Por eso tu marido…

—Todavía no estamos casados —se adelantó a decir Cléofe guiñando un ojo a Adham.

—A ojos de la Diosa él es tu marido, mujer —continuó el borvantiano—. Hemos hablado de hacer una incursión en la hacienda de la embajadora. Y teniendo en cuenta lo que nos acabas de decir, creo que nos has brindado una gran oportunidad para…

—Dijimos que decidiría ella, no intentes manipularla, Adham.

—¡Oh, por el amor de la Diosa! Yo había pensado que quizás pudieras infiltrarte en la casa de la embajadora de Deancar, pidiendo una reunión o intentando alejarla y con ayuda colarte dentro —explicó el borvantiano.

—¿Y cómo pretendéis que lo haga?

—Cléofe, no tienes por qué hacerlo. Yo lo veo una locura, es mejor presentar las pruebas ante el Consejo y que Asleif se defienda, si puede.

—Adham, tiene razón, debemos encontrar más pruebas antes de acusarla de nada y antes de eso, creo que deberíamos unirnos a la idea de Navia, no sería bueno comenzar ahora una guerra ni contra Eustad ni contra Tanios.

—Escucha a tu mujer, amigo —Delfo hizo un gesto despectivo con la mano.

—¿Me vais a explicar vuestro plan?

Los dos hombres asintieron y comenzaron a exponerle lo que habían pensado, al final pensaron entre los tres cómo usar la sugerencia de Navia.

—…yo convenceré a Antenor y a Cancio para que apoyen la propuesta de Navia y diré en la reunión que tú también estabas a favor… justo antes de que lleguen nuestros invitados.

—Sí, yo despertaré a Navia y le contaré parte del plan, obviaré que seré yo quien me introduzca en la casa de Asleif mientras ella informa a los embajadores de los planes que tiene el Consejo para ellos, pero debéis conseguir que la propuesta de Navia llegue a buen puerto o quedaré como una idiota y perderemos nuestro contacto en la Guardia del Consejo.

—Convenceré a Isaura, aunque le ocultaré la mayoría de nuestros planes. Supongo que contareis con el voto de Estena, con eso tendréis mayoría —terminó diciendo Adham.

—Supongo que hoy me merezco no cenar por haberos buscado. Delfo ocúpate de avisar a Kasib y a Balvo.

Ambos amigos también estaban incluidos en los planes, Kasib se encargaría de proporcionarle ayuda en la casa de la embajadora. Balvo que ya se había recuperado (aunque todavía se pasaba la mayor parte del día metido en su cuarto comiendo dieta blanda), sería el que apartaría de ella a su escolta para que Cléofe pudiera moverse sin problemas por la ciudad.

Se despidió de los dos y regresó a toda prisa al cuartel de los Capas Rojas, por suerte para ella y para el devenir del plan, Navia no había abandonado todavía las instalaciones. La informó sin revelarle demasiado, había convencido a cuatro miembros del Consejo para que votaran a favor de su propuesta, así que veía como algo esencial para demostrar el poder del nuevo gobierno que los embajadores fueran llamados a la primera reunión en el palacio y fueran llevados a sus nuevos aposentos dentro de la influencia de los Capas Rojas.

Navia no se lo pensó demasiado, se la veía muy cansada, pero al ver que ella tampoco tenía muy buen aspecto a aquellas horas de la madrugada, pareció entender que había estado llamando a las puertas de varios consejeros para convencerlos de que apoyaran su petición.

Enviaría a varios guardias a cada uno de los embajadores, requiriendo que ellos y todos sus soldados acudieran a la reunión del Consejo.

Tras despedirse, Cléofe se retiró a descansar. Delfo la estaba esperando cuando ella subió a la habitación. Le había preparado una cena para que no se fuera a dormir con el estómago vacío.

LA EMBAJADA

Despertó por culpa de los golpes que alguien estaba dando en su puerta. Tanteó sin abrir los ojos el lado donde debía dormir Delfo, pero ya se había marchado. Desde que había perdido la vista se había vuelto realmente silencioso, aunque esa noche, habiéndose acostado tan tarde, ella tenía parte de culpa.

Volvieron a aporrear la puerta.

—¿Quién es? —preguntó mientras miraba por la ventana esperando que no fuera demasiado tarde.

—Señora consejera, el antiguo consejero Balvino sabiendo de su incapacidad esta mañana para acudir a la reunión del Consejo, nos ha pedido formalmente que lo acompañemos al puerto.

Cléofe reconoció la voz de uno de sus dos escoltas.

—Kasib se ocupará de su seguridad, está abajo y subirá en cuanto vosotros bajéis —le espetó Balvo.

—¿Señora, nos da permiso para…

—Sí, claro. Hoy no me moveré de aquí en todo el día —respondió ella.

Cléofe no se levantó hasta que oyó los pasos de sus escoltas alejarse. Se preparó, vistiéndose con pantalones cómodos, una blusa y una chaqueta de cuero. Antes de que llamaran de nuevo a la puerta, salió al pasillo para esperar a Kasib. El sureño la saludó y la guio hasta la puerta trasera de la taberna. Allí había atado dos caballos, montaron y se dirigieron hacia la residencia de Asleif.

Kasib la informó por el camino de que tanto la embajadora de Deancar como el de Borvantú habían acudido a la reunión del Consejo, así de cómo accedería a la lujosa casa donde se había atrincherado Asleif.

—He llevado a los nuevos reclutas a hacer unas prácticas de evacuación a los dos barrios donde, por casualidad, están las dos viviendas de los embajadores —el hombre sonrió creando un contraste en su normalmente seria estampa—. Cuando lleguemos, las casas estarán vacías. Podrías entrar por la puerta principal…

—Pero será mejor que no lo haga por si queda algún vigilante anónimo —completó la frase Cléofe.

—Puedes entrar desde el sótano de una de las casas contiguas, yo estaré haciendo guardia y no dejaré que nadie entre hasta que te hayas ido.

—¿Es conveniente que me vean allí contigo?

—Mi hermano dice que sí, si alguien nos ve juntos no pensarán nunca que has entrado en alguna de las casas. Él es el que entiende de esos asuntos.

—Supongo que tendrá razón —respondió ella.

Kasib la dejó cerca de la casa por la que tenía que entrar y se dirigió hacia las calles principales a impartir órdenes a algunos reclutas que se habían rezagado. La vivienda estaba abandonada, el tejado se había venido abajo, las paredes estaban repletas de enredaderas y el patio estaba lleno de basura y escombros. Nada tenía que ver con la casa de la embajadora o cualquier otra de ese barrio, donde abundaban las casas lujosas que no se habían visto afectadas por la guerra. La puerta había sido destrozada, el interior olía a moho y a humedad, pero nada que no pudiera soportar. Alguien había estado allí poco antes que ella, se veían pisadas en el suelo como si hubieran estado trabajando.

Supuso que debían haber sido los hombres de Adham o de Kasib, las señales apuntaban a que habían estado retirando escombros en el pasillo que iba hacia las escaleras del sótano. Debía agradecer ese trabajo, aunque las implicaciones eran claras, Adham había estado planeando entrar en la casa de Asleif desde hacía algún tiempo.

En la entrada del sótano cogió un candil de aceite que estaba cuidadosamente preparado para ella, al lado habían colocado un hacha y una palanca, recogió el candil y la palanca. Los muebles viejos habían sido agolpados en un extremo, en el otro habían abierto un túnel hacia el edificio de la embajadora. Se preguntó cómo habían conseguido hacer aquella obra sin que Asleif o sus hombres se hubieran enterado y, lo más preocupante, por qué Adham la enviaba a ella y no a uno de sus espías. Se quitó de la cabeza aquella desconfianza. Entró en el túnel, mientras avanzaba por él, se dio cuenta de algo importante, no era una experta en hacer túneles, pero las charlas que había mantenido con la arquitecta Adalis le había enseñado algunas técnicas que usaban los constructores y las mellas en las paredes indicaban que no habían sido hechas de la casa en ruinas a la casa de Asleif, sino al contrario, lo que implicaba que no era un túnel hecho para que ella o los espías de Adham accedieran a la embajada, sino que era un túnel de huida que había sido descubierto por el borvantiano o alguno de sus hombres.

Llegó al final y se encontró con una portezuela. Dejó el candil en el suelo y se ayudó de la palanca para abrir la pequeña puerta. Lo consiguió con menos esfuerzo del que esperaba. Quien hubiera construido aquel túnel había supuesto que nadie intentaría entrar por él.

Recibió una bofetada fétida al entrar en el sótano de la embajada, olía a carne en descomposición mezclada con un fuerte olor a azufre. Alzó el candil para iluminar la estancia, en un lado había apilados una veintena de barriles, todos sellados, debajo de estos varias ratas yacían muertas. Se arrepintió de no haber llevado el hacha, podría haber abierto uno de esos barriles con facilidad y comprobar su contenido, si era vino envenenado no tendría que seguir buscando, pero dudaba que Asleif hubiera transportado con ella todos aquellos barriles envenenados, en todo caso era un buen comienzo, si no encontraba ninguna pista en las plantas superiores abriría con la palanca alguno.

Subió por las escaleras hasta la planta baja, intentó hacer el menor ruido posible, pero la madera sobre la que pisaba protestaba con cada paso que daba con unos crujidos que Cléofe estaba segura que se escucharían en toda la casa. Aunque se fiaba de la palabra de Kasib, no quería encontrarse de frente con uno de los escoltas de Asleif cuando saliera del sótano.

Abrió la puerta que daba acceso a la planta principal, las bisagras la anunciaron con un ruido estridente. Sujetó la palanca en alto, dejando el candil en el suelo, como si esperara que ya la estuvieran emboscando varios soldados extranjeros. Pero nadie la atacó, la casa parecía estar vacía, tal y como le había asegurado Kasib.

Comenzó a registrar las primeras habitaciones que se encontró. En la planta baja encontró los cuartos de los soldados, en los que había literas con cajones donde guardaban su ropa y sus pertrechos, no descubrió nada de importancia en las dos estancias reservadas para los hombres de Asleif. Inspeccionó la cocina, no esperaba encontrar allí el veneno ni nada que implicara a la embajadora con el asesinato de Mansón y cuando terminó de registrarla se convenció de que había sido una pérdida de tiempo.

Registró las demás habitaciones de la planta baja, un salón, un comedor y la entrada. No encontró nada.

Si había algo que inculpara a la extranjera debía estar en sus habitaciones, en la primera planta.

La estancia con la que se encontró fue una pequeña sala de espera que daba a un pasillo ancho, a un lado vio una sala de reuniones, donde se topó con las primeras pistas. Sobre una mesa había un mapa de la ciudad y una decena de rollos de papel, que se tenían que tratar de mensajes enviados con palomas mensajeras. Leyó los primeros, como todos los de ese tipo, no podían contener demasiado texto, para eso estaban los mensajeros. Además, los envíos de información importante se harían en clave, por si alguien capturaba la paloma.

La mayoría estaba dedicada a las negociaciones que mantenía con el Consejo, otros eran negando a llevar más escoltas a Ostaloc y dos de ellos eran cuanto menos intrigantes.

Punto clave, una semana. Sí, expulsar rival. No, derramar el agua.

Permiso negociaciones nivel dos. Tomar riesgo máximo.

No sabía muy bien a qué se referían, pero pensaba que podría tener algo que ver con presiones al Consejo. Ojeó el callejero de la ciudad un momento, habían marcado varios lugares, uno lo reconoció como el templo de El Único en el que Adham había dicho que se había reunido el hombre de Asleif con el ladrón. Los otros, no supo si apuntaban a algún lugar importante de la capital, pero intentó memorizarlos por si en otra ocasión fueran de utilidad.

Dejó la habitación del mapa y se dirigió a la que parecía la estancia principal de aquella planta. La puerta estaba cerrada. Definitivamente, Zirfa o Comadreja serían mejores para aquella labor, pero de todas formas ella no se quedaría sin registrar aquel cuarto. Las puertas del interior de una casa, según le había explicado Zirfa, eran más frágiles y tenían peores cerraduras que las externas, así que no debería ser muy difícil conseguir forzarla, sacó de su bolsillo un par de ganzúas y se puso manos a la obra.

Sitió un alivio y un orgullo extraordinario cuando oyó un leve clic y la puerta se abrió hacia el interior, dejando ver el dormitorio de Asleif.

Una cama de matrimonio, con una colcha bordada en oro era lo más llamativo, pero ella centró su atención en otra parte del mobiliario, más en concreto en un armario justo al lado de un cofre de un buen tamaño.

Se acercó primero al cofre, estaba abierto, su interior estaba repleto de monedas de oro, cogió una entre sus manos y vio el distintivo de las monedas de Deancar. Si bien, Tanios había extendido una misma moneda para todo su imperio, todavía quedaban rastros visibles, sobre todo para un ojo experto, que diferenciaban las monedas acuñadas en cada uno de los continentes. No sabía cómo le habían pagado al ladrón, y aunque no fuera algo determinante, sí era un buen comienzo que le hubieran pagado con oro de Deancar. Cerró el cofre y se giró hacia el pequeño armario que había al lado. Las puertas de cristal mostraban un interior repleto de frascos con sustancias que no parecían ser perfumes.

Tenía que coger una muestra de todos y cada uno de aquellos líquidos, pero no debía llevarse ninguno para no levantar sospechas.

Bajó a la cocina y cogió varios tarros, de los más comunes, confiando en que los soldados no fueran demasiado meticulosos.

Al subir por las escaleras, escuchó una discusión en la puerta principal de la casa. Reconoció la voz de Kasib, no así la otra. Corrió hacia la habitación para coger las muestras cuanto antes. No tuvo tiempo de verter gotas de todos los frascos, no había cogido tarros suficientes y no quería mezclarlos, bajó a la cocina por más, pero tras escuchar de nuevo la discusión, decidió salir de la casa. Si subía de nuevo, posiblemente quien estuviera discutiendo con Kasib entraría y la encontraría hurgando entre sus cosas.

Se fue por donde había entrado, tuvo que soportar el hedor del sótano antes de abandonarlo. Estuvo tentada de usar la palanca para abrir uno de los barriles, pero escuchó que alguien entraba en la casa entre advertencias de Kasib y corrió hacia la portezuela que había forzado con la palanca, recogió el candil del suelo y cerró de un tirón la portezuela, confiando en que no se dieran cuenta de que alguien había entrado por allí.

Sin encender el candil avanzó por el estrecho túnel hasta salir al sótano de la casa en ruinas.

Se disponía a subir por las escaleras, pero se detuvo en seco, escuchaba pasos en la primera planta, miró a su alrededor y decidió esconderse entre el mobiliario que habían apartado.

Oyó pasos y dos voces, un hombre y una mujer.

—…debería ponerle las cosas claras a ese general o lo que sea —comentaba la mujer.

—Siempre me han caído mal los borvantianos, me han parecido salvajes y con poco cerebro —respondió el hombre con el extraño acento de los extranjeros de Deancar.

—Sí y éste encima era terco de cojones… ¿Glan, dónde pusiste el candil? —preguntó la mujer.

—En su sitio —respondió el hombre.

—Y un carajo, aquí no está.

—Deja que lo busque yo, siempre…

La mujer golpeó al hombre sin reparos.

—Mira que la jefa nos dijo que no abriéramos la maldita puerta antes de tiempo. Como haya entrado algún vagabundo, te juro que le arranco las tripas.

—Mirte, tú siempre tan delicada. Seguro que Jekda se lo olvidó en el sótano o se lo llevó de vuelta sin querer.

—Sí claro, sin querer —respondió la mujer, desenfundando su espada.

Cléofe se mantuvo en silencio, comprendiendo que los espías de Adham no eran tan atentos como ella había creído, sólo habían descubierto el túnel.

Los dos soldados estuvieron tanteando en la oscuridad, pero la falta de luz hizo que desistieran pronto en buscar a algún culpable de la desaparición del candil. Se adentraron en el túnel.

Esperó un tiempo prudente antes de salir de entre el mobiliario y salir de la casa. A unos metros de allí se encontraba su caballo atado, montó mientras alejaba los nervios y el miedo que había sentido provocados por la posibilidad de ser descubierta.

Fue hasta la puerta de la casa de la embajadora y se colocó junto al caballo de Kasib. Su amigo seguía enfrascado en una discusión con dos soldados de Asleif. Al verla, los hombres dejaron de discutir.

—¿Qué es lo que pasa aquí, general? —preguntó Cléofe echándose la mano a la cabeza y fingiendo un dolor repentino.

—Estos hombres están interfiriendo en el simulacro de evasión, señora consejera —respondió Kasib con evidente sorpresa ante el rango que le había dado.

Ninguno de los caballeros de la Orden de la Roca había recibido un rango militar cuando terminó la revolución, a todos ellos se les suponía por encima de cualquier rango del ejército de El Yermo. Cléofe se había referido así, para que los extranjeros no se llevaran a error.

—¿Por qué no colaboráis? —preguntó a uno de los soldados.

—Porque ya hemos estado mucho tiempo alejados de la embajada y nuestra señora no querría que nadie entrara en sus…

—Nadie ha entrado, o eso espero, general. Si fuera así, el Consejo tomaría medidas. De todas formas, esta instrucción es importante por si recibimos un ataque y no os costaría colaborar, hablaré con el consejero Baud, que es el responsable directo de este tipo de maniobras.

Cléofe sonrió ante la expresión de Kasib. “Puestos a señalar, mejor alguien que fuera aquel que más problemas daba dentro del Consejo”, pensó.

EL MONASTERIO

Sentía tensarse los músculos de Bestia bajo sus piernas con cada paso que daba, el terreno que recorría era muy superior al de un caballo o cualquier otro animal que él hubiera visto en su vida. El varrat volaba sobre el barro provocado por la nieve derretida, a punto de alcanzar a Hilarión y habiendo dejado atrás al resto del ejército que acababa de partir de la Isla, el felino comenzó a disminuir el ritmo hasta colocarse junto al caballero.

—¡Tenemos que esperar al resto! —gritó para hacerse audible Habal.

Hilarión no le respondió, no apartó siquiera la mirada del sendero. Le pareció leer en sus labios el nombre de Troda, susurrado como si pidiera un deseo.

Habal era consciente del nerviosismo del caballero, estaba seguro que él hubiera reaccionado de la misma forma de haber estado en su lugar.

Decidió no intentar convencerlo para que redujera el ritmo, una vez vieran en qué situación se encontraba el monasterio del Bosque Aullante y las reducidas tropas que debían estar rescatando a los monjes le aconsejaría esperar.

Oyó las voces de Zenón espoleando a los quinientos soldados que los seguían, no se encontraban muy atrás, pero al ritmo que cabalgaba Hilarión, no terminarían en alejarse aún más. Ya llevaban viajando varios días seguidos a un ritmo elevado y antes de entrar en la Isla habían notado que sus monturas estaban exhaustas, todas salvo Bestia, el varrat sólo había perdido grasa, pero su fuerza y velocidad parecían intactas. Los caballos de los soldados necesitaban un descanso y Habal suponía que aquel último esfuerzo le costaría la vida a alguno de los caballos.

Cruzaron un pequeño claro y pudo levantar la vista al cielo y ver con preocupación la columna de humo negro que se elevaba decenas de metros, la distancia cada vez era más corta, pero la presencia de aquel humo no le tranquilizaba, si tardaran demasiado tiempo en llegar, se encontrarían el monasterio hecho cenizas.

En cuanto Habal e Hilarión regresaron a Cisne Dorado junto con los soldados que los habían acompañado comenzaron los preparativos para partir hacia la Fortaleza de la Orden de la Roca. Zenón se encargó de mandar mensajes a Brezhón, a la Isla y al monasterio. No les podía explicar las razones por las que debían evacuar a los monjes, pues el texto era reducido, así que el capitán simplemente escribió en cada nota Evacuación inmediata del monasterio, peligro bosque. Confiaban en que los monjes no se lo tomaran como una simple orden y esperaban que Tubal, Nigia y los demás tomaran medidas para que el monasterio quedara abandonado antes de que ellos llegaran.

Pero cuando muchos kilómetros de viaje después alcanzaron el lindero del bosque y llegaron a la Isla, no recibieron buenas noticias.

El castillo había sido restaurado, o más bien se podía decir que todavía se estaba reparando. Restos de rocas seguían poblando algunas partes de la primera muralla que aún no la habían terminado de levantar. Las puertas habían sido sustituidas y parecían más endebles que las antiguas.

Los recibió el abuelo de Eilen junto con su pequeño cánido. La Fortaleza parecía abandonada y sólo quedaban ancianos y algunos sirvientes que se habían quedado a ayudar en la reconstrucción después del intento de conquista de Teodor. Zenón mandó a los soldados descabalgar y dar de comer y beber a los caballos mientras Oveco les relataba la situación.

Recibieron las noticias como un golpe que estuvo a punto de acabar con su entereza. Al recibir la misiva, Troda y Nigia habían partido tres días antes de su llegada, pero no habían regresado todavía. Tubal se había quedado en el castillo, pero después de que varios artesanos vieran figuras extrañas en el bosque, decidió organizar una partida con todo aquel que pudiera y supiera manejar un arma. El pequeño ejército comandado por el caballero había salido un día antes.

Oveco siguió relatando las condiciones previas a la partida de Tubal, pero él ya no esperó a escuchar más, Hilarión había salido disparado hacia los establos y se había marchado sin esperarlos. Habal ordenó a tres de los soldados que lo habían seguido desde el ataque de los salvajes que permanecieran en la Fortaleza protegiendo a Serain. La mujer blasfemó y se quejó, pero cuando escuchó los ladridos a su alrededor procedentes de Poderoso, comenzó a insultar al pequeño perro y no se siguió quejando a él ni a ninguno de sus hombres. Los que quedaban de la decena que lo habían tomado como comandante de los restos del ejército que había sido aplastado por los salvajes, no esperaron a recibir ninguna orden, lo aguardaban montados sobre sus caballos a las puertas del castillo.

Observó que el cabo Taquon cabalgaba justo detrás de Zenón, las tropas se estaban acercando, el caballo de guerra de Hilarión había sufrido muchas, quizás demasiadas, inclemencias durante el viaje y su dueño había comprendido que era mejor bajar la exigencia a su montura. Habal se relajó un poco y volvió a mirar atrás, reconoció a “sus hombres” entre las tropas de Zenón, si bien la mayoría de los quinientos soldados seguían las órdenes directas del capitán, la decena que había sobrevivido al ataque de los salvajes sólo seguían las suyas, a Zenón no le importaba y lo veía como un nuevo cuerpo nacido dentro del ejército de El Yermo.

De los supervivientes, sólo dos eran antiguos bandidos bajo los mandos de Zirfa, Toro, un hombre de la estatura de Hilarión y con aspecto de tener más fuerza, que había sido obligado como casi todos los bandidos a luchar con la espada corta reglamentaria, si había sobrevivido sólo había sido por su fuerza y porque había permanecido cerca de él. Del resto, el único soldado con galones que había quedado en pie era el cabo Taquon, un joven (aunque mayor que él) que se había enrolado en el ejército con apenas quince años, no había participado en la guerra ya que lo mandaron a defender un templo en Costa Dorada, pero con lo poco que lo conocía, Habal había comprendido que la razón de su supervivencia, usaba el escudo y la espada corta con maestría.

Serpiente era otro al que le había dado permiso para cambiar de arma, a Toro le recomendó un mandoble o un martillo de guerra, el bandido había elegido el segundo. Serpiente usaba las dagas y la espada corta, y era un experto en el uso de la ballesta y de sus peculiares venenos. Los otros siete eran soldados rasos, entre ellos una mujer de Sangril, muy veloz en sus movimientos que no malgastaba fuerzas en balde al defenderse, dos soldados veteranos de El Valle y por último dos mujeres que habían participado en la revolución aunque no en primera línea y dos jóvenes que habían sido los que peor parados habían acabado en el ataque de los salvajes, aunque ya parecían haberse recuperado de sus heridas gracias a los cuidados de Eilen.

Pasaron cerca del camino que llevaba a la cueva donde había guardado su mandoble y donde Eilen le había enseñado a usarlo. Añoraba esos momentos, a pesar de haber conseguido cumplir su sueño de ser nombrado caballero, recordaba con melancolía aquellos días en los que su máxima preocupación era que Eilen no notara que le gustaba.

Los sonidos de batalla anunciaron lo que estaban por ver, el crepitar del fuego era audible desde esa distancia y las voces de órdenes mezcladas con gritos y rugidos no presagiaban nada bueno.

Habal se puso de nuevo al lado de Hilarión, ambos se detuvieron antes de entrar en lo que eran los huertos y jardines del monasterio. La mayoría de árboles frutales habían perdido sus hojas y la nieve derretida había dejado el suelo embarrado, pero la vista no se detenía mucho tiempo en esos detalles. El establo estaba ardiendo, ése era el origen de la columna de humo, la madera estaba a punto de consumirse, los corrales y la pequeña empalizada que mantenía encerrado al ganado habían sido destruidos. El resto del monasterio aún se conservaba aislado del fuego, pero todo aquel que disfrutara de una perspectiva como la suya, se daría cuenta de que no tardaría mucho en ser alcanzado por las llamas.

La puerta principal de acceso estaba abierta, bajo su umbral varios cuerpos inertes de salvajes dificultaban la entrada a sus congéneres que se agolpaban intentando entrar, amenazando a quienes estuvieran defendiendo la entrada. En las ventanas del edificio principal reconoció varias figuras que disparaban flechas con sus arcos, los salvajes que eran alcanzados se retiraban hacia los huertos, donde se arrancaban las saetas y volvían a la carga, disparando sus lanzas sobre las ventanas o cargando contra la puerta principal.

Algunos cadáveres habían sido apartados y varios busgorus estaban dando cuenta de ellos. Habal reconoció restos de caballos y algún cuerpo humano, prendas de monjes rodeaban la entrada de uno de los corrales y reconoció varios cuerpos más repartidos entre los árboles frutales.

Hilarión desenfundó su mandoble con lentitud y Habal hizo lo propio, los salvajes y los busgorus no parecían haberlos visto. Calculó que habría unos doscientos en total que seguían hostigando la entrada del edificio principal.

Cargaron contra ellos, pero antes de acercarse si quiera a uno de los salvajes, una andanada de flechas surcó los aires procedentes de su espalda. Habal comprendió que Zenón había colocado a su reducido ejército de tal forma que un centenar de ellos pudieran usar sus arcos para golpear la retaguardia de los salvajes.

No fallaron demasiados disparos, el capitán estaba haciendo un buen trabajo, desde que se había recuperado se había reprochado a él mismo subestimar las fuerzas enemigas y sobrestimar las suyas, así que comenzó una reconstrucción. Los mil efectivos que habían llegado a Cisne Dorado, los había separado en doscientos cincuenta que formarían parte de los arqueros, quinientos formarían parte de la infantería, otros doscientos de la caballería y finalmente cincuenta que serían los encargados de engordar el número de ingenieros de campo. La mitad de la tropa la había dejado en el pequeño pueblo, encargada de vigilar las proximidades del Bosque Aullante a mandos de un antiguo sargento del ejército. El resto había viajado hasta allí, donde el viejo capitán le había dado órdenes de que sus hombres mantuvieran sus monturas una vez llegaran a su destino aunque no formaran parte de la caballería, pero de sus quinientos, sólo permanecerían cien con caballos, cincuenta formarían como caballería pesada.

Habal había intentado aprender de aquello, un ejército no era demasiado eficaz si sólo contaba con arqueros o sólo con caballería, así que se esperaba que la nueva disposición de las fuerzas de Zenón fueran una ventaja contra los salvajes, aquel enemigo que sólo contaba con una especie de caballería de arqueros.

Oyeron los quejidos de sus enemigos, algunos rugidos de dolor o más bien de rabia. Muchos se giraron hacia ellos. Habal comprendió que debía haber esperado, deberían haber atacado con las tropas de Zenón, de esa forma no se tendrían que enfrentarse a tantos y podrían haber aprovechado la ventaja de los arqueros. Pero, para su sorpresa, en cuanto los salvajes se volvieron hacia ellos, una expresión de horror les surcó la cara. Azuzaron a sus busgorus para apartarse de su ataque, muchos huyeron, otros sólo se abrieron a su paso y se alejaron dejando un hueco entre ellos y los primeros salvajes.

Esa confusión entre sus enemigos fue aprovechada por los arqueros de Zenón para disparar otra ráfaga de saetas sobre ellos, el desorden entre busgorus y salvajes se hizo más patente y cuando vieron avanzar hacia ellos a la infantería, protegida por sus escudos, decidieron huir. No parecían tener ningún líder, con lo que la retirada fue errática aunque eficiente, pues ningún salvaje más fue herido.

La infantería se desplegó por todo el patio acabando con los pocos enemigos que seguían con vida. Hilarión y él enfundaron sus mandobles sin haberlos usado, descabalgaron y comenzaron a retirar cuerpos de salvajes para entrar en el monasterio. Pronto los estaban ayudando algunos soldados y el propio Zenón que se vanaglorió del buen resultado.

—Ha sido más fácil de lo que esperaba —comentó el capitán—. Aunque no me fío de esta estampida tan repentina, parecía que os temían nada más veros.

—Sí, ha sido… raro —respondió él.

Oyeron unas voces en el pasillo de la entrada.

—Ah, maldita tu sangre por tardar tanto, Hilarión —dijo una voz familiar seguida de un escupitajo y una reprimenda de una voz femenina que a Habal le era aún más familiar.

—¿Troda está bien, Tubal? —preguntó Hilarión sin hacer caso al comentario de su amigo.

—Sí, sí, sólo tiene unos rasguños, pero otros no han salido muy bien parados —el hombre volvió a escupir al suelo—. Creo que nuestro monje parlanchín ha vuelto a hacer voto de silencio.

—Mejor para todos los demás —murmulló Habal.

Terminaron de apartar los cuerpos que formaban un tapón en la entrada y se reunieron con Nigia y con Tubal. El caballero tenía la armadura llena de mellas, una de sus hombreras se le había descolgado y su yelmo estaba abollado, la armadura de Nigia no tenía mejor pinta.

—¿Dónde está Troda? —volvió a preguntar Hilarión.

—Con los heridos, en el comedor.

El caballero se adentró por el pasillo hacia dónde le había indicado Nigia. Zenón repartió órdenes entre los soldados y lo siguió para ver el estado de los heridos.

Recordaba el comedor, pero la transformación en hospital de campaña lo había cambiado mucho, las mesas servían de camas de multitud de monjes con heridas, el hedor a sangre recorría toda la estancia; las sillas y los bancos de madera habían sido apartadas y usadas para tapiar las ventanas; el cocinero y sus ayudantes estaban trabajando como médicos; Hilarión había encontrado a Troda, la joven estaba recostada en una de las mesas con el brazo derecho vendado y con restos de sangre por las piernas.

Reconoció a algunos de los monjes, a Kirin Lao con la capucha colocada como siempre, a Moriko Shiro, la profesora de técnica que tenía una herida una pierna, a Lee Vao y Jee Par entre otros. Finalmente, su mirada localizó a Lun Tao que yacía inconsciente con la cabeza vendada, el monje parecía haberse caído de una altura elevada.

—Debí venir aquí y obligar a estos monjes a abandonar el monasterio, sabía que Nigia y Troda y sobre todo ese monje no lo lograrían. Son demasiado cabezotas —se quejó Tubal ante una mirada de reproche de Nigia.

—Querían llevarse a los animales y los libros, Shi Yeon nos obligó a esperar —se excusó la joven.

—Haremos recuento de los heridos y pensaremos en cómo transportarlos. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

—No te ofendas, Zenón, pero eso llevo intentando hacer desde que llegué y ese Gran Maestro es más terco de lo que parece.

—No lo insultes, sólo quiere rescatar el conocimiento que han guardado aquí durante todo este tiempo.

—Y eso le ha costado la vida a muchos de sus monjes —sentenció Tubal como respuesta al comentario de Nigia.

Zenón le iba a decir algo, pero en ese momento apareció una joven de pelo castaño a la que en un principio no reconoció, pero después de que estuviera a punto de lanzarse a sus brazos supo de quién se trataba.

—¡Eleg! Vaya has… cambiado mucho —logró decir con sorpresa.

Su figura era más estilizada a pesar de que seguía vistiendo con la túnica. Se había dejado el pelo largo y lo llevaba trenzado a la espalda.

—Con tu armadura casi no se te puede abrazar —dijo a modo de saludo Eleg— ¿Eilen ha venido?

—No, se ha quedado atrás, pero pronto irá a la Fortaleza.

—Me gustará verla…

—Perdonad que os interrumpa, pero creo que debemos hablar con Shi Yeon para organizar la evacuación. —Hilarión tenía un aspecto taciturno, como si las heridas de Troda fueran más graves de lo que había admitido Tubal, pero cuando Habal preguntó, el caballero le respondió que su preocupación venía por el número de muertos que había costado una mala decisión por parte del Gran Maestro.

Habal los acompañó hasta la habitación de Shi Yeon, el cuarto que había visitado en más de una ocasión se encontraba revuelto, con múltiples pergaminos sobre la mesa y el suelo, la ventana estaba abierta y una de las hojas de madera tenía clavada una de las lanzas de los salvajes. Un anciano revolvía las estanterías como si buscara algo de suma importancia. Se giró cuando entraron. Lo reconoció, aunque al igual que con Eleg le costó trabajo reconocerlo y no porque hubiera mejorado su aspecto como el de la joven, sino por todo lo contrario. Parecía haber envejecido muchos años, había perdido casi todo el pelo, tenía una barba blanca enmarañada, estaba sucio y olía mal.

Shi se quedó mirándolos y durante un momento no pareció reconocerlos, luego se acercó a su mesa y se dejó caer sobre la silla de madera con gran pesar.

—Tenemos que irnos de aquí, Gran Maestro —pidió Hilarión.

—Ya me lo advirtió el caballero Tubal y antes que él mis antiguas alumnas Nigia y Troda —respondió el hombre con una voz apagada y llena de dolor—. A todos les di la misma respuesta, no me iría de aquí sin los libros, sin los animales y sin todos nuestros estudios en física y técnica…

—¿Y cuántas vidas ha costado esa decisión? —preguntó con crueldad y escupiendo al suelo Tubal.

Nigia lo iba a reprender, pero el Gran Maestro continuó hablando.

—Demasiadas, aunque muchos más habrían dado su vida por preservar estos conocimientos. Sí, siento auténtico pesar por las vidas de aquellos que vinieron a ayudarnos y sólo encontraron la muerte. Muerte por unos conocimientos que no llegarían a valorar en sus vidas.

>>Los antiguos eruditos estaban convencidos de entregar su vida por un simple pergamino escrito en lengua antigua, aunque sólo fuera una lista de mercaderías. Debemos aprender de ellos y ser mártires en los momentos necesitados. La muerte es sólo el final de una vida consagrada a alcanzar la sabiduría de uno mismo.

—Pues tu muerte no va a significar nada si no salvas a tus monjes —advirtió Nigia—. ¿Es posible que todos los hombres seáis tan fatalistas y no dejéis de serlo en vuestra vida?

—Eres joven y no tienes que pensar…

—Si no quiere venir con nosotros, no venga, pero no impida al resto que se vaya —interrumpió Zenón cuya paciencia parecía haber llegado al límite—. No he arriesgado hombres para venir aquí a por nada.

—Oh, capitán, te recuerdo —respondió con tranquilidad Shi Yeon—. Viniste a este monasterio en busca de ayuda. Ayuda para encontrar a una mujer que yacía muerta en el bosque aunque no lo supiéramos ninguno de los dos. Te hacías llamar amigo del Guía Nakko y no dudo que así fuera, pero en tu pelotón se fraguaba una traición que al final se tomaron un oscuro precio. Muchas vidas podían haberse ahorrado los dioses, si es que existen, de haber sido más cuidadoso con tus hombres. Confío en que ahora elijas mejor a tus oficiales.

—Yo no fui quien le dio el grado militar a Trifón…

—Oh, disculpa si te he ofendido, capitán, no era mi intención. Sólo quería poner un ejemplo de que todos los mortales son capaces de errar. Muchos dicen que la sabiduría está en reconocer los errores, pero yo digo que más sabio es aquel que reconoce el error y luego trabaja para repararlo o evitar que de nuevo se produzca…

—Si te arrepientes, entonces deja que tus monjes abandonen este lugar —pidió Tubal, en esta ocasión sin finalizar sus palabras con un escupitajo.

—Nunca les he prohibido que lo hagan, pero mucho me temo que todos pensaban en la sabiduría que guardábamos antes que en sus propias vidas. Espero convencerlos para que se den cuenta de que sin sus mentes y cuerpos, no habría futuro para todos los escritos que guardamos entre estas paredes.

—Comenzaremos a organizar la partida, Gran Maestro —dijo finalmente Zenón, que salió al pasillo después de hacer media reverencia—. ¿Contáis con caballos, Tubal?

—No pudimos salvar a la mayoría, quedarán seis o siete en la entrada de la biblioteca con los tres varrats —respondió el caballero.

Habal estaba poniendo atención a la conversación entre el capitán y Tubal cuando Shi Yeon lo llamó.

—Habal, tú estudiaste aquí, te acogimos entre nosotros y aunque nunca le tuviste demasiado aprecio a los libros frente a la espada, te tengo que pedir un favor. —Shi esperó a que asintiera para continuar—. En el patio hay dos carros que comenzamos a cargar con los libros más importantes de la biblioteca, el caballero Tubal no tenía intención de llevarlo hasta la casa de la Orden de la Roca. Y supongo que con los heridos que hay querrán usarlos para transportarlos a ellos. Te pido que lo llevéis con vosotros, que los tratéis como si fueran un grupo de monjes o un Gran Maestro.

—Haré lo que pueda.

—Gracias, Habal. Recogeré mis libros más preciados y bajaré esperando la evacuación —terminó diciendo el anciano, aceptando la partida.

Nadie entre los presentes se esperaba que los salvajes se hubieran retirado definitivamente, los aullidos lejanos dejaban claro que sus enemigos esperaban una oportunidad propicia para atacarlos. Y por eso, los preparativos para la marcha se hicieron con toda la rapidez posible. Tubal y Zenón organizaron a sus hombres, planificando el lugar que ocuparían todas las fuerzas. Los hombres y mujeres que habían acompañado al caballero en el rescate de los monjes habían perdido casi todos sus caballos, así que la mayoría formaría como parte de los arqueros, que rodearían al núcleo de los heridos y los monjes. A los lados de los arqueros se formaría una fila de la infantería, quedando la caballería reservada para abrir y cerrar la marcha.

De los monjes y heridos se estaban ocupando Hilarión y Nigia, usarían los carros despojados de sus libros para transportar a los heridos más graves, los que no pudieran caminar cabalgarían en los caballos sobre los que había montado la infantería, el resto caminaría entre los arqueros.

Habal y su pequeña tropa no se habían mantenido ociosos, se habían ocupado de los libros. No quiso rechazar la súplica del Gran Maestro y a la vez que Hilarión y unos voluntarios descargaban los carros de aquellos preciados volúmenes, Habal y los suyos los repartían entre las alforjas de los caballos. No era un peso excesivo y con esa decisión se asegurarían no perder todos los libros en el caso de que algún carro fuera atacado. Al principio, muchos soldados se negaron, pero cuando Habal les explicó qué significaban esos libros para los monjes, no rechazaron transportarlos. Al final, pudieron rescatar algunos más de la biblioteca, protegiendo algo más de mil libros en total.

Tubal pensaba que era una inutilidad pensar así, a los salvajes no les interesaba la lectura y después de comprobar que el monasterio estaba deshabitado, dudaba de que lo destruyeran por el simple hecho de dañar a sus víctimas. Habal era de la misma opinión, pero también comprendía la perspectiva de Shi Yeon. Sin saber cuándo podrían volver al monasterio, era comprensible que quisieran trasladar la mayor parte de sus conocimientos, o al menos, los más importantes.

Era media tarde cuando emprendieron la marcha hacia la Fortaleza de la Orden, con Zenón encabezando la formación con parte de la caballería, Tubal, Nigia e Hilarión entre los heridos y Habal y su grupo reducido al final de la columna, justo detrás de los últimos monjes que caminaban cabizbajos, muchos llevaban parte de sus pertenencias, otros, como el mismo Shi Yeon cargaban un buen número de libros y pergaminos.

Bestia y los varrats de Nigia, Troda y Lun Tao no parecían alarmados, aunque nadie entre los presentes creía posible llegar a la Isla sin complicaciones. Habían hablado con Tubal y el caballero les informó que muchos salvajes habían desaparecido durante su asedio, no creía que se hubieran retirado, pero no sabía dónde se podrían encontrar en ese momento, sólo un aullido lejano dejaba entrever que no se hallaban demasiado lejos.

Con todo, los monjes confiaban en ellos y en su protección, comenzaron a caminar animados pese a las pérdidas. Habal escuchó nombres conocidos cuando mencionaron a algunos de los fallecidos, entre los que más le dolieron estaban el de su maestro de Historia, Narsés de Hídaco, que había sido atacado cuando estaba cargando varios libros en uno de los carros; y el maestro agricultor Yang Shi, uno de los primeros en morir por intentar defender los corrales, aquella muerte fue la que provocó las heridas de Lun Tao, pues el monje guerrero tenía en gran aprecio a Yang y no dudó en intentar rescatar a su amigo, pero el ataque brutal de varios salvajes evitaron que se acercara al cuerpo sin vida del monje.

Según escuchó, Lun sólo había logrado sobrevivir gracias a su montura, el varrat lo había protegido hasta que el caballero llegó en su rescate.

El avance era muy lento, si bien contaban con muchos caballos, éstos estaban casi reventados por su largo viaje hasta allí y los heridos que caminaban los retrasaban en exceso.

Tuvieron que detenerse a cambiar los caballos que tiraban de los carros, lo que los retrasó aún más. Durante la parada escucharon más aullidos, se acercaban, la intranquilidad en los varrats y en los caballos era ahora palpable. Los monjes callaron y las tropas permanecieron en alerta durante el silencio que siguió a los últimos aullidos que oyeron. Terminaron de cambiar los caballos y con una voz que se fue desplazando hacia la posición de Zenón se anunció que podían continuar, aunque todos permanecían atentos al posible ataque.

LA ISLA

Remprendieron la marcha, pero no tardaron en detenerse. Habal oyó gritos entre los primeros monjes, la columna ocupaba unos quinientos metros, pero observó que se apiñaban, retrocediendo ante el avance de una fuerza que los empujaba de nuevo hacia el monasterio. Los estaban atacando, no veía a los salvajes, pero sí escuchó el sonido metálico provocado por el choque de las lanzas enemigas contra los escudos de la infantería en la parte delantera. Se vio tentado a abandonar su posición para apoyar a Zenón, pero desistió al ver a Hilarión, Tubal y Nigia salir de entre los heridos y avanzar hacia la primera línea.

La caballería se colocó tras la infantería que elevó sus escudos para protegerlos, pero no había suficientes soldados ni estaban tan pegados como para que la formación pudiera evitar que los proyectiles de los salvajes traspasaran la barrera que habían colocado. Tenían que estar más juntos, pero el bosque era un problema.

 Los salvajes flanquearon el camino, se acercaban a Habal disparando sus lanzas sobre los soldados o sobre los heridos, parecían no apuntar a un objetivo en concreto, simplemente se acercaban montados sobre sus busgorus a una decena de metros de la línea defensiva y disparaban, se alejaban, recargaban y volvían al ataque.

No los estaban atacando para acabar con ellos, de hecho no veía más de una docena de salvajes atacando, los intentaban retrasar, como si supieran a dónde se dirigían y necesitaran más tiempo.

—Cabo Taquon, no abandonéis vuestra posición, defended a los heridos y que no consigan abrir ninguna brecha. Empujad para que tengamos que avanzar.

—Sí, señor —respondió cuadrándose el soldado.

—Toro, quiero que avances por el flanco izquierdo, pide el apoyo de la caballería y perseguir a los salvajes hasta que estén fuera del alcance de los heridos.

El antiguo bandido no respondió, hincó sus espuelas con rabia, como si estuviera harto de permanecer sin hacer nada.

Habal giró a Bestia, su varrat estaba nervioso, había cabalgado el tiempo suficiente sobre el animal como para conocer su ansiedad.

Varias voces se elevaron, pidiendo que no se detuvieran. La columna seguiría avanzando. Era obvio que Zenón pensaba como él, fuera lo que fuera lo que les estuvieran preparando los salvajes no debían darles tiempo para que lo llevaran a cabo. Al llegar a la mitad de la columna, vio la confrontación en la parte delantera, Zenón había bajado de su caballo y lideraba a un grupo de infantería que se había separado una veintena de metros del grupo, había acorralado a varios salvajes con sus respectivos busgorus, la columna avanzaba lentamente hacia ellos mientras seguía soportando los proyectiles lanzados desde los laterales del bosque. Hilarión y Nigia mandaban a los arqueros, que disparaban sus saetas indiscriminadamente sobre las figuras que aparecían y desaparecían entre la espesura. Por el otro lado, Tubal había llegado a la altura de Toro que había conseguido que una veintena de caballeros de Zenón lo siguiera y tras esperar a que los arqueros dispararan, se alejaron en persecución de los salvajes.

Hilarión le hizo señas para que se uniera a ellos, iban a hacer lo mismo que Tubal. La estrategia de avance era clara, tres grupos, dos por los flancos y uno de avanzadilla para evitar que los salvajes se acercaran a los heridos, los arqueros les darían descanso y la infantería y caballería se iría renovando conforme se acercaran a la Fortaleza.

Habal siguió a Nigia que cabalgaba justo detrás de Hilarión, tras ellos partió una decena de soldados a caballo, armados con lanzas. Estaban muy alejados de ser caballería pesada. En el monasterio había estudiado a ese cuerpo militar, temido en espacios abiertos, monturas y jinetes embutidos en armaduras pesadas capaces de cargar a gran velocidad convirtiéndose en armas por sí solos. Pero aquellos soldados, más bien se acercaban a ser caballería ligera, la más usada en espacios como aquel, zonas boscosas en las que se tenía perseguir a varios objetivos dispersos o para cargar contra arqueros o infantería.

Fue testigo de la habilidad de Hilarión, el caballero comenzó la carga disparando flechas con su arco, no divisaron a más de cinco salvajes, y él dejó mató a dos con sólo tres disparos, Habal acabó con uno de ellos cuando se incorporó intentando librarse de la saeta que tenía clavada en su costado. Nigia y su varrat atacaron al busgoru, tardaron en darle muerte, pues el cánido demostraba tener una increíble agilidad además de fuerza. El otro salvaje y su montura fueron acribillados con las lanzas de la caballería, uno de ellos fue herido por el busgoru, provocándole una herida grave en una pierna. Hilarión no vio nada de eso, persiguió a otro de los salvajes, cuando éste se giró para recibirlo, Hilarión colgó el arco en su silla de montar, agarró las riendas con una mano y con la otra cogió su lanza y cargó contra su enemigo, clavándosela en el pecho del salvaje y esquivando el ataque del busgoru en el último momento, justo antes de volver grupas, desenfundar su mandoble y atacar el cuello del animal que no tuvo más oportunidades de revolverse.

Habal persiguió a otro de los salvajes, pero ninguno de los que veía tenía intención de esperarlos. Hilarión vociferó la orden de regresar a la columna.

La infantería de Zenón había eliminado a los salvajes y a los busgorus que habían atacado en el frente, aunque a un alto precio, al menos ocho soldados muertos y una decena heridos por sólo cuatro salvajes y busgorus muertos. El capitán había vuelto a montar y seguía a la cabeza de la marcha.

En el otro lateral del camino, Toro y Tubal se habían unido de nuevo a la fila, no detectó ningún herido entre los que los habían seguido. Él acompañó al soldado herido al centro de la columna, algunos monjes se ocuparon de él.

El siguiente ataque no tardó en llegar, de nuevo los salvajes no pasaban de la docena, atacaron por el frente y luego se dividieron por cada uno de los flancos, pero esta vez estaban preparados y no produjeron tantas bajas, sus disparos no llegaron a alcanzar a los heridos, tuvieron que huir ante el fuego de los arqueros y la persecución de la infantería.

El viaje entre la Fortaleza de la Orden de la Roca y el Monasterio del Bosque Aullante no llegaba a las cuatro horas a caballo, ocho a pie, pero en aquella situación, con muchos heridos a los que proteger y constantemente siendo objetivo de los ataques de los salvajes, tardaron más de doce en alcanzar el espacio libre de la Isla.

Habían perdido más de una veintena de soldados, muertos a manos de los salvajes; unos quince heridos habían perecido por culpa de la gravedad de sus heridas; y casi una treintena de los quinientos caballos que los habían llevado desde Cisne Dorado habían muerto debido al cansancio acumulado o a las heridas de las lanzas de los salvajes, muchos de los que seguían con vida echaban espuma por la boca y caminaban sudorosos con todos los músculos tensos, signo inequívoco de que no les quedaban muchas fuerzas, muchos de los que aún sobrevivían no llegarían a ver el siguiente amanecer.

La noche invernal no ayudaba a los heridos, no había nubes en el cielo y cada vez que salían a un claro, podían ver las estrellas, pero la helada caía sobre ellos como si estuviera lloviendo, humedad fría que les congelaba las articulaciones a hombres y animales.

La intranquilidad entre las tropas era más que evidente antes de llegar a la explanada donde las tropas de Liuva habían talado y limpiado el bosque. Lo que se había llamado la Isla en los últimos siglos había sido un pedazo de tierras alrededor de la Fortaleza de la Orden rodeado por la espesura del Bosque Aullante, pero tras la incursión de Teodor, esa llanura despejada se había convertido en una península de árboles talados que se internaba en aquel bosque. Ya hacía más de dos horas que no los habían atacado, eso junto con el silencio y la tranquilidad que había llenado sus últimos kilómetros de viaje, no hacía sino ponerlos en alerta ante una posible emboscada de los salvajes.

Zenón envió a un explorador y mandó hacer un descanso. Los soldados y los monjes lo recibieron con cierto alivio, pudieron comer algo y estirar las piernas, revisaron el estado de las armas y de los caballos, hicieron acopio de flechas y se prepararon para la llegada de noticias, pero el vigía no regresó.

Se convocó una reunión en la que Zenón expresó sus preocupaciones a todos los que acudieron. El explorador posiblemente había muerto, no había otra conclusión posible. Tenían que prepararse para cualquier cosa, si los salvajes habían detenido sus ataques era porque la trampa que les habían estado preparando estaba finalizada.

—Señor, podría ser que no haya más salvajes —dijo Taquon que había escuchado tras Habal las palabras del capitán—. Cuando llegamos al monasterio no había muchos.

—Se reagruparon antes de que aparecierais —respondió Tubal antes de escupir al suelo—. Tenían una especie de líder que no disparaba esas lanzas, llevaba una espada corta del ejército. Desapareció con la mayor parte de los salvajes antes de que llegarais al monasterio.

—Sea lo que sea lo que nos hayan preparado debemos avanzar tal y como lo hemos hecho hasta ahora. —Zenón no esperó confirmación por parte de los demás para continuar impartiendo las instrucciones—. La caballería rodeará al resto de la tropa, los arqueros y los heridos irán en el centro, protegidos por la infantería. Nos agruparemos intentando ocupar el menor espacio posible para poder usar sus escudos como protección.

>>Tubal, tú y yo y la mitad de la caballería protegeremos el flanco izquierdo; Hilarión y Nigia se ocuparán del derecho. Habal, tú protegerás la retaguardia.

—¿Por qué no puede venir Nigia conmigo? —interrumpió Tubal.

—Porque no debemos detenernos ante nada y sé que si te hieren a ti o a ella el otro hará lo posible por protegerlo y eso nos pondría en peligro al resto —respondió el capitán que elevó la voz para que todos los presentes lo escucharan—. Tenemos que ser conscientes de que nuestra prioridad deben ser los civiles y los heridos. Debemos evitar perder tiempo y alcanzar la muralla cuanto antes. Así que no quiero que nadie pierda el tiempo en proteger a los soldados caídos. ¿Entendéis lo que os digo? Si alguien se queda rezagado lo abandonamos. No llevaremos un ritmo elevado, para que todo aquel que pueda avanzar tenga oportunidades de llegar al castillo.

Tubal escupió al suelo mirando con dureza a Zenón, pero no lo contradijo, sino que se dirigió a Hilarión.

—Diga lo que diga el capitán, quiero que protejas a Nigia…

—¿Por qué crees que necesitaría que un hombre me protegiera? —se adelantó a preguntar la joven mientras desafiaba al caballero—. Me tendrías que pedir que yo lo proteja a él. Admito que no soy tan buena luchadora como vosotros, pero tengo a mi varrat y he mejorado mucho con mi espada y mi arco. Así que no necesito de ningún machote que vele por mi seguridad.

—¿Para qué habré hablado?

—Eso digo yo, con la boca cerrada estás mucho mejor algunas veces —recriminó Nigia.

—¡Basta ya! Discutiréis si todo va bien —cortó Zenón—. Como iba diciendo, Habal, tú te quedarás en la retaguardia, si alguien cae, no os entretengáis en ayudarlo, será peor para el resto. ¿Entendido?

Todos asintieron, aunque pudo ver disconformidad en el semblante de Hilarión y en el de Nigia.

La fila comenzó a moverse de nuevo, al llegar al primer claro, la parte delantera se tendría que detener para organizar la formación con la que continuarían hasta la fortaleza. La marcha se había hecho en total oscuridad, bajo la protección de la noche. Zenón había prohibido encender cualquier antorcha o lámpara de aceite para evitar llamar la atención y sobre todo para que los soldados tuvieran mejor visión y no permanecieran deslumbrados ante el ataque de los salvajes.

La fila se fue abriendo, habían llegado a la explanada. Un silencio anormal invadía todo el bosque y el lugar que tenían delante no era una excepción. Todos pudieron ver la silueta de la Fortaleza de la Orden de la Roca en el horizonte y el fuego de sus teas que iluminaban las murallas, pero no hubo alegría en aquella imagen, pues la poca luz que llegaba hasta ellos dejó a la vista una multitud de sombras que se movían en los alrededores, un millar de figuras que los esperaban, salvajes que no dejarían el camino libre.

Los flancos se abrieron para dejar salir del círculo que se acababa de formar a la caballería. A una orden de Zenón, comenzaron a caminar hacia el castillo, los salvajes comenzaron a gruñir y los busgorus a aullar. Habal observó movimientos a su espalda, los estaban rodeando.

Vieron cómo sus enemigos encendían pequeños fuegos, todos demasiado alejados para que los arqueros obtuvieran alguna ventaja. Era difícil contar el número exacto, pero se podía aproximar a unos quinientos fuegos encendidos. El círculo continuó avanzando, intentando no variar el ritmo.

Los fuegos se precipitaron poco después hacia ellos, escucharon el sonido de los busgorus y luego cómo muchos de esos fuegos se elevaban en el cielo, no eran más que lanzas ardientes que servirían para iluminar el objetivo de los salvajes. Una táctica tan antigua como las guerras, se lanzaba fuego sobre el enemigo produciendo daño a la vez que se conseguía iluminar el objetivo del ataque y se deslumbraba las fuerzas del rival.

Dijera lo que dijera el libro de Eskol, aquellos salvajes no estaban faltos de inteligencia ni de estrategia militar.

Muchas lanzas chocaron contra los escudos de la infantería, más apiñados que durante el camino habían unido sus escudos para no dejar espacio por el que pudieran pasar las armas de los salvajes, pero otras impactaron en el interior del círculo, donde arqueros y heridos no tenían demasiada protección. Gritos de dolor inundaron la zona interna, mezclados con otros de algunos soldados o caballos que también habían sido alcanzados.

Zenón dio la orden a los arqueros para que dispararan. Las saetas impactaron en multitud de bestias, pero eso no detuvo una segunda oleada de lanzas prendidas. El fuego se extendió por algunos cuerpos. Varios monjes intentaron ayudar a los heridos, pero no tuvieron más remedio que dejar atrás a los más graves, tal y como había exigido el capitán.

Sin esperar a la orden de Zenón y tras una segunda andanada de flechas disparadas por los arqueros, Hilarión y Nigia comandaron el primer ataque por el flanco derecho, Tubal y el capitán hicieron lo propio por el izquierdo.

Con rabia por no cargar junto a ellos, Habal escuchó caballos caer, aceros encontrar la carne del enemigo, los quejidos de los busgorus y de los soldados… No pudo aguantar más, desde su espalda, un grupo de salvajes cargaba contra ellos, para intentar abrirse paso, para hacer retroceder la cabeza de la columna. Además de con sus fieles soldados, contaba con una decena de caballería.

—¡Arqueros disparad! —mandó Habal justo cuando creyó ver que las sombras estaban a tiro.

Los arqueros dispararon, desenfundó su mandoble y animó a los suyos a cargar contra sus perseguidores.

Un único salvaje se mantuvo en su dirección, el resto, al verlo, se frenaron y se giraron o se volvieron por donde habían venido. Habal dejó caer con fuerza su espada, el salvaje ni siquiera se intentó defender, en su cara sólo vio miedo antes de partirle la cabeza en dos. El busgoru había lanzado una dentellada a Bestia, pero el varrat lo había esquivado con soltura y había usado una de sus garras para herir a su adversario en el costado.

Habal no tuvo que preocuparse por el cánido, Taquon atravesó al animal con una jabalina y Toro lo había rematado con su martillo de guerra.

—Te temen —dijo el antiguo bandido—. Debes aprovecharlo.

Levantó la cabeza y observó que los salvajes de la retaguardia habían desaparecido o habían regresado a una distancia fuera del alcance de los arqueros. Al girarse no observó tan buena noticias en el resto de la batalla que se estaba librando.

Ambos flancos estaban siendo hostigados por salvajes que habían esquivado e ignorado a la caballería que seguía intentando alejar de la primera línea a los enemigos sin demasiada eficacia.

—Taquon, quedas al mando de la retaguardia. Regresaré pronto. Toro, sígueme.

El antiguo bandido volvió grupas y lo siguió en cuanto Habal se dirigió hacia el flanco derecho. Cargó contra los salvajes que estaban atacando a la infantería, hubieran abierto una brecha de no ser por su presencia. Bestia pasó por encima de los cuerpos ensangrentados y sin vida de varios soldados antes de acercarse a los busgorus y sus jinetes que en cuanto lo vieron reaccionaron igual que sus congéneres de la retaguardia, levantaban la vista y como si hubieran tenido una visión, se alejaban de él sin intentar siquiera dispararle sus lanzas.

Una vez ese lateral estuvo más desahogado, se dirigió hacia la caballería, el enemigo se seguía abriendo a su paso, y tanto Hilarión como Nigia agradecieron ese intervalo de descanso. De los casi cincuenta jinetes que habían cargado junto a los dos caballeros, en ese momento quedaban poco más de veinte, algunos de los que habían sido derribados se levantaron. Los heridos y aquellos que habían perdido su montura regresaron al abrigo del círculo protector de la infantería.

—¿Qué has hecho para que huyan? —preguntó Nigia incrédula.

—Nada —respondió él entre jadeos.

—Temen su figura, su armadura —dijo entre risas Toro.

Aquellas palabras arraigaron en su interior, más tarde tendría que analizar aquella afirmación.

—Voy a ayudar a Zenón, si necesitáis ayuda mandar un mensajero a la retaguardia.

Hilarión asintió y preparó a su reducida tropa para realizar un nuevo ataque en cuanto los salvajes regresaran.

Habal se dirigió hacia la parte delantera, donde el grueso de la infantería estaba enfrascado en una lucha a muerte contra unos salvajes que habían descabalgado y habían lanzado a sus monturas a atacar la primera línea. Pero como había pasado anteriormente, en cuanto lo vieron acercarse a ellos, los salvajes intentaron escapar, les daba igual dejar su espalda libre o tener que huir sin armas, gruñían y emitían gritos agudos de terror. Habal por sí sólo se había convertido en un arma contra aquel enemigo.

La infantería que quedaba (Habal observó que se había reducido en un tercio) lo vitoreó antes de continuar su marcha hacia las puertas del castillo, cada vez más cerca, pero todavía demasiado lejos.

Continuó rodeando el círculo que Zenón había creado, el flanco izquierdo había sufrido menos que el derecho, aun así encontró muchos heridos y huecos entre la infantería. Llegó a la altura de Tubal, el caballero había tenido que cambiar de montura y el nuevo caballo ya tenía varias heridas en los cuartos traseros. La armadura estaba abollada y no en mejor estado que la del capitán, que se cruzó con él sin dar más órdenes que las de costumbre para que la caballería se reagrupara ante el descanso momentáneo que tenían.

Tubal le iba a dar indicaciones, pero ambos observaron que la retaguardia estaba siendo atacada, así que no hubo nada que decir, Habal se encaminó de regreso al puesto que le había asignado Zenón. Con Toro siempre tras él, pudo escuchar la lucha que se libraba de nuevo en el flanco derecho. Tenía que seguir dando vueltas alrededor de los heridos si querían llegar a las puertas de la fortaleza. El número de bajas era demasiado grande y no soportarían mucho más.

Taquon sujetaba a uno de los soldados jóvenes, Diarn, el cabo había perdido su caballo y una de las dos antiguas soldados le estaba ofreciendo el suyo, pero Taquon seguía inmerso en sus pensamientos mientras acunaba al soldado sin vida.

—Cabo, te ordeno que montes de nuevo y te pongas al mando de…

—Sí, señor —respondió rápidamente el hombre. Sus mejillas bajo el yelmo se habían humedecido por culpa de las lágrimas—. Era mi hermano, señor.

Habal no supo qué responder, conocía los nombres de aquellos que lo seguían, pero no conocía sus historias. Jamás se hubiera imaginado que aquellos dos hombres fueran hermanos, apenas los había visto sin sus yelmos.

—Tu hermano no querría que tiraras por la borda tu carrera, cabo —dijo tras él Toro.

—Y no querría que murieras —se forzó a decir para suavizar las palabras del antiguo bandido.

No tuvo tiempo para seguir consolando a Taquon, en el flanco derecho Hilarión y Nigia luchaban para que la línea de infantería aguantara. Habal se lanzó a la carga, siempre seguido por el antiguo bandido, hasta que alejó a todos los atacantes. Apenas quedaban una decena de soldados de la caballería por ese lado contando a los dos caballeros. Sin detenerse corrió a socorrer la parte delantera, las bajas aumentaban, pero la línea aguantaba. Mandó a Toro junto con unos cuantos soldados a reforzar el lado derecho, se reuniría con su hombre en la retaguardia una vez hubiera ayudado a Zenón.

La batalla continuó, con Habal cabalgando alrededor del círculo que formaban arqueros, infantería, monjes y heridos, la caballería resistiendo como podía el ataque constante de los salvajes y sus enemigos sin parar de atosigarlos.

En la última pasada, en el lado de Hilarión y Nigia ya no quedaban más que cinco soldados montados que los apoyaran, cuando llegó, sólo vio a cuatro, ninguno de ellos era el antiguo caballero de la Orden de la Roca, sólo tardó un instante en localizarlo cerrando el hueco que habían abierto en la infantería, a su lado luchaban varios arqueros que habían abandonado sus armas y las habían sustituido por espadas. La armadura del caballero estaba abollada y varias piezas colgaban sujetas por un solo remache.

—Si hay algún caballo, mándamelo con un mensajero —pidió Hilarión antes de que Habal avanzara hasta las primeras posiciones.

 Vio caer uno de los caballos de los dos soldados que todavía luchaban junto con Nigia. No lo habían atacado, pero las heridas acumuladas y el cansancio fueron más que suficientes para que el animal abandonara la lucha. Y no sólo era consciente del cansancio de los caballos, sino también de los soldados y los propios monjes. Los gestos en la pelea eran cada vez más lentos, pesados y con menos fuerzas. No durarían mucho y sólo la cercanía de la puerta principal de la fortaleza insuflaba ánimos entre las tropas. Ya no quedaban más de ciento cincuenta metros, una corta carrera a caballo, pero no podrían llegar muy lejos, pues todo el terreno estaba atestado por busgorus y salvajes.

Miró al cielo, comenzaba a clarear, sólo en ese momento sus músculos lo avisaron de su fatiga. Tras varios días cabalgando sin parar y una lucha que había durado más de una decena de horas sintió el cansancio, Bestia respiraba con dificultad, era la montura que más terreno había recorrido y no había descansado desde que partieron de Cisne Dorado.

—Vamos, un poco más, amigo. Ya sale el sol, pronto estaremos a salvo, entre las murallas…

Un grito interrumpió el susurro hacia Bestia, se había abierto una brecha en la parte trasera, vio que varios salvajes atacaban a los monjes y los busgorus lanzaban dentelladas indiscriminadamente entre los hombres y mujeres desarmados.

—Abridme paso —ordenó a la infantería.

Los soldados se abrieron y como si hubiera partido una sandía con un cuchillo, el círculo se partió por la mitad, dejándole paso para que se enfrentara a los salvajes que habían logrado saltarse las defensas. No lo esperaron, como si supieran el final que les esperaba, los cuatro busgorus y sus correspondientes jinetes escaparon, algunos arqueros (aquellos a los que todavía les quedaban saetas en sus carcajes) dispararon sobre ellos y dos no lograron abandonar el círculo.

Habal sólo pudo rematar a un cánido antes de observar lo que restaba de las tropas de la retaguardia.

De sus seis seguidores ya sólo quedaban cuatro en pie, del resto no sabía si se encontraban entre los heridos o si habían muerto, sólo dos mantenían vivas a sus monturas, Toro y  el cabo Taquon, aunque el caballo del último parecía haber entregado su último aliento.

Miró hacia donde debía encontrarse Hilarión, ese lateral aguantaba, el flanco izquierdo estaba haciendo lo propio, aunque no tardarían demasiado en rendir su posición.

Tenía que abrir un camino hacia las puertas y que todos corrieran lo que pudieran, no les quedaba alternativa, debían salvar a cuantos pudieran.

—Toro, lleva un mensaje a Zenón, voy a cabalgar hacia las puertas, deben cubrir la retirada, que todos corran cuanto puedan tras de mí, cuando la puerta esté abierta que la infantería que esté más entera me siga y se coloque para evitar que cualquier salvaje entre. Regresaré para cubrir la retirada.

El antiguo bandido asintió y cabalgó para encontrarse con Zenón, él giró y fue hasta donde estaban Nigia e Hilarión. Les informó de sus planes y ambos asintieron. El varrat de Nigia estaba tan cansado como Bestia, pero la mujer lo volvió una vez más hacia los busgorus y el animal emitió un rugido amenazador, impaciente por atacar a sus enemigos.

Llegó a la parte delantera, donde lo esperaban diez soldados que eran los que mejor se encontraban físicamente, aunque no pudo encontrar en ninguno de ellos una armadura sin daños o un cuerpo sin heridas.

Le pidió un último esfuerzo a Bestia y el varrat respondió como siempre lo había hecho, corrió hacia las puertas abriendo un camino libre de enemigos para los que los seguían, antes de llegar a las puertas, éstas se abrieron. Vio a los soldados que se habían quedado con Serain, Lesmes (uno de los jóvenes soldados), Vait (unas de las soldados) y Colniet (uno de los dos veteranos), todos sobre sus caballos, con lanzas entre sus manos preparados para cargar. Tras ellos esperaban Serain y Oveco acompañados por Poderoso que había comenzado a ladrar como un poseso.

—No os quedéis ahí mirando. ¡Cargad! —gritó Habal.

Sus hombres no lo dudaron, la infantería se abrió para que los tres soldados salieran de la fortaleza, el temor por haberlos mandado a la muerte creció en su interior cuando jaleó a Bestia. Recibió un quejido por respuesta, tras lo que el varrat cayó hacia un lado, exhausto, lamentándose se arrastró lo suficiente por el suelo para evitar dejar caer su peso sobre él.

—¡Eh, niño! —La voz de Serain lo devolvió a la realidad—. Levántate y escóltame hasta fuera, no quiero que me agujereen, ¿entendido?

Habal la miró con furia, pero la mujer no se dejó impresionar y salió a la carrera sin esperar a que él respondiera. Se incorporó y comenzó a perseguirla. Pese a que el metal negro apenas pesaba, su forma no dejaba de incomodarle y la velocidad que podía alcanzar era mucho menor de la que conseguiría con ropa corriente que era lo que llevaba puesto la mujer que corría delante de él, sin contar con ninguna armadura que la protegiera.

La imagen que llegó a sus ojos lo golpeó como si le hubieran hundido un cuchillo en el estómago, el círculo que habían formado se había roto y los supervivientes estaban siendo rodeados por más de quinientos salvajes con sus respectivas monturas.

Se cruzaron con monjes que corrían hacia la entrada a toda prisa, sin soltar sus libros o ayudando a alguno de los heridos a alcanzar su meta. Vio cómo herían al varrat de Nigia y Tubal perdía su montura, cómo uno de los tres soldados que habían permanecido en la fortaleza era alcanzado por una lanza y caía al suelo. Todo eso antes de que él llegara. En ese momento las fuerzas restantes intentaron formar una barrera, los salvajes dejaron unos metros entre ellos y sus enemigos. Los monjes continuaron entrando y poniéndose a salvo.

Habal sabía que tendría que permanecer fuera para dar tiempo a que cerraran las puertas, pero no le pesaba hacerlo, lo que le dolía es que muchos soldados tendrían que quedarse con él y estaba seguro que los salvajes no los temerían como a él.

Delante de ellos, entre cadáveres de soldados, monjes, salvajes, busgorus y caballos apareció un salvaje que no portaba lanzas, sólo una espada del ejército que en su tamaño más parecía un cuchillo largo. Estaba manchado de sangre, aunque Habal no lo había visto pelear.

—¿Qué hacéis todos aquí? —preguntó interrumpiendo el breve silencio Serain—. Corred hacia el castillo. De estos bichejos me ocupo yo.

—¿Pero qué dice mujer? —preguntó Toro que también había perdido su montura.

Serain sonrió y miró hacia atrás, fijando su mirada en el pequeño perro de Oveco.

—¡Poderoso, ataca! —gritó la mujer.

El perro la miró sin hacer gesto alguno por seguir su mandato.

—Vamos, no me dejes en mal lugar, chucho —dijo entre dientes Serain, se agachó por una piedra y amenazó a Poderoso.

El perro en vez de seguir su orden, se retiró entre ladridos lastimeros.

Aquel gesto fue respondido por los salvajes con algo parecido a unas risas, tras esa leve parada, el que parecía su líder dio la orden de atacar.

En esta ocasión parecía que no harían una excepción con él, elevaron el ritmo, todos los salvajes de la primera línea, que se curvaba para encerrar a los que todavía no habían llegado al castillo, estaban preparados para lanzar sus proyectiles. Cuando restaban unos veinte metros para que los alcanzaran, los salvajes dispararon, pero antes de que las lanzas tomaran mucha altitud chocaron contra una barrera invisible y cayeron al suelo. Los soldados miraron sorprendidos a Serain que seguía sonriendo aunque con una mueca de esfuerzo. Unos golpes, provocados por el choque de los busgorus contra la barrera terminó por elevar vítores entre los supervivientes.

Muchos salvajes fueron aplastados contra aquel muro mágico y el resto parecía perplejo ante la perspectiva de enfrentarse ante un hechicero.

—Metámonos en la fortaleza, debes guardar fuerzas.

—No te preocupes jovencito, tengo de sobra.

—Si eso crees, tienes todavía mucho que aprender, hechicera —respondió Habal mientras tiraba de la mujer hacia el castillo.

LA FORTALEZA

Los quejidos de Zirfa la despertaron. Se incorporó y vio a Serpiente montando guardia, el antiguo bandido ni siquiera se giró hacia el que fuera su jefe. Eilen había curado sus heridas, los labios y la garganta los tenía destrozados, desgarrados y llenos de ampollas, le habían dado de beber sangre de salvaje, primero fría y más tarde hirviendo, lo que le provocó tremendas heridas. Pero si bien su magia había contribuido a que esas lesiones se curaran, los daños psicológicos eran excesivos e inmunes a su poder.

El antiguo jefe de los bandidos apenas comía y bebía, tenía terrores nocturnos y a veces, en medio de una conversación se quedaba en silencio, con la mirada perdida y al reaccionar no recordaba de qué estaba hablando.

No era Zirfa una excepción entre los demás rescatados, muchos tenían los mismos síntomas provocados por la ingesta de la sangre de salvaje.

—Lo deberíamos haber dejado en Brezhón con los demás —dijo Urok interrumpiendo sus pensamientos—. Los médicos y barberos quizás puedan hacer algo por él.

—Lo dudo, ya viste cómo miraban a los otros —respondió tras posar su mano derecha en la frente del antiguo bandido—. A la mayoría los meterán en manicomios para evitar perder el tiempo.

—Sería cruel que hicieran eso con Zirfa, pero no creo que esté muy bien abandonarlo de esa…

— En otras bandas lo abandonarían —interrumpió Serpiente—, pero en la nuestra, no. Desde que nos unimos hicimos juramento de no abandonar a ninguno de nuestros miembros, ni aunque quedara inútil. Siempre se necesita gente para dar de comer a los caballos o preparar la comida aunque resulte una bazofia.

—Mi padre me contó que cuando se llevaron a Cléofe y a Apolo no se encontraron con ningún bandido más. —Se quedó mirando a su tío, pero quien habló fue Serpiente.

—Contactamos con ella en Tiara, fue la que nos pidió que no intentáramos rescatarla, por eso no nos vieron —no esperó que Urok le respondiera, se acercó a su antiguo jefe, aunque antes de llegar dio un paso atrás—. Despiértalo, se callará y con suerte se volverá a dormir antes de que salga el sol.

Eilen no tuvo que hacerlo, al escuchar sus susurros, Zirfa se tranquilizó y regresó a un sueño profundo.

Ni el bandido ni ninguno de los otros supervivientes les contaron nada de lo sucedido hasta que llegaron a Cisne Dorado. Durante el regreso, los cautivos guardaron silencio, a los que peor se encontraban los transportaron sobre los varrats (no tardaron mucho en aparecer tras su llamada), los que podían caminar lo hicieron en el centro de una marcha que tardó más del doble de tiempo en volver al pueblo de lo que les había costado a ellos llegar al campamento salvaje.

En Cisne Dorado sólo quedaban unos pocos soldados a los que les horrorizó ver el estado en el que habían llegado los rescatados. Les informaron de la partida de Zenón y Habal con el resto de tropas y con Serain, pudiendo comprobar así que habían seguido sus órdenes.

Permanecieron en el pueblo el tiempo justo para que se recuperaran los heridos, y éstos no supusieran una carga. Gracias a su magia no tuvieron que esperar demasiado, si bien tuvo que extraer fuerzas de Eskol para que muchas heridas sanaran, no terminó tan exhausta como en Ostaloc. Fue allí donde Zirfa les relató las penurias que habían sufrido, con múltiples interrupciones debido a los problemas y desvaríos que le afligían. Les contó que los salvajes habían recogido a todos los que sobrevivieron a su ataque en el campamento de Zenón y cargados sobre los busgorus los llevaron hasta la explanada donde los encontraron. En aquel lugar se encontraron con otros cuerpos, muchos de los desaparecidos, tanto de Cisne Dorado como de otros pueblos, habían perecido allí, pero algunos seguían con vida, sobre todo los más jóvenes, niños y niñas desconsolados que habían sido testigos de las muertes de sus padres y conocidos. Se llevaron a los menores cuando los ataron alrededor del roble. No les supo decir hacia dónde, sólo que la mitad de los salvajes y busgorus que habían cuando llegaron desaparecieron con los niños. Después de eso comenzó el tormento, cada día, con el nuevo sol, colgaban a un salvaje boca abajo y le cortaban las venas, debajo colocaban a tres o cuatro soldados y los obligaban a beber su sangre. No les daban nada de comer ni otra cosa que beber, los primeros días que permanecieron en el bosque, cautivos de aquellas bestias, los torturaron una y otra vez. Murieron los que tenían heridas más graves, no sabía especificar un número en concreto, pues los mantenían apiñados tanto a los soldados como a los civiles. Cuando alguien moría, un salvaje entraba entre ellos, los apartaba sin miramientos hasta que llegaba al lugar donde se encontraba el cadáver, le cortaba las manos y los pies y se llevaba el cuerpo que luego cocinaban para comérselo ellos o sus busgorus.

Zirfa medía el tiempo por las veces que lo llevaban bajo el roble y tenía que beber sangre. Les explicó que habían pasado cuatro días cuando llegaron unos salvajes diferentes, parecían ancianos y eran los únicos que tenían algo de pelo, en su mayoría blanco, pero se movían con soltura como el resto de los salvajes. Se reunieron alrededor de una hoguera no muy lejos de ellos, hablaron en voz baja y algunas partes las entendían.

Al día siguiente, se habían marchado y comenzaron a hervir la sangre. Mantenían a tres o cuatro salvajes en el roble y colocando a los cautivos para que continuaran con la ingesta de sangre, pero también les daban de la que habían calentado en cuencos y antes de que se templara pasaba por sus gargantas. Aún recordaba los gritos de los primeros que bebieron de los cuencos, la mayoría murió por no poder recuperarse de las quemaduras internas. Al ver que sus cuerpos no resistían tal castigo, los salvajes dejaron que se enfriara un poco, sólo lo suficiente como para que no perecieran al ingerir la sangre, pero no para que no sintieran arder su boca, su garganta y su estómago.

Del resto de días hasta su rescate, Zirfa les podía contar poco, su memoria estaba llena de lagunas y lo recordaba como un constante sufrimiento en un entorno borroso.

Preguntaron entre los demás rescatados y escucharon versiones similares del calvario que habían sufrido, no era de extrañar que durante la noche, cuando los que podían dormir lo hacían, se despertaran entre gritos de dolor y terror.

Mandaron a varios de los soldados que se habían quedado en Cisne Dorado a los pueblos y ciudades más cercanas, para que se mantuvieran alerta.

Viajaron a Brezhón donde contactaron con el alguacil de la ciudad, dejaron bajo su protección a todos los cautivos salvo a Zirfa y mandaron un mensajero a Sangril y a Ostaloc para que informaran al Consejo de la situación en las cercanías del Bosque Aullante. Pidieron más efectivos y si era posible que la mayor parte del ejército partiera hacia la Fortaleza de la Orden de la Roca, donde establecerían un campamento base desde donde organizar todas las tropas para acabar con el problema de los salvajes.

Tras dejar la ciudad, se dirigieron de nuevo hacia el bosque, cabalgaron los cinco junto con Romal y con los casi cuatrocientos varrats que finalmente se habían reunido en Cisne Dorado. Aquel número de felinos tan bajo respecto al que había cuando comenzó la revolución, a penas cuatrocientos frente a los mil quinientos de aquella época no tan lejana, no hacía sino dar importancia a la amenaza de los salvajes. Además de los cautivos, de los niños desaparecidos, de los varrats muertos y de la desinformación por parte del monasterio, había que sumar ciertas inquietudes que rodeaban a los salvajes. La primera y la que Eilen consideraba más grave, era la capacidad de Ord para romper su barrera mágica, la había destrozado con su maza y sólo esquivaron un posible ataque de los salvajes por un creciente temor que ni ella ni su tío pudieron descifrar de dónde procedía. El segundo, la desaparición de los susurros; al oír la voz de Ord, Eilen supo que había sido el jefe de los salvajes el que había llenado de susurros su cabeza, pero sólo se le ocurría una razón para que éstos hubieran desaparecido, el nuevo hechizo que había aprendido. Tenía que dedicar más tiempo a entrenar, estaba convencida de que todavía se encontraba muy lejos de ser tan poderosa como Arjón Tamerlán, para acercarse más a su poder tenía que seguir aprendiendo hechizos.

La siguiente mañana amaneció nublado y comenzó a nevar. Por su experiencia, Eilen sabía que aquella sería una fuerte nevada que cubriría todo el suelo, la segunda de muchas que mantendrían casi aislado el Bosque Aullante. Los retrasaría, pero confiaba en que también aplacara a los salvajes. Zirfa continuó dormitando el resto de la jornada. Eskol se quedó a su cuidado mientras ella hablaba con Urok de las pocas noticias que tenían del monasterio, su tío siempre la tranquilizaba, aunque no parecía demasiado confiado en sus propias palabras.

Cruzaron el Río Grande por la zona que había sido talada, habían desplazado la vegetación, pero el bosque ya se estaba recuperando, todavía tardaría años en ver aquella zona repoblada, pero el sonido del fluir del agua era un augurio que no dejaba duda alguna, el Bosque Aullante se apropiaría de los alrededores.

Antes de que el ejército de Liuva destruyera aquella parte del bosque, era imposible ver más allá de unos metros entre la espesura, sin embargo, cuando ellos cruzaron el puente de piedra pudieron ver en la lejanía la figura imponente de la Fortaleza de la Orden de la Roca. Una oleada de recuerdos inundaron sus pensamientos, los baños en primavera, las clases, los juegos, su infancia entera, feliz hasta verse truncada por una traición.

—¿Estás bien? —le preguntó con preocupación Eskol, que había avanzado tirando de las riendas del caballo de Zirfa hasta colocarse a su lado.

—Sí, sólo que siento como si regresara a casa.

—Deberías estar feliz entonces, pero no lo veo reflejado en tu cara.

Eilen miró al extranjero y suspiró antes de contestar. Estaba segura de que si Eskol regresara a su hogar en ese momento sentiría lo mismo que ella.

—Regreso, pero sé que no me quedaré mucho tiempo y que tendré que partir pronto. Hay cosas que terminar y hasta que no las acabe no podré volver —respondió antes de jalear a Sentencia y alejarse del puente seguida por Romal.

El paisaje volvió a cambiar en cuanto entraron en la zona que había estado deforestada desde que se construyó el castillo. La nieve que seguía cayendo no había cuajado del todo en los alrededores, como si un gran ejército hubiera acampado allí. Pronto descubrieron señales de lucha, cadáveres calcinados, en su mayor parte no más que huesos desnudos, armas abandonadas y otros restos entre la nieve y el barro que demostraban que en aquel lugar se había producido una carnicería.

A unos cincuenta metros de las puertas de la fortaleza vieron a un grupo de soldados alrededor de una carreta, habían detenido la labor que estuvieran haciendo y los miraban desde la lejanía.

Una campana comenzó a sonar, le trajo buenos y malos recuerdos, regresaba a casa, pero algo terrible había sucedido mientras ella rescataba a Zirfa. El antiguo bandido se movió sobre su silla y se despertó, como casi siempre desde que lo rescataran, lo hizo desorientado y con el rostro congestionado por el miedo. Serpiente se acercó y le dijo algo que ella no pudo oír, fuera lo que fuese lo que le dijese, Zirfa se tranquilizó y pudo ver en su semblante aquel nerviosismo controlado por el que lo recordaba.

La campana dejó de tocar y las puertas se abrieron, las personas que estaban alrededor de la carreta continuaron con su trabajo que no parecía otra cosa que recoger algunos objetos del suelo, mientras que bajo el umbral de la gran puerta de la fortaleza aparecieron varias figuras que poco a poco, pudo reconocer.

Durante el recorrido los cascos de los caballos aplastaban huesos, reconocieron algunos como humanos, otros de caballos, algunos estaban calcinados y otros tenían señales de dentaduras que comenzaban a resultarle demasiado familiares.

Dejó que Sentencia se acercara a la fortaleza a su paso, con Urok a su lado y los demás tras ella, pero cuando reconoció la armadura de Habal exigió a su montura mayor ritmo, alarmada por no reconocer a Habal, otro hombre la llevaba puesta.

—¿De dónde has sacado esa armadura? —le preguntó al hombre casi gritando en cuanto estuvo cerca de la carreta.

El resto de personas que estaba trabajando alrededor, se detuvieron a observarla. Eilen pudo comprobar que exceptuando aquel hombre, el resto eran monjes, desconocía sus nombres, pero sus caras le resultaban familiares. También recordó al hombre que llevaba parte de la armadura de Habal (sólo vestía el peto y las hombreras), era uno de los soldados que sobrevivieron al ataque en Cisne Dorado.

—Me la prestó su dueño —respondió el hombre sin dar más explicaciones.

—¡Toro! —exclamó a su espalda Serpiente. El bandido descabalgó y estrechó la mano del hombre.

Zirfa hizo un gesto a modo de saludo desde su caballo, al cual respondió Toro con una expresión extraña, como si hubiera captado el estado en el que se encontraba su antiguo jefe sólo con una mirada.

—¿Dónde está? —preguntó ella ajena al reencuentro de los dos antiguos bandidos.

—Dentro de la Fortaleza, la última vez que lo vi estaba acompañando a una joven que rescatamos del monasterio —respondió Toro antes de girarse y comenzar a hablar con Serpiente.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el antiguo bandido.

Eilen no llegó a escuchar la respuesta de Toro, ya tendría tiempo Habal de explicarle lo sucedido.

Urok y Eskol la siguieron, quedándose Zirfa a cargo de sus dos antiguos compañeros. Bajo el umbral de la puerta, pudo reconocer con rapidez a Tubal, a Nigia y a su abuelo junto con su pequeño perro que en cuanto vio acercarse al mastín, corrió hacia él para saludarlo efusivamente y luego corretear entre las patas de Sentencia.

Eilen descabalgó y acarició a pequeño animal que se mostró alagado comenzando a ladrar nervioso alrededor de ellos.

—Por fin has llegado. Estábamos preocupados por ti, con esas indecentes bestias rondando por ahí —le dijo a modo de saludo su abuelo. El tiempo que había estado sin verlo no había infringido ningún cambio en su aspecto—. Sé que eres más fuerte que todos estos patanes, pero aun así un abuelo debe preocuparse por su nieta.

—Yo también estaba preocupada por vosotros…

—Y tanto que lo deberías estar —la interrumpió Oveco—. Dejaste a unos suicidas a cargo del castillo y si no hubiera sido por Habal y ese capitán hubieran muerto todos.

—Cállate viejo —censuró Tubal escupiendo al suelo. Parecía que su tío no había cambiado demasiado sus costumbres pese al esfuerzo de Nigia, que lo miró con disgusto antes de apoyar a su pareja.

—No fue culpa nuestra, Oveco. El Gran Maestro y la mayoría de los monjes no estaban por la labor de abandonar el monasterio sin sus cosas. Si una mujer ocupara el mando de los monjes no habría sucedido eso, somos más cabales y sabemos valorar más nuestra vida.

—No te voy a contradecir en lo primero, pero creo que hay hombres que no serían tan idiotas como ese viejo monje.

—Abuelo, ¿Shi no era tu amigo? —preguntó ella intentando poner algo de paz en una conversación que se alejaba mucho de lo que ella había esperado.

—Y lo sigue siendo —respondió Oveco—, pero eso no quita que se haya comportado como un idiota.

—Y seguro que ese hombre más cabal eres tú —dijo Tubal escupiendo muy cerca de Poderoso que mostró los dientes amenazando al caballero.

—Pues sí, lo sería. Mandaría a todos estos monjes que se creen tan listos a su casa si fuera necesario.

—¿Dónde está Habal? —preguntó ella deseando verlo cuanto antes.

—Está con Eleg, cerca de los establos —informó Nigia.

—Iré a verlo y nos reuniremos con vosotros en el salón —dijo dirigiéndose hacia el interior de la fortaleza.

—Lo dice un hombre que no es capaz de conseguir que su perro le haga caso —continuó hablando Nigia.

—Veo que no habéis cambiado nada —dijo Urok desde su espalda que había observado la conversación sin hacer ningún comentario—. Alguien nos va a explicar qué ha pasado.

—Claro que sí, amigo mío —respondió Tubal—, pero lo mejor es que vengáis con nosotros a la gran sala, Hilarión y Zenón están discutiendo cómo maximizar la protección de los pueblos cercanos al bosque. De paso os contaremos lo que pasó en el monasterio.

—¿Ése es el extranjero? —preguntó Tubal escupiendo al suelo poco después—. Llévalo con la nueva hechicera, después de la reunión tendrás que hablar sobre su comportamiento o lo haré yo por ti.

—¡Qué masculinidad desbordada! —Exclamó Nigia—. Eilen es mucho más capaz que tú para eso. Serain jugaría contigo como lo ha hecho hasta ahora.

Su tío no respondió a la insinuación de su pareja, si la conocía tan bien como ella, debía estar preparado para una fuerte reprimenda y comentarios en contra de su hombría antes de responderle.

Eilen dejó a sus tíos y a su abuelo con Nigia y le indicó a Eskol que descabalgara y la acompañara a los establos, de paso dejarían a los caballos, a Sentencia y a Romal, que necesitaban descanso después de las jornadas de viaje. Para ella en ese momento lo más importante era ver a Habal y comprobar que estaba bien.

El mastín no tardó en echar a correr hacia su antigua vivienda, donde antaño fue criado con el resto de los perros de Tristán. Al recordarlo le vino a la memoria parte de su infancia, y recordó las caras de Werino, Honorato, Lorenzo y sobre todo de Néstor, miró hacia el lugar de la muralla en la que el vigía había perdido su vida pronunciando su nombre. Los echaba de menos a todos y cada uno de ellos.

Apretó los puños pensando en su venganza contra Velaro y deseó que todo el mal posible recayera sobre él.

—Pensaba que Eleg era tu amiga por cómo ha hablado de ella la chica pelirroja —le comentó Eskol sacándola de sus pensamientos.

—Eh, sí lo es, ¿por qué sugieres que no sea así? —preguntó extrañada por el comentario.

—Has puesto una cara de no gustarte demasiado lo que estás viendo. —El extranjero señaló hacia una parte de los establos.

Eilen reconoció rápidamente a Habal, que vestía con ropa abrigada por culpa del frío, pero le costó más tiempo reconocer a la joven del pelo castaño. Eleg había cambiado durante el último año, no había crecido, pero sus formas se parecían más a las de una mujer adulta, no vestía la túnica de los monjes y llevaba el pelo recogido en una trenza que le llegaba a la mitad de la espalda.

—No he puesto esa expresión por ella, han sido por culpa de otros recuerdos —se limitó a decirle a Eskol.

—Si tú lo dices, te creeré, aunque comprendo que te enfades al ver cómo flirtea tu pareja con una joven atractiva y muy guapa —insistió el extranjero.

—Eleg es mi amiga y confío en Habal. —Miró a Eskol con algo de rabia, esas preguntas estaban fuera de lugar. Cierto era que cada vez se encontraba más cómoda con él y le gustaba pasar tiempo con el extranjero, pero también tenía que reconocer que había algo que hacía que temiera demasiado acercarse a él. Por esa razón prefería que se trataran como alumno y maestra—. Si tanto te gusta, puedes intentar cortejarla. Está soltera y sin compromiso.

—Agradezco que hayas pensado en mí como pareja de tu amiga —respondió Eskol pausando sus palabras—, pero mi corazón ya está ocupado con otra mujer.

Una parte de ella quería preguntarle y averiguar más sobre esa mujer, pero otra, deseaba mantenerla en el anonimato, cada persona era merecedora de mantener una privacidad.

Alejó aquellos pensamientos, sólo le importaba Habal y aunque ni Eleg ni su pareja parecían haberse percatado de su llegada, decidió mandar a Eskol por delante para que se encargara de llevar a los establos a Romal y a Sentencia.

En cuanto Habal la vio, dejó a Eleg y se lanzó a la carrera hacia ella, la abrazó y la levantó del suelo para luego besarla.

—No te esperaba tan pronto, creía que habían regresado de recoger libros —le dijo su pareja, explicando así por qué no habían reaccionado tras oír las campanas. Eilen pensó (y no se equivocaba) que usaban aquella señal para indicar la llegada y la salida de carros como el que había visto a su llegada.

—¿Libros? —preguntó ella sin saber a lo que se refería Habal.

—Es una larga historia, te la explicaré pronto, pero antes, saluda a Eleg —le respondió su pareja.

—¿Cómo estás? Has cambiado más de lo que esperaba —preguntó mientras saludaba con un abrazo a su amiga.

—Me lo dicen todos, pero yo creo que no he cambiado tanto, quizás sea por haber abandonado la vestimenta de los monjes —dijo, ruborizándose un poco, la joven, algo que provocó que fuera incluso más guapa.

—Ya hablaremos las dos en privado de cómo has cambiado, pero ahora me interesa saber lo que ha pasado con los monjes —dijo ella para cambiar de tema—. No he visto demasiados en el patio…

Eilen se calló al ver que las expresiones de Habal y de Eleg cambiaban y se entristecían.

—La mayoría de los que sobrevivieron están trabajando en el cementerio, detrás de la Fortaleza, el resto está en la biblioteca reparando y ordenando los libros que trajeron o ayudando en la enfermería —informó Habal.

—¿Un cementerio fuera de la Fortaleza? —preguntó extrañada.

Habal no le respondió inmediatamente, le agarró la mano y la condujo hacia el interior del castillo, pero no la llevó hacia la sala de reuniones, sino hacia el comedor y las estancias de la primera planta.

Al entrar, Eilen se dio cuenta de que habían transformado aquellas habitaciones en un hospital improvisado, cientos de hombres y mujeres heridos estaban repartidos en las camas que habían dispuesto para tal ocasión. Eleg se despidió de ella y se puso a ayudar a uno de los monjes que reconoció como uno de los que daba clases de Medicina en el monasterio.

Habal, tras esperar un tiempo en el que ella fuera capaz de asimilar aquella visión, se la llevó fuera y comenzó a explicarle qué se había encontrado cuando llegó a la Fortaleza, cómo viajó con Hilarión, Zenón y todos los soldados al monasterio y cómo rescataron a los monjes que pudieron, perdiendo dos tercios de los quinientos soldados y la cuarta parte de los monjes.

—…es curioso que murieran tantos por culpa de la sabiduría mal empleada de Shi Yeon, es incluso gracioso cómo los que se salvaron en Cisne Dorado dieron sus vidas por salvar a unos monjes y siguiendo las órdenes de alguien que ni siquiera conocían. Cuatro de los diez supervivientes que me siguieron con los ojos cerrados murieron —Habal continuó y Eilen percibía dolor e impotencia en las palabras del joven—. Ni siquiera me había molestado en conocerlos. Diarn, fue el primero que cayó, era hermano de Taquon y no me había enterado. ¿Qué clase de comandante es capaz de hacer eso?

—No te tortures, Habal, ellos sabían a quién seguían, ellos te habían elegido a ti. Estoy segura que no eres para nada mal comandante —intentó ella tranquilizar a su pareja, que sin embargo pareció ignorarla.

—Idabal fue la segunda en morir. No hemos encontrado su cadáver, pero Toro asegura que la vio atravesada por varias lanzas salvajes después de que le cediera su caballo a Taquon. El siguiente fue Noval, todo un veterano que murió con el cuello desgarrado por un busgoru. El último es el que me remuerde más la conciencia si cabe, Colniet, otro veterano, podría ser mi padre y como aparentaba estar a pocos años de su retirada lo dejé aquí protegiendo a Oveco y a Serain, pero como los demás salió de la Fortaleza para cargar y darnos tiempo a que salváramos a más monjes. Por lo que me han dicho mató a un salvaje atravesándolo con la lanza, pero el busgoru que montaba lo tiró al suelo y allí mismo le abrió el pecho.

—Todos hemos perdido a gente en la guerra. No debes cargar con sus muertes…

—Lo sé, todo el mundo me lo dice, pero necesito mencionar sus nombres para recordarlos —interrumpió el joven—, necesito hacerlo más por mí que por ellos. Es un dolor diferente el que siento, hasta ahora sólo me preocupaba por ti, tú eras la única persona que tenía a mi cargo y, sin embargo, eras tú por lo general quien terminaba protegiéndome a mí, pero esto ha sido diferente, era responsable de todos ellos y ahora que han muerto, al menos les debo recordarlos.

—¿Troda, Lun Tao…

—Están bien, aunque en la enfermería. Narsés, Kirin Lao, Azhn Jal y Yang Shi no tuvieron tanta suerte.

—Cuéntame lo que pasó después, cuando pudisteis entrar —dijo ella tras un silencio en el que consoló a Habal con un beso tierno, no quería pensar en las caras de los monjes que había mencionado su pareja, monjes que habían sido sus maestros.

—Serain aguantó con la barrera el tiempo necesario hasta que pudimos atrancar la puerta —continuó Habal algo recuperado tras haberle insistido que su alumna había conseguido lanzar un hechizo y con ello rescatar a muchos más monjes de los que hubiese sido capaz de salvar él—. Después de eso subimos a las murallas a todo aquel que sabía usar un arco e incluso reparamos una de las catapultas. Hicimos que retrocedieran lo justo como para estar fuera del alcance de sus lanzas.

>>Allí permanecieron, devorando los restos de los soldados y monjes que habían matado, alimentándose de sus propios cadáveres, hasta hace tres días. No sabemos por qué abandonaron la Isla, si fue por falta de comida o simplemente porque se hartaron de esperar, el caso es que se adentraron una noche en el bosque y desde entonces no los hemos vuelto a ver.

>>Desde ese día hemos estado enterrando cuerpos y restos tras la Fortaleza porque no cabían dentro y algunos voluntarios han estado recogiendo los libros que trajeron los monjes, muchos están pisoteados, pero los que guardaron los monjes en sus túnicas o los soldados en sus alforjas están en perfecto estado, se ve que los salvajes cuidan bien las pertenencias de sus presas.

—¿Por qué lleva parte de tu armadura Toro? —preguntó ella intentando pensar en la razón por la que habían abandonado los salvajes las inmediaciones.

—Esa es la parte buena que hemos sacado de este desastre —respondió Habal algo más animado—. Ven, vayamos al patio de armas, te lo explicaré.

—Pero Tubal me ha dicho que va a haber una reunión en la sala…

—Da igual, van a contar lo que yo te he dicho y a informar de las decisiones que vamos a tomar o ya hemos tomado, yo te lo puedo contar después de enseñarte algo.

Eilen se dejó llevar de nuevo hacia fuera, por el camino vio a Serain que se había reunido con Eskol, ambos conversaban animadamente. La mujer parecía estar contándole cómo había conseguido lanzar el hechizo de la barrera, emocionada y haciendo aspavientos.

Pasaron por los establos donde pudieron ver a Zirfa y a Serpiente, Habal miró al antiguo jefe bandido y tras saludarlo, se dio cuenta de que algo lo había cambiado. Habría tiempo suficiente de explicarle los problemas por lo que habían pasado, en ese momento estaba más interesada en lo que le quería enseñar Habal.

Dejaron atrás los establos y rodearon el patio principal hasta llegar al patio de armas.

Habían construido una celda al lado de la armería, había dos personas trabajando alrededor de ella, reforzando los barrotes para hacerlos más fiables. Dentro habían colocado una especie de abrevadero y otros recipientes repletos de comida que más parecían deshechos, pero no se detuvo a observar demasiado tiempo la construcción, pues sus ojos se clavaron en el inquilino de aquella cárcel improvisada. Un salvaje.

Estaba atado de pies y manos y le habían colocado un collar de metal que estaba anclado a la muralla con una cadena. Sólo vestía taparrabos y aunque aparentaba estar saludable, tenía heridas recientes que aún necesitaban cicatrizar.

En cuanto se acercaron un poco más, el salvaje, que inicialmente estaba apoyado contra una de las paredes de la celda (la más alejada de los hombres), se irguió y se lanzó a la carrera en su dirección hasta que la cadena se tensó y el salvaje cayó al suelo, de espaldas, entre gruñidos y quejidos. No tardó en incorporarse, agarrando el collar, forcejeando, emitiendo algo parecido a un crujido mientras se esforzaba por tirar de la cadena mientras zapateaba y se intentaba arrojar contra ellos.

—Parece que lo pones nervioso —comentó Habal un poco más cerca de la celda—. Nunca lo habíamos visto tan sobrexcitado.

—¿Desde cuándo lo tenéis aquí encerrado? —preguntó ella desde la puerta de la celda. La separaban unos tres metros del salvaje.

—Desde el día que llegamos con los monjes. Justo cuando Serain retiró la barrera de protección los salvajes se lanzaron contra la puerta, a éste lo aplastaron y le destrozaron las piernas. Nuestras flechas hicieron que el resto se alejara sin poder llevárselo, creo que le salvamos la vida, estoy seguro que lo hubieran descuartizado y se lo hubiesen dado de comer a los busgorus.

—No parece que tenga las piernas muy mal.

—Se recuperan muy rápido. Sus heridas se curan con facilidad y sus tejidos se regeneran a una velocidad muy superior a la nuestra.

El salvaje retrocedió un poco para cargar poco después con el mismo resultado, cayó de nuevo, pataleando y quejándose. La sangre tiñó el collar de rojo.

—Es cruel que lo tengamos así —comentó ella.

—Es necesario que lo mantengamos de esta forma, si no, podría escapar y matar a alguien.

—Quizás lo mejor sería acabar con su sufrimiento.

—Nos está ayudando, Eilen. Tenemos que conocer mejor a nuestro enemigo y gracias a este salvaje lo estamos consiguiendo.

—Creo que ellos intentaban hacer algo parecido con Zirfa y los demás y mira ahora el estado en el que está. Nos tenemos que diferenciar algo de ellos, no podemos ser tan crueles.

—Entonces soltémoslo y que mate a todo aquel que pueda —se quejó uno de los hombres que aseguraban la celda.

—No le hables así, ella tiene razón —dijo Habal a lo que el hombre respondió agachando la cabeza—. Pero en época de guerra todos tenemos que hacer cosas inhumanas y ponernos al nivel de nuestro enemigo.

—¿Qué habéis aprendido además de que regeneran sus heridas con rapidez? —preguntó Eilen, resignada aunque convencida de intentar en los siguientes días algo para que el salvaje estuviera menos molesto. La idea de darle libertad se le pasó por la cabeza, aunque la descartó rápidamente pensando en el comentario del hombre.

—Lo mejor es esto —respondió Habal sacándose del bolsillo una pieza de metal negro, parecía ser uno de sus guanteletes.

Su pareja se acercó a la celda y le mostró el guantelete al salvaje, que retrocedió hacia la pared, se tapó los ojos y se acurrucó gimiendo como si le hubieran golpeado con fuerza.

—Durante la lucha que mantuvimos desde el monasterio hasta aquí me pregunté por qué los salvajes evitaban una lucha directa contra mí —comenzó a explicar Habal—, al principio creía que era por Bestia, pero cuando vi que a Nigia la atacaban, supe que había algo más. Gracias a esa pequeña ventaja pudimos salvar más vidas, aunque Bestia casi muere en el intento.

>>Está recuperándose bien, igual que Lun Tao, Troda y sus varrats —aclaró ante la mirada de Eilen—. La idea de que este metal tenía algo que ver me rondó la cabeza hasta que pude hacer pruebas con este salvaje. Con cualquier pieza de tamaño mayor a una mano, reacciona así, probé piezas más pequeñas, pero esas las ignora.

—Por eso Ord retrocedió cuando Urok sacó su espada —concluyó ella.

—Este conocimiento nos ofrece una gran oportunidad.

—No tenemos cantidad suficiente como para equipar al ejército, aunque desmontaras tu armadura y mi lanza, sólo podríamos equipar a una parte muy pequeña.

—Tienes razón. Por eso dentro de dos días parto hacia el norte, hacia la isla en la que mi abuelo encontró este metal. —Habal continuó hablando, mirándola a los ojos, sin duda había percibido su desazón ante aquella noticia—. El invierno ha llegado y nos será muy difícil perseguir a los salvajes por el bosque, así que lo único que nos queda por hacer aquí es preparar la defensa de los pueblos y ciudades más cercanas al bosque. Pero si además aprovechamos ese tiempo para armarnos de tal forma que nos aseguremos la vitoria con el mínimo de víctimas posible, obtendremos la ventaja que necesitamos, y si somos capaces de traer suficiente metal, tendremos también contaremos con una superioridad contra cualquier ejército enemigo.

—Pero nos abandonas —terminó ella por contestar tras un silencio en el que vio cierta culpabilidad en la expresión de Habal, sin ni siquiera haber pensado en la posibilidad de acompañarlo.

—Necesito despejarme, por un lado sólo deseo estar contigo, pero por otro, sé que necesito alejarme de aquí. Si me quedara durante el invierno, seguro que me mandarían a comandar alguna fuerza o a reordenar soldados en alguna ciudad. Terminaría por estar separado de ti haciendo algo que sin dejar de ser algo útil, no nos daría la ventaja que necesitamos para vencer a los salvajes.

—Me gustaría que lo hubieras consultado conmigo —recriminó ella en un tono demasiado duro—. Pero te comprendo, quieres huir de tus responsabilidades, quieres…

—Sólo quiero ganar esta guerra sin perder a nadie más, Eilen.

No respondió a la afirmación de Habal, soltó su mano y se dirigió enfadada hacia el interior de la fortaleza.

Su regreso a casa estaba siendo demasiado amargo.

—¡Espera! —Le pidió su pareja—. Podemos sugerir en la reunión que me acompañes…

—Es demasiado tarde para eso. Además, tengo que entrenar a Eskol y a Serain.

—No te enfades, Eilen, no soportaría enrolarme en este viaje sabiendo que no estás…

—Haberlo pensado antes de tomar la decisión —interrumpió ella con el mismo tono áspero.

Ignoró a Habal durante el resto del camino hacia la sala de reuniones. Al llegar, los que estaban reunidos estaban tratando el tema del viaje, decidiendo quién acompañaría al joven.

Ella se mantuvo al margen, sin cruzar palabra con su pareja ni interrumpiendo las conclusiones de sus tíos.

Tubal estaba comprometido con la defensa de la Fortaleza de la Orden y Nigia no pensaba abandonarlo; Hilarión simplemente dijo que no dejaría a Troda sola; Zenón había sido el designado para coordinar todas las tropas de defensa que enviarían presumiblemente desde Ostaloc; por lo que sólo quedó Urok como representante de mayor rango para acompañar a Habal.

Por alguna razón no querían que él se encargara sólo de aquella tarea. Eilen sabía que no era más que por su juventud por lo que no se fiaban.

Finalmente, acordaron que su tío albino lo acompañaría junto con unos cuantos soldados, que serían elegidos por Habal y Urok.

Con ese punto terminó la reunión, tras la que los que no la habían saludado se acercaron a ella.

El resto del día lo pasó viendo a los heridos. Por fortuna, Serain no sólo había comenzado a dominar el hechizo de protección, sino que también era capaz de curar ciertas heridas, aunque todavía no podía absorber energías de otros. No perdió tiempo y se puso a sanar a cuantos monjes y soldados pudo. Curó a Troda y a Lun Tao, que aunque no tenían heridas muy graves, todavía se encontraban en sus habitaciones (habían ocupado todos los cuartos de la Fortaleza). Por último, antes de irse a dormir, visitó a Shi Yeon, varios monjes le habían pedido que subiera a curar al Gran Maestro, pues hacía días que no comía y que casi no hablaba con nadie.

Shi se había alojado en la habitación de su antiguo amigo, Donato. Allí lo encontró repasando unas notas de un libro. Había adelgazado y envejecido mucho desde la última vez que lo había visto, olía mal, como si no se hubiera lavado en semanas.

La reconoció cuando entró, pero no le dirigió la palabra, simplemente volvió a agachar la mirada sobre el libro que estaba leyendo. Eilen se acercó y posó una de sus manos sobre su cuello, intentó insuflarle fuerzas, intentando lanzar el mismo hechizo de curación que practicaba a los heridos, pero no notó que el viejo monje necesitara ese tipo de curación.

—¿Qué le pasa, Gran Maestro? —le preguntó finalmente.

—Nada, hija mía. Volveré a comer y a ser el mismo cascarrabias que antes cuando el último monje fallecido por mi incompetencia sea enterrado.

—Lo último que debe hacer es culparse por lo que ha pasado.

El monje no respondió y la continuó ignorando el tiempo que estuvo en la habitación.

—Obligadlo a bañarse y dadle sopa como bebida, así al menos no morirá de hambre —aconsejó ella al monje que la había acompañado.

—Pero no podemos obligar al Gran Maestro, va en contra de nuestras normas.

—Pues pedídselo a los soldados, seguro que estarán encantados de ayudaros —terminó diciendo, cansada de la insensatez de muchas personas.

Cuando entró en su cuarto se encontró la habitación iluminada con velas, limpia y perfumada. Habal la esperaba semidesnudo sobre la cama.

—No la recordaba tan pequeña —comentó ella con media sonrisa—. Supongo que cuando una no ha visto otros sitios se cree que el lugar donde vive es el mejor y el más grande.

—Quizás no sea así, pero al menos te sientes en casa —respondió el joven.

—Sí —respondió mientras comenzaba a desnudarse.

No hicieron el amor esa noche, ella no estaba de humor después del conato de discusión que tuvieron durante el día, así que se abrazaron y se mantuvieron así hasta que Habal se quedó dormido.

Como otras tantas veces, su pareja no tuvo problemas de insomnio, sin embargo, ella no pudo pegar ojo. Inquieta y sin querer despertar a Habal, se levantó, se visitó y se dirigió hacia los establos. Quería ver a Bestia y a los otros varrats y hacer lo que estuviera en su mano para que se recuperaran lo antes posible.

La Fortaleza estaba en completo silencio sólo roto por algún quejido de algún herido o enfermo. Pasó entre los guardias de la entrada, que la saludaron como a uno de sus tíos, no obstante ella también había sido nombrada caballero al igual que Habal, Nigia, Troda y Lun Tao, así que a todo soldado raso le correspondía hacer el saludo militar correspondiente.

En los establos la recibió Romal, el mastín echó una carrera hacia donde solía jugar con ella en el patio, pero rechazó la oferta del can, quizás cuando todo hubiera terminado podría volver allí y recuperar lo que había perdido de infancia, aunque no sabía cuántos años tendrían que pasar, pero estaba dispuesta a esperar. Se imaginaba la Fortaleza repleta de alumnos, deseosos de formar parte de la Orden de la Roca y que la vieran a ella como un ejemplo mientras disfrutaba de la vida en el bosque.

En el establo de Bestia estaban también las monturas de Lun Tao y de Troda, todos parecían encontrarse bien, a pesar de que tenían nuevas cicatrices que ella no recordaba.

Iba a entrar para acariciarlos, pero un murmullo lejano atrajo su atención, parecía que Eskol estaba hablando con alguien.

Sabía que espiar era de mala educación, pero conocer más al extranjero la atraía demasiado como para perder esa oportunidad, así que intentando hacer el menor ruido posible se fue acercando a la zona donde había escuchado a Eskol, la prisión del salvaje.

El extranjero se encontraba en cuclillas en un lateral de la cárcel, susurraba algo inaudible, así que se acercó aún más, confiando en el abrigo de la noche y en la protección que le daba un barril de desperdicios para las gallinas y los gansos.

—Todo va según lo previsto. Confía en mí… —El extranjero se calló durante un instante, tras el que arrojó algo a la celda—. Ya puedes comer, amigo mío.

Eilen no sabía cómo tomarse aquellas palabras. Decidió seguir durante un rato más espiando.

Algo le sobrevoló por encima, provocando que ella se moviera y tirara al suelo el barril que la protegía en la oscuridad.

El extranjero se giró con calma hacia ella y sonrió como si ya supiera que se encontraba allí antes incluso de dejarse ver.

—¿Qué haces aquí? —preguntó intentando tomar las riendas de la conversación, mientras maldecía en su interior al pájaro que la había descubierto.

—Alimentar a nuestro invitado y comprobar si le gusta mi compañía —respondió Eskol.

—¿Eso es todo?

—Realmente quiero saber cómo son estos salvajes, contamos con poca información, pero la que tenemos nos dan una pista muy valiosa.

—¿Y eso es todo?

—Sí, sólo que la pista valiosa es que una vez estos salvajes sirvieron a los hechiceros, por lo que tiene que haber algún método para comunicarse con ellos.

LOS LADRONES

—Dame alguna razón para creerte o antes de comprobar las mercancías que traéis tendréis varios agujeros en vuestros cuerpos —le dijo el que parecía el líder de los bandidos después de que Aed le intentara explicar quiénes eran.

Con la poca luz que les brindaba el pequeño fuego, que habían prendido momentos antes, sólo podía diferenciar a una decena de hombres, aunque según el cuervo eran doce los que los rodeaban. Le había dicho que venían de parte de una comerciante de la posada de las Tres Brujas con productos para ellos, pero el líder bandido no había hecho gestos de creerlo.

—No puedo decirte más —respondió finalmente Aed—. La mujer me ofreció traer sus mercaderías a cambio de algunos beneficios y la posibilidad de quedarnos con vosotros durante el invierno.

—Taunt, comprueba sus cosas —ordenó el líder a uno de sus hombres.

Taunt no distaba demasiado de ser un niño, quizás no pasaría de los once años. El arco con el que los amenazaba era casi más grande que él. Su pelo rubio estaba descuidado y tenía heridas y cardenales recientes en la cara.

—Mientras revisamos esas mercaderías de las que has hablado quiero que lentamente y con mucho cuidado nos lancéis todas vuestras armas a los pies —continuó el hombre en cuanto el joven se puso a rebuscar entre sus pertenencias.

Aed miró a los demás y asintió para que hicieran lo que les había pedido. Cuando finalizaron, Taunt se acercó y le dijo algo en voz baja.

No sé cómo permites esto. Son unos pordioseros que no se merecen el tiempo de un hechicero. Y mira ese niño, tan joven y ya se cree mejor que vosotros. Si yo fuera tú, le arrancaría la lengua y me la comería…

—Y luego harías lo mismo con sus ojos —respondió Aed sin ser consciente de que había hablado en voz alta.

—¿Qué has dicho? —preguntó el líder bandido apartando a un lado a Taunt.

—Nada, sólo estaba pensando en voz alta —replicó lamentando su suerte.

Prométeme los ojos de éste, los del niño es mejor esperar a que crezca, me gustan más cuando han llegado a la adultez.

—Guárdate tus pensamientos. Taunt me ha dicho que traéis lo que pedimos, pero que no viene la cantidad que pagamos, así que nos vamos a quedar con la mercancía que nos traías más cuatro de vuestros caballos por incumplimiento del contrato. Luego esperaréis aquí hasta que nos hayamos ido y podréis volver a arreglar cuentas con esa comerciante.

—No podemos regresar, necesitamos quedarnos con vosotros —dijo Aed en cuanto el hombre dejó de hablar.

—Nosotros elegimos quién puede vivir con nosotros y desde luego no nos quedamos con aquellos que nos intentan timar —respondió el bandido.

—No tenemos que ver nada con este trato, sólo somos los mensajeros, si tenéis algún problema…

—Calla esa bocaza o te la cerraré yo —interrumpió el hombre—. Esto no es una negociación, así que será mejor que os calléis.

—No venimos sólo por cuenta de la comerciante, sino también de parte de Enyd y de su padre —dijo Dane sin apartar la vista del bandido—. Ella vendrá durante el invierno.

—¿Una visita de la princesa de los ladrones de Deancar? —preguntó escéptico el hombre—.  Me tendréis que dar más pruebas si queréis que os crea.

—Te conformarás con nuestra palabra —contestó amenazante Dane.

—Aquí no nos fiamos ni de la nuestra, muchacha, pero para que veáis que somos de confianza, os haré una pequeña entrevista para ver si valéis para quedaros con nosotros hasta que Enyd se digne a venir.

No soporto tanta habladuría, podías… Oh, vaya hay un decimotercero que nos está observando, casi no lo distingo…

—¿Qué habilidades tenéis que resultarían útiles en nuestro campamento? —preguntó el bandido.

—Ése de ahí y yo somos los mejores asesinos que vais a encontrar en kilómetros a la redonda —respondió Dane señalando a Nolf—. El grandullón maneja el martillo de guerra como nadie, ella…

—No continúes, por favor —la interrumpió el hombre—. Esas habilidades ya no nos interesan, no faltan asesinos en nuestro campamento, digamos que estamos faltos de otras aptitudes.

—Aed sabe leer y escribir al igual que yo —respondió Gaelle que hasta entonces se había mantenido en un segundo plano—, el grandullón ha sido aprendiz de herrero y es muy hábil con los metales y las herraduras, ése de ahí es un gran carpintero y ella —dijo finalmente señalando hacia Dane— es una excelente costurera.

—Eso está mejor, pero…

Va acompañado por un oso, curioso, nos ha rodeado y ahora está a nuestra espalda. No sé qué quiere hacer, pero sería conveniente que os acercarais a las armas, hechicero.

—¿Por qué uno de tus hombres nos está vigilando por la espalda? —preguntó Aed interrumpiendo al bandido.

—Ninguno de mis hombres está por donde dices…

—¡Debe ser Tab! —exclamó a su lado un bandido que retrocedió al instante, a punto de echar a correr internándose en el bosque.

—Quizás nos hayamos acercado demasiado… Taunt, llévate sus armas. Vosotros —dijo refiriéndose a Aed y sus compañeros—, os daremos una oportunidad en nuestro campamento, pero si la desaprovecháis en esa ocasión, desearíais haberos ido antes.

Recogieron las pocas cosas que habían desempaquetado en cuanto los bandidos iniciaron la marcha y continuaron adentrándose en la montaña.

Había comenzado a nevar pronto, no había amanecido y aún no habían visto la luz del sol en lo que llevaban de día. El ritmo era muy inferior al que habían mantenido durante el día anterior debido al desvío que habían tomado al llegar a una bifurcación del sendero que los había llevado a través de las montañas. No habían hablado con sus escoltas desde que partieron juntos tres noches atrás. La docena de hombres tampoco había intercambiado palabra alguna durante la noche anterior ni esa mañana.

No fue hasta medio día, durante una parada para el almuerzo, cuando el líder de aquel grupo se detuvo a hablar con él al ser preguntado por Dane sobre la posibilidad de que le devolvieran sus cuchillos para desollar a un conejo.

—Os devolveremos vuestras armas cuando sepamos que podemos confiar en vosotros, eso sí, tendréis que pasar la prueba de Faria antes. Hasta entonces no molestaros en pedirnos ni un simple cuchillo romo.

—Sólo queremos pasar el invierno con vosotros, os demostraremos que somos…

—Pues empezad por callaros y quizás cuando lleguemos hablaré bien de vosotros.

Aed se limitó a asentir, ya sabía por Randkimerk que no les quedaba mucho camino que recorrer, el cuervo le había dicho que al ritmo al que viajaban llegarían a un lugar lleno de cuevas en el que había sitio para animales de granja además de otros donde los humanos podían vivir. Había repasado una y otra vez las palabras que le habían dicho al líder de aquel grupo de hombres para convencerlo de que no eran una amenaza, pues sabía que esa tal Faria con la que tendrían que hablar sería la que les permitiría quedarse en las montañas, al menos durante el invierno. No se le pasaba por la cabeza tener que descender por aquel camino cuando la nieve hubiera cuajado y tener que pasar un invierno duro a la intemperie, por lo que debían ser lo más convincentes que pudieran al llegar al campamento.

El cuervo no había parado de hablarle, intentaba ignorarlo, pero a veces se le escapaba algún comentario, lo que provocaba las miradas de curiosidad entre los bandidos que los acompañaban. Le había informado que el decimotercer hombre (Aed tuvo la sensación de que infundía miedo entre los bandidos) ya no los seguía, pero que unos veinte los esperaban antes de acceder a la zona de cuevas.

No tardaron en salir de su escondite y rodearlos. No perdieron mucho tiempo en llevarse todas sus cosas, varios se encargaron de transportar los fardos y las alforjas, mientras que otros se llevaron a los animales, por último, el líder de la primera docena, ordenó a Taunt que se llevara las armas.

Los que quedaron, los amenazaron con sus espadas melladas y con sus arcos y ballestas con las cuerdas casi vencidas y los condujeron hasta una celda que había construida antes de entrar en la zona despejada en la que se veían las entradas a las cuevas. La cárcel estaba hecha de vigas de madera y no medía más de cuatro metros por cuatro, teniendo poco más de un metro y medio de altura, al estar a la intemperie, estaba cubierta de nieve.

—Esperaréis aquí dentro hasta que Faria esté dispuesta a reunirse con vosotros —les dijo el líder de los bandidos.

—¿No podríamos resguardarnos en otro lugar, lejos de la nieve y a ser posible con un fuego donde calentarnos? —preguntó Aed.

—No —respondió simplemente el bandido—. Ahora, entrad.

Randkimerk graznó desde lo alto de la celda, donde descansaba apoyado en una de las vigas.

Ya lo deberías haber matado. Te lo recordaré si algún día eres capaz de aprender a ser hechicero. No me cae bien y sus ojos parecen tan húmedos que seguro que no me cuesta nada destrozarlos y comérmelos.

—Podías ser de más ayuda en vez de…

Aed se silenció al darse cuenta de que estaba hablando otra vez en voz alta. El bandido lo miró con dureza, pero no hizo ningún comentario, esperando que todos entraran la celda.

El que peor lo pasó fue Konag, que además de tener que soportar el frío y la humedad de la nieve, también tuvo que soportar la poca altura de la celda.

Por suerte para ellos, no tardaron mucho tiempo en requerir su presencia, dos mujeres, ambas más cercanas del medio siglo que de la cuarentena abrieron la puerta de la celda y les indicaron con señas que las siguieran.

A pesar de no llevar escoltas, se sintieron vigilados durante todo el trayecto que los llevó desde el exterior hasta el interior de una cueva cuya entrada estaba recubierta con madera y su interior bien iluminado con antorchas colgadas en las paredes.

No tuvieron que caminar mucho para encontrarse con otra mujer que rondaba los cuarenta años, no muy alta, de pelo corto, recia y ancha de hombros, no era guapa y una quemadura en su cara la afeaba aún más, sobre los hombros llevaba una piel de un lobo gris que le colgaba hasta el suelo. La sala donde los recibió no parecía ser parte de una cueva, se asemejaba más al salón de una taberna. Una hoguera que apenas producía humo (éste escapaba por una chimenea abierta en la pared de la roca) calentaba toda la estancia que estaba decorada con cuadros y muebles de dudoso gusto.

—Bienvenidos —saludó la mujer acercándose a ellos—, mi nombre es Faria y soy la responsable de este campamento. Lamento las formas de Jeotal, es demasiado rudo y desconfiado, pero se puede confiar en él. Aprenderéis a tratarlo con el tiempo si finalmente os quedáis aquí.

>>Sentaos a mi mesa y compartid mi comida mientras me habláis de vosotros —invitó al ver que ninguno de ellos contestaba a sus palabras—. Jeotal me ha contado que venís de parte de Enyd y que ella misma nos visitará, lo que no me ha quedado claro es de si lo hará durante el invierno o si esperará a la primavera.

—Lo hará en cuanto pueda —respondió Dane en un tono que a Aed le parecía demasiado descortés.

Si bien estaban casi congelados por la culpa de aquella mujer o de Jeotal, no era razonable conversar de malas maneras si su objetivo era convencerla para que los aceptara en su campamento.

—Ha habido problemas en Deancar —dijo él intentando dar la máxima información a Faria sin ponerse en peligro—. Nosotros partimos los primeros y Enyd no debería tardar en venir. Creemos que llegará aquí durante el invierno y es posible que lo haga con su tío y sus padres.

—Se deben de haber puesto las cosas realmente mal como para que cambien sus lujosas y cómodas vidas por venir aquí y disfrutar de un invierno frío —replicó la mujer, dando un bocado a una hogaza de pan que había mojado en una salsa de setas.

—No parece que a ti te falten comodidades —comentó Gaelle, que como Dane usó un todo demasiado duro para su gusto.

—No te ofendas, jovencita, pero cambiaría la vida de varios de mis hombres o la de mil honrados por vivir como lo han hecho hasta ahora Enyd y su familia —respondió Faria con tranquilidad—. Pero claro, supongo que va a ser difícil vivir como lo hacían a partir de ahora.

—¿A qué te refieres? —preguntó Aed.

—Veo que las noticias tardan en llegar a los que sólo os preocupáis por cumplir órdenes. —La mujer se levantó y sacó un pequeño mapa del continente en el que había varias señales—. En Deancar está a punto de estallar una guerra civil por culpa del rey Tanios que ha decidido que Eustad no herede el trono, sino que éste se reparta entre sus hijos varones. Como es evidente el príncipe no está muy de acuerdo con esa decisión.

>>Las últimas noticias que me han llegado es que Eustad está al norte de Deancar preparando tropas para ocupar la ciudad primero y luego descender sobre el sur hasta llegar a Borvantú —dijo señalando un mapa con el que se ayudó para explicarse.

>>Tanios no había reaccionado hasta hace una semana, pero se ve que no le hace demasiada gracia que su hijo se subleve, así que ha desembarcado algunos efectivos para que protejan la ciudad. Todavía nadie ha atacado, pero no se descarta que la guerra comience pronto.

—¿Y eso es qué nos afecta a nosotros o a Enyd? —preguntó Gaelle.

—Qué bonita es la juventud cuando se tiene ignorancia —contestó Faria antes de beber un largo trago de cerveza—. Os puede afectar de muchas formas, incluyendo que los afines a Tanios no dejen salir de la ciudad a Enyd y a su padre, pero eso no es lo que ahora os debería importar, lo que os afecta directamente es que este campamento dejó de ser hace algún tiempo morada sólo para bandidos y personas que huían de la ley para ser un campamento de refugiados.

>>Ha habido intentos de sublevación en varias ciudades con la excusa de la sucesión, incluyendo linchamientos de recaudadores reales. Cuando eso sucede siempre viene seguido de ajusticiamientos masivos.

—No sé en qué nos afecta ahora mismo a nosotros —interrumpió Aed que sólo tenía ganas de decir lo que había estado ensayando en sus pensamientos.

—Tú parecías más espabilado, bueno, las decepciones nunca vienen solas —respondió Faria que movió su vaso para que una de las mujeres que los había llevado hasta allí se lo llenara de cerveza—. Aquí ya no queda sitio para bandidos, ladrones o gente muerta de hambre en busca de refugio. Ya sólo acepto gente válida que nos ofrezca algo a cambio de un lugar donde guarecerse del invierno.

 —Ya le dijimos a Jeotal que tenemos muchas habilidades útiles para el campamento —comenzó a explicar Aed, recitando todo lo que había intentado memorizar para ofrecer buena impresión a Faria—. Konag fue aprendiz de herrero y es muy hábil con la fragua, Gaelle y yo sabemos escribir y leer y tenemos experiencia en contabilizar víveres y conservarlos, Nolf es un gran cazador y Dane es una excelente costurera. Además de eso estamos dispuestos a aprender cualquier tarea que nos mandéis en la que os falte gente. Traemos nuestro propio alimento y sólo nos haría falta una pequeña estancia en una de estas cuevas para guarecernos.

>>Si Enyd no viene durante el invierno, nos marcharemos del campamento a no ser que os hagamos falta, entonces, nos comprometemos a permanecer aquí hasta que venga Enyd.

Al terminar de hablar, se dio cuenta de que era el objetivo de miradas de rabia por parte de Gaelle y de Dane, a ambas no les había gustado que él hiciera aquella promesa por ellas, pero tenía que hacer que Faria confiara y no se le había ocurrido mejor forma de hacerlo.

—No veo demasiada comprensión en las señoritas que te acompañan —respondió la mujer riendo abiertamente—. No juzgaré vuestra relación, pero sí vuestras habilidades.

>>Jeotal ya me habló de ellas, no tengo tiempo para evaluarlas todas, pero sí mis hombres de confianza. Pero antes de hacerles perder el tiempo tengo que informaros de las normas que debéis cumplir. Si no estáis de acuerdo con ellas… Bueno no os diré las consecuencias hasta que me deis vuestra respuesta.

>>Aquí mando yo y en mi ausencia, mis hombres, Jeotal y los que os escoltaron. No cumplir una de nuestras órdenes equivale a la pena de muerte o al exilio. No os podréis cambiar de residencia una vez se os asigne una, si no lo cumplís, seréis exiliados. Comer o beber más de lo permitido o faltar al respeto de uno de mis hombres también equivale al exilio al igual que armar jaleo, robar o cualquier delito hacia otra persona del campamento, salvo el asesinato que implicará la pena de muerte por horca.

>>Todas vuestras cosas, incluyendo armas, caballos y comida, nos pertenecen, los guardaremos en un lugar seguro y os lo devolveremos en cuanto abandonéis el campamento.

>>Si cumplís esas fáciles normas y os comportáis sin armar revuelo no habrá problemas en que os quedéis siempre que demostréis que tenéis las habilidades que habéis dicho.

—Las cumpliremos y no daremos problemas, te lo prometemos —dijo él rápidamente.

—Muy bien, ahora os asignaré a cada uno un lugar de residencia…

—Preferiríamos estar juntos, Faria —interrumpió Aed, algo que no le sentó demasiado bien a la mujer, que, sin embargo, después de suavizar su mirada habló con voz pausada y hasta con un tono dulce.

—Las herramientas, los caballos y lo que podríamos llamar fragua se encuentran aquí, así que tú, Konag deberás vivir en una de estas cuevas. Los demás os desplazaréis al campamento sur, formado por varias cabañas separadas, donde residiréis de pasar el examen a vuestras habilidades.

>>Durante el invierno no habrá cambios de residencia, así que será mejor que no viajéis de un campamento a otro.

—Aceptamos, ¿cuándo nos desplazamos? —preguntó Aed después de un silencio que tomó como el que les daba Faria para responder.

—Ahora mismo —replicó la mujer—. Taunt os acompañará hasta la primera de las cabañas, Jeotal te llevará a la herrería.

En cuanto terminó la frase, Jeotal y Taunt aparecieron en la sala, saliendo desde detrás de una estantería que estaba contra la pared. Aed comprendió que los habían estado vigilando y que la estantería no era otra cosa que una puerta hacia una estancia trasera.

Siguieron al joven bandido hasta la calle, una vez allí, Jeotal indicó a Konag que lo siguiera. Su amigo se acercó a él y le dio un abrazo.

—No me gusta esto, Aed —le susurró al oído para que ninguno de los dos bandidos lo escuchara.

—Confía en mí, seguiremos en contacto, háblale al cuervo si tienes algún problema, yo me enteraré —le contestó él, señalando a Randkimerk que seguía apostado sobre las vigas de la celda.

—¡Venga, joder que se me están helando los cojones! —se quejó Jeotal.

Nadie hizo ningún comentario más. Taunt se dirigió hacia un camino estrecho, que no habían visto al llegar, y lo siguieron separándose de Konag que se quedó observándolos hasta que Jeotal volvió a gritarle para que lo siguiera.

Caminaron bajo una nevada cada vez más intensa y sobre un suelo resbaladizo que estaba dejado de ser barro para convertirse en un suelo nevado. Nadie habló durante el trayecto, aunque Aed era consciente de que tanto Dane como Gaelle seguían molestas con él por haber aceptado las órdenes de Faria y haber prometido algo en lo que ellas no estaban de acuerdo.

Conocía cada vez mejor a Gaelle o eso creía él. A Dane no la conocía tan bien, pero esperaba que fuera indulgente con él.

Habían caminado poco más de un kilómetro cuando Randkimerk los sobrevoló y se aposentó sobre una rama de un abeto cercano.

Vais directos a una trampa.

Aed se sobresaltó al oír decir aquello, siendo a la vez tan escueto. No dijo nada, sólo se detuvo y lo miró, graznó como si se tratara de un cuervo común.

—Esos pájaros son de mal agüero, lo mataré a la vuelta como siga ahí —comentó Taunt tocando el arco que llevaba a la espalda y que desde hacía unos metros dejaba una marca en la nieve.

Ese Jeotal se puso a hablar con una mujer cuando os fuisteis, le preguntó si Tab podría mataros a todos sólo con la ayuda de Taunt y sus animales. La mujer le respondió que sí muy segura. Espero probar su lengua, parece que la tenía llena de vino.

—¿Nos queda mucho para llegar al campamento sur? —preguntó Aed a Taunt.

—No demasiado, a menos de quinientos metros está la primera cabaña —respondió el niño—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Ya estás cansado?

—No, sólo es que necesito… vaciar la vejiga y me gustaría hacerlo antes de llegar.

—Puf, pues sácatela y mea aquí mismo —respondió Taunt.

—No quiero incomodarlas —dijo él señalando a Dane y a Gaelle.

—Me creía que eran tuyas —replicó el niño—. Jeotal dice que las mujeres son sólo objetos y que podemos hacer lo que queramos con ellas, bueno no con todas, con Faria no.

—Con esa educación no llegarás muy lejos —le dijo Dane al niño, que como respuesta se encogió de hombros.

—Ve a mear entre los árboles, pero no te alejes demasiado.

Aed se internó entre un grupo de matojos que estaban cubiertos de nieve y cuando estaba lo suficientemente lejos del grupo, miró a su alrededor buscando a Randkimerk. El cuervo no tardó en posarse en una rama cercana.

—Cuéntame todo lo que escuchaste —le dijo, intentando no elevar demasiado la voz.

Lo que te he contado antes es todo lo que oí. Después siguieron hablando dentro de una cueva, pero no pude seguirlos.

—¿Te has adelantado para ver quién nos espera?

Sí, es interesante. Vi a un hombre al lado de una charca. Estaba golpeando el agua mientras hablaba sobre unas ranas.

—¿No viste a nadie más?

No, pero había una manada de lobos y un oso cerca de la cabaña. No recuerdo que esos animales se llevaran tan bien.

Aed no dijo nada, se mantuvo en silencio, pensando en lo que debía hacer. Si el cuervo había escuchado bien aquel hombre y Taunt los matarían, pero no estaba claro cómo ni dónde.

Sabes que los tendrás que matar, cuanto antes decidas cómo, mejor será para ti. Te agradecería que no te comieras los ojos y la lengua del niño, parecen muy apetecibles.

—No temas, no te privaré de ellos —respondió Aed a la vez que comenzó a caminar hacia el grupo, con la idea de reducir al niño. Intentaría evitar hacerle daño, lo único que le preocupara es que hiciera demasiado ruido y advirtiera al hombre de la charca.

—Continuemos, no quiero que se me haga de noche cuando vuelva —comentó Taunt en cuanto lo vio aparecer.

Aed no respondió, avanzó más rápido que el resto hasta que se colocó justo detrás del niño, respiró hondo y se abalanzó sobre él.

No esperaba una reacción tan rápida de su adversario, si bien dejó caer todo su peso sobre él, Taunt se libró de su abrazo con mucha facilidad y se incorporó con rapidez ante la mirada de sorpresa de Dane y Gaelle.

Comprendió que había cometido el error de no contar con la ayuda de ellas cuando vio a Taunt apuntarlo con su arco directamente a su cabeza.

—¿Qué te creías que era un mocoso? Ahora os voy a tener que matar antes de…

El niño no llegó a terminar la frase, desde el suelo, arrodillado, Aed fue testigo la escena. De cómo Nolf se interpuso entre ellos, cómo Taunt disparaba y la flecha atravesaba el pecho de su amigo y cómo éste agarraba al niño, lo levantaba y se lo acercaba a la cara para finalmente partirle el cuello y arrojarlo al suelo.

El cadáver de Taunt, inmóvil sobre la nieve, mostraba una cara de sorpresa, casi tanto como la suya al ver lo que había sucedido. Nolf se volvió hacia él y le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse.

—Muerte —dijo simplemente antes de sacarse la flecha y lanzarla sobre el cuerpo del niño sin una gota de sangre.

—Creo que tienes algo que explicarnos —comentó Dane acercándose a Taunt y tirando de su cuerpo hacia los matorrales de un lado del sendero por el que iban caminando.

—Nos han tendido una trampa, nos iban a matar, él y un hombre. No sé qué han hecho con Konag, pero tenemos que volver a por él en cuanto matemos a quien nos está esperando cerca de la cabaña —dijo una vez se había tranquilizado un poco.

—Y eso lo has averiguado por el cuervo —afirmó Gaelle, a lo que él respondió asintiendo y señalando al lugar donde había estado conversando con Randkimerk.

—Nos están aplicando la pena de muerte por no cumplir los requisitos para vivir con ellos —dijo Dane una vez había cubierto el cuerpo del niño de nieve.

—Faria dijo que nos ahorcarían.

—No te equivoques, Aed. Todo lo que nos dijo podría ser mentira. Fui una tonta al confiar en tu criterio. ¿No te diste cuenta de que no había ningún árbol de ejecuciones? En los campamentos de bandidos en los que he estado el lugar donde se aplican los castigos está bien visible o al menos su acceso. Esa cabaña a la que nos dirigíamos es el lugar donde los matan —contó Dane.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Gaelle que parecía superada por la situación.

Aed se forzó a tranquilizarse y a pensar en las palabras del cuervo y del curandero. Tenía que endurecerse. La duda al atacar a Taunt había estado a punto de costarle la vida, no podía volver a cometer un error parecido.

—Vamos a ir a la cabaña, pero no para morir, sino para matar —terminó diciendo antes de entregarle a Dane el arco de Taunt.

Sólo contaban con las armas del niño, un arco, varias flechas y un puñal de mala calidad con la hoja mellada, pero tendrían que ser suficientes para matar a un solo hombre. Contaban con la ventaja del número y de la sorpresa además de la ayuda del cuervo que en todo momento vigilaría su posición. Aed no confiaba en sí mismo, ni siquiera en Gaelle que se había apropiado del puñal, pero sí lo hacía en Dane y en Nolf, entre los dos deberían ser capaces de acabar con el hombre antes de que tuviera tiempo de reaccionar.

Descendieron por el camino por el que los había llevado Taunt, cada vez era menos reconocible, la temperatura había descendido mucho y la nieve había comenzado a acumularse no sólo en el suelo sino también en las ramas de los árboles. Debían encontrar un refugio cuanto antes o tendrían serios problemas.

Avanzaron en silencio, intentando hacer el menor ruido posible hasta que divisaron una cabaña entre la espesura. Una pequeña columna de humo salía de la chimenea, no había rastro ni del hombre ni de los animales que decía haber visto el cuervo.

—Randkimerk —llamó Aed casi en un susurro—. ¿Dónde está? —Preguntó en cuanto se posó a su lado sobre una rama nevada.

Sigue en la charca. Los lobos se han dispersado, pero están cerca, al oso no lo he encontrado. Debes tener cuidado, hechicero.

—¿Dónde está esa charca? —preguntó ante la mirada asombrada de Dane y Gaelle. Aed suponía que era difícil acostumbrarse a ver a alguien hablar con un pájaro.

Continuando por el camino, tendréis que dejar atrás la cabaña.

—Sobrevuela la zona y avísame de cualquier movimiento que haga él o alguno de los animales. Ha visto lobos y un oso cerca —puntualizó Aed al ver a las dos mujeres mirarlo sin comprender de qué estaba hablando.

El cuervo abandonó la rama y se dirigió hacia el frente, regresó poco después sin novedades, el hombre seguía aporreando la charca.

Llegaron a la cabaña sin hacer ruido. No era una gran construcción, pero parecía resistente y con un tamaño suficiente para que todos se pudieran resguardar en su interior. Se acercaron a la puerta, según Randkimerk el hombre estaba solo, pero tenían que asegurarse de que no hubiera nadie en el interior de la choza. Aed la rodeó por un lado y al llegar a una ventana se asomó dentro, pudo ver el interior con claridad, un fuego iluminaba la estancia principal que contaba con varios sillones, una mecedora y una gran mesa llena de comida recién hecha, como si estuvieran esperando a más de una persona. Una ligera duda apareció en ese momento ¿y si no iban a matarlos y Faria les había dicho la verdad? Descartó el pensamiento con rapidez, si hubiera sido así, Taunt no hubiera disparado la flecha, hubiera pedido explicaciones.

—No hay nadie —le dijo, sobresaltándolo, Dane, que había rodeado la cabaña por el lado opuesto.

—Sigamos hacia la charca —propuso Aed.

El patio delantero de la choza había sido despejado de árboles y en su centro habían colocado una estructura que hizo que Dane se sorprendiera. Una horca, preparada para ser usada.

Aed le iba a preguntar a la joven qué pensaba en ese momento de las palabras de Faria, pero Randkimerk lo impidió.

Cuidado, hechicero. Se acercan ocho lobos y el oso, os están rodeando y el hombre viene hacia aquí a la carrera.

Miró a su alrededor, pero no vio nada fuera de lo normal hasta que un inmenso oso negro de las montañas apareció en el claro, a su izquierda, luego aparecieron los lobos, no tan grandes como los de las llanuras del sur (o eso decían en Deancar), pero lo suficiente como para infundirles miedo ante un ataque.

—¡Corred hacia la cabaña! —gritó Aed.

Dane preparó el arco para disparar flechas a los animales mientras retrocedían hasta la entrada de la choza. Gaelle forcejeó con el pomo de la puerta, estaba cerrada.

—¡Por las ventanas! —advirtió Dane.

A pesar de que la ventana no tenía cristal (algo que sólo había visto en las ventanas de las casas pudientes en las ciudades), tenía varios barrotes de madera que tendrían que romper para poder acceder al interior.

Aed buscó entre la nieve hasta que encontró una piedra y con ella comenzó a golpear los barrotes de una de las ventanas. El olor a comida y el calor de la chimenea llegaban hasta él, prometiendo un refugio seguro y apacible, algo que contrastaba con el ambiente del patio. Los lobos se habían acercado a ellos, enseñando los dientes, amenazantes. El oso, sin embargo, los miraba con indiferencia desde el lugar donde había hecho aparición.

Gaelle lo comenzó a ayudar, había recogido parte de una viga deshecha y la estaba usando de palanca para romper la ventana, pero la madera con la que estaba hecha era realmente resistente y no parecía resentirse ante sus golpes.

—¡Deteneos u os tendré que poner a reparar lo que destrocéis! —gritó una voz desconocida desde el bosque.

Aed se giró y vio que un hombre se había metido entre los lobos. De estatura y físico normal lo que más llamaba la atención era su cara, llena de cicatrices mal curadas, la barba que llevaba no conseguía disimular su aspecto. Aparentemente estaba desarmado, vestía ropa de lana y nada hacía pensar que llevara una armadura debajo. Comenzó a acariciar a uno de los cánidos que enseguida dejó de enseñar los dientes y comenzó a menear la cola como si fuera un perro casero inofensivo.

—¿Dónde está Taunt? —preguntó el hombre.

—Muerto —respondió Dane que había tensado la cuerda del arco y apuntaba directamente al hombre.

—Ah, mierda. No lo teníais que haber matado, joder, era mío —se quejó.

—Da un paso más y tú también estarás muerto —amenazó la asesina cuando el hombre avanzó hacia ellos.

—Suelta el arco, si no estás muerta es gracias a mí. Os pedí a Faria como trofeos de caza para mí y mis compañeros —replicó el hombre señalando a los animales —. Si no hubiera sido por eso ella misma os habría matado.

—Lo soltará cuando los lobos se hayan ido de aquí —dijo Aed.

—¿Cómo se van a ir si esta es su casa? Vosotros sois los intrusos. Pero bueno, sois mis invitados, así que no os harán daño a menos que yo les diga lo contrario.

—Si somos tus invitados no nos deberías amenazar —interrumpió Gaelle.

—Compréndeme, no os conozco y sólo confío en él, el que habla con los animales —respondió, señalando a Aed—. Me gustaría hablar con él antes de tomaros como invitados. Comprendedme, no me fío de bestias como vosotros, los humanos sois demasiado crueles para comer bajo el mismo techo que mis lobos.

—Hablaré contigo cuando estemos seguros —reclamó Aed.

—¿Has oído eso? —preguntó el hombre mirando hacia atrás, como si hablara con alguien invisible—. Estáis todos a salvo, pero para que entremos tengo que hablar contigo, acéptalo o pelead con mis compañeros si queréis.

—Muy bien, hablemos —aceptó Aed, acercándose al hombre y saliendo del porche de madera que había evitado que le cayera más nieve encima.

—Oh, pero no aquí. No para que ellos me puedan escuchar —dijo señalando a Gaelle y a Dane—. Acompáñame.

El hombre se giró y sin decir nada más caminó en la dirección en la que había llegado.

Aed, tras un momento de duda, caminó tras él, se detuvo cuando pasó al lado de los lobos, pero éstos no hicieron gestos de amenaza al igual que el oso que se mantenía plácido en un lado del patio.

Es muy raro. Debes tener cuidado, hechicero, creo que este hombre está loco.

Aed no respondió, era obvio que el cuervo no se equivocaba en su afirmación.

Lo siguió por el bosque bajo la intensa nevada hasta que llegaron a una charca no demasiado grande, en la que le hombre se detuvo y recogió sus armas, un arco compuesto, un carcaj con flechas y una espada corta que enfundó en la vaina que llevaba colgada del pantalón.

—¿De qué quieres hablar?

—Aquí es mejor que no —respondió el hombre.

—¿Aquí tampoco? No te tengo miedo y si vas a matarme hazlo ahora y no des tantos rodeos. —El hombre no dijo nada, se limitó a ajustarse el carcaj en la espalda—. Mi nombre es Aed, ¿cuál es el tuyo?

—¡Idiota, te he dicho que no hables aquí!

—¿Por qué? —preguntó Aed en voz alta en respuesta al grito del hombre.

—Por ellas —respondió señalando hacia su espalda, hacia la charca—. Nos están escuchando y ya saben cómo te llamas. Ya no olvidarán tu nombre y te acosarán en sueños como a mí. No se detendrán hasta que te vuelvas loco, porque esa es su naturaleza. Parecen animales inofensivos, pero lo único que quieren es tu destrucción, viven de eso, de que gastes tus riquezas, de que te hundas en la miseria, aprovechándose de tus miedos, de tus deseos. Da igual que las persigas, da igual que luches contra ellas, pues siempre vencerán.

—¿Quiénes? —preguntó Aed, temeroso de la respuesta del hombre.

—Las ranas Pitalistas.

Este tío está como una chota —dijo desde una rama cercana Randkimerk.

—No me crees, es normal, no has estado aquí mucho tiempo, pero aprenderás a temerlas y a odiarlas.

>>Ahora sígueme y alejémonos de esta charca.

El hombre dio dos pasos hacia su izquierda y cuando Aed iba a seguirlo, gritó, desenfundó su arma y poseído por una rabia brutal comenzó a apuñalar el agua de la charca ante su atenta mirada.

Es peor de lo que me temía, este tío está fatal.

Tras un momento en el que Aed no se movió, el hombre se incorporó, volvió a enfundar la espada y se alejó despacio de la charca como si no hubiese ocurrido nada.

Lo siguió hasta otro claro, en el que había restos de hogueras cubiertas a esas alturas de nieve.

—Me llamo Tab —dijo el hombre cuando Aed lo alcanzó—, y como tú soy capaz de comunicarme con los animales. No he conseguido hablar con ningún pájaro, pero me entiendo con lobos, perros y osos. ¿Está ese cuervo por aquí cerca?

—Sí —respondió Aed perplejo por la situación—. ¿Es por eso por lo que no nos has atacado?

—En efecto, de hecho ya os había estado espiando antes de que os encontrara Jeotal y fue cuando descubrí que hablabas con naturalidad con ese cuervo, así que decidí hacerle una visita a Faria y pediros como mis trofeos de caza.

—¿Ella aceptó sin saber si les seríamos útiles?

—Claro que sí, sólo me advirtió que si con vosotros venía alguien que supiera trabajar el hierro se lo quedaría y veo que el grandullón no ha venido, así que supongo que se ha quedado en el campamento de los humanos.

Aed asintió.

—¿Has visto? —preguntó Tab mirando hacia atrás—. Te dije que la muy zorra se quedaría con alguno, esa perra se cree con derecho de arrebatarme mis trofeos y se cree que me voy a seguir aguantando.

Como una chota es poco. Yo de ti me lo quitaría de encima en cuanto esté resuelto el tema de los lobos.

—La haré pedazos y se la echaré a mis lobos. Bueno y le daré algún trozo a tu cuervo, ¿le gustan las orejas? —preguntó volviéndose hacia Aed.

Las orejas dice, preferiría sus ojos y su lengua, me comería también los suyos por si estás pensando en matarlo, hechicero.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Tab—. No entiendo a los cuervos.

—Dice que prefiere sus ojos y su lengua.

—Ja, ja, ja. Me cae bien ese cuervo —rio mientras hablaba Tab. No era una risa natural, sino que era una risa nerviosa y estridente que le puso los vellos de punta, a aquel hombre le quedaba poco de cordura.

—Si os he rescatado de Faria, además de porque hablas con animales es porque necesito vuestra ayuda. —Aed no respondió, se limitó a asentir, esperando que el hombre continuara—. Dartonal el oso que has conocido en la cabaña está a punto de hibernar, no lo ha hecho todavía porque yo se lo he pedido, pero en uno o dos días se meterá en el sótano y no despertará hasta la próxima primavera. No quiero arriesgar la vida de los lobos, porque en el campamento tienen trampas, lazos y cepos. Si voy con vosotros me aseguraré poder llegar hasta el interior de las cuevas.

—¿Para qué quieres llegar allí?, ¿es que no puedes entrar caminando por ti mismo?

Tab sonrió mirando hacia atrás antes de volverse y responderle.

—Claro que puedo llegar, pero no los puedo matar a todos yo solo.

EL VINO

Los primeros días del invierno habían sido particularmente fríos ese año, o eso le había dicho Kuhdinah, aunque para él habían sido mucho más templados que los días en los que había sido alumno de la Orden en el Bosque Aullante o los que había servido como comandante en Egar. Por esas fechas ya habrían caído las primeras nevadas en el norte de El Yermo, sin embargo, en las tierras que cruzaban a toda prisa sólo había llovido un poco, aunque esa mañana había comenzado con una lluvia fría que había penetrado entre los huecos de su armadura y que en ese instante le estaba insensibilizando las extremidades. Tendrían que detenerse en la próxima taberna o no serían capaces de alcanzar Gateh en el tiempo previsto.

Por fortuna, avistaron una vieja posada cuando aquel pensamiento acudió a la mente de Vanor. El antiguo comandante de Egar prefería la nieve, al menos cuando una nevada copiosa caía, se sabía con seguridad cuándo no era aconsejable continuar avanzando, pero con aquella lluvia era incapaz de decidirse por culpa de la urgencia de su misión.

Los cuatro dejaron los caballos en el establo y entraron en la posada. No era muy grande, pero estaba limpia, caliente y la comida desprendía un olor apetecible.

—Lionved, pregunta al dueño por ropa limpia y seca con la que podamos cambiarnos. Dile que le pagaremos bien —ordenó al joven soldado que los acompañaba.

Vanor se acercó a la chimenea y se comenzó a quitar las partes de la armadura. Tenía los dedos entumecidos por el frío y la humedad.

—Es algo que los caballeros del norte no entendéis de esta tierra —le dijo Kuhdinah mientras acercaba a Geogal al fuego—. La Diosa no luchaba con armadura porque era una desventaja, vuestras armaduras os hacen torpes en invierno por culpa del barro y os cuecen el cerebro durante el verano. Sólo tenéis dos o tres semanas durante el año en el que la podéis usar sin molestias. Por eso los guerreros de Borvantú sólo vestimos el cuero en la batalla.

—Y por eso salís derrotados en la mayoría de las batallas —respondió en un tono más áspero del que quería.

—Si no fuera por su hechicero habríamos ganado más —se limitó a responder la joven.

Vanor no respondió a esa afirmación, no tenía ganas de discutir, si había aceptado su compañía en esa misión sólo había sido por dos razones, la primera, el respeto hacia su hermano, su muerte todavía le dolía; y, la segunda, porque Velaro había querido que fuera con ellos, una decisión que él creía acertada, ya que como él mismo pensaba era conveniente alejarla de la Orden de la Roca, pues tenían que conseguir restablecer la orden y seguir con las mismas costumbres y tradiciones para que todo fuera como antaño.

Rihad se había quedado en Laknés junto con el Guía, ellos partirían hacia Gateh en unos días, cuando las tropas del rey Tanios reforzaran la ciudad recién conquistada. Velaro eligió a su segundo al mando como su sustituto tras contarle Vanor lo que Geogal les había confesado sobre la enfermedad llamada orbusko y el contenido de unos barriles con sangre infectada en lugar de vino.

El Guía le dio la responsabilidad de encontrar esos barriles antes de que llegaran a la capital de Borvantú, para ello se llevaría a Kuhdinah, al joven soldado Lionved y al antiguo general de Eustad que había estado a cargo del joven durante su cautiverio en Laknés.

Las órdenes habían sido claras, debían registrar todos los cargamentos que tuvieran como destino la capital o alguno de los castillos que pertenecían a la familia real. Según Geogal el envío no había salido mucho tiempo antes de que ellos lo rescataran, así que debían interceptarlo antes de que se acercara a Gateh.

Pero tras varios días sólo se habían encontrado con un cargamento de especias, así que continuaron el camino con la esperanza de que la lluvia hubiera retrasado también el cargamento de vino adulterado.

El dueño de la posada, al ver que pertenecían al ejército real, les despejó una mesa y les llevó ropa limpia, bebida y comida, algo que todos, hasta la joven borvantiana, agradecieron.

Vanor decidió pasar allí la noche, no tenía sentido continuar el viaje con aquel clima para tener que acampar bajo la lluvia al poco tiempo de la partida. Pidió una habitación y el posadero no dudó en ofrecerles una totalmente gratuita. También se encargaría de cuidar a los caballos.

Descansaron más de lo necesario, aunque Vanor normalmente sería más estricto, no le molestó levantarse tarde, más al comprobar que el tiempo no había mejorado.

Se despidieron del posadero agradeciéndole sus atenciones y bajo la intensa lluvia continuaron camino de Gateh.

No cruzaron más palabras que las necesarias para tomar los desvíos que los dirigían hacia la capital de Borvantú, comieron encima de los caballos y cuando llegó la noche y tuvieron que montar un campamento, lo hicieron en completo silencio. Se repartieron los turnos de vigilancia, precaución que había decidido tomar debido a que Geogal les avisó de que el cargamento de vino adulterado estaba escoltado por cuatro soldados además del hombre que iba montado en el pescante. Esa información la dio demasiado tarde para su gusto, de haberla sabido antes de partir de Laknés le habría pedido más hombres a Velaro, pero aun así confiaba en que no tuvieran demasiados problemas para hacerse con la carga, los escoltas no se imaginaban que alguien los perseguía.

La mañana siguiente no mejoró sus ánimos, se preguntó hasta cuándo podía estar lloviendo así, a lo que Kuhdinah respondió que por aquella zona se podía alargar una semana más, incluso dos si la Diosa era benévola con las cosechas del año próximo.

Quedaban cuatro días de viaje a Gateh, aunque con aquella lluvia y el estado de los caminos el viaje se podía demorar hasta la semana. Su único consuelo era que un carro con aquel tiempo avanzaría mucho más lento que ellos.

El día pasó sin novedades, pero al llegar la tarde recibieron buenas noticias. Pasaron cerca de una aldea y uno de los campesinos con los que se encontraron les dijo que había visto una carreta pasar por allí hacía unas horas, llevaba cuatro escoltas que no eran de Borvantú y sólo transportaban barriles de vino según le dijo uno de ellos con un acento extraño.

Esa noche no descansaron, empapados y con un cansancio cada vez mayor continuaron su viaje hasta que divisaron una posada. Vanor había comprobado que en Borvantú, las posadas y las tabernas estaban mejor repartidas que en El Yermo, cuando en su continente natal era difícil encontrar algún lugar de descanso en muchos caminos, en Borvantú se contaba con una posada cada día de viaje a caballo (dos en las circunstancias climáticas que los rodeaban) siempre que se viajara por una de las carreteras principales.

Detuvo a sus compañeros con un gesto y les mandó desmontar, si la carreta había pasado por allí había posibilidades de que los escoltas se hubieran tomado un descanso.

Dejaron los caballos a cargo de Kuhdinah que vigilaría a Geogal mientras él y Lionved entraban en la posada.

En los establos descubrieron una carreta con varios barriles atados, contó un total de seis. Sin arriesgarse a abrir uno para ver su contenido, se decidió a entrar y comprobar si los escoltas extranjeros se encontraban dentro, según Geogal con sólo ponerse en contacto con el vino adulterado ya corrías un peligro enorme de contraer la enfermedad.

Nada más entrar en la posada, se encontró frente a un hombre alto, pelirrojo que llevaba a la espalda un martillo de guerra, lo primero que pensó al verlo fue que se trataba de uno de los asesinos de Khourib, desenfundó la espada y se protegió con el escudo inmediatamente, pese a que la primera impresión se había desvanecido (el hombre que tenía enfrente no era el que estuvo a punto de matarlo en la playa), Vanor continuó en posición defensiva, pues no había duda de que aquellos hombres eran soldados de Eustad.

Sin mediar palabra, una mujer que estaba sentada en una mesa junto a otras tres personas se levantó, sacó la espada y cargó contra él, el hombre del martillo se giró entonces y fue a coger su arma, pero era demasiado tarde, su compañera lo había traicionado antes de que lo pudiera ver.

Vanor tenía previsto hablar con ellos, pues prefería intentar convencerlos a luchar, pero el hecho de que la mujer lo atacara sólo quería decir que aquel era el grupo que estaban buscando.

El antiguo comandante de Egar clavó la espada en el costado del hombre pelirrojo, que ni siquiera llegó a empuñar el martillo de guerra antes de caer al suelo, retorciéndose mientras se desangraba. Se cubrió con el escudo para defenderse del golpe descendente de la mujer y aprovechando la inercia la empujó hacia un lado, haciendo que se trastabillara y perdiera el equilibrio, Vanor aprovechó esa circunstancia para acabar con su vida asestándole un golpe en el cuello que provocó espasmos antes de que la mujer muriera. Se giró esperando encontrarse con los demás escoltas, pero para su asombro, yacían en el suelo, todos muertos salvo uno. Lionved se estaba sujetando un brazo y a través de su guantelete unas gotas de sangre caían en el suelo, a su lado Kuhdinah amenazaba con sus dos espadas al último escolta con vida, un hombre enjuto que no parecía soldado, no tenía armas y se estaba orinando por culpa del miedo. La joven borvantiana había entrado sin que él se percatara y según pudo comprobar poco después, había acabado con la vida del resto de los escoltas evitando que Lionved fuera herido de gravedad.

—¿Dónde está Geogal? —preguntó Vanor a la mujer.

—Lo he atado junto con los caballos, está a salvo.

—Te ordené que te quedaras con él vigilándolo, podría escapar, y es un valioso prisionero.

—Creí conveniente que necesitaríais ayuda —replicó Kuhdinah sujetándole la mirada—. Y creo que no me he equivocado, tú pareces diestro a pesar de llevar armadura, pero Lionved todavía es demasiado inexperto.

—Yo juzgaré la habilidad de mis soldados, mujer. Ahora ve a por Geogal y deja los caballos en el establo.

La joven enfundó sus espadas y le dedicó una sonrisa un tanto siniestra, pero no le respondió y salió de la posada sin hacer ningún gesto de protesta.

Vanor se acercó entonces a Lionved y observó la escena con más detenimiento, cuatro cuerpos yacían sin vida en el suelo, el quinto escolta (que Vanor creía que era el cochero) seguía sin moverse en el mismo punto donde lo había dejado Kuhdinah y cerca de la barra un camarero y la que parecía dueña de la posada los observaban con los ojos abiertos como platos sin decir ni una palabra.

—Vosotros, ayudad a mi soldado a curar su herida y recoger este estropicio —les ordenó al camarero y a la propietaria—. Traedme ropa seca y habilitadnos una habitación, nos quedaremos aquí hasta que llegue el resto del ejército.

Los dos, se acercaron a Lionved y le ayudaron a quitarse parte de la armadura antes de comenzar a curarle la herida. Vanor le echó un vistazo antes de llevarse al único hombre que había quedado con vida a un lado, la herida parecía superficial y no habría mayores problemas en curarla.

—Te voy a hacer unas preguntas, de las que la mayoría sé las respuestas, así que si me mientes sabré que lo estás haciendo y no tendré más remedio que matarte —advirtió antes de comenzar el interrogatorio. No se le pasaba por la cabeza matar al único testigo que quedaba con vida, pero con su experiencia ante un hombre que acababa de orinare encima de miedo, lo mejor era hacer una amenaza previa y comprobar cómo respondía a sus preguntas.

El hombre asintió tembloroso.

—¿A dónde llevabais el cargamento? —preguntó.

—A Gateh —respondió tras un breve silencio.

—¿Qué transportáis en los barriles y a dónde los llevabais?

—Vino con algún tipo de veneno, lo teníamos que verter en los pozos de la ciudad…

Vanor continuó el interrogatorio y el hombre le respondió a todas las preguntas con aparente sinceridad. Confirmó lo que les había contado Geogal, los planes de Eustad durante la tregua incluían la expansión de aquella horrible enfermedad por Gateh para debilitar el ejército de Tanios tal y como se suponía que se había resentido el suyo. Sabiendo eso, y con la ventaja de haber evitado que la enfermedad se propagara por aquellas tierras, era posible que el rey rompiera la paz y la reconquista comenzara en cuanto Velaro le transmitiera a Tanios toda la información de la que disponía.

El camarero tardó en limpiar la taberna, Kuhdinah y Lionved (una vez curada su herida) se llevaron los cuerpos al exterior y bajo la intensa lluvia los enterraron. Más tarde, después de cenar, encerraron a Geogal y al nuevo prisionero en una habitación, los ataron para evitar una posible fuga y los tres permanecieron en la sala principal de la posada calentándose con el fuego de la chimenea.

Vanor mandó a Lionved fuera para que vigilara el carro antes de marcharse a descansar, entre los tres se tendrían que repartir los turnos de vigilancia.

—Deberíamos quemar los barriles cuanto antes —sugirió Kuhdinah.

—Las órdenes de Velaro eran claras, jovencita. Debemos mantener a buen recaudo los barriles y su contenido. Tendremos que presentarlos como pruebas ante Tanios para que el rey no tenga dudas de la vil maniobra de su hijo.

—Mantener un arma del enemigo como esa en nuestro poder es una mala decisión. La Diosa no lo aprobaría —respondió Kuhdinah.

—Vuestra diosa no permitiría muchas cosas, pero aquí ella no manda, mando yo y por encima de mí, Velaro.

—Y por encima de él, nuestro rey, no lo olvidéis —terminó diciendo la joven antes de subir por las escaleras y dejarlo sólo en el salón.

Vanor no lo olvidaba, aunque había visto cosas que estaban muy cerca de considerarse traición (como el asesinato del general), pero era consciente de que Velaro y él estaban haciendo lo necesario para que la Orden de la Roca recuperara su estatus dentro del imperio y eso no tenía otro objetivo que ayudar a Tanios a unir de nuevo los tres continentes bajo un mismo estandarte.

Tardó en subir al cuarto que les habían preparado, observando cómo limpiaban la sangre del suelo.  En cuanto se echó en la cama, se quedó dormido.

Se despertó por culpa de la luz tenue que entraba por la ventana, agotado por el esfuerzo de los últimos días, pero contento por no escuchar la lluvia en el exterior. No lo habían despertado, así que supuso que Kuhdinah habría relevado a Lionved. Al salir al pasillo se alarmó, ni la joven borvantiana ni el soldado estaban montando guardia frente a la puerta de la habitación donde habían encerrado a Geogal y al nuevo prisionero. Vanor caminó a grandes zancadas y entró en el cuarto. Se encontró con que el prisionero estaba sólo, no había rastro del antiguo general de Eustad.

Se intranquilizó aún más cuando vio humo a través de la ventana de la habitación, alguien estaba quemando algo en la calle. Su cansancio había hecho que dejara su armadura en el salón de la taberna, por suerte, seguía estando acostumbrado a llevar siempre sus armas encima, así que desenfundó su espada y se colocó el escudo.

El salón estaba vacío, no encontró a ninguno de los soldados ni a Geogal ni a los camareros. Su armadura seguía apoyada en el mismo punto de la pared en el que la había dejado la noche anterior.

No perdió tiempo en ponérsela, salió al exterior temiendo que él y sus dos acompañantes hubieran sido objeto de una emboscada.

En el establo vio a Geogal al lado de Lionved, el joven soldado parecía haber perdido el conocimiento, a unos metros del establo, Kuhdinah había cavado un hoyo y había arrojado a su interior heno seco y varios barriles de vino que estaban transportando, lo había mezclado todo con aceite y le había prendido fuego. En ese momento, con la cara tapada para no tragar humo, la joven estaba empapando otro barril en aceite para lanzarlo al hoyo.

Vanor ignoró a Lionved y corrió hasta Kuhdinah para impedir que continuara quemando las pruebas que Velaro quería presentar ante Tanios.

—¿Qué estás haciendo? Te dije ayer que nuestra orden era conservarlos —gritó en cuanto estuvo a su lado.

La joven había dejado de untar el aceite, se quitó la protección que tenía contra el humo y se quedó mirándolo como si no entendiera por qué le decía aquello.

—Te ordeno que dejes esto. Te estás jugando ser juzgada por traición —amenazó Vanor.

—Traición es no acabar con esto y dejar que llegue a la ciudad, traición es dejar que se propague la enfermedad por no haber actuado antes —replicó la joven, que ante su impasibilidad arrojó un cubo lleno de aceite al suelo y se alejó en dirección a la taberna.

Sólo quedaban tres barriles encima del carro más un cuarto que estaba semicubierto de aceite, el resto se estaba quemando en el hoyo que la borvantiana había cavado para tal efecto. Suspiró y con mucho cuidado fue limpiando el barril hasta que no hubo rastro de aceite. Luego lo subió al carro con el resto y ayudado por una pala comenzó a cubrir el hoyo de tierra mientras pensaba en un castigo apropiado para Kuhdinah. No se podía permitir una falta de respeto hacia sus superiores como aquella, más haciendo uso de la fuerza con un soldado. Pensó en Lionved, pero confiaba (no sabía muy bien por qué) en Geogal para que cuidara del joven y se repusiera lo antes posible.

Un juicio por traición era demasiado, pero la borvantiana no se libraría de pasar unas noches en el calabozo, como mínimo.

Cuando terminó estaba sudando y cansado, las nubes amenazaban otra vez agua, así que enganchó el carro y lo llevó de nuevo al establo.

El antiguo general de Eustad seguía atendiendo a Lionved, que tenía peor cara desde que lo vio antes de ponerse a trabajar enterrando el hoyo de Kuhdinah.

—¿Por qué no lo has llevado dentro? —le preguntó a Geogal.

—Porque esa joven me lo ha impedido y porque seguro que es lo mejor para todos —respondió el hombre.

—¿Qué le pasa, se le ha infectado la herida del brazo o es que la borvantiana ha usado demasiada fuerza para apartarlo de sus deberes como soldado? —preguntó temiendo que así fuera y tuvieran que verse forzados a amputarle el brazo o a tener que aplicar otras curas a unas heridas producidas por la joven. En cualquier lucha podía pasar y aunque la medicina había avanzado mucho, una hoja sin tratar, oxidada era fuente de peligros más allá del corte que pudieran infringir.

—¿No te lo ha contado? —El antiguo general esperó hasta que Vanor negara con la cabeza para explicarse—. Esa Kuhdinah no le hizo nada al chico, lo encontró tirado en el suelo, tenía convulsiones y una fiebre muy alta. Me despertó en mitad de la noche y me trajo hasta aquí para que lo cuidara y de paso comprobara si había contraído el orbusko.

—¿Y? —preguntó él temiendo la respuesta mientras retrocedía un paso de forma casi involuntaria.

—Lo tiene, está en la fase temprana, fiebre alta y leves quejidos, pero ya le están apareciendo las primeras pústulas. Ya mismo se comenzará a cagar y a mear…

—Para, no quiero saberlo. ¿Hay alguna forma de curarlo o de hacer que no sufra?

—Nadie lo puede curar, ni siquiera ese hechicero malnacido lo consiguió cuando afectó a las tropas de Eustad. Para aliviar su sufrimiento sólo existe un remedio, y creo que tú lo conoces incluso mejor que yo.

Vanor miró su espada que colgaba de su cinturón, entendía lo que le decía Geogal y sabía que era la mejor solución para Lionved, pero decidió esperar, quizás el antiguo general se equivocara, quizás sólo estuviera…

—¡Padre, no, no me abandones! Soy soldado, sí soy… sangre… no…

—Ya comienzan los delirios, es mejor que tomes una decisión —dijo Geogal incorporándose y colocándose a su lado.

—Se hará, pero no ahora —se limitó a responder. Se giró y se dirigió hacia la taberna.

LOS SOSPECHOSOS

No le gustaban las reuniones secretas y cada vez se sentía con menos seguridad antes de afrontar una y la principal razón era porque comenzaba a desconfiar de su escolta.

La reunión sería en la sala de armas del nuevo palacio de Ostaloc y se realizaría a espaldas del Consejo cuando la mayoría de sus miembros se encontraran fuera. Los constructores habían conseguido terminarla unos días antes pese a las lluvias y la nieve que había estado cayendo esos primeros días del invierno. Con la excusa de ayudar a Kasib a ordenar todas las armas, Delfo, Antenor, Cancio y ella habían rechazado la invitación a la inauguración del nuevo amarradero del puerto.

Como siempre, llegaba la última a esas reuniones clandestinas, pues Navia se seguía reuniendo con ella, a pesar de lo que esperaba. La mujer cada vez le caía mejor y compartía con ella todos los secretos de la investigación de los asesinos de los dos gemelos, que por otro lado estaba estancada, pues pese a que ella había sido testigo de pistas que podrían inculpar a Asleif cuando estuvo espiando en su residencia, no le había contado nada a la consejera, lo que hacía que se sintiese mal, pues aunque la confianza parecía mutua, ella tenía que ocultar todo lo que hablaba con Adham, Delfo y los demás.

Navia había encontrado a los padres de los dos gemelos que habían estudiado con Eilen (algo que hasta ese día seguía considerándose una casualidad) y ellos le contaron que ambos habían encontrado trabajo en la capital como mensajeros, se fueron a vivir con su tío cuya casa estaba cerca del palacio. Cuando la consejera mandó a sus Capas Rojas en busca de ese familiar, lo único que encontraron fue su cadáver, el de su mujer y el del único hijo que continuaba viviendo con ellos. Todos los indicios seguían apuntando a Asleif y a sus hombres, pero Navia no había comunicado ningún avance al Consejo, según le había dicho no quería acusar a la embajadora hasta tener pruebas más sólidas. Pruebas que por otro lado ella le podría ofrecer, pero que siguiendo la recomendación de Adham no había dicho nada y aquello la estaba martirizando por dentro.

En la puerta de la armería la estaba esperando Delfo, que durante los últimos días estaba muy preocupado por la situación en el Bosque Aullante y sus alrededores. Tanto Eilen como Zenón les habían descrito la situación y habían informado al consejo del número elevado de víctimas que habían provocado los salvajes. Desde la Fortaleza de la Orden de la Roca les habían contado las penurias y dificultades que se encontraron para poder rescatar a los monjes y desde allí les habían pedido refuerzos. Todos los efectivos del ejército se deberían repartir a lo largo de la frontera del Bosque Aullante para evitar en lo posible que los salvajes atacaran las poblaciones cercanas.

—Balvo se está impacientando, cariño. Mañana parte hacia Costa Dorada —aclaró tras ver que ella no sabía por qué razón debería impacientarse nadie por su falta si todos sabían dónde estaba.

—Pues tendrá que dormir hoy menos o no ir, como le dije hace dos días —respondió ella malhumorada.

En la última reunión del Consejo se había acordado enviar a la mayor parte del ejército al norte menos a los Capas Rojas y a los alumnos a los que Kasib y Adham estaban ejercitando. Balvo se ofreció voluntario para comandar a las fuerzas que se repartirían desde Costa Dorada hasta Arbina por todo el lindero del bosque, permitiendo así, que Basén se mantuviera como coordinador del alistamiento de nuevos reclutas.

Entró seguida de Delfo, la sala estaba vacía, salvo por los muebles y agarres para las armas. Tenía que reconocer que Adalis era muy eficaz, pues no sólo estaba terminando las obras antes de lo establecido, sino que además imprimía calidad a todos sus acabados.

Habían colocado una mesa en el centro de la sala donde acomodarse para aquella reunión. Tampoco allí debía hablar de lo descubierto en la embajada, ya que según las palabras de Adham, para ser buenos espías no se debían confiar demasiadas verdades a nadie.

—Tenemos que tomar una decisión —anunció Cancio tras los saludos iniciales—. El resto de consejeros duda sobre si elegir un bando u otro o no elegir ninguno, pero tras los últimos acontecimientos no deberíamos dejar pasar más tiempo antes de forzar una elección en el Consejo.

El caballero hablaba sobre el punto fundamental de la reunión de esa noche, el Consejo había aplazado tomar la decisión sobre con quién aliarse, pues tanto Asleif en nombre de Eustad y Sargón en nombre de Tanios habían presionado para que el Consejo eligiera cuanto antes un aliado y un enemigo, todo porque la tensión había aumentado en la nueva frontera entre Borvantú y Deancar.

—Me preocupa todo esto —respondió cabizbajo Antenor—, no me gusta la quietud del Consejo. Si os habéis fijado es la primera vez que los consejeros no se posicionan. Normalmente Baud y Korbis dan una opinión rápida y luego esperan a que los demás apoyen o no sus argumentos, pero ahora están a la expectativa al igual que el resto. Bien sabemos todos que el sacerdote y Estena no suelen darse prisa, uno porque siempre se posiciona con la mayoría y la otra porque intenta manipular al resto hacia su lado, pero aun así suelen participar intentando convencer a unos o a otros.

>>Ni siquiera Navia con todas las pruebas y dudas que tiene contra Asleif se ha posicionado en su contra y Ula se ha mantenido al margen como si el asunto no fuera de su incumbencia.

>>Es como si todos esperaran que nosotros tomáramos la decisión.

—Pues tomémosla —replicó Balvo golpeando la mesa, el grandullón había perdido toda su masa corporal, aunque según sabía, el caballero estaba haciendo todo lo posible por recuperarla—. Es hasta normal que esperen eso de nosotros, si se avecina una guerra en quién confiar sino en los que ya han demostrado su valía.

—No te equivoques, Balvo, si no se posicionan no es porque confíen en nuestro criterio.

—¿Entonces por qué? —interrumpió el grandullón a Cancio.

—Porque o tienen dudas tanto con un bando como con otro o bien no quieren la responsabilidad de decidir por si resulta que su elección termina en catástrofe. Así no serían sus cabezas las que pediría la gente —respondió con voz pausada Delfo.

—Sea por lo que sea, esta noche tenemos que decidir por ellos, debemos elegir entre Tanios, Eustad o mantenernos neutrales en una futura guerra —intervino Cancio—. Antenor, ¿puedes explicar las consecuencias?

—Si elegimos a Eustad, Tanios romperá la tregua con nosotros y tomará represalias, sobre todo usando su poderío naval en nuestra contra, además, podría hacer efectiva su amenaza de matar a Talvio. Por encontrarse tan cerca de El Yermo sería muy peligroso para la zona de Promonto, pero también está su pasado, Velaro y todo lo que ello implica. Si lo apoyamos no sería para poco tiempo, nuestras tropas se mezclarían y tendríamos que compartir todos nuestros recursos. Hasta que la guerra no terminara no tendríamos forma de pedir la cabeza de Velaro.

>>Si en cambio decidimos ponernos a favor de Tanios, Eustad nos declarará la guerra y nos tendríamos que aliar a todos los efectos con Tanios, ya nos ha amenazado por boca de Asleif, aunque difícilmente nos puede hacer daño. Mientras no cuente con una mayor flota sólo nos podría enviar refugiados a nuestras costas.

>>La última alternativa quizás es la más cómoda, permanecer neutrales, así calmaríamos a Tanios excusándonos en que no podemos tener a nuestro ejército pendiente de una guerra debido al problema que tenemos en el norte con los salvajes. A Eustad le diríamos que tenemos firmado un acuerdo de paz con su padre por dos años y nuestro deber es respetarlo, una vez pasados ese tiempo tendríamos que negociar con el primogénito de Tanios.

>>La tercera opción nos da maniobrabilidad durante dos años o al menos mientras que la tregua entre Tanios y Eustad se mantenga.

—La última la debemos descartar —respondió Delfo. Dedujo que las siguientes palabras de su pareja darían información de los espías del borvantiano—. Hace varios días, un destacamento de antiguos caballeros de la Orden de la Roca reconquistó Laknés, rompiendo así la tregua. Eustad todavía no ha respondido a la amenaza, pero nuestros espías creen que la guerra está próxima.

—¿Esa información es fiable? —preguntó Cancio.

Delfo respondió asintiendo.

—Eso nos pone en una difícil tesitura.

—Lo más fácil, por mucho que nos duela, es apoyar a Tanios, controla el mar y nos puede hacer más daño que Eustad, al menos por ahora —interrumpió Antenor a Cancio.

—¿Y qué hay de la traición de Velaro y del asesinato de Mansón? —preguntó casi gritando Balvo.

Cancio la miró a ella, como si tuviera la respuesta a la pregunta que había hecho el caballero, en parte sabía que así era.

—Todos los indicios que ha encontrado Navia apuntan a Asleif y a sus hombres —respondió—. Mataron a los familiares con los que vivían los gemelos, sin embargo, algunos vecinos dijeron ver a varios hombres que coinciden con la descripción de los escoltas de la embajadora, al igual que las que le dieron los asistentes al templo del Único cuando vieron hablar a uno de los extranjeros con uno de los gemelos —suspiró antes de continuar, esperando que Adham no se enfadara con ella por revelar aquella información.

>>Me infiltré en la casa de Asleif y descubrí varios planos de Ostaloc y varias cartas amenazantes desde Deancar, así como barriles de vino como los que trajeron a la fiesta. Esto sólo lo sabéis vosotros, todavía no se lo he contado a Navia.

—Entonces fue por orden de Eustad por lo que mataron a Mansón, para qué, para convencernos de que lo apoyáramos…

Balvo comenzó a caminar nervioso alrededor de la sala hasta que Kasib, que había permanecido en silencio y sin moverse durante toda la reunión lo agarró de los hombros y lo obligó a sentarse.

—Con esos datos se facilita nuestra decisión, dado que Eustad no es una amenaza para El Yermo —comentó Cancio.

—No del todo —replicó Delfo—. Un informe de uno de nuestros espías nos sugiere que Eustad tendría en su poder la posibilidad de extender una enfermedad terriblemente contagiosa que ya está haciendo estragos en Deancar y que no tiene cura.

—¿Crees que sería capaz de traerla aquí? Eso es una táctica indigna en la guerra —comentó Kasib.

—Si la ha usado contra su padre, la usará contra nosotros —finalizó Cancio.

—Tendremos que establecer controles más exhaustivos en la costa y evitar que ningún enfermo que provenga de Deancar entre en El Yermo —sugirió Antenor.

—Llegados a este punto, creo que la decisión está tomada…

—No me gusta que todo apunte de una manera tan directa a Tanios —interrumpió Adham—. La doctrina de la Diosa nos aconseja ser más prudentes si cabe cuando todo apunta tan descaradamente en una dirección.

—La doctrina de la Diosa da consejos sobre todo para épocas de guerra, para batallas y a tomar la mejor táctica militar, pero ahora estamos hablando de diplomacia. Para mí no hay ninguna duda de cuál es la mejor decisión, debemos ponernos del lado de Tanios y aprovechar la alianza para establecer los caminos de futuros pactos de paz —dijo Antenor, ante lo que Kasib, Balvo y Cancio se mostraron de acuerdo.

Adham no dijo nada, asintió y dejó la armería mirando antes a Delfo y a Cléofe, el borvantiano quería tener unas palabras con ellos después de la reunión.

Antes de disolverla, acordaron que en la próxima reunión del Consejo, Cancio como Guía Protector de la nueva orden militar, que ya sólo contaba con nueve miembros, aconsejaría a los demás posicionarse a favor de Tanios abiertamente, las consecuencias de aquella decisión sólo las sabrían cuando conocieran la respuesta de Eustad.

Sólo se quedaron en la puerta de la armería Delfo, Adham y ella, lo que levantaría sospechas entre sus amigos, pero el jefe de espías consideraba que lo que tenía que decirles era más importante que las suspicacias que pudieran levantar.

—Hay problemas con los espías en Ostaloc —informó Adham en cuanto el último de sus amigos estuvo a una distancia prudente—. Algunos Capas Rojas han estado a punto de descubrirlos, llegando a perseguir a uno de mis hombres que sólo pudo escapar adentrándose en las alcantarillas.

—¿Tiene eso algo que ver con tus preocupaciones con la decisión que hemos tomado hoy? —preguntó Delfo.

—Sí, no os lo he contado antes porque no es algo que tenga confirmado, pero creo que alguien dentro del Consejo está colaborando con Sargón. Creo que todas las pruebas que está encontrando Navia y muchos de los rumores que se están expandiendo por la ciudad están originados adrede, por eso creo que es una irresponsabilidad ponerse a favor de Tanios.

—Pero vi los barriles y leí algunas misivas, Asleif no vino aquí para fomentar la paz —comentó ella.

—Ya os he dicho que no es seguro, que son sólo sospechas y que no quiero que mis espías corran demasiado peligro para descubrirlo. Pero tengo fundamentos para creer que Frienar tiene intereses ocultos. Uno de sus acólitos ha estado reunido con una mujer afín a Sargón y podría ser él el que está colaborando para inculpar a Asleif y hacer que el Consejo elija posicionarse con Tanios.

—¿Crees que el sacerdote tuvo algo que ver con la muerte de Mansón?

—No sé lo que pensar, Delfo. Sabe la Diosa que no esperaba encontrarme en una situación de duda como esta, pero creo que el asunto no es tan fácil de resolver como cree Navia. Y ahora que los efectivos del ejército abandonan Ostaloc, nos será mucho más difícil controlar lo que pase en la ciudad.

—Por eso se quedan todos los Capas Rojas —comentó Cléofe.

—Sí, una fuerza creada por dos consejeras, Navia y Estena, ambas curiosamente se están manteniendo al margen de tomar cualquier decisión, como si quisiera que alguien la tome por ellas, en este caso todos vosotros.

LA DESPEDIDA

Pasó sus dedos alrededor de uno de sus pechos antes de besarla, le encantaba observarla cuando estaba en esa posición, echada sobre él, desnuda, mirando hacia arriba, sonriendo después de haber hecho el amor.

Echaría de menos aquellos momentos, los que compartía con Eilen, no sólo el yacer juntos en la cama, sino los que pasaban hablando e incluso discutiendo, cosa que habían hecho demasiado durante esos días y comprendía que la mayor parte de las discusiones las había provocado él. Tenía que reconocer que estaba aterrado por el hecho de ser el responsable de las vidas de los soldados que lo seguían y en parte Eilen tenía razón al acusarlo de cobarde por huir por culpa de aquello.

Pero también era consciente de que por culpa de sus nuevas responsabilidades estaba dedicándole menos tiempo a su relación con ella. Después de que Eilen se recuperara de su enfermedad provocada por la magia, tenía decidido centrarse en ella y cuidarla, pero fue cuando le dieron más responsabilidades y por si fuera poco, apareció Eskol. En esos momentos ya era capaz de reconocer que desconfió del extranjero por el único motivo de parecerle un rival por el amor de Eilen. Había actuado como un niño y aquello lo llevó a discutir con su pareja por algo que pensándolo con perspectiva no valía la pena. Ahora estaba seguro que podía confiar en Eskol y en Serain y si debía desconfiar en alguien era en él mismo, pues debía tomar las mejores decisiones para él y para su relación y en el fondo creía que se volvía a equivocar por separarse de ella y por asumir más responsabilidades de las debidas.

En realidad, Eilen tenía razón, siempre la había tenido, a pesar de que tenía que levantarse temprano y terminaba las jornadas agotado, debía sacar más tiempo para ella, no estaba cuidando la relación lo necesario y eso sólo había llevado a discusiones sin sentido.

Así que aunque nunca lo admitiría en público tenía que reconocer que no sólo iba en busca de aquel metal negro para huir de sus compromisos, sino también para comprobar que sus miedos sobre su relación con Eilen eran falsos y que sólo tenía que esforzarse y madurar un poco para demostrarle a su pareja todo lo que sentía por ella. Sabía que los celos eran malos en cualquier relación y por ello debía alejarlos de su mente. Esperaba que el viaje le enseñara cómo hacer de él mejor hombre.

—¿En qué piensas? —le preguntó Eilen mirándolo a los ojos.

Aquella hermosa mirada de ojos grises sembró en él la duda, ¿qué pensaría él de alguien que abandonara a una mujer tan extraordinaria como aquella?, la respuesta era sencilla, un loco, alguien incapaz de valorar lo más importante de su vida.

—Vamos, responde, ¿en qué piensas?

—En que soy el hombre más insensato del mundo por abandonarte en busca de un trozo de metal —respondió finalmente, intentando ser lo más sincero posible.

—No digas tonterías, es tu deber, además tendrás muy poco que hacer aquí durante el invierno.

—¿Te parece poco darte compañía y placer?

—Supongo que son razones suficientes —respondió ella, sonriendo abiertamente.

Permanecieron en silencio durante un largo rato, tiempo en el que disfrutó de la vista y del tacto sobre el cuerpo desnudo de Eilen. Su miembro se volvió a endurecer, lo que hizo que su pareja cambiara de postura.

—No hay tiempo, quedaste con mi tío a primera hora de la mañana y ya hace tiempo que amaneció.

—Puf, y si le digo que finalmente no voy.

—Habal, en la última reunión diste toda una serie de argumentos por los que tú eras el candidato ideal para viajar al norte —respondió ella, incorporándose y comenzándose a vestir—. Cómo no vas a viajar tú, el joven aprendiz de herrero que has trabajado con ese extraño metal, que tienes memorizado el lugar dónde está el yacimiento porque tu tío te lo describió, tú que…

—Vale, vale, no sigas. Sólo quería hacerte el amor otra vez, no que me martirizaras con mis propias palabras.

—¿Cómo iba a desaprovechar la oportunidad de devolverte tu discurso? —preguntó Eilen, poniendo cara de mofa.

No tuvo más remedio que incorporarse y comenzar a vestirse. Viajaría hasta la costa con la armadura puesta. Intentó convencer a Tubal y a Eilen para dejarla en la Fortaleza y que ellos la pudieran usar en caso de que los salvajes atacaran, pero todos creyeron que lo mejor era que él la llevara por si esas bestias decidían atacarlos antes de abandonar el Bosque Aullante.

Siguió a Eilen escaleras abajo, pasaron por la puerta de Shi Yeon, el Gran Maestro lo saludó mientras sorbía una sopa. Se alegraba de ver al anciano sabio comer algo. Descendieron hasta el comedor, donde le entregaron varios fardos repletos de comida y bebida para el camino como a todos los que lo acompañarían.

El viaje había sido programado para llegar a un pequeño pueblo pesquero de Arbina en el que embarcarían en un pesquero. Además de la tripulación (pescadores acostumbrados a faenar por las aguas alejadas de tierra), el pasaje estaría compuesto por veinte mineros, sus soldados de confianza menos Serpiente, que se quedaría a cargo de la protección de Eilen (Habal había insistido hasta la saciedad en que el antiguo bandido se quedara en la Fortaleza y no lo acompañara en su viaje), Urok y él.

Además llevarían en las bodegas cuatro mulas de carga para transportar el metal de la mina hasta la bodega del barco.

Zenón se encargó de enviar el mensaje a Reufa, que al estar ocupándose de la construcción de varios barcos de guerra sería el encargado de preparar el viaje.

Muchos soldados formaron cuando Habal y Eilen salieron al patio, su pareja le dio un codazo, señalando que era el último de todos en llegar.

—Los hubiera hecho esperar todavía más —dijo él sonriendo.

—Antes que dejarte te hubiera lanzado por la ventana —respondió Eilen.

Sonrió, aunque dejó de hacerlo en cuanto se acercó a los establos y vio que Bestia quería salir para acompañarlo en su viaje. El varrat ya estaba casi repuesto del esfuerzo y las heridas que los salvajes le habían infringido, pero Habal había decidido no llevarlo con él, prefería que se mantuviera a salvo en la Fortaleza hasta que él regresara.

Serpiente le entregó las riendas del caballo que lo llevaría hasta el pueblo pesquero.

—Recuerda lo que te he ordenado, soldado —le dijo Habal antes de aceptarlas.

—Cuidaré de Zirfa con mi vida —respondió el antiguo bandido después de mirar a Eilen.

Habal comprendió que en realidad le estaba prometiendo cuidar de la vida de su pareja, pero le había dicho que jamás se lo contara, pues conociéndola como la conocía estaba seguro de que mandaría a Serpiente cualquier tarea alejada de ella antes que soportar a un guardaespaldas que no fuera Romal.

—¡Deja de jugar con Poderoso, lo estás malcriando! —Oveco salió gritando del interior de la Fortaleza dirigiéndose a un lado del patio donde Serain estaba jugando con el pequeño animal.

La ahora hechicera no se cansaba de usar sus hechizos, lanzándolos hasta para gastar bromas. Esa mañana le había tocado al pobre perro que corría tras el palo que le lanzaba la mujer y cuando volvía para devolvérselo se daba de bruces contra la barrera mágica que Serain levantaba, lo que provocaba que Poderoso soltara el palo, ladrara a su rival invisible y cuando creía que lo había ahuyentado recogía su trofeo y se lo entregaba a la mujer que lo volvía a lanzar para comenzar de nuevo el juego.

El abuelo de Eilen cogió al pequeño animal en brazos y se puso a discutir con la hechicera.

—Parece que vas a tener que poner paz y no creo que te vaya a resultar fácil.

—Sí, a veces me gustaría tener tu capacidad de liderazgo para evitar esas trifulcas que no llevan a ningún sitio —le comentó en un tono que por un lado parecía mofa y por otro ser algo serio.

—Un poco de mano dura sumado a un poco de permisividad, creo que ahí es donde está el equilibrio perfecto —recomendó él.

—Créeme, éstos necesitan más mano dura.

Ignorando la discusión entre Oveco y Serain, Habal llevó su caballo hasta donde los estaban esperando sus soldados y Urok. El albino ya había montado y parecía haberse despedido de todo el mundo, así que se volvió y abrazó a Eilen, de ella sería de la única persona que se despediría.

—Volveré lo antes posible, espero que antes de la primavera. Si no regreso antes de esa fecha tendréis que planificar un ataque, pero hasta entonces no os arriesguéis demasiado —le dijo al oído.

—Tengo la sensación de que he hecho algo mal, Habal, siento que me estás abandonando —le susurró ella al oído.

—Nunca te abandonaré, Eilen. Cuando regrese ya nadie me podrá apartar de ti, sólo tú podrás enviarme lejos.

Su pareja no le pudo contestar, pues al igual que él, las lágrimas corrían por su cara. Siendo ésas las últimas palabras de una amarga despedida.

Urok abrió la marcha seguido por él y tras ellos el resto de soldados, dejaron atrás las puertas de la Fortaleza y a un lado el carro en el que todavía algunos monjes amontonaban los libros que recuperaban de la batalla acaecida en aquel lugar. Se despidieron de ellos saludándolos con la mano y continuaron hasta llegar al camino principal de acceso.

—No llores, hombre. Regresaremos antes de lo que crees —le dijo Urok frenando su caballo para colocarse a su lado—. Ella estará bien, ésta es su casa y aunque te echará de menos podrá hacer cosas que seguro deseaba hacer desde hace mucho.

—Como visitar a su madre —consiguió decir él sin que se le notara afectado—, el año pasado no pudo visitarla, pero éste sí podrá.

—Ese es uno de los ejemplos. Si vas a sentir pena, siéntela por ti y por los hombres que nos siguen. Nos quedan dos o tres meses de viaje en barco, muchos días excavando en una mina y a ti, para rematar, trabajos forzados en una forja.

—Para un dios supongo que no es tan grave —respondió él intentando sonreír.

—Quizás no sea un dios después de todo. Tal vez sólo hago este viaje para encontrarme a mí mismo, saber quién soy de una vez por todas.

—¿Ya no te crees un dios?

—Yo no he dicho eso, muchacho. Sólo digo que albergo serias dudas sobre lo que soy, quizás todos mis actos hayan sido fruto de la casualidad, o tal vez no sea un dios, sino uno de esos profetas de los que hablan otras religiones. Pero estoy seguro que un viaje por el mar me abrirá la mente. Como decía un antiguo sacerdote al que odiaré toda la vida, los viajes largos abren la mente y descubren al verdadero hombre que uno lleva dentro, descubren dioses y los entierran por igual, pues la respuesta suele encontrarse lejos de la pregunta.

—La última parte no está muy bien enlazada —comentó Toro a su espalda.

—He dicho que era sacerdote, no un juglar.

Mientras ellos hablaban, avanzando por el sendero que los llevaría fuera del Bosque Aullante, un salvaje los espiaba en la lejanía. La bestia sonreía, si es que a la figura que formaban sus mandíbulas se le pudiera llamar risa, contento de ver alejarse a uno de sus mayores escollos, aquel hombre enfundado en el metal prohibido, material que dañaba sus fuerzas y evitaba que los Antiguos resurgieran de allá donde descansaban.

El salvaje los siguió con cautela hasta que los vio cruzar el puente del Gran Río, límite del bosque, lo que significaba que el hombre de negro estaría lejos y no podría defender a los humanos de la cólera de Ord.

Feliz por la noticia que tenía que transmitir a sus consanguíneos corrió entre la espesura sin cuidarse de no ser visto, poco le importaba, pues ya sólo tendrían que conseguir que los hechiceros salieran y se expusieran para ser capturados.

Desde la muralla de la Fortaleza, Serpiente observó con cuidado la zona donde creía haber visto una figura sospechosa atravesar el camino. Había subido hasta allí siguiendo a Eilen, que se mantuvo mirando al horizonte hasta que Habal y los demás desaparecieron. Él esperó durante un rato para que la mujer no sospechara los motivos por los que él también había subido. Fue durante esos momentos cuando creyó verlo, no parecía un animal, pero tampoco uno de esos salvajes, pues se desplazaba a cuatro patas. Debía sugerir a Zenón que aumentaran la vigilancia, ya se le ocurriría alguna excusa para ir a explorar las inmediaciones.

EL PRÍNCIPE

Tab lo condujo de regreso hasta la cabaña cuando Aed le prometió que le ayudaría a matar a Faria con la condición de rescatar a Konag, algo que al hombre le pareció apropiado. En la parte delantera seguían sus amigos rodeados por los lobos en actitud amenazante y el oso, que adormilado, estaba descansando como si nada pasara a su alrededor.

Sin decir palabra y con un simple gesto de Tab, los lobos se apartaron y lo siguieron al interior de la cabaña. Aed les hizo un gesto a sus amigos para que lo siguieran, aunque intentó transmitirles toda la confianza que pudo, las palabras de Randkimerk se repetían en su cabeza como una verdad absoluta, Este hombre es peligroso, está demasiado loco para que se pueda confiar en él.

—Pasad, no os quedéis ahí o enfriaréis todo el salón —invitó Tab cuando los vio quedarse bajo el umbral de la puerta.

El hombre se había quitado su chaqueta de lana y se había sentado en la mecedora, repantingado como si hubiera llegado a casa después de un largo día de trabajo.

Aed entró despacio, intentando no pisar a ninguno de los lobos que se habían echado a lo largo del salón en la parte más cercana a la chimenea.

—A los demás les aconsejo que entren también, Dartonal querrá probar suerte por si le abro la puerta de su cueva.

Lo miraron preguntándose a qué se refería, pero dejaron la entrada a la cabaña libre. Antes de que ninguno de ellos se sentara, el inmenso oso entró por la puerta tambaleándose hasta colocarse a un lado de la mesa, donde se puso a arañar el suelo.

—¡Para ya, Dartonal! —ordenó Tab y el oso dejó de arañar el suelo de madera—. Vuestro líder, Aed, me ha prometido acabar con un problema endémico de estos bosques, aunque me ha dicho que vosotros podríais elegir si ayudadnos o no.

El hombre se silenció esperando una respuesta de Dane y Gaelle, a Nolf ni siquiera lo miró, pues ya le había prometido que él aceptaría su palabra.

—¿Qué problema es ése? —preguntó casi en un susurró Dane, sin dejar de mirar a Tab.

—Se refiere a Faria, quiere matarla.

—No sólo a ella, también a sus compinches —interrumpió el hombre—. Desde que llegaron hace dos años no han parado de hacer mal a este lugar y ya es hora de que alguien les haga pagar sus crímenes.

—¿Qué ha hecho exactamente? —preguntó Gaelle.

—¡Qué ha hecho dice! —exclamó Tab mirando hacia atrás como si alguien estuviera allí para responderle—. ¡Qué no ha hecho! Esa bruja llegó y mató a la mujer Mosquito que cuidaba del bosque como su casa, luego colaboró con las ranas Pitalistas para que pudieran hacerse con todo el poder de las charcas y, para rematar, no para de matar lobos y animales salvajes para robar sus pieles o adornarse con sus colmillos.

>>El mes pasado mató a Truto —continuó el hombre al ver que nadie lo interrumpía—. Era un gran lobo blanco que bajó de la montaña para cazar y esa malnacida lo desolló y ahora lleva su piel puesta sobre los hombros. En ese momento firmó su sentencia de muerte aunque sin saberlo.

>>Cuando os vi, sabía que erais perfectos para ayudarme, un atajo de bandidos y asesinos a los que ella intentaría matar a no ser que yo se lo impidiera. Y eso hice, la convencí para que os mandara aquí con ese niño salvaje, Taunt, le había preparado la horca para hacerle lo mismo que hacía él a los perros que no valían para la caza.

>>¿Cómo nos hubiera gustado verlo estirar la pata, eh? —preguntó Tab mirando hacia atrás y meciéndose nerviosamente.

Ni Gaelle ni Dane hablaron, lo miraron a él, esperando que les explicara algo sobre lo que estaba pasando.

—A cambio de nuestra ayuda, Tab nos ha prometido ayudarnos a rescatar a Konag.

—Y más cosas —lo interrumpió el hombre—. Os podréis quedar en las cuevas y liderar a esos pobres refugiados que han venido hasta aquí y que esa mujer está matando de hambre. Con la condición de que respetaréis la vida animal, con la excepción de las ranas Pitalistas, claro está, a ellas las podréis expulsar a otras charcas lejos de aquí.

>>No os voy a meter prisa, decidid mientras coméis y yo dejo que Dartonal pueda descansar durante el invierno.

El hombre se levantó de la mecedora y fue hasta el lugar donde el oso había estado arañando el suelo, levantó una trampilla y dejó al descubierto unas escaleras que bajaban hasta un sótano.

El oso se incorporó y con alegría bajó corriendo, Tab lo siguió, desapareciendo en la oscuridad.

Aed esperó un momento y se acercó a la mesa, empezó a comer, pensando que cuanto antes diera normalidad a aquella situación, antes terminarían sus problemas. No había ni un plato de carne. Todo lo que había sobre la mesa eran verduras asadas, legumbres y fruta caramelizada o fresca colocada en bandejas de madera. No era lo que más le gustaba, pero el hambre que había acumulado durante el día venció su reticencia a llenarse el estómago.

—¿Cómo puedes comer? —preguntó Dane.

Aed se encogió de hombros.

—Deberíamos encerrarlo ahí abajo, está loco —sugirió Gaelle.

—Cualquier aliado es bienvenido —respondió él intentando parecer seguro de sus palabras—. No pienso abandonar a Konag y si este loco nos puede ayudar, perfecto.

Se silenciaron al escuchar los pasos de Tab procedentes de la escalera del sótano. El hombre apareció cargado de armas que soltó en el suelo.

—Éstas son las mejores que he ido coleccionando en todos estos años —el loco dejó caer al suelo varias espadas, arcos, dagas, un hacha, un martillo de guerra y un tridente al que le faltaba la punta central—. Elegid la que mejor sepáis usar… ¿Es que no habéis comido nada todavía? —preguntó de repente acercándose a grandes zancadas a la mesa—. Hoy tenéis que alimentaros bien, mañana le haremos una visita sorpresa a Faria y a sus hombres y tenéis que tener vuestras reservas de energía repletas.

—¿Y si no queremos ayudare? —preguntó con dureza Gaelle.

Tab comenzó a reírse y no contestó, se sentó en la mecedora y continuó riendo hasta que uno de los lobos se echó sobre él.

—Comed, cuando terminéis, elegid vuestra arma preferida —terminó diciendo, ignorando la pregunta de la joven.

Aed animó a las dos a que se unieran a él a la mesa, tras un momento en el que creía que ambas iban a salir disparadas de la cabaña, decidieron comer algo. Mientras lo hicieron, Tab observó con detenimiento a Nolf, que como era costumbre no comió nada.

—Este no parece humano —comentó el loco.

—Y posiblemente no lo sea —respondió Aed sin dar más explicaciones, que por otro lado Tab no pidió.

Cuando terminaron de cenar, Randkimerk entró por una de las ventanas y se posó encima de la chimenea.

Este loco puede ser un buen aliado, es un asesino consumado o eso parece y si consigues convencerlo de que eres superior a él, podría ser muy fiel.

Aed ni siquiera lo miró, aunque tomó nota de sus palabras.

Dane fue la primera en levantarse, cogió dos dagas y una espada corta sin soltar el arco de Taunt. Después fue el turno de Gaelle que recogió una daga y una espada. Nolf se hizo con dos espadas que colocó en las vainas que colgaban de su cinturón. Él se incorporó y se acercó a las armas que quedaban, una espada, dos arcos, el hacha, el martillo y el tridente.

—¿No te decides? —preguntó Tab, que había estado observando con detenimiento qué arma elegía cada uno.

—No, realmente soy poco útil en ese aspecto, no sé manejar ninguna de estas armas con soltura —respondió, decidiendo ser lo más sincero posible.

—No sabes pelear, entonces, ¿cómo eres el líder de este grupo? —preguntó extrañado Tab.

Responde con cuidado, hechicero, es el momento de convencer al loco de que tú eres más poderoso que él. Cuéntale cómo me convocaste y quizás te lo ganes.

—¿Qué te ha dicho el cuervo? —preguntó el hombre al verlo mirar durante un tiempo hacia donde se encontraba Randkimerk.

Pensó todo lo rápido que pudo, tenía que aprender a infundir más miedo, tenía que endurecerse y ser más cruel de lo que era o no conseguiría nada en la vida.

—Acaso te he preguntado yo qué has hablado con Dartonal —respondió girándose hacia Tab, intentando parecer lo más agresivo posible.

—No quería ofenderte. Si era una conversación privada, te pido perdón.

Ja, ja, ja, bien hecho, hechicero.

—Me ha dicho que te cuente cómo lo convoqué y que te diga lo que realmente soy —continuó él fingiendo no haber escuchado la respuesta del hombre—. Soy un hechicero, aunque no desde que nací…

Tab lo escuchó atentamente, sin interrumpirlo hasta que finalizó su historia. Aed no entró en detalles, pero sí le contó cómo resucitó a Nolf y cómo creó la niebla en Deancar y posteriormente extrajo el cuervo del cuerpo de Juhal. Al finalizar, el hombre miró hacia atrás y se quedó un rato en silencio.

—Es una historia increíble, pero nos la creemos —habló por fin—. Quizás algún día seas capaz de sacarme de aquí. No os ofendáis —dijo refiriéndose a los lobos—, agradezco vuestra compañía, pero me gustaría ver de nuevo las llanuras y el océano. Sí se lo contaré a su debido tiempo, no me presiones —dijo de nuevo mirando hacia atrás.

Se lo ha tragado, cree que eres poderoso, prueba tu autoridad ahora, hechicero —aconsejó Randkimerk.

Aed miró con cierta ironía al cuervo, pero aceptó su consejo.

—Si acepto ayudarte, no me podrás guardar ningún secreto.

—Con una condición, hechicero. Si algún día muero antes que tú, quiero que extraigas de mí un animal como hiciste con tu amigo.

—Eso haré, Tab —prometió Aed.

—Maté a varios cazadores y pescadores donde nací en un pequeño pueblo cerca del mar —comenzó a decir Tab en cuanto estrechó su mano para sellar aquel pacto—. Eran unos bárbaros que no sólo mataban para comer, sino que disfrutaban con ello, así que decidí disfrutar yo con su caza. Después de eso me persiguieron y tuve que venir aquí. El antiguo jefe del campamento me aceptó, pero me consideraba peligroso, así que me mandó lejos y me comenzó a mandar a la gente que consideraba que lo ponía en riesgo, por lo general asesinos y rufianes de todo tipo, para que yo los eliminara.

>>Todo iba bien, disfrutábamos de la vida hasta que llegó Faria y se coronó como la jefa del campamento, después de eso ya no sólo me mandaba gente mala, sino que me empezó a mandar a refugiados, niños, madres y padres que simplemente no le caían bien. A ellos no los maté, les di comida y los envié de vuelta por el camino por el que habéis llegado. Cuando os vi, sabía que ella os querría matar y que aunque parecíais asesinos no erais tan crueles como Faria.

—Y por eso quieres acabar con ella —concluyó Aed.

—Sobre todo porque mató a Truto y porque colabora con las ranas Pitalistas —puntualizó Tab.

—Me parecen razones sensatas —se forzó a decir él, aunque no era exactamente lo que pensaba.

—Sí, es lo mejor, no sabe usar espadas, pero es muy poderoso —comenzó a decir de repente Tab mirando hacia una de las paredes vacías de la cabaña mientras avanzaba hacia las armas—. Lo mejor es que elija el tridente, sí, estoy de acuerdo contigo, así podrá mantener alejado a quien sea más hábil que él.

Se agachó y cogió el tridente de sólo dos puntas y se lo ofreció a Aed. Lo aceptó y lo apoyó en el suelo. Era tan alto como él, sobresaliendo las dos puntas sobre su cabeza cosa que aprovechó Randkimerk que emprendió el vuelo y terminó por posarse entre las dos puntas del arma, emitiendo un graznido que impactó a Tab, que sorprendido lo rodeó con la mirada fija en el cuervo y terminó riendo a carcajadas, carcajadas de locura, pues Aed veía difícil que alguien cuerdo riera de la forma en la que lo estaba haciendo aquel hombre.

Durmieron todos en la misma habitación, en la parte trasera de la cabaña rodeados por los lobos y el cuervo. Pese a la incomodidad y la intranquilidad, el cansancio del viaje hizo que no tardaran en cerrar los ojos. Antes de que amaneciera, Tab los despertó y les indicó que lo siguieran al exterior.

—Saldremos ahora —les dijo sin más, caminando entre los lobos por donde ellos habían llegado a la cabaña el día anterior—. Seguidme sin hacer ruido.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Dane antes de que Tab se alejara demasiado.

—Vosotros seguidme y matad a quien os diga. Esos vagos estarán casi todos dormidos, así que no nos costará llegar hasta Faria —respondió el hombre—. A ella dejádmela a mí, tenemos muchas cuentas pendientes.

Tab emprendió la marcha seguido por los lobos y por ellos. A pesar de que no nevaba, avanzaron con dificultad por la falta de luz y por la nieve que había cuajado durante la noche. A lo largo del viaje de regreso a las cuevas, tanto Dane como Gaelle le transmitieron su escepticismo por aquel repentino giro de acontecimientos, pero él se limitó a desechar cualquier posibilidad de negarse a seguir el plan de Tab. Sólo podía pensar en Konag, el último amigo que le quedaba aún con vida (a Nolf o lo que realmente fuera no lo consideraba como tal) y no estaba dispuesto a abandonarlo. Regresaron por el camino por el que los había llevado Taunt hasta que antes de ver las primeras luces del campamento, Tab los desvió hacia el oeste, rodeando las posiciones de los pocos vigías que había en el campamento, apenas un par de hombres alrededor de una fogata que dormitaban sin realizar una labor de vigilancia muy estricta.

Se detuvieron a una decena de metros de una parte del campamento que no habían alcanzado a ver el día anterior. Era el lugar donde vivía el grueso de gente que Faria había llamado refugiados, estaban apiñados en tiendas de campaña bajo las faldas de una montaña nevada que no les ofrecía demasiada protección.

—Ahora tendremos que cruzar este campamento sin que nadie se despierte —les dijo Tab antes de internarse fuera de la protección que les daba la espesura de matorrales y coníferas del bosque.

—¿A dónde vamos? —preguntó Gaelle—. Se supone que Faria está rodeando la montaña, antes de llegar aquí.

Aed se limitó a responderle encogiéndose de hombros y siguiendo al asesino antes de que los lobos hicieran lo propio. Tras él y sin dejar mucho espacio partió Nolf siendo las dos últimas en salir al campamento Gaelle y Dane.

Cruzó las tiendas tras Tab haciendo el menor ruido posible. De la mayor parte de las tiendas sólo salía el ruido de respiraciones profundas o leves ronquidos, otras, estaban desarmadas, deshabitadas, el resto de la gente había desmontado las tiendas para usar las telas para protegerse del frío.

Faria les había mentido también en la cantidad de gente que habitaba allí, ni mucho menos el campamento estaba lleno, si hubiera cuatro personas por tienda (algo en lo que en esos momentos dudaba) en aquel lugar no vivían más de quinientas personas.

Nadie vigilaba esa parte, por lo que les fue fácil llegar hasta donde Tab los esperaba, cerca de una pared rocosa, aparentemente distraído hablando con alguien a su espalda (donde sólo había unos matorrales.

—Sí, no hay nadie, es mejor que continuemos juntos —terminó de decir hacia atrás antes de mirar a Aed—. Entraremos por aquí en silencio, no debemos despertar a los hombres de Faria hasta que la hayamos matado, así sabrán que no deben meterse con nosotros.

—¿Por dónde vamos ahora? —preguntó él ante la creciente intranquilidad que detectaba en Gaelle y Dane.

—Vosotros seguidme. Esta es la vía de escape que se guarda Faria por si vienen a buscarla, así que no se esperará que nadie entre por aquí.

Tras terminar de hablar, Tab se desplazó hasta un arbusto, se arrojó al suelo y se metió por debajo hasta que desapareció, lo siguieron la media docena de lobos que los habían seguido hasta allí.

Sin esperar demasiado tiempo, Aed se arrojó al suelo y buscó una posible entrada hacia las cuevas. No tardó en encontrarla, tras el arbusto, en la pared rocosa de la montaña, había un hueco por el que un hombre podía meterse reptando. Metió medio cuerpo y la poca iluminación de la noche desapareció, el frío dejó paso a una humedad templada que junto con la sensación de claustrofobia hizo que Aed comenzara a sudar y a preguntarse si era buena idea seguir avanzando. Pero no tuvo más remedio que hacerlo, pues Nolf se arrastró tras él empujándolo hacia el interior de aquel estrecho túnel.

Tuvo que tantear las paredes para saber por dónde continuar, musgo, lombrices y otros insectos fue lo único que distinguió antes de descubrir que el túnel no continuaba hacia delante sino que lo hacía hacia abajo (el tridente no había golpeado con ninguna pared frente a él). No pudo hacer que Nolf frenara, así que cuando llegó a su altura no pudo evitar deslizarse y caer hasta golpearse con fuerza el hombro contra un suelo encharcado donde había arrojado el tridente para evitar un accidente.

—¡Chsss! No arméis tanto ruido —recriminó Tab, que se encontraba tranquilizando a los lobos un poco más adelante.

Aed no respondió, se levantó y tanteando con sus manos logró hacerse una idea de dónde habían caído. Era un túnel bastante amplio, con firme irregular de piedra caliza, no era excesivamente ancho (podrían caber dos personas adultas pero con dificultadas) y calculó por el dolor de su hombro que tampoco era muy alto, tal vez unos dos metros. Tab no dijo nada hasta que Dane y Gaelle cayeron una encima de la otra, soltó una risotada y les indicó que lo siguieran en silencio.

—Vamos, no queda mucho. Esto da al almacén de comida privado de Faria, la cogeremos por sorpresa y podremos recuperar la piel de Truto.

El hombre caminó seguido de los lobos, aunque nada de eso pudo verlo Aed, el túnel estaba en la más absoluta penumbra, así que se imaginó la dirección que había tomado (tampoco tenía donde elegir) el asesino por el ruido que habían producido él y los animales.

Ayudándose con el tridente para evitar otra caída, siguió a Tab, aunque a pesar de que fue incrementando su ritmo, los sonidos del avance del asesino se perdieron en la lejanía, limitándose primero a unos ecos débiles para luego apagarse definitivamente.

Se intranquilizó un poco al tantear con el tridente y descubrir que había una bifurcación frente a él, pero tras estudiar una de las salidas, descubrió que sólo se trataba de un hueco en el que apenas cabía un hombre.

Continuó por el único camino posible seguido por Nolf hasta que notó que había golpeado algo que no era roca. Examinó el lugar una vez más y recibió como respuesta un gruñido de uno de los lobos de Tab.

—¡Silencio! —dijo el hombre—. Estamos justo delante de la puerta del almacén, estoy intentando escuchar si hay o no alguien ahí dentro. ¿Podrías hacer algo, hechicero?

Aed lamentó no tener a Randkimerk a su lado, al parecer el cuervo se había quedado fuera de la cueva y él poco podía hacer para ayudar a Tab.

—Es mejor que no haga nada o llamaremos demasiado la atención —respondió intentando fingir seguridad.

—Mejor, mejor. De todas formas creo que no hay nadie. Lo único que espero es que Faria no se haya ido a otra cueva.

—¿No es aquí donde duerme? —preguntó él algo alarmado por el tono con el que había hablado Tab.

—No lo sé con exactitud —respondió el hombre—. No vivo aquí.

Tab abrió lentamente una puerta que estaba frente a ellos y que por culpa de la falta de luz no había visto. Emitió un crujido que a oídos de Aed despertaría del sueño más profundo a cualquier persona. Una leve iluminación se coló por el hueco, aunque se dio cuenta de que el interior de la nueva estancia no estaba iluminada, la fuente de luz provenía de otra sala anexa y se colaba hasta aquella por las grietas de otra puerta de madera.

La sala a la que accedieron era una gran despensa, había cajas sin abrir que Aed no podía identificar, pero pudo ver patatas, carne salada, embutidos, legumbres y un montón de pieles que cubrían lo que parecían ser barriles de cerveza y vino. Tab se quedó mirando el montón de pieles y mientras, él se acercó a la puerta por la que se filtraba la luz exterior y miró por una de rendija.

Reconoció el lugar del que provenía la luz como la sala en la que los recibió Faria, una hoguera era la responsable de la iluminación y a su alrededor distinguió al menos seis bultos que debían de tratarse de ella y algunos de sus hombres.

Aed se giró para informar a los demás de lo que había visto (Gaelle y Dane ya habían entrado en la despensa y habían cerrado la puerta tras ellas), pero no tuvo tiempo de hacerlo.

De repente, como poseído, Tab arrojó a un lado las pieles y comenzó a agujerear con su espada los barriles mientras gritaba como un loco e insultaba a Faria y al Único por permitir la barbarie humana sobre los animales indefensos.

Aed se acercó para intentar tranquilizarlo, pero ya era demasiado tarde. Oyó ruidos en la habitación contigua, habían despertado a todos los que dormían en su interior.

Los lobos recularon ante la reacción colérica de su amo, que no paraba de golpear los barriles. El vino, mezclado con la cerveza, empapó el suelo y mojó varias cajas de alimentos.

La puerta de su espalda se abrió y al girarse vio cómo entraban en la despensa dos mujeres armadas con ballestas y un hombre que empuñaba una espada corta.

Las dos mujeres fueron las primeras en morir, una por culpa de una flecha disparada desde un extremo de la despensa por Dane, la otra por la velocidad de Nolf, antes ni siquiera de que lo apuntaran con la ballesta, ya le había cortado el cuello y estaba atacando al hombre que pudo defenderse apenas unos instantes antes de que Muerte le atravesara el pecho con una de sus espadas.

En cuanto Tab vio que Nolf y Dane habían matado a los que primero habían entrado en la despensa, se dirigió corriendo y gritando como un energúmeno hacia la estancia externa seguido por los lobos.

Nolf y Dane siguieron a los animales y él no se quedó atrás. Se encontró en medio de una lucha desorganizada y brutal. Tab había matado a un hombre y peleaba contra una mujer que parecía muy hábil con la espada, cosa que no le sirvió de mucho cuando uno de los lobos la atacó por la espalda, derribándola y dejándola indefensa ante el ataque del hombre; Nolf había degollado a otro de los hombres que había estado durmiendo y peleaba con soltura contra dos más en una de las esquinas de la estancia; Dane había aprovechado la confusión y el ataque de los lobos para matar a otros dos hombres y en el momento en el que él entró en escena, se había detenido mirando hacia la salida, como si hubiera visto algo de lo que los demás no se habían percatado.

Cuando se le acostumbró la vista a la luminosidad de la sala, se dio cuenta de que habían entrado más hombres, al menos una docena, reconoció a Jeotal entre ellos. No esperaron a que Nolf o Tab terminaran sus peleas, ni siquiera intentaron ayudar a sus compañeros, sin mediar palabra, la mitad de ellos dispararon sus arcos o ballestas, sobre la lucha, matando a dos lobos y a uno de los hombres que se estaba defendiendo de Nolf, a éste lo habían atravesado con dos saetas, pero se volvió hacia los nuevos enemigos como si nada hubiera pasado; Dane había intentado ocultarse detrás de una silla, pero era demasiado pequeña para cubrirse entera y había caído al suelo con una flecha clavada en el pecho o en uno de sus hombros, desde donde estaba Aed no podía verla con claridad. Gaelle se había ocultado de nuevo en la despensa y él se había arrojado bajo la mesa principal.

—¡AHHHHHH! —gritó Tab en cuanto vio que uno de los lobos había muerto junto a él.

Sin esperar a que recargaran las ballestas y los arcos, el hombre se lanzó contra Jeotal enarbolando su espada seguido por los cuatro lobos que quedaban con vida. Nolf hizo lo propio y Aed, sin saber muy bien por qué, atacó sin pensar en socorrer a Dane o en la posibilidad de huir a la despensa.

Los arqueros de Jeotal tuvieron tiempo de recargar sus armas y de disparar antes de que ellos pudieran atacar, pero eligieron al peor enemigo, Nolf, que atravesado por tres nuevas flechas cargó contra ellos como un torbellino mortal que cortó, hirió y despedazó a sus víctimas. Tab olvidó al resto y se centró en Jeotal que a duras penas podía defenderse de sus feroces ataques.

Aed no tardó en encontrarse en problemas, su inexperiencia con las armas era algo alarmante en una situación como aquella y más cuando se trataba de defenderse de dos atacantes. Al principio intentó aprovechar la mayor longitud de su tridente para atacar y herir a uno de sus rivales, pero cuando comprobó que éste se defendió sin problemas y otro de los hombres de Jeotal lo atacó por un costado, no tuvo más remedio que recular y comenzar a defenderse haciendo giros constantes con su arma. A pesar de ser la primera vez que manejaba un arma como aquella, sus dos atacantes fueron incapaces de herirlo, los arcos del tridente delimitaban una zona de protección a su alrededor que lo mantenían alejado de las puntas de las espadas, pero no tenía más remedio que seguir reculando ante el intenso ataque del que era objetivo.

Incapaz de defenderse sin retroceder, había huido hasta la puerta de la despensa con la esperanza de que una vez bajo el umbral sus atacantes no lo hostigaran tanto. No llegó a comprobarlo, pues cuando se acercó lo suficiente, Gaelle salió disparada hacia uno de sus atacantes, acuchillándolo con sus dagas y sorprendiendo al otro hombre que bajó la defensa lo necesario como para permitirle hacer un ataque que resultó mortal cuando Aed clavó las dos puntas de su tridente en la parte baja de su estómago. El hombre reculó, dejando caer su espada y cayendo al suelo entre restos de su propia sangre.

Miró a su alrededor para comprobar cómo iba la lucha y se tranquilizó al ver que ya había terminado. Nolf estaba arrancando las flechas de su cuerpo y Tab seguía golpeando la figura de Jeotal, sólo reconocible por la ropa, ya que el asesino le había destrozado la cabeza. Buscó a Dane y se calmó al verla recostada sobre la pared rocosa de la cueva. Se había arrancado parte de la manga de su chaleco y se estaba vendando el hombro.

Los lobos (sólo quedaban dos sin heridas) se habían reunido alrededor de su amo, que en cuanto los vio, dejó de golpear el cadáver de Jeotal y se giró hacia ellos.

—Ahora esa puta de Faria no sólo tendrá que pagar por la muerte de Truto.

—Tab —llamó Aed antes de que el hombre comenzara a caminar hacia la salida de la cueva—, espera que nos repongamos, han herido a Dane.

—Y han matado a dos de mis cachorros, hechicero. No puedo dejar que Faria escape, hoy tiene que morir.

Como sigáis así, hoy moriréis todos —interrumpió Randkimerk entrando en la cueva y posándose entre las dos puntas de su tridente.

Aed ignoró a Tab, el hombre parecía enfadado ante la irrupción del cuervo, pero él sabía que traía malas noticias (empezaba a conocer los gestos del ave).

Esa mujer a la que queréis matar está esperando fuera con unos veinte asesinos y su número sigue aumentando. Me parece que va a despertar a todo el mundo para hacer lo posible por mataros, hechicero.

—Faria nos ha preparado una emboscada a la salida con los hombres que le quedan —informó Aed a los demás—. Por ahora ha reunido a veinte.

—Eso me da igual, hechicero. Allí sí podrás usar tus poderes y yo podré llamar al resto de mis lobos. Juro que hoy le arrancaré la cabeza a esa malnacida —respondió Tab, que ignorando cualquier advertencia comenzó a correr hacia la salida.

Vaya, no das buena suerte a los que te rodean, hechicero —comentó Randkimerk—. Este loco va a morir ahí fuera. Lo mejor es que volvierais por donde hayáis entrado.

—No lo dejaré solo, ni a él ni a Konag —respondió Aed tras pensarlo un momento.

Puede que con Muerte y ese loco con sus lobos matéis a los veinte, pero no veo cómo podréis acabar con el ejército que está a punto de llegar.

—¿De qué hablas? —preguntó Aed, a lo que el cuervo respondió con un graznido.

No los he podido contar, pero entre ellos vienen caballeros. Es un ejército en toda regla y no queda mucho para que lleguen al campamento. He visto cómo una avanzadilla mataba a los vigías que esa mujer había apostado, así que no creo que sean precisamente amistosos.

—Gaelle, Dane, quedaos aquí, si escucháis acercarse a alguien que no sea yo, idos por el túnel de vuelta y escapad de la montaña —ordenó Aed—. Yo voy a buscar a Konag, no lo pienso abandonar a su suerte.

—¿Qué te ha dicho ese pajarraco para que actúes así? —le preguntó Dane con expresión de dolor.

—Nos debería bastar con los veinte que ha reunido Faria, pero por lo visto tenemos un ejército que nos persigue y que está a punto de llegar. No sé si vienen a por Faria o si nos buscan sólo a nosotros, pero creo que lo mejor que podemos hacer es escapar de aquí —dijo él antes de encaminarse, seguido por Nolf, hacia la salida de la cueva.

—¿Cómo pretendes traer a Konag tú sólo? —le preguntó Gaelle sin la intención de seguirlo.

—Espero convencer a Faria para que huyan y me lo agradezca dejándonos ir —terminó diciendo sin mucha convicción.

Aceleró el paso, si quería convencer de verdad a Faria, debía evitar cualquier confrontación entre ella y Tab, aunque no lo creía posible, el hombre sólo tenía un adjetivo que le identificase y ese no era otro que loco.

Para su sorpresa, se encontró con el hombre en un recoveco justo antes de encarar la salida al exterior. Estaba agazapado junto a los lobos que no habían sido heridos.

—Te estaba esperando, hechicero —le dijo antes de incorporarse—. He visto a más de veinte esperándonos, creo que necesitaré de toda tu ayuda para llegar a Faria.

—Tab, creo que no deberíamos pelear. Se acerca un ejército —le advirtió él—. Tendríamos que convencer a Faria para que huya de aquí y nosotros deberíamos hacer lo mismo.

—No, ella no saldrá de estas montañas, hechicero.

—No tiene por qué. Tú déjame convencerla para que huyamos, después podrás hacer lo que quieras.

—Eso es traicionar…

—¿Cómo mató ella a Truto si no tendiéndole una trampa? Nosotros estaríamos haciendo lo mismo —lo interrumpió Aed intentándolo convencer.

—Eres vil e inteligente, hechicero. Está bien, acepto, pero no creo que te dejen abrir la boca, te ensartarán en saetas en cuanto salgas de aquí.

—Por eso yo no iré primero, sino que lo hará él —dijo señalando a Nolf.

—Muerte —respondió su amigo.

Como si Tab supiera exactamente lo que iba a hacer Faria mandó a sus lobos que lo siguieran pegados a una de las paredes de la cueva, Aed se limitó a seguir los pasos de Nolf que salió al exterior bajo los primeros débiles rayos de sol de la mañana.

Varias flechas alcanzaron a Nolf, una de ellas le atravesó la frente y aunque unos meses atrás no se hubiese esperado otra cosa, se sorprendió al ver cómo el que había sido su amigo y fiel compañero cayó de bruces al suelo sin mover un solo músculo.

Paralizado por la sorpresa no fue capaz de hacer ningún gesto y si no lo hubieran agarrado y metido de nuevo en la cueva, lo habrían atravesado a él también.

Chocó contra la pared y escuchó un quejido que lo hizo volver a la realidad. Dane y Gaelle lo habían seguido y entre las dos lo habían apartado a tiempo.

—He mandado más hombres por la otra puerta, no tenéis escapatoria, atajo de sabandijas —amenazó Faria desde la calle entre risas.

Pero las carcajadas se silenciaron de repente.

—Señora, se está levantando, es imposible —dijo uno de los secuaces de la ladrona.

—Lo estoy viendo, matadlo —ordenó Faria.

Siempre que le atraviesan la cabeza tarda en reaccionar. Te podrías quedar aquí y ver cómo Muerte los mata a todos o huir de una vez antes de que llegue el ejército.

—No huiré hasta que encuentre a Konag —replicó Aed en voz alta.

—Ni yo te lo impediré, pero tenemos que andar con cuidado —dijo Dane entregándole el arco a Gaelle.

La joven cogió una de las flechas que llevaba la asesina en el carcaj y disparó. Falló por muy poco.

No esperó a ver si acertaba con su segundo disparo, con el tridente por delante, salió de su escondite y atacó al enemigo más cercano, un hombre gordo que intentaba alejarse de los cortes que lanzaba Nolf. Su amigo parecía danzar con las dos espadas, sólo las flechas eran capaces de alcanzarlo y parecía no importarle. La herida de la frente ya había cicatrizado y ninguna otra le habrían infringido de no ser por los arqueros. Cuando clavó su tridente en el costado del hombre, ya había cinco cuerpos alrededor de Nolf y fue el momento en el que Tab aprovechó para salir de la cueva y llamar al resto de lobos. Los tres de dentro se lanzaron a por una arquera que arrojó el arco antes de salir huyendo y ser interceptada por uno de los cuatro que aparecieron a espaldas de Faria y sus hombres.

La lucha no hubiera durado demasiado, Nolf era un torbellino matando a todo aquel que se ponía por delante, Tab y sus lobos se deshacían de los arqueros y ballesteros con una facilidad pasmosa y Gaelle y él, aunque en menor medida, también estaban haciendo estragos entre los hombres de Faria. Pero todos, incluida la jefa de los bandidos tuvieron que recular o huir de la carga de una veintena de caballeros. Atravesaron con sus lanzas a tres de los arqueros que habían intentado huir de la lucha, al resto los amenazaron para que se desarmaran.

Nolf clavó sus dos espadas frente a él en cuanto Aed le ordenó que se detuviera. Un tambor anunció que el resto del ejército estaba próximo y Tab, que se había acercado a Faria lo suficiente, desistió y, como ella, arrojó sus armas al suelo.

—No quiero más violencia —anunció un hombre que no había cargado con los caballeros—. Estamos buscando a alguien que se hace llamar Aed o Neivord, del resto nos ocuparemos después.

Aed dio un paso al frente, no reconocía al hombre que se había quitado su yelmo en cuanto la mayoría se había desarmado. Entrecano aunque no muy mayor parecía tener la cara cuidada, sin una arruga, con aspecto de no haber sufrido mucho. No parecía pertenecer a la Orden de los Seguidores.

—Soy yo —dijo arrojando al suelo el tridente manchado de sangre.

—Apartaos tú y los que viajen contigo hacia un lado —dijo el hombre, enseñando sus dientes blancos y cuidados en una sonrisa triunfal.

Aed miró a Dane, que salió de la cueva con una mano cubriéndose el hombro y se puso a su lado junto con Gaelle. Nolf hizo lo propio en cuanto Aed le indicó que lo acompañara. Por último, miró a Tab, sin saber si aquel caballero tenía o no buenas intenciones. Dudó en si acogerlo en su grupo, concluyó que lo mejor era que estuviera a su lado.

—Tab, si quieres, puedes unirte a mi grupo.

El asesino lo miró y su sonrisa le ensanchó la cara. Sin hacer ningún intento por recoger sus armas, comenzó a caminar hacia él acercándose hacia Faria. La mujer lo miró y cuando iba a decirle algo, Tab sacó una daga de la manga de su camisa y le cortó el cuello. La líder del campamento gorjeó llevándose las manos a la herida incapaz de contener toda la sangre que se derramó sobre su cuerpo, se inclinó y cayó al suelo entre espasmos.

Tres caballeros rodearon a Tab y lo amenazaron con sus lanzas. El asesino se limitó a dejar caer la daga y a encogerse de hombros manteniendo aquella sonrisa que le daba aún más aspecto de loco.

—Tú, colócate con los tuyos —le dijo el hombre que parecía liderar a aquellos caballeros—. Al que se le ocurra sacar un arma y utilizarla lo trincharemos como a un conejo.

—Mató a Truto, se lo merecía —dijo Tab antes de agacharse, recoger la piel del lobo y colocarse a su lado.

Aed no dijo nada, suponía que la acción de Tab les traería problemas, pero prefirió no hacer ningún comentario para no empeorar aún más la situación.

Los caballeros se mantuvieron en alerta, vigilándolos durante mucho tiempo, no los dejaron ni sentarse. Dane se tuvo que apoyar en Gaelle para mantenerse en pie y él tuvo que soportar los comentarios sarcásticos de Randkimerk hasta que comenzaron a escuchar la llegada del grueso del ejército, sonido de cascos de caballo que no tardaron en llegar a la explanada que había frente a las cuevas.

Liderando el grupo llegó un hombre que no llevaba armadura, vestía con ropas de calidad, ostentosas y con una capa de piel de visón. Estaba gordo y a pesar de que no aparentaba tener más de treinta años, ya le quedaba poco pelo de la cabeza que perder. Una barba castaña disimulaba su papada. No fue quien habló, el hombre esperó hasta que un anciano encorvado llegó caminando y se colocó a su lado.

—Ante vosotros, inmundos bandidos, ladrones y pobres de almas perdidas se presenta el príncipe heredero del Imperio, rey de Deancar y único con derecho al trono en los tres continentes. Postraos ante el rey Eustad Trevorian de Feghi —finalizó el anciano con una voz atronadora, impropia de alguien tan viejo.

Dane fue la primera en realizar una reverencia, indicándole a él y a los demás que hicieran lo mismo por su bien.

Después de ver que todos le mostraban respeto, el autoproclamado rey (Aed pensaba que su padre Tanios todavía seguía con vida) le dijo algo al oído al anciano que no sin dificultad salió corriendo por donde había llegado.

Todos se mantuvieron en silencio hasta que el viejo apareció de nuevo llevando las riendas de un caballo sobre el que montaba alguien conocido.

El rey le preguntó algo en voz baja y Eskol le respondió en voz alta, señalando hacia Aed de modo acusador.

—Sí, mi rey, ése de ahí es el hechicero. 

LA HECHICERA

—Os digo que esas bestias están anidando en mi montaña —se quejó Oveco después de que Zenón y Tubal hubieran terminado su turno de palabra.

—Ahora mismo no nos importa dónde están los que nos atacaron —replicó Zenón. El viejo capitán parecía cansado de discutir sobre el tema—. Sólo debemos asegurarnos de proteger los pueblos y ciudades que puedan ser atacados.

—Claro, por qué os iba a importar la antigua casa de un pobre anciano llena de maravillas aunque sea un magnífico baluarte para vigilar a esas bestias —replicó su abuelo.

Eilen había estado escuchando atentamente durante toda la reunión y había dado su opinión, contraria a la de la mayoría y que casualmente coincidía en parte con la de Oveco. No quería limitarse a permanecer durante todo el invierno sin hacer nada salvo prepararse para un posible ataque de los salvajes, pero el resto de los que se habían reunido para discutir sobre qué debían hacer diferían mucho de esa opinión. Habían llegado a la conclusión de que lo mejor era organizar al ejército a lo largo de puestos avanzados a lo largo de la frontera con el Bosque Aullante y así evitar un ataque directo a las ciudades. En lo único que parecían estar disconformes (sin contar las opiniones de Oveco) era sobre qué hacer con los monjes y desde dónde organizar las fuerzas defensivas.

Zenón quería partir de la Fortaleza con los soldados sanos y establecerse en Brezhón donde organizaría las tropas y podría formar un comité de reclutamiento especial para aumentar los efectivos paulatinamente hasta alcanzar el número adecuado para proteger todo el lindero del bosque.

Nigia y Tubal querían que se llevara con ellos a todos los monjes, algo a lo que se habían negado por voz de Lun Tao. Troda e Hilarión exigieron que si los monjes se quedaban tenían que aceptar las órdenes de quien estuviera al mando y pidieron que se dejara algunos efectivos para proteger la Fortaleza de un eventual ataque por parte de los salvajes.

Tras discutir todos los puntos se había concluido que los monjes que quisieran abandonar voluntariamente la Isla partirían con Zenón y el resto se quedaría bajo la protección de unos pocos soldados y la de Eilen y Serain, a la que ya todos, salvo ella, consideraban como una auténtica hechicera. Eilen como su maestra se tenía que asegurar de que supiera usar sus poderes de forma correcta y no como los estaba usando.

—Claro que nos importa esa montaña como lugar estratégico —continuó hablando Tubal—, pero nos trae sin cuidado que sea tu casa, viejo cascarrabias.

Su tío iba a escupir al suelo, pero tras mirar a Nigia decidió no hacerlo. Su amiga hizo un aspaviento quejándose de la actitud de su abuelo.

Al ver el gesto, Eilen comprendió que lo mejor que podía hacer era sacar a Oveco de la reunión y de paso evitarse el tiempo que se debatiría sobre cómo y cuándo se iría a por los suministros necesarios para abastecer la Fortaleza.

Se levantó y agarró a su abuelo por el brazo, que dócilmente la siguió, aunque en cuanto salieron al patio comenzó a refunfuñar. Eilen intentó ignorarlo, ya le estaba costando suficiente trabajo adaptarse de nuevo a la vida en la Fortaleza como para encima tener que soportar las rabietas de Oveco.

Tomó un poco de aire fresco e intentó ignorar a todos los soldados y los monjes que deambulaban por el patio. El tiempo había dado una tregua, pero el ambiente seguía siendo gélido y ella sabía que las nevadas no tardarían en cubrir de blanco todo el bosque en pocas semanas, así que se consoló con la idea de que Zenón partiera pronto y con suerte se llevaría a la mayor parte de la gente que habitaba en esos momentos el lugar.

De pequeña se había acostumbrado a compartir con muy pocas personas todo ese espacio que ahora estaba repleto de hombres y mujeres que apenas conocía.

—Añoras la soledad —le dijo Oveco tras tranquilizarse un poco—. A mí me pasó lo mismo cuando abandoné la montaña y tuve que vivir aquí y soportar a toda esta calaña.

—¡Abuelo! No hables así, aunque la gente haga como que no te está escuchando.

—No me importa la gente, bueno, algunos sí, pero la mayoría se pueden…

—¡Abuelo, ya está! —le tuvo que decir en tono alto para que Oveco no insultara a un grupo de soldados que se habían vuelto a mirarlo.

—Y tampoco puedo reprender a esa hechicera que te has empeñado en enseñar y que no para de robarme a Poderoso.

—No te lo ha robado, sólo que, como siempre, le gusta estar jugando y ella siempre está dispuesta a jugar con él.

—Pero no es justo que ande por ahí riéndose de él y gastándole bromas.

—Ya te dije que intentaré decirle algo —respondió ella aunque notó que su abuelo no estaba muy esperanzado.

Eilen suspiró, concluyendo que le sería imposible librarse de todas aquellas cargas y descansar en la que consideraba su casa. Era consciente de los problemas de actitud de Serain, la mujer, después de haber aprendido a lanzar los dos hechizos que ella le había enseñado, había malgastado la mayor parte de su tiempo libre en jugar y bromear con casi todo el que se cruzaba en lo que ella consideraba un mal uso de tal poder.

Dejó que su abuelo entrara en el edificio principal, Oveco se había convertido en el principal apoyo de Shi Yeon. Ambos se reunían en la biblioteca y tenían largas discusiones sobre temas sin importancias, normalmente los monjes se quejarían de esa actitud, pero tratándose del Gran Maestro todos hacían una excepción, pues sabían que Shi había cargado con la culpa de las muertes de los monjes y los soldados que habían acudido en su rescate. Era bueno que ambos se apoyaran y de paso evitaran el sufrimiento de los demás al soportar sus cargas.

Ella se dio un paseo por el patio, que estaba atestado de monjes que intentaban reconstruir la Fortaleza. Pese a que se encontrara incómoda con toda aquella gente pululando por lo que antes habían sido sus lugares de juego, tenía que reconocer que también tenían sus ventajas. Calculó que si seguían a ese ritmo, antes de que llegara la primavera, el castillo de la Orden de la Roca tendría el mejor aspecto en mucho tiempo. Incluso estaban construyendo andamios para reparar la torre que ella quemó.

En las murallas vio a Serpiente, el antiguo bandido que no se había despegado de ella durante su incursión en el Bosque Aullante se pasaba el día entre las murallas, observando el bosque, y si no estaba allí, permanecía junto a Zirfa, haciendo que su antiguo jefe se sintiera más cómodo, algo que poco a poco parecía conseguir, pues con cada día que pasaba el hombre parecía más cuerdo.

Pasó por los establos donde encontró a Romal que corrió hasta ella y la siguió hasta el destino de su paseo, la jaula del salvaje. Se esperaba encontrar a Eskol junto a la celda, el extranjero seguía empeñado en comunicarse de alguna forma con el cautivo aunque todavía no le había informado de ningún descubrimiento al respecto.

Lo encontró allí, pero estaba acompañado por Serain, la mujer estaba intentando enseñarle a lanzar el hechizo de protección y a usarlo como ella lo hacía, usando a Poderoso como demostración. Lo empujaba y lo lanzaba lejos usando la barrera mágica como escudo, algo que ella había estado practicando en secreto esos días, pues ella siempre lo había fijado en un lugar sin llegarlo a usar para atacar a algún objetivo.

Tras la primera decepción (hubiera preferido encontrar a Eskol solo y no tener que enfrentarse a la nueva hechicera), permaneció un instante observando a Serain después de haberse asegurado de que su abuelo no estuviera cerca (hubiera comenzado una discusión airada con la mujer por usar a su pequeña mascota).

Decidió volver dentro en cuanto vio que Serain reprendió a Eskol cuando no logró lanzar el hechizo. Tomó la decisión definitiva de ser más dura con ellos. Estaba bien que ambos se apoyaran y que creciera una amistad entre los dos, pero tenían que tener claro que eran alumnos y ella era la maestra, tenía que ponerles normas más estrictas.

Recordó a Nakko y a Velaro (como siempre que recordaba algo del pasado el traidor acudía a sus pensamientos), el segundo era muy estricto e infundía temor entre sus alumnos, algo que el primero cambiaba por respeto. Eso era algo que ella quería producir en sus alumnos, un respeto que la amistad nunca rompiera, pero sin ser lo suficientemente dura como para que la llegaran a temer.

Esperaba hablar con Nigia, Troda y Eleg, sus amigas podrían aconsejarle la mejor forma de actuar, sobre todo con Serain, que creía que había cogido demasiada confianza tras haber lanzado su primer hechizo.

—Tienes que ser igual de dura con los dos, sólo porque el extranjero te resulte atractivo no debes actuar con él de modo diferente.

—No me gusta, Nigia —replicó Eilen.

Se había reunido con ellas en una pequeña sala anexa a la biblioteca después de que Zenón hubiera concluido partir al día siguiente con todos los soldados salvo una decena que se encargarían de ocupar los puestos de vigilancia y harían las veces de mensajeros. También habían acordado llevarse a todo aquel monje que quisiera con ellos y así no tener que transportar tanto abastecimiento hasta allí.

—Da igual si le gusta —dijo Troda, intentando apoyarla—. El hecho de estar con Habal no le prohíbe sentirse atraída por otros hombres, siempre y cuando lo respete. Además, Habal se ha marchado lejos, así que tampoco tiene que enterarse si estás insegura.

—Habal no tiene culpa, se ha ido por el bien de…

—Tú sólo lo defiendes porque te ha mostrado más atención que cuando vivía en el monasterio y te ha empezado a gustar —interrumpió Nigia.

—Eso no es verdad —se defendió Eleg, aunque Eilen notó que la joven se ruborizaba.

—¡Basta ya, chicas! —tuvo que decir casi gritando para que sus amigas la escucharan—. Habal y yo estamos perfectamente y no se me pasa por la cabeza faltarle al respeto de esa manera. Sólo os he preguntado la mejor manera para que Serain y Eskol me respeten como su maestra.

—Mentalidad machista —se quejó Nigia—. Si fueras un hombre y te gustara una mujer no habría problema. Total, ellos son promiscuos por naturaleza y tienen derecho a poder engañar a sus mujeres y que conste que eso lo digo desde el sarcasmo.

—¿Y qué pasa con Tubal? —preguntó Troda.

—Él es diferente, dejó el machismo atrás hace mucho tiempo, entiende la igualdad que debe haber entre todos.

—Como a mí no me interesa Eskol —terminó diciendo Eilen harta de aquella discusión sin sentido—. ¿Me podéis echar una mano o tendré que pedírselo a Lun Tao?

Sus tres amigas se miraron sonriendo ante la idea de que el monje le diera una charla a Eilen sobre el respeto hacia los maestros.

—Puedes hacer lo que hacía con nosotros Narsés —respondió finalmente Eleg—. Dejas que crea que domina el tema y luego le demuestras que tú sabes más que ella y la dejas casi en ridículo antes de recordarle que son tus alumnos y que tu objetivo, aunque no lo sea de verdad, es que ellos lleguen a saber más que tú.

—Lleva a tu abuelo y haz que ese perro suyo coja al menos una vez esa pelota con la que ella juega —le sugirió Nigia refiriéndose a lo que siempre hacía Serain, que lanzaba una bola y cuando el perro estaba a punto de alcanzarla interponía una barrera mágica provocando que el can se golpeara de bruces con ella y como resultado la mujer no paraba de reír, Poderoso de ladrar hacia la barrera, que le había impedido coger su pelota, y Oveco de refunfuñar—. Haz que Eskol lo vea y así no se le pase por la cabeza faltarte al respeto.

 —Pensaré en algo antes de llegar a la celda del salvaje —concluyó Eilen.

—¿Por qué el extranjero pasa tanto tiempo allí? —preguntó, antes de que Eilen se marchara, Troda.

—Yo lo escuché hablando sólo —puntualizó Eleg.

—Está intentando encontrar alguna forma de comunicarse con ellos.

—Es inútil, esos salvajes sólo quieren comernos. No creo que acepten dialogar y sustituirnos en su dieta por ovejas —replicó Nigia al comentario de Eilen que abandonó la sala pensando en la forma de darle una lección a Serain.

Fue a por su abuelo a la biblioteca donde lo encontró inmiscuido en un debate airado con Shi Yeon y con Lun Tao sobre la forma correcta de alimentar a pequeñas aves. No le fue muy difícil convencerlo de que la acompañara al patio, pues Lun no era alguien con el que le gustara discutir.

Hasta salir fuera y más tarde a la celda del salvaje, Oveco insultó a Lun y a su ignorancia completa en casi todos los temas cotidianos, pero una vez que vio a Serain jugar con Poderoso y reírse de él cada vez que no podía conseguir la bola, sustituyó al monje por la mujer como objetivo de sus insultos.

Antes de que ambos se pusieran a discutir delante de todos, Eilen se interpuso e hizo callar a su abuelo.

—Os he dejado varios días libres sin daros clases y creo que ya es hora de retomarlas —comenzó a decir antes de que Oveco o Serain hablaran—. Quiero que me mostréis vuestros avances con los hechizos que os he intentado enseñar.

—Lo lamento, pero yo todavía soy incapaz de lanzar ningún hechizo —respondió primero Eskol.

—Pues yo ya soy una experta no como este forastero. Pero no te preocupes, ya le estoy enseñando…

—Demuestra lo que sabes —interrumpió Eilen—. Quiero que evites que Poderoso alcance una pelota que tire mi abuelo.

—Eso está hecho, no paro de divertirme con este chucho —respondió sonriendo Serain.

Oveco se acercó malhumorado hasta la bola de tela que había hecho la mujer para jugar con Poderoso y la lanzó hacia la parte opuesta donde se encontraba la celda del salvaje ante la atenta mirada del pequeño perro que se lanzó a la carrera y en cuanto supo que era el centro de atención comenzó a ladrar alegremente mientras corría meneando su cola.

Eilen esperó sin hacer nada y comprobó cómo Serain creó la barrera mágica justo delante de la pelota. Poderoso se golpeó contra la pared invisible.

Enfurecido de repente, el can se lanzó al ataque golpeándose de nuevo.

—Ya es suficiente —dijo Eilen.

Serain la ignoró durante un momento, aprovechando para golpear de nuevo al perro que con el rabo entre las patas regresó al lado de un enfurecido Oveco.

—¡He dicho que ya basta! —se forzó a decir en un tono autoritario.

—Ya voy, señorita repelente —susurró la mujer, aunque todos los presentes la escucharon sin problemas.

  —Quiero que lo repitas y esta vez quiero que te concentres más en las energía que gastas al tirar hacia a ti de la barrera.

—Puf, tengo energía de sobra. Podría cabalgar sobre el extranjero durante horas.

Eilen ignoró el comentario de la mujer y se preparó para lanzar ella también el hechizo. Debía ser rápida y esperar que sus pruebas valieran para esa ocasión.

Oveco lanzó la pelota y Poderoso como si ya no recordara lo que le había pasado momentos antes se lanzó a la carrera detrás de la bola de tela. Notó cómo Serain se concentraba y lanzaba el hechizo, esperó hasta que el pequeño perro se acercara al mismo lugar donde antes había colocado la barrera mágica y entonces ella creo otra barrera antes de la de Serain y la lanzó como había practicado los últimos días contra la muralla.

Había comprobado durante los días anteriores que podía ser una forma de aprovechar un hechizo defensivo para el ataque, era muy efectivo, pero el problema que ella le encontró en sus prácticas era que consumía mucha energía, más que las bolas de fuego, aunque tenía que agradecerle a Serain aquel descubrimiento.

Su barrera chocó contra la de su aprendiz, emitiendo una tenue luz azulada que terminó por desaparecer en un resplandor cuando la resistencia del escudo mágico de Serain cedió ante su empuje, provocando a su vez un quejido en la mujer. Su barrera impactó contra la bola de tela que tras rebotar contra la muralla y ella eliminar su hechizo cayó entre las patas de un Poderoso que enseguida comenzó a corretear alegremente con la pelota en su boca.

Eilen se fijó en que Serain parecía agotada, se había arrodillado y estaba sudando y jadeando como si hubiera trabajado durante todo el día. Ella apenas había gastado fuerzas, como parte de su estrategia estaba el hecho de que la mujer había estado jugando con su magia durante toda la mañana, así que tendría menos energía que gastar que ella.

—Eso es lo que pasa por no hacer caso a vuestro maestro —comenzó a hablar Eilen mientras se acercaba a Serain—. Ya os dije, cuando os comencé a enseñar, que teníais que vigilar la energía que gastabais. Nunca se sabe qué puede hacer vuestro enemigo o con qué obstáculo os vais a encontrar.

Se agachó junto a Eskol que estaba ayudando a la mujer para que no cayera al suelo. Se había sentado, respirando con dificultad y con la mirada perdida. Le colocó la mano en la frente, se concentró y lanzó el hechizo de curación, insuflando energías en Serain que inmediatamente dejó de sudar y jadear.

—Pero no ha sido sólo vuestro fallo, también ha sido mi error por daros demasiada libertad con los hechizos y no haceros ver cómo influye en vuestras fuerzas —continuó hablando ante la mirada satisfecha de su abuelo—. A partir de mañana quiero que empecemos de nuevo las clases y pondré nuevas normas para evitar un mal uso de la magia.

—Ya empieza a ponerse odiosa —susurró en tono audible Serain.

—Tendréis prohibido el uso de la magia fuera de los entrenamientos —continuó Eilen fingiendo no haber oído a la mujer—. Sólo podréis lanzar hechizos cuando yo os lo mande, para curar enfermos o en momentos excepcionales. Si lo usáis para jugar, bromear o en general fuera de las clases, seréis castigados, encerrados en los calabozos o expulsados de aquí, con lo que ello implica.

—¿Qué implica, jovencita? —preguntó con resentimiento la mujer.

—Cuando aceptasteis aprender magia bajo mi tutela lo hicisteis también para formar parte del ejército, así que se os aplicaría el castigo por insubordinación o traición si lo considero oportuno, lo que os puede llevar al encarcelamiento de por vida o a la horca —terminó de decir ante la mirada molesta de su alumna.

—Con que lo dijeras una vez era suficiente, no era necesario amenazar —replicó la mujer.

—Pues espero que os haya quedado más claro ahora —dijo ella—. Mañana os veré en el patio, frente a la puerta principal, al amanecer. No quiero retrasos ni más insubordinaciones.

>>Serain, regresa al hospital y ayuda a los monjes con los últimos heridos, pero no uses tus hechizos, con la poca energía que tienes sería peligroso. Eskol, si no tienes nada que hacer, ve con ella y ayuda en lo que puedas.

—Como ordene la señorita —se despidió la mujer mirando de reojo a Oveco que seguía sonriendo abiertamente.

—Yo iré después, maestra —dijo el extranjero cambiando el tono con el que normalmente había hablado con ella—. Estoy ayudando a Serpiente con Zirfa.

—Hace días que no hablo con él, ¿está bien?

—No ha mejorado mucho desde que lo viste por última vez —respondió con pesar Eskol—. Sigue alternando momentos de lucidez con pérdidas de memoria y locura.

—¿Habéis pedido ayuda a los monjes?

—Uno llamado Lun Tao nos ayudó, pero al final tuvimos que desestimar su ayuda porque Zirfa no lo soportaba.

—¡Ja!, no me extraña —exclamó su abuelo—. Si de algo es capaz ese charlatán es de provocar locura, no de curarla.

—Quizás podríais preguntar a Shi Yeon, le vendrá bien investigar sobre la enfermedad de Zirfa.

—Iré a decírselo, ¿me acompañas, extranjero? —preguntó Oveco con Poderoso a su lado, contento por tener al fin en su poder la pelota de tela.

Eskol aceptó y la dejaron sola junto a la celda del salvaje. Se había mantenido tranquilo durante toda la demostración de hechizos, sin embargo, en cuanto se quedó sola se lanzó hacia ella, cayendo al suelo cuando su cadena se puso tensa. Se revolvió en la tierra y le lanzó una especie de gruñido. Eilen se vio tentada a lanzar algún hechizo sobre él, pero se detuvo. Por un lado sentía pena por él, no era justo tenerlo allí encerrado, privado de libertad y sujeto a experimentos con aquel metal que tanto odiaban sus congéneres, pero por otro, entendía la utilidad y necesidad de tenerlo encadenado y en cautividad. Estaba segura de que si lo soltaban intentaría matar a todo el que se pusiera por delante antes de intentar recuperar su libertad.

Prefirió regresar junto a sus amigas en lugar de quedarse allí, pensando sobre el cautiverio del salvaje. Ese día lo gastaría con ellas y sus tíos y a partir del día siguiente continuaría la ardua tarea de convertir a Serain y a Eskol en dos hechiceros en los que se pudiera confiar plenamente.

A la mañana siguiente se levantó temprano, antes de que el sol siquiera comenzara a iluminar la parte alta de las murallas de la Fortaleza. Para su sorpresa, cuando salió al patio se encontró con Serain y Eskol esperándola. Algo sorprendida, inició la clase que había preparado durante la noche anterior.

—Como Eskol todavía no ha sido capaz de lanzar ningún hechizo…

—Es un poco torpe, qué le vamos a hacer —interrumpió con uno de sus comentarios Serain.

—¡Quiero que dejes de hacer eso durante las clases o pasarás unos días en el calabozo! —censuró ella—. Necesito que los dos seáis compañeros y amigos, y no creo que lo consigáis si aprovechas la mínima oportunidad para insultarlo.

—Si quiere, le puedo pedir disculpas en la cama…

—¡Ya basta, Serain! A partir de ahora nadie hablará a no ser que yo le dé permiso. Para pedir la palabra levantad la mano.

La mujer farfulló algo que en esa ocasión ni ella ni Eskol pudieron oír.

—Las lecciones, hasta que Eskol sea capaz de lanzar un hechizo, serán diferentes para los dos —continuó Eilen—. Tú te irás al hospital y comenzarás a reponer las fuerzas de los heridos para que sanen cuanto antes, yo me quedaré con Eskol y repetiremos los pasos para lanzar el hechizo de protección. Después iré contigo y comenzaremos a aumentar tu resistencia —le dijo a Serain—. Será duro, pues tendrás que llegar hasta el límite, como ayer y quedar exhausta, pero yo estaré a tu lado y te repondré parte de las fuerzas que gastes.

>>Durante las dos próximas semanas sólo haremos esos ejercicios. Si antes Eskol logra lanzar algún hechizo se unirá a nosotras, si no, pues cuando terminemos estas dos semanas intentaré enseñaros a absorber la energía de otro para usarla en vuestros hechizos.

—¿Podría ver el diario de Arjón? —preguntó Eskol antes de que Serain entrara.

—No —se forzó a decir ella. Intentaría ser más restrictiva con los dos.

—Pensaba que quizás podría haber algo en el libro que me indicara cómo resolver mis problemas. Lo seguiré intentando, maestra —se disculpó el extranjero.

Pasó media mañana con cada uno. Eskol realizaba todos los pasos necesarios, pero era incapaz de lanzar el hechizo. Al menos no se desesperaba y lo seguía intentando como si nunca hubiera fracasado. Serain, sin embargo, era capaz de lanzar el hechizo de curación con suma facilidad, aunque su energía comparada con la de Eilen era muy inferior, algo que desesperaba a la mujer. Eilen confiaba en que mejorara con el tiempo, tanto el carácter de Serain como su energía.

Después de almorzar, aplazaron las clases para despedir a Zenón. El capitán partía junto con la mayoría de los soldados y, para su sorpresa, con un buen número de monjes. Estuvieron en el patio hasta que los últimos componentes de la columna abandonaron la Fortaleza.

—Esta tarde y el resto hasta dentro de dos semanas quiero que estudiéis la disciplina militar. —Se silenció un momento esperando alguna protesta, pero ninguno de sus dos alumnos dijo nada—. Estudiaréis en la biblioteca durante toda la tarde hasta la cena. En dos semanas os haré un examen y comenzaréis a practicar lo estudiado.

Se dirigió hacia el interior seguida por sus alumnos, que para su sorpresa no habían protestado, pero antes de pasar por la puerta principal, Serpiente la llamó.

—Quiero que veas algo, hechicera —le dijo el antiguo bandido indicándole que lo siguiera.

—Id a hablar con Hilarión —mandó—, quiero que le pidáis que os lleve a la biblioteca y que os dé dos ejemplares de Organización y estrategia militar de Nislao de Turbaig. Como es vuestro primer día, sólo os exigiré que terminéis los tres primeros capítulos.

Se volvió sin esperar una réplica, pensando en que se comenzaba a parecer demasiado a los profesores que ella había tenido, lo que no significaba que fuera algo malo.

Siguió a Serpiente al patio y luego a la muralla. El antiguo bandido se situó justo encima de la puerta principal y sin decir nada se quedó observando el horizonte por donde las tropas de Zenón se estaban alejando de la Fortaleza. Después, antes de que las últimas unidades desaparecieran de su vista, desvió su mirada hasta la parte derecha, la zona que el ejército de Liuva no había talado. Señaló hacia un lado y Eilen se tuvo que acercar a él para saber hacia dónde debía mirar exactamente. No vio nada fuera de lo común, sólo distinguía distintos tipos de árboles y matorrales altos.

—Todavía no notarás nada, pero pronto verás un movimiento. Cuando el último hombre de Zenón abandone el bosque. Si tienes buena vista serás capaz de verlo.

—¿El qué? —preguntó ella incapaz de distinguir nada entre la maleza.

—Un salvaje antes de montar sobre su busgoru.

Entrecerró los ojos, pero continuó sin distinguir nada. Impaciente por la posibilidad de que los estuvieran espiando, se concentró y lanzó el hechizo de percepción, ampliándolo al máximo para intentar captar al salvaje sin gastar demasiadas energías.

Reconoció inmediatamente a los soldados y a los monjes que caminaban en último lugar, distinguió algunas aves y pequeños mamíferos corretear por los alrededores, huyendo de los soldados, y algo más que no tardó en comprobar que se trataba de un busgoru. Al salvaje no lo diferenciaba, pero creía a Serpiente. Si allí había un busgoru observando sin atacar, estaba segura de que quien lo montara se encontraba cerca.

—¡Allí, a la derecha! —exclamó Serpiente justo antes de que ella localizara al salvaje.

Se movió rápido en cuanto el último soldado se había alejado lo suficiente, montando sobre el busgoru y alejándose de donde se había mantenido oculto. Eilen lo siguió, amplificando su hechizo hasta que comprobó hacia dónde se dirigía.

—Va hacia el monasterio o hacia la montaña de mi abuelo —dijo ella casi en un susurro—. ¿Cuándo fue la primera vez que lo viste?

—Creo que cuando Habal y Urok se fueron. Después de eso lo he visto fisgando desde ese lugar durante varios días, sobre todo cuando alguien salía.

—¿Alguien más lo sabe?

—No. Bueno, se lo dije a Zirfa. Se puso muy nervioso, pero no con ese miedo que mostraba antes cuando le mencionabas a los salvajes.

—Eskol me ha dicho que te está ayudando con él.

—Sí, ha mejorado en ese aspecto. Incluso lo ha llevado a ver la celda del salvaje y no ha reaccionado muy mal, pero desde hace un par de días tiene recaídas con más frecuencia en las que pierde la cordura. Y… Mejor no te preocupo, ya estoy…

—¿Qué le pasa? Dímelo —exigió ella.

—Está cambiando, pero no sólo su mente, sino también su cuerpo. —Serpiente negó con la cabeza, como si no quisiese hablar del tema—. No sé escribir, hechicera y menos entiendo términos cultos como de los que habláis muchos de vosotros. Los monjes que lo han visto hablan de mutaciones, cambios fisiológicos internos y externos. Yo sólo sé que los pies le han crecido y algunos dedos de las manos parecen atrofiados, como si tuviera ochenta años, no los puede usar y se han alargado.

—Iré a verlo…

—Mejor no, sufre con cada examen que le hace algún desconocido. Creo que está perdiendo por completo la cabeza. Deberías centrarte en resolver el problema del salvaje, hechicera.

—Como quieras, pero si tengo tiempo cuando regrese lo quiero ver y examinarlo. No pienso hacerle daño.

—¿Cuándo regreses? —le preguntó el antiguo bandido.

—No pienso quedarme aquí encerrada mientras esos salvajes se dedican a vigilarnos.

—¿Y qué es lo que has pensado hacer para evitarlo?

—Perseguirlos y si puedo, acabar con ellos allá donde estén ya sea en el monasterio o en la montaña de mi abuelo —respondió Eilen antes de descender de la muralla.

Apartó los pensamientos sobre Zirfa y sobre la posibilidad de que la ingesta de la sangre de salvaje cambiara a los humanos de una forma parecida a la que lo hacía la sangre de los hechiceros según el libro de Eskol. Se centró en el salvaje que había visto y hacia dónde se dirigía. Quizás la mejor opción sería intentar enseñar el nuevo hechizo a Serain, pero no, pensó que con dos hechizos era suficiente, al menos hasta que comprobara que la mujer era de fiar. Por lo pronto, tendría que seguir al salvaje sin ser detectado hasta la guarida del resto de sus congéneres, una vez localizados, tendría que decidir si intentar acabar con ellos con ayuda de Zenón y el ejército o si esperar a la primavera, estación que le parecía demasiado alejada en el tiempo como para esperar y soportar la vigilancia de los salvajes.

De todas formas no se quedaría sin hacer nada, pero no actuaría sin estar antes segura de que todo el que la acompañase, así como la Fortaleza, se encontraran seguros, pues no quería que más personas murieran a manos de los salvajes.

LA PENÍNSULA

Alcanzó el poste que tenía que indicar la distancia que les quedaba hasta Miskad, la capital de la península de Cravis y objetivo de su viaje. Estaba cubierto de nieve, como todo el paisaje que lo rodeaba y estuvo a punto de dejarlo atrás de no haber tropezado con él. Limpió con los guantes la madera, pero para su disgusto, la marca de la distancia era apenas reconocible. Se obligó a moverse hasta un recoveco del camino en el que una pared rocosa lo protegería de la nevada incesante que los había acosado desde que pasaron el cruce de Mewan. Se frotó las manos en las piernas y deseó haber seguido el consejo de Randkimerk cuando escuchó el nombre del heredero que capitaneaba el reducido ejército que asaltó las cuevas de los ladrones en las Montañas del Buey.

Déjame que lo mate, hechicero. Si es un Trevorian, debe morir —le dijo el cuervo en cuanto escuchó el apellido del hombre y Eskol lo acusó de ser hechicero.

Pero Aed no abrió la boca, permaneció impasible, mirando con rabia a aquel que los había traicionado y que en ese momento había llevado un ejército en su busca.

—No parece muy impresionante, sólo un joven sin mucho valor. Espero que no te hayas equivocado —comentó Eustad antes de alzar una mano—. Llamad a mi tía, que lo prepare todo.

>>¡Los demás, disponed mi campamento y traedme a quien ella diga ante mí!

Después de aquellas palabras, el movimiento en la explanada frente a las cuevas fue en aumento hasta que los soldados y servidores del autoproclamado rey terminaron de montar una gran carpa en la que Eustad entró y permaneció el resto del día. A ellos los mantuvieron apartados, rodeados por los caballeros hasta que una mujer alta, gruesa, de cabello castaño aceitado, que tenía cierto aire altivo, se acercó a ellos rodeada por una decena de escoltas.

—Mi querido sobrino tiene planes para ti. Necesitamos tu colaboración y te tendremos en alta estima si nos la ofreces sin dudar y con la lealtad que se puede exigir a un súbdito obediente —dijo la mujer sin mirarlo directamente a la cara. Tenía una voz ronca y los dientes, pese a que parecía que se los cuidaba, los tenía amarillos—. Llevaos a sus compañeros con los prisioneros.

—¿Qué hacemos con los bandidos, señora? —preguntó el hombre que parecía liderar a los caballeros.

—Dadles un ultimátum como al resto de campamentos. O se unen a nosotros o teñirán con su sangre esta montaña —respondió la mujer.

Varios soldados se acercaron y amenazaron a todos los que había en la zona, salvo a él. Dane estuvo a punto de caer al suelo cuando la empujaron hacia delante. La asesina seguía perdiendo sangre y Aed notó que le quedaban pocas fuerzas.

—¡Esperad! —ordenó la mujer—. Llevaos sólo a los hombres, dejad aquí a las dos jovencitas.

Los soldados, ayudados por las amenazantes lanzas de los caballeros, guiaron a Tab y a Nolf hacia un extremo de la explanada donde habían comenzado a agrupar a los hombres de Faria que quedaban con vida.

—Es una lástima que tengamos que acabar con la vida de esta muchacha —continuó hablando la mujer acercándose a Dane—. Pero en época de guerra y con tan pocos recursos ningún ejército se puede permitir el lujo de malgastar medicinas o el tiempo de sus médicos.

>>Claro que si obtuviéramos otros recursos igual de valiosos a cambio, podríamos hacer un esfuerzo y curar las heridas de esta jovencita. ¿Cómo se llamaba, Covam?

—Debe ser Dane o Gaelle, mi señora —respondió inmediatamente el anciano que había presentado a Eustad. Se adelantó y se colocó al lado de la mujer.

—¿Cuál eres de las dos? —preguntó señalando a uno de los soldados para que la incorporara.

—A ti qué te importa —respondió Dane.

—Pues si te tengo que decir la verdad, bastante. Hemos obtenido apoyos impensables, pero todavía nos falta una pieza fundamental. No eres tú, jovencita, es este apuesto muchacho el que nos hace falta —terminó diciendo la mujer apartando la mirada de la asesina y centrándola en él.

Es otra Trevorian, deberías matarlos a todos —dijo Randkimerk antes de graznar y colocarse encima de la celda de madera.

—¿Nos ofreces tu ayuda y lealtad o prefieres que te obliguemos?

—¿Cómo conocéis nuestro nombre y qué queréis exactamente? —preguntó él intentando alejar de su tono de voz cualquier atisbo de nerviosismo o miedo.

—¿No hablas mucho con damas, verdad? Covam, cuando acepte servirnos, quiero que alecciones a este jovencito en el protocolo real. Sé mucho de vosotros —continuó hablando la mujer sin dejar de mirarlo y sin hacer caso al anciano—. Los planes que teníais para asaltar a los seguidores, lo que hicisteis para escapar de ellos, vuestros nombres, a quiénes matasteis para escapar, casi todo de Eskol, un joven interesante y fiel al verdadero y único heredero al trono. Pero también sé otras cosas no tan interesantes para el devenir del imperio, pero muy importantes para ti, como que una de estas dos muchachas está embarazada y tú eres el padre, o como que ya matasteis a algunos seguidores antes de llegar a Deancar. Todo eso y más lo sé de una ladrona que ha accedido a unirse nuestra gloriosa causa y que dice que os conoce muy bien.

—Enyd —dijo con voz temblorosa Gaelle.

—Ese es su nombre —continuó la mujer—. Acompaña a una segunda avanzadilla de nuestro grupo. Era evidente que no la podíamos traer con nosotros para que se aliara con estos bandidos, pero estoy segura de que se alegrará de veros sanos y salvos. A no ser que declines mi oferta, lo que provocará que llore vuestra cruel muerte.

Maldita serpiente Trevorian, te quieren utilizar, hechicero. Mátalos, mátalos a todos o te usarán y traicionarán a su antojo. Todos los que llevan la sangre de los Trevorian son unas sabandijas, chacales, ratas inmundas…

Aed ignoró los comentarios del cuervo y se centró en intentar identificar el carácter de la oferta de la mujer y el grado de amenaza que incluía. Por un lado, Dane debía ser curada, pero por otro, el que Eskol fuera el que los identificara no lo tranquilizaba.

—No tengo todo el día, muchacho —dijo la mujer después de un breve silencio—. Ahora sólo debes jurarnos lealtad y asegurarte de que tus amigos hagan lo mismo. Comprométete con nuestra causa y la vida te comenzará a sonreír, podrás ver a tu hijo crecer y tener una vida cómoda. Rechaza nuestra oferta y tú y tus amigos moriréis.

—Está bien, acepto —terminó respondiendo Aed.

Dane dijo algo a modo de protesta, pero sus palabras quedaron ahogadas en un susurro.

—Covam, hazle jurar lealtad a él y a todos los que sean de su confianza. Cuando hayan comprendido el acto, tráelo a la tienda del rey. Que aprenda algo de protocolo, no quiero que sea una molestia para Eustad —ordenó la mujer antes de retirarse escoltada por varios soldados.

El sirviente permaneció en silencio durante un largo tiempo, luego desapareció entre las tropas de Eustad para regresar junto a ellos un tiempo después acompañado por un hombre y una mujer que sin mediar palabra cogieron a Dane y se la llevaron a una tienda de las muchas que habían montado mientras habían estado hablando con la mujer.

—Son médicos de campaña —lo tranquilizó el anciano antes de que pudiera preguntar nada—. Las heridas no son muy graves, pero al perder tanta sangre necesitará varios días para recuperarse.

—Gracias —respondió él. Gaelle se había acercado y ambos eran los únicos que aguardaban entre un círculo de caballeros.

Durante la espera habían visto cómo grupos de soldados habían partido hacia el campamento de refugiados y otros se habían internado en las cuevas para explorarlas.

—No las tienes que dar —respondió el hombre—, sólo tienes que cumplir con lo acordado y servir a la corona como se te ordene.

>>Ahora quiero que te arrodilles y jures por tu vida y por el Único, lealtad y sumisión a Eustad Trevorian de Feghi.

—Juro lealtad y sumisión a Eustad Trevorian de Feghi —dijo Aed arrodillándose ante el anciano.

—Has de saber que si rompes tu juramento, sea cual sea tu desobediencia a la corona, tú, tu familia o cualquier ser querido pagará con su vida—informó Covam—. Ahora quiero que acompañes al caballero Qailo y les señales quiénes son tus amigos, tendrán que jurar lealtad a Eustad para que sean separados del resto de bandidos.

En cuanto terminó sus palabras, el anciano se retiró en dirección a la tienda de campaña de su rey.

Aed permaneció algún tiempo todavía arrodillado hasta que el primer caballero que había hablado se acercó hasta él y se situó a su lado.

—Dime a quién quieres que saquemos de las celdas —le dijo una vez se incorporó.

—Ella —respondió él señalando hacia Gaelle.

—Eso ya lo suponía. Además de la otra muchacha y los dos que estaban contigo. ¿Alguien más?

—Sí, Konag. Un joven pelirrojo alto y grande. No sé dónde estaba, pero…

—Oh, sí. Sé dónde está. En una de las cuevas, donde tenían la herrería.

Aed miró al caballero preguntándose cómo podía saber aquello.

—Espero que seas consciente de tu situación y que cualquier paso en falso tuyo o de uno de tus amigos significará la muerte inmediata de todos vosotros —continuó hablando el hombre—. Mis hombres te acompañarán a una tienda en la que te darán un baño y te vestirán con ropa nueva. Tendrás que estar preparado para una llamada para presentarte ante nuestro rey.

Asintió para indicar que había comprendido.

Sin mediar palabra, varios hombres lo rodearon y lo llevaron hasta una tienda en la que habían colocado una bañera de madera. Hicieron que se desnudara y se bañara en agua fría, luego le dieron toallas y ropa limpia, unos pantalones de pana, una camisa y una chaqueta de lana.

Esperaron a que se hubiera cambiado para sacarlo de la tienda y llevarlo de vuelta junto a Gaelle, que se había reunido con Nolf, Tab y un desaliñado Konag.

—¿Estás bien? —preguntó a su amigo, que si bien tenía aspecto de no haber descansado demasiado, no parecía estar herido.

—¿Qué es lo que pasa, Aed?

—Eskol y Enyd nos han traicionado…

—Eso no lo sabes —protestó Gaelle.

—Si no nos han traicionado, por lo menos sí parecen haber vendido nuestros servicios a este rey y por lo que me han dicho sólo tenemos dos alternativas o servimos a Eustad o nos matarán.

—Si lo hacen, recuerda tu promesa, hechicero —replicó de inmediato Tab.

Aed asintió y se quedó en silencio cuando vio acercarse al anciano.

—Arrodíllate —ordenó.

Aed evitó discutir, pensó en que lo mejor para todos era seguir la corriente. Se inclinó apoyándose sobre sus dos rodillas.

—Mal, no debes arrodillarte así nunca ante nuestro rey a no ser que vayas a ser ejecutado. Debes hacerlo sobre una rodilla y a la vez inclinar la cabeza.

El anciano hizo una pausa y se acercó hasta un soldado.

—Arrodíllate —le ordenó Covam.

El soldado se inclinó sobre una rodilla e hizo una grácil reverencia con la cabeza, moviendo los brazos para acompañar la figura.

—Así lo debes hacer cuando se te ordene y no debes levantarte hasta que se te pida. No debes hablar a no ser que se te exija y cuando lo hagas debes referirte a todos como señor o señora y ante nuestro rey como Su Majestad. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Bien. Practica un poco la reverencia y ven en cuanto creas que sea digna de nuestro monarca.

El anciano se dirigió hacia la tienda y Aed se puso a practicar las reverencias ante la atenta mirada de sus amigos y de los soldados.

Eres la decepción de los hechiceros. Oh, cómo me gustaría que Arjón estuviera con vida, los quemaría a todos…

—Él ya está muerto, ahora me debes lealtad a mí —respondió Aed, harto de los comentarios del cuervo.

Los soldados se quedaron mirándolo fijamente, pero ninguno hizo ningún comentario.

Tras varios intentos de reverencia, un soldado lo acompañó hasta la puerta de la entrada de la tienda donde debía estar el rey.

En su interior cabrían una docena de hombres sentados en sillones, pero en ese momento sólo había cinco personas además de él mismo. De izquierda a derecha estaban Qailo, el comandante de los caballeros; la mujer que había llamado sobrino al rey; Eustad en el centro de todos, sentado en un lujoso y aparentemente cómodo sillón; Covam, el anciano sirviente; y por último Eskol, que sonrió con superioridad cuando sus miradas se cruzaron.

—¡Arrodíllate! —exigió Covam.

Aed hizo la reverencia tal y como la había ensayado.

—Es mejorable, pero aprende rápido. Me gusta —dijo la mujer—. Quédate un poco en esa postura, así aprenderás mejor tu papel.

—¿De verdad es este hombre aquel que llenó con aquella niebla mi capital? —preguntó Eustad incrédulo.

—Sí, majestad —respondió Eskol en un tono bajo.

—Nos hemos jugado mucho al confiar en ti. Si el plan de mi tía y el tuyo no sale bien por culpa de este muchacho, tú pagarás con tu vida —advirtió el rey.

—Lo comprendo, majestad. Pero estoy seguro que él será capaz de convencerlos.

—¿A todos? —preguntó el rey.

—Sólo nos es necesario para la península de Cravis, mi señor —respondió el sirviente—. Si resultara no ser lo que dice Eskol aún estaría su tía para convencer al señor de las tierras…

—El único señor de esas tierras soy yo, Covam —interrumpió Eustad—. Que no se te ocurra volver a mencionarlo o tu lengua servirá para alimentar a los cuervos.

Aed se permitió una leve sonrisa al escuchar la amenaza del rey.

—Disculpe, majestad —continuó hablando el anciano sin ningún matiz que indicara temor—. Su tía podría arreglar las cosas con Cratos Baidu, en cuanto a los planes en El Yermo, la intervención del hechicero no sería necesaria. Se puede seguir con el engaño sin su participación.

—Eso espero. Suficientes contratiempos nos estamos encontrando —comentó Eustad—. Tía, explícale su cometido y que haga las demostraciones oportunas. Estoy cansado de cabalgar y quiero descansar cuanto antes.

—Debes acostumbrarte a estar fatigado. Cuando empiece la campaña deberás estar con tus hombres y no descansando en una tienda.

—No me hables así delante de mis soldados, tía.

La mujer mantuvo silencio durante un instante. Se levantó y se acercó a él.

—Levántate —ordenó.

Aed se incorporó y se quedó frente a la mujer. A esa distancia no parecía tan alta como cuando la había visto por primera vez.

—Mi nombre es Miala Trevorian de Feghi, soy hermana del depuesto Tanios que aún dice ser el rey de este imperio, pero para que te quede claro igual que al resto del mundo, es un impostor. El único rey legítimo es Eustad y lo tienes frente a ti. Él será el que una de nuevo todas las tierras bajo su mando y refunde el Imperio.

>>Parece que no te impresiona.

—Es un insolente, pero estoy seguro que pondrá de su parte para no decepcionaros —interrumpió Eskol.

—¿Eso es así, eres un insolente?

—No, mi señora —se limitó a contestar.

No estaba seguro de lo que querían de él, pero intentaría parecer lo más servil posible.

—Esa respuesta me gusta. —Miala se silenció ante los movimientos y quejidos de su sobrino que parecía impacientarse cada vez más.

>>Te explicaré por qué nos hemos tomado tantas molestias en venir y el papel que queremos ofrecerte a nuestro lado. No quiero que el rey se siga cansando con tu presencia—continuó la mujer—. Cuando Tanios decidió dilapidar su reinado y no ofrecerle el trono a su legítimo heredero, Eustad comenzó la reconquista de su Imperio. No quería derramar sangre, así que usó la diplomacia para convencer a los nobles más influyentes para que lo siguieran. Algunos aceptaron, la mayoría residentes en Deancar, pero otros como Cratos Baidu, nombrado Señor de la península de Cravis por mi hermano, se negó.

>>Mientras recabábamos apoyos en este continente, Covam urdió un plan para hacer caer El Yermo en nuestras manos, suplantó una identidad de la que se hizo eco Cratos. Como están las cosas seguimos necesitando que El Yermo caiga y que Cravis nos apoye, pero para ambas cosas necesitamos a alguien como tú, la persona que haga que la identidad que se inventó Covam sea una realidad.

—¿Qué identidad es esa? —preguntó él, confiando en que ninguno de los presentes se molestara porque hablara.

—La de un hechicero —respondió Miala.

Le explicaron que fue Eskol quien se puso en contacto con ellos cuando las fuerzas leales a Eustad comenzaron a perseguir a los seguidores declarados en rebeldía después de la noche en la que Aed inundó la capital con su niebla. Gracias a las numerosas muertes provocadas esa noche se supo que los seguidores apoyaban a Tanios.

Eskol les habló de él, de Enyd y de los planes para asaltar la sede de la orden y les dijo que se trataba de un hechicero. Ese momento fue el elegido por Miala para mandar a Qailo tras los seguidores y a Covam a buscarlo a él. Mandaron a alguaciles tras su pista y, mientras, lograron capturar a Enyd que les confesó todo lo que le exigieron para más tarde unirse a las tropas de Eustad.

—Investigamos tu pasado y encontramos una interesante prueba de una niebla parecida cerca de Mewan. Una vez que Cratos nos exigió conocer al hechicero para apoyarnos decidimos venir en tu busca y asegurarnos de que las palabras de Eskol eran ciertas.

—Vinimos huyendo del orbusko y para atrapar a los seguidores y a sus Trece Sabios —interrumpió Eustad.

—No limites la importancia de este muchacho, querido. Tu labor principal será la de convencer a Cratos de que eres un hechicero y de que llevas colaborando con Eustad mucho tiempo. Luego serás recompensado con un lugar de privilegio dentro de nuestras tropas y con un rango militar de oficial con todo lo que implica.

>>Me acompañarás a mí y a algunos de mis hombres a Miskad y tus amigos, incluyendo a Gaelle se quedarán bajo la custodia y protección de mi sobrino.

Aed ni siquiera hizo el esfuerzo de pensar en una posible negación de la oferta que le estaban haciendo, pues comprendió que su renuncia implicaría la muerte de sus amigos, de Gaelle y del bebé que ésta llevaba en su vientre.

—Ahora necesito que nos demuestres lo que eres o dicen ser. Llena esta tienda de esa niebla y te creeremos.

Aed sonrió amargamente, a lo que Eustad respondió levantándose y haciendo un gesto furioso con la mano.

Qailo, el caballero y única persona armada de la tienda, se acercó a él y lo abofeteó con fuerza.

—No se te está permitido reír de esa manera.

Aed no llegó a ser consciente de la forma en la que se había reído, había estado a punto de caer al suelo y en ese momento su boca se había llenado del sabor metálico de su sangre.

—No he querido ofenderos, majestad. Sólo he sonreído por la petición que me ha hecho vuestra tía. —Recordó las palabras del curandero y supo que tenía que endurecerse, hacer como decía Randkimerk, aparentar seguridad y poder—. Si invocara esa niebla aquí dentro, todos vosotros os volveríais locos y os terminaríais suicidando o matando. Pero para vuestra tranquilidad, os diré que ni aunque quisiera, podría invocarla ahora mismo.

—¿Por qué razón? —se interesó Miala que era la que menos impresionada parecía con sus palabras.

—Para usar mi poder necesito un elixir que sólo puede preparar un curandero de una pequeña aldea entre Mewan y Visayar. Sin ella, sólo puedo averiguar lo que está sucediendo en otras partes.

—Explícate —exigió la mujer.

—Es lo único que os puedo contar.  Si queréis que os demuestre parte de mi poder, pedidle a uno de vuestros súbditos que haga algo fuera de esta tienda y yo os diré lo que hace.

—No me gusta que me impongan normas —interrumpió Eustad—. Si dices que tienes ese poder. Dime cuantos de mis soldados están vigilando el campamento de los refugiados.

—Necesitaría…

Maldito Trevorian. Lo deberías matar, he contado cien hombres a caballo ocultos en el bosque, hechicero.

—Gracias, Randkimerk. Cien hombres a caballo, majestad —terminó respondiendo Aed.

—¿Ese Randkimerk es tu dios? —se interesó Covam.

—No, se podría decir que es un antiguo espíritu.

—Supongo que no es del todo profano. Debes saber que la única religión aceptada en las tierras de Eustad será la que adora al Único.

—¿Qailo, es esa información correcta? —preguntó Eustad haciendo caso omiso al comentario de su sirviente.

—Sí, señor, lo es —respondió el caballero.

—¿Aceptará una prueba como esa Cratos? —preguntó el rey.

—Podría ser suficiente, pero sería conveniente encontrar a ese curandero —respondió su tía.

—Bien. Doy por terminada esta reunión. Tía, partiréis con el alba y enviarás a varios de tus escoltas en busca de ese curandero. Yo avanzaré hasta Talan para cercar la ciudad y acabar con los seguidores.

—Recuerda que no debes atacarla hasta que no tengamos de nuestro lado a Cratos.

—Lo sé —terminó diciendo Eustad, recostándose de nuevo sobre el sillón y despidiéndolo con un gesto.

No tuvo tiempo de despedirse de sus amigos, pues durante ese día lo mantuvieron apartado del resto de personas del campamento y tras una larga noche en la que lo dejaron dormir en una tienda individual partieron al amanecer tal y como había ordenado el rey.

A Miala y a una treintena de soldados se unían él y Eskol como únicas personas no pertenecientes al ejército. El caballero de mayor rango que viajaba con ellos era Qailo, cuya primera orden fue la de asignarle dos soldados de escolta a él además de poner a Eskol a vigilarlo constantemente.

El antiguo seguidor no intentó disculparse en ningún momento por haberlo traicionado. Le exigía respeto y obediencia por ser gracias a él por lo que seguía aún con vida. Pero Aed no podía sino responsabilizar a aquel traidor de la muerte de Juhal y de su actual situación.

En su camino hacia Cravis evitaron pasar cerca de la capital. Según le informaron, una grave enfermedad se había extendido desde Mewan hasta Deancar, produciendo innumerables muertes. Era una enfermedad cruel y de la que nadie que hubiese sido contagiado sobrevivía. Unos lo llamaban el mal de los ojos porque en muchos casos éstos se salían de sus cuencas antes incluso de perder la vista, pero la mayoría llamaba a la enfermedad orbusko, por ser el nombre de la ciudad donde apareció el primer brote.

Dejaron atrás el cruce de Mewan y tomaron el camino hacia la Cordillera de Cravis y ese día comenzó el verdadero invierno. La nieve no paró de caer sobre ellos desde entonces.

En Visayar cuando llegaba esa estación se detenían muchas de las labores cotidianas, no se solía salir de casa nada más que para apartar la nieve de las calles, recoger leña y cuidar a los animales. Pero desde que había escapado de su pueblo natal esa calma durante los meses de frío había desaparecido. Las ciudades por las que había pasado mantenían su actividad normal y sólo se veía disminuida cuando esos pueblos o ciudades se acercaban a las montañas y la nieve impedía la realización de ciertos trabajos.

Pero ellos no tenían otra opción que continuar hacia su destino, que no era otro que el de cruzar la cordillera lo antes posible.

En el cruce de Mewan, Miala mandó a varios hombres hacia Cabinteel en busca del curandero. Ellos continuarían su camino y esperarían a los soldados en un antiguo monasterio convertido en la única taberna que se podía encontrar en aquellas montañas.

El curandero se había convertido en una pieza fundamental para la misión de Miala y para su supervivencia, pues Eskol se había encargado de repetirle que del hechizo que lanzara delante de Cratos dependía su vida y la de sus amigos.

Aed no dudaba de las palabras del traidor, era consciente de su posición y del hecho de que sus amigos se habían convertido en personas secuestradas cuyo único fin era mantenerlo a él bajo las órdenes de Miala. Por la vigilancia y el cuidado con el que lo trataban (todos salvo Eskol) tenía la sensación de provocar temor en los soldados y suponía que era por culpa de la niebla que invocó en Deancar unido a la exageración de Eskol que habría aprovechado los rumores y su pertenencia a los seguidores para elevar el miedo infundido en los demás. Y estaba seguro que él y sus amigos habían contribuido al matar a los alguaciles en su huida.

Lejos de ser una ventaja en su posición actual, el temor que infundía y las expectativas que de él tenían Eustad y Miala le procuraban más inconvenientes. Cuando el pelotón acampaba, la mayoría se ayudaba para montar las tiendas de campaña, sin embargo, a él lo dejaban aislado y solo para tal menester. Por lo general, comía sin compañía, se tenía que cavar su propia letrina y viajar en cabeza del grupo (ya todos confiaban en que no escapara aunque siempre iba seguido de sus dos escoltas) con lo que tenía que abrirse camino entre la nieve, la mayoría de las veces dejando de lado a su montura.

El ascenso hacia la cordillera fue dificultoso, pero la promesa de llegar al monasterio y descansar bajo techo los ayudó a todos a seguir adelante sin oírse ninguna queja. Pero cuando alcanzaron la cima de una de esas infernales montañas y vieron lo que quedaba en pie del antiguo monasterio, los ánimos se derrumbaron.

El edificio principal era todo ruinas, alguien había asaltado la taberna y la había quemado hasta los cimientos. La única construcción que había sobrevivido, aunque no sin daños, había sido un pequeño establo.

Pese a que las protestas se elevaron, Miala logró que los ánimos se calmaran asegurando que los bandidos que habían hecho aquello y todos los que había repartido por el imperio se acabarían cuando Eustad hubiera aplastado a los traidores del imperio. Impartió órdenes a Qailo, que puso a la mayoría de soldados a retirar la nieve del establo y convertirlo en la residencia temporal de la tía del rey.

De eso habían pasado ya ocho días, cada uno de los cuales se habían sucedido con la misma monotonía. Sin mucho más que hacer que hablar con Randkimerk, Aed se había entretenido explorando los alrededores para así alejarse de los soldados que con cada día que pasaban enterrados en nieve dejaban atrás el temor hacia él y lo sustituían por una enemistad nacida del origen de aquella espera que había sido anunciada el primer día por Eskol.

—Esperaremos aquí al curandero del hechicero, sin él no tiene poder alguno —les dijo antes de que las miradas de los hombres y mujeres se centraran en Aed.

Desde entonces hasta sus dos escoltas le mostraban menos respeto y lo comenzaban a tratar como lo habían hecho en Visayar, como un niño indefenso.

Ese día se había levantado temprano y había ido a buscar la señal del camino que indicaba la distancia que les quedaba hasta Miskad. Después de encontrarla y ver que no le sería de mucha ayuda esperó en un recoveco a que llegara Randkimerk. El cuervo llegaría insultando a Miala, a Eustad y por último a él, pero luego podría escucharlo hablar sobre Arjón Tamerlán y sus poderes.

Maldita bruja Trevorian, todavía espero que me des la orden de matarla. Sé que me dolerá, pero lo haría con gusto, hechicero. Después haría lo mismo con Eustad y hasta contigo si me lo ordenas. Ojalá me hubiera invocado otro hechicero más poderoso y no uno tan…

—Ya basta, Randkimerk —lo interrumpió—. Me dices lo mismo todos los días y creo que te he dejado claro que no te voy a ordenar nada de eso, así que no sé por qué sigues gastando saliva o lo que sea que gastes cuando me hablas.

Oh, el hechicero se molesta. Si fueras Arjón…

—Siempre igual, ¿es que no había otros hechiceros en aquella época?

Claro que los había, unos más poderosos que otros, pero todos dejarían tu poder a la altura de un insecto. El último que conocí fue el nieto de Arjón, se llamaba Aedren, y no era capaz de dominar muchos hechizos la última vez que lo vi, pero aun así te vencería con un soplido.

—Cuéntame más sobre ese hechicero —pidió Aed interesado por el parecido con su nombre y sabiendo que así el cuervo dejaría de insultarlo.

Era el nieto de Arjón y sólo lo vi un par de veces. Era capaz de lanzar dos o tres hechizos sin mucha maestría, aunque a tu lado parecería el mismo Arjón dado lo torpe que eres, hechicero.

—Hoy no tienes muchas ganas de hablar. Está bien, insúltame todo lo que quieras, me limitaré a no escucharte y a descansar.

No lo harás por mucho tiempo, hechicero. Ese hombre con aspecto fiero viene a buscarte con tus dos vigilantes. Ha llegado un hombre a caballo esta mañana y han empezado a desmontar el campamento.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —preguntó alarmado ante las noticias que acababa de recibir.

Porque no eres un hechicero lo suficientemente poderoso. El día que consigas dominar la magia, seré más fiel, o el día que me hagas matar a Eustad y a la foca de su tía, o cuando me des de comer ojos sabrosos y lenguas apetecibles…

—Sí, vale, lo entiendo. Cualquier día menos hoy —terminó diciendo, saliendo de su refugio al camino, donde tres figuras lo estaban buscando.

—Ahí está —dijo uno de sus dos escoltas.

—No te debes esconder así, hechicero, o Miala volverá a desconfiar de ti y te atará en corto —le advirtió Eskol.

—¿Y no desconfía de ti? Porque si yo fuera ella ya te habría encarcelado por traidor.

—Por suerte no eres más que un hechicero inútil. Sólo una herramienta que pronto desecharán por ser inservible.

En eso tiene razón, hechicero.

—Tienes suerte de que no tenga mi tridente, no me haría falta magia para derramar aquí mismo tu sangre.

¿A quién le dices eso, al hombre fiero o a mí, hechicero?

—Soy más importante de lo que crees. Antes de que pudieras usar esa maltrecha arma, que nadie te devolverá, estos dos hombres te atravesarían tu estómago varias veces. Para que lo sepas, casi nunca debo usar mi espada, la gente se desanima al ver mi aspecto y tú, hechicero, deberías hacer lo mismo.

Je, je, me cae bien este Eskol, aunque esa lengua debe de saber muy bien…

—Algún día esos guardaespaldas no estarán y ese día lamentarás estas palabras —amenazó Aed.

Eskol le contestó, pero él lo ignoró, quería saber si el curandero había sido el hombre que había llegado esa mañana.

Cuando alcanzó el lugar donde debía encontrarse su tienda descubrió que todo el mundo se había preparado para su partida y sus pocas pertenencias ya había sido cargadas en su caballo.

—Hechicero —lo llamó Qailo—. Sube a tu caballo y acompáñanos a mí, a Eskol y a Miala durante un rato, la señora quiere hablar contigo e informarte de lo que necesites saber.

Aed hizo lo que le ordenó el capitán de aquella compañía y se situó en la parte central de la avanzadilla donde la tía de Eustad cabalgaba sobre su montura después de haber tenido que abandonar el carruaje que la había llevado hasta los pies de la cordillera.

La mujer cabalgaba con soltura pero con aparentes molestias. Demasiados días en la nieve, demasiados días de viaje para todos.

—Tu curandero no estaba en Cabinteel —le informó la mujer en cuanto se colocó a su lado—. Las autoridades de Mewan se lo llevaron para intentar parar los pies del orbusko. No tengo esperanzas de que mis hombres lo encuentren con vida, aun así han ido a buscarlo.

>>A partir de hoy te llamarás de otra forma y admitirás la vida ficticia que Covam ha inventado para nuestro hechicero. Eskol te la explicará.

—A partir de hoy te doy el nombre de Aedren, el hechicero —dijo en tono divertido Eskol—. Era…

—El nieto de Arjón Tamerlán —terminó la frase Aed.

—¿Cómo sabes eso? Covam fue muy concienzudo a la hora de buscar un nombre apropiado. Ya de por sí nos sorprendió tu nombre por el parecido con el elegido por mi criado —dijo Miala visiblemente impresionada ante su comentario.

—Tengo mis fuentes, por algo soy un hechicero —se limitó a contestar.

—Pues más vale que prepares algo para sorprender a Cratos, porque si fallas tú morirás delante de nosotros —amenazó Eskol.

—Tengo algo pensado, señora. Pero necesito que se me devuelva mi tridente, si fuera posible.

—No creo que convenga, Miala. Este hombre nos podría traicionar. No es de fiar —se adelantó a decir Eskol antes de que la mujer respondiera.

—Os prometo que no la usaría en vuestra contra, sólo necesito el tridente para desviar la atención sobre lo que tengo pensado hacer.

—¿Qué opinas Qailo? —preguntó Miala.

—Estoy de acuerdo con Eskol, señora. No nos podemos fiar todavía de él. Mató a varios alguaciles y no sabemos si los rehenes serán suficientes para retenerlo.

—No son rehenes, Qailo. Son los invitados de mi hijo.

Miala hizo una pausa para observar si sus palabras lo convencían, aunque a Aed no le hacía falta la confirmación de Qailo para saber que sus amigos estaban presos. Pero él cambiaría esa situación, se ganaría la lealtad de Miala y por consiguiente la de su sobrino.

—Devolvedle su arma. Si no tiene nada con lo que traicionarnos, nunca sabremos si es de fiar.

—Gracias, señora —respondió amablemente Aed antes de dirigir una sonrisa a Eskol.

Maldito hechicero, vendido, superfluo y terco, marioneta de todos…

Tuvo que ignorar a Randkimerk para escuchar la historia de su nueva vida de la boca del traidor.

LA MONTAÑA

La noche había llegado antes de lo que ella hubiera querido y lo que esperaba que le comunicara Tubal significaría tirar por tierra todos lo planeado hasta ese momento.

Su tío apareció seguido por Nigia y por Troda, todos tenían el mismo gesto afligido, el mismo que Hilarión y Eskol momentos antes.

—No lo hemos encontrado, ni a él ni a su perro —le informó Tubal.

La misma noticia que había recibido antes del extranjero. No había rastro de su abuelo.

La última vez que lo habían visto había sido antes del almuerzo, durante la reunión en la que Eilen explicó sus planes para averiguar si los salvajes habían montado un campamento cerca de la Fortaleza. Habían pasado varias semanas desde que Habal y Urok habían abandonado la Fortaleza y unos días después de que Zenón se hubiese llevado a la mayoría de efectivos, así que entre sus planes no estaba incluido un ataque frontal contra los salvajes. Oveco se había quejado amargamente de que nadie le prestaba atención.

Ella había sugerido montar dos grupos, cada uno de ellos contaría con una hechicera en sus filas y los soldados que había dejado Zenón se repartirían entre ambos. Perseguirían al salvaje que los había estado vigilando hasta que los acercara a su guarida. En ese momento, Eilen usaría su hechizo de percepción para averiguar el número de fuerzas enemigas. No buscarían ninguna confrontación a no ser que fuera necesario, sino que regresarían a la Isla y mandarían un mensajero en busca del antiguo capitán de la guardia real para que enviara de nuevo efectivos a la Fortaleza para echar de las inmediaciones a los salvajes.

Pero su abuelo no estaba de acuerdo, él sólo quería que lo llevaran hasta su montaña y la liberaran de los salvajes, pues estaba convencido que era allí donde habían acampado.

Todos se negaron a ir tan lejos, una cosa era seguir al salvaje hasta su campamento y otra muy distinta ir a la montaña y expulsar de la zona a todos los enemigos que se encontraran. Eilen rechazó (ahora se daba cuenta de que había sido demasiado dura con él) la idea de su abuelo de llevar a todos los varrats y así expulsar con facilidad a los huéspedes de su antigua casa, pues no quería perder más felinos. Necesitaban descanso y estaba decidida a proporcionárselo.

Oveco abandonó la reunión insultándolos a todos menos a ella, se llevó a Poderoso que les ladró como si los hubiera ahuyentado y prometió que reconquistaría la montaña sin su ayuda.

Nadie le prestó atención y continuaron con la reunión como si su abuelo no hubiese estado nunca.

Pero cuando Eilen fue a buscarlo, tras ver que no había aparecido por el comedor, no lo encontró, ni a él ni a Poderoso. Buscó por en su habitación y en la de Shi Yeon, en la biblioteca, en la sala de armas y no logró dar con él. En ese momento comenzó a pensar que su abuelo había podido cometer la locura de dejar la Fortaleza y encaminarse con la compañía de su perro hacia la montaña.

Pidió ayuda a sus amigos que desde entonces se afanaron en buscarlo, pero primero Serpiente, luego Hilarión y Eskol y finalmente, Tubal y Troda la informaron de que no había rastro de Oveco.

—¿Cómo ha sido tan imprudente como para irse? —preguntó Nigia.

—No está acostumbrado a vivir con tanta gente a su alrededor —respondió ella excusándolo.

—Lo que no le gusta es que lo ignoren, quiere tener el protagonismo —se quejó Tubal.

—Sea como sea, debemos hacer algo —dijo Hilarión, intentando quitar gravedad al asunto con un tono suave y conciliador—. Quizás, lo mejor sea adelantar el plan de Eilen y partir cuanto antes.

—Iré a preparar los caballos —replicó de inmediato Tubal.

—No, lo pondríamos en peligro —dijo ella deteniendo a su tío—. Tenemos que hacer lo posible por no llamar la atención de los salvajes, podríamos poner en peligro la Fortaleza o a mi abuelo si nos detectan. Creo que lo mejor es que yo vaya a buscarlo, sola.

—Ni hablar, no dejaré que te arriesgues así, yo te acompañaré —dijo su tío Hilarión.

—No, debéis quedaros aquí por si deciden atacar aprovechando que no hay ningún hechicero.

—Nos quedarían Serain y Eskol —la interrumpió Tubal.

—No, ellos vendrán conmigo. Si tengo que luchar contra los salvajes los necesitaré.

—¡He encontrado al chucho! —apareció gritando Serain, que llevaba en los brazos a Poderoso.

La rodearon entre todos para que les dijera dónde lo había encontrado y le preguntaron si había encontrado a Oveco.

—Nah, el viejo cascarrabias se ha ido. A este pequeñín lo encontré detrás de una pared. Escuché un ladrido que venía de tu habitación —dijo refiriéndose a ella—, cuando entré no lo vi por ningún lado, lo llamé a voces y entonces apareció ese monje viejo con Lun y me dijeron que había unos túneles y que podría estar dentro.

Eilen lamentó no haber pensado en eso antes, se lo debía haber dicho a su abuelo y éste había aprovechado para escapar mientras ella estaba en la reunión.

—Intentaría dejarlo atrás y el pobre chucho lo siguió sin pensar en que se iba a quedar encerrado —terminó diciendo Serain.

—Dejad las puertas entreabiertas por si necesito que Sentencia venga —dijo ella mientras se giraba hacia los establos para escoger un caballo que llevar.

—¿Qué te propones? —le preguntó Tubal.

—Tengo que ir a por él, pero no puedo arriesgarme a dejar indefensa la Fortaleza. Os quedaréis aquí y conmigo vendrán Serain, Eskol y Serpiente.

—No te dejaremos, además, ¿cómo encontrarás a Oveco?

—Sé perfectamente a dónde ha ido. Con suerte, todavía no lo habrán descubierto los salvajes y nos dará tiempo a regresar sin tener que luchar contra ellos.

—Yo iré contigo, conque Tubal e Hilarión se queden es más que suficiente. Necesitarás a alguien que ate en corto a Oveco —sugirió Nigia.

—Está bien, pero nadie más, si somos muchos temo que nos descubrirán.

—Si no estáis aquí pronto, saldremos en vuestra busca —prometió su Hilarión.

—Está bien, pero esperad a que los varrats se muevan.

Sus tíos asintieron y la acompañaron hasta los establos.

Escogieron varios caballos, Eilen no quería llevar a ningún felino, pues era consciente de que su olor podría delatarlos. Sentencia y Romal querían acompañarlos, pero tras acariciarlos parecieron entender que aquella misión no era para ellos.

—Dejad a Poderoso con Shi Yeon, no quiero que se escape también —terminó de decir antes de comenzar a recoger cosas para llevarlas en el viaje. A parte de su lanza, algo de comida y bebida para el camino.

Los cinco salieron poco antes de la medianoche. El ambiente era gélido y las nubes, que no dejaban ver la luna, prometían una nevada que rompería la breve tregua que les había concedido el invierno.

Pasaron entre los varrats, que se agitaron e intentaron seguirlos, pero ante una orden, los felinos se tranquilizaron y los dejaron alejarse de la Isla sin mayores problemas.

Localizó al salvaje antes de lo que esperaba, lanzó el hechizo para buscar a su abuelo, pero al que percibió poco tiempo después fue al espía, más cerca de lo que ella hubiera pensado. Estaba cabalgando a un busgoru, viajando a paso lento en dirección al monasterio, pero con el ritmo que llevaba no llegaría muy lejos antes del amanecer. Serpiente la había informado de los movimientos que habían traicionado al salvaje durante los días anteriores. Todas las mañanas se situaba cerca del lindero del bosque, observando atentamente a los varrats acampados en el exterior y a las murallas de la fortaleza. Permanecía en aquel lugar durante todo el día y al anochecer desaparecía hasta la mañana siguiente. Si iba a reunirse con otros salvajes, éstos estarían mucho más cerca de lo que ella hubiera esperado, pues al ritmo que iba, no podría recorrer más de dos kilómetros antes de tener que regresar a vigilar la fortaleza.

Eilen puso su montura al mismo ritmo que el busgoru, confiaba en que la nieve y el leve viento en contra fueran suficientes para evitar que los detectara. Mantuvo la misma velocidad mientras continuaba lanzando el hechizo sin llegar a percibir a su abuelo. No encontraron ningún rastro que les hiciera pensar que Oveco hubiera ido por allí, pero ella estaba segura de que su abuelo había tomado esa dirección.

Continuaron manteniendo una distancia prudencial con el salvaje hasta que éste se detuvo en un claro. Allí se unió a tres más, que parecían estar esperándolo con sus tres busgorus. Intercambiaron una serie de gruñidos ininteligibles y mientras el espía se puso a comer algo que parecía ser una liebre sin cocinar, uno de los otros montó sobre un busgoru y se dirigió hacia la Fortaleza mientras que los otros partieron hacia el monasterio.

Eilen, sin hablar con ninguno de los demás, que la miraron sin comprender por qué se había detenido para continuar después al mismo ritmo en otra dirección, jaleó a su caballo y se alejó del campamento de los salvajes. Señaló hacia el monasterio antes de lanzarse al galope para intentar seguir el ritmo de los busgorus.

Sin dejar de lanzar su hechizo persiguieron durante casi toda la noche a los salvajes. No encontró a su abuelo, pero algo le decía que había tomado la misma dirección que aquellos a los que perseguían.

Se detuvieron justo antes de entrar en los huertos del monasterio. Allí, los salvajes, se separaron, uno se dirigió hacia el interior de los edificios mientras que el otro continuó en dirección a las montañas.

Tras esperar un tiempo prudente, Eilen ordenó a los demás que se detuvieran y se acercó un poco, sólo para descubrir que en el exterior del monasterio había acampados una veintena de salvajes. Dos de ellos intercambiaron gruñidos con el que acababa de llegar, montaron sobre busgorus y se dirigieron hacia la fortaleza.

Eilen tuvo que regresar a toda prisa para evitar que la descubrieran. Esperaba que la fuerte nevada, que había comenzado a caer sobre ellos una hora antes, borrara sus huellas.

Hizo un gesto a los demás para que la siguieran, Nigia sonrió al comprender hacia dónde se dirigían.

Poco tiempo después, habían descabalgado y habían entrado en la cueva de Habal donde años antes sus tíos habían enterrado el oro de la Orden de la Roca. Poco quedaba ya de aquello salvo algún agujero en el suelo que se habían dejado sin cubrir. No se habían mojado mucho al cruzar la cascada ya que estaba casi por completo congelada, pero no tardarían en necesitar un fuego por culpa de la nieve. La ropa, aunque los mantenía aislados, no era suficiente protección contra aquel frío.

—Descansaremos aquí hasta que esté segura de que podemos continuar —informó a los demás cuando ya se habían sacudido los restos de nieve de encima.

—¿Qué has visto? —preguntó Nigia.

Comprendió que a la distancia que habían seguido a los salvajes, ninguno de ellos podía saber la razón por la que se habían resguardado en la cueva.

—Unos veinte salvajes acampan fuera del monasterio —informó Eilen mientras se acomodaba, intentando evitar la humedad como podía—. Hemos venido siguiendo a dos de ellos, uno ha regresado con el que espía la fortaleza, el otro se ha ido por el camino hacia la montaña.

—Al final parece que ese viejo tenía razón —comentó Serain.

—¿Has encontrado algún rastro de tu abuelo? —preguntó Nigia, que con cierta decepción observó cómo ella negaba con la cabeza.

—Quizás no haya venido por aquí —sugirió Eskol.

—No, estoy segura de que mi abuelo iba hacia la montaña, lo que no sé es por dónde ha podido cruzar. El monasterio está vigilado y no creo que los salvajes lo ignoraran de haber subido por el camino.

—Podríamos aplastarlos, entre las dos y este asesino con su ballesta no tendríamos problemas para deshacernos de ellos —dijo Serain—. Así podremos saber si el viejo ha subido por allí.

—No quiero matar sin necesidad —replicó ella—. Además, nos podríamos delatar y poner así en peligro a mi abuelo.

—Si ellos nos encontraran nos matarían o nos harían cosas peores. Es de débiles no responder contra ellos con la misma moneda.

—¿No decías que no te interesaba la venganza contra aquellos que te hicieron daño? —le preguntó Eskol a Serain.

—No es lo mismo, aquellos eran infelices y sólo querían enriquecerse. Estas bestias quieren matarnos —respondió la mujer.

—Para mí no hay diferencia.

—Claro que sí, porque tú eres un pelota de nuestra “maestra”, sabandija chupa…

—¡Serain, ya basta! —ordenó Eilen ante sus divagaciones e insultos—. Te estamos escuchando.

—Ya lo sabía. El pelota y su protectora…

Serain se alejó hacia la entrada de la cueva mascullando insultos, sin hacer caso de cómo la miraban. Eilen dudó de si la lección que le había dado en la Fortaleza había servido de algo.

—Los salvajes están más inactivos durante el día, quizás por la mañana no nos vean —comentó Eskol después de que Serain se hubiese alejado.

—Es quizás lo único que podamos hacer sin tener que enfrentarnos a ellos —dijo ella, intentando pensar alguna forma de evitar la lucha.

—Quizás tu abuelo conociera otro camino hacia la montaña —dijo Serpiente, que enseguida se dirigió hacia la entrada de la cueva—. Si lo hay tiene que estar cerca de aquí. Voy a salir, volveré lo antes posible, hechicera.

Eilen se quedó mirando al antiguo bandido, esperando que tuviera razón.

—Eskol, acércate, voy a recuperar fuerzas. Serain, vigila a Serpiente por si tienes que ayudar.

Los dos hicieron lo que ella les había pedido y mientras Eilen usaba el hechizo de curación para restituir sus energías, Nigia y Serain salieron a escoltar a Serpiente.

El antiguo bandido no tardó en regresar, en su semblante se podía ver que había descubierto algo importante.

—Lo tengo, sé hacia dónde ha ido.

Les informó que había descubierto algunas huellas donde había descansado. Por culpa de la nieve era difícil seguirlo, pero creía que se había dirigido hacia las montañas al este del monasterio. Eilen desconocía que por allí se pudiera ir a la casa de su abuelo, pues los monjes sólo conocían un sendero que subiera hasta allí.

Tuvieron que ir andando, con las riendas de los caballos en las manos, mientras Serpiente seguía las pistas que había dejado Oveco. Caminaron hasta que el cielo comenzó a clarear, momento en el que la nieve hizo de nuevo aparición después de que le hubiera dado un respiro. Temiendo que las huellas se perdieran, aceleraron hasta llegar a una pared rocosa que era imposible cruzar, al menos a primera vista, pues tras una inspección desde más cerca, era evidente que su abuelo había entrado por un orificio. Todo indicaba que Oveco tenía una forma de acceder a su montaña en secreto.

Dejó su lanza de doble punta apoyada en una de las paredes, sabía que con ella era más poderosa, pero le era casi imposible llevarla consigo por aquel pasadizo que acababan de descubrir.

—Serpiente, creo que tendrás que dejar la ballesta —le sugirió al antiguo bandido al ver que sólo se desprendía de una espada corta.

—Si yo puedo pasar, mi ballesta también —sentenció el hombre, que fue el que aseguró que su abuelo se había internado por aquel túnel.

No tuvieron que abandonar muchas cosas, su lanza, el arco de Nigia, una espada que Eilen había obligado a llevar a Eskol, la de Serpiente y varias bolsas con algo de comida y bebida.

El antiguo bandido fue el encargado de abrir la marcha y seguir el rastro de su abuelo. Era un magnífico rastreador como se estaba demostrando en esos instantes.

Ella fue la última en entrar. Lanzó su hechizo una vez más, para comprobar que los salvajes no los estuvieran siguiendo. Habían decidido abandonar los caballos y confiaban en que no se alejaran en dirección al monasterio, pues si tenían que regresar por esa misma ruta se podrían encontrar con una sorpresa desagradable. No detectó nada amenazante a su alrededor, así que se metió en aquel agujero.

Al principio, se sintió perdida en la oscuridad, pero la temperatura agradable y el ambiente seco eliminaron cualquier incomodidad debida al poco espacio con el que contaban. Fue subiendo por detrás de Eskol mientras escuchaba al antiguo bandido quejándose por culpa de la amplitud del arco de su ballesta, tenía que recolocarla cada pocos pasos y cuando se arrastraba por el suelo se la tenía que atar a uno de los pies y tirar de ella.

Hicieron un descanso al llegar a una cavidad un poco más ancha que les permitió sentarse. Serpiente les señaló los restos de comida que había dejado su abuelo y hablaron de su capacidad por llegar hasta allí tan rápido, con apenas medio día de ventaja habían sido incapaces de alcanzarlo. Nigia fue la que rompió el descanso asegurando que no quedaba mucho para salir fuera y que lo peor había pasado, pues había visto luz natural filtrada desde algún punto por delante de ellos.

Continuaron el ascenso hasta que llegaron a la abertura que les permitió salir al exterior. Ya había amanecido, la nieve seguía cayendo y la temperatura seguía siendo tan fría como en los alrededores de la cueva.

Eilen se aseguró de que no los estuvieran siguiendo, lanzó el hechizo de percepción y lo amplió hasta que notó una presencia cerca la cima de la montaña, lo reconoció enseguida, Oveco no se encontraba a más de un kilómetro.

—Aligeremos el paso —animó a los demás.

Eilen se colocó en primer lugar y, sin informar al resto, comenzó a caminar en dirección hacia su abuelo.

A mediodía el clima les dio un respiro y pudieron descansar mientras observaban cómo el hielo y la nieve que rodeaban el escarpado sendero por el que caminaban parecía a punto de caer sobre ellos en una peligrosa avalancha.

—¿Cómo es posible que ese viejo cascarrabias nos haya sacado tanta distancia? —preguntó Serain mientras se sacudía los pies para aliviarse de la nieve y el barro que había acumulado.

—Porque ha venido mejor preparado que nosotros —respondió Serpiente—. Ha traído raquetas para los pies. Si nosotros hubiésemos hecho lo mismo, ya lo habríamos cogido.

No hubo más comentarios hasta que volvieron a emprender la marcha, justo cuando comenzó de nuevo a nevar. Ella sabía que los comienzos del invierno eran duros y prácticamente dejaba aislados a la Fortaleza y al monasterio durante meses, lo único que esperaba es que no hubiese salvajes en la llanura frente a la casa de su abuelo.

Dieron un rodeo hasta salir a un terreno que le resultaba familiar. Tras unos momentos de dudas, reconoció la explanada que tenían delante como la pequeña llanura que se cubría de flores durante la primavera. Ya estaban cerca de la montaña de su abuelo y seguía sin haber rastro de los salvajes, aunque para su tranquilidad, consiguieron ver a Oveco, que con un andar saltarín y ágil, seguía empeñado en llegar cuanto antes a la cabaña.

Estuvo tentada de llamar a Sentencia y a los otros varrats, pero lo descartó, eso implicaría que algún salvaje los pudiera seguir hasta allí.

Comenzaron a llamar a su abuelo a gritos pese a las advertencias de Serpiente, pero ella no reprendió ni a Eskol ni a Serain, que fueron los que elevaron más la voz. No había detectado enemigos cerca, así que no veía peligro en que su abuelo se detuviera de una vez.

Oveco, al verlos, se quedó esperándolos.

—No regresaré con vosotros —les dijo en cuanto lo alcanzaron—. Si queréis, podéis quedaros conmigo unos días o regresar ahora mismo, pues no pienso irme de mi casa hasta el verano.

—Abuelo, no debiste irte y es una irresponsabilidad lo que has hecho —le respondió ella enfadada—. Nos has puesto en peligro a todos y a la Fortaleza. No puedes seguir comportándote como un niño malcriado.

—Mejor no lo podría haber dicho ni yo —comentó Serain.

—No es para tanto, sabía perfectamente que esos salvajes no conocían el paso secreto de las montañas. Lo usaba para espiar a los monjes mientras ellos creían que yo seguía en mi casa.

—Pero podían haber estado aquí —replicó Eilen—. No dudarían en matarte y entonces, ¿qué hubieras conseguido? Te quiero, abuelo, pero si sigues comportándote así le tendré que dar la razón a Antenor y empezar a tratarte como a un anciano senil.

—No digas eso, no estoy loco y sé muy bien lo que me hago —respondió Oveco tras un momento en el que ella percibió dudas en su abuelo.

—Si no quieres que lo diga o lo piense, tendrás que regresar con nosotros. Es peligroso estar fuera de la fortaleza y hasta que no nos aseguremos de que el bosque es seguro tendrás que permanecer en la Fortaleza, como todos.

—Ah, está bien, me has ganado porque eres mi nieta preferida. Pero ya que hemos llegado hasta aquí no nos costaría nada entrar a ver mi montaña y tomarnos un té de mi cosecha particular antes de volver.

Eilen iba a reprender a su abuelo, pero éste comenzó a caminar hacia la cabaña sin esperar a que ella le respondiera. Pese a que hubiese preferido tomar el camino de vuelta cuanto antes, tuvo que seguir los pasos de Oveco.

Continuaron su marcha hacia la pequeña cabaña, la que tenía en su interior la puerta de entrada a la montaña. Estaban agotados algo que podría perjudicarlos si se encontraban frente a los salvajes, aunque confiaba en su poder y en el de Serain para protegerlos a todos llegado el caso. Pero se mostró tranquila, pues no dejó de lanzar el hechizo durante todo el camino y continuó sin detectar nada. Pero las dudas crecieron en su interior cuando vislumbraron la cabaña de su abuelo. Parecía estar diferente, como si alguien hubiera pasado por allí recientemente.

—Ese Antenor me prometió dejarlo todo tal y como estaba, pero veo que no cumplió su palabra —protestó su abuelo al acercarse más a la entrada—. Ha descuidado la cabaña, está todo tirado, como si aquí no hubiese vivido nadie en años.

—Abuelo, nunca has cuidado de ella, está casi igual que la última vez que la vi.

Eilen recibió una serie susurros de protesta. Ignoró a su abuelo porque se sentía extraña, estaba cansada por el viaje, muy cansada, pero no era eso lo que la intranquilizaba. Había temido encontrar cientos de salvajes en aquella llanura y, sin embargo, no había sido capaz de encontrar ni siquiera las huellas del que partió en esa dirección, como si todo formara parte de un engaño. Fue entonces cuando pensó en la posibilidad de que así fuera y que los salvajes la hubieran engañado para que creyera que su asentamiento se encontraba allí.

—Abre la puerta, quiero regresar cuanto antes a la fortaleza —le dijo a su abuelo. Tal vez, después de descansar se encontrara mejor y esa intranquilidad desapareciera, aunque algo le decía que no iba a ser así.

Su abuelo siguió mascullando insultos contra Antenor mientras se afanaba por mover la estantería que ocultaba la entrada a la montaña, ella permaneció pensativa a un lado hasta que Serpiente y Eskol la llamaron desde el exterior de la cabaña.

—Creo que ha podido pasar por aquí —dijo el antiguo bandido señalando hacia el tejado medio derrumbado.

—Hemos visto esos arañazos en las rocas y parecen ser igual de recientes —informó el extranjero una vez Eilen había visto lo que Serpiente había señalado.

Arañazos de zarpas en el tejado y en los laterales, los reconocía, los había visto en aquellas ruinas del interior del bosque.

Busgorus.

Se acercó a la pared de roca que rodeaba la cabaña. Encontró más arañazos y otras marcas, como si alguien hubiera golpeado la superficie con una lanza, buscando algo… la entrada.

Alarmada, lanzó el hechizo de percepción, no apreció ningún movimiento, así que lo lanzó con más fuerza y notó que a poco más de un kilómetro había seres respirando, una manada de ellos, busgorus, cientos, pero ni rastro de sus dueños que debían estar ocultándose en otro lugar.

—¡Nos volvemos! —ordenó echando a correr hacia el interior de la cabaña.

Su abuelo había abierto la puerta de entrada y se giró hacia ella al oír su grito. Nigia y Serain estaban descansando apoyadas en una de las paredes.

—Pero qué dices, no he llegado a mi hogar para ahora abandonarlo como un…

Oveco se silenció en el mismo momento que la punta de una lanza le atravesaba el abdomen. La miró con incredulidad y se sujetó la barriga sin decir nada, cayendo de rodillas.

Aquel gesto evitó que una segunda lanza se le clavara en el pecho.

Serain y Nigia llegaron antes que ella a la puerta de la montaña, su amiga arrastró a su abuelo lejos de la entrada y Serain lanzó un hechizo de protección a la vez que gritaba insultos contra los salvajes.

—Apártate —ordenó ella a su alumna. La rabia hizo que avanzara decidida a matar a todo el salvaje que se encontrara en el camino.

La mujer se apartó de la puerta en cuanto ella llegó. Eilen se concentró y lanzó varias bolas de fuego al interior de la montaña, estallaron, creando sombras irregulares en la primera sala entre gritos de dolor de varios salvajes.

Pero el fuego no los detuvo en esa ocasión, aparecieron una decena que llenaron toda la estancia, aquella en la que recordó que su abuelo la había recibido la primera vez.

—Serain, usa tu barrera para empujarlos al interior —ordenó a la mujer a la vez que retrocedía y se arrodillaba al lado de su abuelo.

La sangre espesa de Oveco manchaba los tablones del suelo, Nigia hacía lo que podía para taponar la hemorragia, pero Eilen se dio cuenta de que era una herida muy grave, mortal.

Le extrajo la lanza y su abuelo respondió con un gemido de dolor. Colocó las manos sobre su abdomen y lanzó el hechizo de curación. Pero como había probado ya en Ostaloc, la curación no sanaba heridas tan graves como aquella, sólo podría insuflar fuerzas a su abuelo y ralentizar el sangrado, pero no cerrarla, para ello necesitaba a un médico.

Su frustración aumentó, ¿para qué servían sus poderes si no podía cicatrizar una herida de un arma? ¿Por qué Arjón llamó a aquel hechizo de curación si sólo podía restablecer las fuerzas y ayudar al cuerpo a auto sanarse? Cada vez sentía que comprendía menos la magia.

Unos gritos de Serpiente desviaron su atención de Oveco. Había cargado la ballesta y apuntaba hacia la parte donde había detectado a los busgorus. Se incorporó y vio cómo un grupo de esos cánidos cargaba contra la cabaña. Estaban a unos doscientos metros y no había ningún salvaje con ellos, pero parecían acudir a la llamada de sus dueños. Serpiente había embadurnado de veneno unos virotes y los había dispuesto a su alrededor para cargar la ballesta con más velocidad. A su lado, el extranjero estaba mirando fijamente a los busgorus con lo que le pareció a Eilen una sonrisa.

—¡Eskol, quédate con mi abuelo! —ordenó ella.

Cuando el extranjero se volvió, no había rastro de sonrisa, sino todo lo contrario. Tenía gesto preocupado. Se acercó a Oveco e intentó taponar la hemorragia con sus manos.

Eilen se colocó al lado del antiguo bandido en cuanto éste soltó el primer virote. Impactó en el omóplato de uno de los primeros busgorus, que debido a la herida trastabilló y rodó por el suelo, arrastrando con él a varios animales.

Concentró toda su rabia en ellos y lanzó varias bolas de fuego contra los primeros ejemplares que avanzaron unos metros por inercia antes de caer. Pero el resto no se detuvo y aparecieron más por detrás, decenas que se unieron, decenas que salían de sus escondites como si hubieran estado preparándose para tenderles una emboscada.

Lanzó varias bolas de fuego más, pero seguía sin conseguir detenerlos, así que se preparó y lanzó un hechizo de barrera a unos metros de los primeros busgorus, éstos chocaron contra el muro mágico. Eilen notó el terrible golpe, pero lo soportó y aumentó la energía para que ningún busgoru pudiera atravesar la barrera. Los cánidos aplastaron a los primeros ejemplares, vio cómo se rompían los cráneos, la grasa de sus cuerpos se mezcló con la sangre y las vísceras y por fin se detuvieron, aunque sólo para intentar rodear el muro. Lo fue extendiendo para que ninguno se acercara hasta que rodeó la cabaña por completo. Los busgorus se detuvieron entonces, algunos comenzaron a comerse a sus congéneres mientras otros se pusieron a rondar el borde del muro mágico.

Eilen no se sentía cansada, podría mantener la barrera durante mucho más tiempo, pero con Serain cerrando la salida de los salvajes no había nadie que pudiera curar a su abuelo.

—¿Cómo está? —preguntó a Serpiente.

El antiguo bandido no le respondió, fue suficiente con mirarlo a la cara para comprender que Oveco no sobreviviría a ese día y comprendió también que no podría sostener esa barrera eternamente.

—¡Eilen, rápido! —gritó Nigia.

Se giró y vio a Serain en el suelo, estaba sudando, temblando, intentando decir algo mientras levantaba un brazo. Y entonces lo vio, Ord, saliendo a la cabaña con su maza, acercándose a Nigia y a Serain, detrás de él más salvajes intentaban salir por la estrecha puerta.

—Hechicera muere hoy, hechicera da a nosotros sangre —dijo antes de levantar la maza.

Eilen no esperó a que el salvaje atacara a Nigia, dejó caer la barrera y concentró toda su fuerza en lanzarla contra Ord. El salvaje se vio empujado contra la puerta de la montaña, pero no cayó al suelo como los que habían salido tras él, sino que permaneció en pie, levantó su maza y lanzón un golpe terrible contra el muro mágico.

Eilen sintió el golpe, no como lo hubiera hecho si se lo hubieran dado directamente, pero sí notó que sus fuerzas disminuían, que sus extremidades temblaban ante la exhibición de fuerza de aquel salvaje.

Sin tiempo para pensar y con Serpiente gritando a su lado advirtiendo que los busgorus se acercaban, tomó la decisión de huir. No podía centrarse en acabar con Ord si también tenía que proteger a los demás y no había nadie que pudiera detener a los busgorus.

—Tenemos que regresar. Nigia llévate a Serain. Serpiente, ayuda a Eskol con mi abuelo. Yo iré detrás.

Antes de que terminara de dar las órdenes, ya estaban llevando a Serain y a Oveco fuera de la cabaña, ella salió tras ellos y lanzó una bola de fuego contra la choza que explotó en un amasijo de madera llameante. Sin poder comprobar si eso había detenido a Ord, Eilen se tuvo que volver para detener a los busgorus, que ya estaban a apenas una decena de metros de ellos. Creó una barrera mágica contra la que chocaron los cánidos.

La nieve alrededor de la cabaña se había derretido y del humo generado comenzó a salir una figura enorme con una maza al hombro. Ord no parecía estar herido y tras él salieron de entre los restos de la choza más salvajes que siguieron a su líder directamente hacia su barrera protectora.

Los busgorus abrieron hueco para que pudieran avanzar. Todos llevaban sus lanzas preparadas, todos expectantes, esperando que Ord volviera a romper su muro mágico.

Ella miró hacia atrás, la nieve acumulada impedía que pudieran alcanzar el estrecho sendero por el que habían accedido a la llanura antes de que los salvajes alcanzaran la barrera y la destruyeran. Tenía que intentar algo que retrasara a los salvajes y a Ord.

Y como si el simple hecho de necesitarlo fuera suficiente, pensó en tenderles una trampa que esperaba les diera el tiempo que precisaban para huir de la montaña.

Serpiente se separó de los demás y se puso a su lado. Había cargado la ballesta con un virote envenenado.

—Dispara a su líder cuando yo te avise —le dijo, como si el antiguo bandido hubiera leído su mente y se hubiera acercado en el momento más oportuno.

A unos veinte pasos de ella, Ord llegó a la barrera mágica, levantó su maza y descargó un golpe terrible que sólo golpeó el aire, pues Eilen la retiró justo en ese momento.

—¡Ahora! —ordenó.

Serpiente disparó, Ord se apartó en el último momento, pero no evitó que la flecha envenenada se le clavara en un hombro. Rugió y antes de que sus pulmones se vaciaran de aire, Eilen se concentró y se imaginó un muro, tal y como hacía habitualmente para lanzar el hechizo de protección, pero con la diferencia de que el muro se prendía de fuego y estallaba en un infierno de llamas, y allí donde levantó la barrera mágica se elevó un muro de más altura que la de dos hombres adultos y tan ancho como una carreta de mercaderes.

El fuego alcanzó a Ord y a los busgorus y salvajes que lo rodeaban. Los gritos de dolor se mezclaron con los rugidos de los salvajes que salían de la montaña y con los aullidos de los busgorus que seguían apareciendo tras la cabaña destrozada.

—Tenemos que correr —advirtió Eilen—. No aguantaré mucho más tiempo.

Serpiente fue tras ella y siguieron a los demás hacia el sendero por el que habían llegado. Serain no se había recuperado y Eskol avanzaba a duras penas con su abuelo en brazos. Ella se forzó a correr hasta alcanzarlos, no quedaba mucho para que llegaran al atajo, donde se estrechaba el camino y por el que esperaba que los salvajes no los persiguieran. Al menos sería más fácil de defender.

Cuando apenas faltaban veinte pasos para llegar, se volvió para comprobar el daño que había provocado. El muro de fuego había desaparecido y en su lugar yacían cuerpos carbonizados de salvajes y busgorus. Deseó que Ord se encontrara entre ellos y que con aquella acción se dispersaran y desaparecieran en el bosque, pero cuando Eskol estaba accediendo al sendero por el que habían llegado escuchó un rugido que provenía del lugar donde había estado el líder salvaje. Eilen vio a la figura, las pocas telas que vestía se habían quemado, y muchas quemaduras decoraban su cuerpo, pero por increíble que pareciera, Ord no había sufrido más heridas, apartó algunos cadáveres de su alrededor, los señaló y ordenó a toda su hueste que los persiguiera justo antes de que desaparecieran por el sendero.

LA ORDEN

—¿Ahora entiendes por qué los estaba quemando? —preguntó Kuhdinah en cuanto Vanor entró en el salón de la posada.

—Sí, pero es algo muy grave lo que has hecho, tienes que entender quién manda en cada situación. Si estás conmigo, mis órdenes están por encima de tus opiniones, ¿me entiendes? —La joven asintió y agachó la cabeza—. La próxima vez que pase algo así o que implique la desobediencia de una orden directa de un superior, quiero que me informes y lo consultes conmigo, acatando mi decisión.

—Así lo haré —respondió Kuhdinah—. Ahora sería conveniente terminar de quemar los barriles y todo lo que haya estado en contacto con ellos.

—No, los dejaremos donde están y procuraremos que nadie se acerque. Velaro los quería intactos y así permanecerán.

—¿Soportarás que más soldados como Lionved mueran por tu decisión?

—Si no hay más remedio, sí, lo haré. Ahora sal fuera y vigila a Geogal. Si quiere entrar a la posada lo tendrá que hacer después de haber quemado su ropa y haberse dado un buen baño.

La joven asintió, aunque Vanor notó que no estaba de acuerdo con él.

En cuanto Kuhdinah se marchó, se sentó en una mesa y dejó que el tiempo pasara, añorando los viejos tiempos en los que sus mayores problemas eran mediar en discusiones o escoltar al recaudador real.

Tenía que reconocer que había actuado mal, pues nunca debió permitir que la borvantiana se quedara a solas con el joven soldado y todo ello había provocado un desastre y había estado a punto de perder las pruebas que presentarían ante el rey.

Al día siguiente, Lionved empeoró, no sólo tenía fiebre y seguía delirando, sino que había comenzado a excretar pus por las yagas de su cuerpo y a delirar dando unos gritos horrendos, pero Vanor aguantó sin acabar con su vida. Sabía que era poco probable que el joven soldado se recuperara, pero quería esperar a que lo viera el médico de las tropas de Velaro.

Tres días después y sin que los gritos del joven soldado hubieran cesado, Velaro apareció por el camino seguido de su ejército. Vanor salió a recibirlos, encabezando las tropas iban el Guía, Ystad, Rihad y el joven discípulo de Velaro, Rahn. Se detuvieron al verlo a unos doscientos metros de él, siendo el escudero el que se adelantó para hablar con él.

—Pregunta Velaro si habéis encontrado los barriles —le dijo sin ni siquiera saludarlo ni mostrar ningún tipo de respeto hacia un caballero.

—Sí, tenemos en el carro cuatro, el resto los tuvimos que quemar…

Rahn no esperó a que completara la respuesta, volvió grupas y regresó junto al Guía. Estuvo hablando con Velaro y con Ystad un tiempo breve tras el que se adelantó de nuevo.

—Debes deshacerte de dos barriles, Velaro sólo necesitará dos para enseñárselos a Tanios. Tú y los dos soldados que te acompañaban subiréis al carro y os colocaréis al final de la marcha, el prisionero vendrá con nosotros —le comunicó.

—Lionved ha caído enfermo, creemos… Estamos casi seguros de que es orbusko. Esperaba que el médico del ejército real lo viera, ya que esta enfermedad supera mis conocimientos médicos.

El joven reaccionó primero mirando con curiosidad en dirección al origen de los gritos de Lionved y luego poniendo expresión de desagrado. Regresó junto a Velaro sin decir nada más.

Vanor esperó pacientemente hasta que el joven volvió.

—Tú y la soldado junto con el general iréis en el carro, al final de la columna, dejando siempre doscientos metros de distancia con el último caballero. Cuando lleguemos a Gateh, recibirás nuevas órdenes.

—¿Y Lionved?

—Matadlo y quemad su cuerpo, es demasiado peligroso —respondió el joven y Vanor pudo ver cierto regocijo al pronunciar aquellas palabras.

Iba a replicar, pero Rahn lo dejó y Velaro le hizo un gesto desde la distancia para que se diera prisa.

En cuanto se apartó del camino, la columna de a cinco continuó la marcha. Se tendría que dar prisa en los preparativos o se retrasarían más de doscientos metros del último.

Al llegar al establo, Kuhdinah lo estaba esperando junto a Geogal. Los gritos de Lionved no se habían detenido y el hedor a enfermedad en el establo había aumentado desde la última vez que estuvo allí.

—Kuhdinah, cava un hoyo y prepara dos barriles para quemarlos, a Velaro sólo le hacen falta la mitad —ordenó mientras desenfundaba su espada.

—Déjalo, lo haré yo, ya estoy acostumbrado —le dijo Geogal posando una mano sobre su hombro.

—No, es mi responsabilidad.

Vanor apartó al antiguo general y avanzó hasta el joven soldado que se estremecía entre gritos de dolor y delirios. Hizo lo posible por no escucharlo, tenía la cara llena de pústulas y yacía al lado de un charco de su propia orina.

Le hundió la espada en el pecho y Lionved dejó de gritar, la expresión del soldado se quedó congelada en un espasmo de dolor.

Limpió la sangre en la manta que había usado Geogal para cubrirse por las noches, sacó su pedernal y prendió fuego a un montón de heno.

—Quemaremos el establo y los barriles y nos iremos de aquí —informó al general que lo miraba con expresión de duda.

Purificó con fuego la hoja de su espada y esperó hasta que el establo se consumió entero, después ayudó a quemar los barriles de vino adulterado y a tapar el hoyo con tierra para que nadie pudiera hurgar entre los restos. Aquella posada había sido maldecida por la enfermedad, sus dueños habían desaparecido dos días antes y dudaba que regresaran pronto, en cuanto se corriera la voz, pocos serían los que quisieran detenerse a pasar unas horas de descanso en aquella taberna.

Los tres ataron los caballos a la parte trasera del carro y se pusieron en marcha en dirección a Gateh. Hacía tiempo que Velaro y sus hombres habían dejado atrás el lugar, pero a él ya poco le importaba, no lamentaba el llegar con retraso, en esos momentos sólo se arrepentía de no haber acabado antes con el sufrimiento del joven soldado.

El clima les dio una tregua hasta llegar a la capital de Borvantú, pudieron ver desde la lejanía el recibimiento a las tropas. Las noticias de la reconquista de Laknés los habían precedido y los habitantes de la capital los vitoreaban por las calles como a auténticos héroes, no en vano, era una victoria entre un mar de derrotas.

Para ellos, sin embargo, el recibimiento fue más frío, el gentío siguió a sus héroes y ellos fueron desviados por unos soldados del rey que habían sido informados de la carga que transportaban. Los condujeron directamente hacia el castillo de Gateh, mientras que el resto de la tropa seguía una ruta que rodeaba casi toda la ciudad, el rey estaba presumiendo de la victoria, lo que era una buena señal, y alejaba sus temores sobre una reacción de Tanios que los llevara a todos a la prisión o al patíbulo.

Los llevaron hasta un establo medio en ruinas en un lugar apartado del castillo. El rey no había perdido el tiempo mientras ellos estaban fuera, ya que Vanor pudo ver durante el recorrido un mayor número de tropas, muchos de ellos eran jóvenes, quizás demasiado para luchar, pero estaba claro que el rey se estaba preparando para la guerra.

Nadie los avisó hasta pasado el mediodía, cuando las tropas de Velaro alcanzaron las puertas. Cuatro hombres y dos mujeres los llevaron hacia la parte trasera del establo y los separaron antes de lavarlos. Mientras uno de los hombres vigilaba (a Kuhdinah se la habían llevado las dos mujeres y a Geogal los otros dos), el otro le tiraba cubos de agua fría en lo alto, los dos últimos llenos de lo que pudo reconocer como un desinfectante de heridas y que usaban para desparasitar a los caballos. Le hicieron ponerse ropa limpia mientras le limpiaban la armadura y quemaban la ropa que habían llevado puestas.

Uno de los dos hombres lo llevó hacia el interior del castillo, a Kuhdinah la llevaron a los cuarteles y a Geogal a las mazmorras.

El hombre que lo había acompañado lo dejó sólo frente a la puerta de la sala del trono. La reconocía de cuando recibió la noticia por medio del rey de la desaparición de su orden y el degradado que iban a sufrir todos los caballeros por culpa de la traición de unos cuantos en El Yermo. Confiaba que las noticias de ese día fueran mejores, aunque no estaba del todo tranquilo, pues la posibilidad de que algún soldado hubiera visto cómo Velaro mataba a Niort implicaría la pena de muerte o los remos en galeras de por vida, en tiempos de guerra la vida de los generales valía más que cualquier otra cosa.

La puerta se abrió y pudo tranquilizarse, Ystad y Velaro reían abiertamente junto con el rey que sólo estaba escoltado por dos soldados veteranos y por su hijo, un Calso que había adelgazado y ganado músculo (la última vez que lo había visto había sido dando un paseo en calesa por Gateh, aquel día no vestía armadura y su cuerpo estaba alejado de ser el de un soldado o un hombre corriente), llevaba puesta la ropa de oficial del ejército y por las insignias que reconoció, pudo comprobar que lo habían ascendido a general. El todavía joven heredero se mantenía firme tras su padre sin hacer ningún gesto ante las risas de todos ellos.

—Bienvenido seáis, caballero Vanor —saludó el rey desde el trono. Vestía como en una celebración oficial, con un pantalón oscuro, un jubón bermellón ribeteado de dorado y una capa con incrustaciones de diamantes. A pesar de su vestimenta, tenía la barba mal afeitada y grandes ojeras.

Él hizo una reverencia como ordenaba el protocolo y permaneció inclinado hasta que Tanios le hizo un gesto con la mano para que se incorporara y se acercara.

—Ystad me ha contado la gesta que habéis conseguido —comenzó a decirle Tanios sin levantarse de su trono—. Conquistar Laknés con ayuda de su ejército y capturar a un general enemigo y a parte del ejército de mi hijo renegado, y todo ello minimizando nuestras bajas, aunque lamento profundamente la pérdida de Niort.

>>Te he hecho llamar para condecorarte por tus servicios y para informarte del nuevo rango de tu Guía y de tus hombres. —El rey hizo un gesto a su hijo Calso, que recogió una pequeña caja y se la entregó a su padre—. Te hago entrega de la moneda de la ciudad, por tus servicios prestados en la reconquista de Laknés. —Tanios abrió la caja y cogió una de las muchas monedas de oro que en ella se guardaban, Vanor la aceptó haciendo una nueva reverencia—. A partir de hoy eres uno de los pocos que tendrán en su poder este regalo.

>>Serás ascendido a rango de capitán —continuó Tanios una vez le entregó la moneda—. Cuando formes parte de mi ejército, recuperarás a su vez el rango que tenías antes de ser degradado. Por lo tanto, eres considerado de nuevo un caballero de la nueva Orden de la Roca.

>>Descansa unos días, porque tú y tus hombres tendréis nuevas tareas próximamente.

—Gracias, majestad —respondió él apretando con fuerza la moneda que significaba para él mucho más que una simple condecoración, había recuperado su honor.

—Ahora, márchate, me gustaría seguir hablando con Ystad y con Velaro.

Vanor hizo una reverencia y se marchó de la sala del trono, caminó hacia el patio exterior sin prestar atención a los dos hombres que lo escoltaban. Cuando salió se encontró de bruces con Kuhdinah que aparentaba estar de mal humor. Él no pudo sino sonreír, pues poco le importaba en ese momento el humor de una joven borvantiana.

Se apartó y le pidió que la siguiera hasta el establo donde los habían llevado al principio, él lo hizo despidiendo antes a sus escoltas, ya no necesitaba estar vigilado.

—¿Has visto lo que han hecho con los barriles? Sólo han quemado uno, el otro se lo han llevado, no sé a dónde —le preguntó Kuhdinah en cuanto se quedaron solos.

—Eso ya no es de nuestra incumbencia, muchacha. Lo que decida hacer el rey con ese...

—Sabes lo que esa enfermedad puede hacer. La Diosa sabe qué horrendas consecuencias tendría perder el barril.

—No me interrumpas más, muchacha. El rey lo sabe todo, me ha condecorado y nos ha devuelto a todos nuestro rango. Te repito lo que te he dicho, no es de nuestra incumbencia. Debemos descansar, pues creo que pronto nos mandarán al frente y si quieres vengar la muerte de tu hermano harías bien en olvidarte de cosas como esas.

—¿Y tampoco te importa lo que le han hecho a Geogal? —le preguntó y se respondió ella misma cuando él negó con la cabeza—. Lo han llevado a las mazmorras y lo han comenzado a torturar. Vale que haya sido un general de Eustad y esté un poco ido, pero nos ha contado todo lo que sabe sin necesidad de torturarlo y ahora tu Guía lo ha enviado allí abajo…

—Mira, muchacha, olvídate de los problemas que no puedas controlar. Si lo están interrogando es porque sabe más de lo que nos ha dicho. Estoy seguro de que mantendrán el código militar, que si lo conocieras y no fueras tan indiscreta, sabrías que no le harán más daño del necesario.

—Igual me equivoco como con los barriles y Lionved —replicó Kuhdinah visiblemente molesta.

—Si no estuviéramos en época de guerra, por esas palabras dormirías en el calabozo unas noches o cruzaría la espada contigo si te resistieras —advirtió él, cansado de las insubordinaciones de la joven.

—Me esperaba más honor por tu parte, pero veo que la Diosa no permite vivir a los jóvenes para mantener con vida a viejos como tú o tu Guía —terminó diciendo Kuhdinah antes de dejarlo solo frente al establo.

Vanor no respondió, apretó la mandíbula y consiguió calmar sus nervios acariciando la moneda que le había entregado Tanios. Ella no era quién para insultarlo a él o a Velaro, pues ya eran de nuevo caballeros, ya habían recuperado su honor y dignidad. Y todo gracias a su Guía.

EL SEGUIDOR

El viaje se alargó más de lo que cualquiera hubiera querido. El invierno se cebó con ellos, la interminable nevada no se detuvo, obligándolos a acampar en unas cuevas que durante algunos años habían estado ocupadas por osos. La comida se agotó y tuvieron que hacer partidas de caza para conseguir carne y pieles para calentarse. Para beber necesitaron calentar la nieve y pese a la protección de las cuevas y al contar con madera suficiente para encender fuego, varios soldados perdieron dedos de las manos y de los pies por culpa del congelamiento. Pero eso no fue lo peor, perdieron a dos hombres que no regresaron de una partida de caza después de que una ventisca los sorprendiera, varios caballos murieron por falta de forraje que comer y la locura invadió la mente de tres soldados que según dijo el médico de campaña, que viajaba con ellos, habían perdido la cabeza porque habían dejado de tomar líquidos y se habían deshidratado.

Miala tomó la decisión de abandonarlos en las cuevas para que no fueran un lastre para el resto y decidió partir pese a que la climatología no había mejorado.

Perdieron más caballos durante el descenso de la cordillera, los soldados tuvieron que empezar a cargar con sus pertenencias y muchas fueron abandonadas para no mermar el paso. Murieron otros cuatro más de entre aquellos que tuvieron que continuar el viaje a pie y otros dos fueron abandonados en el camino al perder alguna extremidad por culpa de la congelación. Al final de la primera semana tras abandonar las cuevas ya sólo quedaban diecinueve de los treinta soldados que conformaban la escolta de Miala. Por suerte para Aed, a él lo trataban casi tan bien como a la tía de Eustad. El primer caballo que usó durante el viaje murió durante los primeros días en las cuevas, pero le entregaron uno de un soldado para que continuara el viaje montado. Aunque no se libró de la compañía de Eskol, que pese a la protección de Miala y la intermediación de Qailo seguía atacándolo y menospreciándolo, llegando incluso a sugerirle que en cuanto fracasara al intentar convencer a Cratos él mismo se encargaría de matarlo y recuperar el libro que le pertenecía a él por ser el nuevo Sabio que heredaría el palacio de los seguidores en Deancar. Aquel libro, pensaba Aed, le había traído demasiados problemas, pese a que antes de que salieran de las Montañas del Buey intentó convencer a Miala de que llevaran el diario con ellos para que el curandero pudiera estudiarlo, la mujer decidió que era mejor dejarlo con su sobrino dado el valor que le había asignado Eskol. Quizás lo mejor para él sería alejarse de él. Tal vez así la mala suerte dejara de perseguirlo y llegara el día que pudiera regresar a Visayar sin ser un fugitivo.

Tras varias semanas de viaje el clima les dio un respiro y comenzaron a ver las primeras señales de civilización, caminos limpios de nieve, corrales y cultivos, pastores con sus rebaños y, por fin, la primera ciudad habitada, que no dejaba de ser una pequeña aldea.

Fueron recibidos con suspicacia, como un ejército agresor, aunque estaban lejos de parecerlo y más parecían refugiados o huidos de una de las ciudades contagiadas por el orbusko. Con todo, los aldeanos les entregaron alimentos y les ofrecieron un techo bajo el que guarecerse, pero en el ambiente del pueblo se respiraba intranquilidad. Según las palabras de Qailo, para la mayoría, su presencia indicaba la inminente guerra que alejaría a muchos hijos e hijas de sus familias, poco importaba si ellos mismos eran el enemigo o si eran aliados para luchar contra Tanios.

Permanecieron en la aldea el tiempo justo para reabastecerse y continuar el viaje hacia la capital de aquella provincia del norte. Según le contaron, Miskad se encontraba a tres semanas de viaje, era la ciudad costera situada más al norte de aquel continente y si no había inconvenientes podrían permanecer en la ciudad unos días que podrían aprovechar para reabastecerse antes de volver a cruzar la Cordillera de Cravis.

Pero no tardaron en darse cuenta de que no eran unos invitados muy queridos en aquellas tierras, pues al entrar en Prante, una ciudad de la mitad de tamaño de Deancar, los recibieron un centenar de soldados armados. Les pidieron que se desarmaran y los escoltaron hasta las afueras de la ciudad donde tuvieron que montar un campamento. Según les comunicó el capitán de aquel destacamento, permanecerían allí hasta que algún general de Cratos decidiera visitarlos.

No hubo concesiones, tuvieron que comprar sus provisiones, pagando precios exagerados por alimentos o incluso teniendo que pagar por el agua a precio de cerveza. Después de dos semanas, Miala tuvo que dar orden de que se vendieran los equipos de los soldados fallecidos, incluyendo sus armas y haciendo caso omiso a los pocos comentarios de disgusto que surgieron en la veintena de soldados que quedaban bajo su mando. El oro que habían llevado se había agotado y tenían que seguir comprando comida y agua para ellos y para mantener alimentados a los caballos.

Aquella situación no podía durar mucho, entre los comentarios que escuchó entre algunos soldados el que más se oía era el que decía que se aprovecharían de ellos para luego separarlos y tratarlos como esclavos. Pues la esclavitud era una de las antiguas exigencias de aquella zona.

Aed no conocía nada más que de oídas las reivindicaciones de Cratos, pero según escuchó entre los demás, quería reinstaurar la esclavitud, algo a lo que tanto Eustad como Tanios se negaban a ofrecerle.

Algo cambió una mañana, cuando comenzaron a ver un ejército en el horizonte acercarse a la ciudad. Les llevaron comida y agua y los trasladaron al centro de Prante, los alojaron en una posada y les lavaron la ropa de tal modo que cuando el ejército de unos mil soldados entró en la ciudad, ellos estuvieran preparados para recibirlo.

A la cabeza del ejército venía un hombre corpulento, con armadura completa de metal, montado sobre un caballo imponente, estaba escoltado por dos mujeres a cada lado, todas vestían armaduras de cuero tachonado, sin yelmo. Todas eran pelirrojas, una de ellas, la mayor, estaba hablando con el hombre que según el rumor entre los soldados de Miala se trataba de Cratos. Las demás se parecían mucho entre ellas, al acercarse pudo comprobar que no eran demasiado guapas, algo mayores que él, tenían algo salvaje en la mirada, estaba claro que eran familia.

Cratos se quitó el yelmo y se lo dio a una de las mujeres jóvenes. Tenía el pelo corto, pelirrojo al igual que su poblada barba.

—¿Tan poco le importa a Eustad mi ejército que no es él quien viene a negociar? —preguntó sin bajarse del caballo.

Miala se acercó escoltada por Qailo y por Eskol. A él nadie le dijo dónde situarse, así que se quedó en un segundo plano.

Ah, éste puede ser un buen aliado, hechicero. Los habitantes de las tierras del Norte siempre fueron socios valiosos, no como esa escoria de los Trevorian.

—Dejad que me presente…

—No me importa quién seáis, quería ver aquí a Eustad y a ese hechicero del que tanto se habla que ganará su guerra —interrumpió Cratos.

—Soy Miala Trevorian de Feghi, tía del único rey legítimo —continuó Miala sin hacer caso del comentario de Cratos—. He venido por orden directa del rey Eustad que lamentablemente no ha podido acudir a esta reunión debido al levantamiento de Tanios contra él. Pero me ha enviado junto a uno de sus generales, —Miala señaló a Qailo con un gesto—, y al hechicero que quieres conocer. Para que no desate su fuerza en esta tierra, hemos traído con nosotros a un seguidor, servidor de uno de los Trece Sabios que puede constatar que este hombre ha estado trabajando y usando su hechicería para Eustad durante varios años.

Cratos no respondió inmediatamente, la mujer de su lado le dijo algo al oído a lo que él respondió con una sonora risotada. Después bajó de su caballo y desenfundó una gran hacha que llevaba colgada a la espalda. Desde aquel punto de vista, Aed pudo comprobar que el hombre no era tan corpulento como parecía al principio. Konag era más alto y más ancho.

—Yo vengo acompañado por mis mejores generales de campo, mis tres hijas y mi mujer. Dejarían en ridículo a cualquiera de los generales de Eustad en el campo de batalla —comenzó a decir avanzando a grandes zancadas hacia Miala. Se detuvo apenas a un metro de ella y de Qailo—. Dejando de lado el intento de insulto por parte de tu sobrino, por ahora me conformaré con conocer a ese hechicero.

—Antes deberíamos hablar sobre una posible alianza, ¿no crees? —interrumpió Miala.

—Ni hablar. Primero he de comprobar que no me habéis estado mintiendo cuando os hemos pedido información sobre esa posible alianza de la que hablas. Dile a ese hechicero que se adelante y nos demuestre lo que es —exigió Cratos, clavando con fuerza el hacha en el suelo entre las piernas de Miala.

—Es peligroso hacer una demostración de ese calibre. Podríamos morir…

—¿Éste es el esclavo de los Trece Sabios? —Eskol asintió sin hablar hasta que lo hiciera de nuevo Cratos—. Una orden militar que ha apoyado a Tanios, así que si me fío de él, por qué no fiarme también de sus líderes y apoyar al único rey que nos ha gobernado.

—Cuidado con tus palabras, bárbaro —advirtió Miala.

—O tal vez, lo mejor que podríamos hacer los hombres y mujeres de Cravis —continuó Cratos, ignorando el comentario de la mujer— es formar un nuevo reino como lo fuimos antaño.

—Tu reino sería conquistado y tu pueblo sufriría las consecuencias.

—Cuida tu lengua de amenazas que no estés segura de cumplir —replicó Cratos—. Puse varias condiciones para esta reunión, una de ellas era que viniera Eustad y la otra conocer a ese hechicero. Si bien la ausencia del primero la puedo llegar a entender, —la esposa de Cratos emitió un chasquido de disconformidad—, no voy a hacer lo mismo con el hechicero.

—Está bien. Aedren, adelántate —llamó Miala.

Aed se adelantó, intentando recordar la diatriba que le había estado contando Eskol sobre su pasado ficticio, aunque había decidido descartarlo y aprovechar la ventaja de su posición.

Avanzó ayudándose de su tridente hasta situarse entre Miala y Cratos. Apoyó el tridente y Randkimerk se colocó entre las dos puntas tal y como él le había ordenado que hiciera. Cratos no pareció impresionarse ante aquel gesto, aunque Aed pudo ver una sombra de fascinación en la cara de sus hijas.

—Muy joven para haber servido ya durante años a Eustad —comentó el hombre estudiándolo con la mirada.

—Mi poder no radica en mi fuerza ni en mi edad, sino en mi sangre —respondió él intentando dar a su voz un tono de seguridad.

—Entonces quizás usemos tu sangre, aunque resultes ser una estafa.

—No es ninguna estafa, yo mismo me he encargado de entrenarlo en las artes oscuras —se adelantó a decir Eskol—. No es muy hábil con ese tridente, pero iguala en habilidad al antiguo Aedren, nieto de Arjón Tamerlán.

Randkimerk no pudo evitar reírse de esos comentarios.

—Si tan poderoso eres, demuéstralo, hechicero.

Miró entonces a Randkimerk, esperando obtener la información que necesitaba.

Hay tres arqueros en cada edificio apuntándoos. Por si quieres usar esa información para algo, por lo demás, estoy preparado, hechicero. Espero verte pronto.

—Has colocado a seis arqueros en esos edificios —comenzó a decir, esperando que lo que había preparado funcionase. Quería impresionar a Cratos, pues como bien había dicho Randkimerk, podría ser un gran aliado—. No te fías del todo. También has mandado varios destacamentos a que rodeen la ciudad por nuestra espalda, como si quisieras evitar que huyéramos.

>>También has enviado un carro con provisiones a uno de los establos entre las que va un barril que parece de cerveza, aunque puede llevar otro líquido. Es extraño que con tanta comida sólo haya un barril de bebida.

—Supongo que esa comida formará parte del banquete con el que firmaremos nuestra alianza —dijo de pronto Miala, como si quisiera que la demostración de su poder terminara en ese mismo instante.

Randkimerk no le había proporcionado más datos, así que aquella interrupción le vino bien a Aed para pensar su próximo paso.

—¿Te parece suficiente demostración, Cratos? —continuó Miala—. Nuestro hechicero podría seguir dándote datos de dónde se colocan tus tropas…

—¿A eso llamas demostración de poder? No es un mal comienzo, lo reconozco, pero una de las brujas de las ciénagas podría hacer una adivinación como esa, por no decir que los arqueros son visibles y que podríais tener espías en la ciudad.

—¿Nos acusas de espiarte?

—No te acuso de nada, Miala. Sé que tenéis espías entre mis hombres. Eustad demuestra poca confianza y a la vez inteligencia al hacerlo, pero no estamos aquí para saber de vuestros espías, lo que me interesa es saber si este joven es lo que dice ser.

—Lo soy —se adelantó a decir Aed—, pero también es cierto que no puedo usar todo mi poder aquí. No diré las razones, pero tomad esta confesión como buena fe antes de la negociación.

—¿Entonces, de qué sirves? ¿Acaso podría matarte con mi hacha si quisiera y no podrías enseñarme tu poder? —preguntó Cratos agarrando el mango de su hacha.

—Estarías muerto antes de intentarlo —se apresuró a decir él, aunque notó un temblor en su voz que le arrebataba seguridad a su advertencia.

—No me amenaces si no estás seguro de…

—Da la orden de que uno de tus hombres se adelante y lo verás morir con tus propios ojos. Yo lo mataré sin ningún esfuerzo.

Cratos volvió su mirada, esperando que su mujer o sus hijas le dieran la respuesta ante tal petición. Pero lo único que hicieron las cuatro fue encogerse de hombros.

—Es normal que no quieras perder a uno de los tuyos —dijo Aed antes de que el hombre respondiera—, pero para tu tranquilidad, uno de mis acompañantes está dispuesto a dar la vida por esta alianza. ¡AHORA RANDKIMERK! —gritó a la vez que levantó su tridente y luego lo apoyó con fuerza en el suelo.

El cuervo se lanzó contra Eskol que no pudo reaccionar ante lo que se le vino encima. Justo antes de impactar contra su cuerpo, Randkimerk se desvaneció en una niebla negra emitiendo el sonido que hubiera provocado una piedra al golpear con fuerza un muro. La niebla se arremolinó alrededor de Eskol que casi de inmediato comenzó a gritar de dolor, cayó al suelo cubierto por aquella niebla densa que sólo dejaba ver sus pies, que con espasmos, se agitaban hasta que los gritos se detuvieron y una mancha roja los empapó mientras la niebla desaparecía y dejaba ver los restos del hombre.

Los ojos habían desaparecido y bajo las cuencas vacías, se veían arañazos que parecían hechos con sus propias manos. Las ropas estaban casi deshechas como si hubieran sido quemadas, en el cuello y en el pecho había marcas negras que terminaban en el estómago. A partir de ahí, se veían las tripas, pues el cuerpo había sido desgarrado.

Aed se acercó al cuerpo sin vida y maltratado de Eskol y le hizo un gesto a Cratos y otro a Miala para que se acercaran. Cuando los dos estuvieron cerca (ambos con los ojos exorbitados), dio un golpecito con el tridente a una de las marcas negras. El pecho se comenzó a hinchar y se abrió de repente para hacer emerger la figura del cuervo, que tras agitar sus alas negras se posó de nuevo entre las dos puntas de su arma.

Creo que se han quedado impresionados con mi poder, hechicero.

LA PARTIDA

Apoyado sobre un barril de agua dulce observaba a los marineros trabajar sin descanso para tener preparado el barco y poder partir del puerto al amanecer. Las farolas de aceite emitían una luz mortecina que apenas dejaba ver a unos metros de distancia. Nadie se había preocupado de llevar faroles después de que las antorchas colocadas para iluminar los amarraderos se hubieran apagado por culpa del aguanieve, que había sorprendido a los marineros en plena carga tras un día soleado. Ninguno de ellos parecía verlo o simplemente lo ignoraban, empeñados en terminar su trabajo cuanto antes. Sólo llevaban un día en el pueblo, pero los marineros ya llevaban tiempo preparándose para la partida, pues Reufa se había encargado de contratarlos para tenerlo todo preparado para el día en el que ellos llegaran. Pero las inclemencias meteorológicas propias del invierno habían impedido que el barco estuviera preparado a tiempo y desde día anterior en el que él, Habal y los pocos soldados que los acompañaban llegaran al pueblo los marineros y cargadores no habían parado de trabajar.

El barco que Reufa había contratado era inmenso, Urok, al igual que Habal, entendía poco de barcos, pero aquel en el que iban a viajar era con mucho el más grande que había visto.

—Un ballenero —le comentaron orgullosos al llegar al pueblo—. Uno que parte todos los inviernos en busca de ballenas y siempre regresa con una carga superior a la esperada

Su capitán, un viejo cascarrabias curtido por el mar y el tiempo frío, los recibió en una posada que olía como el resto del pueblo, a pescado podrido y salitre. Les informó del retraso culpando a su propia tripulación, definiéndolos como vagos, borrachos e irresponsables para luego loarlos como los mejores marineros que encontrarían en todo El Yermo.

Después de informarles de cómo marchaban los preparativos les sugirió que hicieran como los mineros y pasaran la noche en los camarotes del barco para así acostumbrarse a los vaivenes del mar y sus consecuencias. Ellos aceptaron, aunque cuando el capitán del navío vio que entre ellos viajaban mujeres, cambió de opinión.

—Las mujeres se tendrán que quedar en puerto. Es de mal fario llevar en la tripulación a una mujer —les dijo señalando a Lignid y a Vait, dos de las soldados que acompañaban a Habal.

—Eso es una tontería —se apresuró a decir Habal.

—No hables así de algo que no entiendes. Eres sólo un niño y no tienes mando sobre mi barco.

—Esta expedición ha sido contratada por el ejército de El Yermo con la aprobación directa del Consejo —se adelantó a decir Urok—. Por lo que si alguien manda y decide los miembros de la tripulación de ese barco, soy yo por ser el mando de más alto rango en este viaje.

—En mi barco mando yo. Jamás he admitido a una mujer como tripulante y así seguirá siendo mientras sea el capitán del Aurora.

—Si así lo quiere, puedo contactar con el gremio de pescadores y sugerir que lo depongan como capitán de este navío. Nos retrasaremos, pero estoy dispuesto a perder unos días antes que viajar con un capitán anclado en el pasado.

El hombre, lejos de amedrentarse ante su comentario, se levantó y se encaró con él ante la mirada perpleja del resto de clientes de la posada.

Fue Habal quien, finalmente, se interpuso entre ellos e intentó calmar al capitán.

—Estas dos mujeres son soldados, no serán miembros de la tripulación. Trátenos como carga si quiere, pero muestre un poco de respeto a quien lo defiende y lucha por su persona.

—He sido cocinera y una vez estuve embarcada en un barco de mercancías —dijo Vait, una de las soldados que acompañaban a Habal—, trabajé allí dos años y no tuvimos ningún mal viaje. Ninguno de los marineros se quejó de mí ni de mi comida, así que no sé a qué viene esa actitud tan retrasada. Si quieres te podría cortar esos huevos que muestras al enfrentarte a un dios y hacerlos cocidos o en salmuera, como prefieras.

Los ojos del hombre se abrieron como platos al comprender con quién estaba hablando, como si nadie le hubiera informado de quiénes iban a embarcar con él.

—No creo que seas un dios, albino, pero no lo admitiré por respeto a quien te venera. Si queréis viajar con mujeres es vuestra responsabilidad, pero aunque acepte vuestras órdenes en tierra, cuando hayamos zarpado tendré el máximo rango y deberéis seguir mis mandatos como el resto de mis hombres.

—Mientras no nos tires por la borda…

El capitán del navío, del que más tarde conocieron el nombre, Quidel, los dejó tras aquel comentario de la otra mujer que acompañaba a Habal, Lignid, para continuar con los preparativos de la carga.

Ese momento fue el que aprovecharon varios de los clientes de la posada para rodearlos, siendo precisos, sólo lo rodearon a él, y comenzaron a hacerle peticiones, desde que curara a una mujer embarazada que estaba a punto de morir, hasta que entregara el amor de un hombre a una mujer joven. Habal se fue con sus soldados a descansar en los camarotes del Aurora dejándolo a él solo ante aquella muchedumbre ávida de conocer en persona a un dios, un dios que dudaba de sí mismo.

El viaje que los había llevado a ese pequeño pueblo pesquero que contaba con uno de los mayores puertos de El Yermo había sido tranquilo, sólo estropeado por las intensas nevadas que habían sufrido y que luego dejaron paso a lluvias torrenciales. Por todo el camino se habían encontrado con mercaderes y habían dejado pueblos y ciudades atrás y en cada uno de los encuentros, los viajeros se acercaban a él y le hacían peticiones, preguntas, lo tocaban o simplemente canturreaban o rezaban alguna plegaria a su alrededor. Daba igual lo que les dijera, si le pedían algo y él les contestaba que no podía conceder deseos, ellos le replicaban que esperarían que se cumpliera; si regañaba a quiénes rezaban o se arrodillaban en su camino, éstos se apartaban sólo para seguir rezando a un lado; ya les dijera que no era un dios como si afirmaba lo contrario, la gente reaccionaba igual, sólo querían verlo, pedirle sus deseos y volver a sus casas con la conciencia más tranquila por el mero hecho de poder decir que habían visto a un dios.

Muchas cosas eran fáciles de explicar, pues la gente desesperada tiende a creer en cualquier dios con tal de recibir una recompensa, pero otros simplemente parecían acudir a un circo, lo veían, lo tocaban como si fuera un fetiche y luego regresaban a los templos de los dioses que realmente adoraban.

Y aquel pueblo pesquero no fue la excepción. Después de escuchar todas las plegarias y deseos que hicieron, la mayoría de clientes regresó a su mesa para seguir bebiendo o comiendo, indiferentes aunque algo más alegres, no en vano para ellos había una oportunidad de que sus deseos se cumplieran. Otros salieron de la posada y fueron directos a alguno de los dos templos con los que contaba el pueblo, uno erigido en honor al Único y el otro a Alaton, el dios de los mares.

No conocía mucho esa religión, pero en aquel pueblo eran mayoría los que veneraban a ese dios, desconocía si tendrían a otro ser supremo para la tierra o se conformaban con uno al que pedir buenas mareas y pesca suficiente.

Después de dormir algo y salir a la calle para vigilar los preparativos, Urok se planteó las cuestiones que lo habían martirizado durante el viaje mientras se apoyaba sobre uno de los barriles de agua dulce que atarían en la cubierta para el abastecimiento diario.

¿Era eso lo único para lo que servía un dios, para orarle y pedirle deseos como si fuera un genio de cuentos infantiles? Si la respuesta era afirmativa (dudaba que alguien simplificara tanto la labor de una divinidad), entonces tenía que concluir que él no era un dios, quizás un hechicero como decía su sobrina, pero no un dios. Pero ante aquella conclusión siempre le venía a la mente una pregunta que tiraba por tierra esa solución simplista. Si un dios sólo servía para aquello, entonces cómo decidiría que deseos cumplir y cuáles no, cómo castigaría a aquellos que no oraban o actuaban en contra de su credo. Si Quidel le pedía a Alaton que pusiera el mar en calma y llevara a las ballenas frente a él, ¿el dios del mar se vería obligado a hacerlo aunque con ello alguien perpetrara un asesinato de los animales que él cuidaba?

Quizás un dios sólo fuera aquel al que venera la gente, y que sólo sirve como anclaje de fe y esperanza para los desamparados, pero entonces, ¿un dios no era más que un símbolo, un ente que no puede actuar sobre nada ni nadie a no ser que fuera como él, un dios en la tierra?

No tenía respuesta y sabía que seguirla buscando sólo complicaría las cosas. Muchos monjes, eruditos y sacerdotes habían intentado contestar a esas preguntas y ninguno de ellos había sido capaz de dar con una conclusión satisfactoria.

—Dios Blanco, Habal necesita tu ayuda en los establos —le dijo Taquon sacándolo de sus pensamientos. El cabo había vuelto al puerto y regresado al barco y él ni se había percatado de ello. Tenía que alejar esas dudas y pensamientos o se volvería inútil para cualquiera que dependiera de él, ya fuera un fiel o un amigo.

—Por favor, llámame Urok. ¿Qué problema hay?

—Varios mineros han enfermado y Habal está intentando convencer a unos cargadores para que ocupen su lugar.

—Que les ofrezca más dinero —sugirió Urok, que no tenía ganas de discutir con nadie.

—El problema no es el oro, señor, es que no quieren viajar con Vait y Lignid. Las culpan a ellas de la enfermedad de los mineros.

—Oh, entiendo —respondió él, dirigiéndose por la pasarela a los establos. No entendía esa antigua tradición. ¿Qué clase de dios permitiría una desigualdad como esa?

El puerto se comenzaba a llenar de pescadores que salían a faenar cuando la luz del sol todavía no iluminaba la costa, aunque la mayoría de los que había eran todavía los encargados de preparar el ballenero.

Al llegar a los establos, Taquon lo detuvo antes de que entrara.

—Sé que no es el momento ni el lugar, pero no me he atrevido a preguntárselo antes, señor —le dijo el cabo con la cabeza gacha.

—Adelante, lo que tengas que preguntar, pregúntalo sin miedo. Hemos recorrido suficientes kilómetros juntos para contar con algo de confianza.

—Es sobre mi hermano, señor. Él creía en… bueno, en ti. Te veía como un dios guerrero, el dios de los soldados.

—Nunca he admitido tal cosa. Siempre he dicho que soy uno de los Yiades, los dioses albinos.

—Sí, perdón, señor. Él creía en todo lo demás también. Era muy devoto y aplicaba el respeto a los demás que se incluye en vuestra fe. Yo no creo en los Yiades, no me malinterpretes, soy seguidor del Único y creo en él, pero comprendía a mi hermano y…

—No tienes nada de qué disculparte, Taquon. Dime qué duda tienes.

—Él me dijo que los Yiades tienen dos formas de honrar a sus muertos, una incinerándolos y esparciendo sus cenizas en un lugar que designara o se sintiera querido en vida y el otro es enterrándolo bajo un túmulo de piedras. —Al joven cabo le brillaron los ojos y Urok temió que se pusiera a llorar allí mismo—. Pero no he podido recuperar su cuerpo todavía y dudo que pueda hacerlo algún día. Quisiera saber si su alma descansa allí donde los Yiades lleven a los muertos o si está en algún tipo de limbo.

—Eso que me cuentas son más tradiciones familiares que culto en sí. Debes estar tranquilo. Tu hermano murió protegiendo a inocentes y mis hermanos, los Yiades, lo habrán tenido en cuenta. Llevarán su alma al paraíso donde descansará durante la eternidad. Cada vez que lo recuerdes hará que él te proteja desde el cielo.

—Gracias, Urok —respondió con una sonrisa, algo que para él valía más que cualquier mentira piadosa de cualquier culto conocido.

En el establo, Habal estaba discutiendo con varios hombres, Vait y Lignid estaban a un lado, visiblemente molestas y con Toro intentando que ninguna de ellas se liara a golpes con los cargadores. Lesmes, el soldado más joven (exceptuando a Habal) permanecía en otro extremo junto dos hombres que tenían la tez pálida, de un blanco enfermizo, con los dientes castañeteándoles y haciendo un esfuerzo más que visible por permanecer en pie.

—¿Qué problema hay, Habal? —preguntó él nada más llegar, ignorando los comentarios de los cargadores.

—Se niegan a cedernos dos hombres en sustitución de dos mineros que han caído enfermos.

—¿No se puede solucionar con oro? —preguntó al que parecía el jefe de los cargadores.

—No, no enviaré a ninguno a una muerte segura. Es de mal fario embarcar a mujeres y de ese barco no sobrevivirá nadie si esas dos viajan con vosotros —dijo con una voz ronca sin mirar a las dos soldados.

—Morir lo vas a hacer tú como sigas diciendo tonterías —replicó Vait.

—Eres una sabandija que seguro que se folla a los peces antes de comérselos —insultó Lignid.

Toro y Taquon se las tuvieron que llevar fuera antes de que siguieran insultando al cargador que había ignorado los comentarios de ambas.

—Sus hombres son los que más experiencia tienen y nos vendría bien sustituir a esos dos pobres mineros. Pero no obligaremos a nadie a hacer nada contra su voluntad.

Habal iba a protestar, pero Urok lo acalló con un gesto. Tenía que mostrar toda su autoridad para que el joven fuera aprendiendo a usar su influencia, no en vano era casi su sobrino después de todo, así que era buen momento para enseñarle a desenvolverse en esas situaciones.

—También es cierto que esos dos hombres son necesarios en esta expedición, así que remitiré un informe al Consejo donde dejaré claro que no se vuelva a contratar a su compañía para estos menesteres. Además, elevaré una protesta al gremio de pescadores, el cual tiene un representante en el Consejo, para que revise su licencia.

>>Claro que podría obviar todo ese papeleo, si, al menos, accediera a que le pudiéramos hacer la oferta a sus hombres y que ellos decidieran por sí solos y les prometiera por escrito que la aceptación de viajar con nosotros no implicaría abandonar su puesto de trabajo como cargador.

El hombre había ido perdiendo el color de su cara conforme Urok iba hablando. Cuando escuchó la última frase, miró a uno de sus compañeros y aceptó sin añadir nada más.

Resultó que más de una decena de cargadores quería acompañarlos, así que no tuvieron problemas para rellenar los huecos dejados por los dos mineros.

Terminaron de cargar las mulas y las carretas junto con las herramientas que se usarían para extraer el metal. Justo antes de zarpar, el capitán se reunió con ellos en cubierta y les informó que los últimos hombres, tripulantes del barco venían en camino, dejándoles claro que aquellos sólo responderían ante él y nadie más, pues para eso se les pagaba.

Observaron cómo una veintena de hombres armados, sin armaduras y con aspecto de marineros expertos subían y se colocaban en distintas partes del barco, los últimos cargaban varios barriles de ron, bebida que Urok había visto en casi todos los rincones del Aurora. 

—¿Quiénes son estos? Nadie nos había informado de que con nosotros viajaran más soldados —preguntó Habal.

—No son soldados, niño. Son mercenarios —respondió el capitán.

—¿Y para qué necesitamos mercenarios? —preguntó él.

—Para ahuyentar a los piratas. Abundan en los últimos tiempos —terminó diciendo Quidel antes de dirigirse a proa.

Al alba, el Aurora zarpó del puerto con destino a las islas del Metal Negro como comenzaron a llamarlas los propios marineros. Y desde ese instante, los problemas comenzaron para Habal.

El joven no se había sentido muy cómodo en su camarote la noche que había descansado en ella cuando el barco estaba amarrado a puerto. Le confesó que se sentía algo mareado y pese a que Urok le advirtió de los males que le podrían sobrevenir cuando zarparan, Habal no decayó en su ánimo por alcanzar las islas. Urok no había navegado nunca en alta mar y desde luego no había embarcado en un navío de aquellas proporciones, pero conocía historias (casi todas contadas por aquel desdichado sacerdote que se aprovechaba de su apariencia) de los males que podrían sobrevenir a los que no hubieran navegado nunca. Él confiaba en que esos males lo eludieran, si era un dios no debía de caer en enfermedades mundanas y no se equivocó cuando el barco dejó el puerto y el vaivén de las olas provocó que Habal y algunos de los soldados que los acompañaban comenzaran a echar de menos la seguridad de tierra firme.

Taquon y Lesmes tuvieron tiempo (advertidos por la soldado que había sido cocinera) de llegar a una de las barandas y vomitar todo lo que habían desayunado, pero Habal no tuvo la misma suerte y arrodillado en la cubierta, con la armadura puesta, fue el objetivo de los insultos de varios marineros y mercenarios.

—Te dije que deberías habértela quitado —le dijo acercándose al joven.

Urok le había dado aquel consejo por lo que había oído a Vait, que entre ellos era la que más experiencia tenía en navegar.

—Dios, creo que me voy… a morir —le respondió Habal entre arcadas.

—¡Eso lo tendrá que limpiar él! —gritó desde el puente de mando el capitán—. Mis hombres limpiarán la cubierta mañana pero los vómitos corren de vuestra cuenta.

Urok miró con furia al hombre, pero en cuanto vio las caras de los marineros, comprendió que no debía sonsacar la autoridad de su capitán, eran pescadores, no soldados, así que creía que era mejor no confundirlos con órdenes contradictorias.

—Vait, lleva a Habal y a esos dos a los camarotes y ponles un cubo cerca —le dijo a la soldado que había estado a punto de ir a enfrentarse al capitán—. Yo limpiaré esto.

—Ya seas un dios o sólo un caballero, no deberíais limpiar nada, para eso están estos patanes cobrando un sueldo —respondió la cocinera antes de levantar a Habal y apoyarlo en su hombro sin importar los restos de bilis que corrían por la armadura.

Urok sintió la mirada de los mercenarios mientras limpiaba, pero a diferencia de cuando se habían llevado a Habal, Taquon y Lesmes, ninguno de ellos se había reído de él, como si el hecho de realizar un trabajo mundano acercara un dios a su nivel.

Se alejaron de la costa y el mar no dio tregua, el clima no era el mejor y el viento fuerte y el oleaje provocaron que Habal no pudiera salir de su camarote. El joven no comía y todo lo que bebía lo expulsaba con la misma facilidad que entraba. No sirvieron con él los remedios que le aconsejaron los marineros o la propia Vait. Taquon se recuperó al segundo día y Lesmes al tercero y aunque no terminaron de sentirse cómodos en el barco, pudieron alimentarse con normalidad, sin embargo, a Habal ninguno de esos remedios le sirvió, ni el de lavarse con agua fría, ni el de beber ron (uno bastante fuerte del que todos los tripulantes bebían más cantidad de la que sería recomendada) ni la de subir a cubierta y mirar el horizonte, el joven seguía con sus mareos, incapaz de hacer cualquier cosa que no fuera estar tirado en su cama.

A pesar de que él estaba disfrutando del viaje, el aire húmedo y salado del mar y el vaivén del barco lo relajaban, tenía que hacer algo por el joven antes de que se pusiera peor. Si no asimilaba la bebida terminaría por deshidratarse.

Le comentó al capitán que no se alejara mucho de la costa, tendrían que descansar en tierra si Habal no se recuperaba. Era un viaje largo (Reufa le había asegurado que se podría alargar un mes o más si no tenían problemas en la travesía) y necesitarían estar descansados al llegar a las islas.

—He tenido grumetes que han tardado una semana en acostumbrarse a navegar, debería acostumbrarse pronto igual que esos mineros —le dijo refiriéndose a algunos de los trabajadores que se encontraban en la misma situación que el joven—. Si nos desviamos ahora de nuestro rumbo podríamos perder días o encontrarnos con los ciclones de los estrechos o, peor aún, nos acercaríamos a los piratas.

—Si Habal no se recupera en unos días, tendremos que acercarnos, quieras o no quieras. Así que aminora la velocidad y no te alejes de la costa —le terminó diciendo antes de volver con Vait para ver cómo se encontraba el joven.

El capitán mostró su disconformidad y tal como creía Urok, no ordenó ningún cambio de rumbo, aunque a lo largo del día notó que se reducía el avance y giraban para acercarse a la línea costera.

Pasaron dos días y por fin Habal pudo beber y comer algo sin vomitarlo, los mareos no desaparecieron (y por lo que le dijo el cocinero no desaparecerían completamente mientras estuviera en el barco o hasta que pasara mucho más tiempo), pero al menos no tuvo que obligar a Quidel a cambiar de nuevo de rumbo.

La primera semana de viaje pasó sin problemas salvo por los mareos de Habal. No avistaron piratas, un temor que Urok vio crecer en la tripulación. Aprovechó para hablar de ello con los mercenarios y descubrió que no eran más que pescadores que habían luchado en la revolución y que después habían decidido volver a sus ciudades y montar una compañía de mercenarios.

Le contaron que los ataques de los piratas se habían incrementado en aquellas aguas que eran frecuentadas por grandes pesqueros y balleneros, mientras que al sur, en las aguas controladas por Tanios esos mismos ataques habían descendido. Sus servicios se habían incrementado y podían pedir más dinero a cambio, la única forma que un ballenero tenía para protegerse de los barcos piratas era embarcar una gran dotación de mercenarios.

El origen de aquellos ataques parecía estar cada vez más claro con cada conversación con los mercenarios, Eustad parecía no tener barcos suficientes como para proteger sus aguas y Tanios tenía superioridad en el mar, pero sólo le interesaba cuidar las tierras bajos su control, así diezmaría a Eustad sin romper la tregua y los mismo haría con El Yermo de ser necesario. Memorizó aquella conclusión para comentarla a su regreso y dar más importancia a la fabricación de barcos de guerra, más si optaban por alinearse con Eustad.

A partir de la segunda semana, el clima dio un respiro y Habal incluso subió a cubierta y pudo dar algunos paseos, no avistaban tierra ni ningún otro barco desde hacía días y aunque él no echaba de menos la solidez de la tierra bajo sus pies, no se podía decir lo mismo de los soldados y de los mineros que ya estaban más que hartos de navegar por aquellas aguas que no parecían calmarse nunca.

La mañana del decimoquinto día, el capitán cambió el rumbo. Al principio, Urok no quiso molestar al hombre, era su barco después de todo y el más apto para llevar aquel ballenero a su destino, pero cuando observó que los marineros estaban impacientes, preparando sus aperos, algo le hizo sospechar de la actitud de Quidel.

Preguntó a uno de los mercenarios para qué se estaban preparando.

—Pues para pescar una ballena, por supuesto —respondió el hombre como si fuera lo normal.

Urok se acercó al puente de mando, donde estaba el capitán al lado de dos marineros que estaban mirando a lo lejos, como si buscaran ver algo.

Aquello que estaban esperando ver surgió de las aguas como un monstruo salido de una pesadilla, una ballena, inmensa, casi tan grande como el propio barco, emergió casi por completo lanzándose contra el agua como si quisiera poner a prueba sus ojos inexpertos.

—¿Me quería decir algo? —le preguntó el capitán después de que Urok hubiera centrado su mirada en aquel espectáculo.

—Sí, debe retomar el rumbo que nos haga el viaje más corto. Se le contrató para llevarnos a las islas del norte y traer el barco de vuelta lleno del metal extraído de las minas. En el contrato no figuraba desviarse para pescar ballenas.

—Rezamos a Alaton antes de partir para que nos ofreciera la oportunidad de pescar una ballena y así pagar un extra a las familias de los pescadores por el tiempo que estarán fuera de sus casas. El dios del mar no nos ha fallado, así que no pienso desperdiciar esta oportunidad.

—Capitán, no se lo diré una vez más, las bodegas del barco deben volver repletas de metal, todo lo demás será arrojado por la borda antes de llegar a las islas. —El capitán iba a responder, pero Urok bajó su mano hasta el pomo de su espada—. Le aconsejo que si quiere seguir siendo capitán de este barco haga lo que le digo.

—¿O si no qué, me clavará su espada y me arrojará por la borda? Mis hombres no estarán dispuestos a seguir sus órdenes.

—Del barco me ocuparía después, en cuanto a sus hombres, no dejan de ser mercenarios, les ofrecería más dinero, capitán.

Quidel apretó los labios antes de repartir órdenes para alejarse de las ballenas, antes de que Urok regresara a cubierta, le dio un aviso.

—Alaton nos castigará por esto y sobre todo te castigará a ti, albino.

—Ya estoy harto de enfrentarme a hombres, va siendo hora de que me enfrente a un dios —respondió él sonriendo.

Las cosas volvieron a la tranquilidad, aunque el capitán, que los había invitado en varias ocasiones a su camarote para que cenaran con él una vez Habal había mejorado, dejó de reunirse con ellos y se aisló con sus más allegados, algo que incluso llegó a agradecer.

Hablando con el resto de tripulantes descubrió que habían perdido la mitad de los días de viaje en escorarse hasta aquella zona que se encontraba casi frente a la costa de la que habían partido. Se lamentó, pero no quiso volver a hablar de ello con Quidel, pues por fin parecía haber puesto el rumbo correcto. Habían perdido más de una semana de viaje y posiblemente aún no habían llegado a la altura del Bosque Aullante. Esperaba que no se encontraran con más problemas, ya era suficiente con tener casi dos semanas de retraso.

Pero la tranquilidad que esperaba, no tardó en desvanecerse.

Dos días en los que el mar permaneció en calma y después el oleaje aumentó y el fuerte viento obligó a que recogieran las velas. Comenzaron a ver en la lejanía uno de los tifones de los que había hablado el capitán. Tuvieron que poner rumbo a la costa para evitarlo, no sin antes recordarle que aquel temporal era la protesta de Alaton por rechazar su regalo. Las nubes negras y el fuerte viento parecían perseguirlos y sólo cuando divisaron las montañas que ocultaban el oeste del Bosque Aullante parecieron detenerse.

Echaron el ancla y se limitaron a esperar a que la tormenta pasara.

Los únicos que dejaron de estar tranquilos fueron los mercenarios, que por alguna razón, sin orden aparente de Quidel, se colocaron alrededor de la cubierta con sus armas preparadas.

Urok no tuvo que preguntar los motivos, pues como si la tormenta los hubiera llevado hasta allí por esa razón, dos barcos aparecieron en el horizonte, provenientes de la costa.

—¡Piratas! —gritó el vigía desde lo alto del palo mayor.

—Urok, coloque a sus hombres junto a los míos, espero que sepáis luchar.

—¿Cuántos hombres suelen viajar a bordo? —le preguntó a uno de los mercenarios.

—Si la suerte nos acompaña, unos treinta en cada barco. Si Alaton ha perdido la paciencia con nosotros, puede que cincuenta.

Demasiados, sólo tenía que ver las expresiones de los marineros y los mercenarios, terror ante lo que se les venía encima. De Habal y dos de sus soldados no podía esperar demasiada ayuda, así que serían una veintena contra sesenta o cien piratas.

—Esta es la respuesta de Alaton a nuestro rechazo a sus regalos. Los piratas no se unen nunca y gracias a nuestras decisiones nos hemos metido de lleno en una emboscada.

No respondió inmediatamente al capitán, que lo culpaba de la situación. Estaban a más de medio camino de su destino y no se podían permitir el lujo de perder a ningún hombre ni de que el barco se dañara, algo que los mercenarios le habían contado que era lo primero que intentaban hacer los piratas, así que pensó en Alaton y en su condición antes de responder.

—Ponga rumbo al ciclón, Quidel, es hora de que su dios se enfrente a mí.

—Sería un suicidio —dijo el segundo al mando.

—No, el albino tiene razón. Ya he sobrevivido a peores tormentas que esa, es la única forma de perder a esos piratas. Ellos no se arriesgarán a seguirnos y con suerte podremos dar de lado a la tormenta o bordearla.

Satisfecho ante la respuesta del capitán, Urok se sentó apoyando la espalda en el palo mayor, desenvainó la espada y la contempló un instante antes de clavarla frente a él. Mandó a Habal a los camarotes y el esperó con tranquilidad a que el barco izara las velas y entrara de lleno en aquella terrible tempestad.

Por fin se enfrentaría a un dios, por fin daría respuesta a sus dudas.

El Aurora era un barco enorme, pero hasta ese tamaño parecía ser insuficiente para enfrentarse a aquella tormenta. El sol desapareció por completo, las nubes negras danzaban en el cielo a la luz de los relámpagos y con la música de los truenos, un ruido ensordecedor tras otro que ocultaba las voces de los marineros, que se afanaban por recoger las velas y girar el barco a tiempo para que no volcara.

Urok no había pensado que existían olas como aquellas, capaces de inclinar el barco lo suficiente como para arrojar a todo lo que hubiera en cubierta por la borda. Se había atado al palo mayor al igual que los pocos que iban y venían que usaban las cuerdas enrolladas en la cintura para que las olas no los echaran fuera del barco cuando golpeaban. Los barcos piratas hacía tiempo que no se veían, uno de los dos no había huido como ellos esperaban cuando viraron hacia la tormenta, los había perseguido, algo que consideraban muy extraño.

—O están desesperados o no son piratas normales —le comentó un mercenario antes de desaparecer y meterse bajo cubierta.

Pero al final los dejó, pero demasiado tarde para ellos. Su barco, era más rápido que el Aurora, pero también mucho más pequeño, cuando las primeras nubes cubrieron el cielo y el viento aumentó, el barco pirata intentó girarse y no meterse de lleno en el ciclón, pero las primeras olas que inclinaron al Aurora, volcaron a los piratas. Urok lo vio antes de atarse al palo mayor, el barco ladeándose y luego volcarse, distinguió a algunos piratas caer por la borda, agitar los brazos y esperar la ayuda que nunca llegaría, pues en minutos su barco fue tragado por el mar.

A ellos no les esperaba un destino diferente, el capitán había ordenado a todos los marineros prescindibles que bajaran a los camarotes y se ocuparan de bombear el agua fuera. Se afanaba por girar el barco para que las olas no lo inclinasen demasiado, pero era una labor imposible de conseguir con la suficiente alteración. Aquella no era una tormenta normal, el viento giraba en todas las direcciones y cuando una ola los golpeaba por estribor la otra lo hacía por babor o por la proa. Los piratas los habían obligado a meterse de lleno en la tormenta y ahora era él el que tenía que intentar hacer algo.

No sabía si ése tal Alaton existiría, pero aquella tempestad no parecía ser natural. Ya una vez en Ostaloc pudo dominar los elementos, tenía que comprobar si lo podía hacer de nuevo. Pero no sabía cómo.

Intentó recuperar las sensaciones que vivió en Castañar, allí convocó a la tierra y al fuego, aquí lo haría con el mar.

La furia de ese mar que intentaba controlar no se detuvo, olas de más de siete metros chocaron contra el ballenero, el ciclón parecía descargar contra ellos toda su fuerza. El trinquete y el palo mesana se rompieron cuando una de esas olas chocó contra el Aurora y el palo mayor crujió justo antes de caer sobre la cubierta, aplastando a uno de los pocos marineros que aún se movía e intentaba gobernar la nave. El barco giró y el mascarón de proa traqueteó cuando se introdujo en una ola que lo elevó y estuvo a punto de hacer volcar el barco.

El capitán había desaparecido y Urok se temía que estaban a la deriva sin nadie que intentara contrarrestar la fuerza del as olas. Él había estado a punto de verse arrastrado por el palo mayor, pero logró cortar la cuerda que los unía a tiempo. Tambaleándose bajo la cubierta miró a su alrededor, estaba solo en su lucha contra el dios del mar.

Pero entonces, cuando todo parecía perdido, el cielo se abrió sobre ellos, las olas desaparecieron y el mar se quedó en calma, como si no hubiera existido tormenta. Pero el ciclón seguía ahí, los rodeaba, las nubes negras, los relámpagos, los truenos, todo seguía sin desvanecerse, como si esperara a engullirlos de nuevo, como si Alaton estuviera riéndose de él.

Urok vio aparecer a Habal en la cubierta, con la cara pálida, seguido por dos de sus fieles soldados y varios marineros.

—Este es el ojo del huracán —comentó uno de ellos—. He oído historias sobre esto, no tardará en hundirnos.

—Te equivocas —respondió él—. Estoy venciendo a vuestro dios, soy más poderoso que Alaton.

Lo miraron como a un loco, incluso Habal, aquel joven que era miembro de su orden, parecía pensar que había perdido la cabeza, pero él estaba seguro de lo que estaba pasando, sentía algo dentro de él, alguna fuerza con la que podía controlarlo todo.

Y como si Habal y los demás hubieran escuchado ese pensamiento, sus semblantes cambiaron y se sorprendieron al ver que los rayos cesaban, los truenos desaparecían y las nubes se alejaban.

Lo había conseguido, había vencido al dios de aquellos marineros, había vencido a los piratas, aunque habían pagado un alto precio, el barco estaba casi destrozado.

Pero ese detalle pareció no importarle al capitán, que salió de su camarote sonriendo abiertamente y no tardó en comenzar a repartir órdenes para que los marineros se pusieran a reparar el barco.

—Vayamos a mi camarote, abriré la mejor botella de vino para que me expliques cómo has derrotado a Alaton.

LA SANGRE

Fue la última en salir del túnel, se encontraba exhausta, había gastado sus últimas energías evitando que los salvajes la siguieran a través del interior de la montaña y lo había conseguido, aunque no creía que desistieran de su persecución. No había visto a su líder entre los que llegaron hasta la entrada del pasaje, confiaba en que el veneno que Serpiente había untado en la flecha que había herido a Ord estuviera haciendo efecto, aunque algo le decía que volvería a ver a aquel salvaje.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Eskol ofreciéndole la mano para salir de aquel agujero.

Ella aceptó el ofrecimiento, ya había tomado suficiente energía del extranjero y éste tenía la frente perlada de sudor cuando las temperaturas habían descendido y amenazaba con nevar de nuevo. Suponía que aquella aventura se les estaba haciendo demasiado dura a todos.

Pero a Eilen sólo le preocupaba el estado de su abuelo. Nigia había detenido la hemorragia y Serain había cosido la herida como había podido, pero estaba muy débil y había perdido el conocimiento durante el camino.

—Oveco no aguantará mucho, Eilen. Tenemos que llevarlo a la Fortaleza cuanto antes —le dijo Nigia que estaba intentando que su abuelo no se enfriara con la nieve de su alrededor.

—He llamado a los varrats, deberían llegar pronto —respondió ella de inmediato.

—¿Pero llegarán a tiempo para salvar al viejo?

—Eso espero, Serain, eso espero —dijo ella con voz cansada.

Oyeron los rugidos de los busgorus en la lejanía acompañados por los gruñidos de los salvajes, se tenían que dar prisa o tendrían que volver a meterse en aquel pasadizo estrecho de la montaña, lo que significaría una muerte segura para Oveco.

—Caminaremos hasta que Sentencia nos encuentre. Nos alejaremos del camino al monasterio y si no nos encuentran antes, nos refugiaremos en la cueva de Habal.

—Tal vez sería mejor quedarnos aquí —sugirió Serpiente.

—No, los salvajes saben a dónde nos dirigimos y vendrán pronto. Todo lo que podamos adelantar será bueno para mi abuelo.

A Eilen no le gustó la cara del antiguo bandido al decir aquello, miró a Oveco como si no hubiera esperanza para él, como si fuera un lastre.

Nigia abrió la marcha con Serpiente en cuanto recogieron las cosas que habían dejado a la entrada de aquel túnel. Eskol y Serain cogieron a su abuelo y lo llevaron a paso lento tras los dos. Oveco había estado quejándose durante el descenso, pero en ese momento sólo lanzaba pequeños suspiros y su vida se iba escapando poco a poco, más rápido de lo que ella deseaba.

No llegaron a avanzar cien pasos cuando Serpiente los detuvo con una indicación. Nigia había visto algo delante, acercándose a ellos. Eilen esperó que fueran los varrats, aunque algo en su interior le decía que era demasiado pronto para que hubieran llegado.

Nigia esquivó una lanza por centímetros, la pica se clavó tras ella y no pudo reaccionar ante el ataque fulminante de un salvaje montado en un busgoru, pero por suerte para su amiga, el antiguo bandido tuvo tiempo de asaetear al animal que al sentir el dardo reculó, dando tiempo a Nigia para que se pusiera en posición defensiva. El salvaje pareció dudar si arremeter contra ella o huir. Eilen no le dio tiempo a decidir, agitó su lanza y mando fuego contra él, notó que gracias al metal de su lanza tendría que gastar menos fuerzas, algo que agradecería si tenía que enfrentarse de nuevo a la horda de salvajes.

El fuego impactó contra su objetivo, arrojando al jinete al suelo y envolviendo en llamas a la montura. El busgoru corrió hasta la espesura del bosque y se arrojó sobre el suelo nevado para intentar apagar el fuego, pero lo hizo en vano y en apenas unos momentos había dejado de moverse. El salvaje no tardó en morir a manos de Nigia.

No tuvieron que hablar para saber que se trataba de un explorador, esperaba que no hubiera ningún salvaje cerca para que avisara de su paradero, pero pronto se darían cuenta de que aquel había muerto y eso los llevaría a ellos. Tenían que darse más prisa.

Continuaron avanzando hacia la cueva de Habal. Se internaron entre la vegetación, la espesura los envolvió, lo que provocó que su ritmo disminuyera y tuvieran que desviarse de la ruta más corta hacia la cueva.

Como si ella lo hubiera estado esperando desde que salieron del túnel, Serain y Eskol soltaron a su abuelo en el suelo y la llamaron con semblantes preocupados. Eilen se acercó a Oveco.

—Va a morir —le dijo simplemente Serain.

Ella comprendió que no podía hacer nada por él, miró a su alrededor buscando ayuda en alguno de sus compañeros, necesitaba que alguien hiciera algo, que alguien impidiera que Oveco muriera allí, en medio del bosque tal y como murió su hija.

Fue entonces cuando Eskol se agachó junto al cuerpo de su abuelo y le cogió las manos entre las suyas.

—Podríamos intentar algo, Eilen —le dijo mirándola a los ojos—. Sirvió para los varrats y puede que lo haga con tu abuelo.

Ella sólo asintió y esperó a que el extranjero sacara un pequeño puñal y se lo pusiera entre las manos. Lo cogió y se hizo un corte en la palma de una mano, se la acercó a su abuelo a la boca y dejó caer en su interior suficiente sangre como para que Oveco tuviera que tragar.

Lo hizo lentamente, como si ya no le quedaran fuerzas ni siquiera para meter el aire en sus pulmones.

—¿Cuánto tarda en hacer efecto? —le preguntó al extranjero.

—Con el mastín y el varrat, unas horas —respondió el hombre.

—No tenemos tanto tiempo, debemos llegar a la cueva cuanto antes.

—Eilen, cada movimiento empeora su situación, el viejo va a espichar, tendrías que dejar que lo hiciera con tranquilidad.

No respondió a Serain, sólo la miró con furia y con ayuda de Eskol levantó a su abuelo y continuó caminando entre la nieve en dirección a la cueva.

No se encontraron con ningún salvaje más en su camino, aunque siguieron escuchando aullidos cercanos al monasterio. Los varrats, seguían sin aparecer.

Eilen no se podía creer que hubieran llegado a la cueva tan pronto, su abuelo no había mostrado signos de recuperación, pero al menos seguía con vida. Lo trasladaron al interior con el máximo cuidado posible, limpiaron un tramo del suelo y lo taparon con parte de sus ropas.

Se limitarían a esperar a los varrats. Eilen no estaba dispuesta a ponerlos de nuevo en peligro y estaba claro por los ruidos que habían oído que los salvajes los estaban buscando y si salían al exterior no tardarían en encontrarlos.

Inclinada sobre su abuelo volvió a intentar sanarlo, insuflándole las pocas fuerzas que le quedaban y para su sorpresa notó un cambio en el interior de Oveco, el corazón le latía con más fuerza y la respiración se había acompasado. Desarropó a Oveco para ver cómo había evolucionado su herida y comprobó que estaba sanando.

Se giró hacia Eskol y le agradeció al extranjero su ayuda.

—Se está poniendo mejor, creo que lo de la sangre ha funcionado. Le daré un poco más…

—No debes debilitarte, maestra —advirtió el hombre—. Con los animales comprobé que los resultados no mejoraban al seguir dándoles de beber sangre, sólo lo hacen después de unas horas. Deberías esperar un poco para darle más.

Eilen dudó, pero le hizo caso, él había estado al cuidado de Romal y de Bestia y los había curado gracias a su sangre, así que no puso objeciones a su consejo, después de todo, su abuelo se estaba recuperando y eso era lo más importante.

Encendieron un pequeño fuego a riesgo de que el humo los delatara, pero necesitaban descongelar hielo para obtener agua y preparar un caldo que les repusiera algo de fuerzas. Habían caminado mucho y la lucha los había debilitado a todos.

Pasaron unas horas antes de que oyeran los ruidos en la pequeña laguna donde tantas veces se había bañado. Todos se pusieron en guardia, pero cuando Serpiente los llamó (había sido el encargado de montar guardia) los tranquilizó indicándoles que eran varrats, habían llegado en tromba al claro, Sentencia el primero y luego, poco después, el resto.

Eilen no se sorprendió al verlos, había lanzado una llamada de auxilio desesperada, sin dirigirla sólo a Sentencia o a Bestia.

—Subamos con cuidado a mi abuelo sobre Sentencia. Yo montaré con él, espero que los salvajes no nos ataquen durante el camino, no quiero perder más varrats —dijo ella mientras regresaba junto a Oveco para preparar el viaje de vuelta.

Sacaron al anciano con cuidado y lo llevaron ante el varrat negro. Ella montó antes para sujetar a Oveco y que éste no se cayera. Nigia montó al suyo junto con Serpiente. Serain y Eskol esperaron a que Bestia apareciera, pero la montura de Habal no apareció por ningún lado.

—Subid en otro, no estará acostumbrado, pero lo intentaré tranquilizar para que no os arroje al suelo, sólo tendréis que aseguraros de no correr demasiado.

—Nos podías haber dejado ese negro y montar tú a otro —dijo en voz baja Serain a modo de respuesta.

Eilen no tenía ganas de corregir a la mujer, y en cierto modo tenía razón, pues no creía que los varrats los aceptaran y perderían un tiempo demasiado valioso intentando que uno de aquellos felinos aceptaran a Serain y a Eskol. Pensaría en eso cuando regresaran a la fortaleza. Se limitó a descabalgar y a montar sobre otro varrat. Le indicó a Eskol que subiera con ella y dejó que Serain montara a Sentencia junto con Oveco.

—No corras demasiado, podría tirar a mi abuelo.

—Sé montar, al viejo no le pasará nada —se limitó a decir la mujer.

Mandó a varios felinos hacia el camino principal por delante de ellos y dejó al resto para que cubrieran la retaguardia. Avanzaron lentamente hasta que alcanzaron el camino del monasterio hacia la fortaleza. No encontraron ningún salvaje, incluso habían dejado de oír los aullidos. Estuvo tentada de desviarse hacia el monasterio y comprobar si la veintena de salvajes que habían visto el día anterior seguía allí o si por el contrario se habían replegado con sus congéneres, pero no podía olvidarse de su abuelo. Decidió que en cuanto estuviera recuperado, saldría a buscar a Ord, pero en esa ocasión iría acompañada de sus varrats y se limitaría a matar a todo salvaje que se interpusiera en su camino.

La tregua que les había dado el clima se notó en el paso de los varrats por el camino, la nieve se fue descongelando y dejando paso a un barrizal que pese a la agilidad de los animales los obligó a ir más despacio.

No vieron ni oyeron a ningún salvaje o busgoru por el camino hasta que llegaron a ver el claro de la Isla. No había muchos frente a ellos y parecían que estaban abandonando el claro, como si hubieran estado rondando las cercanías de la Fortaleza.

Decidió no atacar, no veía a Ord entre ellos y sólo parecían querer huir de los felinos que acababan de llegar, así que susurró a todos los varrats que regresaran cerca de la Fortaleza, ya preguntaría a alguno de sus tíos qué habían estado haciendo esos salvajes rondando a esa distancia de las murallas.

Estaba anocheciendo cuando Eilen y los demás se acercaron a las puertas, le pareció extraño que ningún vigía hubiera avisado de su llegada. Tuvo que desmontar y acercarse a pie para dar un grito para que les abrieran.

Un monje se asomó en la muralla.

—¡Son ellos, han vuelto! —gritó hacia el interior poco antes de que los chirridos de los goznes de la puerta les avisaran de que ya se estaban abriendo.

Tubal los recibió con la cara desencajada, se dirigió hacia Nigia, la abrazó y la besó, como si no la hubiera visto en semanas.

—Tenemos que llevar a mi abuelo a la enfermería cuanto antes —le dijo a su tío en cuanto se despegó un poco de su amiga.

—¿Os habéis encontrado con los salvajes? —le preguntó su tío

—Dimos con su escondite, pero pagamos un alto precio —respondió Nigia.

—Veo que no tan alto como el que hemos pagado nosotros —interrumpió su tío antes de escupir al suelo y terminar de abrir las puertas.

Eilen pudo ver entonces que la fortaleza había sido atacada. Había rastros de sangre por el suelo del patio. Entró con cuidado, alerta, como si esperara que alguien la atacara y se encontró con dos cuerpos. Los reconoció como dos soldados que hacían las labores de vigilancia. Les había dado tiempo a sacar las espadas, pero no con suficiente rapidez. Les habían desgarrado el cuello y habían muerto sobre charcos de su propia sangre.

Tubal ayudó a Nigia con Oveco y entre los dos lo llevaron hasta una habitación de la primera planta. Eilen los acompañó, temiendo preguntar por qué no lo llevaban hasta la enfermería.

Durante el trayecto vio a unos cuantos monjes y un par de soldados, uno de ellos herido, pero no vio ni a Hilarión ni a Troda.

Dejaron a su abuelo en la cama y antes de que su tío le intentara explicar lo que había pasado, ella le pidió que esperara hasta que intentara mejorar la salud de Oveco.

Se hizo otro corte y lo obligó a beber un poco más de su sangre, dejó a Serain y a Eskol con él y les pidió que lo cuidaran. Antes de que saliera de la habitación, el extranjero la agarró del brazo.

—No deberías seguir dándole sangre, maestra. Puede que lo cure, pero si toma más de la cuenta podría…

—Convertirse en uno de ellos —terminó ella la frase antes de salir al pasillo donde la esperaban su tío y Nigia.

Se fijó entonces en que Tubal tenía la ropa manchada de sangre, no llevaba puesta armadura, pero se notaba que había luchado ese día.

—Fue ese salvaje que teníamos encarcelado —comenzó a decir en cuanto Eilen se acercó—. En el momento en el que los varrats se fueron, el salvaje escapó, mató al soldado que lo vigilaba y luego a los dos vigías. Los pocos que estaban fuera dieron la voz de alarma. Hilarión y yo estábamos en la torre, ayudando a repararla.

—¿Está bien? —preguntó temiéndose lo peor.

—Sí, está en la enfermería. —Tubal volvió a escupir al suelo—. Nos entretuvimos demasiado allí, intentando que él no matara a los heridos.

—¿Cómo es que llegó tan lejos? Alguien le tuvo que abrir la celda para que pudiera escaparse —dijo ella indignada.

—No fue el salvaje quien entró en la enfermería, Eilen, él sólo se limitó a matar a los que estaban en el patio. El que entró fue Zirfa.

Tanto ella como Nigia lo miraron sin comprender. La última vez que habían visto al antiguo bandido se encontraba en reposo, incapaz de levantarse y caminar por sí mismo, delirando y cayendo en la locura.

—Creemos que fue quien abrió las puertas de la celda del salvaje antes de ir a la enfermería —dijo Tubal mientras les indicaba que lo acompañaran a la sección del comedor que habían habilitado para que hiciera las funciones de enfermería.

Lo siguieron en silencio escaleras abajo, varios monjes pululaban por las puertas, mientras ayudaban a sacar unos bultos del antiguo comedor, bultos que no eran más que cadáveres envueltos en mantas.

—Los mató a todos —dijo Tubal al ver la cara horrorizada de las dos jóvenes.

Los monjes se hicieron a un lado y pudieron entrar. El olor era muy parecido al hospital de campaña de Cisne Dorado, sangre, vómitos, orín... No quedaba ningún paciente en las camas, aquellas que no estaban ocupadas por un cuerpo sin vida, estaban llenas de sangre, deshechas en jirones.

Vio a Serpiente de pie junto a un cuerpo ensangrentado, el antiguo bandido se giró y al verla asintió con pesar. Al acercarse a él, Eilen pudo ver de quién era el cadáver que descansaba en el suelo.

Zirfa.

El cuerpo del antiguo jefe de Serpiente estaba mutilado, le habían cortado un brazo y tenía heridas en las piernas y en el tórax, pero la herida mortal había sido la que le habían infringido en la garganta, un corte limpio que había terminado con su vida.

—Intentamos hablar con él —dijo desde la puerta Tubal—, pero estaba fuera de sí. Lo herimos, incluso lo incapacitamos, pero todo daba igual, nos siguió atacando y tuvimos que matarlo.

—¿Dónde están Eleg y Troda? —preguntó Nigia preocupada—. Siempre estaban ayudando a los monjes aquí.

—No a esa hora —respondió Tubal como si no quisiera hablar de ellas.

—¿Pero les ha pasado algo? —Preguntó ella.

—No a Eleg. A Troda se la llevó el salvaje.

Tras un momento en el que ninguna de las dos comprendió lo que les quería decir su tío, una soldado llegó a la carrera y se dirigió a Tubal.

—Señor, es Hilarión, quiere ir a buscarla —dijo entre jadeos de cansancio. La mujer tenía las ropas manchadas de sangre, aunque no parecía ser suya.

—¡Maldita sea, le dije que me esperara antes de hacer nada! —exclamó su tío antes de girarse hacia la puerta y salir en dirección al patio.

Nigia y ella lo siguieron, dejando sólo a Serpiente y a los monjes en la enfermería.

Frente a la puerta principal, agarrando las riendas de su caballo estaba su tío Hilarión, intentando apartar a Eleg y a un soldado que le impedían salir de la Fortaleza. Habían cerrado las puertas y estaban discutiendo con su tío, intentando convencerlo para que no saliera al exterior.

Estaba fuera de sí y les exigía que lo dejaran pasar, amenazándolos con sacar su mandoble y usarlo contra ellos si no se echaban a un lado. Pero cuando Tubal le dio una voz para que se tranquilizara, se giró y la vio, su actitud cambió, las lágrimas se le saltaron y cayó de rodillas ante ellos.

—No pude hacer nada, no llegué a tiempo —se lamentó entre sollozos.

—¿Cómo logró llevársela y hacia dónde ha ido? —preguntó Eilen.

—Cuando tus varrats se fueron, el salvaje consiguió abrir la puerta, entraron más —respondió Tubal.

—Yo lo vi desde la ventana —explicó Eleg—. Lun Tao y Troda habían salido para pelear contra el salvaje, pero cuando salieron al patio tuvieron que luchar contra media docena de ellos. Pudieron matar a uno, pero se vieron superados pronto.

—Entonces nos vieron —aclaró Tubal escupiendo al suelo.

—Fue cuando se lanzaron sobre los dos y se los llevaron —continuó su amiga.

—Había busgorus fuera, los dejaron inconscientes y desaparecieron en el bosque —terminó Tubal.

—¿Y el varrat de Troda y Romal? —preguntó ella, intentando no imaginar qué le estarían haciendo al monje y a su amiga en esos momentos.

—Se fueron con el resto de varrats, pero después del ataque regresaron, como si hubieran sentido algo —respondió su amiga—. Pero no entraron en la Fortaleza, sino que se internaron en el bosque tras los salvajes que se llevaron a Troda y a Lun.

Eso explicaba por qué Bestia no había aparecido en la cueva, lo que no sabía era por qué Romal los había seguido. Se percató entonces de que Poderoso estaba echado junto a la puerta de la fortaleza, la vitalidad del pequeño perro había desaparecido y se encontraba cabizbajo.

—El chucho los intentó seguir —dijo Tubal—. Pero no pudo alcanzarlos y regresó no mucho tiempo después.

—Eleg, ¿lo podrías llevar con mi abuelo? Va a necesitar compañía cuando despierte.

Su amiga asintió y fue hasta Poderoso que se dejó coger por la joven sin emitir ninguna queja.

—Tío, levántate —le pidió a Hilarión—. No los abandonaremos.

—¿Qué te propones? —preguntó Tubal a su lado.

—Perseguirlos. No dejaré que les hagan daño —respondió ella.

—Nos pueden tender emboscadas como en la montaña —comentó Nigia que atrajo las miradas de sus tíos, que ni siquiera habían preguntado por lo sucedido en su expedición.

—Sé lo que quieren esos salvajes y sé hacia dónde nos quieren llevar. Si quieren emboscarnos que lo hagan, así llenaremos de cadáveres de salvajes nuestro camino hacia la ciénaga.

LA TRAICIÓN

—No está aquí, señor —le dijo un sirviente mientras se inclinaba e intentaba no mirarlo directamente a los ojos.

—¿Y dónde está? Vengo del templo de la plaza Mayor y allí me dijeron que había regresado al castillo.

—Señor, no lo…

Velaro abofeteó al hombre, que perdió el equilibrio y cayó al suelo. Se intentó poner en pie, pero el Guía le asestó un puntapié que lo envió contra el lateral de la puerta. Se arrepintió de no haberse puesto los escapes y las espuelas para hacerle más daño a aquel incompetente.

Entró en la habitación en la que debería estar Matiana, pero el sirviente no mentía, estaba vacía. Nadie lo aguardaba y eso lo encolerizó. Cogió el pomo de su espada y estuvo tentado de sacarla y dejar que la sangre del sirviente manchara el suelo de la entrada, pero se forzó a tranquilizarse. Era el Guía de la nueva Orden de la Roca y de él siempre se había esperado que controlara sus instintos básicos y además había visto un movimiento apresurado en un extremo del pasillo, lo estaban espiando.

—Levántate —ordenó—. Si Matiana aparece, dile que la quiero ver.

—¿Quién es usted? Perdone, pero no lo reconozco —respondió el sirviente.

Estuvo a punto de darle otra bofetada, pero lo único que hizo fue girarse y marcharse de allí por el lado contrario al que había llegado. Estaba seguro de que aquel sirviente lo había estado esperando allí. Alguien lo estaba siguiendo y Velaro creía que el rey estaba tras aquello. Estaba claro que Tanios todavía no se fiaba de él, así que tendría que adelantar sus planes. Su encuentro con Matiana tendría que esperar hasta que contara con más confianza del rey. Su único buen pensamiento para Tanios fue que al menos sabía que protegía a su hija, la había adoptado, pero eso no era suficiente. Pronto lamentaría tratarlo con ese desprecio.

Tenía que planear su próximo paso, ya llevaba en Gateh demasiado sin actuar y el tiempo jugaba en su contra en aquel continente. En El Yermo todo parecía ir tal y como él quería, pero la falta de noticias de las tropas de Eustad eran alarmantes. Quizás el orbusko se hubiera extendido por las tierras de Deancar y hubiera dejado bajo mínimos los efectivos del primogénito de Tanios. Pero si estaba en lo cierto, el heredero habría alejado de la enfermedad al grueso de su ejército y sólo tenía que hallar su paradero. Para eso había enviado a Vanor fuera de Gateh, para que organizara la búsqueda, aunque oficialmente había informado que con la venia del rey había enviado a su mejor hombre a reclutar a todo aquel que fuera digno de entrar en la reconstituida orden. Necesitaba que el caballero regresara cuanto antes y lo informara. Los plácidos días en la capital de Borvantú se estaban agotando y él no era el único que parecía impacientarse.

Ystad, el joven general había ido a buscarlo dos veces para exigirle todo lo que le había prometido, que no era otra cosa que una gran recompensa por parte del rey, pero Tanios no tenía intención de premiarlos más de lo que lo había hecho ya por haber conquistado una ciudad pesquera sin su consentimiento.

Salió al patio de entrenamiento para observar a su pupilo. En los últimos días había dejado a Rihad y a Fastad como encargados de las lecciones de Rahn y otros jóvenes caballeros de la Orden de la Roca que formarían un reducido grupo que tendría la responsabilidad de enfrentarse a los hechiceros. Aunque sólo él y Rahn sabían que su único objetivo era Eilen y no Aedren, pues el hechicero de Eustad era un aliado valioso, aunque siempre sería bueno estar preparado por si resultara un traidor.

Detrás de los caballeros se encontraba Ystad. El general se había acostumbrado a ver entrenar a su alumno, incluso se había llegado a inmiscuir en sus lecciones.

—Ha mejorado desde la última vez que lo vi y parece que se está rodeando de buenos soldados —le dijo sin desviar la mirada de la pelea simulada que mantenía Rahn contra un joven que habían reclutado de los soldados de Borvantú. De los dieciséis que estaban entrenando para formar parte de su nueva orden ocho eran caballeros de la orden de la Roca, cuatro eran de Borvantú y otros tantos eran de El Yermo, dos soldados y dos escuderos, incluyendo a Rahn.

—Esa es la idea, pero todavía le queda mucho tiempo para estar preparado.

—¿De verdad lo vas a lanzar contra ese hechicero?

—Si no lo matamos antes, él será el que lo haga —respondió, aunque en su mente apareció la imagen de una joven que conocía muy bien.

—El rey se está impacientando.

—No lo culpo —se limitó a contestar.

—No veo que haya valido la pena apoyarte. Mi vida no ha mejorado y pronto me mandarán al frente. Tanios me ha ordenado agrupar las tropas. Quiere comenzar la reconquista. Su objetivo antes de que termine el año es conquistar Itlabán.

—Eso nos deja menos de dos meses para ofrecerle al rey lo que quiere.

—¿De verdad crees que con lo maltratado que está nuestro ejército podemos conquistar en sólo dos meses tanto territorio?

—Por supuesto que no, general. Pero está claro que te quiere para que destruyas al ejército de Eustad y lo hagas bajo las órdenes de Calso.

—No tiene experiencia —dijo airado el hombre—. Si tan rápido quiere reconquistar esas tierras que venga él mismo y no me deje a cargo de alguien que no ha empuñado ni una sola arma.

—Quizás deberías haber rebajado tu implicación en la conquista de Laknés…

—Entonces por qué viajará Tanios con dos compañías por detrás de nosotros y una precisamente la que incluye a tu orden.

—¿Quieres que le sugiera que te acompañe y yo me quede con Calso?

—Sí, así verá que soy su mejor general y no me tendrá en primera línea siempre.

No le respondió, se puso a mirar cómo Rahn atacaba a uno de los borvantianos más jóvenes. Su intención siempre había sido sacar a Tanios de Gateh y ponerlo en peligro, pero antes tenía que deshacerse de Calso, algo que no tardaría en hacer. Sólo esperaba que para cuando lo hiciera, Vanor hubiera llegado con la información de la disposición de las tropas de Eustad. Con las noticias de El Yermo, esperaba que los contactos de Rahn hubieran hecho bien su trabajo y pronto le llegaran noticias de Deancar. Necesitaba tender una trampa a Ystad que envolviera a Tanios. Así ni siquiera tendría que arriesgarse a matarlo con sus propias manos.

—Es bueno tener a un amigo a tu lado, Niort no lo era —sentenció Ystad mientras miraba cómo Rahn estrechaba la mano del borvantiano y bromeaba con él a la vez que repasaban los movimientos que habían hecho mal.

—Los amigos están sobrevalorados, general. Un amigo siempre puede traicionarte y llevarte a desviarte de tu camino.

Ystad lo miró y sin despedirse se dirigió hacia los cuarteles. Las órdenes de Tanios habían sido claras (no le había advertido al general que el rey le había confiado sus planes a él, a su hijo y a un general de mayor edad antes que al propio Ystad), el joven general tendría que preparar al grueso del ejército para partir en menos de una semana.

En cuanto se marchó del patio, Velaro llamó a Rahn y se alejó del resto de los alumnos.

—Te llevas bien con ese joven —le dijo en cuanto supo que no lo escucharían.

—Sí, se llama Nilejad. Se defiende mejor que yo, pero le falta atacar con más seguridad. Me ha dicho que su hermana lucha igual o mejor que él y que quizás me la presente cuando tengamos tiempo libre.

No le gustaba aquel tono de su pupilo. No había confiado en él para que se echara amigos. Era hora de darle una lección que se le grabara en la mente para siempre.

—Quiero que ese amigo tuyo le lleve un mensaje a Matiana y que después haga algo por mí.

—Sí, maestro.

Velaro lo agarró del brazo con dureza.

—No necesitas amigos en el campo de batalla, sólo buenos compañeros en los que confiar. Los amigos sólo te distraerán.

—Eso… lo sé. Intentaré alejarme o lo echaré de esta compañía.

—Lo podrás echar cuando seas el que mande sobre ellos, ahora mismo eres sólo un alumno. Ve, tráemelo y no me hagas perder más el tiempo.

Le gustó ver la actitud de su pupilo, no pestañeó, no dudó ni vio rabia en su cara cuando se giró y fue a buscar al borvantiano. Pronto comprobaría si de verdad Rahn se estaba endureciendo o no.

El joven se plantó frente a él sujetando las armas con las que había entrenado. Esperó firme hasta que Velaro habló.

—Deja tu equipo en la armería. Cuando lo hagas, quiero que le des este mensaje a Matiana de Erment. —Le entregó un pequeño trozo de papel en el que había escrito unas indicaciones para intentar encontrarse con ella o, al menos, sacar información de alguno de sus contactos con Eustad—. Debes dárselo en mano, si alguien se niega a dejarte, me lo traes de vuelta.

—Sí, señor —respondió el borvantiano que, tras guardarse el mensaje, salió disparado hacia la armería.

Sería una lástima tener que deshacerse de él, parecía tener buenas cualidades, pero la educación de Rahn era más importante.

Esperó durante el resto del día una llamada por parte del rey. Era consciente de que lo habían seguido y creía que quien lo hubiera hecho habría transmitido lo que había visto. El Guía de la nueva Orden de la Roca buscando desesperadamente a la nuera de Tanios.

Pero nadie lo buscó, así que se dedicó a realizar las tareas que había hecho durante los últimos días en Gateh, supervisar entrenamientos y reunirse con el general Baen Tal, en el que más confiaba Tanios para la reconquista.

Éste le contó que no había novedades en el frente, como si Eustad no hubiera dado importancia a la reconquista de Laknés y eso ponía nervioso al viejo general que había distribuido la mayor parte de las fuerzas a lo largo de la nueva frontera. Los espías no habían mandado informaciones que indicaran que el primogénito de Tanios se estuviera preparando para devolver el golpe, aunque él sabía por qué, la información de aquel soldado de Laknés había sido más que suficiente para llegar a la conclusión de que Eustad no quería la guerra. Pero eso no lo sabía ni aquel general ni Ystad ni Tanios.

Regresó a su cuarto sin noticias del borvantiano y sin que nadie le hubiera exigido explicaciones sobre su seguimiento a Matiana.

Abrió la puerta y de golpe se dio cuenta de que había sido demasiado descuidado. En el centro de la habitación bajo la mortecina luz de una vela se encontraba el sirviente anciano de Matiana, al que había golpeado esa misma mañana.

Estuvo a punto se desenfundar su espada, pero sabía que no era necesario, podía golpear a ese hombre hasta matarlo sin usar ningún arma.

—Eustad está muy disgustado con sus últimos movimientos, Guía Protector —le dijo el hombre que lo invitó a cerrar la puerta con un gesto.

Velaro no dijo nada, podía ser una trampa.

—Mejor no hables, aunque tendrás que dar las explicaciones necesarias si quieres seguir teniendo contacto con tu hija —continuó el hombre.

—¿Quién eres?

—Soy un servidor de Eustad y de Matiana y el encargado de vigilar que cumples tu palabra.

—Exigí hablar con Aedren de nuevo y la única respuesta que recibí fue el silencio —respondió, decidiendo que si era una trampa mataría a aquel anciano aunque después lo emboscaran.

—Podrás hablar con él cuando me expliques la razón de tus movimientos. ¿Por qué conquistaste Laknés y ahora colaboras en la reconquista?

—Antes necesito saber cosas. Para empezar, ¿por qué habéis mantenido silencio durante tanto tiempo?

—No deberías exigir tanto, Guía, Eustad es un hombre comprensivo, pero todo tiene límites. Lo que se te prometió seguirá adelante sólo si nos demuestras si podemos confiar en ti. Ya no eres fundamental en nuestros planes de expansión.

—Si soy tan prescindible, quizás podríais traer vuestras tropas a la capital y conquistar Borvantú. Contáis con un hechicero y estáis intentando forjar una alianza con El Yermo, no os sería demasiado complicado…

—No te diré nada hasta que no sepa que podemos seguir confiando en ti —se apresuró a replicar el sirviente, aunque con una mueca de sorpresa por la información que conocía Velaro—.Te lo diré más claro, Guía, si no me convences ahora, no volverás a ver a Matiana y la haremos desaparecer.

>>Suelta el pomo de tu espada —continuó el hombre sacando un papel de su bolsillo—. Hoy he interceptado este mensaje tuyo, deberías ser más cuidadoso al elegir a tus mensajeros.

>>También tengo esto para que te fíes de mí. Ábrela y vislumbra el fin.

El anciano se acercó con paso lento y le entregó una carta.

El sello era inconfundible. Había estado recibiendo cartas con ese sello desde que comenzó a planificar su venganza contra los Trevorian y el anciano había dicho las palabras que indicaban que era de confianza, el gesto que él mismo había impuesto para no caer en una trampa.

—¿Ahora me dirás lo que necesito?

Abrió la carta y la leyó.

Este hombre es tu contacto directo conmigo y con Eustad.

Aedren el hechicero.

—Sí, te tengo que decir por qué conquisté Laknés. Deberías saberlo si eres tan buen espía —comenzó a relatar—. Tanios desconfiaba de mí y tenía que hacer algo para ganarme su confianza. Así que decidí conquistar la ciudad. Gracias a eso, ahora cuento con el favor del rey, pero aunque lo parezca no he ido en contra de los intereses de Eustad, pues Tanios necesita ir a la guerra para fracasar, para rendirse.

—¿Y si te dijera que Eustad no está preparado para contrarrestarlo en estos momentos?

—Eso daría igual. En los próximos días, Tanios perderá a alguien muy importante para él y partirá al frente. Sólo necesito tender una trampa y vosotros os encargaréis de acabar con la vida del rey.

—Entonces Calso y los generales tomarán el mando de la campaña. Eustad sabe que su hermano no tiene experiencia, pero no le entregará el trono ahora que ha sido nombrado único heredero.

—Parece que no me has entendido, sirviente. He dicho que Tanios tendrá una gran pérdida tanto si quieres ofrecerme información del ejército de Eustad como si no —respondió él, sonriendo.

El anciano abrió los ojos comprendiendo a lo que se refería y le entregó un pergamino enrollado.

—Ahí encontrarás los efectivos cercanos a la frontera. Concertaré una cita con Matiana.

—Quiero verla a solas.

—Así sea —respondió el hombre antes de pasar a su lado y dejarlo sólo en la habitación.

Abrió el pergamino cuando el sirviente se alejó por el pasillo y comenzó a elaborar su traición. Contaba con la confianza de los generales y ahora sólo tenía que provocar a Tanios.

Durmió esa noche pensando en lo que decirle al joven borvantiano, todo tendría que cerrarse al día siguiente, incluida su muerte.

Bajó a las catacumbas temprano. Entre sus labores estaba comprobar si el general enemigo, Geogal, estaba colaborando tras las torturas a las que había sido sometido. Claro que él lo quería para otro propósito, no en vano era la única persona que había sobrevivido a aquella enfermedad y necesitaba que alguien recogiera una muestra del barril que se ocultó en aquellas mismas catacumbas. Lo había convencido hacía dos días, prometiéndole una mejor celda y detener las torturas. El general, demacrado como estaba, sólo pidió una condición más para colaborar con él, poder comer carne una vez a la semana. Velaro había accedido, ojalá todo fuera tan fácil como conseguir una comida caliente.

En la primera planta lo esperaba el joven borvantiano. Lo había hecho llamar, pues él sería el encargado de transportar la pequeña urna. No quería entrar en contacto con la sangre contaminada.

Fue hasta la celda de Geogal. Tenía la urna preparada para entregársela. Velaro le indicó a Nilejad que la cogiera.

—¿Cuándo me cambiarás de Celda? —preguntó el general con voz quejumbrosa.

—Esta misma tarde te subirán una planta, tendrás ventana al exterior y te servirán buena comida —informó él.

—Gracias —respondió el general con una triste sonrisa.

Velaro no quería continuar en aquel lugar demasiado tiempo, la humedad y el olor al sudor de los presos no ayudaban a la atmósfera opresiva.

—¿Qué debo hacer con esto, Guía? —preguntó el joven en cuanto dejaron atrás las catacumbas.

—Irás a las cocinas y verterás la mitad del contenido de esa urna en la botella de vino que te diga un sirviente calvo. El resto se lo entregarás a él, pero debes asegurarte de quedarte hasta que suban la botella a los aposentos. Luego, quiero que vayas al puerto y te reúnas allí conmigo y con Rahn.

El joven asintió y sonrió al oír el nombre de su amigo.

Velaro se fue a buscar a su pupilo. Le daría unas lecciones y luego iría al puerto. Esperaba que Nilejad fuera de fiar o tendrían que huir en un transporte que tenía convenientemente preparado.

Esperaron en una taberna hasta bien entrada la noche. Velaro había alquilado una habitación a Rahn en el puerto y así evitar sospechas sobre aquellas reuniones con su alumno. Se había pasado el día preparando el plan de reconquista, tendría cuidado de mandar a Ystad al frente, prometiéndole que no encontraría oposición para que luego cayera en una emboscada. Él se mantendría alejado del frente con el resto de tropas de la Orden de la Roca por si resultaba que el rey lograba escaparse. Se encargaría de escoltarlo y acabar con la vida de Tanios de forma conveniente.

Llamaron a la puerta. Rahn se levantó y fue a abrirla. El joven se había pasado todo el día atento a sus explicaciones y aunque lo había visto a punto de desesperarse en varias ocasiones había logrado controlarse y seguir prestando atención hasta que entendió todas las aristas de su plan.

En el umbral de la puerta, un sirviente le informó que había un joven y un hombre esperándolos en el comedor.

Las dos personas que esperaba ver antes de que terminara el día.

Velaro no se reunió con ellos, le dejó la tarea a Rahn para que los llevara hasta las bodegas del pequeño barco mercante de su propiedad.

Nilejad y el sirviente entraron tras su pupilo en las bodegas del navío. La tripulación había abandonado el barco tal y como era costumbre cuando él accedía para tener una reunión a solas.

—¿El trabajo está hecho? —preguntó en cuando los tres entraron.

—Sí, mi señor. Tal y como ordenasteis —respondió el sirviente de palacio.

—¿Se la ha bebido?

—Sí, como todas las noches.

—¿Y el resto?

—Diluido en una salsa espesa servida directamente a Baen Tal, mi señor.

Velaro asintió con parsimonia y acto seguido, de un solo movimiento, sacó su espada y se la clavó al sirviente en el pecho.

Nilejad se quedó paralizado.

—Rahn, mátalo. No deben quedar pistas.

Cómo disfrutó aquel momento, la cara de horror del joven borvantiano y la de placer en su alumno cuando desenfundó su espada corta y atravesó la espalda del que había dicho que era su amigo.

—Bien, veo que me comprendes cuando te hablo.

—Sí, maestro.

—Deshazte de los cuerpos arrojándolos por la borda —dijo mientras abandonaba la bodega.

Esa noche se acostaría pronto.

Al día siguiente, si Geogal y Vanor decían la verdad sobre esa enfermedad, el general Baen Tal y Calso descubrirían que se habían contagiado de orbusko y el rey no tendría más remedio que confiar en sus planes de reconquista.

EL HIJO

Pronto, el viaje de regreso comenzaría. El invierno se estaba terminando y el ambiente primaveral era cada vez más evidente y Aed estaba deseando que la nieve se derritiera de las montañas y permitiera el paso del grueso del ejército de Cratos a través de la cordillera de Cravis. El autodenominado Señor de la Península había mandado parte de su hueste por mar hacia el puerto de Deancar, pero la mayoría de los efectivos se encontraban aún apostados en las inmediaciones de Miskad. Pronto volvería a ver a sus amigos y si las cuentas no le fallaban, era posible que llegara a tiempo para ver nacer a su hijo.

Aed, convertido desde que llegó a Miskad en Aedren, el hechicero de Eustad, había sobrellevado bien la estancia en la península durante todo ese tiempo, aunque echaba de menos a sus amigos, pues desde que Randkimerk matara a Eskol lo trataban como a alguien inaccesible, peligroso, con un respeto exagerado. Nadie hablaba con él más de lo necesario y la presencia del cuervo no ayudaba. El único que sociabilizaba con él tal y como lo hacía antes era Qailo, que incluso le había estado dando clases para luchar con el tridente. Aunque según sus palabras no llegaría a ser un problema para un soldado experimentado, al menos, no moriría tras el primer ataque y podría dar dolor de cabeza a cualquiera que se enfrentara a él.

Se acomodó en un sillón en medio del salón de la posada donde residían Miala, Qailo y él, todo el edificio para ellos solos, la más ostentosa y de mayor tamaño que había visto en su vida, pues en Cravis gustaba vivir a lo grande, todas las construcciones eran inmensas, desproporcionadas, salvo, quizás, el castillo de la capital que era algo más pequeño que el de Deancar. Pero aquello no era lo que más diferenciaba a aquella tierra, sino su forma de vida.

Una de las exigencias de Cratos había sido legalizar la esclavitud, algo que Miala en nombre de su sobrino había negado. Pero después de haber vivido unos meses entre los habitantes de Cravis, Aed se había dado cuenta de que su sistema social distaba muy poco de no permitir la esclavitud, pues los contratos de servidumbre se firmaban de por vida y los salarios que se pagaban eran ínfimos, cuando existían, pues la mayoría de ellos se pagaban en especia y se limitaban a ofrecerles comida y refugio sin dar siquiera tiempo libre. Pero lo más sorprendente era que muchas de aquellas personas no eran infelices, decían que había trabajadores con mejores sueldos que vivían peor y ellos siempre podrían romper el contrato a cambio de una suma de oro, que Aed creía imposible de pagar por cualquiera de aquellos a los que ya no se les llamaba esclavos.

Aun así, las pocas veces que había hablado con Cratos (siempre rodeado de sus hijas y de su mujer), éste le aseguraba que después de que le sirvieran en bandeja la victoria a Eustad, reclamaría el derecho a que la esclavitud se legalizara. Aed entendía el razonamiento de aquel hombre, mejor tener una vida asegurada que malvivir libre como una rata en un estercolero.

Una de esas sirvientas sin derecho a otra cosa que no fuera trabajar le llevó el almuerzo. Trucha hervida con verduras salteadas. No era del gusto del pescado, pero en esos meses había comido como nunca en su vida y había ganado peso y corpulencia gracias a los ejercicios con Qailo.

—Señor, Miala quiere reunirse con vos cuando haya terminado de comer —le dijo la sirvienta con un atisbo de temor en su voz.

Se había acostumbrado a que le hablaran con ese tono, más cuando tenía todo el tiempo a Randkimerk con él. Lo empezaba a considerar su único amigo en aquel lugar y además era con la única arma que contaba a su disposición si obviaba su habilidad con el tridente.

—Comunícale que la veré en un rato —le contestó antes de ponerse a comer.

Eso es, haz que esa malnacida espere —comentó el cuervo que disfrutaba de un trozo de carne cruda de pollo.

Le hizo caso a Randkimerk y comió con tranquilidad. Sabía que Miala se impacientaría y le disgustaría que la hubiera hecho esperar, pero tenía la ventaja de ser la razón por la que Cratos apoyaba a Eustad y no a su padre, así que estaba al tanto de que aquella mujer no lo importunaría en aquellos momentos.

Terminó su almuerzo y se permitió recostarse en el sillón mientras veía a los sirvientes recoger la mesa. En cuanto terminaron, recogió su tridente y esperó a que el cuervo se posara entre las dos cuchillas para dirigirse hacia una estancia de la casa donde la tía de Eustad acostumbraba a organizar las reuniones.

Miala estaba hablando en susurros con Qailo, que era su único acompañante en la sala. Se calló en cuanto Aed entró.

—Creo que queríais verme —dijo cuando notó que el silencio se hacía incómodo.

—Sí. Mañana, al amanecer, regresaremos al lado del rey. Prepara tus cosas, viajarás conmigo y con Cratos en cabeza —le informó la mujer.

—¿Algo más que deba saber?

—Por ahora no. Si fuera menester te haré llamar de nuevo —respondió Miala haciendo un ademán para que abandonara la sala.

Aed pensó en preguntarle acerca de los planes que tenían pensados para él, pero dada la buena noticia que acababa de recibir decidió acatar la orden de la mujer. Iba a volver junto a sus amigos y, tal vez, viera por primera vez a su hijo.

Había soñado con aquel momento durante casi todos los días que había permanecido en Miskad, ver a su hijo (se lo había imaginado varón) entre sus brazos, mecerlo y dejarlo entre los pechos desnudos de Gaelle a la que imaginaba sonriendo y feliz de que los tres por fin estuvieran reunidos. Era consciente de que aquella imagen que él mismo fabricaba contenía muchos fallos, pero prefería no pensar en ellos y consolarse con la idea de tener una familia a la que abrazar, querer y proteger cuando regresara.

No tardó demasiado tiempo en hacer su equipaje, que constaba de un par de mudas de ropa y la armadura de cuero que le había proporcionado Qailo, aunque dejó ésta para llevarla puesta durante el viaje, pues según le había explicado, debía acostumbrarse a su peso para que cuando entrara en combate no le molestara la tirantez del tejido.

Después de cenar con la única compañía del cuervo, se marchó a su habitación para descansar, dejó apartado un libro que había pedido prestado para continuar con sus lecciones de lectura y comenzó a pensar en su nueva posición y regreso junto a sus amigos. Había dejado de ser un mercenario, un ladrón, para ser un soldado del ejército de Eustad, aunque todavía no había preguntado por su salario esperaba que tras su colaboración le pagaran lo suficiente como para poder mantener a su futura familia alejados de la guerra, pues era consciente de que a él lo querrían usar como si de un arma se tratara.

El amanecer trajo nubes y bancos de, algo normal por aquellas tierras. El ejército de Cratos conformado por más de quince mil efectivos entre lanceros, infantería, caballería pesada y caballería ligera partió encabezado por Miala. A la hueste militar con la que contaba la península de Cravis había que añadir dos galeras y diez barcos mercantes que habían partido semanas antes con mil quinientos infantes de marina y quinientos marineros a los que se sumaban los remeros que no eran otra cosa que criminales castigados obligados a remar en aquellos barcos por décadas.

En total, según le dijo Qailo, la fuerza de Cratos era casi tan numerosa como la que había conseguido reunir Eustad y muy inferior al total de tropas con las que contaba Tanios.

—¿Contra qué ejército tenemos que luchar? —le preguntó Aed en cuanto abandonaron la capital de la península.

—Profesionales, entre Borvantú y El Yermo, creemos que puede agrupar hasta trescientos mil efectivos, eso sin los voluntarios, que seguro que unirán, y las nuevas campañas de reclutamiento —respondió Qailo como si ese número no fuera suficiente para vencer a los poco más de cincuenta mil con los que decía contar el hijo del rey.

—¿Y cómo pretende Eustad ganar esta guerra? —preguntó esta vez sin ocultar su decepción.

—Las guerras no se ganan por los números, sino por aquellos que mandan los ejércitos —respondió aquel hombre al que algunos de sus soldados llamaban capitán y otros general, como si no tuvieran claro realmente su rango.

Con esas palabras, Qailo decidió que su breve conversación había terminado y se puso al lado del carruaje de Miala.

Aed permaneció entre las tropas el resto del día, siendo incapaz de imaginar cómo un ejército de cincuenta mil soldados podría vencer a uno de trescientos mil, llegando a la conclusión de que algo así era imposible. No sólo por la diferencia de efectivos, sino por lo que había dicho Qailo sobre los que mandaban. No veía a Cratos como un estratega, sino más bien como alguien que aprovecha su superior fuerza para conseguir lo que quiere y ni Qailo ni Eustad ni su tía parecían ser genios militares.

Los días se sucedieron y no fue hasta que llegaron a la cordillera de Cravis cuando Aed se dio cuenta de la magnitud de aquel viaje de regreso. Durante el trayecto cruzaron pueblos y ciudades, y en todos fueron aclamados, en especial el general Cratos, al que todos vitoreaban como un héroe. En cada asentamiento, se unían al numeroso ejército incontables mercaderes y comerciantes que entregaban carretas de víveres a cambio de una licencia para poder mercadear con los soldados. A ellos se añadieron pastores con miles de cabezas de ganado y tampoco faltaron las prostitutas, los barberos o los carniceros que se sumaron al ejército para ampliar aquella marcha hacia la guerra.

Los caminos a través de la cordillera montañosa parecían no ser los mismos sin la nieve de unos meses antes y a pesar de que las cumbres seguían nevadas no tuvieron problemas en atravesar la cordillera y llegar a la encrucijada de Mewan en menos de tres semanas.

A partir de ahí el viaje fue aún más fácil aunque las noticias que les llegaban de las ciudades eran inquietantes. Mewan y Deancar estaban prácticamente aisladas debido a una rara enfermedad, letal y brutal, que estaba haciendo estragos entre la población. Había otros pueblos y aldeas con casos de orbusko, tal era el nombre que le daban, pero se intentaban mantener sin cerrar la entrada y salida de gente a no ser que fueran muchos los enfermos.

Miala y Cratos ordenaron a las tropas dejar la carretera principal para alejarse de las ciudades infectadas y prohibieron que cualquier habitante de aquellas tierras se uniera al ejército para intentar evitar que la enfermedad se contagiara entre ellos.

No tuvieron contactos con casi nadie y Aed sólo pudo obtener información de dos viejas conocidas, las mujeres que regentaban la posada de las Tres Brujas. Le dijeron que la enfermedad ya no era exclusiva de las grandes ciudades y que pronto viajaría hasta el sur terminando por infectar todo Deancar. Le describieron los síntomas y los efectos de aquella cruel enfermedad y esas palabras llegaron a los oídos de una de las hijas de Cratos (de las que desconocía el nombre ya que su padre se guardaba que nadie los conociera).

Fue por ella por la que Miala y Cratos tuvieron una acalorada discusión sobre cuál era la mejor forma de actuar para evitar que la enfermedad. Miala quería dejar las cosas tal cual estaban, no creía que fuera más graves que otras que ya habían asolado Deancar en otros tiempos, pero Cratos insistió en aplicar los métodos de Cravis, que no eran otros que contener la enfermedad en los lugares donde había infectados y evitar que cualquier enfermo saliera bajo pena de muerte. La tía de Eustad tuvo que ceder, aunque Aed tuvo claro que en cuanto las fuerzas de Cratos no fueran determinantes cambiaría la política que iban a implantar.

Se concluyó que mil soldados se quedarían para tomar las medidas oportunas, aislar las ciudades con enfermos, donde se quemarían a los muertos y se instauraría una ley marcial por la que todo aquel con algún síntoma tendría que dirigirse a los lugares habilitados para los enfermos que no distarían mucho de ser mataderos de humanos.

Después de haber reducido su ejército, Miala ordenó continuar con la marcha hacia el sur, hacia donde debía estar esperando su sobrino con el resto de sus tropas en las cercanías de Talan.

Tardaron otros seis días en llegar y cuando lo hicieron pudieron ver la situación de la ciudad que, cuanto menos y según la opinión poco experta de Aed, era precaria, pues un ejército de las mismas proporciones que el que acababa de llegar lo estaba rodeando y parecía que llevaba ya mucho tiempo haciéndolo.

La ciudad de Talan tenía una extensión que apenas llegaba a la cuarta parte de Deancar, situada sobre una colina estaba rodeada de llanos donde se sembraban cereales. Contaba con una muralla de la altura de dos hombres, pero que a simple vista se podía observar que no estaba bien defendida. Del interior de la ciudad se elevaban varias columnas de humo que hacían pensar que las cosas no marchaban demasiado bien.

Miala, Qailo, Aed, Cratos y sus tres hijas se dirigieron hacia la mayor carpa de todas las que había en el campamento de Eustad. En cuanto llegaron, el viejo sirviente los esperaba con una sonrisa. Los saludó e intercambió unas escuetas palabras con Miala.

—Aedren, esperarás aquí fuera, en compañía de Covam, hasta que seas llamado para informar al rey de tu llegada.

Aed se limitó a asentir mientras los demás entraban en la tienda.

Miró a su alrededor para ver la situación del campamento y buscando a alguien conocido, pero no vio a ninguno de sus amigos entre aquella masa de soldados y tiendas.

El ambiente estaba muy calmado y nada parecía sugerir que Eustad hubiera entrado en combate.

—En cuanto la audiencia con el rey termine y recibas las nuevas órdenes, podrás ir a verla —le dijo el anciano que se había colocado a su lado.

—¿Están bien Gaelle, Konag y Dane?

—Muchacho. Sólo debes tener las cosas claras y saber que debes tu lealtad y tu vida a la persona que vas a ver dentro de un momento —respondió el sirviente sin prestar atención a sus palabras.

—¿Pero están bien? —volvió a preguntar.

—Sí, no te preocupes, aunque no me refería a ellos, sino a tu hija —le respondió el anciano con una sonrisa que era mezcla de diversión y placer sádico.

Hija… En sus pensamientos siempre había imaginado un hijo, pero comprobó que una hija le generaba la misma o más ilusión.

—¿Puedo ir a verlos?

—En cuanto recibas las órdenes de Eustad, yo mismo te llevaré hasta ella.

Tuvo que esperar más de lo que él deseaba. La reunión entre Cratos y el rey se alargó durante horas y aunque se esforzó por no mostrarse impaciente, no pudo evitar terminar descabalgando y caminando alrededor de la tienda donde según Covam se estaba decidiendo el futuro del imperio.

Cuando por fin Cratos y sus hijas salieron de la tienda, el sirviente le ordenó que esperara mientras Eustad y su tía almorzaban (a él ni siquiera se le ofreció comida), teniendo que esperar todavía un buen rato hasta que cuando su paciencia y la de Randkimerk estaban al límite, Covam le urgió a que entrara, sin el tridente y sin el cuervo.

En su interior, la tienda contaba con una gran mesa de madera repleta de mapas y varios sillones ornamentados. Era casi del tamaño del comedor de la posada de Miskad. Sentados en tres de los sillones esperaba Eustad y a su lado Miala y Qailo.

—Mi tía me ha contado que tuviste una actuación muy valiosa con Cratos en Cravis —comenzó a hablar el rey en cuanto Aed hizo la reverencia que creía se esperaba de él—. Por lo que me han transmitido los dejaste impresionados con tu poder.

—Sólo hice lo que me ordenaron, majestad —respondió, provocando una muesca de agrado en la faz de Miala.

—Eso espero que sigas haciendo, pues necesitamos algo que nos dé la victoria en la primera batalla y puede que tu poder nos sea de mucha ayuda. —Aed iba a responder, pero el rey continuó hablando sin hacer caso de su gesto—. Ostentarás el rango de sargento y estarás bajo las órdenes directas del general Qailo. A él le comunicarás todos tus avances con la magia que debamos saber y que podamos aprovechar en la campaña que hoy empieza.

—Gracias, majestad.

—Qailo te hará llamar a su tienda cuando él estime oportuno. Ya puedes retirarte —le terminó diciendo Eustad con un ademán para que dejara la tienda.

Pero Aed tenía demasiadas preguntas como para irse en ese momento, así que no se movió de donde estaba y al ver que nadie ponía impedimentos en que permaneciera allí, preguntó lo que para él era más importante en ese momento, su familia.

—¿Permitirá a mi familia establecerse lejos de la guerra, majestad? Si soy sargento supongo que podré mantener a Gaelle y a mi hija con mi soldada…

—Esos temas no me incumben.

—Tu hija tendrá un lugar entre nosotros y a Gaelle la cuidaremos como si fuera de nuestra familia —interrumpió Miala a Eustad para disgusto del rey—. Las dos serán alejadas de la batalla. Tu hija se unirá al nieto de Cratos y a otros descendientes de nobles con los que será educada como si fueran hermanos. A Gaelle le daremos una ocupación digna a sus atributos. Así recompensamos la lealtad hacia los verdaderos Trevorian.

>>Ahora, por favor, déjanos solos. Se te pagará tu salario como a todos los soldados, pero antes hay que conquistar una ciudad. Espera a Covam en la entrada, él te acompañará a ver a tu hija.

Aed asintió y tras una reverencia salió de la tienda satisfecho con lo que acababa de oír. Le gustaría que sus padres lo vieran en ese momento, sargento del ejército y con su hija criada entre nobles. Dijera lo que dijera Randkimerk, no creía que esos Trevorian fueran tan malos.

El sirviente tardó en salir más de lo que él hubiera querido, pero en cuanto lo hizo y sin mediar palabra se dirigió hacia un extremo del campamento. Le indicó a un soldado que se llevara el caballo de Aed para después continuar caminando entre las tiendas de campaña. Observó que el campamento estaba organizado de forma que las tiendas más cercanas a la de Eustad estaban ocupadas por nobles, sus guardias y caballeros de órdenes militares, más alejadas del centro se encontraba la caballería pesada y la ligera con corrales construidos cada poco espacio donde se apiñaban las monturas. En las zonas de la periferia (que era hacia donde se dirigían) se encontraban la infantería, los arqueros y los lanceros y más allá se encontraban los civiles que se aprovechaban de la economía surgida alrededor del ejército. Pero él no llegó a ver aquella zona, pues Covam lo condujo hacia una tienda alejada del resto en el que dos figuras conocidas parecían estar montando guardia frente a la puerta.

Nolf no había cambiado un ápice, seguía con su mismo aspecto aunque había renovado su armadura. A su lado se encontraba Konag, parecía haber aumentado de tamaño, había ganado músculo, su barba pelirroja se había hecho frondosa y los pelos rizados y alborotados daban la impresión de haberlo hecho crecer varios centímetros.

—En esa tienda se encuentra tu hija —le comentó Covam, indicándole que se adelantara—. Voy a buscar a alguien a quien tienes que ver antes de que te convoque Qailo.

Aed asintió y se adelantó hasta sus amigos. Uno al verlo sólo dijo una palabra, “muerte”; el otro, sonrió ampliamente, lo abrazó y lo levantó del suelo.

—Ya creía que no ibas a venir ver a tu hija —le dijo antes de soltarlo—. Es preciosa, aunque la madre es un poco… arisca.

—Intenté venir antes, pero bueno, un sargento del ejército tiene sus deberes.

Eso, eso, farda de los regalos que te dan esos farsantes, hechicero. Pronto te darás cuenta que son regalos envenenados —le dijo Randkimerk posándose en el tridente.

—Tienes muchas cosas que contarme, pero antes entra, seguro que Gaelle te trata mejor que a nosotros. Me alegro de que estés de nuevo aquí —terminó diciéndole su amigo antes de dejarle hueco para que entrara.

El interior de la tienda no era tan amplio como el de la tienda del rey, pero lo suficiente como para que cupieran varias personas dentro. Delante de una cama se encontraba Dane afilando lentamente una espada corta.

—No debes preocuparte, es el padre de la criatura —dijo la asesina sin mirarlo a la cara y sin dejar de pasar la piedra por el filo de la espada.

—Deja que se acerque —dijo una voz cansada desde la cama.

Aed se adelantó y pudo ver a Gaelle cubierta por una capa y con el pecho desnudo donde un bebé rosado se agarraba con fuerza a uno de sus pezones. Una oleada de rubor lo recorrió por un instante hasta que se recordó a sí mismo que aquel bebé era su hija.

—Hola Gaelle, ¿ella es…

—Sí, nuestra hija —respondió la joven que tenía aspecto cansado. Con ojeras y despeinada no parecía la misma joven que dejó en las Montañas del Buey.

—¿Puedo cogerla?

—No, ahora está comiendo. Déjala y vuelve cuando esté gritando como una comadreja.

—Lleva así desde que Enyd se fue —aclaró Dane después de ver la reacción de sorpresa de Aed.

—No lo sabía, pero no tenías por qué pagarlo conmigo.

—Yo lo pago con quien quiero. Todo iba bien hasta que te encaprichaste en robar a los seguidores.

—Cometí un error, pero no obligué a nadie…

—¡Tú tienes la culpa de que Enyd nos haya dejado! —estalló Gaelle provocando que la niña soltara su pezón y se pusiera a llorar amargamente.

—Aed no tiene la culpa, mujer. Enyd es una ladrona, es honorable y no te traicionará, pero no se ata con facilidad y no…

—¡Cállate! Sal de aquí y déjanos a solas —gritó Gaelle.

—Lleva dos días insoportable —dijo Dane antes de salir de la tienda.

—¡Cógela a ver si por lo menos se calla! —le gritó la joven en cuanto la asesina se fue.

Aed se acercó y la levantó con cuidado aunque de manera torpe. Temió dejarla caer y estuvo a punto de arrepentirse de haberla cogido cuando Gaelle se incorporó y se la arrebató.

—Has de hacerlo así, acunándola y no como si fuera un saco de patatas —le dijo antes de entregársela de nuevo.

Aed la imitó y la meció entre sus brazos con el mismo cuidado, tal y como había visto hacerlo a Gaelle. La niña sólo dejó de llorar un instante en el que tras comprobar que no iba a comer entre sus brazos reanudó sus llantos desconsolados. Con todo, aquella criatura le parecía la más bella que había visto en toda su vida.

—¿Le has dado nombre? —preguntó mientras le acariciaba la cabeza para intentar reconfortarla.

—Se llama Asleif. Lo eligió Enyd.

—Asleif de Visayar. Soy tu padre y algún día te llevaré al lugar en el que crecí.

—Por encima de mi cadáver —interrumpió sus palabras Gaelle—.  No llevaré a mi hija a esa aldea inmunda.

—Gaelle, no me entrometeré entre tú y Enyd, pero Asleif es también mi responsabilidad y no la pienso abandonar —respondió él meciendo a la niña, que no paraba de llorar—. Miala me ha prometido que te llevará a ti y a ella hasta un lugar seguro lejos de la guerra que se avecina y que nuestra hija se criará con los hijos de los nobles como si de una más se tratara.

>>Además, me han nombrado sargento y me pagarán un sueldo, así que no tendremos…

Aed dejó de hablar en cuanto las carcajadas de Gaelle salieron de su garganta en un tono ofensivo y amargado.

—Eres todavía un niño, no has madurado. Ni siquiera te das cuenta de cuándo te manipulan.

—Nadie me está manipulando, sólo elijo el camino que quiero…

—Eres un idiota infantil incapaz de ver más allá de lo que te cuentan. Siempre has sido igual, primero tus padres, luego yo, Enyd, incluso Elouarn te manipulaba. Y ahora eres el juguete de esa bruja.

—Nadie… Elouarn no…

—Su mujer me lo dijo. Las monedas de plata que os desaparecieron en la taberna del Gusano Tenebroso no os la robó nadie más que vuestro amiguito Elouarn. Hacía con vosotros lo que quería.

—¡Eso es mentira! —protestó él.

—Es verdad, y lo sabes —continuó Gaelle—. ¿Es que ni siquiera has pensado que a mí y a nuestra hija nos van a utilizar como rehenes para que no puedas volverte en contra de ellos?

—Eso no…

—Eso no, eso no. Pareces un niño pequeño al que su madre le ha contado de dónde vienen los niños. Eres sólo eso, un niño estúpido al que todos…

Gaelle calló en cuanto Aed, movido por la furia, la abofeteó con dureza.

Un hilo de sangre comenzó a caer de sus labios a la vez que su mejilla se iba coloreando por culpa del golpe.

—Ya decía yo, de tal palo tal astilla y de un padre cobarde maltratador, un hijo igual de cobarde.

Aed comprendió que Gaelle tenía razón, dejó la niña en la cama y se miró las manos, temblando. Se había convertido en aquello que había odiado y comprendió que Gaelle no sólo tenía razón en lo último que había dicho, sino en todo. Dio un paso atrás y chocó con alguien que había entrado en la tienda sin que él se hubiera percatado.

—Tranquilízate, chaval. Esta mujer tiene una lengua de serpiente, pero no es excusa para pegarle ni aunque intente manipularte —dijo un hombre del que reconocía la voz.

—Curandero —dijo Aed antes de volverse.

—Así me llaman en muchos lugares, aunque prefiero que me llamen por mi nombre.

—No nos lo dijiste —respondió él intentando tranquilizarse.

—Salgamos de la tienda. Tengo que hablarte de algo de camino a la reunión con Qailo. Deja a madre e hija reposar.

Aed se dejó llevar por el curandero, no miró atrás y no llegó a pedirle perdón a Gaelle aunque se arrepentía de haberle pegado. Todavía temblando tuvo que respirar aire fresco antes de tranquilizarse. No quería convertirse en su padre.

Konag y Nolf no estaban en la puerta. Covam le entregó el tridente en el que Randkimerk seguía posado.

—¿Es cierto que estáis tomando a Gaelle y a mi hija como rehenes? —preguntó agarrando fuerte su tridente y quitándoselo de las manos al sirviente.

—Esas cosas no se preguntan, muchacho. Si todos lo entendemos, mejor quedarse callados y comprender que todo tiene un precio —respondió el curandero que le hizo gestos a Covam para que pasara por alto las palabras de Aed—. Caminemos hacia la tienda del nuevo general.

>>Me han contado cosas extrañas de ti —continuó en cuanto se alejaron de la tienda de Gaelle—, y quiero que me las confirmes, porque si a Gaelle la van a secuestrar, a mí ya me trajeron aquí contra mi voluntad, aunque sabe el Único que pienso aprovecharme de mi posición.

>>¿Es verdad que creaste la niebla? —preguntó al ver que Aed no reaccionaba—. Vamos, responde. Me han dicho que eres capaz de resucitar a los muertos, de meterte en la cabeza de la gente, de matar con niebla e incluso de hablar con los animales.

Dile que animal será él, que yo soy Randkimerk…

—Se llama Randkimerk Deye Gilfar y lo invoqué al morir Juhal —respondió señalando al cuervo.

—Vaya, entonces es cierto. Eres un hechicero.

—Sí, aunque se ve que todo el mundo se aprovecha de mí menos yo mismo. Voy a tener que empezar a hacerle más caso a los consejos de Randkimerk.

Claro que sí, hechicero, si lo hubieras hecho, ahora mismo esos Trevorian estarían muertos.

Aed no respondió al cuervo, seguía intentando calibrar su nueva situación.

—Debes pensar que estamos en el filo de un acantilado y que cualquier cosa nos puede hacer caer por él, pero debes saber que sólo me trajeron aquí por lo que les contaste, no debiste darles tantos detalles, pero no es algo malo del todo. De hecho creo que gracias a ello estamos en una posición privilegiada.

>>Me encargaron hacerte la pócima pero no entregártela toda, sino poco a poco para que no puedas usar tu poder cada vez que quieras. Y lo he hecho, pero en mí tendrás siempre la oportunidad de acceder a más de la que ellos te proporcionen.

>>Y lo mejor es que me entregaron ese libro tuyo, se lo arrebataron a Gaelle y aunque muy estropeado me lo dieron por si me era de utilidad.

—¿Ella lo permitió?

—Creo que fue cuando estaba de parto, así que no estaba muy dispuesta a guardar el libro. Lo malo es que alguien se descuidó y está bastante maltrecho, aunque para nuestra suerte, creo que podré transcribir un hechizo más, el más poderoso de todos.

—Perdona que te interrumpa de nuevo, curandero, pero no veo qué privilegio tenemos si ellos controlan todo lo que hacemos.

—No digas ellos, di nosotros —respondió el hombre—. Formamos parte de esto, ahora nos tenemos que hacer imprescindibles, convertirnos en hombres importantes para Eustad y ríete tú de que te hayan nombrado sargento. Te nombrarán general, te darán tu propio ejército, podrás gobernar ciudades o incluso regiones enteras. Todo eso lo lograremos juntos. Mis pócimas, el nuevo hechizo, todo…

Me cae bien este hombre. Hazle caso, hechicero, pero convéncelo de que tenemos que matar a esos Trevorian.

—¿Me estás escuchando? Debes impresionarlos en la próxima batalla.

—¿Qué batalla? —preguntó él.

—La conquista de Talan. Tú debes ser el artífice de la victoria, todos deben saber que lo que se dice de ti es verdad.

—No me parece que la ciudad vaya a resistir demasiado tiempo.

—No te equivoques, Aed. No hay un solo ejército rodeando la ciudad, son dos, uno lo comanda Eustad y el otro Komkai, el maestre de la orden de los seguidores.

Aed se detuvo al escuchar aquel nombre y puso más atención a las palabras del curandero.

—Para el rey Tanios, la ciudad se ha levantado en armas contra él al igual que lo hizo Deancar, pero se cree que su hijo lo apoya, cuando realmente él es el que ha evitado que las fuerzas de Komkai tomen la ciudad apoyando a quien él mismo envió para tomarla.

—¿Entonces Tanios no sabe que Eustad está en su contra?

—Se lo espera, pero no puede actuar contra él sin que su hijo lo traicione abiertamente, algo que va a suceder en cuanto Komkai entre en Talan para recuperarla y se encuentre con que el resto del ejército se revuelve en su contra. Será el momento en el que Eustad muestre quién ha estado detrás de esta guerra civil que aún no ha empezado.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Procuro acercarme a aquellos que saben más y los invito a un vino especiado que tú ya has probado antes.

Aed sonrió al recordar la noche en que lo conoció.

—¿Y qué pretendes que haga yo para mejorar mi posición?

—No te subestimes, Aed, sé lo que hiciste en Deancar, repítelo aquí. Cuando Komkai haya entrado con el grueso de sus tropas estarás esperándolo en la plaza central. Ahógalo con tu niebla, demuestra a Eustad y a Miala quién ostenta el verdadero poder en este ejército —le dijo mientras le entregaba un frasco con el brebaje que necesitaba para hacer lo que le pedía.

LOS HECHICEROS

Maldecía la hora en la que Romal había seguido a Bestia y Lucero (como llamaba Troda a su varrat). En ese momento necesitaba la habilidad de rastreo de su mastín más que nunca. Había anochecido en el bosque y ninguno de los que viajaban con ella era capaz de seguir el rastro del salvaje que se había llevado a su amiga. Sólo Serpiente había conseguido ver algunas señales de su paso después de que el sol se ocultara, pero de eso ya habían pasado dos horas y tenía la sensación de haber estado dando vueltas a ciegas desde entonces.

—Acamparemos aquí —dijo finalmente Eilen—, es inútil seguir. Nos podríamos alejar del rastro si seguimos.

—No, no podemos detenernos ahora —la interrumpió su tío—. Creo que he visto algo aquí, una rama rota.

—Es probable que la hayas partido tú —puntualizó el antiguo bandido—. No hay luz suficiente, deberíamos hacer lo que dice Eilen.

—Sí, ya tengo el culo pelado por culpa del gato este. Deberíamos haberle puesto una silla de montar.

—No creo que les guste la idea —respondió Eskol al comentario de Serain.

Sus dos alumnos se habían mostrado más respetuosos con ella desde que habían regresado de la montaña y el extranjero hablaba más con todos. Comprendió que la decisión de hacerlos montar sobre varrats había merecido la pena.

Hilarión aceptó finalmente y desmontó. Aunque su expresión dejaba ver su desazón por no haber encontrado a Troda.

Eilen ordenó a los varrats que rodearan el campamento, encendieron una hoguera y cenaron parte de las provisiones que habían llevado en varias alforjas.

No les importaba que los salvajes supieran que estaban en el bosque y que seguían los pasos del que había escapado de la fortaleza, aun sabiendo que eso podría ayudarlos a preparar mejor sus emboscadas. Ella lo quería así, estaba harta de ocultarse y se encargaría de hacer desaparecer a los salvajes si éstos no dejaban de amenazarla a ella y a los suyos.

Desde que habían partido no habían encontrado rastros de otros salvajes salvo de los que perseguían. Según su tío y Serpiente era un grupo pequeño de no más de cinco salvajes con cuatro monturas. Suponían que un busgoru llevaba a dos salvajes, y dos llevaban a Troda y a Lun Tao sobre sus lomos.

El simple hecho de pensar en ellos recibiendo el mismo castigo que Zirfa la ponía enferma. Habían logrado que el jefe bandido se volviera loco y liberara al salvaje para después matar indiscriminadamente a los heridos que quedaban en el hospital y tenía que impedir que algo parecido les pasara a Lun y a Troda.

—Serpiente y Serain harán la primera guardia, luego la haremos Eskol y yo. Mi tío descasará toda la noche.

—No, Eilen, yo montaré guardia como uno más. No…

—No. Eres el que más cansado está y debes dormir más —interrumpió a su tío. Había usado su hechizo de curación para restablecer la fuerza de sus compañeros, pero su tío no sólo estaba físicamente cansado, sino que mentalmente estaba destrozado y eso ella no lo podía curar, así que lo mejor era ofrecerle un descanso. Además, lo necesitaba a él y a Serpiente para un posible enfrentamiento contra Ord. Si el líder salvaje era capaz de contrarrestar la magia ellos serían los encargados de detenerlo y ella confiaba en la habilidad de su tío para que lo consiguiera derrotar de un modo u otro.

Hilarión resopló, pero no se opuso a su sugerencia, sacó una manta y se enrolló en ella después de dejar su espada larga y su lanza a un lado.

Dos días antes habían partido de inmediato tras oír las palabras de Tubal. Eilen había decidido perseguir al salvaje e intentar rescatar a su amiga y al monje, pero no podían ir todos, las palabras de Nigia no podían ser más ciertas, los salvajes intentarían montar emboscadas, así que ella decidió que lo mejor era dividirse.

—Tú y Nigia id con Zenón, formad un ejército que sea capaz de adentrarse en el bosque y llegar a la ciénaga —le dijo a su tío antes de partir de la Fortaleza.

—¿Quieres que ellos también se dividan? —preguntó Tubal.

—Parece obvio —concluyó Nigia—. Tú que eres el que ha estudiado y dices ser un genio militar deberías haberlo pensado mucho antes.

—Yo no he dicho tal cosa, mujer —respondió a la defensiva su tío—. Además, Eilen también estudió aquí.

—Pero no ataquéis cuando lleguéis a la ciénaga —continuó Eilen sin hacer caso de la discusión—. Quiero que la rodeéis y nos esperéis. Un ataque frontal podría causarnos demasiadas bajas.

—Así se hará, sobrina —terminó diciendo Tubal antes de montar sobre su caballo y partir en busca de Zenón junto a Nigia.

En cuanto su tío y su amiga desaparecieron por el horizonte, prepararon las alforjas con comida y bebida suficiente para la primera parte del viaje, pero Eilen no permitió que Hilarión usara su caballo, sino que llamó a cuatro varrats además de a Sentencia e hizo arreglar unas riendas con las que su tío, Serpiente, Serain y Eskol pudieran conducirlos. Después los dejó en el patio de armas para que se acostumbraran los unos a los otros, tanto los varrats a sus nuevas cargas como los jinetes a sus nuevas monturas. Se dirigió al hospital y encontró a varios monjes limpiando los restos de la lucha. Le pidió a uno de ellos que llamara a Shi Yeon.

El Gran Maestro no tardó en bajar. A pesar del cansancio que mostraba y las quejas que emitía cada vez que descendía un escalón, notaba cierta mejoría en el aspecto del anciano desde la última vez que lo vio. Le recordaba a los días en los que estudiaba en el monasterio.

—Gran Maestro, le pido que se ponga al mando en la Fortaleza. Nosotros tenemos que dejarla para intentar rescatar a Lun y a Troda y creo que es la persona idónea para hacerse cargo de la defensa.

—Una responsabilidad que no merezco después de lo que hice en el monasterio —respondió Shi con gran pesar.

—Siempre me contaba historias de las que sacar alguna enseñanza o simplemente me daba consejos que aplicar para solventar los problemas en los que me metía. Ahora yo le pido eso mismo, olvide lo que pasó en el monasterio, saque alguna lección de aquello y enmiende sus errores de la mejor forma que pueda.

—Supongo que tienes razón, ningún hombre puede olvidar por completo su errores y lo mejor que puede hacer es afrontarlos —dijo pensativo el Gran Maestro—. Cuidaré de todos los que aún habitan este castillo.

—¿Cómo está mi abuelo?

—Mejor, ya tiene a su pequeño protector. Ahora mismo están los dos dormidos profundamente —respondió Shi sonriendo—. Es increíble que con la herida que le hicieron haya podido sobrevivir. Tus poderes son maravillosos. Si pudiéramos tener la oportunidad de estudiarlos…

—Supongo que cuando todo esto haya terminado podré regresar y quizás os pueda servir de sujeto de pruebas.

—Sería fantástico, eso y poder subir a la montaña de Oveco y estudiar todos los ejemplares que tenga. Seguro que podríamos encontrar mucha más información de la que tenemos hasta ahora.

Eilen no pudo evitar sonreír ante el cambio de actitud del Gran Maestro. Parecía incluso emocionado ante la perspectiva de realizar esos estudios. Se alegraba que estuviera dejando atrás aquella pesadumbre que lo invadió tras haber sido rescatado del monasterio.

—Cuide a mi abuelo y cuídese usted también. Espero volver pronto —terminó diciéndole antes de regresar al patio de armas.

Hilarión, Serain, Eskol y Serpiente la esperaban montados sobre sus varrats. Los felinos habían asimilado a sus jinetes sin problemas, incluso la mujer estaba acariciando al suyo detrás de la oreja y éste hacía gestos inequívocos de estar disfrutando mucho de su trato.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Serain al verla.

—Seguiremos las huellas de los salvajes mientras podamos. Intentaremos alcanzarlos y si no podemos nos dirigiremos hasta el centro de este bosque, hasta la ciénaga donde habitan estas criaturas.

>>Todos los varrats vendrán con nosotros —continuó después de montar sobre Sentencia—, pero no los mandaremos por delante, irán tras nosotros, no quiero perder a ninguno más.

—¿Y si nos emboscan? —preguntó Serpiente.

—Para eso debemos estar preparados —contestó antes de salir de la fortaleza.

Desde entonces habían pasado dos días y no habían encontrado oposición, pero llegados a ese punto se habían tenido que detener por no poder seguir las huellas. Observó un tiempo a sus cuatro compañeros de viaje, su tío, en el que confiaba para acabar con Ord de ser necesario, estaba hundido por la pérdida reciente de Mansón y ahora por la de Troda; Serpiente había recibido la mala noticia de la muerte de Zirfa y lo había visto mirar a los monjes como disculpándose por lo que había hecho su antiguo líder; Serain había dejado de usar su magia para jugar y aunque seguía teniendo aquellas reacciones casi infantiles (había llamado a su varrat Minino) notaba la carga de responsabilidad que soportaba por ser la segunda hechicera, pues de ella dependía una defensa del grupo si Eilen seguía dormida; y por último Eskol, el extranjero seguía siendo incapaz de lanzar cualquier hechizo, pero eso no parecía incomodarle, de hecho, creía que incluso estaba disfrutando de todo aquello, algo que la intrigaba.

Con esos pensamientos se fue a su cama improvisada y pese al frío (la nieve seguía cubriéndolo todo) no tardó en dormirse.

La despertó Serpiente para que hiciera su turno de guardia, no habían visto ni oído nada extraño alrededor del campamento salvo algunos movimientos de varrats. Eilen esperaba que sólo con los felinos evitarían un ataque nocturno, pero seguía sin confiarse ante los salvajes, creía que conocía a su enemigo y cuál era su objetivo, pero siempre era mejor tomar precauciones.

Serain había despertado a Eskol que estaba recogiendo su cama para colocarse a un lado del campamento, ella hizo lo propio y se reunió con él. La noche seguía siendo tranquila y no era demasiado fría.

—¿Qué crees que harían los antiguos hechiceros de encontrarse en esta situación? —le preguntó el extranjero en cuanto la tuvo a su lado.

No esperaba una pregunta como aquella, ni siquiera se había parado a pensar en esa posibilidad.

—Supongo que lo mismo que nosotros, salvo que ellos mandarían a más hechiceros. Imagínate una docena de hechiceros juntos, no habría salvajes que pudieran hacerles frente.

—Sin embargo, no pudieron vencer a los caballeros de la Orden de la Roca —replicó Eskol—. Ni pudieron conquistar El Yermo. Pese a todo su poder no pudieron hacer nada.

—Quizás no lleguemos a saber nunca sus motivaciones. Tal vez no querían más que vivir en paz en este bosque o acaso los caballeros eran unos rivales demasiado poderosos para ellos.

—Puede que tengas razón, pero yo creo que lo que realmente les faltó fue un líder que los condujera a la victoria. Por lo que me dijiste tenían un consejo similar al que habéis implantado para gobernar El Yermo. Creo que ese fue su problema, dividir el poder. La idea de la comunidad, de escuchar y tener en cuenta las opiniones de todos, eso fue lo que los llevó al fracaso.

—¿No crees que la idea de gobierno de El Yermo sea buena? —preguntó ella algo molesta.

—Sinceramente, no. Siempre hace falta un líder que tome las decisiones más importantes. No digo que no se escuche a todo el mundo, pero hay determinados momentos que necesitan que todo eso se aparte y dejen a una sola persona tomar la iniciativa.

—Pero esa persona se puede volver loca y llevar a su pueblo a un desastre.

—Por eso es necesario elegir bien, aunque no nos alejemos de los hechiceros. Creo que sé por qué hay tantos salvajes o por qué los había en aquella época.

>>Eran la mano de obra o los soldados prescindibles de los hechiceros.

—¿Por qué crees eso? —preguntó algo inquieta por aquel cambio de actitud de Eskol. Hasta ese día no se había abierto tanto a cuestiones políticas o creencias.

—Estoy casi seguro que los hechiceros raptaban a gente y con su sangre las convertían en salvajes para luego controlarlos a su antojo.

—¿Y si eso es cierto, por qué no formaron un ejército invencible que ni siquiera la Orden de la Roca pudiera detener?

—Por lo que te he dicho antes, les faltaba un líder. Si yo ahora mismo te dijera que sé cómo controlar a los salvajes y que tú podrías hacerlo también, qué harías con ellos.

—Supongo que los enviaría al centro del bosque para que no molestaran a nadie y que no pudieran hacer ningún daño —respondió ella tras pensarlo un momento.

—¿En serio? Me decepcionas, maestra.

—¿Qué harías tú? —preguntó ella algo ofendida por el comentario.

—Lo lógico en tiempos de guerra, formar un ejército. A la cabeza estaríamos nosotros tres, los tres hechiceros, Serain, tú y yo. Ningún ejército se nos opondría ni Tanios ni Eustad. Podrías viajar a Borvantú y vengarte de ese Velaro. Tú serías ese líder que les faltó a los antiguos hechiceros, pero claro, para ello tienes que ser consciente de tu poder y abrazar esa idea.

—La venganza contra Velaro no incluye usar a todo lo que me encuentre para conseguirla. ¿Eso es lo que harías si quisieras vengarte de alguien? ¿Si consiguieras lanzar hechizos te centrarías en formar un ejército y partir para vengarte de Eustad o quien te haya hecho daño en Deancar sin importar a quién te lleves por delante?

—Sí —respondió simplemente el extranjero antes de girarse hacia el bosque.

—Quizás te equivocaste al aceptar ser mi alumno…

—Sí —volvió a decir Eskol como si no la hubiera escuchado—. Estaba equivocado contigo y lo lamento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella algo asustada por aquel cambio en el extranjero, tal vez sería mejor dejar de enseñarle hechizos.

—Creía que podías ser una líder como Arjón Tamerlán, pero si tú no eres, supongo que seguiré buscando a quien lo sea.

—¿Te estás planteando irte? Te recuerdo que te comprometiste a…

—No me iré Eilen, al menos no todavía. ¿Y he de recordarte que aún no soy capaz de lanzar ningún hechizo? Eso creo que invalida nuestro contrato, pero tranquila, no te dejaré sola.

Al terminar la frase, un ruido en el bosque la alarmó, aunque se tranquilizó al comprobar que sólo había sido el vuelo de un pájaro nocturno.

—Céntrate en la vigilancia, hablaremos más tarde sobre este tema —zanjó ella.

No intercambiaron más palabras de las necesarias durante el resto de la vigilancia. Prefería dejar pasar por alto esa conversación hasta que terminaran la tarea por la que se habían internado en el bosque.

A la mañana siguiente, tras un breve desayuno, comenzaron a buscar de nuevo el rastro de los salvajes. Fue Serpiente el que encontró huellas de busgorus no demasiado lejos del campamento. Seguían la misma dirección que hasta entonces, el camino más corto hacia la ciénaga, así que Eilen suponía que tenía razón al pensar que los planes de Ord eran llevarla hasta allí para atacarla una vez llegara.

Siguieron las señales que habían dejado los busgorus y aceleraron el ritmo todo lo posible para evitar que el clima les jugara una mala pasada, si nevaba podrían perder el rastro y sólo podrían dirigirse a la ciénaga y esperar que sus suposiciones fueran ciertas.

Tuvieron que rodear barrancos y cruzar pequeños ríos helados, pero no llegaron a encontrar ningún problema para seguir las pistas que iban dejando los salvajes.

Pasaron dos días más con sus respectivas noches sin cambios. Seguían las huellas de los busgorus durante el día, comían y bebían encima de los varrats y hacían las mínimas paradas posibles. En cuanto anochecía encendían antorchas para intentar ampliar las horas de búsqueda, pero cuando la niebla se apoderaba del bosque se veían obligados a detenerse, montar un pequeño campamento y descansar sin dejar de hacer guardias para evitar una posible emboscada.

Pero tras aquellos primeros días sin contratiempos, se encontraron con el primer problema y es que el rastro se dividía en dos. Serpiente encontró señales inequívocas de que dos de los busgorus seguían la misma dirección que habían llevado hasta ese momento, pero otros dos se separaban y se dirigían hacia el este, algo que desconcertó a Eilen y los llevó a tomar una difícil decisión.

—Tenemos que dividirnos —sugirió Hilarión.

—No creo que sea buena idea —replicó Serpiente—. Siempre es mejor mantenerse unidos, más cuando somos tan pocos.

—Tenemos todos estos gatitos y dos hechiceros y medio. —Serain sonrió mirando a Eskol que no hizo gestos de haberla escuchado—. Nos podríamos dividir y esos salvajes nos seguirían teniendo miedo. ¿Verdad, Minino, que no tememos a esas criaturas?

El varrat de la mujer emitió algo parecido a un maullido para afirmar su opinión.

—No nos dividiremos —resolvió ella—. Nos podrían atacar con mayor facilidad.

—Eilen, cabe la posibilidad que se hayan llevado a Lun hacia un lugar y a Troda hacia otro —replicó su tío.

—Eso o que ya se los hayan jalado —comentó Serain que al ver la reacción de sus palabras se quiso disculpar aunque no muy sinceramente—. Seguro que no, pero tenéis que reconocer que unos bichos como esos tienen que comer mucho y si tienen que soportar a ese monje…

—Iré con Serpiente hacia el este mientras vosotros preparáis un campamento justo aquí. Volveremos en cuanto hayamos comprobado si de verdad se alejan hacia el este o sólo están intentando ganar tiempo.

—Podríamos seguir avanzando y que os reunáis con…

—No, se hará tal y como he dicho —dijo interrumpiendo las palabras de Eskol—. Dejaré aquí a la mayoría de varrats. Intentaremos regresar cuanto antes.

Nadie más hizo comentarios o mostró su disgusto ante sus palabras, así que ella y Serpiente se desviaron siguiendo las huellas de los dos busgorus que se dirigían hacia el este. Eilen llamó a veinticinco varrats para que los siguieran por si los salvajes habían preparado alguna trampa.

Continuaron lo más rápido que pudieron, pues no querían perder demasiado tiempo siguiendo aquellas huellas (Eilen pensaba que era una táctica para retrasar su llegada a la ciénaga), pero las pisadas se separaban cada vez más, como si los dos busgorus fueran a tomar dos caminos distintos.

El antiguo bandido tuvo que desmontar en varias ocasiones para poder descubrir las huellas de los animales debido a que en algunos tramos la vegetación impedía verlas con claridad. Un de esas veces, Serpiente llamó a Eilen para que viera lo que acababa de descubrir.

—Sangre —dijo ella en cuanto vio la marca a la que había señalado el hombre.

—No está seca, pero sí fría, así que no es reciente pero tampoco es de hace mucho tiempo.

—¿Es humana? —preguntó ella temerosa por la integridad de Troda y Lun Tao.

—No sabría decírtelo, pero no hay mucha, no debería ser una herida mortal.

—¿Hacia dónde los llevan si no es a la ciénaga? —preguntó ella en voz baja, sin querer pensar en la posibilidad de haberse equivocado.

—Cuando secuestrábamos a alguien nunca lo llevábamos a nuestro campamento principal, sino que lo encerrábamos en otro lugar que nos fuera conocido, pero que si lo descubrían los alguaciles no significara que nos tuviéramos que mover demasiado. Quizá los salvajes hagan lo mismo.

Eilen pensó en las palabras del antiguo bandido y miró al cielo para intentar situarse dentro del Bosque Aullante y se le ocurrió un posible lugar al que podrían estar llevando a Troda y a Lun, la ciudad en ruinas en la que fueron atacados por los busgorus, pero si estaba en lo cierto, tendrían que girar al norte si querían llegar allí.

—Bien, regresemos con los demás. Debemos avisarles de que este camino debe ser nuestra prioridad.

Montaron sobre sus varrats y giraron para volver, pero al hacerlo, los veinticinco busgorus se pusieron en posición defensiva y miraron a Eilen, como si esperaran una orden que los mandara al ataque.

—Ve a avisar a los demás, que se den prisa, voy a llamarlos a todos. Creo que hemos encontrado la primera emboscada.

Serpiente lejos de dudar, picó espuelas y regresó a toda velocidad hacia donde habían ordenado que montaran el campamento.

Eilen intentó calmar a los felinos, pero éstos estaban demasiado agitados, así que comenzó a avanzar lentamente para que ninguno de los varrats atacara sin que antes ella lo ordenara.

Pero todo fue inútil cuando se oyó un rugido justo delante de ellos, era un ruido que procedía de un varrat y no un busgoru, así que tenía que ser Bestia o la montura de Troda quien se estaba enfrentando a los salvajes más adelante.

Los veinticinco felinos salieron disparados hacia el origen del rugido y ella mandó a Sentencia tras ellos, empuñó su lanza de doble punta y confió en no haber mandado a esos varrats a una muerte segura.

Lanzó su hechizo de percepción y logró reconocer a dos salvajes, no era capaz de encontrar a más alrededor de ellos, así que supuso que la ventaja numérica era más que suficiente para acabar con ellos sin tener ninguna baja.

Atravesó un tramo tupido de vegetación hasta llegar a un claro en el que se encontró con los dos salvajes rodeados por los varrats, sus dos monturas yacían muertas en el suelo, sobre uno de los busgorus se encontraba el varrat de Troda y sobre el otro varios felinos que habían matado al cánido sin esperar a que ella llegara.

Los dos salvajes se mantenían en postura defensiva manteniendo sus artefactos preparados para disparar una de sus lanzas, pero por algún motivo ni ellos ni los varrats atacaban, como si la estuvieran esperando a ella.

Miró alrededor intentando encontrar alguna prueba de que por allí estuvieran o Troda o Lun Tao, pero no vio nada que le hiciera pensar que aquellos dos salvajes habían secuestrado al monje y a su amiga. Descabalgó y caminó lentamente hacia los salvajes que inmediatamente dispararon sus lanzas contra ella.

Las dos chocaron contra la barrera mágica que levantó y como si lo hubieran hecho contra un muro de piedra se astillaron y cayeron al suelo justo frente a los salvajes.

Sin necesidad de dar ninguna orden, los varrats se lanzaron contra ellos que sin tiempo para coger otra de sus lanzas, murieron bajo el feroz ataque de los felinos que dejaron los cuerpos destrozados.

Ordenó que se apartaran para investigar el lugar, pero antes volvió a lanzar el hechizo de percepción por si hubiera más salvajes alrededor. No detectó ninguno, así que se dispuso a investigar las cercanías.

Acarició al varrat de Troda y comprobó que todavía estaba inquieto, aunque supuso que sería por el olor de los salvajes y de los busgorus unido a la fallida búsqueda de su dueña, pero en cuanto se fijó más en la posición de los dos cadáveres se dio cuenta de que había algo tras ellos, en el suelo del bosque, como si hubieran cavado un agujero y luego hubieran puesto sobre él ramas de los árboles cercanos.

Su primer pensamiento fue que estaban ocultando una trampa, posiblemente el agujero estaría lleno de lanzas para que ni jinete ni montura pudieran sobrevivir de caer en ella, pero luego pensó que quizás estuvieran ocultando a sus dos rehenes o incluso que se ocultaran más salvajes en su interior.

Lanzó el hechizo de percepción y se concentró en el lugar donde debía estar la trampa, pero no notó nada, ¿era posible que el hechizo no fuera efectivo bajo tierra?

Se acercó lentamente, preparándose para lanzar un muro de fuego que incinerara a un posible atacante. Se agachó y retiró varias de las ramas ante la curiosa mirada de Sentencia. Debajo había un hueco del tamaño de una tumba y había alguien ocupándola.

Por un momento reconoció las ropas y una tremenda tristeza la embargó, era Lun, estaba inmóvil.

Reaccionó de inmediato al observar que el monje movía las piernas, pero al tenerlas atadas no podía hacer otra cosa que balancearse dentro de aquella tumba. Retiró el resto de maleza y descubrió por completo a Lun Tao que estaba amordazado, tenía una pequeña herida en la cabeza y moretones por toda la cara.

Le cortó las cuerdas que le ataban brazos y piernas y finalmente le quitó la mordaza. El monje aspiró una gran bocanada de aire antes de decir nada.

—¡Es una trampa! —gritó como un loco.

—Tranquilo, ya he acabado con…

Una serie de movimientos a su alrededor la interrumpieron, se incorporó y lanzó el hechizo en el que había estado pensando.

Un muro de fuego se elevó a sólo unos pasos de ellos, justo donde habían aparecido dos salvajes amenazándolos con lanzas. Uno consiguió disparar una antes de morir carbonizado. La lanza se clavó a dos palmos de Lun Tao que intentó incorporarse, pero Eilen lo volvió a lanzar al interior del hueco, se había metido de lleno en una emboscada. De no haber llevado a los veinticinco varrats con ella posiblemente la hubieran sorprendido.

Se puso en guardia y antes de lanzar otro hechizo observó el claro, contó ocho salvajes que estaban en disposición de atacarla, los demás, al menos otros cinco que habían salido de otros huecos cavados en el suelo, estaban siendo atacados por los varrats.

Lanzó una bola de fuego sobre dos que estaban a punto de disparar sus artefactos, luego usó el truco de Serain para empujar a otros dos y dejarlos caer, levantó un muro de fuego sobre tres que estaban más alejados de los felinos y al último lo atravesó con dos lanzas astilladas que ellos mismos habían arrojado.

Se sintió pletórica después de observar que había acabado con todos con facilidad y ni siquiera se sentía cansada. Suspiró al escuchar cómo llegaban vociferando Serpiente y los demás.

Se acercó a Lun y lo ayudó a levantarse mientras escuchaba los crujidos de las mandíbulas de los varrats triturando los huesos de los salvajes.

—¿Estás bien?

El monje asintió como si de repente hubiera perdido el habla.

—¿Dónde está Troda, está enterrada en una de estas tumbas?

Lun negó con la cabeza.

—Se la llevaron. En esa dirección —respondió señalando hacia el noreste.

—Hacia las ruinas —concluyó ella.

—¿Estás bien? —preguntó Hilarión que acababa de llegar al claro con los demás.

—Sí, nos habían tendido una trampa, creo que conocen la magia y sus trucos, aunque de poco les ha valido. Saben que no puedo detectarlos bajo tierra y…

—¡Cuidado! —gritó de repente Lun tras ella.

Se lanzó encima para apartarla de una lanza que había salido disparada desde uno de los laterales, pero antes de alcanzarla se rompió en mil pedazos al chocar contra una barrera mágica que ella no había creado.

Miró al salvaje que había salido del suelo, en un extremo del claro antes de atacarla. Varios varrats se habían lanzado sobre él y ya poco de vida quedaba en su cuerpo.

Miró a Serain que parecía tan desconcertada como ella.

—Gracias, Serain, ha sido…

—No he sido yo, hechicera —respondió la mujer que se había girado para mirar a Eskol.

El extranjero sonreía abiertamente encima de su varrat mientras miraba hacia el salvaje.

—Después de todo parece que sí soy un hechicero —dijo volviendo la mirada hacia ella.

LOS PIRATAS

Habían pasado dos días desde que salieran de la tempestad y desde entonces no habían parado de trabajar, incluso Habal, que seguía con mareos y náuseas había estado ayudando en las reparaciones de la cubierta. La primera celebración por haber escapado de los piratas los llevó a él y a los demás al camarote revuelto del capitán, donde bebieron vino y ron hasta que llegó la noche. Después de eso todos se fueron a dormir y a la mañana siguiente comenzaron los trabajos de reconstrucción del mástil y de las velas para poder continuar con su misión.

Pero el daño provocado por la tormenta había sido demasiado hasta para un barco como aquel y el hecho de haber llevado el material justo para luego llenar las bodegas con el metal negro los había dejado sin materias primas para la reconstrucción. Y mientras tanto seguían a la deriva, no se veía tierra y el único consuelo que les quedaba era que no había nubes amenazantes ni piratas a la vista.

Habían muerto dos marineros y a otro no lo encontraron, así que supusieron que había caído por la borda. Había heridos, la mayoría con contusiones, salvo dos mercenarios que se habían partido un brazo y una pierna. Otras bajas habían sido dos mulas y un caballo que murieron aplastados por parte de la carga. Otro animal se había partido una pata y otra de las mulas se había herido en una caída. Y ésas no habían sido las únicas pérdidas, pues se habían destrozado cuatro barriles de agua dulce y varios toneles de comida, aunque el cocinero con la ayuda de los mineros habían podido recuperar la mayoría.

Tras esos dos días trabajando sin parar habían llegado a la conclusión de que no tenían tela suficiente para las velas y era imposible reparar el mástil, así que tendrían que intentar hacer navegar el barco con sólo una vela en uno de los palos menores. El capitán había decidido usar el trinquete, porque según su opinión, la mesana era casi imposible repararla debido al agujero que se había abierto en la cubierta.

—Con suerte, si el viento comienza a soplar con fuerza podamos acercarnos a la costa y allí completar las reparaciones —le comunicó el capitán como si pretendiera que él pusiera en marcha un viento a favor.

Desde que habían escapado de la tormenta, Quidel siempre le informaba de sus planes e incluso le pedía su opinión y permiso para tomar algunas decisiones. Otro de los cambios que había notado en aquel hombre era que ya no mencionaba tanto a su dios del mar, Alaton.

¿Tan fácil se olvidaba a un dios? Cada vez que conocía más al ser humano más se preguntaba si los dioses no los ayudaban más, porque no se lo merecían. Si de verdad existía Alaton, por una vez que no había ayudado a Quidel, ése viejo capitán de navío ya lo había abandonado y ahora amenazaba con empezar a adorarlo a él.

—¿No habrá más piratas? —preguntó uno de los mercenarios que había escuchado el ruego del capitán.

—No hay otra opción, no tenemos ni materiales ni estabilidad para poder hacer las reparaciones que nos lleven hasta más allá del desierto. Además deberíamos reabastecernos —aclaró Quidel.

—Ayudaré en lo que pueda —le respondió Urok, intentando que el hombre no se llevara a engaño, aunque tras ver su expresión creyó que el capitán esperaba que él convocara al viento para hacer llegar al Aurora hasta la costa.

—Pero si nos dirigimos en línea recta hacia El Yermo, iremos directo hacia las costas de Aquel Lado —advirtió el mercenario.

—Por eso necesitamos viento del norte a ser posible —dijo a viva voz para que él se enterara.

Si eso era una súplica y así las hacía todas, entendía por qué los dioses no cumplían todos los deseos de sus fieles. Pero aquellas palabras dejaron claro que la misión estaba fracasando antes de tiempo. Tras el viraje para pescar ballenas, la tormenta y los piratas, habían recorrido menos de un tercio de la distancia de ida hacia las islas. Se habían alejado de la costa para evitar peligros y ganar maniobrabilidad y no tener que recorrer tantos kilómetros bordeando la línea costera, pero todo había sido en vano, pues los inconvenientes habían provocado que tuvieran que poner rumbo a los acantilados bajo las faldas de las montañas del este del Bosque Aullante. Sonrió al pensar que tras todos aquellos días viajando no se encontraban más cerca de las islas del metal negro de lo que estaban en la Fortaleza de la Orden de la Roca.

El día pasó y el viento no llegó. El capitán decidió echar el ancla para estabilizar el barco y que éste no fuera a la deriva, pues la marea lo estaba llevando en dirección contraria a la que debería. No se detuvieron los trabajos de reparación, pero los materiales comenzaron a escasear.

Al quinto día, el capitán los convocó a una reunión en cubierta, el mar era una lámina perfecta y los trabajos ya no era cosa de todos, pues muchos ya tenían poco o nada que hacer debido a que lo que podían arreglar ya estaba reparado.

—No podemos permanecer aquí amarrados por mucho más tiempo o comenzará a faltarnos el agua. Tenemos que ir a la costa y puesto que el viento no ha aparecido, —miró a Urok con enfado—, tendremos que bajar los botes e intentar llevarlo a golpe de remo hasta que el viento aparezca.

Se oyeron rumores de disgusto entre los marineros y algunos de los mercenarios. A lo que Quidel respondió gritándoles y mandándolos a todos a que se prepararan para izar los botes y hacerlos a la mar.

—¿Por qué habéis protestado tanto? —oyó preguntar a Habal a uno de los mercenarios.

—Porque sólo quedan dos botes sin agujeros para mover todo este armatoste —respondió el antiguo marinero sin ganas de explicarse más.

Todos observaron cómo los mercenarios y una decena de marineros bajaban a los botes y amarraban las maromas. Una vez tensaron las gruesas cuerdas con las que arrastrarían al barco, levaron anclas y comenzaron a remar.

El Aurora comenzó a moverse con lentitud al ritmo de los remeros, pero la expresión del capitán dejaba entrever que la velocidad era insuficiente para acercarlos a la costa a tiempo. Aun así no se detuvieron. A mediodía los botes se acercaron al barco y los marineros que habían permanecido a bordo se intercambiaron con los que habían estado remando. Quidel anunció que habría otro cambio antes del anochecer cuando echarían de nuevo anclas para evitar que el Aurora fuera de nuevo a la deriva.

Pero Urok, viendo la situación en la que se encontraban, no estaba de acuerdo con dejar de remar por la noche, pues algo en su interior le decía que el viento tardaría en aparecer.

—Los mineros y nosotros nos turnaremos con la tripulación y los mercenarios durante la noche. Por la mañana podrán continuar ellos —le informó a Quidel que lejos de alegrarse por la iniciativa del albino desechó la idea.

—Ni hablar. Este barco es mío y ya te dije que mientras estemos en el mar, yo tomaré las decisiones —le dijo en un tono muy distinto al de algunos días atrás. Ya parecía haber perdido la fe en su nuevo dios.

—Sabes tan bien como yo que a este ritmo no llegaremos a la costa de no remar durante todo el día y durante toda la noche.

—El viento aparecerá pronto, ya lo verás —zanjó la discusión el capitán, regresando a su camarote.

Pasaron dos días más y el viento no apareció como había vaticinado Quidel, sin embargo, los esfuerzos de los remeros habían aumentado el consumo de agua y las reservas se habían reducido lo suficiente como para tener que empezar a racionarla. El capitán impuso el racionamiento que creía necesario para aguantar aquel periplo. A cada miembro de la tripulación le correspondían dos tazas de agua por la mañana, cuatro por la tarde y dos por la noche, al resto que no participaba en los remos le correspondía la mitad.

Pero el verdadero problema no era todavía el agua ni que la comida estuviera cocinada siempre con agua de mar, sino que el clima parecía haberse detenido. Algunos marineros comenzaron a hablar de mal fario, unos culpándolo directamente a él y a su enfrentamiento contra Alaton y otros dirigiendo sus protestas contra las mujeres que habían embarcado. El capitán no se pronunció para evitar que las acusaciones cesaran, algo que se tomó Urok como una advertencia.

Al noveno día, decidió actuar e ignorar las protestas de Quidel. Cuando el turno de la tarde se acercó al barco para descansar, Urok llamó a Habal, a sus soldados y a varios mineros para que ocuparan el lugar de marineros y mercenarios sin pedir permiso al capitán.

Él se quedó en la barca de babor con varios mineros, mientras que Habal, sus soldados y otros cuantos mineros se fueron en la de estribor. Remaron lentamente hasta que la cuerda se tensó. Para evitar girar la nave y para comunicarse habían pensado en usar lámparas de aceite que además los iluminaran para saber el lugar de cada uno, así que cuando la cuerda estuvo tensa, Urok mandó a uno de los mineros a que encendiera todas las lámparas (hasta ese lugar sólo habían llevado una prendida). De inmediato, a unos veinte metros de ellos, vieron encenderse todas las lámparas de la barca de Habal. Urok agarró los remos pese a la reticencia de algunos mineros que querían que él marcara el ritmo. Pero él no tenía experiencia en eso, así que un antiguo barquero (según le habían dicho había trabajado en el río Grande cruzando ganado en una barcaza) fue el escogido para hacerlo.

A la primera señal, Urok introdujo los remos en el agua, salpicando, pero notando una resistencia enorme que les impidió moverse de donde estaban. Hicieron otro intento, pero fue imposible, el Aurora no se podía mover.

—Han echado el ancla —sentenció el barquero.

Urok, frustrado consigo mismo y por la actitud del capitán dio la orden de regresar al barco. No le dijo nada a Habal, sólo apagó las lámparas para indicarle que esperara y no continuara malgastando sus fuerzas.

Remaron hasta el lateral del Aurora, donde llamó al capitán para que hablara con él, pero el único que respondió a sus llamadas fue un marinero que les ofreció soltar una escala para que pudieran subir a la cubierta del barco.

Urok aceptó la oferta, pero les dijo a los mineros que esperaran en la barca.

El capitán lo estaba esperando escoltado por varios mercenarios. Parte de la tripulación había aguantado sin irse a dormir para ver la conversación que tendría Quidel con el albino.

—Nadie te ha dado permiso para llevarte mis botes —comenzó a decir el capitán antes de que él pudiera hablar—. Te ordeno que llames a esos pobres desgraciados que estarán pasando frío en el agua. Y te pido que dejes de tomar decisiones hasta que no lleguemos a la costa.

—Necesitamos avanzar más o no llegaremos a tierra, eso lo debes saber —respondió él sin moverse de donde estaba.

—Alaton nos proveerá si no lo insultamos más. Todo lo que estamos recogiendo es por culpa tuya, albino. Nunca debí hacerte caso.

—¿Te hubieras enfrentado a los piratas?

—Eso era mejor que enfrentarse a un dios. —Miró hacia los mercenarios y les hizo un gesto para que avanzaran—. Llevadlo a su camarote. Deberás permanecer allí hasta que lleguemos a tierra junto con los demás soldados que has traído. Una vez allí podréis trabajar con los mineros extrayendo ese metal y cargad mis bodegas, pero mientras estéis en mi barco seguiréis mis órdenes.

Dos de los mercenarios dieron un paso adelante y se llevaron las manos a las empuñaduras de sus espadas cortas. Urok los miró y lamentó no haber llevado su espada encima cuando descendió a remar.

—¿Seguro que queréis malgastar vuestra vida arrestándome? —les preguntó en tono inquisitivo.

Los dos hombres se detuvieron en seco, se miraron entre ellos y luego se giraron hacia Quidel.

—¿Por qué os paráis? ¡Vamos, arrestadlo! —gritó el capitán sin que los dos mercenarios se movieran—. Os he contratado y no podéis negaros a seguir una orden mía. Si no lo arrestáis, os tendréis que pasar en vuestro camarote el resto del viaje.

—Pero señor, es un dios, nos podría…

—No es más que un hombre, un charlatán que se ató al palo mayor para demostrarse a sí mismo que no era un cobarde, pero no deja de ser un loco —dijo gritando Quidel.

—Creía que ibas a tardar más tiempo en volver a adorar a tu antiguo dios. Pero sí, quizás tengas razón después de todo —dijo él. No quería derramar sangre y por las dudas que tenían los mercenarios suponía que su habilidad con las armas no sería impedimento para que los superara con cierta facilidad.

Los mercenarios y el capitán se quedaron mirándolo a la expectativa de que continuara.

—Tal vez sólo sea un hombre que durante su vida ha tenido que luchar contra algún dios o quizás sea un dios que tenga que luchar contra los hombres, pero lo que tengo claro es que ningún hombre ni ningún dios me hará temer las consecuencias de mis actos y si os queréis poner de parte de un dios al que ya derroté una vez, es vuestra elección. De todas formas, no me gustaría tener que tiraros por la borda en plena noche y hacer que el capitán pierda su condición por no ver lo ilógico de su espera. Ningún dios se pondrá al servicio de hombres necios a los que no les importa adorar a otros, si con ello se beneficia.

—Da igual la autoridad que tengas fuera de mi barco, aquí eres sólo alguien que se está insubordinando. ¡Detenedlo y llevadlo a su camarote! —gritó Quidel a los mercenarios.

Éstos, con dudas al desenfundar sus espadas, se adelantaron amenazantes. Urok no se movió, intentaría desarmarlos sin dañarlos. Aprovecharía la poca luz con la que contaban, sólo unas lámparas de aceite y las antorchas que habían prendido los miembros de la tripulación que habían salido a la cubierta para ver la disputa entre el capitán y el albino.

Los dos mercenarios se abrieron para rodearlo, cada uno hacia un lado, pero Urok no permitiría que se colocaran tal y como querían. Amagó hacia el de su derecha, que reculó y enarboló su espada de manera algo torpe para luego atacar al de su izquierda que se había mantenido a la espera ante el posible ataque a su compañero. Tardó en defenderse, algo que aprovechó para lanzarle un puntapié bajo la rodilla de la pierna izquierda que hizo que el mercenario perdiera el equilibrio, lo necesario para que el albino le pudiera agarrar la espada y golpearlo para que la soltara.

Cuando le hubo arrebatado el arma, dejó que el mercenario retrocediera aturdido por los golpes que le había dado y se enfrentó al que todavía tenía la suya. El hombre miró hacia atrás, esperando encontrar más de sus compañeros, pero sólo encontró la mirada furibunda del capitán que a gritos le dijo que atacara.

Urok lo esperó, apartó el ataque con su espada con un movimiento grácil y zancadilleó a su oponente para que perdiera el equilibrio. Cuando lo hizo, soltó su arma que cayó al mar cerca de la barca donde aún esperaban los mineros.

El albino dio gracias por haber tomado la decisión de huir de los piratas, con mercenarios como aquellos no se podía esperar otra cosa que una derrota rápida.

Dejó a los dos hombres lamentándose por los golpes que habían recibido, que habían sido más contra su orgullo que contra sus cuerpos, y se encaró con Quidel.

—Te voy a relevar del mando, capitán. Te encerrarás en tu camarote y no saldrás hasta que se te ordene. Desde ahora, la tripulación de este barco está bajo mis órdenes y de no estar yo, estarán bajo mandato de Habal.

—¡Esto es un motín! —gritó Quidel para que lo oyeran todos aquellos que habían salido a cubierta, entre ellos varios mercenarios que se habían despertado—. Vosotros, yo os pago de mis beneficios, arrestad a este hombre por insubordinación y llevadlo…

—Capitán, vos mismo habéis dicho que se trata de un motín —respondió el líder de los mercenarios—. Por lo que nosotros, como fuerza protectora de esta nave, tenemos que esperar a ver qué decisión toma el resto de la tripulación.

—Vosotros mismos, ya me encargaré cuando regresemos a puerto de que no os vuelvan a contratar.

El mercenario no respondió y repartió a sus hombres de forma ordenada por la cubierta antes de preguntar al resto de marineros si querían seguir con el capitán actual y por consiguiente hacer encerrar a Urok en su camarote o ponerse de parte del albino.

La tripulación no contestó, se quedó a la espera, sin querer arriesgarse a una reprimenda por alguna de las partes.

—El silencio otorga —se adelantó a decir Quidel—, así que manda a tus hombres a que apresen a este hombre.

—Sugiero que no le hagáis caso —replicó Urok avanzando hacia el capitán—. Si os amenaza con quitaros el trabajo, os prometo que haré lo posible para que el Consejo os contrate para defender algún puerto. No quiero matar a nadie. Si le hacéis caso a él puede que muráis todos, si me hacéis caso a mí podremos llegar a la costa antes de que nos quedemos sin agua dulce.

El líder mercenario no tardó en tomar su decisión.

—Poned al capitán a buen recaudo en su camarote. A partir de ahora cumpliremos las órdenes de este caballero —dijo señalando a Quidel, que lejos de aceptarlo, intentó desarmar al primer hombre que se acercó a él, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles y fue llevado a su camarote, donde lo encerraron.

—Espero no haberme equivocado —le dijo el líder de los mercenarios después de mandar a dos de sus hombres a que vigilaran al capitán.

—Yo tampoco —fue su respuesta antes de ir hacia babor para impartir sus primeras órdenes como nuevo capitán del Aurora.

Mandó a los mineros a que regresaran junto a Habal para que comenzaran a remar e intentar seguir avanzando hacia la costa.

—Leven el ancla —ordenó en cubierta a los marineros, que prestos fueron a hacer lo que les pedía—. Mañana al amanecer tú y tus hombres relevaréis a los que están en las barcas. No nos detendremos hasta que haya viento o hayamos alcanzado la costa.

El mercenario le respondió con un asentimiento. En cuanto la cubierta se quedó casi vacía, llamó al segundo al mando, un hombre de la misma edad que el capitán que no parecía a disgusto con su nuevo papel en aquel barco, pues tendría que ser él quien gobernara el Aurora debido a la ignorancia de Urok en ese menester.

—Quedas al mando de la tripulación para todo salvo para tomar una decisión de cambio de rumbo. Una vez reparemos el barco en la costa, serás el capitán oficial del Aurora, siempre que no vayas en contra de nuestra misión.

—Eso haré, señor —dijo con una voz potente, no en vano había sido el encargado de vociferar las órdenes del capitán hasta ese momento.

Levaron anclas y en cuanto las barcas echaron los remos al mar, el Aurora se comenzó a mover lentamente, no avanzarían mucho esa noche, pero al menos no estarían esperando en medio de la nada.

El orden y la tranquilidad regresó a todos los que convivían en aquel barco, al menos durante unos días en los que la monotonía de salir a remar había sustituido a la tensa espera por ver aparecer el viento.

Se llegó a instaurar un sistema de apuestas por ver qué equipo entre los que se formaron avanzaba más distancia. Al comienzo de cada turno, un mercenario se colocaba en proa y disparaba con una ballesta una pequeña bola de trapo de color rojo, cuando una barca alcanzaba ese punto se daba una voz para que se volviera a disparar y el equipo ganador era aquél que recogía más bolas de trapo.

Esa competición en la que no sólo se apostaba dinero sino que las raciones de agua y comida habían empezado a ser más valiosas que el propio oro, ayudó a que en unos días hubieran avanzado a mayor ritmo que los días anteriores, algo que según el nuevo capitán los llevaría a la costa antes de que se terminara el agua dulce.

La velocidad se vio incrementada cuando al tercer día después de que Urok hubiera tomado el mando, unas rachas de viento anunciaran el cambio en el clima. La vela del trinquete se izó y aunque siguieron necesitando los remos, el esfuerzo se redujo considerablemente.

Esa señal la vieron como el final del castigo de Alaton. Había sido derrotado una vez más por el dios Blanco y esta vez no tomaría represalias, o eso creía la mayoría de marineros que veneraban al dios del mar.

Pero esas buenas noticias no duraron, pues tras cuatro días después del motín (Urok se daba cuenta así del retraso que había provocado la tormenta sobre su misión), al llegar el amanecer, vieron tierra, pero lo que debía haber llevado alegría a todos, se convirtió en pesar cuando vislumbraron dos barcos que se acercaban por estribor. Ambos con la bandera de los piratas, uno con una calavera y las dos tibias cruzadas sobre una bandera negra, el otro con un esqueleto sobre fondo también negro. Los dos se dirigían a ellos a una velocidad varias veces mayor a la que ellos conseguían gracias a los remos y a la pequeña vela del trinquete.

Urok, que había sido el único hombre junto al nuevo capitán que no había remado, se acercó a la proa y mandó regresar a los botes entre los que estaban su mejor baza para rechazar un ataque de los piratas. Habal y sus soldados estaban terminando su turno de remos. A pesar del cansancio, estaba seguro que eran sus mejores activos.

—Todo aquel que sepa manejar una ballesta o un arco que acuda a cubierta. El resto que se quede en sus camarotes —ordenó a todos los que lo escuchaban.

El líder de los mercenarios se acercó a él una vez repartió a sus hombres por todo estribor con sus ballestas preparadas.

—Nunca había oído hablar de dos barcos piratas que se juntaran para atacar y en este viaje ya lo he visto dos veces.

—¿Te has enfrentado a piratas antes?

—No —respondió el hombre, acabando de un plumazo con las esperanzas de obtener información sobre cómo defenderse—. Y no conozco a nadie que haya sobrevivido a uno de sus ataques.

—¿Entonces por qué aceptaste este trabajo?

—Porque se confía en que no ataque al barco en el que vas —le dijo antes de colocarse junto a sus hombres.

Urok se asomó por la borda y con pesar comprobó que las barcas no llegarían a las escalas antes de que lo hicieran los piratas, así que confió en resistir hasta que Habal y sus soldados llegaran a cubierta. Pero un ruido que se propagó entre los mercenarios lo alertó de que quizás eso tampoco fuera posible.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó al nuevo capitán.

—Uno de los barcos no es un barco pirata común, es un barco de guerra con espolón.

Urok lo miró, sin comprender. No veía diferencia entre los dos, salvo que uno parecía tener mayor velocidad por la cantidad de agua que salpicaba su proa.

—Quieren hundirnos embistiéndonos. El barco más rápido lleva un espolón que romperá nuestro casco —explicó el hombre.

—¿No hay forma de defenderse?

—Si tuviéramos las tres velas, quizás podríamos escorarnos para evitarlos o para reducir los daños, pero en esta situación…

Urok vio el abatimiento entre todos aquellos que tendrían que resistir el ataque de los piratas. Todos habían visto el rastro que dejaba el espolón en el agua, un artefacto que pronto destrozaría su barco.

—Capitán —llamó de nuevo—. Saque a todos los hombres de los camarotes y dígales que si pueden liberen a los animales.

—¿También a Quidel?

—Sí —respondió antes de dirigirse a estribor donde todos los mercenarios esperaban atemorizados por el inminente impacto.

>>Vosotros —llamó a dos marineros—. Traed escalas. A los que tengáis armas, quiero que las enfundéis y que os agarréis a donde podáis. En cuanto nos embistan, lanzaremos las escalas y subiremos a su barco. Nadie debe quedar a bordo salvo los piratas que quieran desembarcar.

—Pero, nos matarán —replicó uno de ellos.

—Es lo que harán de todos modos si no hacemos nada. Estamos contigo, dios Blanco —dijo el líder de los mercenarios haciéndose él mismo con una de las escalas.

Repartieron las cuatro con las que contaba el Aurora más la quinta que retiraron de estribor. La de babor la dejaron por si las barcas llegaban a tiempo antes de que el espolón de los piratas impactara contra ellos.

No les dio tiempo a llegar, pues cuando Habal, sus soldados y los mineros estaban alcanzando la proa del navío, el espolón pirata impactó contra estribor. El golpe fue brutal, pese a que el ballenero era de mayor tamaño que el barco pirata, éste hizo que el Aurora se escorara y se bamboleara tras su choque.

Después del estruendo en el que oyeron cómo la madera de la nave se rompía, escucharon cómo el agua comenzaba a entrar en el casco. Todo eso desde el suelo, pues pocos habían sido los que se habían podido mantener en pie tras el impacto.

Urok se incorporó y agarró una de las escalas que lanzó sobre el espolón, pero se dio cuenta de que no era necesario, ya que sólo tenían que saltar sobre la cubierta del otro barco, pues la altura de la del Aurora era mayor que la del barco enemigo. Los piratas se habían dividido en dos, un grupo les había comenzado a disparar flechas, arpones y pequeñas hachas y otro se apresuraba por hacer retroceder el barco de tal forma que dejaran irse a pique al ballenero. Eso era lo que tenían que intentar evitar, pues sabía que aquel ataque estaba alejado de ser uno para robar las pertenecías o la carga que pudieran llevar, sólo era un ataque para hundirlos.

El albino saltó al barco pirata seguido de una docena de mercenarios. El grupo que acosaba la cubierta del Aurora los recibió con un elenco de gritos e insultos antes de lanzarse al ataque sobre ellos.

Una treintena de hombres desaliñados, con ropas viejas y tan sucias como sus caras. Las armas que blandían iban desde espadas cortas hasta hachas de leñadores pasando por guadañas o lanzas con la punta oxidada. Los atacaron sin ningún orden, algo que pese a su mayor número y a la falta de experiencia de los mercenarios, les dio una cierta ventaja, pues ellos se habían dispuesto en dos líneas de seis hombres, en una primera estaban él y el líder de los mercenarios además de otros cuatro hombres que manejaban espadas y detrás de ellos los otros seis que tenían preparadas sus ballestas para descargarlas sobre aquel tropel de piratas desorganizados.

La primera tanda de saetas dejó heridos o mató a cuatro piratas, aquellos disparos provocaron la sorpresa entre sus atacantes dando tiempo a una segunda tanda de disparos que mató a otros tres. Después de aquello, Urok decidió atacar, seguido por los mercenarios. Le resultó en extremo fácil deshacerse de los ataque de los piratas que no dejaban de ser una fuerza caótica. Hirió al primero de ellos y mató al segundo, esquivó un hacha y detuvo con su espada el ataque de un alfanje; hizo una finta a su derecha para atacar a un enemigo que enarbolaba el hacha y tras herirlo en el costado paró otro ataque del alfanje; fintó hacia la izquierda y esquivó por poco un ataque de una guadaña, asestó un golpe sobre la pierna de apoyo del pirata del alfanje haciéndole perder el equilibrio, para luego atravesarlo con su espada que ya se había teñido de rojo emitiendo aquella luz blanquecina. Echó en falta su escudo (no había bajado a su camarote y temió haberlo perdido para siempre) cuando recibió un golpe en el hombro por parte de un martillo que se alejaba mucho de ser de guerra. Se rehízo lanzando una estocada al pecho de su atacante que no tuvo la misma suerte que él y cayó al suelo sin vida. Se giró sobre sí mismo para comprobar que de la veintena de piratas ya quedaban unos seis en pie, pero, por otro lado, comprobó que de los once mercenarios que lo habían seguido ya sólo se mantenían en pie cuatro y uno de ellos parecía gravemente herido. El que los lideraba yacía muerto con una lanza clavada en el pecho.

Pero lejos de retirarse, los mercenarios seguían batiéndose con furia, más cuando varios marineros con las pocas armas que habían recuperado de la cubierta atacaron a los piratas justo antes de que desde el otro barco los asaetearan con una lluvia de flechas que hirió o mató por igual a mercenarios y a piratas.

Urok pudo esquivar todos los proyectiles arrojándose al suelo y cubriéndose con el cuerpo de un cadáver, se apartó y vio con orgullo que la mayoría de los mercenarios lo había imitado y casi todos los que seguían con vida salían de debajo de los cuerpos de los piratas muertos.

Los que podían seguir luchando se reunieron junto a él para enfrentarse a los que quedaban en el barco, que habían dejado de intentar maniobrar para liberar el espolón y en ese momento se cernían sobre ellos.

Antes de que ninguno de los dos grupos atacara, varios cabos salieron disparados del segundo barco y varios piratas se pusieron a cruzar de un navío a otro con una habilidad y rapidez sorprendentes. La veintena de enemigos muy pronto se transformó en casi medio centenar de hombres contra lo que poco podían hacer la decena que quedaban en pie tras Urok.

Para mayor desesperación del albino, alguien con voz estridente vociferó desde el segundo barco pirata, haciendo señas hacia sus secuaces y hacia las barcas de Habal y los mineros.

—¡Eh, otra vez no te lo digo más! ¡Engendro! Como no tiréis vuestras armas mato a toda esta gentuza —le gritó el que parecía ser el capitán y jefe de aquellos filibusteros.

Urok ojeó el escenario y comprendió que las amenazas eran más reales de lo que hubiera querido imaginar. Sólo Habal y tres de sus soldados, Vait, Taquon y Lignid, habían logrado subir al Aurora, el joven incluso había conseguido recuperar su armadura y su mandoble, mientras que Vait, había recogido el escudo del albino. El resto de soldados permanecía desarmado entre los mineros, mirando con temor cómo les apuntaban los arcos y ballestas de los piratas.

—Si las tiramos no creo que corramos mejor suerte —respondió finalmente.

—Si estáis parlamentando, puedo haceros algunas ofertas —dijo de repente Quidel desde la proa del barco pirata. Acababa de subir y con gestos de tener alguna herida en la pierna avanzaba en su dirección.

—¿Y qué ofertas nos podría hacer alguien que sólo tiene un barco a punto de hundirse? —le preguntó el pirata, que tenía un aspecto peculiar. Pelos rizados alborotados y con pinta de no haber sido lavados en décadas, cara de rata, perilla de la que salían dos trenzas que le llegaban al pecho. En la frente tenía anudado un pañuelo que o bien era negro o bien estaba tan sucio como su portador. De una de las orejas le colgaba un zarcillo con forma de calavera, a la otra le faltaba parte del lóbulo.

—Éste de aquí es Urok, el dios Blanco y ése de allí es Habal, el Caballero Negro. Seguro que si pedís rescate por ellos el consejo de El Yermo os pagará bien por ellos…

—Bien está saberlo. No me dejas otra opción que dejarlos vivos a ellos y matar a los demás. —Las palabras del pirata provocaron las risas entre los suyos. Varias flechas fueron disparadas hacia Quidel, aunque ninguna impactó en su objetivo.

>>Me los llevaré y haré con ellos lo que me plazca —continuó el pirata—. Y a los demás quizás os arroje a los tiburones.

Aquella advertencia terminó por silenciar al capitán del Aurora que se quedó a su lado con la cara pálida.

—Tenéis dos opciones —comenzó a decir Urok, intentado aprovechar la presentación de Quidel—. Una es que hagáis caso al capitán y me cojáis de rehén, dejando este barco para los supervivientes. Y la otra es que llevéis a cabo vuestras amenazas. Si elegís lo segundo, os haré saber lo que un dios enfurecido puede hacer y no quedará ninguno de tus hombres vivo para ver cómo te degüello antes de quemar tu barco.

—No puedes amenazarnos en tu situación, engendro. Un hombre sólo no puede hacer lo que dices, más con piratas tan valientes como los que tengo bajo mi mando. —Las risas de su tripulación fueron sintomáticas de los pensamientos de sus hombres—. Pero ya has matado a muchos malnacidos en ese barco y no abundan los hombres que se quieran enrolar como piratas, así que te haré una contraoferta. Te entregarás atado por tus compañeros y yo te prometo que no mataré a ni uno más de esos mentecatos que te acompañan y los acercaré a un puerto seguro para que puedan seguir con sus vidas aburridas.

—Les tendrás que entregar este barco —respondió Urok, que había notado cierto respeto en las palabras del pirata.

—¿Es que no me oyes? ¿No te fías de las promesas de un hombre íntegro hecho a la mar? —Las carcajadas entre el resto de piratas no le dieron mucha fiabilidad a sus palabras.

>>Si no confías en mí, te haré una oferta a ti y a todos los que me escuchen —continuó el jefe de los piratas—. Habéis matado a la mitad de la tripulación de ese barco, así que todo aquel que quiera enrolarse con nosotros y formar parte de la grandiosa vida de los piratas de Aruj Mediaoreja será bienvenido. Será una vida mucho más fácil y divertida que la aburrida que habéis tenido hasta ahora.

>>Y bien, ¿algún voluntario?

—¿Qué pasará con los demás? —preguntó uno de los mercenarios.

—Eso depende de ese engendro. Si viene a mi barco como invitado, les perdonaré la vida al resto y los ayudaré a llegar sanos y con sus colitas intactas hasta tierra. —Uno de los piratas se acercó y le dijo algo en el oído del pendiente—. Y no las mujeres no serán bienvenidas en mi barco. —Varios comentarios de disgusto se elevaron entre sus secuaces—. Dan mal fario, sino que se lo digan a ese contramaestre que se cree capitán.

>>Haré la pregunta de nuevo. ¿Alguien listo entre los listos que quiera enrolarse y ser nuevo tripulante del Espolón de la Orca?

El mercenario que había hablado y otros tres más se adelantaron, luego lo siguieron cuatro marineros.

—No esperaba menos. ¡Ojotuerto, asígnales puestos y que arrojen esos cadáveres al mar, partiremos de inmediato!

—¿Y el albino y los demás? —preguntó un hombre que se alejaba mucho de ser tuerto, pero que tenía un extraño tic en un ojo, el cual no paraba de abrir y cerrar.

—Atad a ese engendro y traedlo a mi barco. A los demás dejadlos que sigan en las barcas y que las aten al Espolón para que los remolquemos hasta la costa.

—Hará falta otra barca —replicó Ojotuerto.

—Pues dale una de las tuyas, pero no me importunes más, mentecato.

Uno de los mercenarios que había aceptado la oferta de Aruj se acercó y le pidió que le entregara la espada, pero él se negó, no aceptaría desarmarse hasta que se asegurara de que el pirata cumplía su palabra.

Permaneció en pie mientras los mercenarios y sus ahora compañeros piratas arrojaban los cuerpos de los muertos al mar. Cuando hubieron limpiado la cubierta del Espolón de la Orca bajaron un bote que fue ocupado por los marineros y mercenarios que no habían aceptado la oferta además de por Quidel. Habal fue el último en regresar a otras de las barcas. Veía la contrariedad en la cara del joven, pues no había podido luchar y todo hacía indicar que nada podría hacer por cambiar esa situación.

—Ya está todo tal y como querías, engendro —le dijo Aruj en cuanto los botes fueron atados a la popa del Espolón—. Ahora, desármate y ven a mi barco.

Urok le entregó la espada al mercenario y se dejó atar las manos a la espalda. Tendieron una escala entre ambos barcos por la que tuvo que cruzar y tras hacerlo, los piratas se pusieron en camino, levaron anclas, izaron velas y tomaron rumbo al norte, dirección en la que el albino no creía que hubiera costa.

—¿A dónde vamos? —le preguntó a Aruj.

—Hacia las Islas Orientales, engendro. A cobrar el salario que nos paga su reina y mi benefactora, Talva Trevorian —le contestó antes de dar orden al Espolón para que cortaran las cuerdas que mantenían atados a los tres botes que arrastraban, dejando a Habal, a los marineros y a los mineros a la deriva.

LAS NEGOCIACIONES

—Los Capas Rojas rodearán las casas de los embajadores y no permitirán que nadie salga ni entre de ellas salvo que sea con nuestro permiso o hasta que sean llamados a una audiencia con el Consejo —informó Navia después de que todos los consejeros hubieran acordado hablar con Sargón y con Asleif sobre las muertes de los hermanos gemelos y su posible implicación en la muerte de Mansón.

La reunión había sido más tensa de lo que Cléofe había esperado. Primero, porque Delfo y ella fueron los únicos que apoyaron esperar un tiempo prudencial para continuar investigando las relaciones de los embajadores con los crímenes y, segundo, porque tras las explicaciones de Navia y la exposición de Antenor a la mayoría de consejeros les parecía que la mejor idea era apoyar a Tanios y expulsar a Asleif de El Yermo. Pero finalmente, Delfo consiguió convencerlos para que antes de tomar la decisión de expulsar a alguno de los dos pudieran defenderse de lo que se les acusaba de hacer. Para ello tuvo que hablar de las intrigas en el propio Consejo excluyendo la alusión a Frienar y a su relación cercana a Sargón.

Fue Estena la que lo apoyó antes de que Navia diera por concluida la reunión con la actuación de sus Capas Rojas.

—Si hay dudas entre los consejeros las debemos despejar antes de tomar cualquier decisión en firme. Espero que todos comprendáis que somos los que tenemos que dar ejemplo a nuestro pueblo —dijo poco antes de que Navia tomara la medida de rodear las viviendas de los embajadores.

Después de la reunión, Antenor y Cancio interrogaron a Delfo sobre aquel cambio de postura, pues tras haber acordado posicionarse con Tanios, no veían razones fundamentadas para cambiar de idea en tan poco tiempo.

Cléofe lo intentó ayudar, argumentando que había cosas que sólo debía saber el jefe de los espías y que no lo tenían que ver como una traición a ellos, pero las caras de Cancio y los demás estaban lejos de comprender las razones de su amigo.

—Voto porque Delfo nos diga el nombre de quien desconfía y lo encarcelemos. Si hace falta deshacer el Consejo y formar otro, yo no tendría ningún problema el hacerlo —sugirió Balvo. Que lejos de haberse marchado para comandar las tropas de apoyo del norte, había decidido quedarse tras las últimas informaciones. Era el que más interés mostraba por esclarecer cuanto antes la culpabilidad de uno de los dos embajadores.

—Eso es un golpe de Estado, traición. No lo deberías ni mencionar —replicó Antenor.

—¿Y no es peor traición colaborar para matar a un consejero?

—Ya basta —interrumpió Delfo—. Todavía no sabemos si el sacerdote trabaja para Sargón o no. Pero debemos descubrirlo cuanto antes.

—Ahora que Navia los mantiene vigilados no creo que podamos encontrar ninguna prueba más —dijo ella.

—Trabajaremos al margen de los espías. Si queremos encontrar al culpable, sólo tendremos que seguir el oro. —Delfo hablaba de memoria, como si esas palabras no fueran suyas. Cléofe comprendió que Adham le había dicho cómo debían actuar ante la falta de seguridad de sus hombres—. Sargón habrá usado la antigua moneda de El Yermo, mientras que Asleif habrá usado las monedas de Deancar, así que sólo debemos encontrar qué consejero posee o ha manejado más de estas monedas. No será una prueba definitiva, pero será una evidencia más clara que la que tenemos ahora mismo.

>>También debemos investigar las posibles conexiones entre los embajadores y los miembros del Consejo.

—¿Alguna idea de por dónde empezar? —preguntó Balvo.

—Nos dividiremos. Cada uno tendrá la misión de averiguar lo que sea sobre uno de los consejeros —respondió Delfo—. Cléofe irá a por Navia, Balvo por Korvis, Cancio por Baud y Antenor por Ula. Le pediré a Kasib que investigue a Estena y yo me encargaré de Frienar.

—¿Cómo se supone que investigaremos. Entraremos por la fuerza en sus habitaciones? —preguntó Balvo.

—Eso os lo dejo a cada uno. Yo intentaré colarme en el templo del Único después de una de las celebraciones del sexto día.

—¿Para cuándo debemos terminar con esto? —preguntó Antenor, que parecía el más molesto, aunque Cléofe se esperaba más protestas de las que había visto.

—Antes de la próxima reunión del Consejo —respondió Cancio.

Cléofe fue directa hacia la sede de los Capas Rojas, donde Navia ya estaba preparando a los soldados para la tarea de cercar las propiedades de los embajadores. Confiaba en ella hasta cierto punto y no creía que estuviera implicada en la traición que parecía cernirse sobre El Yermo y sus gobernantes. Aunque como bien le habían dicho Adham y Delfo, no debía descartar a nadie en aquella trama. Así que su prioridad era averiguar si Navia tenía en su poder oro procedente de Deancar o de Borvantú.

Su primera idea había sido ir a la residencia de la mujer, pero pensó que si había cobrado una cantidad y tuviera que guardarla, el mejor sitio para hacerlo era la sede de los Capas Rojas, así que tenía que intentar quedarse lo más sola posible para que le diera tiempo a rebuscar entre las pertenencias de la consejera. Como timadora y ladrona que había sido, lo mejor que podía hacer era aprovecharse de su confianza y fuera la misma Navia la que la dejara a cargo de la sede. Para ello le contaría lo que había visto en la casa de Asleif. No había mejor método para que confiaran en uno que decir la verdad o parte de ella.

Los Capas Rojas estaban formando en el patio. Hombres y mujeres que habían dejado el ejército para formar parte de aquella guardia que reunía a los que mejor aptitud tenían para la guerra. A pesar de que sabían quién era, le pidieron que esperase fuera hasta que Navia estuviera preparada para recibirla.

La consejera no tardó en pedir a sus escoltas que la dejaran entrar. Los dos soldados que normalmente la acompañaban se habían quedado fuera de la sede.

—Hola, Cléofe, ¿quieres acompañarme en las operaciones de hoy? —le preguntó a modo de saludo.

—Si tú quieres, lo haré, pero no estoy aquí por eso. —La consejera le prestó más atención y dejó de lado los apuntes que estaba haciendo sobre un mapa de la ciudad—. Entré en la residencia de Asleif para recabar pruebas sobre el envenenamiento de Mansón y Balvo…

Cléofe le contó lo que había hecho, sin ningún tipo de introducciones, así, la consejera tendría menos tiempo de digerir la información. Se guardó algunos detalles que consideraba poco importantes o que no debía conocer Navia como de quién había sido la idea ni todo lo que encontró en la casa, pero sí le informó del túnel por el que se había colado y los datos que había visto en el mapa de Ostaloc.

Cuando terminó, la consejera se mantuvo pensativa durante un tiempo en el que ella pensó la excusa para quedarse en la sede de los Capas Rojas.

—¿Recuerdas todos los lugares que estaban señalados? —le preguntó.

—Todos no, pero sí algunos.

—Bien, quiero que te quedes aquí y los señales en este mapa —le indicó Navia señalando el plano de la ciudad que había sobre la mesa de madera—. Cuando regrese de colocar a mis hombres le echaremos un vistazo juntas e intentaremos averiguar qué pretende hacer la embajadora.

No pudo evitar sonreír. Ni siquiera había tenido que hablar más de lo necesario para permanecer en aquella sede. Sólo esperaba que la consejera se llevara a la mayor parte de sus tropas y no dejara muy vigilados esos edificios.

Sólo fueron algunos guardias que tenían que vigilar los que permanecieron en las instalaciones, nada de lo que no pudiera deshacerse. Podría buscar a su antojo documentos o monedas que inculparan a Navia o que la descartaran como sospechosa.

Comenzó por aquella estancia, aunque no creía que encontrara nada, pues ningún dirigente guardaría sus posesiones más valiosas donde recibía a sus hombres y a cualquier visita.

Como esperaba, no encontró nada más que mapas con señales de los puntos débiles de la ciudad y diversos informes en los que no encontró más que las rutinas diarias de los vigilantes diurnos y nocturnos. Se asomó a la calle y comprobó durante un rato el recorrido de los guardias, entró antes de salir de nuevo para señalar en el mapa algunos puntos que recordaba de memoria haber visto en el plano que encontró en la casa de Asleif.

Caminó por un pasillo lateral, dejó atrás un comedor y varias estancias donde descansaban los vigilantes de guardia. Dio de lado la armería, que se mantenía custodiada por dos soldados, y llegó a una cámara cuya entrada estaba escoltada por otros cuatro Capas Rojas. Le sería imposible intentar acceder a ella sin ser descubierta, pero sabía que de haber alguna prueba ésta se encontraba allí.

Se dirigió al comedor y se aseguró de que no hubiera nadie. No tardarían en llegar los cocineros para preparar la cena, pero no llegarían tan pronto como para evitar el incendio que ella iba a provocar.

Lo dejó todo preparado, un fuego encendido, un poco de aceite y leña para crear el humo suficiente que llevara a aquellos cuatro guardias a sofocar el fuego.

Todo sucedió tal y como ella había imaginado. El humo negro provocado por el aceite ardiendo comenzó a salir por la puerta del comedor, pronto, las voces de los guardias atrajeron la atención de los cuatro soldados que vigilaban la entrada a aquella cámara, pasaron por su lado, pero ni siquiera la vieron oculta por un tapiz y una puerta lateral que llevaba a los dormitorios.

En cuanto escuchó a los soldados alejarse, fue directa hacia la puerta. Tuvo que forzar la cerradura, algo que por suerte había aprendido a hacer en sus tiempos de ladrona. Entró en su interior y cerró tras de sí por si los guardias regresaban antes de lo esperado.

La habitación era amplia, aunque menos de lo que parecía desde fuera, cabrían unos cuatro carros de doble eje en su interior, lo suficientemente grande para albergar una gran biblioteca o dinero suficiente para pagar el salario de los Capas Rojas por varios años.

Eso fue lo que primero vio, varios baúles, cada uno con una fecha. Ojeó el contenido de uno de ellos y encontró varias bolsas con nombres que ella desconocía. Abrió una y comprobó que era el salario de uno de los soldados con el correspondiente justificante de pago. Siguió buscando con la única luz de un candil de aceite, la habitación no tenía ventanas y no quería encender las lámparas de aceite que rodeaban la estancia. Encontró pergaminos ordenados, la mayoría con informes de guardias, detenciones o pagos, pero nada incriminatorio.

Cuando creía que no iba a encontrar nada y se iba a volver para salir antes de que los guardias regresaran, halló un baúl que estaba cerrado con un candado, algo de lo que los demás, incluidos los de los pagos a los guardias, no tenían. Dejó el candil y forzó la cerradura.

En el interior descubrió un saquito con unas monedas y dos pergaminos entre algunos objetos corrientes. Cogió varias monedas y las acercó a la luz. Tenían el símbolo de Deancar.

La decepción por lo que aquello significaba la golpeó con dureza. Se sentía traicionada por Navia, aunque se esforzó por mirar el contenido de aquellos pergaminos.

Leyó con dificultad uno en el que se recababa información sobre los consejeros. De ella decía que aunque su pasado era turbio, era una mujer íntegra de la que no había que sospechar. Según aquellas descripciones, Navia desconfiaba de Baud y de Isaura, aunque las razones que daba en aquel informe sólo dejaban ver una acritud sin justificar hacia la nobleza.

En el segundo pergamino encontró la procedencia de aquellas monedas. Navia había mandado a sus hombres a seguir a los dos nobles. Uno de ellos había informado de que Baud se reunía en varias ocasiones con Korbis y con un extranjero al que apuntaban como miembro de la escolta de Asleif. Las reuniones habían tenido lugar en casas particulares. Para confirmar la implicación del pescador y el noble en la trama de la embajadora de Deancar, Navia había contratado a varios ladrones para que robaran en la casa de Korvis por ser el que menos seguridad había contratado. Esos ladrones le habían llevado como prueba fundamental el saquito con las monedas de Deancar.

Aquello la tranquilizó un poco, aunque no se explicaba por qué Navia no había dicho nada si ya sabía de aquella traición.

Escuchó pasos acercándose a la puerta, así que dejó los pergaminos y la bolsa con las monedas dentro del baúl y le puso de nuevo el candado antes de salir. Se encontró frente a los soldados que venían resoplando con las armaduras y las capas llenas de hollín. Ni siquiera le preguntaron de dónde venía, pues estaban más preocupados por tomar aire.

Decidió esperar en el despacho a que regresara Navia y decidió que no le preguntaría directamente, pero le intentaría sonsacar las razones para ocultar aquella información.

La consejera llegó casi al anochecer.

—Siento haber tardado tanto, pero he tenido que poner bajo vigilancia todas las casas aledañas a la de Asleif por si contara con otros pasadizos. ¿Ha ido todo bien por aquí? Mis hombres me han informado de que ha habido un incendio en el comedor. Algún cocinero se había dejado el fuego encendido.

—Sí, fui a verlo, pero parecía que lo tenían bajo control —respondió ella.

—¿Has recordado los puntos señalados en los mapas de Asleif?

—No todos, pero sí creo que los más significativos. —Cléofe le señaló varias de las circunferencias que había dibujado—. La mayoría son pozos de agua dulce. Otros son casas o tabernas.

—¿Crees que quiere envenenar el agua de Ostaloc?

—No lo sé, pero sería conveniente que varios Capas Rojas vigilen esos lugares —sugirió ella.

—Eso haré. Gracias por tu ayuda. Si no tienes nada más que decirme, creo que me iré a descansar, mañana promete ser otro día largo.

—Sí que hay algo —comenzó diciendo ella con algo de timidez—. Además de investigar por mi cuenta a los embajadores, también hice lo propio con algunos consejeros y tengo sospechas de alguno de ellos.

—¿De quién?

—Baud —dijo ella, omitiendo las sospechas que tenía Adham sobre Frienar.

—¿Has encontrado alguna prueba? —preguntó Navia después de un largo silencio.

—No, pero lo he visto hablar con uno de los hombres de Asleif y creo…

—Lo tenía guardado en secreto para cuando avanzara más en mis investigaciones, pero creo que es el momento de desenmascararlo. Acompáñame —le dijo saliendo de la habitación.

La condujo hasta la cámara en la que había encontrado el baúl con las pruebas. Navia usó una llave que llevaba colgada en el cuello para abrir la puerta y otra más pequeña para abrir el candado del cofre del que extrajo las monedas.

—Es oro de Deancar, procedente de las manos de Asleif. Lo encontraron mis hombres en la casa de Korvis. Y creo que hay indicios de que Baud está también implicado.

—Esa prueba nos acerca a Tanios.

—Sí, creo que no nos queda otra opción. No dejaremos que Deancar meta traidores en el Consejo —terminó diciendo Navia.

Dejaron las pruebas en el cofre y Cléofe le prometió no decir nada a los demás consejeros hasta la nueva reunión, aunque era evidente que se lo contaría a Delfo.

—Me sigue sin quedar claro el asunto —les dijo a ella y a su pareja, Adham después de haberle informado de las pruebas de Navia.

—Yo hablé con los demás antes de venir. Nadie ha encontrado nada sospechoso, ni siquiera de Korbis o Baud —informó Delfo—. Kasib habló hoy con la mujer que sospechabas que era confidente de Sargón. Sólo es una feligresa más, su único contacto con Sargón es el de llevarle pan tierno todos los días.

Adham resopló como si no quisiera creerlos.

—Creo que debemos aceptar que Eustad es el que nos quiere desestabilizar. Deberíamos comenzar a negociar con Sargón —dijo ella ante el silencio incómodo entre los tres.

—Que la Diosa me perdone si he estado en un error. Tal vez sea mi culpa el pensar en Sargón y Velaro como el origen de todos nuestros problemas.

—No te lamentes, Adham. Siempre es mejor estar seguros de algo que no estarlo y actuar sin razón —lo disculpó su amigo.

—El problema es que aún no estoy convencido, esos nombres… No me cuadran, eso es todo.

—Como ha dicho Delfo, no te martirices. Mañana se convocará una reunión del Consejo. Navia llevará sus Capas Rojas y detendrá a Korvis y a Baud. Habrá que nombrar nuevos consejeros antes de comenzar a negociar con Sargón.

LA TÚNICA

La tienda del nuevo general no era tan grande como la de Eustad, pero no le faltaba mucho para serlo. Varios hombres pululaban por ella con órdenes que iba emitiendo Qailo mientras que Aed esperaba pacientemente en un extremo junto con el curandero. Ambos llevaban esperando un buen rato y no parecía que el general fuera consciente de que se encontraban a la espera de sus instrucciones.

Randkimerk le estaba taladrando la cabeza con sus comentarios y Aed sólo deseaba regresar junto a Gaelle y coger de nuevo entre sus brazos a su hija. Las palabras del curandero no habían hecho otra cosa que aumentar sus dudas sobre lo que debía hacer en una situación como aquella, pues quería que Aed tomara la decisión de contravenir cualquier orden que implicara no estar entre los que primero se enfrentaran a Komkai una vez éste fuera obligado a atacar la ciudad.

Eres un pusilánime, hechicero. Ese mortal debería rendirte cuentas y no hacerte esperar como si fueras un soldaducho…

Aed suspiró e intentó no prestar atención a las palabras del cuervo, ya era suficientemente duro esperar de pie con el único apoyo de su tridente como para encima estar soportando los reproches de un pájaro.

Qailo continuó repartiendo órdenes durante una hora más y hasta que se marchó el último soldado de la tienda no fue llamado por el general para que se acercara a su mesa.

—Como sargento te corresponde estar al mando de una pequeña compañía con un cabo a tu disposición —le dijo mientras le soltaba una bolsita de tela sobre la mesa—. Esta es tu paga hasta ahora, se ha descontado de tu soldada una nueva armadura de cuero con las insignias de sargento. Por ahora y hasta que piense en los hombres que poner bajo tu mando te quedarás cerca de mí, tras la línea de los arqueros.

—Creo conveniente que deberíais usar a vuestra mejor arma, que en este caso es el hechicero que tenéis delante —comenzó a decir el curandero mientras Aed recogía la bolsa y comprobaba su contenido. Una moneda de plata y treinta de cobre, lo suficiente para poder comprar algo para su hija—. Debería estar entre las compañías que aguarden al ejército enemigo.

—¿Qué eres, su representante? No recibo peticiones sobre cambios en mi estrategia. Sólo la discuto con mis capitanes y no veo que tú seas uno de ellos —respondió Qailo con dureza.

—Perdone mi insolencia, general. Soy el encargado de colaborar con…

—Sé quién eres, pero sigo sin saber por qué estás en mi tienda cuando deberías estar en el hospital de campaña curando las gastroenteritis que se producen antes de una batalla.

—Prefiero estar en primera línea de ataque —interrumpió Aed, observando que el enfado del general iba en aumento.

—Eso lo decido yo —quiso zanjar Qailo, aunque tras ver que sus palabras eran ignoradas continuó explicándose—. Miala se está encargando de que seas una pieza importante en nuestro ejército después de tu demostración en Cravis, pero no te quiere poner en peligro hasta que sea necesario. He recibido orden de mantenerte a mi lado lejos de las próximas batallas.

—¿Quién tomará el mando en ésta? —preguntó interesado el curandero.

—Eso no te concierne a ti…

—He oído que será Cratos y no Eustad el que entre primero en Talan —interrumpió ante la mirada de Aed que se preguntaba cómo sabía aquello—. Si es eso verdad, tú estarás en la retaguardia, perdiendo una oportunidad magnífica para afianzar tu nueva posición. Si nos escucharas, podrías tener más gloria que cualquiera de ellos.

—Esto no se trata de mi gloria, sino de empezar una guerra y no perder demasiados hombres para el resto de la campaña. Ahora, por favor, dejad mi tienda. Te llamaré cuando haya pensado en los…

—Hablaré con Miala sobre este tema en cuanto pueda. Le haré saber que nuestro hechicero está preparado para demostrar su poder derrotando a nuestro primer enemigo él sólo —volvió a interrumpir el curandero que minaba cada vez más la paciencia de Qailo.

—Habla con quien quieras, pero no pienso enviar a Aedren a esa ciudad. Se quedará con mis tropas y cuando me demuestre que sabe defenderse con ese tridente, podrá entrar en batalla —resolvió el general antes de despacharlos con un gesto.

Aed y el curandero dejaron la tienda del general, algo cabizbajos, aunque en cuanto llegaron a la cola de la armería, el hombre lo dejó con la promesa de volver cuanto antes después de entrevistarse con la tía de Eustad.

—No te pongas muy cómodo y ve pensando en quién te acompañará al interior de Talan, porque Miala no tardará en darme autorización.

—¿Tú no vendrías conmigo? —le preguntó Aed.

—No soy ningún guerrero y no pienso poner mi vida en peligro —le contestó mientras se marchaba.

Este hombre es listo, deberías hacerle caso, aunque no me gusta que se lleve bien con esos Trevorian.

—Es curioso que tenga que hacer caso a alguien que me quiere poner en peligro y no a uno que me quiere proteger cuando uno quiere luchar y el otro sólo obtener un beneficio. Pero por ahora te haré caso Randkimerk, creo que puedo beneficiarme si colaboro con él, al menos hasta que sea capaz de transcribir ese hechizo y darme más de ese brebaje —replicó al cuervo ante la mirada atónita de los soldados que esperaban en la cola y lo miraban como a un loco.

Le entregaron la armadura que correspondía a un sargento después de tomarle las medidas oportunas. Era una armadura de cuero tachonada cuya única diferencia con la de los soldados rasos era que llevaba cosida al pecho y a la espalda una insignia amarilla con dos triángulos. Debía estudiar aquellas marcas para no confundir los rangos militares del ejército de Eustad, así que mientras regresaba a la tienda de Qailo para averiguar dónde establecerse, preguntó a varios soldados sobre el tema.

Algunos ni siquiera se dignaron a responderle, pero otros, que habían comenzado a oír rumores sobre él y sus poderes, lo acompañaron mientras le explicaban los aspectos básicos de aquel ejército del que ya formaba parte.

—Lo que llevan los cabos y los sargentos tienen esas mismas señas sea del cuerpo que sean, pero los demás rangos sí son diferentes. Los tenientes llevan cosidos a sus hombros insignias como las que llevas tú en el pecho, los capitanes llevan una capa negra…

—No los de infantería —interrumpió otro soldado joven.

—Esos no llevan capa porque les entorpecería en la lucha —aclaró otro soldado que se acababa de unir a su marcha.

—Sí, los capitanes de infantería llevan doble insignia en sus hombros y en sus brazos, los del resto llevan una capa negra. Los generales suelen llevar una capa blanca, menos los de marina, que creen que es un poco incómoda…

—¿De verdad puedes resucitar a los muertos? —preguntó el último en llegar.

—Le estoy explicando cosas importantes —dijo el primero que había hablado, viendo que Aed se sentía algo incómodo con aquella pregunta.

—Pero es que si puede hacer esas cosas…

—No me lo creo —dijo otro al oír la pregunta—. Ni tampoco eso de que mató a ese seguidor haciéndole explotar el pecho.

—Estaba hablando yo…

A estos incrédulos habría que darles una lección, pero no quiero tener que regenerar mi cuerpo de nuevo, así que podrías hacer algo con ese brebaje que te dio el curandero…

—Si no lo creéis podéis preguntar a Miala o a Qailo —respondió finalmente Aed—, o si preferís, uno de vosotros puede ser voluntario para que le haga lo mismo que a Eskol. Y no, no lo resucitaré después.

Aquellas palabras silenciaron a los soldados que tenía alrededor y fue él mismo el que tuvo que animar al primero para que continuara con sus explicaciones. Cada vez le gustaba más el respeto que una de sus amenazas podía producir sobre otros.

Estuvo escuchando con tranquilidad a los soldados hasta que apareció el curandero que lo llamó de inmediato para ir a ver de nuevo a Qailo. No le dijo nada hasta que un guardia de la puerta de la tienda los dejó entrar.

—Miala me ha dado el visto bueno. Ahora te toca a ti no defraudarnos, chico.

—¿Qué hacéis otra vez aquí? —preguntó algo indignado el nuevo general, que se encontraba reunido con tres capitanes y un teniente, algo de lo que estaba Aed orgulloso al poder reconocerlos por sus insignias.

—Traigo un mensaje de Miala —le respondió simplemente el curandero entregándole una carta sellada.

Qailo la recogió y la leyó más de una vez con repetidas miradas hacia los dos.

—Por favor, dejadme solo. Continuaremos con la charla dentro de un rato —pidió a los demás oficiales.

>>Que conste que no estoy de acuerdo con esta operación —continuó en cuanto los dejaron solos—. Pero si así lo quiere Miala, ella será la responsable de tu muerte si vuestro plan no sale como queréis.

Aed miró al curandero sin saber de qué hablaba Qailo.

—Veo que no le has explicado al joven lo que tanto le ha gustado a Miala, así que por qué no nos iluminas con ese plan maestro que nos dará la victoria sobre las tropas de Tanios.

—Por lo que tengo entendido —comenzó el curandero obviando la exigencia del general—, lo que tenéis previsto es mandar una misiva a Komkai y darle a entender que le dejáis la responsabilidad de reconquistar Talan. Para que no se demore en atacar la ciudad, sacaréis a varios de los Trece y los ejecutaréis en las murallas, bueno, no vosotros, aunque se sabrá que formaban parte de vuestro ejército. Una vez Komkai ataque, las tropas de Cratos entrarán y aprovecharán su mayor número y la sorpresa para aplastar a los que hayan penetrado, mientras, Eustad cercará al resto de tropas de Tanios y conseguirá la rendición y a ser posible incrementar el número de nuestras fuerzas. Pero ese plan da demasiado protagonismo a Cratos, algo que podría minimizar Aed ahora conocido como Aedren.

>>Aed se podría introducir con varios soldados de confianza en Talan. Iría directo a la plaza mayor, donde esperaría que Komkai llegara con sus tropas para desatar la niebla sobre ellos.

—¿Ya está, así pretendes matar a más de mil soldados, con una simple niebla? —preguntó Qailo, que le faltó poco para echarse a reír.

—Esa niebla los volverá locos, se autolesionarán y se terminarán suicidando, todos, tanto el ejército de Komkai y como todo aquel que entre en contacto con ella —dijo con seriedad Aed.

—Si así lo quieres, te asignaré a tu unidad veinte soldados, que es el mínimo bajo el mando de un sargento…

—Son demasiados —interrumpió Aed—. No podría protegerlos de la niebla. Como mucho podría llevar cuatro o cinco y preferiría escogerlos yo.

—Con tan pocos no te podrás proteger llegado el momento. Sólo contamos con doscientos dentro de las murallas, aunque os atrincherarais cabría la posibilidad de que Komkai os extermine.

—Prefiero correr ese riesgo a tener muertes sobre mi conciencia —replicó él ante la absoluta satisfacción del curandero.

—Está bien —continuó Qailo algo decepcionado—. Preséntate aquí a medianoche con los soldados que desees. Informa a sus superiores que yo me hago responsable de ellos. Antes de que amanezca te infiltrarás en Talan.

El curandero lo acompañó hasta la tienda de Gaelle donde se marchó diciéndole que le encantaría estar en la ciudad para ver su poder, pero que su deber era quedarse con Miala para pelear por la situación de ambos. En cuanto se marchó, entró en la tienda en la que Gaelle dormía plácidamente con Asleif en su regazo. Sentada frente a ella seguía Dane que había terminado de afilar su espada corta.

—¿Sabes dónde puedo encontrar a Konag, Nolf y Tab? —le preguntó a la asesina.

—Sí, Konag y Nolf deben estar cerca, los tres estamos en la infantería. A Tab lo asignaron con los arqueros. El loco podía acertar a la diana a más de doscientos metros.

Aed se mostró sorprendido, aunque sólo suponía que aquella distancia era exagerada por la expresión que había puesto Dane.

—Iré a buscarlos, luego quiero que te reúnas con nosotros, te quiero pedir algo.

—No me dejaré hacer un pega-berridos como el que le has hecho a Gaelle si es lo que quieres de mí —bromeó la mujer que le sonrió de una manera un tanto extraña.

Aed salió de la tienda y se dispuso a ir a buscar a Tab. Encontró al hombre apostando a un juego al que no parecía temer. Consistía en poner la mano en un tocón de madera y dejar caer un cuchillo desde poca altura. Las apuestas eran simples, el cuchillo hería a quien pusiera la mano, que era la que más se pagaba; el jugador movía la mano para evitar una herida, la que menos valor tenía; y la última opción era que el jugador no retiraría la mano y evitaría que el cuchillo lo hiriera sólo moviendo los dedos.

Tab había apostado por la tercera opción y cuando dejaron caer el cuchillo, no se movió, con la suerte de su parte, el puñal se clavó entre sus dedos índice y corazón para algarabía de los que habían apostado por esa opción y el lamento de los demás.

Cuando cobró sus beneficios se acercó y le dio un gran abrazo. Luego saludó a Randkimerk con una reverencia, algo que hizo que el cuervo le dedicara sus mejores palabras.

Ten en alta estima a este hombre, pues sabe reconocer a los seres que somos realmente importantes.

—Estaba esperando tu venida, hechicero. Desde hoy me pongo a tu servicio.

—¿No vas a echar otra ronda? —le preguntaron desde el tocón.

—No, me debo al hechicero. Le hice una promesa y él me prometió resucitarme y convertirme en animal cuando llegara mi muerte. —Las palabras de Tab no generaron mofas ni risas, algo que habría esperado Aed, sino que simplemente se despidieron de él.

—Te tienen respeto.

—Claro que me lo tienen, le corté la oreja al primero que dijo algo en tu contra, hechicero. ¿Qué quieres que haga?

—Que me acompañes a Talan, tenemos que conquistarla.

Tab le respondió carcajeando y dando palmas como un loco.

—Vamos a cazar humanos —dijo para despedirse del resto de soldados.

No intercambiaron más palabras hasta que encontraron a Konag y a Nolf. Aed les relató lo sucedido durante el viaje a la Península de Cravis y cómo mató a Eskol. Más tarde, Dane se unió a ellos y Aed les explicó los planes del curandero y su punto de vista de lo que debían hacer una vez se internaran en Talan.

—…sin separaros de mí en cuanto lance el hechizo. No podéis alejaros y tendremos que estar en contacto. No nos moveremos hasta que la niebla se haya disipado. Si todo va como según creo, no quedará ningún enemigo con vida.

—Me suena a suicidio —dijo Dane—. Una cosa es que nos consiguiéramos escapar de Deancar y otra que esa niebla mate a todo el mundo.

—Tú no has visto lo que vimos nosotros cuando Nolf murió —puntualizó Konag.

—Si no confiáis en mí, no acompañadme, quedaos con las tropas a las que os hayan designado, pero si venís conmigo, tendréis que confiar en mi palabra.

—¿Y si no sale como tú quieres? —le preguntó Dane.

—Entonces iremos a refugiarnos al templo del Único, donde esperarán los doscientos soldados que tienen retenidos a los Trece Sabios de los seguidores. Aguantaremos el asedio hasta que lleguen Cratos y sus tropas.

—Yo voy —se apuntó el primero Tab.

—Conmigo siempre puedes contar —dijo Konag.

—Muerte —dijo Nolf.

—¿Y bien, Dane?

—Qué remedio, prefiero jugarme la vida a permanecer un día más escuchando los llantos de esa pequeña bes… criatura. —Terminó por aceptar la asesina.

—Me alegro que vengas con nosotros. Id a avisar a vuestro sargento o de quien dependáis. Nos reuniremos en la tienda de Qailo, el nuevo general. Nos veremos allí dos horas antes del amanecer —informó Aed.

Konag y Dane se dispusieron a informar a sus superiores, no así Tab y Nolf que se quedaron a la espera.

Sin decir nada más y apoyándose en el tridente, Aed se dirigió al interior de la tienda de Gaelle. Durmió poco, pues no se cansaba de observar a su hija aunque en ningún momento de la noche se atrevió a despertarla ni a ella ni a su madre. Prefería dejarlas descansar. De madrugada, apareció Dane. La asesina no le dirigió la palabra, sólo recogió algunas cosas de un arcón y se recostó en un colchón que había cerca de la cama de Gaelle.

—No me dijiste dónde fue Enyd —habló Aed sin poder quedarse dormido y escuchando los movimientos nerviosos de Dane.

—Se fue, ¿qué más te da a dónde?

—Sólo era por hablar de algo. Supongo que Gaelle no quiere que la abandonen, primero su madre, luego sus padres adoptivos, yo, Enyd…

—Tú no la has abandonado, has regresado, que es lo importante.

—Sí, puede, pero ahora que he vuelto la voy a dejar sola de nuevo. Imagínate que morimos todos en Talan, ¿quién le quedará?

—Le quedará su hija. Consuélate pensando que si mueres, ya no le importará más a Eustad y podrá irse de aquí, alejarse de la guerra, aunque seguramente iría a buscar a Enyd.

—Y por tu tono no está en un lugar seguro.

—No sé dónde está. Lo único que me dijo es que la iban a poner al frente de la diplomacia de Deancar. Me ofreció ir con ella después de librarme de la promesa de proteger a Gaelle…

—Pero lo rechazaste.

—Sí. Tengo que decir que la vida de asesino no está mal, pero me gusta la vida de soldado.

—Gracias por cuidarla —dijo Aed antes de quedarse dormido y no escuchó cómo Dane le agradecía el haberla llevado con vida hasta allí.

Dos horas antes de que amaneciera, el cuervo graznó despertándolos. Fuera de la tienda lo esperaban Konag, Tab y Nolf. Los cinco caminaron hasta la tienda del nuevo general.

Qailo los estaba esperando junto a una mujer y un hombre que tenían apariencia de ser granjeros, aunque les estaba dando instrucciones sobre un mapa de Talan como si se trataran de soldados.

Se silenció en cuanto los vio aparecer.

—Ellos os llevarán dentro —habló el general una vez observó a todos los que lo acompañaban—. Os tendréis que poner pellizas por encima para que los soldados de Komkai no os reconozcan.

—¿Por dónde entraremos? —preguntó Aed.

—Por la puerta principal —respondió el general—. Los seguiréis y ellos os dejarán en la plaza Mayor. Una vez se ejecute a uno de los Trece, los doscientos efectivos que tenemos dentro se dividirán en dos, cien os protegerán y otros cien se encerrarán dentro del templo del Único para evitar que alguno de los otros Trece se escape.

—Los doscientos deberán estar dentro —informó Aed—. Eso si los quieres mantener con vida. Sólo ellos cuatro permanecerán a mi lado.

—No quería cargar con tu muerte sin al menos haber intentado protegerte. Pero si es lo que quieres y Miala me ha asegurado que debo hacer lo que me pidas, así se hará.

—¿Entonces, los dejamos y nos vamos? —preguntó el hombre que parecía granjero.

—Sí, esperaréis dentro del templo con los demás.

Ambos asintieron y salieron de la tienda.

—Partid ya. Y usa ese tridente como te he enseñado —le dijo a modo de despedida Qailo.

La pareja los esperaba fuera con varias prendas que disimularan sus armaduras de cuero. La mujer les informó que lo hacían por si el enemigo los cogía intentando entrar en la ciudad. Komkai y Eustad habían aceptado oficialmente que los ciudadanos de Talan no murieran por culpa de un asedio prolongado, así que permitían a mercaderes y a granjeros entrar y salir a primeras horas de la mañana y de la noche, por lo que si los interceptaban intentando entrar en la ciudad, siempre podrían decir que eran granjeros y tener alguna posibilidad de sobrevivir.

Esa noche era fría, aunque después de haber atravesado la cordillera de Cravis, la temperatura le parecía incluso agradable. Las antorchas de los campamentos se habían apagado, salvo las de las fuerzas de Komkai que se movían demasiado cerca de las murallas de la ciudad, donde no parecía haber nadie vigilando a esas horas de la madrugada.

—Randkimerk, adelántate y ve a ver qué pasa —ordenó al cuervo que le respondió con un graznido de protesta.

El camino hacia la entrada parecía estar despejado. Los dos ejércitos habían dejado una zona de unos doscientos metros libres entre las puertas de la ciudad y la primera línea de sus fuerzas.

Hay una veintena de soldados apostados a cada lado de la entrada —informó el cuervo.

—Deteneos. ¿Hay algún camino alternativo? —preguntó Aed a la mujer que parecía ser la que tenía mejor controlados los accesos a Talan.

—Sí, pero tendríamos que rodear toda la ciudad y perderíamos demasiado tiempo. Además es algo más arriesgado entrar por allí. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque creo que Komkai no permitirá que entre nadie más. Hay unos cuarenta soldados ocultos cerca de la puerta principal.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el hombre.

—Es un hechicero, esa pregunta sobra.

La respuesta de Tab fue suficiente para los dos guías, que se desviaron hacia un lateral de la muralla de Talan. Rodearon la ciudad hasta llegar a un pozo situado a unos veinte metros de la base de uno de los muros.

La mujer recogió una cuerda y les instó a descender por el pozo.

—¿Por qué no ha protegido esta entrada Komkai? —preguntó Dane.

—Porque hasta hace un mes era la única fuente de agua externa a Talan, pero los ingenieros de Eustad lo drenaron y lo mantienen seco para que podamos comunicarnos con el interior.

—Dejemos de hablar, nos tenemos que dar prisa si queremos llegar a tiempo —interrumpió la mujer a su compañero.

Descendieron por el pozo a la vez que escuchaban el agua filtrarse por las paredes de piedra proveniente del manantial subterráneo del que se alimentaba. Cuando la cuerda se acabó se dejaron caer sobre medio metro de agua. Por uno de los laterales había un hueco por el que tuvieron que cruzar para llegar a un túnel con demasiadas goteras y tan estrecho que sólo se cabía de perfil.

Avanzaron unos trescientos metros en total oscuridad hasta llegar a otro pozo por el que entraba una tenue luz proveniente del exterior. Una escala de cuerda, algo rudimentaria, era la única forma de subir. Primero lo hicieron la mujer y el hombre que los habían guiado hasta allí, después fueron subiendo uno a uno. Aed con algo de dificultad debido al tridente, que tuvo que colgarse a la espalda.

Randkimerk lo esperaba apoyado sobre el techo que había encima del pozo.

Ya vienen, hechicero. Los que quieren matar a ese hombre lo van a pasar mal para huir. Pero tú lanza el hechizo, estoy deseando verte usar magia y tener ojos y lenguas de sobra para desayunar.

—Dad la orden para que todos se retiren al interior del templo —ordenó Aed en cuanto escuchó las palabras del cuervo—. Komkai va a atacar antes de lo que creíamos.

Una mujer que tenía las insignias de capitán y que los había recibido junto con otros cuatro soldados, buscó con la mirada a los guías que asintieron dando a entender que tendrían que hacerle caso.

La mujer no esperó a que el resto saliera del pozo y se marchó a la carrera hacia unas escaleras que subían hasta la muralla.

El sol ya había salido y en cuanto Tab llegó al exterior sonaron las alarmas en toda la ciudad. Aunque de camino a la plaza Mayor no se encontraron más que algunos soldados rezagados, la tensión en las murallas hacía visible que a Komkai le quedaba poco tiempo para acceder a la ciudad. Escucharon tambores y cuernos de guerra, sonido inequívoco de que ambos ejércitos se estaban preparando para la toma de Talan.

Llegaron a la plaza cuando se comenzaban a escuchar los ecos de los cascos de la caballería de Komkai entrando en la ciudad.

—Ya os podéis ir, nosotros nos ocupamos del resto —dijo Aed, a lo que ambos guías se despidieron y se dirigieron hacia un gran edificio que dominaba el lugar. No era ni mucho menos comparable al edificio de los seguidores en Deancar, pero comparado con las casas de una planta que rodeaban la plaza era con mucho la construcción que más impresionaba.

Comenzaron a llegar soldados de la muralla, los miraron extrañados, pero no se detuvieron. Ni si quiera la capitana que fue la última que entró al templo seguida de dos soldados que arrastraban el cadáver de un hombre mayor que vestía ropas opulentas manchadas de sangre.

Supuso que era uno de los Trece Sabios, así que no sintió el más mínimo remordimiento por haber visto a aquel hombre ser arrastrado como si de un saco de patatas se tratara.

—No os mováis de mi lado hasta que yo os lo diga —advirtió antes de tomarse la mitad del brebaje del recipiente que le había entregado el curandero. Había esperado hasta ver al último soldado de Eustad entrar en el templo. Una vez que escuchó cómo cerraban la puerta de acceso, se posicionó en el mismo centro de la plaza y se contuvo de imaginarse la niebla negra.

Aquellos momentos previos a lanzar un hechizo le gustaban cada vez más, el tiempo parecía ralentizarse y lo que veía y oía parecían imágenes y sonidos procedentes de otro mundo

Los primeros caballos accedieron a la plaza. Caballeros con la señal de los seguidores tras ellos, decenas de soldados a pie iban posicionándose alrededor, como si esperaran a que alguien les ordenara que podían atacar.

Aquel a quien aguardaban no tardó en aparecer. Abrieron un hueco y Komkai accedió a la plaza. Lo reconoció al instante, como si el hecho de haber tomado la poción hubiera despertado de nuevo los recuerdos en los que aquel hombre mataba a Lena, pero algo en su interior crecía, el tiempo casi se había detenido e incluso las palabras susurradas por Randkimerk animándolo a atacar cuanto antes le llegaban con una lentitud abrumadora. No necesitaba que nadie le dijera lo que tenía que hacer, el placer de ver a los seguidores muriendo era más que suficiente para que no esperara a que se prepararan para atacarlos.

Se imaginó la niebla, la de Cabinteel y luego la que creó en Deancar y como si cada vez que lanzara el hechizo le fuera más fácil convocar aquella bruma, ésta apareció a su alrededor y se extendió por toda la plaza, pero no se detuvo cuando escuchó los primeros gritos, continuó creando niebla, llenaría toda la ciudad, todo el que no estuviera encerrado en alguna casa sucumbiría ante su poder, todos los seguidores morirían, Komkai entre ellos.

—No os alejéis de mí —les dijo a sus amigos que se habían quedado absortos ante su poder.

Ja, ja, ja, por fin muestras tu poder, hechicero, así me gusta. ¿Puedo ir por mis recompensas? Te prometo que tendré cuidado.

—Claro que sí, Randkimerk. Nolf, mata a todo el que te encuentres —ordenó Aed al ser que sonrió en cuanto se lo dijo, sacando ambas espadas y lanzándose a la carrera hacia los enemigos.

Dane y Konag lo miraron horrorizados mientras que Tab lo miraba con total admiración.

—Oh, si hubieras estado en las montañas conmigo, cómo hubiéramos acallado a las ranas pitalistas. ¿Puedo ir a cazar humanos con Nolf?

—No, o morirías.

Tab se quejó amargamente de su suerte. Aunque sólo con un gesto, pues estaba absorto observando los efectos de la niebla. Más cuando avanzaron entre los primeros cadáveres, algunos los había matado Nolf, pero la mayoría se había autolesionado, unos se habían degollado, otros se habían clavado su espada en el estómago, otros seguían con vida aunque no tardarían en morir.

Las escenas que vio no se las habría imaginado cuando vivía en Visayar, sin embargo, después de ver lo que había provocado en Cabinteel ya no le impactaban tanto. Paseó entre los cadáveres y entre los moribundos, buscando a Komkai, pero no lo encontró. Llegó hasta Nolf y llamó al cuervo.

—Randkimerk, ¿puedes ver entre esta niebla? —No esperó a que el cuervo le respondiera porque éste estaba picoteando la cuenca del ojo de uno de los hombres que aún agonizaban—. Quiero que busques a su líder y me digas el lugar exacto al que ha ido.

¿Podré seguir comiendo después?

—Te podrás comer todos los ojos de mis enemigos —le respondió con nerviosismo al seguir sin encontrar al maestro de los seguidores.

Continuaron caminando alrededor de la plaza hasta que la niebla comenzó a disiparse y a la vez los quejidos y alaridos de los que habían estado entre la niebla comenzaban a cesar.

Ha escapado, hechicero. Ha huido al sur con la mitad de su ejército.

—¿Cómo ha podido hacerlo? —preguntó quejándose de la suerte de su enemigo.

Estuvo tentado de salir en su persecución, pero tenía que ser paciente, los Trece lo esperaban, conocerían aquello que había perseguido su orden durante tanto tiempo.

—¿Cratos ha ido tras él? —le preguntó al cuervo.

No, el ejército del sucio y puerco Trevorian se ha mantenido fuera de la ciudad. Pero se estaban preparando para entrar.

—Volvamos, alguien me espera en el templo.

—Pero todavía hay algunos vivos —se quejó Tab.

—Puedes quedarte y rematarlos si quieres.

—Oh, sí que quiero, quiero cazarlos como ellos lo hacen con los cervatillos.

—Quédate con Nolf, si alguien pregunta por mí, diles que estoy deshaciéndome de algunos secuaces de Tanios —le dijo mientras lo veía sacar su espada y clavarla en un soldado que se había amputado un brazo y estaba a punto de morir desangrado.

Se alejaron de aquellas aterradoras imágenes y se dirigieron al templo.

Llamaron a la puerta, pero nadie les abrió ni respondió.

—La puedo intentar echar abajo —le dijo Konag empuñando su matillo de guerra después de haber llamado una segunda y tercera vez en las que tampoco obtuvieron respuesta de nadie del interior.

—Mirad las ventanas de la segunda planta —señaló Dane.

Aed las observó y con un estremecimiento comprobó que estaban abiertas, nadie les había avisado de que no sólo tenían que guarecerse, sino que debían cerrar todas las ventanas y puertas para que aquella niebla no entrara. No quiso pensar qué les habría sucedido al resto de habitantes de Talan si habían hecho lo mismo que aquellos soldados.

—Konag, ábrela —le pidió casi desesperado.

Golpeó con fuerza el portón con el martillo, pero sólo consiguió que vibrara. Era una puerta de madera reforzada y si querían forzarla tendrían que hacerlo con algo más contundente.

Pero su amigo no se rindió, después de golpear la puerta una vez más, se centró en uno de los laterales, le pidió a Dane que le buscara alguna barra de hierro y la asesina le acercó dos espadas de los muertos de la plaza. Konag introdujo una de ellas por una rendija y luego la golpeó con fuerza, se escuchó un crujido y tras hacer lo mismo en el otro lateral, comenzó a golpear de nuevo la puerta.

Algo se movió cerca de las paredes y de repente la puerta se movió desencajándose lo suficiente como para que las dos hojas se separaran. Cuando Konag logró abrirlas lo justo para que una persona pudiera pasar, los primeros soldados de Cravis, con Cratos a la cabeza, comenzaban a entrar a la plaza.

Aed fue el primero en entrar al templo, se encontró con la capitana y con el cadáver de uno de los Trece, la mujer se había clavado su propia espada en el cuello y había caído en un charco de sangre. Los sillones estaban ocupados por soldados, todos muertos salvo los que estaban en el altar, que se habían apiñado huyendo de la niebla que había entrado por las ventanas de la planta superior, donde los arqueros habían intentado defender la plaza del ejército de Komkai. Agradeció que al menos algunos hubieran sobrevivido.

Tras él las puertas se abrieron y Cratos fue el primero que entró acompañado por una de sus hijas que se había enfundado en una armadura plateada con un yelmo completo del que salía su pelo rubio atado en una coleta como si fuera un penacho.

Ninguno de los dos dijo nada, la joven se quitó el yelmo y mostró su cara de sorpresa ante lo que estaba viendo. Aed, observando que ninguno de los dos iba a decirle nada, ni siquiera a recriminarle aquellas muertes inútiles, continuó caminando.

Al llegar al altar comprobó que los soldados habían conseguido seguir con vida gracias a que habían interpuesto a los sabios entre ellos y la bruma y se habían desecho de sus armas. Aun así algunos tenían heridas que ellos mismos se habían auto infligido, pero habían conseguido seguir con vida. A pesar de que no parecían estar en sus cabales hasta que Aed se acercó a ellos.

—¿Estáis bien?

Nadie le respondió, sus miradas estaban vacías.

—¿Están aquí los Trece Sabios, todos?

—No —respondió finalmente uno de los soldados. Los demás lo miraran como si hasta ese momento no hubieran escuchado nada—. Uno de ellos se encerró en… ahí. —Terminó señalando hacia atrás, hacia una puerta que daba a una habitación que no parecía muy grande.

Aed iba a llamar a Konag, pero fue Cratos el que se acercó hasta la puerta y de una patada la abrió. Un hombre viejo estaba subido sobre una pequeña cama. Llevaba puesta una túnica que le era demasiado familiar. Estaba seguro que era la que encontraron en Visayar, la suya.

—Maldito traidor, serás ahorcado en la plaza —le dijo Cratos que lo estaba amenazando con su espada.

—Un momento —dijo él interponiéndose.

—¿Le vas a perdonar la vida?

—No, solo quiero recuperar algo que me pertenece. Quítate esa túnica…

—No te pertenece, es de Arjón y debe ser de uno de los Trece.

—Me debe pertenecer a mí, a Aedren, hechicero de Eustad —le dijo amenazándolo con su tridente.

El anciano se quitó la túnica temblando de miedo y se la entregó, Aed la recogió y se giró para salir del templo. No podía seguir viendo a aquellos que habían muerto por su culpa.

—¿No vas a ver el ahorcamiento? —le preguntó Cratos.

—No, prefiero mecer a mi hija.

—Ya no está en el campamento, Aedren —le informó la hija del general de Cravis—. Eustad la mandó a la capital junto con Miala. Ahora que ha empezado la guerra deben estar en un lugar seguro.

—Entonces no perderé más tiempo aquí y perseguiré a Komkai —respondió, lamentando no haber visto una última vez a su hija Asleif.

EL BOSQUE

Habían descansado lo suficiente para que Lun Tao lograra reponer fuerzas. El monje les había relatado todo lo que les había pasado a Troda y a él desde que los salvajes los raptaron. Todo mientras comía y bebía como si no lo hubiera hecho en días.

Los habían maniatado y subido a los busgorus para luego llevarlos por el bosque. Al principio eran unos cinco salvajes, pero a las pocas horas se reunieron con un grupo por lo menos de un centenar de ellos. Hicieron pocas paradas en las que les daban de beber agua turbia y solo raíces para comer.

—…que estaban asquerosas, repugnantes. Suerte que me habéis encontrado. No sabía que pudiera ser tan duro ser el primer monje guerrero, pero es que cuando ese salvaje comenzó a atacarnos, no podía seguir sin hacer nada y esa Troda me llevó con ella. Mira que le dije que esperáramos a Tubal e a Hilarión, pero no, ella quería salvarnos a todos y claro, yo como buen…

—Por favor, Lun, continúa con lo que os pasó en el bosque —lo interrumpió Eilen tras observar que su tío comenzaba a desesperarse por la diatriba del monje.

—Oh, sí, perdón, pero es que llevo días sin hablar con nadie y ya estaba teniendo la impresión de no poder hacerlo jamás. Hace un día se separaron en varios grupos y a nosotros nos trajeron hasta aquí, comenzaron a cavar los hoyos. Troda y yo nos creíamos que nos iban a matar y a enterrar, pero luego oímos un aullido y un rugido. Los salvajes se pusieron nerviosos y aceleraron su trabajo. Esperábamos que fuerais vosotros con Romal y los varrats. Cuando terminaron de cavar subieron a Troda a un busgoru y la mitad se marchó, me amordazaron y me encerraron. Hasta que no me sacaste no volví a ver la luz.

—¿No os hicieron nada? —preguntó Hilarión.

—Salvo darnos esas raíces y no permitirnos hablar entre nosotros, no, nos trataban como sacos de patatas.

Su tío resopló con alivio.

—A partir de ahora descansaremos menos —informó Eilen—. Somos tres hechiceros y aunque nos puedan tender trampas sabemos que somos superiores a ellos. No les daremos tiempo para que puedan hacer daño a Troda.

—Vamos Eskol, di algo que ahora tú eres uno de nosotros. Siente el poder que tenemos y deja de ser ese niño bueno que quieres ser…

—Serain, no bromees. Aún no hemos conseguido nada y nuestro objetivo no era sólo que pudierais lanzar hechizos, sino sacarles partido para, por ejemplo, acabar con los salvajes.

—Está bien, vaya con la maestra que no se alegra por nada, estirada y cabezona…

Eilen no interrumpió los susurros más que audibles de su aprendiz, quizás tuviera razón y debiera ser un poco menos estricta con sus alumnos.

Serpiente le preguntó al monje cómo era posible que no hubieran visto las huellas de todos los busgorus, pues apenas habían detectado las de cuatro cánidos. Lun explicó que había dos parejas que se afanaban en tapar el rastro de la mayoría.

Les habían estado preparando la emboscada desde hacía días y ellos no habían sido capaces de detectarlos.

Antes de que el monje les explicara todo lo sucedido, ella se había encargado de hablar con Eskol y comprobar por sí misma que había sido él quien había evitado que el último salvaje del claro lograra herirla. Los había llevado después junto a un varrat con varios cortes y le dijo que lo curara con magia. El extranjero había logrado sanarlo con la ayuda de otro felino, demostrando así que la creación de la barrera mágica no había sido una casualidad, por fin había logrado que sus dos alumnos lanzaran hechizos.

 Partieron en cuanto Lun terminó de comer. Ella y su tío se pusieron en cabeza mientras que Serain y Serpiente cerraban la marcha entre los últimos varrats. A Eskol le tocó tener que soportar el continuo discurso de Lun, que si bien intentaba no hablar demasiado alto para no atraer la atención de los salvajes, no se silenció en ningún momento. Cada vez que Eilen giraba la cabeza, el extranjero daba sensación de estar cada vez más cansado de la labor que le habían encomendado ese día.

Cerca de donde habían sido emboscados, comenzaron a encontrar huellas de busgorus. Serpiente se adelantó y pudo seguirlas sin mucha dificultad hasta que llegaron a otro claro que parecía propicio para otra trampa. Observaron con cuidado los alrededores y ella lanzó el hechizo de percepción varias veces sin sentir nada fuera de lo normal, pero era obvio que allí se habían detenido los salvajes, pues el lugar había sido allanado y tenían la impresión de encontrarse ante otro truco de aquellos seres que distaban mucho de estar carentes de inteligencia como decía el libro de Eskol.

No se pensaban detener hasta que Sentencia y otros varrats se pusieron en postura defensiva cerca de un viejo roble que aparentemente se había derrumbado hacía algunos años. Eilen descabalgó y junto con Hilarión se acercaron y descubrieron que habían estado cavando uno de aquellos huecos debajo del árbol, pero parecía que se habían arrepentido y antes de terminar habían huido dejando las herramientas que habían usado durante el trabajo. No eran ni palas ni azadas ni picos, más bien parecían ser simplemente trozos de pizarra que habían trabajado para dar una forma con la que se pudiera trabajar la tiera.

—¿Por qué crees que habrán huido? —le preguntó a su tío y al antiguo bandido que seguía rastreando la zona.

—Quizás tengas razón y sepan algo sobre la magia que nosotros desconocemos o sólo nos escucharon acercarnos, aunque parece que se fueron hace algún tiempo…

—Nos llevan menos de un día de ventaja —lo interrumpió Serpiente—. Se vieron sorprendidos por un varrat y por el mastín.

—¿Huyeron de Romal y Bestia? —preguntó ella deseando que ambos se encontraran bien.

—Eso creo. No eran tantos como en la primera emboscada, sólo he visto pisadas de tres de ellos y sin busgorus. Tal vez creían que nos íbamos a echar encima de ellos y por eso no se enfrentaron a los dos.

—Sigue las pisadas de Romal, seguro que sigue a Troda —le pidió Hilarión.

Serpiente asintió y sin montar sobre su varrat se internó de nuevo en el bosque siguiendo las huellas que había dejado el mastín. Los demás lo siguieron hasta que el antiguo bandido se detuvo después de cruzar una zona llena de rocas. Dio varias vueltas a su alrededor y regresó al centro donde esperaba ella pendiente de que le dijera por hacia dónde continuar.

—Se separan —informó como si él tuviera la culpa de aquello.

Eilen se acercó y el antiguo bandido comenzó a señalar hacia las huellas del mastín, de los salvajes y de Bestia.

—El varrat se aleja de las pisadas de los busgorus, sin embargo, Romal las sigue. Hasta aquí no se habían separado, incluso cuando estuvieron en el claro no se alejaban el uno del otro —informó Serpiente.

Estuvo pensando un momento para intentar situarse y orientarse. Las huellas de los salvajes se dirigían hacia donde ella creía que estaban las ruinas de la ciudad donde tuvieron el primer encuentro con los busgorus, Bestia se desviaba hacia el norte, directo a Aquel Lado.

—Tal vez el varrat quiera rodearlos y atacarlos por otro lado —dijo su tío que se había acercado a ellos para observar el rastro.

—Puede ser, pero deberíamos centrarnos en seguir a los salvajes, Bestia se aleja demasiado —concluyó Eilen antes de llamar a Sentencia.

Continuaron con la marcha hacia el interior del bosque cada vez con más lentitud por culpa del aumento de la vegetación. Las primeras nieves habían dejado el suelo embarrado y pese a que los salvajes habían abierto un pequeño sendero que les facilitaba algo las cosas, se les hacía duro recorrer la misma distancia que los primeros días.

La temperatura aumentó al día siguiente, pero una fuerte lluvia comenzó a caer sobre ellos, borrando las huellas de los salvajes, pero la suerte que les había acompañado hasta ese momento no cesó, pues al cruzar un riachuelo se encontraron con un animal que se alegró enormemente de verla.

Romal se lanzó sobre Sentencia meneando la cola y emitiendo ladridos de alegría al ver a Eilen que descabalgó y acarició al mastín. No parecía estar herido, pero se notaba que no había comido nada en días por culpa de seguir a Troda.

Sacó unos trozos de carne salada de una de las alforjas donde llevaban los alimentos y se los dio. Todos esperaron con paciencia bajo la intensa lluvia a que el can terminara su merecido descanso, tras lo que Eilen le ordenó que siguiera el rastro de su amiga y sus captores.

El mastín dudó un instante, pero luego continuó en la misma dirección que ellos traían hasta ese momento. Gracias a él descubrieron huellas de otros salvajes que parecían haberse unido a los que tenían retenida a Troda, en total y según las cuentas de Serpiente, se tendrían que enfrentar a una veintena de salvajes. Aunque esa cantidad aumentó hasta el medio centenar al día siguiente cuando dieron con un campamento que habrían estado usando esos seres. Había restos de esqueletos humanos y a pesar de que Hilarión se temió lo peor, concluyeron que debían pertenecer a las personas que secuestraron de los pueblos del lindero del bosque. Parecían ser antiguos, lo que les daba una idea del tiempo que habían estado por aquella zona.

Tomaron más precauciones y ella comenzó a lanzar el hechizo para aumentar de percepción más a menudo, pero no detectó nada que le hiciera prever un nuevo ataque por parte de los salvajes.

Concluyó que después de vencer a Ord en la ciénaga les enseñaría más magia a sus aprendices, imaginándose a cada uno de ellos comandando una tropa. Tres ejércitos con tres hechiceros que podrían vengar a sus tíos e incluso quitarle el poder a Tanios. Se quitó aquella idea de la cabeza, su objetivo era rescatar a Troda y pensar en cualquier otra cosa era faltar a la promesa que le hizo a Hilarión de rescatarla con vida.

Tres días después de haber comenzado a llover, escampó y el sol se dejó ver. Eilen sabía que aquella tregua meteorológica sólo sería pasajera y que en poco tiempo volvería a nevar, esta vez con más fuerza, así que debían darse prisa y llegar a las ruinas cuanto antes.

Ordenó a Romal que fuera más rápido y el perro respondió a su mandato con prontitud acelerando el ritmo. Dejaron atrás el campamento de los salvajes y por fin comenzaron a ver las ruinas entre el bosque.

Eilen recordó que cuando llegaron a aquel lugar no pudieron ver nada hasta que entraron entre los despojos de la antigua ciudad debido a una niebla intensa, pero ese día, con buen tiempo pudieron observar varios edificios a unos doscientos metros antes de acceder a las ruinas. Desde aquella perspectiva, la ciudad parecía más grande de lo que ella se había imaginado, con edificios de tres plantas de los que apenas quedaban las paredes y ventanas ocupadas por enredaderas y otras plantas. La vegetación había ganado la batalla, pero las construcciones de los antiguos hechiceros o de los propios salvajes perduraban aún en aquel bosque que seguía intentando ocultar todo vestigio humano.

Eilen mandó a todos que descabalgaran, prefería acercarse a pie y seguida por los varrats a cierta distancia para que no alertasen a los salvajes.

Accedieron a la antigua ciudad por el mismo camino que ella, Tubal, Nigia y su abuelo lo habían hecho en la anterior ocasión llegando al lugar donde habían instalado el campamento antes de ser atacados pos los busgorus. Los huesos de una de esas bestias se hallaban cerca de algunas de las pertenencias que ellos se habían dejado atrás en su huida. Poco quedaba salvo los restos de algunas mantas y el círculo de piedras que habían colocado para encender un fuego.

No tuvieron que buscar las huellas de los salvajes, porque en cuanto Eilen se agachó para recoger la espada que había perdido aquella noche, unos aullidos surgieron del interior de las ruinas y unos chasquidos clamaron en el silencio que se había producido.

Decidió montar sobre Sentencia y llamar a los varrats.

—Lun, quédate detrás de nosotros. Serpiente, a mi derecha. Tío, a mi izquierda —ordenó.

Miró a Eskol y a Serain y a pesar de que quería mantener a uno de los dos cerca de ella por si necesitaba más energías, prefirió que cada uno de ellos se mantuviera a un lado de la formación para protegerlos de un asalto por cualquiera de los flancos.

Lanzó el hechizo de percepción y comprendió que los salvajes habían desechado la idea de tenderles una emboscada en mitad de las ruinas. Sintió la presencia de muchos de ellos y de varios busgorus alrededor de un poste donde se movía, sin muchas energías, un ser humano que deseaba que fuera su amiga.

Dejaron atrás uno de los edificios más grandes y cruzaron cerca de la boca de un túnel parcialmente derruido. Por allí pudieron escapar en dirección a Aquel Lado. Llegaron a lo que parecía el centro de la antigua ciudad y descubrieron que allí, en lo que antes había sido una plaza con una especie de monumento en su centro, se agolpaba el medio centenar de salvajes y una veintena de busgorus. Todos rodeando a una figura que permanecía atada a lo que quedaba de un obelisco de unos dos metros de altura.

Troda estaba amordazada y tenía los ojos tapados, su ropa estaba destrozada y se le veían varios cortes en las piernas y en los brazos, pero no parecían heridas graves, así que cuando Hilarión azuzó a su varrat para que cargara contra los salvajes, Eilen lo llamó para que se detuviera. A pesar de la contrariedad de su jinete, el felino le hizo caso.

Al ver el amago de su tío, varios salvajes sacaron sus lanzas y tres de ellos colocaron sus puntas sobre el cuello de Troda, dando a entender que si atacaban, la primera que moriría sería su amiga.

Eilen descabalgó y avanzó unos pasos apoyándose en su lanza de doble punta, notó cómo el metal negro de su arma impresionaba a aquellos seres, algunos retrocedieron, pero los tres que amenazaban la vida de Troda se mantuvieron firmes al igual que uno que se adelantó hacia ella.

Lo recordó como uno de los que escoltaba a Ord en su campamento, vestía trozos de armadura que le quedaban ridículamente pequeños y en vez de lanza como sus congéneres, llevaba una espada corta del ejército.

—Tú por vida de hembra —habló el salvaje con una voz casi idéntica a la de su líder señalando a Eskol y luego a Troda.

Eilen se giró y negó con la cabeza mirando al extranjero, no permitiría ningún cambio.

—¡No! —gritó Eskol para que todos los salvajes lo escucharan.

El que había hablado quedó contrariado, como si aquella respuesta no la hubieran considerado, como si su plan de intercambio hubiera sido el único en el que habían pensado.

—¿Dónde está tu amo? Sólo negociaré con él —preguntó ella, intentando hacer que las dudas crecieran en su enemigo.

—Casa, lago —respondió el salvaje a media voz—. Tú por hembra —terminó diciendo como si se hubiera aprendido aquellas palabras.

—Si está en la ciénaga, hasta allí iré para negociar con Ord, pero me la tendréis que entregar.

El salvaje miró a sus congéneres y luego dio un paso hacia un busgoru, pero pareció esforzarse en pensar algo y luego regresó al lugar frente a ella.

—No, hechicero macho por hembra o hembra se convierte en alimento de salvajes —amenazó a la vez que un rugido de los salvajes al unísono puso nerviosos a sus varrats, cada vez con más ganas de atacar.

—No habrá intercambio. O nos la entregáis vivas o atacaré y os mataré a todos —respondió ella.

—No, macho por…

El salvaje se silenció al ver que Serpiente había cargado su ballesta y lo apuntaba, miró hacia atrás y luego dio un paso adelante.

—Queremos sangre de hechicero. Macho hechicero nos hará más fuertes. Hembra sólo alimento.

—Cogedme a mí y llevadme ante vuestro dueño —dijo ella refiriéndose a Ord tal y como él mismo lo hacía.

—No, tú mala, fuerte, no eres como antiguos. Nosotros queremos a macho —volvió a insistir el salvaje. Tras lo que hizo un gesto a uno de los que sostenía una de las lanzas sobre el cuello de Troda. Éste apartó el arma para luego hacerle un corte en una de sus piernas.

Su amiga se movió debido al dolor, pero no mucho, parecía estar muy débil y apenas era capaz de forcejear.

—Eilen, si quieres puedo intercambiarme por ella —le dijo Eskol desde atrás—. Sé que no me matarán. Quieren mi sangre y al primero que me llevarán a ver será a ese Ord, así que podréis alcanzarme antes de que llegue a la ciénaga.

—Ni hablar —replicó ella. No estaba dispuesta a cambiar a su amiga por nadie.

—Eilen, escúchalo. Él es un hechicero, podría protegerse y así podríamos…

—¡He dicho que no! —Atacaría, confiaría en la duda de los salvajes para que no reaccionaran a tiempo, aunque sería complicado.

—Maestra —la interrumpió Serain ante la atenta mirada del salvaje—, ¿por qué no hacemos el intercambio con estos bichejos? Luego Eskol podría crear una barrera y hacer como si se metiera en un huevo hasta que nosotros lo rescatásemos.

—Soy capaz de hacerlo —dijo inmediatamente el extranjero.

—Es arriesgado…

—Pero es mejor que perder a Troda. Si se cansa, los salvajes lo cogerán pero lo mantendrán con vida.

—¿Y si sólo lo descuartizan? No creo que estos salvajes sean capaces de auto controlarse —puntualizó Eilen antes de que el que había avanzado hasta ellos volviera a hablar.

—No negociar, muere hembra. Ord querer a hechicero y Ord tendrá.

Eskol se adelantó y arrojó su espada (arma que le habían obligado a llevar) al suelo.

—Iré, me intercambio por ella.

—No trucos o hechicero macho morir —advirtió el salvaje.

—Cuando llegue a Troda lo haré, prepárate —le dijo el extranjero en un susurro antes de comenzar a caminar hacia el salvaje.

Eilen comprendió lo que quería hacer, protegería a su amiga en cuanto llegara a su altura, pero antes se tendría que deshacer de los tres salvajes que la amenazaban con las lanzas. Esperaba que la reciente aptitud para la magia del extranjero fuera suficiente para que ninguno de ellos saliera herido.

—Aceptamos el cambio, pero decidle a vuestro dueño que iré pronto a verlo.

—Ord espera a hembra maligna y traidora —respondió el salvaje que se acercó a Eskol y en cuanto lo tuvo a su alcance, lo rodeó con sus brazos y le puso la espada en el cuello mientras retrocedía hacia Troda.

Eilen se preparó y avisó con un gesto a Serain y a Serpiente para que actuaran en cuanto ella lo dijera. A su tío no hacía falta decirle nada, cargaría con su varrat en cuanto tuviera ocasión.

El salvaje llevó a Eskol hasta Troda y allí ordenó a sus congéneres que dejaran de amenazarla. Uno de ellos cortó las ataduras de la joven y en cuanto lo hizo, esta cayó al suelo sin fuerzas con las que levantarse y antes de que nadie pudiera reaccionar, el extranjero los sorprendió a todos.

Le puso la mano en la frente al salvaje que había hablado y en un segundo éste se derrumbó, levantó una barrera mágica y la lanzó contra los tres que habían amenazado a Troda, recogió una lanza y atravesó a uno para luego posar de nuevo la mano en uno de los que había caído y matarlo sin hacerle nada más.

Eilen tardó en reaccionar, no entendía qué hacía Eskol y cómo con un leve contacto con los salvajes era capaz de matarlos, pero en cuanto el resto de enemigos comenzaron a disparar sobre él y la pequeña cúpula protectora que había generado a su alrededor, mandó atacar a los varrats y se lanzó a la carga junto con su tío.

Hilarión fue el primero en llegar, se desvió esquivando la barrera de Eskol y cargó contra los primeros salvajes que ya estaban siendo hostigados por los felinos. Varios busgorus se enfrentaron a ellos, pero otros estaban siendo montados por salvajes para huir del enfrentamiento. Eilen no tardó en descargar sobre ellos un infierno de fuego, golpes con su barrera y una lluvia de las lanzas que habían disparado sobre el extranjero y Troda.

Todo terminó tan pronto como había empezado, algunos salvajes lograron escapar, pero la mayoría había perecido ante su poder y su mala estrategia. Ni siquiera tenían escudos con los que cubrirse de sus propias lanzas y de las saetas disparadas por Serpiente y menos protección tenían contra el fuego, ya que la mayoría no llevaba nada más que un taparrabos.

Se aseguró de que ninguno de ellos quedara en los alrededores y luego revisó el número de varrats y la salud de cada uno de ellos. Ninguno había escapado con heridas graves, aunque algunos necesitarían de su curación para no tener problemas con futuras infecciones. Dejó al antiguo bandido a cargo de la vigilancia y se acercó a Troda, que ya estaba siendo atendida por su tío y por Lun Tao, que había permanecido al margen de toda lucha.

Serain se acercó también a ellos y comenzó a sanarla sin que ella lo pidiera.

—Está muy débil, pero la muy hija de su madre no ha perdido el sentido en ningún momento —dijo la mujer mientras agarraba la mano de Hilarión y comenzaba a lanzar el hechizo de curación.

Tocó la frente de Troda, que a pesar de estar consciente, era incapaz de articular palabra y notó cómo la energía de su tío se filtraba en su cuerpo a través de la magia de su alumna.

La dejó tranquila para que pudiera recuperarse y fue hasta Eskol, que estaba observando cómo los varrats despedazaban a los salvajes.

—¿Cómo los mataste? —le preguntó Eilen.

—Con el hechizo que me enseñaste —le respondió mirándose las manos como si ni él mismo se creyera lo que acababa de hacer—. Es un poder increíble, Eilen, y pensaba que me iba a ser mucho más difícil lograr dominarlo, pero una vez que lo lancé el otro día…

—Pero yo no te he enseñado ningún hechizo con el que puedas matar a alguien con sólo tocarlo, ¿de dónde lo has sacado?

—Es el hechizo de curación, sólo hay que revertirlo. —Eskol continuó tras comprobar que aquella explicación era insuficiente para ella—. Cuando toqué al salvaje sentí su energía, su fuerza y comprendí que si la podía usar para recuperarme, también podría quitársela sin más, así que lo hice y me resultó muy fácil extraérsela toda, hasta que no le quedó más, sentí su corazón pararse y sus pulmones dejar de moverse… fue como observar a alguien expirar su último aliento, pero desde otra perspectiva y a la vez sentirte pletórico por la energía que ganas.

—¿Todo eso en apenas un instante?

—Es como, no sé, me resultó tremendamente fácil —respondió el extranjero con una sonrisa amplia que la asustó.

¿Era tan fácil usar un poder que debía sanar para matar? Comprendió entonces las razones por la que siempre sus tíos esgrimían razones para que enseñara a sus alumnos con cuidado. Un poder así se podía volver en su contra demasiado rápido y ella tendría que tener cuidado para mantener a sus dos aprendices controlados.

—No lo vuelvas a hacer —recriminó intentando endurecer su tono.

—¿El qué, salvar a una de tus amigas o el enseñarte a modificar los hechizos?

—No quiero que les des otro uso distinto al que os enseño.

—¿Te has enfadado porque haya mejorado un hechizo?

—No lo has mejorado y no quiero seguir hablando de esto. Diste tu consentimiento para ser mi alumno, así que no vuelvas a hacerlo y acata mis órdenes.

—Vaya, la mosquita muerta parece que tiene más carácter del que parecía. —Escuchó decir a Serain mientras continuaba sanando a Troda.

—¿Te ha quedado claro? —le preguntó al extranjero, ignorando el comentario de la mujer.

—Sí, maestra —respondió Eskol, sonriendo como si no hubiese recibido reprimenda alguna.

Decidieron montar un campamento y descansar el resto del día entre las ruinas de un viejo edificio que les ofrecía protección gracias a unos muros que habían soportado el paso de los años. Encendieron un fuego y cenaron con tranquilidad, ya no tenían prisas por llegar a la ciénaga, pues tendrían que esperar al ejército comandado por Zenón, Nigia y Tubal.

Las heridas de Troda sanaban rápido, pero Eilen era consciente de que no los debía acompañar, ni ella ni Lun Tao, que lejos de convertirse en el guerrero que decía ser, cada vez lo notaba con menos ganas de luchar.

La mañana amaneció con buen tiempo, pero nubes negras comenzaban a aparecer por el este, pronto se terminaría la tregua que les había dado el clima.

—Troda, Lun y mi tío regresarán al monasterio —informó a todos antes de comenzar los preparativos para la marcha.

—No, tengo que documentar esta segunda expedición por el Bosque Aullante de un monje guerrero y la Primera Hechicera de El Yermo, no me podéis dejar atrás, es necesario que los futuros ciudadanos…

—No hay nada de qué hablar, Lun, así que no protestes —interrumpió al monje, que amenazaba con darles todo un discurso con las razones para que Eilen cambiara de opinión—. Regresarás con Troda y mi tío os escoltará hasta la Fortaleza.

—Me encantaría protestar como Lun, pero tienes razón, no tengo fuerzas para luchar, pero puedo volver sola si queréis.

—No hace falta, mujer, que te acompañe el monje charlatán, no lo soportaría por mucho tiempo cerca de mí —replicó rápidamente Serain ante la perspectiva de que Lun se quedara con ellos.

—Me gustaría quedarme, sobrina —habló Hilarión dando por hecho la partida de su amiga y el monje—. No me sentiría demasiado bien conmigo ni con tu padre si te dejara marchar sola. Además, creo que podré ayudarte bastante llegado el momento.

Su tío abrazó a Troda y ésta le dio un beso que parecía de despedida, ante aquella imagen, Eilen sólo deseó que Habal hubiera estado con ella en ese momento.

—No dejaré a Troda y a Lun solos. Si vienes tú, Serpiente los acompañará hasta La Isla.

—Ni hablar, hice una promesa a Habal y la pienso cumplir —dijo inmediatamente el antiguo bandido.

Eilen maldijo las promesas, el honor y todo lo relacionado con la protección de otros por el mero hecho de creerse necesario. Pero cuando pensó en lo que había hablado con Eskol, llegó a la conclusión que le parecía más lógica. Si no quería que el extranjero siguiera experimentando con la magia en situaciones de tanto peligro como la del día anterior, la mejor forma de hacerlo sería apartarlo provisionalmente y cuando aquella tempestad hubiera terminado podría encargarse de llevar por otra dirección las enseñanzas de magia.

—Está bien, iréis con Eskol —zanjó ella ante la cara de sorpresa de todos los presentes.

—No, me necesitas —protestó el extranjero como todos antes que él y a la vez Serain comenzó a reír a carcajadas ante lo que todos se silenciaron.

—Ji, ji, ji, menuda autoridad tiene la hechicera. Vamos, hacerle caso en algo o la pobre explotará y nos convertirá en cenizas…

—No llegaré a tanto, pero sí, aquí soy la autoridad y me haréis caso —replicó ella harta de tanta protesta—. Eskol, irás con Lun y con Troda a la Fortaleza y esperarás allí hasta que todo esto haya acabado. Colaborarás en la defensa del castillo y en la enfermería. Mandaré varrats con vosotros y no os moveréis de allí hasta que yo regrese. ¿Entendido?

—Sí —respondieron casi al unísono todos salvo el extranjero.

—Espero que no te arrepientas de esta decisión, maestra —respondió Eskol con un tono que dejaba claro su malestar con la medida que ella había impuesto.

Después de aquella breve discusión, se prepararon para partir, Eilen mandó a cincuenta varrats con Troda, Lun y Eskol y con ella mantuvo a otros tantos. Se despidieron y tras verlos desaparecer entre la espesura dejaron las ruinas con destino a la ciénaga.

El camino que tomaron desde allí fue distinto al que había recorrido la primera vez que fue a la ciénaga. Aquella vez habían huido de las ruinas por un túnel hasta llegar a Aquel Lado y ver el inmenso desierto que se extendía hacia el norte, pero en esta ocasión tomarían una ruta más directa que los acercaría a la ciénaga en menos tiempo a no ser que el clima empeorara en exceso.

Los días pasaron y aunque la nieve comenzó a caer, gracias a los varrats y a no tener que seguir ningún rastro lograron avanzar a un ritmo bastante alto. Según sus cálculos si continuaban a ese paso tendrían que esperar varios días hasta que Tubal y Nigia llegaran con Zenón, pero eso no la preocupaba, si algo la inquietaba era que ellos se encontraran con salvajes o que Troda, Lun y Eskol fueran emboscados. Confiaba en tomar buenas decisiones y creía que llegando antes a la ciénaga podría tener una perspectiva de la batalla final que terminara con los Salvajes.

Al cuarto día de viaje, Serpiente encontró el rastro de varios busgorus, no eran muchos, así que supusieron que pertenecían a los pocos que lograron escapar de las ruinas. Viajaban en la misma dirección que ellos, así que cabía la posibilidad de encontrárselos en su camino.

Fueron espaciando los descansos hasta vislumbrar la montaña desde donde ella pudo ver por primera vez el lugar donde habitaban los salvajes.

Descabalgaron y ascendieron lentamente hasta llegar a la cima, donde Eilen volvió a subir al conjunto de rocas que dominaba la montaña. Serpiente, Hilarión y Serain subieron tras ella. Desde allí pudieron ver la extensa ciénaga y como la primera vez las hogueras repartidas alrededor de ella.

—Son muchos —comentó, sorprendida, Serain.

—Espero no tener que matarlos a todos y que una vez que acabe con Ord, el resto se rinda a vivir sus vidas en este bosque sin molestarnos más —respondió ella.

EL DESIERTO

—He pescado algo, señor —le informó Lignid, alzando un pequeño pez que parecía una sardina.

—Dame eso, lo destriparé y lo secaré al sol. Es la mejor forma que tenemos para que parezca estar cocinado —respondió Vait antes de que él pudiera decir nada.

—No creo que haga suficiente calor como para que se note —comentó uno de los marineros que acababa de despertar de su descanso.

Dos días atrás se habían visto forzados a cambiar los turnos de remos, se habían partido dos y una de las tres barcas había desaparecido en durante la noche. Desde entonces, Quidel y él habían acordado rebajar el ritmo para intentar reagruparse de nuevo, pero hasta ese momento había sido en vano.

—Hacedle caso a ella, es la más idónea para eso —zanjó Habal con la boca seca.

Nadie más quiso malgastar saliva para responder a sus palabras. Era hora de intercambiarse por los sustitutos. Soltó su remo y se lo pasó al minero que había hablado. Desconocía su nombre al igual que del resto que lo acompañaban en la barca y no estaba interesado en conocerlos más a fondo. Ya era suficiente saber que gracias a su expedición morirían todos antes de ver ninguna isla.

Hacía casi una semana que habían sido atacados por los piratas y abandonados a su suerte. Cuando cortaron las cuerdas que los ataban a uno de los navíos de los piratas eran doce pasajeros por barca, en la suya viajaban él, sus fieles soldados y seis de los mineros, en otra viajaban el resto de mineros y en la última lo hacía Quidel, el segundo al mando y lo que quedaba de tripulación y mercenarios. A cada barca le habían entregado un barril de agua dulce que desde ese día se había convertido en lo más valioso que portaban.

Al principio, decidieron navegar en dirección este donde presumiblemente se hallaba la línea de costa más cercana, todos juntos, compartiendo los recursos de cada barca para que éstos no se agotaran antes de llegar a ver tierra.

Pero pronto vinieron las desavenencias.

Quidel quería ser el que estuviera al mando y su segundo recordó que con el motín él era el que debía encabezar a la pequeña flota de tres barcas. Como resultado, se produjo una pelea y después un juicio en la barca de los marineros. Habal intentó imponer la ley del Consejo, pero en la situación en la que estaban nadie de las otras dos barcas tuvo en consideración sus comentarios.

El segundo al mando fue sentenciado a muerte por amotinarse contra su capitán. Habal llevó su barca junto a la de Quidel, pero antes de que pudiera hacer nada, uno de los mercenarios ya había degollado al hombre y lo había arrojado al agua poniendo de excusa que sería una boca menos para beber.

Aquel acto redujo la comunicación entre las tres embarcaciones y pasaron de compartir lo poco que pescaban a aislarse unas de otras y sólo mantenerse relativamente juntos y a avanzar en la misma dirección.

Al cuarto día, Quidel decidió cambiar el rumbo girando al sureste. Como única explicación, informó a las otras dos barcas de que creía que arribarían a una pequeña isla frente al desierto, aunque aquella aseveración la hizo sin tener a mano ningún tipo de medida. Habal era consciente de que habían perdido el tiempo primero con el cambio de rumbo para pescar ballenas y más tarde por culpa de los piratas y la tormenta. Si la información del capitán era cierta, sólo habrían cruzado la línea que separaba el Bosque Aullante de Aquel Lado.

Las raciones de agua tuvieron que menguar y el tiempo en los remos aumentó, se turnaban de tal forma que en ningún momento del día las barcas estuvieran paradas. Dormían poco, no tenían comida salvo algunas capturas y seguían sin ver tierra.

Después desapareció la tercera barca, navegaban las tres a un ritmo idéntico, llegó la noche y como todas las anteriores no malgastaron recursos prendiendo uno de los faroles que todavía conservaban, simplemente confiaban en la luz de la luna para llevar una misma dirección, pero esa noche estaba nublado y la oscuridad era casi absoluta. Cuando lo despertaron los primeros rayos de luz, los que habían estado remando le dijeron que simplemente, al amanecer, la tercera barca ya no estaba allí. Mandó que se detuvieran para hablar con Quidel, pese a que no estaba de acuerdo con el viejo capitán en lo que había hecho con su segundo al mando, seguía siendo el que más entendía de navegación y buscó en él alguna respuesta a la desaparición. Pero Quidel le dijo que al no haber escuchado voces, podrían haberse quedado dormidos, así que posiblemente si reducían algo el ritmo pronto los alcanzarían.

Eso hicieron, pero tras dos días, seguían sin noticias de la tercera barca. La falta de agua comenzaba a ser preocupante y el oleaje aumentó siendo casi imposible remar, así que dejaron los remos a un lado y confiaron en que el viento no los alejara de la costa. Lo único que celebrar fue que tras aquellas rachas de viento el cielo se encapotó y amenazaba con llover, pero no terminaba de descargar sobre ellos.

Compartieron la sardina entre todos, aunque poco era lo que había que compartir. Observaron con cierta envidia que la barca de Quidel había pescado algo mucho mayor y todos estaban disfrutando de una buena parte.

La noche llegó con una bajada de temperaturas y un viento mucho mayor. Habal encendió la lámpara para evitar que la barca del capitán los perdiera de vista. Al poco tiempo ellos encendieron también la suya. Pasaron horas de bamboleos en los que estuvieron a punto de volcar debido al oleaje. La sensación de mareo volvió después de haberse acostumbrado en los últimos días y estuvo a punto de vomitar lo poco que había ingerido. Pero pronto desapareció debido a que comenzó a llover. No podían perder tiempo, así que usando las piezas de armaduras que llevaban con ellos se pusieron a recoger agua y a traspasarla al barril. Pero la lluvia acabó convirtiéndose en una tormenta que amenazaba con hundirlos.

Pasaron de agradecer a gritos aquella agua y recogerla entre todos a maldecirla, teniendo que achicar el agua para no hundirse.

Tras varias horas en las que ninguno de los ocupantes de su barca pudo descansar, la tormenta cesó con igual rapidez con la que había llegado y el mar quedó en calma absoluta como si aquel hubiese sido siempre su estado. Intentaron encender la lámpara de nuevo, pero les fue imposible hacerlo, la mecha se había mojado y el cristal había estado a punto de romperse.

—¿Veis la otra? —preguntó a sus acompañantes.

—No —respondió un minero.

—¡QUIDEL! —llamó a viva voz Taquon, que parecía el único que tenía fuerzas para gritar después de aquella noche.

Nadie respondió.

Llamaron varias veces más, pero no recibieron respuesta, así que se limitaron a descansar hasta que llegara el amanecer.

Cuando el sol apareció en el horizonte, Habal se despertó y comprobó que el resto de pasajeros de la barca seguían durmiendo salvo Toro. El antiguo bandido estaba sonriendo con una presa entre sus manos.

—Cayó dentro y ni nos habíamos dado cuenta —le dijo enseñándole un pez que tenía el tamaño de su pierna—. Creo que es un atún, aunque nunca había visto uno tan fresco.

—Por fin algo de buena suerte —agradeció Habal—. ¿Hay señales de Quidel?

Toro le señaló hacia su espalda. Habal se giró y vio la barca del capitán a unos doscientos metros de ellos.

—Los vi cuando desperté, pero no he visto movimiento. No los quise llamar para no despertaros.

Habal asintió, comprendiendo la acción de Toro, pero no podía dejar más tiempo sin comprobar si habían sobrevivido al igual que ellos.

—¡QUIDEL! —llamó despertando al resto de sus acompañantes.

Vio varias cabezas moverse en la otra barca y se terminó de tranquilizar cuando el viejo capitán le respondió desde la lejanía.

—¡Estamos aquí! Tenemos agua y algo de comida. He perdido dos hombres y tres remos.

—A nosotros sólo nos quedan cuatro —informó Toro.

—Usémoslos para acercarnos a ellos —sugirió él mientras observaba cómo varios mineros miraron con alegría el atún que el antiguo bandido tenía entre sus brazos.

Remaron hasta que casi se juntaron. Comentaron las pérdidas y contabilizaron el agua dulce que tenían. Lamentablemente mucha de la que ellos recogieron se había mezclado con agua de mar y tuvieron que tirarla por la borda. Pero a pesar de los males que había traído la tormenta, la conclusión en los dos grupos es que si no hubiera sido por la pérdida de los dos hombres en la barca del capitán, sólo podían dar gracias por aquel temporal.

Quidel les dio las indicaciones necesarias sobre el rumbo que debían tomar. A pesar de tener menos remos con los que ayudarse, tenían que seguir avanzando. Y al menos lo harían con agua suficiente.

Navegaron a menor ritmo que los días previos a la tormenta, pero lo hicieron con un ánimo renovado, como si fueran a ver tierra a las pocas horas de comenzar a remar.

Pero no fue así.

Dos días pasaron sin ver nada más que el agua plácida del mar. Todos hablaron de la imposibilidad de aquello, pues antes de que los piratas los capturasen habían avistado tierra que aunque lejos era visible y no habían avanzado mucho hacia el noroeste enganchados al Espolón. Así que o bien a corriente y después la tormenta los había alejado de su destino o el capitán estaba errado en el rumbo que habían tomado.

Pero pese a aquellas conclusiones, no viraron y continuaron remando en la misma dirección.

Al tercer día comenzaron a ver nubes por el sur, que prometían otro duro temporal. Antes de que descargara sobre ellos, decidieron juntar las dos barcas y atarlas de modo que no pudieran separarse durante una tormenta que no tardó en llegar.

Soportaron otro diluvio sobre ellos, pero, por fortuna, el viento no fue tan fiero como días anteriores y no tuvieron que lamentar pérdidas.

Tras otra noche de un intenso aguacero, despertaron con un clima más propicio para seguir remando, hacía frío y seguía nublado, pero había parado de llover y el oleaje no les impedía usar los remos y dirigir la barca hacia donde querían.

A media mañana, uno de los marineros de Quidel dio un grito. Había avistado un bote en la lejanía. Habal, que estaba remando, se esforzó para verlo, pero no lo consiguió. El capitán decidió desviarse hacia donde había señalado el marinero.

Tras media hora, Habal la pudo ver fin, parecía una barca como la de ellos, así que tuvo la esperanza de que fuera la que se perdió días atrás.

Tras remar otra hora, llegaron hasta el bote y pudieron confirmar que era la tercera barca. Se colocaron a un lado y tanto Quidel como él pasaron al interior para comprobar si había supervivientes.

Sólo encontraron un cadáver que llevaba descomponiéndose varios días.

—Es Turdel —dijo el capitán—. Ayudante de cocina y de limpieza de cubierta.

—¿La tormenta los tiró al mar? —preguntó él.

—Nada es seguro, pero no veo ni remos ni el barril de agua que llevaban. Lo que me preocupa es que llegaran hasta aquí sin remos. Eso me hace pensar que la primera tormenta nos alejó demasiado de la costa y ahora no estamos tan cerca como yo creía.

—¿Y cuánto es eso? —preguntó Habal, intentando dejar a un lado lo que sentía hacia ese hombre que por rencor había matado a su segundo al mando.

—Esperaba ver tierra dentro de un par de días y llegar a la isla en tres. Pero ahora no lo tengo claro.

—Cuando lleguemos allí, ¿qué esperas encontrar?

—Para empezar, tierra. —Continuó después de la mirada furibunda que Habal le lanzó—. Esa isla es la que limita la pesca al norte, la han usado piratas y puede que desde allí veamos un barco que nos pueda recoger.

—¿No sería mejor llegar a la costa?

—No, estamos lejos de cualquier ciudad. Si siguiéramos navegando llegaríamos a Aquel Lado y sólo encontraríamos arena y calor. Nuestra única esperanza es que algún pesquero llegue hasta la isla y nos vea. Ahora ayúdame a tirar el cuerpo por la borda. Nos llevaremos la barca por si nos hace falta.

Habal y el capitán echaron el cuerpo al mar y ataron una cuerda a la proa del bote. Lo usaron para llevar las herramientas de los mineros y algunas armas y armaduras de los mercenarios y de los soldados.

Con la incógnita por saber cuánto les quedaba para alcanzar su objetivo, partieron de nuevo hacia el este.

El encontrar el bote no fue una ayuda para la moral de los marineros, muchos conocían a los que iban en esa barca y a pesar de que no esperaban volver a ver a sus compañeros con vida, el golpe fue igual de duro. Eso provocó entre otras cosas que el ritmo decayera y que ni siquiera tras algunas capturas de pescado, el ánimo volviera a ser el mismo que el de después de haber pasado la primera tormenta.

Pero el esfuerzo se vio recompensado, como si los presagios del capitán tuvieran que cumplirse por el simple hecho de habérselos comentado, el vigía que avistó el bote sin supervivientes, gritó lo que todos estaban esperando oír desde que los piratas los abandonaron a su suerte.

—¡TIERRA! ¡Veo la isla!

En ese momento los remos se detuvieron y los gritos de alegría recorrieron el extenso mar y sin que nadie dijera nada, el ritmo aumentó y se usaron espadas y trozos de armadura para ayudar a aumentar la velocidad. Se olvidaron de las penurias que habían pasado hasta ese momento, se dejaron de lado los encontronazos con el capitán y la pena por los hombres caídos, sólo importaba llegar a la isla lo antes posible.

Notaron cambios en el oleaje y en la temperatura mientras se acercaban. De una sensación fría (algo normal durante el invierno) pasaron a una temperatura templada con un oleaje menos intenso. Las nubes que habían permanecido amenazantes desde el sur se alejaron quedándose sobre la línea costera del sureste que apareció ante ellos en forma de acantilados y una cordillera montañosa que sin duda sería la que delimitaba el Bosque Aullante de la costa. En efecto, no habían avanzado ni un tercio del viaje hacia las islas del metal negro y en esos momentos se encontraban más cerca de la Fortaleza de la Orden de la Roca y del Bosque Aullante que antes de partir del puerto pesquero.

La isla no parecía ser muy acogedora desde aquella distancia y no mejoró cuando se acercaron. No era muy grande, sin vegetación y sólo ofrecía resguardo bajo unas cuevas cavadas en la roca. Las aves marinas parecían ser su única fauna que usaba la isla para anidar.

Tuvieron que dejar las barcas a un centenar de pasos de la playa debido a que los arrecifes podían dañarlos. Las ataron con cuerdas y con las pocas pertenencias que les quedaban caminaron tambaleándose hasta una playa rocosa sobre la que se dejaron caer exhaustos después de las últimas jornadas de remo. Habal había oído que una de las mayores penas a las que podían sentenciarte era el mandar a los reos varios años a remar a las galeras y ahora entendía por qué algunos de los condenados preferían la muerte a pasarse años remando sin otro objetivo que el de sobrevivir.

Cuando Habal dejó el agua, se sintió mareado, creía que ya se había acostumbrado a la sensación del vaivén del mar, pero no creía posible que también se tuviera que acostumbrar a la tierra firme.

—Suele pasar —le comentó simplemente Vait que se dejó caer a su lado.

Habal no le contestó, quería disfrutar de aquel momento, por fin habían llegado a tierra y pronto esperaba un rescate.

Una vez se hubieron secado, buscaron un lugar donde resguardarse del calor. Aparentemente seguían en invierno, pero en aquella isla la temperatura había aumentado hasta convertirse en molesta. El capitán fue el que les explicó que aquello era normal al subir tan al norte.

—Aquel Lado siempre ha sido un lugar donde ha hecho mucho calor. Nadie ha sabido decirme nunca por qué, pero todos los marinos que se han alejado tanto lo han comprobado. Si fuéramos hacia la costa o más al norte veríamos cómo subirían más.

El resto del día se dedicaron a cazar aves y a desarmar una de las barcas. No había nada que usar como combustible para un fuego y decidieron destrozar uno de los botes para hacer una señal que pudieran prender si algún barco pasaba cerca de la isla. La noche llegó con una bajada intensa de temperaturas que casi los obligó a malgastar la madera que habían recolectado de la barca.

A la mañana siguiente, el capitán se puso a mandar tareas para que nadie estuviese ocioso. Algunos fueron a pescar, otros a cazar aves y los que menos a cavar hoyos para llenarlos de agua de mar y así poder obtener algo de sal con la que conservar la carne si la conseguían.

Pasó el día y continuaron sin ver ningún barco, el agua no les duraría para siempre y las nubes que habían temido durante la última parte del viaje seguían sin pasar de la cordillera, así que comenzaron las protestas. Unos estaban a favor de continuar en la isla y seguir así los mandatos de Quidel, pero otros querían abandonarla bien para ir a tierra y buscar una fuente de agua dulce o de echarse a la mar e intentar llegar a la ciudad más al norte de El Yermo. Habal era de los que prefería viajar a la costa e internarse en tierra firme, pues no creía que ningún barco diera con ellos en aquella isla remota.

—Todavía tenemos agua, vayamos con las barcas hacia el sur y desembarquemos después de las montañas, luego sólo tendremos que caminar hasta una ciudad —razonó un minero.

—No hace falta ir tan lejos, seguro que en la costa encontraremos algo de agua y más alimento del que tenemos aquí —sugirió Lesmes.

Otras protestas se sumaron a las de los soldados y mineros hasta que Quidel tomó la palabra e intentó zanjar todas sus dudas.

—Yo era el capitán del Aurora y todos vosotros estáis bajo mi mando, así que tendréis que acatar mis órdenes. Nos quedaremos en esta isla hasta que avistemos algún navío.

Se escucharon sonidos de protesta, pero nadie quiso replicar al capitán cuando dos de los mercenarios amenazaron con sacar sus espadas. Toro y Vait lo miraron, como si esperaran algo más de él, que se había mantenido en silencio durante todo el tiempo que habían durado las protestas.

—¿Quién quiere abandonar la isla e internarse en Aquel Lado? —preguntó ante la mirada dura de Quidel.

Pronto se vio rodeado por sus cinco soldados, a los que se unieron media docena de mineros y dos de los pocos mercenarios que quedaban con vida.

—No permitiré que ninguno de vosotros abandone esta isla con uno de mis botes —amenazó el capitán.

—No es necesario usar la violencia ni las amenazas. No voy a quitarte el mando como lo hizo Urok —replicó de inmediato Habal—. Pero no voy a permitir que nos aísles aquí.

—Apresad…

Antes de que Quidel pudiera terminar la frase, Toro había sacado su martillo de guerra y Lignid en dos zancadas rápidas se había colocado al lado del capitán amenazándolo con su espada corta.

—¡Parad! —ordenó él—. No queremos más violencia. Quien quiera venir con nosotros que lo haga. Cogeremos el agua y la comida que nos corresponda y viajaremos hasta la costa. Dos de tus hombres podrán venir con nosotros para traerse la barca de vuelta.

Quidel no dudó demasiado y asintió para que la mujer alejara la espada de su cuello.

—Idos cuanto antes a morir en ese desierto —sentenció el capitán antes de designar a cuatro de los marineros para que se cumpliera la palabra de Habal y regresaran a la isla con el bote que ellos usarían para llegar a la costa.

Al atardecer, partieron los cinco soldados, seis mineros y él con destino hacia la costa oeste de Aquel Lado. Con el mar en calma y con poca carga (un barril de agua dulce, un zurrón con carne de gaviota en salazón y sus armas y armaduras) no tardaron más de un día completo en recorrer la distancia que los separaba de la costa. Aunque a simple vista parecía estar mucho más cerca al igual que la cordillera, al llegar a la playa se dieron cuenta que el efecto óptico les había jugado una mala pasada, pues no sólo se encontraba más lejos de los que ellos se creían (al principio pensaban que con medio día remando alcanzarían su objetivo), sino que el acantilado que dominaba aquella playa era mucho más alto de lo que creían.

La playa era de arena fina, tras unos veinte metros, una pared escarpada de unos treinta de alto se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Bajaron del bote y Toro fue el primero que se acercó al acantilado preparando una cuerda.

—Podéis descargar las cosas mientras voy subiendo —les dijo el antiguo bandido como si el ascender por aquella pendiente fuera un simple juego.

Tras descargar el agua, la comida y las armas, uno de los mineros decidió no continuar con ellos y regresar junto con los cuatro marineros cuyas dudas que tuvieran para no volver con Quidel habían desaparecido tan pronto como habían visto aquel imponente acantilado.

Cuando la barca tomó el camino de vuelta, Toro ya había ascendido diez metros.

—¡Tendréis que subir todas las cosas cuando llegue a aquel saliente! —les gritó señalándole una protuberancia del acantilado.

Habal comprendió que la cuerda no era lo suficientemente larga como para poder usarla para escalar aquel barrando, así que como mínimo tendrían que hacerlo en dos partes.

Dio gracias por contar con Toro y con Lignid en aquella situación. Si se sorprendió al ver la agilidad del antiguo bandido para escalar sin tener apenas apoyo y sólo usando sus manos, no fue menos sorpresa ver la habilidad de la mujer para subir el barril de agua sin necesidad de que alguien la ayudara a trepar por aquella pared rocosa.

Entre los dos llevaron al saliente todas sus pertenencias (incluida la armadura de metal negro de Habal que hacía días que no se ponía). Luego les tocó el turno a los demás.

Si la mayoría de mineros no tuvieron demasiados problemas en subir con ayuda de la cuerda y a Vait y a Lesmes los tuvieron que ayudar, a Taquon y a él estuvieron a punto de tenerlos que subir a pulso. Demostraron ser unos pésimos escaladores y de no haber sido por la ayuda de los demás no habrían podido alcanzar el saliente sobre el que descansaron mientras Toro y Lignid continuaron el ascenso hasta coronar el acantilado.

No tardaron mucho en hacerlo, tras lo que comenzó la última parte de la escalada en la que los últimos en ascender fueron el cabo y él. Cuando llegó a la cima, se dejó caer por culpa del temblor de piernas que lo había mantenido casi inútil en toda la subida, pero no tardó en ponerse en pie al ver las expresiones de sus compañeros que eran una mezcla de miedo y admiración ante la vista que se extendía frente a ellos.

Lo que tenían inmediatamente delante eran varios cientos de metros de suelo rocoso en el que apenas crecían algunos matorrales, más allá comenzaban las dunas que ocupaban el resto del paisaje sin otra cosa que no fuera arena hacia el norte o hacia el este, siendo la cordillera del sur lo único que rompía el horizonte.

—Estamos perdidos —fueron las palabras de un minero que provocaron las primeras quejas entre los que lo habían acompañado hasta allí.

Los soldados lo miraban como esperando que él hiciera o dijera algo que tranquilizara no sólo a los mineros, sino también a ellos que parecían al borde de la desesperación.

Él reaccionó como solía en esos últimos tiempos, no ofreciendo un consuelo o una promesa, sino simplemente actuando en consecuencia.

—El bote todavía no está demasiado lejos, así que quien quiera regresar que lo haga ahora. Para los que queráis seguir, caminaremos de noche, para evitar el calor, en dirección sureste. Intentaremos encontrar algo con que cubrirnos por el día y racionaremos el agua para evitar que se nos agote antes de llegar al Bosque Aullante.

Esperó un tiempo hasta que comprobó que ninguno de los mineros decidía volver a la playa para comenzar a caminar en dirección a la cordillera montañosa. Era consciente de que la decisión que había tomado podría llevarlos a la muerte si no encontraban pronto agua, pero confiaba en una de las enseñanzas de Yang Shi, el monje agricultor que había fallecido en el ataque de los salvajes. Él le había contado que hasta en el más duro de los desiertos se podía encontrar el agua necesaria para sobrevivir, sólo había que seguir las señales que les brindaba la naturaleza. Habal no sabía cuáles serían esas señales, pues nunca antes había estado en el desierto, pero confiaba en que no fueran muy difíciles de hallar.

Como tenía planeado, caminaron toda la noche bajo un cielo despejado y un frío que le recordaba al de los días como aprendiz en el monasterio. Poco antes del amanecer y siendo incapaces de encontrar nada que les procurara sombra durante el día, consiguieron fabricar una especie de tienda usando la ropa de repuesto, aunque tuvieron que apiñarse cuando el sol apareció y la temperatura fue aumentando hasta convertirse en insoportable.

No recordaba haber pasado tanto calor en su vida como en las horas centrales de ese primer día en el desierto de Aquel Lado. Toda la ropa le sobraba y por mucha que se quitara no aliviaba la sensación térmica. Las gotas de sudor se acumulaban encima de ellos después de que se hubiesen evaporado y durante todo el día, aunque habían intentado dormir, poco pudieron descansar, aumentaron el consumo de agua que tenían previsto. A ese ritmo, el agua que habían llevado con ellos no les duraría ni una semana.

El segundo día fue idéntico al primero. Caminaron toda la noche en dirección sureste ayudados por las estrellas. El paisaje seguía sin cambiar, dunas de arena, una tras otra, sin ver animales ni plantas, sin encontrar ninguna señal de que hubiera agua. En las montañas del sur hubo tormenta esa noche, observaron con envidia los relámpagos en la lejanía, la promesa de agua que no llegaría hasta ellos, demasiado lejos para que llegaran, pues el tamaño de la cordillera no había cambiado durante las dos jornadas.

Caminaban bajo las estrellas con un frío propio del invierno y dormían apiñados durante el día en la tienda improvisada bajo un calor asfixiante. El agua se redujo y el alimento comenzó a escasear. Al cuarto día de la llegada al desierto, uno de los mineros se desvaneció, cayendo al suelo y tuvieron que detenerse para darle agua. Cuando amaneció no los dejó dormir, pues comenzó a hablar en sueños y a moverse nervioso, tenía fiebre y cuando despertó no parecía verlos, como si hubiera perdido la vista.

Cargaron con él durante el día siguiente y tuvieron que darle más agua para que la fiebre le bajara.

Al quinto día, el minero murió. Lo enterraron en una de las dunas y continuaron su camino sin intercambiar demasiadas palabras, no podían permitirse el lujo de malgastar saliva.

Al sexto día concluyeron que el agua se les acabaría, así que decidieron que la poca que quedaba la repartirían para intentar alargar su periplo en el desierto. Dos de ellos tomarían un cazo de agua cada día. Habal sabía que un ser humano podría soportar tres días sin beber, quizás menos estando bajo aquel arduo calor, así que tenían que intentar beber algo aunque no fuera mucho.

Sus soldados quisieron que él fuera uno de los primeros en tomar agua, Habal desistió, aguantaría hasta que el último de ellos hubiera gastado su turno. La comida también se había acabado y no al no haber visto ningún animal, habían asimilado que no comerían en días.

Esa noche no recorrieron demasiada distancia, pues otro de los mineros y Lesmes no pudieron avanzar debido a la fiebre que contrajeron. Todos vieron aquello como la señal definitiva de que no llegarían a ver el Bosque Aullante, pues sabían que aquellas fiebres las provocaba la falta de agua y alimento, unidos al calor que soportaban durante el día. Sin recursos, poco podían hacer por el joven soldado y por el minero.

Pero su suerte cambio cuando esa noche montaron la tienda y se apiñaron todos en ella. Vait, notó que algo le había picado en un brazo y cuando Habal se acercó para ver qué era comprobó que eran hormigas.

—Si hay hormigas, de algún lugar deben obtener agua —dijo casi al instante mientras soltaba con cuidado el insecto en la arena.

—Las hormigas no beben agua —replicó Toro desesperado.

—Claro que beben agua, lo que pasa que no van a un charco, obtienen agua de lo que comen y lo que sea que coman estas hormigas tendrá que tomar el agua de algún lugar —aclaró Lignid que ante la sorpresa y esperanza que generaron sus palabras se ruborizó y decidió salir de la tienda.

Habal no había visto nunca a la soldado mostrarse tan reservada, pues tanto ella como Vait estaban acostumbradas a lidiar con los demás sin importarles lo que pensaran de ambas.

Muy pronto en la tienda sólo quedaron Lesmes y el minero enfermo, el resto había salido tras las hormigas que como si no supieran que ellos estaban tras ellas, corretearon por las dunas hasta encontrar a varias de sus compañeras.

Las siguieron un centenar de metros y cuando el sol comenzaba a salir, llegaron por fin al hormiguero. Que lejos de encontrarse cerca de algunas plantas o de algún tipo de pozo, estaba en una colina rocosa. Pero Taquon vio algo a unos metros al norte, algo parecido a esparto, varios matorrales juntos que aunque no formaran el mejor de los oasis, para ellos significó una auténtica alegría por tener al menos la esperanza de encontrar algo de agua.

Pese a que el calor iba en aumento, todos se acercaron a los matorrales y comprobaron que efectivamente allí no había una fuente de agua a la vista, pero que aquellas plantas tenían suficiente como para sobrevivir en aquel lugar.

—Nos trasladaremos aquí, intentaremos extraer algo de agua de las raíces y cavaremos un pozo durante esta noche —dijo Habal intentando alentar al resto.

—No encontraremos agua, sólo son unos matojos secos —respondió abatido uno de los mineros.

—Si queremos seguir avanzando tenemos que sacar de aquí el agua que haya —dijo sin más Habal volviendo a la tienda.

La recogieron y se llevaron a los dos enfermos. Lo montaron lo más rápido que pudieron y mientras Toro, Lignid y él cavaban en el lugar donde creían más posible que apareciera agua, el resto se dedicó a arrancar los matorrales de raíz.

No pudieron aprovechar mucho, pero los tallos y las raíces tenían la humedad que necesitaban y aunque no fuera directamente agua, sus cuerpos agradecieron su ingesta.

Cavaron durante todo el día y toda la noche y cuando estaban a punto de rendirse, Toro sacó del hoyo (que ya medía más de un metro de profundidad por medio de ancho) un poco de barro.

Aquello fue más que suficiente para los mineros, que como si hubieran estado esperando aquel momento se pusieron a cavar de una forma tan ordenada y efectiva que comparados con ellos Habal, Toro y Lignid parecían simples niños jugando a remover arena.

Antes de que llegara la medianoche habían excavado un pozo de dos metros de profundidad y un metro de diámetro que se iba llenando de agua más rápido de lo que todos habrían imaginado tratándose de un lugar tan seco como aquel.

Esperaron a que el barro se asentara para llenar el barril y varios pellejos. Le dieron de beber a los enfermos y ellos tomaron toda el agua que quisieron. Esa noche se la pasaron comiendo raíces y llenando todo lo que se pudiera usar de recipiente para transportar agua, aunque no hablaron de cuándo marcharse de allí, pues a todos les hacía falta un descanso y necesitaban que Lesmes y el minero se repusieran.

Sin llegar a tomar ninguna decisión entre todos, permanecieron en aquel lugar unos días. Los enfermos se recuperaron poco a poco, más cuando Vait consiguió matar a una serpiente en uno de sus paseos nocturnos para buscar comida. Con su carne pudieron ingerir más alimento que las raíces y hacer algunos caldos que ayudaron a la recuperación de los enfermos. Todos sabían que tenían que irse de allí, bien hacia el Bosque Aullante o bien de vuelta a la playa, pero nadie parecía tener la capacidad de decidir, ni siquiera él, pues sabía que aunque allí no tendrían comida suficiente para aguantar eternamente, tenían que ganar fuerzas para acometer el resto del viaje.

Pero a la mañana del cuarto día tuvieron que elegir. Taquon los despertó a todo. Una nube de polvo se acercaba a ellos desde el sur, no era grande como para pensar que se trataba de una tormenta de arena y era evidente que no era algo natural, sino que algo o alguien se dirigía directamente hacia ellos.

Los mineros se encargaron de recoger todos los pertrechos mientras Habal y sus soldados se preparaban para recibir a quien estuviese generando aquella nube de polvo.

LOS REOS

No había encontrado ni a Miala ni a Gaelle tal y como le había dicho la hija de Cratos en el templo. Tampoco encontró a Covam, del que Aed estaba cada vez más convencido que no era un simple sirviente. Sólo vio al curandero, que le explicó que Eustad los había mandado a una misión y que no debía de temer por ellos y menos por su hija, pues ya habría empezado a compartir las bondades de la vida de palacio. Intentó hablar con Eustad o con Qailo, pero tanto el general como el rey estaban demasiado ocupados preparando la marcha hacia el sur en persecución de Komkai.

El seguidor había escapado con doscientos de sus soldados, huyendo hacia Borvantú. Según el curandero, Eustad quería capturarlo cuanto antes para evitar una movilización del ejército de su padre del que se rumoreaba que aventajaba en número (cinco a uno) al suyo.

Así que como todos los soldados, Aed y sus amigos tuvieron que desmontar sus tiendas y viajar hacia el sur. El ejército se separó en tres partes, una, la columna principal, con la que viajarían él además de la caballería pesada, arqueros y comandada por Eustad; otra que se había desviado hacia la costa, compuesta por la mayor parte de la infantería; y un último grupo liderado por Cratos que reunía a la mayoría de su ejército y que como objetivo tenía el de rendir las ciudades del suroeste.

Ellos se dirigían hacia Itlabán, una de las ciudades más grandes de Borvantú. Situada cerca de la antigua frontera con Deancar marcaba un hito dentro de la conquista de Eustad. El nuevo rey quería realizar una campaña relámpago, conquistar todo Deancar y establecerse en Borvantú antes de que su padre pudiera reaccionar. Después crearía una línea defensiva alrededor de las principales ciudades y comenzaría una guerra más lenta, donde entrarían otras estrategias con ayuda de la diplomacia y las negociaciones.

Poco más sabía Aed y si se había enterado de aquello sólo había sido por su creciente fama en el ejército.

El rumor de cómo se había capturado Talan se había expandido entre la tropa, las versiones diferían unas de otras, pero la mayoría lo ponían a él como el protagonista, conquistando la ciudad y matando a todo aquel que se opuso al nuevo rey. Algunos contaban la historia enfatizando la crueldad con la que el hechicero había actuado, otros narraban la historia como si él fuera un enviado divino y otros lo ponían como un singular espadachín que usaba la magia para volver locos a sus rivales. Aquellos rumores habían conseguido que la mayoría lo respetara y algunos lo temieran y tanto él como sus amigos habían conseguido una prominente posición en el ejército de Eustad. Aunque nadie les había informado de un ascenso.

A la semana de partir de Talan, el primogénito de Tanios ya contaba con tres cuartas partes de Deancar bajo su mando. Los pueblos y ciudades por las que pasaron no se defendieron y se entregaban sin oponer resistencia. Las pocas que contaban con murallas abrían sus puertas para dejar pasar al ejército y rendirle pleitesía a su nuevo monarca.

De Komkai y de las tropas de Tanios no había rastro, parecían haberse desvanecido, algo que intranquilizaba a algunos, pero que otros veían como una señal de que el padre del nuevo rey dejaría que su hijo conquistase todo el continente sin ofrecer resistencia.

En ese momento y según le contó el curandero, se encontraban a unos cincuenta kilómetros de cruzar la antigua frontera de Deancar con Borvantú y a cuatro días de viaje de Itlabán.

Lo visitaba al menos una vez al día. No le había entregado más brebaje, así que sólo le quedaba la mitad que no había gastado después de la conquista de Talan. El resto del tiempo lo pasaba junto a Eustad, según le contaba. El rey lo trataba como a uno de sus consejeros, dato que explicaba la escolta que lo acompañaba siempre. Todos los días le decía que él también se beneficiaría de su nueva posición, pues hablaba maravillas de él y estaba intentando convencer al rey de que lo ascendiera y formara parte de la fuerza de élite.

—…no se termina de fiar de mis suposiciones y no se cree todo lo que le cuento sobre Talan, porque dice que yo no estuve allí. Cratos le dijo que cuando llegó a la ciudad no vio ninguna niebla, así que supongo que deberás demostrar tu valía de nuevo.

—Dame más poción y cada vez que veamos a Komkai no tendré miramientos para usar la niebla de nuevo —respondió él que había preguntado por la posibilidad de visitar a Gaelle o al menos de tener noticias de ella y de su hija, algo que le había negado Eustad.

—Tendrás la oportunidad de hacerlo cuando lleguemos a Itlabán.

—¿Crees que encontraremos resistencia? —preguntó Konag que se había reunido con ellos después de practicar con su martillo de guerra.

—Sin duda, los borvantianos no se rendirán. Si han jurado lealtad a Tanios pelearán por él aunque no tenga ninguna posibilidad de victoria —replicó Dane.

—Así es —confirmó el curandero—. Y por eso tendrás una gran oportunidad de enseñarle a Eustad tu poder.

—Peno no será como en Talan. No estarán advertidos y morirán civiles y soldados por igual —respondió Aed.

—¿Y qué? ¿Es que unos aldeanos de Borvantú nos van a impedir conseguir lo que queremos?

Vaya, este hombre cada vez me gusta más. Sigue haciéndole caso, tú obtendrás poder y yo más ojos y lenguas que comer —comentó Randkimerk apoyado en el tridente.

—No me gusta que muera gente que no lo merece.

—Tú sólo piensa que si lo haces, podrás ver a tu hija de nuevo, puesto que si ampliamos las fronteras, Eustad cree que trasladará a Itlabán y a todo su séquito incluyendo a los hijos de los nobles que lo apoyan incluyendo a Asleif.

Aquello lo terminó por convencer. Si no querían morir que se apartaran de su camino o se rindieran.

—¿Te leíste el libro que te di? —le preguntó el curandero que se había encargado de enseñarle a través de la lectura ciertos aspectos de estrategia militar. Aunque el último que le había dado se alejaba mucho de aquellas enseñanzas, pues versaba sobre el cuerpo humano, una breve guía para conocer músculos y huesos.

—Sí, pero no veo la utilidad a no ser que me quieras enseñar a curar heridas —replicó él.

—No, está relacionado con un hechizo, el más poderoso creo, pero para usarlo Arjón escribió que hacía falta conocer el cuerpo humano y es lo que te quiero enseñar. Creo que lo tendré terminado para mañana, así que prepárate para usar tu poder. Es complejo, pero podrás practicarlo en la próxima aldea.

—¿Está Komkai?

—No, de hecho el pueblo ya se ha rendido y nos recibe con los brazos abiertos, pero la avanzadilla que envió Eustad por delante nos ha dicho que tienen en los calabozos a tres reos, dos culpables de asesinato y un ladronzuelo. Le han pedido al rey que los ejecute para confirmar su autoridad, pero he logrado convencerlo para que puedas demostrarle tu poder, pues él no te ha visto en acción.

—¿Quieres que los mate?

—Son asesinos, Aed. Tendrás la oportunidad de impresionar a Eustad y pedirle un ascenso si demuestras tu poder delante de él.

Aed no se lo pensó mucho, le gustaba la sensación de sentirse respetado por los demás y si matando a dos condenados lograba ganarse el favor del rey y seguir su ascenso, lo haría sin dudad.

Después de aceptar, el curandero los dejó y abandonó aquella parte del campamento escoltado por cuatro soldados. Ellos se quedaron descansando, esperando que Tab regresara de su partida de cartas.

Durante los últimos días había disfrutado de la compañía de sus amigos, sobre todo de Konag y de Dane. Ambos se sentían cómodos con aquella vida y Tab, al que muchos, incluido él, consideraban un loco, no les iba a la zaga, pues disfrutaba con aquellas partidas ocultas a cualquier oficial para ganar, gracias a su temeridad, sobresueldos que más tarde empleaba en comprar cerveza, vino y otras bebidas que gustaba de compartir con ellos.

—Si puedes negociar con Eustad, ¿qué le pedirías? —preguntó Dane cuando vieron alejarse al curandero.

La asesina no se terminaba de fiar del aquel hombre, aunque desde que Aed había vuelto de Cravis, no se había opuesto a ninguna de sus decisiones.

—Le pediré un ascenso a capitán que os incluya a vosotros como sargentos y que nos dé permiso para ir a Deancar a ver a Gaelle —respondió Aed.

—Conmigo cuenta para lo primero, pero si vas a ir a ver a aquella máquina de ensuciar y berrear, no cuentes conmigo.

—Te quedarás aquí entonces.

—¿Tan fácil crees que conquistaremos Itlabán? —preguntó Konag.

—Si el hechizo del que habla el curandero es más poderoso que la niebla, no creo que tengamos ningún problema.

—Me han dicho que está muy protegida y que si un ejército es capaz de atrincherarse con suficiente comida en su interior, sería casi imposible que alguien sea capaz de traspasar sus puertas.

—El curandero nos dará alguna pista para entrar.

—No deberías confiar tanto en él —dijo Dane y a continuación calló al ver acercarse a Tab con un pequeño barril de cerveza bajo el brazo, que traía vendado casi hasta la altura del hombro.

Resentida. Esta mujer es una maldita desconfianza.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó ignorando el comentario del cuervo.

—Nada, un pequeño corte por arriesgar demasiado —respondió el hombre dejando caer el barril—. Se creían que esta vez me iban a vencer. ¡Ja! Y encima he traído una lengua de cerdo para Randkimerk. Sé que prefiere las de un ser humano igual que yo, pero seguro que le gustará.

Tab arrojó un trozo de carne hacia el cuervo que la atrapó en pleno vuelo.

Este loco cada vez me cae mejor. El bruto de tu amigo debería de aprender.

Se pasaron el resto del día como la mayoría de los soldados del ejército de Eustad, bebiendo, comiendo y disfrutando de un descanso que tanto a los animales como a ellos les hacía falta después de avanzar sin descanso hasta allí.

Al amanecer se pusieron en marcha de nuevo, la columna principal, seguida de los arqueros y los soldados para dejar atrás a los mercaderes y a la población civil que los seguía para ofrecer los servicios que no se pudieran obtener por el camino.

A mediodía, llegaron a un pueblo de un tamaño aproximado al de Visayar. Todos sus habitantes habían salido a recibir al ejército que fue dividido en dos, la mayor parte continuaría su marcha hacia Borvantú, mientras que Eustad con una sexta parte de los caballeros se detendría a ajusticiar a los asesinos y al ladrón para hacer efectiva las nuevas leyes.

A él lo llevaron junto al curandero. Ese día había decidido llevar puesta la túnica, normalmente viajaba con una simple armadura de cuero por sentirse más cómodo, pero quería ofrecer la impresión de ser un hechicero y se puso la prenda que según el último de los Trece Sabios había dicho era de Arjón.

—Me hubiera gustado ir a verte antes, pero Eustad quería montar antes un consejo privado. Ha aceptado que le hagas una demostración, así que aquí tienes —le dijo entregándole otro frasco de aquel brebaje que le hacía falta para usar su poder—. Tendrás que aprender el hechizo lo antes posible. El rey quiere que mates a los tres hombres antes del almuerzo. Además, he conseguido transcribir otro que nos puede ser muy útil en Itlabán, pero antes intenta aprender éste.

Aed asintió y recogió el diario que el curandero le entregó.

Estaba muy estropeado, miró las primeras hojas y observó que casi todas las páginas tenían unas anotaciones parecidas.

Imposible transcribir.

Estaban escritas por el curandero, pasó por el hechizo de niebla y el de resucitar y llegó al último que había conseguido descifrar.

Hechizo de ataque: Desmembrar

Para lanzar este poderoso hechizo hace falta conocer todas las partes del cuerpo humano. Podrás romper, triturar, extraer cualquier hueso, tendón o músculo de tus enemigos. Lo podrás usar contra un individuo o contra un grupo. Para controlarme he decidido sólo romper las falanges si son amigos y romper el cuello o la columna si son enemigos al ser el modo más fácil de conseguir lo que quiero.

1º Concéntrate.

2º Mira a tus objetivos y deja que las partes de sus cuerpos coincidan con las que imagines.

3º Rompe, destroza y mutila a todos los que desees.

No parecía muy complicado y los resultados parecían ser más que satisfactorios.

—Randkimerk, ¿usó Arjón alguna vez el hechizo al que él nombró como desmembrar?

Qué si lo hizo, oh, claro que sí, le encantaba —respondió el cuervo—. Era capaz de partirles el cuello a más de cien enemigos a la vez. A los que lo traicionaban, al principio les arrancaba la columna. A mí me lo llegó a hacer el muy idiota cuando se cansó de mí, y más de una vez.

—Se puede usar con animales —dijo para que lo escuchara el curandero—. Llévame hasta los presos.

—¿Así de simple Aed? Que conste que no seré yo quien juzgue a la gente, el Único me libre de hacerlo por ser yo tan culpable como ellos. ¿Pero él te ordena que mates y tú lo haces? —preguntó Dane muy molesta con el curandero.

—Sí, si con ello puedo obtener beneficios —contestó Aed con frialdad.

Konag iba a decir algo, pero en el último momento pareció arrepentirse.

Siguió al curandero mientras leía una y otra vez el hechizo preguntándose si podría llegar a alcanzar el nivel de dominio que tenía Arjón.

Llegaron a la plaza del pueblo que no era más que una parcela que reservaban para algunas fiestas en la que confluían los edificios más importantes del pueblo, un pequeño templo del Único, una taberna y un matadero.

Eustad se había detenido frente a un estrado de madera que habían construido para aquella ocasión. Encima de él había tres hombres encadenados y una mujer parecía ser la que había nombrado el pueblo para hablar en su nombre.

—Bienvenidos, soy la regidora de esta humilde ciudad —dijo presentándose mientras hacía una reverencia a Eustad—. Como muestra de nuestra fidelidad a nuestro nuevo rey, le ofrecemos el ajusticiamiento de estos tres viles malnacidos que actuaron en nombre del antiguo rey matando a dos niñas y robando la recaudación de los impuestos de este mes.

—¿Es eso cierto? —preguntó a los reos el rey.

—No —se adelantó a responder uno de ellos—. Yo no maté a nadie, sólo me follé a una mujer y al día siguiente desperté encadenado.

—A mí me pasó lo mismo —respondió de inmediato el hombre de su derecha.

—Yo no maté a nadie, sólo tomé prestadas unas monedas, pero pensaba devolverlas en cuanto regresara…

—Tú no volverías nunca —acusó la mujer.

—No se debería juzgar a nadie en época de guerra, a no ser que haya pruebas —razonó el rey.

Como respuesta, el público que se había agolpado cerca del estrado llevó frente al rey dos cuerpos, dos mujeres de unos treinta años que habían sido golpeadas hasta morir.

—No parecen dos niñas —dijo Eustad.

—Para nosotros lo eran, majestad. El tabernero los escuchó hablar de cómo las habían violado y luego matado.

—También dijiste que lo habían hecho en nombre de mi padre.

—Llegaron los tres juntos al pueblo y se identificaron como soldados del ejército de Tanios —respondió la mujer.

—Pero desertamos porque preferimos luchar en tu bando —dijo uno de los reos acusado de asesinato.

—¿Queréis entrar a formar parte de mi ejército? —les preguntó el rey ante la mirada de dudas de la regidora del pueblo y el silencio sepulcral que se extendió entre el público.

—Sí, sí —respondieron al unísono los tres reos.

—Bien, tendréis una oportunidad al menos —continuó hablando Eustad—. Aquel hombre dice ser hechicero —dijo señalándolo—, pero yo no creo que tenga el poder que dice tener y afirma uno de mis consejeros, así que quiero que me haga una prueba con vosotros. Si sobrevivís, entraréis en mi ejército.

Después de decir aquellas palabras le susurró algo al curandero que se acercó hasta él.

—Me ha dicho que no hagas nada con el cuervo, que ese truco ya lo conoce por su tía. Así que usa el nuevo hechizo.

Aed asintió, le entregó el tridente con Randkimerk a Nolf y se acercó al estrado.

Los hombres lo miraban con auténtico terror, el resto de público seguía en silencio, expectantes ante un espectáculo del que seguro habían oído hablar por boca de algún enviado del curandero.

Aed cogió el frasco medio lleno y se bebió su contenido de un trago, sintiendo casi de inmediato la misma sensación que las veces anteriores, ralentización del tiempo y una especie de aumento sensitivo.

Pensó en el texto que había leído y fijó la mirada en los tres hombres que tenía delante, recordó los textos y dibujos que le había dado el curandero en los que venían dibujados los huesos y los músculos del cuerpo humano y finalmente evocó las palabras de Arjón, pensando en el cuello de cada uno de los criminales.

Como si el último pensamiento le hubiera abierto los ojos, comenzó a ver algo en aquellos tres hombres, como si sintiera cada parte de su cuerpo y tuviera poder sobre ellas. Intentó que uno de los asesinos moviera un brazo, pues sentía que podía conseguirlo, pero no sucedió nada y entonces, como si hubiera estado ciego hasta ese momento, comprendió que no podía mover sus extremidades o llevarlos a una postura incómoda, sólo podía romperlos, estirarlos o triturarlos, pero no controlarlos.

Así que lo intentó con el primero de ellos, pensó en romperle los brazos y las piernas y estirarle los tendones y con cada pensamiento hacía gestos sin querer, pues parecía que su cuerpo quería ayudarlo para lanzar aquel hechizo. Escuchó el rumor que se comenzaba a elevar entre el público y a la vez sintió cómo se partían todos y cada uno de los huesos del hombre, cómo se retorcían sus músculos ante su poder y sin apenas esfuerzo hizo lo mismo con el segundo. Dejó al ladrón para el final y antes de centrar el hechizo en él, observó lo que había hecho con los dos asesinos.

Los había destrozado, yacían sin vida encogidos en una masa deforme que en ese momento se alejaba mucho de ser formas humanas. Recordó lo que dijo el cuervo antes de comenzar con el último. El rumor se había silenciado y en ese momento sólo escuchaba los gritos del ladrón implorando perdón, pero el rey no hacía gestos de escucharlo, parecía hipnotizado ante el poder que Aed estaba demostrando.

—Le gustaba partir cuellos y columnas —dijo en un susurro antes de lanzar el hechizo sobre el último criminal.

Terminó rápido con él, no consideraba que aquel castigo fuera oportuno para un ladrón, pero Aed no era el que decidía, sólo aplicaba el castigo. Se centró en la columna y en el cuello y con dos rápidos movimientos, los gritos del reo se acallaron a la vez que los crujidos señalaban su fatídico final.

Aed respiró profundamente y tuvo que esperar un tiempo hasta que los efectos del brebaje se fueron disipando poco a poco.

Eustad estaba impresionado y cuando comprobó que Aed había terminado comenzó a aplaudir y a reír como un niño al recibir el regalo que lleva esperando durante mucho tiempo.

—Ha sido espectacular, hechicero —dijo cuando dio por terminadas sus risas.

Ahora, mata a este Trevorian —pidió Randkimerk.

Aed lo ignoró, recogió su tridente y se acercó al rey.

—Ya habéis visto mi poder, majestad. Os quiero pedir un permiso después de que conquistemos Itlabán para ir a ver a mi hija…

—Me gusta esa moral, hechicero. Das por hecho que vamos a conquistar la ciudad sin problemas y desde luego con lo que acabo de ver no tengo dudas de que lo consideremos. Pero tengo que denegar tu petición. Ningún miembro del ejército descansará hasta que todo el imperio esté bajo mi mando. Consuélate con ver a tu hija una vez que conquistemos Itlabán, pues la traeré con el resto de hijos de los nobles.

—¿Y su madre?

—Ella tiene otras tareas —se adelantó a responder el rey—. Ahora me doy cuenta de cuánta razón tenía Miala contigo y por eso no pienso desperdiciarte en la retaguardia. Marcharás en cabeza con mis caballeros. Qailo será quien te dé las órdenes directamente.

Aed asintió e hizo una reverencia a la vez que Eustad se ponía en marcha para incorporarse de nuevo a la columna principal de su ejército.

Eres un pusilánime, limpiabotas, lame-traseros, hijo de un puercoespín traidor. Te debería dejar de hablar por no haber matado a ese Trevorian ahora que has tenido la oportunidad de hacerlo…

Soportó los insultos de Randkimerk sin dignarse a responder, lo que provocó más furia por parte del cuervo. Condujo su caballo hasta donde tenían todas sus pertenencias, las recogió y junto con sus amigos se dirigió hacia donde se encontraba Qailo. Éste tras intercambiar unas palabras con Eustad y con el curandero, fue a buscarlo rodeado por varios caballeros.

—Me alegra que hayas convencido a nuestro rey del poder que puedes desatar —le dijo a modo de saludo—. Estamos a sólo dos días de Itlabán, así que entrégame ese brebaje.

—¿Por qué? —preguntó inmediatamente.

Y ya empiezan las traiciones de los cabritos de los Trevorian.

—Porque el curandero dice que le cuesta demasiados recursos hacerlo y porque no lo necesitarás hasta que Eustad decida usarte contra los borvantianos.

—¿Acaso el rey teme que use mi poder contra él o contra su ejército?

—Claro que no, Aedren. Sabes perfectamente lo que implicaría que hicieras eso. Pero después de haberte visto lanzar hechizos, prefiere que no entres demasiado en combate y lo hagas cuando sea necesario.

Aed tenía que aceptarlo. Después de todo, había sido un mercenario y hasta él creía que actuaría de la misma forma de encontrarse en la situación del rey. Así que le entregó los dos frascos, el vacío que había usado en el pueblo y el que tenía lleno.

¿Y tú te llamas hechicero? Chamúscalos a todos y que se inclinen…

Zarandeó su tridente para hacer callar a Randkimerk que continuó mal jurando el resto del camino.

—No se fían de ti, Aed —le dijo Dane después de que el general se hubiera alejado de ellos—. Si alguna vez haces algo que los disguste te traicionarán sin dudarlo.

—No puedo hacer nada sin poner a mi hija y a Gaelle en peligro. De todas formas confío en el curandero.

La asesina dejó claro con un gesto que no era de su misma opinión. Pero Aed había dicho aquellas palabras convencido de que eran ciertas y que en cuanto conquistaran Itlabán podría ver a Asleif y saber el paradero de Gaelle.

ITLABÁN

Dos días después llegaron a Itlabán. No se encontraron con ningún problema en su viaje, sólo se detuvieron en otras dos ciudades que pidieron al rey audiencia para formalizar su vasallaje. Esos retrasos no lograron cambiar los planes de Eustad, pues el hijo de Tanios había previsto esos inconvenientes y por ello había dividido su ejército en tres.

Las comparaciones con la capital de Deancar eran comprensibles, si bien Itlabán parecía asentarse en menos extensión, las defensas eran parecidas salvo por un gran foso que la rodeaba por completo, al menos esa fue la impresión al verla por primera vez.

No se levantaba como otras que había visto sobre una colina o aprovechando algún accidente del terreno, sino que estaba en plena llanura, rodeada de latifundios de cultivos de cereales (los grandes bosques de Deancar habían ido menguando conforme se acercaban y entraban en Borvantú).

Sólo tenía dos entradas por las que se podía acceder al interior de la ciudad, ambas tenían dos puentes levadizos que hacían posible atravesar el foso de unos diez metros de ancho. Las murallas estaban atestadas de soldados que pululaban nerviosos ante la llegada del nuevo ejército enemigo.

Las tropas de Cratos y la infantería ya habían cercado la ciudad. El general de Cravis había comenzado a construir maquinaria de asedio, aunque no se había mantenido ocioso mientras esperaba a Eustad, pues en el centro de Itlabán se veían varias columnas de humo provocada por el lanzamiento de flechas de fuego desde las columnas de arqueros protegidos por carros y escudos de la infantería.

Qailo lo mandó junto con sus amigos a un extremo del ejército justo frente a la puerta sur de la ciudad. Allí tendría que esperar hasta que recibieran nuevas órdenes.

Montaron sus tiendas y envió a Tab a que escuchara los rumores entre la tropa.

El hombre no tardó en regresar con noticias sobre la situación del campo de batalla. Komkai había juntado a todos los leales a Tanios desde Talan hasta Borvantú y se había atrincherado dentro de la ciudad a la espera de que el padre de Eustad enviara refuerzos desde Gateh, la capital de ese continente. Según muchos, Cratos había estado a punto de adelantarse al maestro de los seguidores, pero Komkai había logrado atrincherarse tras las murallas con suficiente comida como para aguantar un largo asedio.

—Cratos ha enviado jinetes al sur para saber dónde están las tropas de Tanios. Me han dicho que si están muy cerca tendremos que retroceder hasta otros terrenos más elevados.

—Sí, sería una locura esperarlos en una llanura —opinó Dane—. Con lo cansados que estamos después del viaje no tardaríamos en ceder terreno.

—Randkimerk, viaja al sur y no vuelvas hasta que localices al ejército enemigo —ordenó Aed.

Así que ahora voy a trabajar para la basura de los Trevorian —se quejó el cuervo antes de alzar el vuelo.

—Consuélate con que nuestro enemigo es otro Trevorian.

Randkimerk no le respondió.

—Así que a tu mascota no le cae muy bien nuestro rey —le comentó Dane, observando al cuervo alejarse del campamento.

Aed asintió y continuó con la tarea de levantar la tienda.

Ese día no lo llamaron, así que estuvo leyendo el libro de anatomía del curandero, reconociendo todas las partes que había sentido controlar en los criminales que había matado. Usó velas para continuar con su lectura durante la noche, pero el sueño y el cansancio vencieron la batalla y sólo un aleteo en el exterior de su tienda evitó que Aed cayera dormido.

Hace frío, hechicero. Espero que me premies con los ojos de tus enemigos, que son muchos, o te tendrás que atener a las consecuencias en las que pienso incluir insultos hacia ti y todo el que se te acerque.

—Te guardaré todos los ojos que quieras, Randkimerk, pero sé rápido, tengo sueño.

Están a un día a caballo o quizás algo menos. Han matado a todos los exploradores o eso me ha parecido, porque no he visto a nadie de tu ejército por el camino.

—¿Cuántos son? —preguntó Aed, al que de repente se le había quitado el sueño.

Casi tantos como los que estáis reunidos alrededor de esta ciudad —respondió el cuervo.

—Tengo que avisar a Qailo y a Eustad.

O podrías enviar a esa escoria Trevorian a enfrentarse él sólo a tus enemigos y que muriera…

—Abandona ese odio. Que en tus tiempos los Trevorian fueran enemigos de Arjón no quiere decir que ahora todos sean contrarios a nuestros intereses —interrumpió al cuervo.

Todos los Trevorian son y serán mis enemigos y por extensión, los tuyos. Ya lo comprobarás con el tiempo, hechicero.

Ignoró aquellas palabras y se puso algo de abrigo, pues a pesar de que la primavera había llegado con buenas temperaturas aún se notaba por las noches que ese invierno había sido frío.

Se internó solo en el campamento buscando la tienda del rey. No fue difícil encontrarla. La habían levantado al lado de la de Cratos. Los guardias lo reconocieron y lo dejaron pasar, aunque tuvo que dejar el tridente y esperar un buen rato hasta que el curandero apareció.

—¿Ahora eres sirviente de Eustad? —le preguntó Aed, algo ofendido por no contar con su apoyo en referencia al brebaje.

—Soy su consejero y como tal he de apoyar sus decisiones aunque no esté de acuerdo. Impresionaste a Eustad, pero sigue sin fiarse de ti. Cree, por tu historial, que debes demostrar más fidelidad.

—¿Y si la demuestro, liberará a Gaelle y a mi hija?

—Puede que lo haga, pero ya trataremos ese tema más adelante, recuerda que yo estoy incluido en el mismo paquete. Y ahora, dime, ¿por qué has venido a estas horas para ver a Eustad?

—Porque tengo información sobre las tropas enemigas y sobre los soldados que Cratos mandó al sur. —Aed continuó después de que el curandero se quedara a la expectativa—. Los exploradores han muerto y el enemigo se encuentra a un día de aquí. Su número es equivalente al nuestro.

—¿Cómo te has… Oh, ya veo, el cuervo. Tendré que informar a Eustad, pero creo que tendremos que salir de aquí.

—¿Y por qué no me dejáis intentar conquistar la ciudad? Dijiste que tenías otro hechizo transcrito. Dame de nuevo el diario y más brebaje y abriré las puertas de la ciudad para Eustad. Se la entregaré.

—¿Tan seguro estás de ti mismo?

—Con el último hechizo, si lo controlo, podría eliminar a los vigías y con la niebla, si alejamos a nuestras tropas podría hacer que no quedaran soldados con vida.

—¿Y qué tendríamos, una ciudad cerrada? Tenemos que entrar, pero no pasará nada por intentarlo. Te daré el diario para que estudies el último hechizo e informaré a Eustad. Iré a buscarte en cuanto sepa algo —le terminó por decir el curandero antes de entrar en la tienda del rey.

Aed se llevó el libro a su tienda, cada vez lo notaba más estropeado, como si el curandero no tuviera cuidado con él.

Pese a que el cansancio no había desaparecido, las noticias de Randkimerk le habían quitado el sueño, así que abrió el diario y buscó el nuevo hechizo que había transcrito el curandero.

Hechizo de ataque: Vendaval

Para lanzar este hechizo sólo hay que imaginar una corriente de aire para convertirla en un viento fuerte que empuje a tus enemigos o amigos. La mayor utilidad que le he encontrado ha sido para hacer navegar a barcos de vela sin necesidad de que haya viento. Para empujar o atraer enemigos uso el hechizo de barrera.

1º Concéntrate.

2º Mira a tu objetivo e imagina un fuerte vendaval hacia él desde cualquier parte del terreno.

3º Lanza le hechizo. Se puede llegar a producir la misma fuerza que un tornado, pero se gastan muchas energías.

Lo leyó varias veces intentando pensar qué aplicación darle para poder entrar en la ciudad. Arjón decía que lo usaba para producir viento para los barcos, pero eso poca utilidad tenía allí. No creía que pudiera empujar las puertas hacia dentro o fuera, ya que tendría un sistema que las sujetara y no creía que el hechizo lo pudiera mandar por los aires al interior de Itlabán.

—Randkimerk, ¿cómo abriría estas puertas Arjón? —le preguntó al cuervo incapaz de idear algo para romper las defensas.

Las destrozaría con fuego y luego enviaría a sus hechiceros para que mataran a todo el que se le opusiera. Pero si me preguntas por el Arjón de los últimos tiempos, imploraría perdón por el daño causado y se fustigaría como una prostituta de un burdel o un sacerdote loco.

Aquellas palabras del cuervo de poco le servirían, a no ser que probara a lanzar fuego. Todavía no comprendía por qué sólo podía lanzar los hechizos que leía y no aquellos que pudiera imaginar. Los que había aprendido hasta ese momento sólo necesitaban dos cosas, concentración e imaginación. Lo primero lo obtenía a través del brebaje del hechicero y lo segundo lo hacía sin dificultad, pero no entendía por qué si imaginaba fuego, éste no se materializaba. Concluyó que tendría que pedirle al curandero que intentara transcribir algún hechizo de fuego y así poder abrir las puertas, aunque creía que no tendría tiempo, así que le tocaría seguir pensando en una forma de entrar.

Poco antes del amanecer, una docena de soldados se presentaron delante de su tienda, pidiéndole que los siguiera en nombre de Eustad.

Aed recogió el libro y se puso la túnica, quería probar si con la ayuda de aquella prenda podía incrementar su poder. Empuñó el tridente y mandó a Randkimerk que se subiera sobre él, quería tenerlo cerca. Antes de que llegaran los soldados le había dado vueltas a una posibilidad para entrar que incluía la colaboración del cuervo, aunque no sabría si sería efectiva.

Lo llevaron hasta el límite del campamento, donde Cratos había dispuesto carros para proteger a los arqueros que hacían guardia frente a la puerta norte de la ciudad, a unos doscientos metros del foso. Allí lo esperaban el rey, el curandero, Qailo y una de las hijas del general de Cravis.

—Si eres capaz de romper las defensas de Itlabán y bajar el puente levadizo, hazlo ya —le espetó nada más verlo Eustad—. Pero si no, mejor que me lo digas antes de disponer mis fuerzas. No pienso perder tiempo y no dudaré en dejarte atrás si no lo consigues.

—Si es cierto que las tropas de Tanios están tan cerca —habló Qailo en un tono más relajado—, debemos preparar nuestra marcha y todo el tiempo con el que contemos para montar una defensa en un terreno elevado será bienvenido.

—Mi padre ha ido en busca de sus exploradores. Si nos has contado la verdad, debería regresar a mediodía —informó la hija de Cratos.

—Va siendo hora de que os fieis de mí —respondió con enfado Aed, harto de que lo pusieran en duda—. Creo que he demostrado mis capacidades y no sé por qué os empeñáis en contradecirme. ¿Es que siempre voy a tener que demostraros cosas?

—No te dirijas en ese tono a nuestro rey —se adelantó a decir Qailo, desenfundado su espada.

Eustad le sujetó el brazo y le hizo un gesto al resto de soldados que rodeaban a Aed para que dejaran enfundadas sus armas.

—Tuvimos que perseguirte hasta las Montañas del Buey y te encontramos rodeado de bandidos —dijo el rey—. Mataste a un alguacil y a sus hombres. Y antes de que los seguidores se posicionaran en mi contra, mataste caballeros, robaste y te asociaste con Enyd, esa ladrona que ha encontrado mi perdón. Pero para que tú estés en su posición, deberás demostrarme más lealtad.

>>Tienes mucho poder y por eso te quité el brebaje para evitar un posible ataque. Seguirás teniendo esa bebida siempre y cuando yo lo ordene y si no sigues mis órdenes, mandaré que maten a tu hija y a esa Gaelle por la que suspiras.

>>Pero también te prometo que si te ganas mi confianza, te ascenderé de rango y contarás con mi venia para poder comenzar una vida nueva con tu familia.

Aed iba a responder, pero Eustad lo acalló, pidiéndole al curandero que se acercara hasta él.

—Toma este frasco, será el último que recibas hasta que conquistemos Itlabán, si lo haces, tu hija se vendrá a vivir conmigo al palacio y podrás venir a verla cuantas veces quieras.

Recogió el frasco y asintió. Se adelantó y cuando estuvo al lado del curandero le entregó el libro.

—¿Hay alguna posibilidad de que me transcribas algún hechizo que use fuego?

—No —respondió inmediatamente el hombre—. Del resto de hechizos es imposible sacar nada en claro, te tendrás que conformar con los que ya sabes.

—¿Puedes al menos avisar a mis amigos para que vengan?

—Sí, ¿pero eso no significará que vas a invocar la niebla? Si lo vas a hacer deberíamos proteger al ejército…

—No os tenéis que preocupar, no saldréis malheridos —dijo pasando por un lado del carromato que hacías las veces de parapeto.

Cuando estaba a unos veinte metros de donde se encontraban el rey y sus súbditos, el sol comenzó a salir y dejó a la vista las sombras que pululaban por la muralla, algunos preparando sus arcos para dispararle.

—Randkimerk, entra en la ciudad y mira a ver si puedes abrirme la puerta.

¿En serio ese es tu plan? Está bien, te ayudaré, hechicero. Pero no quiero que ninguno de esos me mate, así que me tendrás que proteger.

—Lo haré, no dejaré a nadie vivo cerca de ti —respondió él a la vez que se bebía la mitad del contenido del frasco.

En cuanto comenzó a sentir sus efectos, pensó en usar su poder contra Eustad e incluso contra el curandero y así hacerle caso al cuervo. El rey lo quería utilizar y Aed no estaba dispuesto a permitirlo, aunque desistió al imaginar a Asleif. En cuanto al curandero, cada vez estaba más convencido que sólo lo usaba para tener una posición ventajosa junto a Eustad. Pero tampoco podía eliminarlo, pues sin él no podría lanzar hechizos.

Un movimiento procedente de las murallas lo sacó de sus pensamientos. Varios arqueros dispararon contra él, así que no esperó para probar su nuevo hechizo. Imaginó un vendaval, rememorando el viento de la Cordillera de Cravis. Las flechas no se llegaron a detener en el aire, pero algo las impulsó hacia los lados y luego las lanzó contra la puerta norte de la ciudad.

Sin esperar a que los arqueros volvieran a disparar, Aed lanzó otro hechizo, detectó a todos y cada uno de los soldados que había encima de la puerta, sobre la muralla y fue aplicando el consejo de Arjón. Era más rápido partir cuellos y destrozar columnas que ir lesionándolos uno a uno.

Percibió a dieciocho soldados, a quince les partió el cuello y a dos la columna. Al último le destrozó las piernas y los brazos para que no pudiera hacer otra cosa que gritar de dolor. Esos gritos atrajeron a más soldados y supuso que le dejó el camino libre a Randkimerk para que llegara a los mecanismos de la puerta.

Tal como se iban acercando, Aed los iba matando. Disfrutaba de aquel poder, aunque cada vez que eliminaba a un enemigo, sentía que el cansancio aumentaba en su cuerpo.

Perdió la cuenta de cuántos se había encargado, pero sabía que eran muchos y por extraño que le pareciera dejó de pensar en ellos como personas normales, sólo los veía como esbirros de Komkai, al que deseaba encontrar en el interior de la ciudad. Ya había pensado lo que le haría al maestro de los seguidores, pero antes debía abrir la puerta.

Un momento de calma precedió al instante en que las cadenas del puente levadizo se soltaron y los goznes de la puerta principal resonaron. Randkimerk había hecho el trabajo tal y como él le pidió. El puente no tardaría en bajar, pero la puerta necesitaría ayuda extra, tirar de ella para que se abriera lo suficiente como para dejarlo entrar. Así que volvió a lanzar el hechizo del viento, pero atrayéndolo hacia él desde el interior de la ciudad.

Al principio, no notó nada, como si el hechizo que antes había funcionado en ese momento fallara, así que incrementó la fuerza que provocaba el viento y comenzó a sentir una leve brisa que le rozaba la cara hasta que el puente se posó sobre tierra, en ese instante, una fuerte corriente de aire abrió las puertas, sintió el golpe y la cogulla de la túnica cayó hacia atrás.

Randkimerk se volvió a posar en el tridente sin decir nada, parecía que el cuervo estaba disfrutando con lo que estaba haciendo.

Pasó por encima de los primeros cadáveres, hombres y mujeres a los que él había roto el cuello o la columna. Dejó atrás la entrada, todavía con los gritos del soldado que había dejado vivo, no vio enemigos en las cercanías, así que aprovechó para tomarse un descanso. Notaba que los efectos del brebaje se comenzaban a disipar y la fatiga que comenzaba a notar no la había sentido en las otras ocasiones en las que había lanzado hechizos, aunque antes nunca había lanzado dos, así que creía que se podía deber a ese factor.

Tuvo que apoyar una rodilla en el suelo y comenzó a respirar con trabajo, tomando bocanadas de aire, dejando de prestar atención a su entorno.

Hechicero, reponte. Tus enemigos se acercan.

Con dificultad, Aed levantó la mirada después de las palabras de Randkimerk para comprobar que al cuervo no le faltaba razón. Como si hubieran estado esperando aquel momento, vio cómo varias decenas de soldados habían aparecido frente a él, a unos cien metros. Los comandaba alguien conocido, Komkai, el maestro de los seguidores caminaba hacia él lentamente, con su espada desenfundada, mirando extrañado a la muralla y a la puerta.

Te van a matar, hechicero. Haz algo, bebe esa poción o ríndete, pero haz algo para que no te maten —le dijo Randkimerk desesperado.

Aed recogió el frasco, ignorando a los que se acercaban y bebió todo el contenido. Como si no hubiera hecho ningún esfuerzo hasta ese momento, se levantó sintiendo los efectos de aquel brebaje, el poder y la fuerza extendiéndose por todo su cuerpo, la fatiga, sólo un recuerdo para sus músculos. Fijó a los que acompañaban al seguidor y casi al unísono les partió el cuello.

Los soldados fueron cayendo al suelo, la mayoría sin vida, otros que no tardarían en morir y algunos a los que no les había atacado con demasiada fuerza quejándose al haber quedado inútiles, sólo pudiendo quejarse de su infortunio.

Komkai no dio un paso atrás, ni intentó huir, pero su avance hacia él se había detenido.

—¿Qué eres? —le preguntó mirando a sus hombres, horrorizado.

—Soy Aedren, hechicero del nuevo rey y amigo de aquél que hoy te quitará la vida —respondió antes romperle las rótulas y los brazos.

Sólo tuvo que hacer dos movimientos con su mano izquierda y pensar en cómo se le trituraban al seguidor los huesos, pero se aseguró de no practicar ningún daño excesivo, pues aquella vida le pertenecía a Konag.

—Randkimerk, quédate por aquí comiendo ojos y lenguas mientras vigilas a este hombre. Si alguien entra y quiere hacerle algo, avísame.

Oh, eso haré y si quieres le puedo dar de picotazos en la cabeza para que sufra aún más.

—Diviértete como quieras, tengo una ciudad que conquistar.

Dejó al cuervo y a Komkai y se adentró en Itlabán. Las casas y la disposición de las calles eran muy diferentes a las de Deancar, allí las viviendas eran de una sola planta, pintadas de blanco y sólo algunos edificios eran más grandes, las calles eran más anchas y estaban empedradas, además de seguir un orden no como las de la ciudad donde había vivido algo más de un año.

Se dirigió hacia el palacio, era más pequeño que el de Deancar, pero aun así seguía siendo una fortaleza impresionante. A las puertas lo esperaban cientos de soldados, todos parecían ser nativos de Borvantú.

A Aed le había llamado la atención el primer borvantiano que había visto en Deancar, con aquel tono de piel oscuro. Él no había creído a los que criticaban a aquellos hombres acusándolos de ser inferiores a los nacidos en Deancar y lo comprobó cuando conoció a alguno de ellos. Supo después que el racismo era algo contra lo que había tenido que luchar el abuelo del rey Tanios. Y en ese momento, tendría que demostrar la igualdad de todos ante su poder, pues si no se rendían, los mataría a todos y cada uno de ellos.

Lanzó el hechizo, quebrando huesos, partiendo cuellos y rompiendo las columnas de un tercio de los que había fuera de las puertas del palacio.

—Rendíos ante mi poder o morid todos.

Como única respuesta recibió el disparo de los arqueros desde las atalayas del castillo.

Con una ráfaga de viento las apartó de él y continuó la matanza.

Lo invadió un frenesí provocado por el éxtasis de poder. Al principio, continuó partiéndoles el cuello a sus enemigos por ser el método más rápido para deshacerse de ellos, pero cuando entró en el palacio fue aumentando su crueldad. No entendía por qué aquellos soldados seguían atacándolo cuando sabían que él los iba a matar antes de que se consiguieran acercar lo suficiente, así que modificó su método y comenzó a partir más huesos, algunos de forma que rompieran carne y abrieran heridas. Pronto, por cada pasillo que pasó dejó un rastro de muerte, sangre y vísceras.

Llegó a la sala donde estaba el trono, no había nadie. Estuvo tentado de sentarse y esperar a que Eustad llegara, pero decidió ir en busca de Komkai y eliminar a todo el enemigo que se cruzara en su camino. No quería que el seguidor pudiera tener alguna oportunidad de escaparse.

Caminó por la ciudad comprobando los estragos que había producido en las fuerzas enemigas, todavía se podían escuchar los quejidos de dolor de algunos de los soldados, pero los ignoró hasta llegar al lugar donde estaba Komkai. A su lado, picoteando un ojo de un cadáver, se encontraba el cuervo. El seguidor se había conseguido arrastrar unos metros hacia la puerta donde comprobó que esperaban Eustad, el curandero, Cratos y Qailo seguido por parte del ejército. Todos con cara de sorpresa mientras observaban el alto precio que había pagado la defensa de Itlabán.

—¿Has llamado a mis amigos? —preguntó en voz alta.

—Sí —respondió el curandero dejando paso a Dane, Konag, Nolf y Tab.

—Konag, acércate.

Su amigo se adelantó y se colocó a su lado, el rey, seguido por sus súbditos, no se movió para presenciar la escena.

—Aquí lo tienes, amigo —le dijo a Konag—. Te prometí que nos vengaríamos y hoy cumplo mi palabra. Su vida te pertenece.

Konag lo miró y detectó su rabia al rememorar lo sucedido en Visayar.

—¿Recuerdas a la chica que mataste en la plaza de Visayar? —le preguntó Konag a Komkai—. Nos íbamos a casar. Se llamaba Lena y era, era… preciosa.

—Yo sólo fui quien la ejecutó, pero vosotros fuisteis quien la matas…

El seguidor no pudo terminar de hablar. Konag elevó su martillo de guerra y le aplastó el cráneo ante la mirada de Eustad, que estuvo a punto de vomitar al ver lo que el arma de su amigo le había hecho al cuerpo de Komkai.

—Te entrego la ciudad tal como te dije, majestad. A partir de ahora espero que mi lealtad se vea recompensada —dijo Aed antes de que una fatiga repentina se apoderara de él y se desmayara a los pies de su rey.

LA ALIANZA

Cléofe recogió su espada corta y se puso su armadura de cuero al igual que Delfo. Hacía tiempo que no veía a su pareja vestido para una posible batalla, quizás desde que entrara en el Bosque Aullante por última vez. No creía que tuvieran que usar la fuerza, teniendo a los Capas Rojas, dudaba que las pocas fuerzas con las que contaba Asleif pudieran ser un verdadero problema. Y ella sería la se podía oponer de alguna manera, pues las otras dos personas que iban a ser detenidas ese día acusadas de traición contra El Yermo no tenían más que dos escoltas cada una y los cuatro soldados estaban bajo los mandos del Consejo.

Korbis y Baud fueron los únicos que no habían asistido a la última reunión en la que todos pusieron sobre la mesa los datos que habían recogido y las pruebas que tenían contra la embajadora de Deancar y los dos consejeros. La votación fue fácil, pues no habían encontrado nada en contra de Sargón y el hecho de que los problemas comenzaran cuando Asleif llegó a la ciudad provocó que la decisión fuera más fácil.

Ese día habían acordado reunirse en el nuevo palacio, al que ya le quedaba poco para ser reconstruido, con el embajador de Borvantú y explicarle la situación y las medidas que se tomarían. También pondrían sobre la mesa de negociación la petición formal de alianza con Tanios y las posibles ventajas que se pudieran obtener.

Notaba que la idea de negociar con Sargón contrariaba a Delfo y a sus amigos, pero ella creía que no había otra solución. En su banda hubo ocasiones en las que se habían tenido que enfrentar a situaciones parecidas, teniendo que aceptar a miembros que en tiempos antiguos habían sido sus rivales, así que comprendía los sentimientos con los que convivía su pareja, más cuando los habían informado de los incidentes en el Bosque Aullante, que incluían la muerte de muchos monjes y la partida de su hija hacia el interior del bosque en busca de aquellos salvajes que habían estado asaltando las ciudades próximas.

Cléofe sólo le podía brindar su apoyo y prometerle que, en cuanto pudieran, viajarían al norte para colaborar con Eilen y erradicar aquel problema.

—Ya estoy preparado —le dijo Delfo para sacarla de sus pensamientos.

—Bien, reunámonos con Kasib y Balvo y vayámonos a palacio.

—Sigo pensando que es mala idea que vengan a la reunión —le respondió Delfo—. Podrían encararse con Sargón y echar por tierra la alianza.

—Confía en ellos. Tú los conoces mejor que yo, pero creo que se mantendrán al margen. Sólo quieren estar presentes y, además, será bueno si al final alguno de ellos sustituye a Baud.

—Supongo que tienes razón —terminó diciendo Delfo antes de salir del cuarto.

No se había nombrado ningún sustituto de los dos consejeros que iban a ser depuestos, pues se tomó la decisión de esperar a haberlos detenido para proponer a sus sucesores. Eso suponía una oportunidad para que volvieran a tener mayoría en el Consejo, aunque en esos momentos fuera una cuestión menor.

En el salón de la taberna esperaban los dos caballeros, ambos iban armados, como irían la mayor parte de los consejeros, salvo Frienar, aludiendo a su sacerdocio, y Estena, excusándose en su edad.

Los cuatro entraron en el palacio que estaba rodeado por los Capas Rojas. El cuerpo militar comandado por Navia estaba casi al completo presente, salvo por los pocos que estaban haciendo sus guardias por las calles de ciudad.

En el salón principal esperaban todos los consejeros salvo Isaura y Ula. Habían colocado una mesa de madera negra con sillones para cada uno de ellos y varios para los invitados. Ese día estaba reservado para Sargón y para los que acudieran como público (Adham, Kasib y Balvo).

Esperaron en silencio hasta que llegaron todos los consejeros y Sargón se presentó poco después con su escolta, formada por media docena de hombres armados.

Los hicieron entrar y el antiguo recaudador real tomó asiento sin mostrar ningún reparo en saludar a todos y cada uno de los presentes, nombrando a Delfo y a sus amigos como “caballeros de la extinta Orden de la Roca” y a ella como “nueva consejera”. Aquellas palabras la molestaron, aunque no vio signos de enfado en ninguno de los presentes, que parecieron ajenos a los comentarios del embajador.

—He sido llamado a audiencia y he acudido con la esperanza de que hayáis aceptado la alianza con el rey legítimo de todo el Imperio —habló Sargón.

—Estudiamos vuestra oferta y hoy has sido convocado para escuchar la nuestra que creo que será más que satisfactoria para tu rey —respondió Estena, que había sido la designada para ser la que llevara las negociaciones.

—Adelante pues. ¿Qué ofrecéis y qué pedís? —preguntó el embajador.

—Ofrecemos una alianza total con Tanios —comenzó a explicar la consejera—. Desistimos de nuestra petición de que los soldados nacidos en El Yermo regresen hasta que termine la guerra con Eustad. Si fuera necesario, uniríamos nuestros ejércitos para derrotar al hijo del rey.

>>Asimismo, la embajadora de Deancar será detenida junto con dos colaboradores acusados de traición al Consejo y se le declarará formalmente la guerra a Eustad.

>>Como contrapartida, queremos que se respete el acuerdo previo de pesca, que las aguas se repartan a partes iguales y que en un futuro, cuando la guerra haya terminado, se inicie un periodo de colaboración pacífico de comercio, sin aranceles. Que se permita la libre circulación de personas y mercancías entre El Yermo y el resto de continentes y Tanios aleje su reclamación sobre esta tierra indefinidamente.

—Muy bien, ahora que he recibido vuestras exigencias, me comunicaré con mi rey y os transmitiré una respuesta cuanto antes —respondió Sargón antes de ponerse en pie para irse.

—No creo que quiera rechazar esta oferta y tirarla por la borda —dijo Estena para atraer la atención del embajador—. Tenemos noticias de que Tanios está en muy mala situación y una negativa ante nosotros podría significar una derrota contra su hijo.

—Nuestro ejército ha reconquistado Laknés y creo que muy pronto estaremos en situación de comenzar la reconquista. Pero dejando de lado eso, como embajador no tengo potestad para firmar acuerdos…

—¡Eso es falso! —exclamó Antenor golpeando la mesa—. Entre tus funciones está la de representar al mismo rey, traernos sus propuestas y aceptar en su nombre las nuestras, así que te exigimos que nos des contestación ahora.

—¿O qué? ¿Me mataréis, me encerraréis, me torturaréis? Creo que podréis esperar…

—No, no vamos a esperar —interrumpió Estena—. Si sales de aquí sin darnos una respuesta y sin firmar nuestro acuerdo, lo consideraremos como un rechazo. Serás arrestado y expulsado de El Yermo. Si en cambio aceptas, nos acompañarás a la detención de la embajadora de Eustad.

—Bien, si así lo queréis os tendré que hacer una contraoferta ahora mismo —respondió Sargón tras un breve silencio—. Tanios aceptará vuestras peticiones, pero se exigirá que en el plazo de un mes, la hechicera y los generales, entendiéndose como los caballeros de la Orden de la Roca, y, al menos, un tercio del ejército de El Yermo, partirán hacia Gateh para formalizar este acuerdo y para luchar en la reconquista de Borvantú y Deancar. Permanecerán a sus órdenes durante toda la campaña hasta que se finalice la guerra. Entonces, podrán regresar junto con todos aquellos que prefieran vivir bajo vuestro gobierno.

Estena miró hacia los demás, pero detuvo su mirada en Antenor y en Cancio, aunque el que habló finalmente fue Delfo.

—Lo que nos pides está implícito en la alianza contra Eustad, así que no veo nada en contra de nuestro acuerdo.

—Salvo que los consejeros no podrán viajar en su totalidad para salvaguardar el gobierno de El Yermo. Irá una representación de nuestro Consejo, pero no todos los caballeros de la extinta Orden de la Roca.

—¿Puedo saber quién podría ir? —preguntó a la mujer Sargón.

—Es una decisión que se tomará una vez se firmen todos los acuerdos —replicó inmediatamente Estena.

—Entonces firmaré en nombre de Tanios. Me alegra que hayáis dejado atrás vuestro rencor.

—Y a mí que tú te hayas olvidado de suicidarte —replicó Balvo al comentario de Sargón.

El embajador ignoró las palabras de su amigo y se acercó a los pergaminos que contenían el acuerdo. Los revisó en silencio mientras ellos esperaban pacientes a que los firmara. Pidió formalmente que se incluyeran específicamente sus peticiones. Antenor fue el encargado de plasmar los cambios en los pergaminos que se habían preparado la noche anterior. Cuando terminó, Sargón sacó una pluma de uno de los bolsillos de su chaqueta y rubricó los documentos.

—A partir de ahora todas las decisiones que se tomen en vuestro Consejo referidas al comercio y a las relaciones con Tanios deberán consultárseme.

—Tenga presente que nos comprometemos a hacerlo —respondió Estena—. Ahora, si nos quiere acompañar, podrá presenciar cómo este Consejo cumple lo firmado.

Sargón aceptó con gusto y acompañado por su escolta personal los acompañó a la plaza donde esperaban los Capas Rojas.

La mayoría de consejeros partió hacia la casa que ocupaba la embajadora de Deancar, mientras que ella acompañaría a Navia a las residencias de Korbis y Baud. La consejera le había advertido de que la posible compra del pescador y el noble se había realizado antes de que todo el Consejo se reuniera en la taberna de la plaza de palacio y que habían continuado colaborando con Asleif incluso cuando habían decidido regresar a sus antiguas residencias después de que los Capas Rojas comenzaran a velar por la seguridad. Ni siquiera la falta de libertad había impedido, según Navia, que los dos consejeros los traicionaran.

Llegaron a la posada en la que residía Korbis. Los Capas Rojas se habían situado en el exterior y en la puerta principal esperaban los dos escoltas que se le habían asignado al antiguo pescador.

—Ha preguntado por la razón de no dejarle salir. Le hemos dicho lo que nos transmitiste —le dijo uno de los escoltas a Navia.

—¿Dónde está? —preguntó ella.

—En su habitación —respondió el otro.

La consejera le hizo un gesto a ella y a varios soldados. Entraron en la posada ante la mirada expectante de los presentes, entre los que Cléofe vio algo parecido al temor. Esa señal no le gustaba demasiado, pues ese cuerpo militar se había creado para proteger al pueblo, no para infundir miedo.

La posada era más lujosa que la que compartía con Delfo, aunque no había mucha diferencia salvo por la decoración que era más ostentosa.

Llegaron al pasillo y Navia encaró la puerta de la habitación de Korbis. Llamó dos veces y antes de que lo hiciera una tercera, el pescador abrió y se sorprendió al verlas.

—Quedas detenido por traición al Consejo. Serás encarcelado y juzgado por tratar de vender nuestra autonomía.

—¡Esto es inaceptable! ¿Qué pruebas tenéis contra mí? —respondió indignado Korbis.

—Las pruebas serán presentadas ante el alguacil que juzgue vuestra causa.

—¡Alguacil que estará controlado por ese noble que seguro que es el que ha acordado esto! Quiero denunciar ante vosotras su intento de comprar con oro mis decisiones en el Consejo.

—Todo eso guárdatelo para el juicio —replicó Navia intentando que el hombre se callara.

Pero Korbis no dejó de protestar ni de inculpar a otros consejeros. Acusó no sólo a Baud, sino también a Frienar y a Ula e incluso a Isaura, aunque sólo se atrevió a decir que querían interferir en sus votos.

Navia mandó a varios de sus Capas Rojas que acallaran al hombre, lo esposaran y se lo llevaran a los calabozos del cuartel general.

—Lo que ha dicho sobre Baud podría tener sentido —le dijo Cléofe a la consejera cuando se quedaron solas en el pasillo de la posada—. Puede que Baud sea el único miembro del Consejo que compró Asleif y fuera su intermediario para comprar a otros.

—No lo sé, tendremos que seguir investigando, aunque deberíamos acabar con este tema antes de enviar los efectivos que nos pide Tanios a Borvantú.

Cléofe era consciente de esa prioridad, aunque le preocupaba que Tanios hubiera convocado a todos los que había acusado de matar a su hijo Liuva, aunque también existía la posibilidad de que finalmente comprendiera que Velaro o alguien interno fuera el verdadero culpable de la muerte de su hijo.

—Cojamos a Baud e interroguémoslos por separado, estoy segura que hasta Korbis cambiará parte de lo que ha dicho —le dijo Navia antes de bajar al salón de la posada.

De allí caminaron hasta la residencia de Baud. El noble se había comprado una casa en el barrio rico de la ciudad. Una vivienda que podría llamarse mansión, de tres plantas, incluía un jardín exterior y una pequeña fuente que cogía el agua directamente de uno de los pozos de agua dulce que usaba la ciudad para abastecerse.

No había rastro de los escoltas, varios Capas Rojas estaban apiñados en la puerta principal después de haber forzado la cancela externa.

—No hemos llamado —informó uno de los soldados—, pero parece que no hay nadie.

—Abrid la puerta —ordenó Navia.

Un soldado se acercó a la puerta, se quitó el yelmo, dejando ver que se trataba de una mujer joven, y ayudándose de su espada forzó la cerradura.

Cuatro Capas Rojas más entraron antes que ellas, todos con sus armas desenfundadas. Navia y Cléofe los siguieron.

Había rastros de que alguien había estado en el salón no hacía mucho, pero la casa estaba en un completo silencio.

—Buscad en todas las habitaciones —ordenó Navia—. Deja que lo hagan mis Capas Rojas —le dijo en cuanto vio que ella se dirigía a la cocina.

Cléofe esperó junto a la consejera mientras entraban más soldados para buscar en todas las estancias del edificio. No tardaron demasiado tiempo en llamarlas desde la primera planta.

—Hemos encontrado a los escoltas —informó uno de los Capas Rojas.

Entraron a una habitación que parecía ser la que normalmente tenían los nobles en sus residencias reservada para el servicio. En el interior, sobre las camas de una litera, yacían los dos escoltas degollados.

—¿Y Baud? —preguntó Navia a sus soldados.

—No hay rastro del consejero —respondieron casi al unísono dos de ellos.

LA PLAGA

—Señora, tenemos que irnos —le pidió una vez más Mirte con un nerviosismo evidente—. Jekda ha visto a varios grupos de Capas Rojas en los alrededores y el Consejo se dirige hacia aquí.

Enyd no respondió, se quedó mirando por la ventana de la que había sido su habitación desde que llegara a Ostaloc, en silencio, pensando en las consecuencias del fracaso de su misión. No sólo se había condenado a ella misma, sino que había firmado la muerte de muchos de los habitantes de El Yermo, algo que no lamentaba lo más mínimo.

—¿Señora?

—Está bien, intentemos huir, pero me temo que hemos descubierto demasiado tarde que venían a por nosotros.

—Intentaremos llegar hasta el puerto, seguro que Glan ya tiene preparado nuestro barco.

Enyd asintió, aunque creía poco posible que aquel soldado hubiera tenido tiempo suficiente como para hacer lo que le decía Mirte. Tan sólo habían advertido movimientos raros en los consejeros un día antes, movimientos que les hicieron pensar que no tardarían en apresarlos. Así que sólo tuvieron una noche para prepararlo todo y a pesar de que confiaba en la docena de escoltas que Eustad le había asignado, no eran como sus antiguos asesinos de Deancar, pero eran fiables, no creía probable que pudieran escapar.

—¿Seguro que todos los barriles se han vaciado en los pozos de la ciudad?

—Sí, mi señora, todos. Los que sobraban los hemos arrojado a varios callejones —respondió Mirte inmediatamente.

El orbusko no tardaría en extenderse por Ostaloc. Ése había sido el último mandato de Eustad. Si no era capaz de comprar al Consejo para que lo apoyara a él y a su guerra contra Tanios, tenía que llevar la plaga que estaba aniquilando Deancar a aquella parte del mundo y eso es lo que acababan de hacer la docena de soldados que estaban bajo su mando, repartiendo los barriles llenos de sangre infectada por cada uno de los pozos de agua potable de Ostaloc.

—Espérame en el salón, bajaré en cuanto me haya cambiado.

Mirte le hizo una pequeña reverencia y salió de su habitación. Enyd se había acostumbrado a que la trataran como a una noble desde que Eustad la mandó a Deancar para que se encargara de labores políticas, entre las que se contaba castigar a las familias de aquellos nobles y caballeros que habían apoyado a su padre.

 Le gustaba ese trabajo, pero cuando la guerra se enquistó y aquella terrible enfermedad se extendió por todo el continente y comenzó a afectar a las tropas de Eustad, fue cuando el rey le pidió audiencia en Itlabán, desde allí la envió hacia la costa para que partiera hacia Ostaloc como su embajadora. Fue un cambio agradable, huir de las penurias de la plaga y comenzar una nueva etapa en su vida.

Pero en ese momento añoraba su antigua vida, sus tratos, sus asesinos y sobre todo a Gaelle; la echaba de menos, le había preguntado al monarca por ella, pero éste se había limitado a contestarle que estaba en una misión secreta, nada le dijo de Asleif, la hija de Gaelle y de Aed cuyo nombre fue idea suya, no obstante era el nombre que iba a usar en su nueva etapa en Deancar y posteriormente lo eligió para El Yermo.

Se quitó el vestido y se puso pantalones de cuero y una chaqueta acolchada y cogió sus dagas, sentir su peso en sus manos le trajo recuerdos de cuando salía con Dane a ajustar cuentas con algún socio que no había pagado la tasa por delinquir en su territorio.

Dejó el resto de sus pertenencias, solo necesitaría sus dagas y el oro que habían llevado al puerto, aunque antes de bajar, cogió uno de sus frascos con veneno y lo roció sobre las hojas de sus armas, si la terminaban matando esos Capas Rojas, se llevaría por delante a todos los que pudiera.

Descendió por las escaleras y se detuvo al oír una breve discusión entre Mirte y dos hombres. Continuó bajando cuando reconoció las voces, una era de uno de sus escoltas, Navej y la otra pertenecía al único miembro del Consejo que había logrado comprar con el oro de Eustad.

—…me deberíais haber avisado antes de que…

Baud se calló en cuanto la vio aparecer.

—Veo que has acudido a nuestra llamada.

—Oh, Asleif, dile a tus hombres que he hecho todo lo que me pediste, he cumplido con mi parte del trato y si no he podido comprar a todo el Consejo ha sido por falta de tiempo.

—¿Es que no me he enterado de todos los que lograste comprar? La última vez que nos vimos, me dijiste que con el único que podíamos contar era con ese pescador —replicó ella.

—Sólo conseguí a Korbis, pero estoy seguro de que podría…

—Lo que pudieras conseguir no me importa, Baud. Se te prometió más tierras y una cantidad de oro por todo aquel miembro que lograras comprar, pero sólo has conseguido a uno…

—Sólo necesitaba más tiempo…

—No lo tienes. ¿Has venido por tu pago o sólo a calentarme la cabeza? —lo interrumpió, harta de las protestas del noble.

—Sí, pero también quiero que me llevéis con Eustad. Creo que no voy a estar seguro aquí.

—¿Estás dispuesto a pagar tu billete?

—¿Pagar? ¿No es suficiente con haber arriesgado mi vida y mi posición, con haber matado a mis escoltas? Quiero lo que me prometiste y que me llevéis ante vuestro rey.

—Está bien. Mirte, Navej, encargaos de darle lo que se merece, no debemos demorarnos mucho.

Antes de que Enyd terminara de hablar, la mujer había sacado su espada corta y había apuñalado a Baud por la espalda. El noble se intentó defender, pero al girarse, Navej le cortó el cuello con una daga. El consejero cayó al suelo, todavía con espasmos, mientras terminaba de desangrarse.

—Vamos, no tengo más tiempo que perder —dijo Enyd volviéndose hacia la puerta principal.

—¿No es mejor que salgamos por el túnel? —sugirió Navej, pero ella no se dignó a contestarle. Estaba cansada de entrar y salir por aquel pasadizo húmedo y sucio.

Nada más salir a la calle, se dio de bruces con otro de sus hombres.

—¿No deberías estar en el puerto con nuestro barco? —le preguntó Mirte antes de que ella le pudiera hacer esa misma pregunta.

—No he podido llegar, los Capas Rojas nos han rodeado, pero creo que podremos salir de la ciudad si vamos al barrio de los artesanos —respondió el soldado nervioso.

—Vayamos entonces —se limitó a decir ella ante la expectación de sus escoltas—. ¿Has visto a los demás?

—No, señora. Creo que los han podido coger.

Enyd lamentó aquella respuesta. Si habían detenido al resto de su compañía no tardarían en apresarlos a ellos.

Mirte se erigió como la guía de todos. Se dirigió hacia uno de los callejones y ellos la siguieron, pero no tardó en detenerse y desenfundar su arma.

—Señora, elija otro camino. Yo los retendré —le dijo mientras Glan se colocaba a su lado y de un callejón salían varios Capas Rojas, todos con espadas en sus manos, avanzando hacia ellos.

Navej le tocó el hombro y comenzó a correr hacia otra calle anexa, Enyd lo siguió aunque sin demasiadas esperanzas.

No llegaron ni a caminar diez metros cuando se dieron de bruces con otros cinco Capas Rojas.

—Señora, por esa casa, saldrá a un callejón que la llevará al barrio de los mercaderes, allí puede que todavía quede alguno de los nuestros —le dijo el soldado antes de desenfundar su espada y salir al encuentro de los cinco enemigos.

No esperó a ver cómo mataban al último escolta que quedaría con vida en esos momentos, pero antes de entrar en la casa que le había señalado, escuchó un breve entrechocar de aceros y luego un quejido para terminar con la pelea. No entendía aquella lealtad por parte de los soldados que le había asignado Eustad. Enyd dudaba que sus antiguos asesinos tuvieran tanta de encontrarse en una situación como esa.

Comprendió por qué Navej sabía que aquella casa estaba deshabitada y su puerta trasera daba al barrio de los mercaderes. Uno de los barriles infectados había sido arrojado al interior de una tubería que llevaría con seguridad a uno de los pozos de Ostaloc.

Evitó acercarse a los restos del tonel, pues ya sabía los efectos de aquella enfermedad y no soportaría contagiarse.

Encontró la puerta que supuestamente salía al barrio de los mercaderes y cuando la abrió se sorprendió al no encontrar a ningún Capa Roja cubriendo aquella zona.

No quería pensar demasiado en qué haría cuando cruzara las murallas, pero hacerse con un caballo para llegar hasta otro puerto sería una de sus prioridades.

Se abrió paso hasta un mercado donde había suficiente gente como para pasar desapercibida.

—¡Asleif, detente!

No reconoció la voz, pero no parecía la de un simple soldado.

Como si aquella advertencia hubiera sido escuchada por todos los que estaban esperando a comprar en el mercado, pronto se vio sola en un círculo, rodeada por muchos hombres y mujeres que la miraban como una apestada.

Enyd sonrió y sacó sus dagas. No le importaría comenzar una matanza, pero un ciego se abrió paso y se colocó frente a ella. Sabía de quién se trataba, uno de los precursores de la revuelta, un caballero de la Orden de la Roca al que cercenaron la vista y aun así era famoso por su habilidad con la espada, Baud se había encargado de informarla cuando fue nombrado consejero.

—Suelta tus armas, Asleif —le dijo el hombre—. No quiero matarte. Si no haces nada, serás juzgada por tus actos y podrás defenderte como cualquier delincuente.

—No pienso entregarme. No me impresionas con esa pose y estoy segura que te podré rajar…

Antes de terminar la frase, se lanzó al ataque, pero para su sorpresa, el ciego la esquivó con una facilidad asombrosa, sin ni siquiera levantar la espada para defenderse. Enyd se giró y atacó estirando los brazos al máximo, primero con su mano izquierda y luego con la derecha, pero el hombre la volvió a esquivar y usando su espada de lado la golpeó en su brazo izquierdo.

Con más rabia que dolor, Enyd se giró para contratacar, pero antes de poder hacer nada, alguien más grande que el ciego la agarró de ambos brazos y le partió las muñecas.

El dolor agudo que sintió estuvo a punto de dejarla sin conocimiento. Las dagas cayeron al suelo y pudo ver de quién se trataba. Balvo, aquel que envenenaron con el vino junto al otro caballero que murió.

—También habrás puesto veneno en esas dagas, pero ahora no podrás hacer nada, no podrás envenenarnos como lo hiciste con Mansón.

—Yo no te envenené, pero acabo de corromper toda la ciudad —logró decir antes de que Balvo la golpeara.

EL ÁRBOL

Pasaron el resto del día y toda la noche observando la ciénaga y los fuegos. Los salvajes permanecieron sin mucho movimiento durante gran parte del tiempo, pero cuando comenzaba a amanecer, observaron una agitación entre ellos que apareció por el suroeste y terminó extendiéndose hacia el noreste.

—No parece que estén luchando, pero puede que hayan detectado a Tubal —comentó Hilarión preocupado.

—Puede, pero creo que se trata de Ord —dijo ella, incapaz de usar a esa distancia su hechizo de percepción—. Ha debido retrasarse más de lo que creíamos.

—O ha estado vigilando al ejército y ha llegado para preparar la defensa —comentó Serain.

—Hay demasiado alboroto, puede que estés en lo cierto —replicó ella—. Tendremos que adelantar nuestro ataque.

—Bien, hechicera. Yo me encargo de protegeros y tú de freírlos con tu fuego.

—No iremos juntos —interrumpió ella a su alumna—. Vosotros os alejaréis de la ciénaga y buscaréis a Zenón, Nigia y a mi tío, y yo iré con los varrats a buscar a Ord.

—No dejaré que vayas sola —se adelantó a decir Hilarión.

—Había pensado en que me acompañara Serpiente, pero si prefieres venir tú, por mí encantada.

—¿En este plan no tenemos voz ni voto? —preguntó algo molesto el antiguo bandido que no parecía tener muchas ganas de compartir misión con Serain.

—No —se limitó a contestar ella antes de comenzar a relatarles lo que había estado pensando durante todos los días anteriores. Un plan que les debía permitir atacar desde varios flancos a los salvajes, contando con la sorpresa e intentando dar con el paradero de los civiles que habían sido raptados.

Se alejaron de las rocas, a pesar de que sabían que era poco probable que un salvaje los detectara, preferían hablar bajo la protección de la montaña.

—Vosotros dos —les comenzó a decir a Serain y a Serpiente—, iréis por el lado oeste hacia el sur y os reuniréis con el ejército. Cuando los hayáis alcanzado nos mandaréis un mensajero para que iniciemos nuestro ataque. Mandaré a los varrats hacia el este para despistar a los salvajes. Cuando nos aviséis, cuando las tropas estén colocadas, Hilarión y yo iremos directos al norte, donde creo que se encuentra el árbol que se mencionaba en la montaña de mi abuelo y espero que estén los civiles que secuestraron los salvajes.

>>No atacaréis hasta que veáis una bola de fuego, esa será la señal para que el ejército cargue desde el sur. Tú —continuó, señalando a Serain—, te encargarás de protegerlos. Espero que para cuando nos reunamos, los salvajes y sus busgorus hayan dejado de atacar.

—Deberíamos matarlos a todos, esos salvajes son malos bichos como las ratas o las cucarachas.

Nadie hizo ningún comentario a las palabras de Serain y fue su tío el que terminó por aceptar el plan básico de Eilen, comentando los pormenores, a los que añadió señales que pudieran ver todos en caso de que Serpiente y Serain fueran atacados antes de reunirse con el ejército o que una vez que encontraran a Nigia, Zenón y Tubal, no pudieran evitar un enfrentamiento. También sugirió varias formas en las que podían reagruparse en el caso de tener que hacerlo, así como de la manera idónea de rescatar a los posibles rehenes que encontraran.

Decidieron esperar al atardecer para que Serain y Serpiente partieran hacia el sur. Se dedicaron a descansar vaticinando el esfuerzo al que se verían sometido el día siguiente.

Poco después de comer y tras lanzar el hechizo de percepción (lo lanzaba cada poco tiempo para vigilar los alrededores), sintió algo diferente, algo lejano que no había sentido hasta entonces y como si hubiera sido un aviso, a media tarde, percibió que un hombre a caballo se dirigía hacia la cima de la montaña.

Lo reconocieron como un soldado del ejército. Serpiente les dijo que lo reconocía como uno de los que llegó como remplazo a Cisne Dorado.

—Me manda el capitán Zenón —comenzó a decir el hombre—. Para entregaros un mensaje.

>>Estamos en disposición de atacar la ciénaga —continuó sin que ellos pudieran decir nada—. Contamos con suficientes arqueros para hostigar a los salvajes y para evitar que viajen al sur. Estamos a la espera de que nos des órdenes para comenzar el ataque.

—¿Cuándo llegasteis? —preguntó su tío.

—Hace tres días. La amazona Nigia vino a este mismo lugar para comunicar lo que acabo de decir.

—¿Amazona? —pregunto Serain.

—Es como llamamos a los caballeros… mujeres, hasta ahora no había en el ejército ninguna mujer con ese grado, pero desde que llegaron, ese es el nombre que le damos sin intentar ofender a nadie, por supuesto —se defendió el hombre.

—Partiréis ahora mismo —le dijo ella a su alumna y a Serpiente—. Hay que aprovechar que el clima ha mejorado. Decidle a Zenón lo que hemos hablado. Mandaré los varrats hacia el este y nosotros esperaremos hasta esta noche para adelantarnos. Mañana, al amanecer, comenzaremos nuestro ataque.

Aceptaron sin protestas y en cuanto estuvieron preparados, Serain, Serpiente y el soldado se marcharon a la vez que Eilen ordenaba a los varrats que rodearan la ciénaga por el lado opuesto.

Esperaba que fueran suficientes para reducir a los salvajes y pudieran minimizar las bajas, no quería que más personas murieran por culpa de los salvajes.

Ella con Sentencia, su tío con su varrat y Romal se quedaron a la espera de que anocheciera para avanzar sobre la ciénaga. Ascendieron de nuevo y contemplaron lo que al día siguiente se convertiría en un campo de batalla. En ese momento las llamas de las hogueras les daban una idea de la cantidad de grupos de salvajes que había y antes de lo que ellos pensaban, comenzaron a ver movimientos en el extremo por el que había enviado los varrats. Fuegos agitándose y antorchas que iban prendiéndose en aquella dirección.

Esperaba que pudieran huir y no buscaran un enfrentamiento directo, ya había perdido muchos felinos y no quería pensar que en aquella batalla perdería todavía más. Alejó esos pensamientos en cuanto vio otros movimientos en otra parte de las cercanías de la ciénaga, parecido a lo que vieron el día anterior.

—¿Ord va hacia el sur? —le preguntó su tío.

—O quizás uno de sus generales ha regresado —respondió Eilen sin mucho convencimiento.

Observaron la escena durante un tiempo hasta que, para su tranquilidad, la agitación se alejó del camino que habían tomado Serain y Serpiente. Pero esa tranquilidad no les duró demasiado, pues Romal bajó de las rocas y comenzó a gruñir hacia el que había sido su campamento los últimos días.

Eilen lanzó el hechizo de percepción y detectó a varios varrats, pero no eran los que había mandado a la ciénaga. Montó sobre Sentencia y descendió hacia el campamento. Esperó paciente hasta que vio aparecer a Troda y a Lun Tao. Ambos parecían preocupados, pero no heridos.

Su tío y su amiga se fundieron en un abrazo y el monje no tardó en explicarles por qué estaban allí y no camino de la Fortaleza.

—Eskol ha desaparecido, creemos que lo han raptado los salvajes.

—Explícate —le pidió ella, alarmada ante la noticia.

—Íbamos bien, montábamos campamentos y como nosotros necesitábamos más descanso, era él el que montaba las guardias —continuó Lun—. No pasó nada durante los primeros días, pero uno de ellos, cuando nos despertamos, no encontramos a Eskol por ningún lado. Alarmado y no queriendo dejar a Troda sola, no pude ir a buscarlo y le aconsejé que esperásemos por si el extranjero había cambiado de opinión, pero ella se encabezonó en ir en su búsqueda.

>>Tardamos medio día en encontrar su rastro y a su montura…

—Su varrat había muerto —interrumpió Troda—, lo habían lanceado y había sangre por todos lados, pero ni rastro de Eskol, sólo huellas de salvajes y busgorus que se dirigían primero hacia aquí y después hacia la ciénaga por la parte sur.

—Cuando encontramos vuestro rastro decidimos venir hasta aquí en vez de seguir a los salvajes —terminó de decir el monje.

 —Ese ha tenido que ser el segundo alboroto que vimos —le dijo ella a su tío, que asintió como si comprendiera lo que quería decir—. Deberíamos adelantar nuestro ataque.

>>Troda, tú y Lun iréis al sur con las tropas de Zenón, allí os encontraréis con Serain y Serpiente. Esperaréis hasta que veáis mi señal para atacar. Aunque os recomendaría que permanezcáis al margen —añadió al ver que Troda parecía aún cansada y el monje no tenía muy buen aspecto—. Mandaré con vosotros a Romal y a los varrats les ordenaré que rodeen la ciénaga y distraigan a los salvajes.

—¿No podemos quedarnos con vosotros?

—No —respondió ella, dejando a su amiga con semblante triste—. Mientras menos seamos, más inadvertidos pasaremos entre los salvajes.

Eilen tuvo que rechazar otras propuestas de Troda y de Lun, incluso de Romal, que cuando lo mandó con los dos, se quejó amargamente sin querer abandonarla.

—¿Es que ni tú me vas a hacer caso? —le preguntó al mastín, que terminó por agachar las orejas y seguir al monje y a su amiga después de que ésta se despidiera de su tío. Esta vez con un simple adiós, pues no debía pasar mucho tiempo hasta que se volvieran a ver.

Eilen había intentado que no se le notara su impaciencia e intranquilidad, pero creía inevitable que su tío no se hubiera dado cuenta. La noticia de que Eskol había sido raptado (o algo peor) por los salvajes hacía que toda su estrategia de aquellos días se pudiera venir abajo. Sólo esperaba que el extranjero se encontrara bien, aunque temía que si tardaban mucho más en asaltar la ciénaga, Ord ya lo hubiera descuartizado para beber su sangre. Sólo confiaba en que lo mantuvieran con vida aunque fuera para poder alargar su nuevo sustento.

Esperaron el tiempo necesario para que los varrats alcanzaran la ciénaga, confiaba en que crearan de nuevo un alboroto entre los salvajes y eso les permitiera alcanzar el lugar donde ella creía que se encontraban los posibles supervivientes sin que llegaran a detectarlos.

Se desviaron hacia el norte y luego se dirigieron hacia el este. Guardaron silencio, que ninguno de los dos varrats sobre los que cabalgaban rompió. Avanzaron despacio y deteniéndose cada cierto tiempo para que Eilen pudiera lanzar el hechizo de percepción y así poder continuar sin ser detectados.

Cabalgaron sin descansar hasta que llegó la noche, cuando comenzaron a oír los primeros ruidos procedentes de los asentamientos de los salvajes. Todavía estaban lejos de ellos, pero por el rumor que les llegaba ya no tardarían en entrar en el territorio que los salvajes podían llamar hogar.

Al llegar la noche se encontraron con los primeros vestigios de civilización. No era tal y como recordaba Eilen. La primera vez que cruzaron la ciénaga vieron de cerca los campamentos donde habitaban los salvajes, no había busgorus y las pocas edificaciones que había eran de madera y no pasaban de ser tiendas parecidas a las que se montaban en una campaña militar, pero las que se encontraron esa noche eran más parecidas a las de las ruinas, una antigua ciudad abandonada en la que la mayoría de las construcciones había perdido el tejado o alguna de sus paredes. Todos aquellos edificios no habían sido habitados en decenas, quizás centenas de años, como si los salvajes hubieran preferido alejarse de allí por temor a que se vinieran abajo.

No se quisieron adentrar demasiado en las ruinas y tras evitarlas giraron hacia el sur, pues Eilen pensaba que ya habían alcanzado la zona donde creía que se debía encontrar el lugar sagrado de los antiguos hechiceros que habitaron aquel lugar y que esperaba que los salvajes continuaran adorando.

Dejaron atrás las ruinas y comenzaron a ver los campamentos, los fuegos que iluminaban cada uno de ellos, pero tras lanzar un hechizo, Eilen comprobó que estaban deshabitados, como si los salvajes se hubieran dispersado justo antes de que ellos llegaran.

—¿Cuántos hay? —le preguntó su tío que hasta ese momento se había mantenido en silencio y ni siquiera había hablado cuando cruzaron las ruinas.

—No percibo a ninguno —respondió ella conduciendo a Sentencia al interior del campamento más cercano.

Sabía que podía tratarse de una emboscada, pero no podían seguir dando rodeos, así que era mejor descubrir si allí había enemigos.

No tuvieron problemas para entrar al recinto, la empalizaba que lo protegía no estaba dispuesta de la mejor forma y tenía varios huecos por los que era fácil entrar, además, en algunos tramos, la madera estaba podrida. Como protección era de poca utilidad. Una veintena de tiendas y una docena de hogueras fue lo único que encontraron. Ningún salvaje y sólo restos de comida y rastros de busgorus. No se detuvieron demasiado tiempo y cuando salieron de la empalizada por el otro extremo, descubrieron un sistema de conductos excavados en la tierra que llevaba los restos de comida y excrementos hacia la ciénaga, un sistema de alcantarillas que dejaba mucho que desear a la higiene por ellos concebida, pero que daba a entender que la inteligencia de aquellos seres no se limitaba a sus estrategias militares.

Estuvieron atentos a cualquier movimiento a su alrededor, pero parecía que todos los salvajes hubieran abandonado sus hogares. Entraron en un segundo campamento, de las mismas características que el primero y también comprobaron que estaba vacío, algo que era extraño, pero posible si atendían a la amenaza de los varrats.

—¿Crees que los habrás engañado a todos? —le preguntó Hilarión en cuanto dejaron atrás el segundo campamento.

—Eso espero —respondió ella, temiendo que se hubieran organizado para tender una trampa al ejército guiado por Tubal y Nigia o hubieran acudido al festín que Ord les habría preparado con la sangre de Eskol.

Al dejar el segundo campamento atrás, llegaron a un sendero que se dirigía al este. No era un camino que hubiera sido abierto adrede, sino más bien parecía un pasaje que había sido creado por el paso de los salvajes al dirigirse a un mismo lugar, como cuando en un monte los rebaños viajan en fila hacia un abrevadero.

—Si lo seguimos, nos alejaremos de la ciénaga —comentó su tío en cuanto ella encaminó a Sentencia en aquella dirección.

—Creo que es por allí a donde han podido llevárselos —dijo ella refiriéndose no sólo a los civiles secuestrados, sino también a Eskol.

—Este camino no parece que se haya hecho recientemente.

—Por eso mismo creo que se los llevaron por aquí. Ord habló de unos sabios o ancianos. Quizás, si seguimos este camino, lleguemos a un campamento donde habiten esos a los que él llamó ancianos. Zirfa dijo que vio a unos salvajes algo distintos a los demás.

—Sigamos entonces, pero no nos demoremos mucho o podrían descubrir a nuestro ejército.

No estaba dispuesta a retrasarse más, así que animó a Sentencia a que aumentara el ritmo y continuaron por el sendero abierto en el bosque, dejando atrás varios campamentos, todos deshabitados, hasta llegar a una encrucijada que estaba iluminada por varias antorchas, en la que confluían varios caminos como por el que ellos habían llegado. Pero hacia el este partía un sendero diferente, pavimentado con piedras, más ancho que ninguno (cabían dos carros uno al lado del otro), parecía que había estado transitado en los últimos tiempos y que hacía mucho tiempo que fue construido, pues las piedras estaban gastadas y en los lados una capa de moho y musgo cubría el empedrado hasta fundirlo con la vegetación del bosque.

Había más antorchas, la mayoría apagadas, a partir de la encrucijada hacia el este. De las que iluminaban el sendero caían gotas de grasa o aceite, impregnando el ambiente con un olor rancio que unido a la humedad provocaban que la atmósfera estuviera demasiado cargada para tratarse de un paisaje natural.

Eilen se encargó de vigilar los alrededores con sus hechizos. No detectó a ningún ser vivo, salvo a pequeños roedores. Cuando comenzaba a inquietarse, Hilarión descubrió varios cadáveres que yacían en lo que parecía una zanja a un lado del camino.

Salvajes que habían sido arrojados a aquel lugar no hacía demasiado tiempo, pues sus cuerpos todavía estaban calientes y la sangre líquida cubría parte del sendero.

—Parece que estaban en el camino y alguien los mató y los apartó, aunque no sé para qué —le dijo su tío.

—Un carro pasó por aquí después de que los mataran —respondió ella tras adelantarse y ver las huellas que habían dejado las ruedas—. O varios —terminó diciendo, tras comprobar que las señales eran muy anchas para tratarse de un solo carro.

—Alguien vino aquí antes que nosotros, mató a los salvajes y usó un carro para llevarse algo. ¿Los salvajes usan carros?

—No que yo sepa —respondió ella, aunque con una leve esperanza. Quizás Zenón hubiera llegado antes que ellos y hubiera rescatado a las personas que los salvajes habían secuestrado.

Lo que la inquietaba era que las huellas eran recientes y si hubieran llegado un poco antes se habrían encontrado con aquellos carros. Y lo pero eran todos aquellos salvajes muertos y sus heridas. Había visto la cara de su tío y había comprendido su preocupación, aquellos salvajes no parecían haber muerto por heridas de espadas o armas que usaran en el ejército, sino más bien por garras y mandíbulas, y no creía que los varrats que ella había enviado hacia el norte hubieran provocado aquellas muertes.

 Continuaron sin abandonar aquel camino y no tuvo que esperar mucho para detectar algo más que roedores. A unos quinientos metros del lugar donde habían encontrado los cadáveres de los salvajes, Eilen percibió una docena de busgorus y a sus respectivos jinetes además de decenas de seres humanos.

Avisó a su tío, que desenfundó su mandoble y se colocó a su lado, ella empuñó su lanza y se preparó para hacer la señal a Zenón, quemaría a todos los salvajes si fuera necesario. Si había algo que la pusiera nerviosa era la posibilidad de que la matanza de salvajes la hubieran perpetrado aquellos busgorus antes de ir a por las personas que había detectado, aunque aquel razonamiento no explicaba el origen de las huellas de los carros.

Se acercaron con cuidado, intentando hacer el mínimo ruido posible. Durante el avance se percataron de que iban directos hacia otro de los campamentos de los salvajes, pero éste parecía diferente, pues la protección no tenía nada que ver con las empalizadas de madera, sino muros de piedra de un metro de alto, rodeaban una extensión equivalente a otros campamentos que habían dejado atrás. El camino llegaba directamente a un hueco en esa muralla en el que una puerta de madera gruesa había sido destrozada. Desde el umbral pudieron observar el árbol que había crecido en el centro de aquel campamento.

Un olivo antiguo, algo que parecería imposible en aquel clima. Eilen recordaba las inscripciones que aparecían en las mesas de piedra de la montaña de su abuelo, donde se mencionaba un olivo que había crecido a partir del báculo de Arjón Tamerlán. Tenía que ser aquel lugar, donde el primer hechicero murió.

Pero lejos de concentrarse en el olivo, su mirada se paseó por los individuos que habitaban aquel campamento, los salvajes y los busgorus y varias decenas de personas que se mantenían atadas alrededor del tronco. Los salvajes no parecían haberlos visto y ni siquiera estaban vigilando a los que estaban encadenados, su atención estaba centrada en el cuerpo de otros congéneres. Como si observaran a sus propios dioses, permanecían obnubilados ante unos cadáveres que si bien se reconocían como salvajes, tenían un aspecto diferente. Del mismo tamaño, pero con pelo blanco en sus cabezas, pieles envejecidas y colmillos gastados, vestían túnicas raídas y las armas con las que se habían intentado defender eran porras de madera. Pero no menos llamativo era la forma en que habían muerto, pues a diferencia de los salvajes que habían encontrado en el camino, a éstos les habían roto los huesos y las articulaciones, no tenían heridas externas y parecía que habían muerto retorciéndose de dolor.

Las personas que permanecían atadas en el olivo estaban heridos y eran incapaces de hacer otra cosa que dormitar. A muchos les habían amputado algún brazo y otros tenían heridas por todo el cuerpo, pero la mayoría simplemente estaba a punto de morir por no beber o comer. Los efectos de la malnutrición eran más que evidentes y muchos de ellos parecían estar muertos. No había ningún niño entre ellos, lo que la llevó a pensar que los salvajes habían matado antes a los más jóvenes.

Eilen no esperó a que los salvajes reaccionaran, desmontó y lanzó varias bolas de fuego contra los busgorus y sus jinetes, confiando en que sus amigos vieran la señal desde donde estuviera el ejército y comenzaran su ataque.

Los salvajes que sobrevivieron a su primer ataque reaccionaron de inmediato, cuatro atacaron a Hilarión y otros tantos a ella mientras el resto se dirigieron hacia los supervivientes para intentar acabar con ellos cuanto antes, pero Eilen no lo permitió, creó un anillo de fuego que aisló a los salvajes y luego lo cerró quemándolos antes de que pudieran atacarlos.

Permanecieron alerta durante un tiempo antes de acercarse al olivo y liberar a las personas atadas.

Eilen notó que estaban en peor estado del que había pensado. Intentó curar a uno de ellos, pero ni siquiera con su poder podía hacer que ciertas heridas pudieran sanar. Intentaron hablar con ellos, pero parecían haber perdido el habla o el juicio por completo.

Cortaron las ataduras y los fueron apartando. Necesitarían que el ejército llegara cuanto antes si querían tener alguna opción de que aquellas personas pudieran recuperarse.

—Alguien tiene que quedarse con ellos —le dijo a su tío—, aunque me temo que no se van a recuperar.

—Yo me quedaré. Tú ve a ayudar a Tubal y a los demás. Les harás falta —le respondió su Hilarión.

—Me quedaré contigo hasta que vengan los varrats, los dejaré aquí para que te ayuden a defenderlos…

—Eso no hará falta, hechicera.

Eilen y su tío se giraron hacia el lugar del que había salido aquella voz familiar. El hombre se encontraba encima del muro, en el lado sur, apoyándose en una lanza similar a las que usaban los salvajes.

El alivio que había sentido al oír aquella voz desapareció al ver que un busgoru saltaba y se colocaba a su lado. Iba a atacar, pero Eskol la detuvo con un gesto.

—No me hará daño, confía en mí.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Eilen—. Troda y Lun nos contaron que habías desaparecido, que te atacaron los salvajes y mataron a tu varrat.

—No fue exactamente como sucedió, pero sí, perdí a mi varrat y vine hacia aquí con los salvajes.

—Me alegro de que estés bien, pero ahora tenemos que salvar a los heridos…

—Me temo que no podemos hacer nada por ellos. Pude conseguir carros para los que estaban mejor, pero para estos no hay esperanza.

—¿Fuiste tú quien mataste a todos los salvajes del camino? —preguntó impresionado Hilarión.

—Sí, vine hasta aquí para enfrentarme a esos… ancianos —respondió Eskol señalando a los salvajes que tenían aspecto diferente—. Eran los que controlaban y mandaban sobre el resto, tenían cientos de años, o eso creo.

>>Querían transformar a los hombres, mujeres y niños que habían secuestrado en salvajes tal y como nos contó Zirfa que le habían hecho a él. Pero no estaba dispuesto a que eso sucediera, así que los maté y salvé a los que pude. Los envié en dos carros hacia el sur.

—¿Cuántos rescataste? —preguntó ella algo preocupada por el poder que había demostrado su discípulo.

—Unos cincuenta. Algunos me contaron que había más, pero que habían muerto por culpa de lo que les habían hecho.

—Deberíamos haber venido antes —se lamentó Eilen—. Baja aquí, os quedaréis los dos protegiendo a los heridos mientras yo ayudo al ejército.

—De eso nada, hechicera —respondió Eskol, sonriendo—. Nadie ayudará al ejército.

—¿De qué hablas? —preguntó, empuñando su mandoble, Hilarión.

—He trabajado mucho para llegar hasta aquí y no pienso perder a mi propio ejército, al que tanto me ha costado convencer.

Eilen no comprendió aquellas palabras hasta que comenzó a ver al resto de busgorus, al menos una docena de ellos subió a la pequeña muralla. Sentencia y el varrat de su tío comenzaron a gruñir, reculando hacia el olivo centenario.

—¿Qué significa esto? —preguntó a su alumno.

—Te lo he intentado explicar desde que llegué, hechicera, pero no me has entendido. Sólo te quería dar a cambio algo que mereciera la pena, algo que valiera tanto como el regalo que me estabas ofreciendo, pero lo descartaste. Cuando te brindé la posibilidad de controlar a los salvajes con tu sangre, de formar un ejército y que así pudieras usarlos para lo que quisieras. Pero lo rechazaste y me menospreciaste. No aceptaste mi regalo y ahora tendrás que pagar por ello, a no ser que hayas cambiado de opinión.

—¿Pretendes que usemos a los salvajes? ¿Para qué? ¿No viniste huyendo de la guerra o es que me has mentido desde el principio?

—No todo era mentira, hechicera, pero necesitaba aprender a usar mi poder como lo hacías tú y por eso quise ofrecerte un ejército.

El extranjero se silenció y miró hacia atrás, alargó la mano y ayudó a subir al muro a quien ella había pensado enfrentarse en aquella ciénaga.

—Hechicero prometió sangre de hechicera —dijo Ord en cuanto se puso al lado de Eskol.

—Me has hecho hacer promesas que debo cumplir, maestra —comentó el extranjero antes de saltar al interior del campamento.

—¿Todo es mentira, ni siquiera te llamas Eskol? —preguntó Eilen antes de ponerse en guardia junto a su tío y prepararse para lanzar un hechizo de protección.

—No, mi nombre es Aed, aunque muchos me conocen como Aedren, el hechicero de Eustad.

Iba a lanzar una bola de fuego contra los busgorus antes de levantar una barrera mágica, pero algo la detuvo, de repente se quedó paralizada. Notó un dolor en el cuello y vio cómo su tío dejaba caer su mandoble con un gesto de dolor, como si alguien le hubiera abierto la mano de la espada a la fuerza.

LA MADRE

Se dejó caer en la cama en cuanto entró en la habitación. Había cerrado por dentro, necesitaba descansar y no dejaría que nadie lo molestase. De nuevo había usado su magia y aunque no estaba tan agotado como en Itlabán se sentía sin fuerzas para disfrutar de la conquista de Talmos.

Desde aquel día, en el que cruzaron la frontera con Borvantú había actuado de la misma forma, el ejército de Eustad comandado por Qailo y por Cratos había conquistado ciudad tras ciudad, si se encontraban resistencia, Aed era el encargado de minar sus fuerzas y dejar la plaza a merced de las tropas de los dos generales. Había acabado con millares de vidas, usando el hechizo más poderoso había triturado huesos y rotos miles de cuellos y columnas de fieros guerreros del sur que no temían su poder. Después siempre hacía lo mismo, dejaba a los soldados disfrutar y él se retiraba a una cama cómoda a descansar y a recuperar sus fuerzas.

Normalmente Konag, Nolf, Dane o Tab se quedaban haciendo guardia delante de su habitación o tienda, pero en Talmos les había pedido que lo dejaran solo. Esa jornada había sido especialmente cruel y se había visto obligado (o eso quería pensar él) a matar a un niño que no llegaba ni a los diez años y a su hermana de no más de ocho.

Ambos habían salido a una azotea con un arco y dispararon a un soldado cuando ya habían entrado en la ciudad y se suponía que no habría más resistencia. No tensaron la cuerda lo suficiente y la flecha apenas alcanzó su objetivo, pero Aed no había esperado a ver el resultado de aquel disparo, se había limitado a tomar un trago del brebaje y a partirles el cuello a los dos niños. La madre salió al poco tiempo y gritó desconsolada mientras él se volvía con indiferencia.

Más tarde, se detuvo a pensar en lo que había hecho y a pesar de que se sentía mal, prefirió convencerse de que la culpa había sido de la madre por haber dejado a sus hijos jugar con armas en mitad de una guerra.

Había matado a muchos, qué importaban dos vidas más. Las únicas que le importaban eran la suya, las de sus amigos, la de Gaelle y la de su hija, el resto de poco importaba.

Dejó de pensar en los niños y rememoró lo que pasó en Itlabán después de que él la conquistara. Todavía le daba vueltas a cómo se había dejado engañar por el rey y por el curandero.

Cuando despertó después del esfuerzo, el curandero le dijo que se había desmayado por haberse bebido el contenido completo del frasco, le informó que aunque pudiera sacar fuerzas de aquel brebaje, no dejaba de ser una potente droga usada en la antigüedad que podía causarle daños si la tomaba con demasiada asiduidad.

Aed tomó nota de aquellas palabras, pero aquel día sólo quería hablar con Eustad y preguntarle si podía ver a su hija, algo que el rey y su consejero rechazaron con la excusa de que Asleif tardaría en ser trasladada a aquella ciudad y no podían abandonar la campaña que habían comenzado en Borvantú. Lo ascendieron a capitán y aunque no percibió ni sueldo ni más hombres, él se conformó con aquel gesto.

Pero cuando la guerra avanzó y las tropas se alejaron de Itlabán, comprendió que no vería a su hija hasta que no terminara la guerra y comenzó a sospechar que tanto Eustad como el curandero lo infravaloraban. Si bien era el arma más poderosa del ejército, no se sentía valorado, pues nadie le consultaba las tácticas a usar al conquistar una ciudad ni siquiera le preguntaban su opinión cuando era él el que entraba y allanaba el camino. Sólo le daban órdenes y se aseguraban de que tuviera la cantidad justa de brebaje, ni más de medio frasco ni tampoco menos. Por orden de Eustad (Aed estaba convencido de que el curandero estaba tras ella) se le había limitado el acceso a esa poción y sólo le entregaban medio frasco antes de combatir.

El único que parecía tenerlo en cuenta era Qailo, que si bien no le preguntaba su opinión para los movimientos militares, sí había continuado dándole clases para usar su tridente.

Se sentía traicionado, pero no tenía alternativa, se limitaba a hacer lo que le pedían y confiaba en que cuando terminara la guerra lo dejaran vivir con su hija.

Se durmió escuchando las celebraciones de los soldados en la calle y en las tabernas. Siempre pasaba o mismo, tras conquistar una ciudad casi todos los integrantes del ejército se gastaban parte de su paga y de su botín en cerveza, vino y juegos de azar o apuestas. Una fiesta que duraba un día entero, algo que no parecía preocupar a los generales que a su parecer se habían vuelto confiados después de sus victorias, pues desde que entraran en Borvantú no habían conocido la derrota y sólo les preocupaba el avance inexorable del orbusko, aquella rara y dura enfermedad que se seguía cobrando vidas en Deancar.

Lo despertó Randkimerk picoteando la ventana y comentando las chanzas de la noche y la cantidad de ojos y lenguas que había comido. No tenía ganas de seguir escuchándolo, así que le abrió la ventana y lo dejó entrar.

¡Siete, hechicero! Siete ojos y porque esos matasanos queman los cuerpos muy pronto. No se enteran, no pueden hacer nada contra Dimnar, vendrá y matará a todos los que no lo soporten. Ya podrías decirles que dejen que sacie mi hambre antes de quemar todos esos cuerpos.

Aed no le respondió, ya le había repetido aquellas palabras en otras ciudades, Dimnar era como el cuervo llamaba al orbusko, no le había preguntado por la razón de ese nombre ni por qué llamaba así a aquella enfermedad. Desde Itlabán prácticamente no había hablado con Randkimerk de otra cosa que no fuera la disposición de las tropas enemigas. Al cuervo no le había parecido importarle aquel cambio, incluso parecía haberlo agradecido una vez que había demostrado su poder, pues parecía que sólo le importaba llevarse al gaznate algún ojo o lengua.

Se puso la túnica sobre las ropas con las que había dormido. Había cogido la costumbre de vestir de aquella manera para influir con su imagen sobre sus enemigos. Se había rapado y tatuado al estilo de Eskol, pues le había gustado la filosofía de amedrentar desde el principio con su aspecto. Recogió su tridente y le hizo una señal a Randkimerk para que subiera a él, otra seña de identidad que comenzaban a temer.

El salón principal estaba vacío, normalmente estarían Dane y Tab que se solían quedar hasta tarde bebiendo y contando batallas, pero tampoco le extrañó demasiado, pues hasta Talmos habían recorrido mucho camino y debían estar descansando para las siguientes jornadas. Salió fuera y se encontró con Nolf, siempre haciendo guardia durante la noche.

—Muerte —lo saludó al verlo.

—¿Has visto a Konag y a los demás? —le preguntó.

—Muerte —respondió Nolf, señalando hacia el sur.

No le sacarás más palabras, cada día que pasa se vuelve más tonto.

—Bueno, ¿sabes tú dónde están Konag y los demás? —le preguntó al cuervo.

Pues claro que sí, hechicero. Se han ido con el resto del ejército hacia ese paso de montaña donde les espera una emboscada.

—¿A qué te refieres con una emboscada? —le preguntó a Randkimerk después de darse cuenta de que no había más que unos pocos soldados por las calles, los que corresponderían a la pequeña compañía que se quedaba en las ciudades conquistadas para controlarlas.

Anoche, cuando te fuiste a dormir, llegó un mensajero que informó a Qailo de que tropas enemigas pretendían cruzar el Paso de Talmos. Tu general reorganizó el ejército y partió antes del alba para intentar llegar antes que ellos, pero no sabía que el mensajero había errado en sus informes y que los enemigos ya están esperando en el paso. Creo que los van a masacrar a todos.

—¿Por qué no me informaste antes?

Últimamente no quieres hablar conmigo, hechicero. Me limité a dejarte tranquilo.

—¿Y por qué Qailo no me llamó?

Eso se lo tendrás que preguntar a él si sigue vivo cuando lo vuelvas a ver. Si no lo está, siempre me puedo comer…

—Calla ya, tenemos que ir a ayudarlos —dijo intentando no desesperarse por lo que acababa de descubrir. Si los estaban emboscando y era incapaz de llegar a tiempo podría significar la primera derrota de Qailo en campaña y la muerte de Konag, Dane y Tab.

Corrió hacia los establos, donde había dejado su montura, una yegua parda que el mismo Cratos le había regalado. Por el camino se encontró con la capitana del destacamento de la ciudad que lo miró extrañado.

—¿Qailo y Cratos se han dividido como siempre? —le preguntó en previsión de lo que solían hacer.

—Sí, hechicero Aedren —respondió la mujer con voz temblorosa.

—¿Cuál de los dos ha partido hacia el paso de Talmos?

—Qailo.

—¿Por qué no se me avisó de la partida?

—El general quería que descansaras. Discutió con Cratos y le quería hacer ver que él era capaz de ganar batallas sin su ayuda.

Cuán grande es la estupidez humana, que cuenta con la mejor arma y decide suicidarse para demostrar que la tiene más grande que su oponente.

Aed ignoró a Randkimerk y a la capitana y fue directamente hacia su montura. Nolf no tardó en montar sobre su caballo y partieron a toda velocidad hacia el Paso de Talmos.

Comenzó a escuchar los primeros sonidos de batalla en cuanto entró en el principio del paso de montaña. La carretera principal se estrechó y la pendiente se hizo más pronunciada, lo que lo obligó a bajar el ritmo. Mandó a Randkimerk por delante para que regresara con información de la batalla.

Les están dando una paliza. Han entrado de lleno en una trampa, los superan cinco a uno y no se pueden retirar porque en los riscos hay muchos arqueros.

—¿Has visto a Konag, Tab, Dane o Qailo?

No me he parado mucho, pero creo que vi al general herido…

Animó a su montura.

Tenía que llegar cuanto antes, sólo le quedaba la mitad de un frasco, pero esperaba que fuera suficiente, si no podía evitar la derrota, al menos intentaría salvar a sus amigos.

Tras un tramo sin árboles, la vegetación aumentó hasta que el paisaje rocoso del paso se fue imponiendo. La carretera serpenteaba, continuando por curvas cerradas para evitar las pendientes más pronunciadas, tras una de esas curvas, Nolf descabalgó y sacó sus espadas, en ese tramo el sendero que seguían se convertía en el fondo de un pequeño barranco que el ejército de Tanios se había encargado de taponar colocando varios carros, la estrechez del paso y decenas de arqueros dispuestos en los laterales del barranco hacían imposible una retirada de las tropas guiadas por Qailo.

No esperó a que los vieran, se tomó el contenido del frasco y comenzó la matanza.

Ya no sentía remordimientos, aquellos hombres y mujeres no eran niños, sino soldados que acudían a morir ante su poder. Rompió cuellos y partió columnas por decenas antes de llegar a los carros. Ordenó a Nolf que intentara abrir un hueco para que trasladaran allí a los heridos y continuó su camino eliminando a los arqueros.

Al llegar a la última línea del ejército de Eustad, los soldados aterrados y deseosos de huir cambiaron su actitud y contratacaron contra las líneas ofensivas de Tanios. Su sola presencia lograba aquel cambio, pues sabían que su llegada implicaría la victoria en aquella batalla.

No tardó en localizar a Konag y a Dane que luchaban en la salida del barranco, donde una meseta se abría y dejaba clara la inferioridad de las tropas de Eustad, pero pronto las situación se invertiría, pues no se detuvo al llegar al centro de la columna donde se acumulaban los heridos y muertos, entre los últimos estaba Qailo, que yacía junto a varios oficiales asaeteado y con heridas de espada que le habían provocado la muerte. Aquella visión sólo hizo que fuera más brutal en sus ejecuciones. Habían matado al único general que no lo infravaloraba y los responsables pagarían por lo que habían hecho.

Así que continuó con su paso letal, seguido por los soldados de su ejército que habían dejado el temor de la emboscada atrás y que ya se sentían vencedores.

Como en otras luchas contra los borvantianos, comprobó la tenacidad con la que éstos peleaban, no se dejaban impresionar por su poder y no se retiraban a su paso. Craso error por su parte, pues eso le facilitaba su trabajo. En el tiempo que tardó en salir del barranco y recorrer casi toda la meseta eliminó a dos tercios del ejército enemigo e inutilizó a los restantes a los que terminarían de dar muerte los soldados de Eustad.

El Paso de Talmos se convirtió en un matadero, una masa sanguinolenta de cuerpos destrozados por su poder.

La última línea de los borvantianos se vino por fin abajo y comprendieron que era inútil hacerle frente, pero ya era demasiado tarde para ellos, Aed no se iba a detener, acabaría con todos y no dejaría testigos.

Se tornaron en retirada, pero para la mayoría fue demasiado tarde. No tuvo reparos en matarlos a todos, salvo a cuatro, que montados a caballo se alejaron demasiado, así que tuvo que esforzarse mucho para alcanzarlos con su poder. Mató a dos partiéndoles el cuello y cuando estaba a punto de romperle la columna a una borvantiana, el tiempo acudió en su ayuda y el efecto de la poción se desvaneció provocándole un cansancio enorme.

Aed se tuvo que apoyar en su tridente para no caer al suelo, ya se había acostumbrado a aquella sensación, a quedarse sin fuerzas. Sabía que si volvía a tomar otro trago (en ese momento algo imposible porque había gastado todas las reservas del brebaje), podría continuar algún tiempo como si continuara con plenitud de fuerzas, pero el efecto final sería el mismo que el que tuvo en Itlabán, terminaría desfalleciendo. Así que se limitó a mirar a la borvantiana y al hombre que habían conseguido escapar de su poder. Se prometió que averiguaría de quiénes se trataban y en el futuro los mataría, les partiría cada uno de los huesos de su cuerpo antes de acabar con sus vidas.

Cratos tomó el control total de la campaña, llegó tres días después de la batalla, cuando ya quedaban pocos cadáveres que quemar (una orden real ordenaba que no se enterrara a los muertos, sino que se quemaran para prevenir el contagio de enfermedades).

La marcha hacia el sur fue rápida.

Tras la derrota en el Paso de Talmos, el ejército de Tanios se replegó hasta Laknés, dejando sin defensa el resto de ciudades que claudicaron sin oponer resistencia. Todo estaba preparado para que una batalla decisiva se luchara en aquella pequeña ciudad del sur, pero la suerte y la enfermedad se aliaron con Tanios, pues el orbusko se extendió entre las tropas, y la campaña se detuvo. Desde Itlabán se mandó orden de negociar una tregua con los generales de Tanios. A Aed le requisaron los últimos frascos del brebaje del curandero con la excusa de que no los tendría que usar en algún tiempo. Reasignaron a Konag y a Dane a las tropas de vigilancia y sólo se quedaron bajo su mando Tab y Nolf.

La paz momentánea no se tardó en firmar. La protección de la tregua quedó en manos de un general llamado Geogal que le mandó una misiva en cuanto las tropas dirigidas por Cratos se alejaron al interior para intentar protegerse del orbusko, algo que muchos no creían. Se había ocultado la información sobre la enfermedad para que Tanios no supiera de la crisis que estaba teniendo lugar, pero las noticias sí llegaron hasta Aed.

Muertes por millares en las ciudades, la enfermedad los había seguido desde Deancar y se había extendido hacia el sur. Muertes horrendas, aldeas quemadas hasta los cimientos para intentar detener la enfermedad, todos los barberos y médicos trabajando para encontrar una cura, pero nada parecía funcionar y nadie podía evitarla.

Aed rechazó presentarse ante Geogal. Necesitaba regresar a Itlabán y comprobar que su hija estuviera bien. Le pediría a Eustad que lo dejara viajar al norte, hacia la capital y poder encontrarse con Gaelle.

Con la decisión tomada y sin avisar más que a sus amigos, partió hacia Itlabán con la única compañía de Randkimerk. El viaje lo llevó de vuelta por el Paso de Talmos, en el que no se detuvo demasiado. Viajó de regreso evitando ciudades y pueblos, pues no quería que nadie diese información de él, quería llegar a la residencia del rey sin avisar y así comprobar que lo que le habían contado sobre su hija era cierto.

Cuando llegó a Itlabán no tardaron en ir a buscarlo pese a que había evitado que lo vieran ocultándose en uno de los barrios pobres de la ciudad, pero había mucha vigilancia y hacían rondas continuas para detectar cualquier posible infectado.

Varios guardias lo llevaron al palacio donde residía Eustad, le obligaron a dejar el tridente fuera y no dejaron que Randkimerk entrara.

Lo llevaron a una sala que había sido decorada conforme al gusto de su nuevo inquilino. Recordaba que había estado allí cuando entró a conquistar la ciudad y aquel día era mucho más austera que ahora. En un trono, escoltados por varios soldados esperaban el curandero, Miala y Eustad.

—Has cambiado de aspecto Aedren —le dijo a modo de saludo la tía del rey.

—Creo que lo necesitaba —se limitó a responder.

—Hemos recibido una misiva del frente que nos informaba de tu partida y no sabemos por qué un capitán de nuestro ejército deja a un lado su puesto sin una orden directa —dijo la mujer con aspecto preocupado ante la mirada de su sobrino.

—Ahora mismo no soy necesario y creí oportuno venir hasta aquí para ver a mi hija y pediros…

—Si eres necesario o no, lo decidiremos nosotros, no tú —interrumpió Eustad visiblemente enfadado.

—Perdona a nuestro rey, Aedren. Hemos recibido malas noticias del norte y estamos preocupados. Dinos qué nos querías pedir. —Miala parecía incapaz de decir otra cosa para tranquilizar a Eustad, que se levantó de repente y comenzó a caminar, nervioso, por la sala.

—Quería tomarme un descanso, ver a mi hija y quizás viajar a Deancar para estar con Gaelle.

—No, te lo niego. Debes volver al frente. Pronto conquistaremos todo Borvantú y asaltaremos El Yermo. Mataré a todos los traidores y me haré…

—Aedren, dejadme hablar con mi sobrino un poco —pidió Miala a la vez que el curandero se levantaba y le hacía un gesto para que lo siguiera.

Salieron del salón del trono y del palacio sin intercambiar palabras. El curandero lo llevó hasta un edificio que resultó ser una escuela.

—Aquí está tu hija, hechicero. Pasa y juega con ella todo lo que quieras. El rey está nervioso y creo que tardará en volver a llamarte. Miala me pidió que te trajera aquí cuando se enteró que habías llegado a la ciudad.

—Ya me dirás lo que está pasando —le dijo él dejando atrás al curandero y enfrentándose a los nervios de volver a ver a Asleif.

Había crecido mucho. Cuando le dijeron dónde estaba y se acercó para verla no se podía creer que estuviera tan grande, pero era normal, habían pasado casi dos años desde que la viera por última vez. Su hija dormía plácidamente en una cuna, le había crecido el pelo y estaba vestida como otros niños que pululaban por la escuela.

La cogió, intentando que no se despertara, pero en cuanto la movió, Asleif comenzó a llorar. Aed no sabía qué hacer, deseó haber pasado más tiempo con ella y saber cómo actuar en aquellas circunstancias. Terminó por entregársela a uno de los asistentes que la acomodó entre sus brazos y tras mecerla un poco la dejó en la cuna donde la niña se volvió a dormir.

Estuvo cerca de una hora observándola, hasta que la voz de Randkimerk lo devolvió a la realidad.

Es mejor que salgas, hechicero. Hay muchos soldados alrededor del curandero.

Aed miró al cuervo sin saber por dónde se había colado, recogió su tridente y se marchó girándose antes de salir para mirar una última vez a su hija.

En la calle, tal y como le había dicho Randkimerk lo esperaba el curandero con media docena de guardias. Lo llevaron de vuelta al palacio, a la misma sala del trono, pero en esta ocasión sólo estaba Miala.

—Mi sobrino está alterado, discúlpalo, pero el giro que ha tomado esta guerra no nos lo esperábamos —comenzó a hablar sin esperar que Aed hiciera la reverencia de rigor—. Esta enfermedad está haciendo estragos en nuestras tierras y el que haya infectado a nuestro ejército ha sido demasiado castigo. Por eso está tan nervioso. Teníamos la victoria a nuestro alcance, pero la aparición de esa enfermedad y luego esa hechicera que ha roto nuestros planes en El Yermo han sido todo un varapalo.

>>Pero sólo necesitamos reorganizarnos y controlar el orbusko. Eustad quería denegarte cualquier permiso, pero yo estoy dispuesta a escuchar tus peticiones.

—Querría permanecer con mi hija un tiempo, para que no me extrañe cuando la vea, y me gustaría ver a Gaelle y tener a mi disposición más poción —respondió Aed, aunque estuvo a punto de interrumpir a la mujer al escuchar que había mencionado a una hechicera.

—No te puedo conceder nada de eso, hechicero. Lamento decirte que no. Nos has servido fielmente, pero no puedo permitir que te quedes en Itlabán, porque si mi sobrino descubre que lo he contradicho será mucho peor para ti y para tu hija.

>>A Gaelle no la puedes ver porque está inmiscuida en una misión secreta y en cuanto la poción, no me es posible darte más que la que Eustad esté dispuesto a entregarte.

—Entonces déjame ir a ver a mi madre, déjame descansar lejos de Borvantú —pidió, intentando no desanimarse ni contestar de malas formas.

—Te concedo un mes. Después tendrás que regresar a Laknés —replicó Miala—. Le diré a mi sobrino que te he enviado a intentar averiguar si puedes hacer algo contra la enfermedad.

—Durante el viaje intentaré hacer lo que pueda.

Al decir aquellas palabras, Miala dio orden a sus hombres y al curandero para que prepararan su marcha.

No pudo despedirse de Asleif, pero se prometió volver a verla antes de regresar a Laknés.

Antes de marcharse de Itlabán le pidió al curandero que le explicara quién era la hechicera de la que había hablado Miala y le pidió más poción, le prometió no usarla en su contra, pero el curandero desechó aclararle por qué no quería darle más de su brebaje, sólo le dijo unas enigmáticas palabras que a él le dejaron claro que no podía confiar en aquel hombre, pues se había vendido al servicio de Eustad.

—Que no te moleste, Aed, si nos dejas de ser de utilidad debes saber qué consecuencias tendrán tus decisiones —le terminó diciendo en una clara amenaza.

Intentó ignorar aquella advertencia, pero durante su viaje al norte, la aparición de la hechicera en El Yermo y la negativa del curandero y de Eustad para ver más a su hija y a Gaelle, hicieron que pensara en traicionarlos, después de todo, él tenía más poder que todos aquellos que lo amenazaban, sólo necesitaba aquel brebaje, algo que quizás pudiera encontrar en otro continente.

Su viaje lo llevó hasta Talan, donde comprobó que aquella ciudad había sucumbido a la enfermedad. Las calles estaban repletas de hogueras donde arrojaban los cuerpos infectados. Las patrullas de médicos recorrían las casas para recuperar los cadáveres, sin ni siquiera atender a los heridos. Recordó las palabras de Miala y las de Randkimerk, el cuervo había mencionado el orbusko con otro nombre, como si aquella enfermedad ya existiera en tiempos de Arjón Tamerlán.

—¿Cómo llamaste a esta enfermedad? —le preguntó mientras observaba cómo varios guardias reducían a un hombre que intentaba que no quemaran los cuerpos sin vida de sus hijos.

Dimnar, hechicero.

—¿Sabes algo que me puedas contar y sea de utilidad para luchar contra ella?

Tú lo deberías saber mejor que yo, hechicero. Pues tú la convocaste a la vez que la niebla.

—Explícate —le dijo al cuervo alejándose de la escena.

La niebla trae el Dimnar y éste se expande a no ser que se aísle. Es así de simple, hechicero. Y a no ser que tú también seas uno de estos mentecatos sin cerebro, te deberías de dar cuenta que tú trajiste esta enfermedad de nuevo.

—¿Hay alguna cura? Si Arjón creó esta enfermedad y no mató a sus hombres, debió encontrarla.

Fue una de las razones por lo que lo traicionaron, la otra fue su incompetencia al final de su vida. Pero la primera fue que Dimnar se extendió por las ciudades y por mucho que Arjón buscó una cura, tuvo que terminar exterminando a aquellos que habían contraído la enfermedad.

—¿Lo traicionaron porque averiguaron que él la creó?

No, fue listo, él le puso nombre. La primera vez que usó el hechizo de la niebla fue en su tierra natal y allí fueron capaces de contener la enfermedad y que no llegara al continente. Cuando la usó en Deancar y la enfermedad apareció, Arjón le dio el nombre de Dimnar, una hechicera que consideraba demasiado cruel y que terminó ejecutando antes de arrasar las ciudades infectadas.

Pero el vulgo no se quedó tranquilo con aquella muerte y pidió que la magia desapareciera, comenzaban a temer a los hechiceros. Esos malnacidos de los Trevorian aprovecharon aquel malestar para traicionarlo.

Aed dudó si regresar a Itlabán y contarle el mejor método de prevención a Miala, pero decidió hacerlo después de ver a su madre. Qué más le daba a él que muriera más gente. Dijera lo que dijera aquel cuervo, él no se sentía responsable de la aparición de aquel mal.

Continuó su viaje y decidió alejarse de cualquier ciudad, no necesitaba ver más calamidades.

Pasó por Deancar y tomó el camino más directo hacia Visayar. Tardó en llegar menos de lo que tenía previsto al no hacer paradas. Todo el tiempo lo pasó hablando con Randkimerk sobre la época en la que vivió con Arjón y lo más interesante que oyó es que el primer hechicero era capaz de lanzar hechizos sin necesidad de tomar ningún brebaje.

Su ciudad natal seguía tal y como la recordaba, no había cambiado nada, parecía que el tiempo no había pasado. Condujo su caballo directamente a su casa. El pueblo estaba casi vacío, algo normal para la hora que era, media mañana, cuando la mayoría estaría trabajando.

Los pocos que lo vieron entrar en Visayar se quedaron mirándolo con temor, como si hubieran visto a un muerto volver de su tumba. Aed los ignoró, sólo quería ver a su madre y contarle quién era ahora, todo un capitán del ejército del nuevo rey, alguien con poder que había conquistado medio continente.

Su casa tampoco había cambiado, aunque tras dejar el caballo atado en la parte trasera pudo ver que ya no tenían gallinas. Llamó a la puerta y tardaron en abrir. Su madre no lo reconoció y tuvo que quitarse la cogulla de la túnica para que le viera la cara.

Asombrada, le rozó la cara con la mano y lo abrazó, llorando, desconsolada, hablando algo que fue incapaz de entender.

—¿Te importa que entremos? —le preguntó—. Llevo tiempo cabalgando y me gustaría descansar en mi casa.

Su madre lo agarró de la mano y lo llevó hasta la mesa. Randkimerk se posó en el tejado, sin llegar a decir nada.

—Te prepararé algo de comer. ¿Quieres que te haga un bizcocho? Lo haré, sí, se te ve algo delgado, aunque…

—Mamá, no tienes que hacer nada. He venido a verte y a sacarte de este cuchitril —dijo a la vez que arrojaba sobre la mesa una saquita con parte de la última paga que había recibido. Suficiente dinero como para sacar de allí a su madre y comprarle una de las mejores casas del pueblo.

Su madre alargó la mano, temblaba, pero era algo lógico, Aed estaba a punto de echarse a reír, pues nunca había imaginado ver a su madre en aquel estado de alegría. Pero cuando cogió el dinero, la manga de su chaleco se contrajo y dejó a la luz varios moretones en su brazo.

—¿Ha sido él? —le preguntó y aunque su madre no le respondió, Aed supo que su padre la seguía golpeando. Notó que se le revolvía el estómago. Había tenido la leve esperanza de que su padre hubiera cambiado o que simplemente hubiese desaparecido por su culpa o por los seguidores—. ¿Dónde está?

—No, Aed, él no tiene la culpa, es el alcohol, él me quiere y cuando me pega se disculpa, lo siente de…

Se levantó de la mesa con brusquedad y miró a su madre, no estaba dispuesto a que aquello siguiera pasando.

—¿Dónde está?

—Trabajando o…

—O en la taberna —completó él la frase.

 No esperó a que su madre le intentara impedir que fuera a buscarlo, recogió el tridente y salió a la calle. Se detuvo el tiempo justo para que Randkimerk ocupara su lugar entre las dos puntas de su tridente y se dirigió a la posada donde sabía que encontraría a su padre. El Gusano Tenebroso tenía el mismo aspecto que el último día que estuvo allí, entró y reconoció a su progenitor apoyado en la barra, hablando con el propietario de aquel antro.

—¿Me recuerdas, padre? ¿O estás demasiado borracho para ver en lo que se ha convertido tu hijo?

Su padre se giró y notó que al principio no sabía quién había hablado, pero eso poco le importaba a él, tras un primer momento de duda en el que estuvo a punto de salir huyendo de la posada, Aed dio un paso al frente y alejó sus temores, aquel miedo irracional hacia su padre, hacia aquel que lo había maltratado a él y a su madre durante tantos años.

No se pudo defender, usó el mango del tridente para golpearlo en la sien. Su padre cayó al suelo, casi sin conocimiento. Aed lo agarró del cuello y lo arrastró hasta la calle. Lo volvió a golpear, cegado por la rabia sólo escuchó las risas del cuervo y las voces de preocupación de otros vecinos que se iban arremolinado a su alrededor, pero sólo una tuvo la valentía de defender a aquel hombre que estaba siendo apaleado por alguien que parecía pertenecer al ejército.

Estuvo a punto de golpearla, pero se frenó justo antes. Su madre se había lanzado encima de su padre para protegerlo de sus golpes. Estaba llorando y ni siquiera se atrevía a mirarlo.

—¡Quítate de encima!

—No, lo vas a matar —respondió sollozando su madre.

—Se lo merecería, pero no, no quiero matarlo, quiero que sufra todo lo que tú has sufrido, todo el daño que él nos ha infringido…

—No, él me quiere…

—Merece morir...

Con rabia golpeó a su padre en el costado, pero su madre también recibió parte del golpe.

—¡Vete, déjanos! Tú nunca lo has comprendido —le dijo su madre después de recuperar el aliento.

Aed iba a quitarla de encima, pero notó que alguien lo agarraba del hombro. Se giró dispuesto a atacar con el tridente, pero se detuvo al reconocer a Elouarn.

Su primer pensamiento fue apartarlo, recordando las palabras de Gaelle que aseguraba que él les había robado después de la celebración en El Gusano Tenebroso, pero luego recordó que era su amigo, quizás el único que le quedaba junto con Konag.

—Déjalo, ya lo denunciamos al alguacil la última vez que pasó por aquí. Si tú quieres, lo volveré a denunciar y lo encarcelarán lejos de Visayar.

—Sí, será lo mejor —respondió Aed y como si aquella presencia fuera más que suficiente, la rabia se calmó en su interior.

—Vayamos dentro, te invito a un trago. Me tienes que contar qué ha sido de tu vida y dónde están los demás.

—Sí, bebamos algo, pero no aquí, vayamos a Villa Lantar. No me hicisteis caso la última vez, pero ahora invito yo y elijo el sitio —respondió Aed abrazando a Elouarn y encaminándose hacia la otra posada del pueblo, dejando atrás a su madre que intentaba limpiar la sangre de la cara a su padre.

Bebieron y comieron durante gran parte del día. Aed le contó todo su viaje, Cabinteel, sus poderes, Deancar, las montañas, Itlabán, todo lo que le había ocurrido a él y a sus amigos. Elouarn lloró al enterarse de la muerte de Nolf y de Juhal y le enseñó las cicatrices que le habían dejado heridas que le hicieron los seguidores. Se alegró cuando Aed le contó que Konag había matado a Komkai. Su amigo le preguntó también por Gaelle, a lo que él respondió con sinceridad que no sabía dónde se encontraba, pero que estaba dispuesto a localizarla.

Después de aquello continuaron el resto de la noche cenando y hablando. Elouarn le contó que los padres de Gaelle habían dejado el pueblo y según habían oído se habían afincado en Mewan. Su amigo ya era padre igual que él, pero con la diferencia que vivía con su mujer y sus dos hijos, una niña de dos años y un niño que apenas tenía diez meses.

Por un momento deseó cambiar su vida por la de Elouarn, vivía sin complicaciones, con su familia, pudiendo disfrutar de su compañía. Decidió que intentaría hacer lo mismo en un futuro no muy lejano. Antes o después la tregua terminaría y la guerra volvería. Aed tendría más brebaje y lo podría usar para rescatar a su hija, claro que podía aprovechar la tregua para hacer algo más, algo que le permitiera no depender del curandero.

—¿En qué piensas? —le preguntó su amigo.

—En que va siendo hora de que te deje volver con tu familia —respondió Aed, cayendo en la cuenta de que se había quedado en silencio durante demasiado tiempo.

¿Qué tramas, hechicero?

—¿Hasta cuándo te quedas? —le preguntó Elouarn.

—Va siendo hora de que me ponga en marcha. Tengo que hacer un largo viaje para conocer a alguien.

LA HIJA

Observó la minúscula sala de reuniones a la que había sido convocado, no tenía nada que ver con la del palacio de Gateh, apenas cabrían diez personas, el trono no dejaba de ser un sillón de madera antiguo y la mesa sobre la que estaban dispuestos los mapas era una que se había usado en algún banquete de bodas y distaba mucho de ser un apoyo para disponer la situación táctica de una guerra.

Esperando al rey estaban Ystad y él, además de varios oficiales de menor rango, muchos de los cuáles habían hablado de la mala suerte de Tanios y de la reciente pérdida de su hijo Calso y de la muerte repentina del general Baen Tal. Ambos fallecidos en el brote de orbusko que asoló el castillo de Gateh.

De eso habían pasado casi dos semanas, ni siquiera Velaro había esperado que la enfermedad actuara tan rápido pese a las palabras de Geogal.

Tanios lo había llamado unos días después de que su hijo se hubiese contagiado. El rey había jurado venganza, había llamado a barberos, médicos y a todo aquel que dijera que podía curar a su hijo, pero lo único que consiguió es que la mayoría del personal que lo atendía cayera enfermo. El orbusko era una terrible enfermedad, rápida en su contagio y cruel en sus efectos. Calso no había muerto aún, algo de lo que podía dar gracias el general de confianza de Tanios, un Baen Tal que comió uno de sus pasteles favoritos sin saber que estaba contaminado y que había muerto el día anterior a la reunión en la que el rey había recurrido a la venganza, pidiendo a Velaro y a Ystad que tomaran el mando de su ejército para aplastar a Eustad lo antes posible.

Después de aquello, el rey había abandonado el palacio y se había establecido en la casa de uno de los principales nobles de Gateh. Habían prohibido acercarse al castillo y habían abandonado a su suerte a todos los presos de las mazmorras y a los sirvientes que habían estado en contacto con Calso y con el general. Velaro lo sentía por Geogal, el único preso al que conocía, pero no lo suficiente como para arriesgarse a liberarlo. Nadie sabía a dónde habían trasladado al hijo del rey.

Los días siguientes a la orden, Velaro se puso a planear su siguiente paso. El rey estaría más expuesto y ahora que tenía bajo su mando a parte del ejército, se encargaría de tenderle una trampa a Ystad y quedarse como único general en la ciudad, algo que aprovecharía para acabar con Tanios.

Todo marchaba bien hasta la noche anterior, en la que fue llamado junto a los oficiales de más rango y se les ordenó que detuvieran sus planes fueran cuales fueran. Aquello lo intranquilizó, su ardid no estaba ni mucho menos trazado y una reunión como aquella podía implicar rehacerlo por completo.

Ninguno de ellos llevaba armas, algo que había ordenado el rey. Sólo su escolta podía portar las en su presencia. Por eso se alarmó aún más cuando vio entrar a los guardias de Tanios seguidos por éste, todos con sus espadas desenfundadas en actitud amenazante.

En cuanto el rey entró, lo señaló a él y cuatro de sus guardias lo arrinconaron en una esquina.

—Velaro, he llegado a un acuerdo con el gobierno de El Yermo y a cambio de su ayuda ellos han exigido que te tenga vigilado al igual que ya hago con algunos de sus nobles como ese Talvio que traje como rehén.

>>Quedas relegado de tus funciones, serás llevado a una casa donde aguardarás hasta que todo se aclare. Mientras tanto, Ystad y los demás oficiales se encargarán de la campaña.

>>Por su puesto, tu nueva orden regresará a Gateh a espera de nuevas órdenes.

Velaro iba a replicar, pero fue despachado con un “lleváoslo”.

Los guardias lo zarandearon y se lo llevaron a la calle. Lo condujeron hasta una vivienda cercana.

—Entra, espera en el salón —fue lo que le dijeron.

Sin resistirse, Velaro entró en la casa y esperó con nerviosismo en el salón. Aquel movimiento no se lo esperaba, sabía por Sargón (con el que había tenido varios contactos) que se estaba negociando una alianza entre Tanios y El Yermo, pero él estaba haciendo todo lo posible para que ese acuerdo no se llevara a cabo, algo que acababa de fracasar. El antiguo recaudador real sólo actuaba de informador, pues se negaba a seguir sus indicaciones, algo que pagaría muy caro en un futuro no muy lejano.

Tenía que lograr que Eustad ganara la guerra y aquel giro de acontecimientos se lo ponía mucho más difícil al primogénito de Tanios. Necesitaría escapar de allí, no podía tirar por la borda todo su plan.

No tuvo que esperar mucho para recibir a su primera visita. El rey se presentó acompañado por su escolta, antes de que Velaro pudiera decir nada, Tanios se sentó a su lado y lo tranquilizó.

—Esto es sólo una medida transitoria, tengo que dar oficialidad al acuerdo, pero confío en ti y en tus hombres. El acuerdo con El Yermo es complejo y tiene partes ocultas que debo aprovechar.

>>Esperarás en esta casa durante tres días y luego serás libre de organizar toda la defensa de Borvantú, incluyendo a los efectivos de El Yermo. Nunca he estado dispuesto a ser chantajeado y tus servicios me han demostrado que eres leal. Aun así estoy negociando con otras partes interesadas y puede que quien ha exigido esto lo pague con su propia libertad. Te informaré a su debido tiempo, pero ten claro que todo aquel que traicionó a tu orden será encarcelado en el mismo momento que pisen Gateh.

>>Ahora lo que te debe interesar es que te relevo del frente y te encomiendo la seguridad de esta ciudad, para que no vuelva a suceder lo que pasó en el palacio con mi hijo.

—¿Cómo está, majestad? —preguntó él, notando el alivio en su propia voz.

—Mal, a punto de morir. Nunca habría pensado que por mi capricho de que todos tuvieran un reino iba a perder a todos mis hijos.

—No todos, mi señor.

—Sí, supongo que Talva es la única a la que ese malcriado respeta. Sus islas están seguras.

“Por ahora”, pensó Velaro, pues una vez que Eustad llegara al poder, se encargaría de que la única hija de Tanios muriera.

—Pero eso pienso cambiarlo —continuó Tanios—. He establecido contacto con alguien del norte, alguien que me podría dar la victoria y que me podría proporcionar una buena esposa joven que me diera un nuevo heredero para mi imperio.  Pero de eso ya habrá tiempo para hablar, ahora lo más importante es que sepas que dentro de dos días, cuando Ystad y los demás oficiales dejen la ciudad, podrás salir de aquí y comenzar a preparar la defensa de Gateh.

Velaro le hizo la reverencia protocolaria y esperó a que el rey se marchara. Su cabeza se llenó de problemas y pensamientos sobre cómo enderezar su situación, pero de repente se comenzó a centrar en la última noticia de Tanios. Se quería casar con la hija un noble influyente, alguien que le pudiera proporcionar una victoria sobre Eustad. No podía ser otro que Cratos.

Estuvo dos días aislado, pero tal y como le había prometido Tanios, al tercer día fue libre de circular por la ciudad, aunque se vio impedido de regresar a sus asuntos personales debido a la muerte de Calso. Se realizó un funeral en el que el cuerpo del joven fue incinerado ante la atenta mirada de todas las autoridades de la ciudad, entre ellas vio a su hija, siempre acompañada por aquel viejo sirviente. Le había prometido que los dejaría verse, pero todavía no había recibido noticias, esperaba que no tardaran en hacerlo, pues necesitaría preguntarle varias cosas sobre Cratos y sus hijas.

Como si aquel pensamiento fuese más que suficiente, Rahn se presentó ante él con un mensaje que le había entregado en mano el sirviente en el que venía escrita la dirección para tener una reunión entre él, Velaro y Matiana. Por fin tendría la posibilidad de hablar con ella y confesarle quién era él en realidad, ya había dejado pasar mucho tiempo sin involucrarla en sus planes.

Su discípulo no había estado ocioso los días en los que no se habían visto, además de seguir con su entrenamiento, había investigado su localización y varias formas para liberarlo, aunque la mayoría adolecía de imaginación, al menos una de ellas vio que tenía cierta utilidad y que podría haber llegado a buen puerto. Eso le recordó que no sólo debía enseñarle a pelear, también era necesario que aprendiera algo de estrategia militar.

Debido a que sus tareas para defender la ciudad dependían de la llegada de Vanor y el resto de la nueva Orden de la Roca, Velaro tuvo tiempo de visitar el lugar de la reunión con Matiana y su sirviente. No encontró motivos para pensar que se trataba de una trampa y encontraba perfecta la elección de ese día. El funeral de Calso alejaría a los guardias de Tanios de su hija, por lo que no levantarían sospechas.

No pudo esperar a que llegara la hora de la reunión, así que se quedó cerca del lugar y cuando vio aparecer al sirviente y a su hija los abordó sin importarle su reacción.

—Será mejor que entremos, no sería bueno que nos vieran juntos. Tanios cada vez está aislando mejor a sus aliados.

—Y para él, yo soy uno de ellos —le replicó al sirviente.

Entraron en la casa, en la que se encontraron a cuatro guardias armados.

—Están aquí para protegernos. Así que, por favor, deja tu espada y que tu escudero permanezca con nuestros escoltas.

Velaro aceptó, no sin disgusto.

—Ahora, como te prometí, dispondrás de un rato a solas con Matiana de Erment —le informó el sirviente mientras le señalaba unas escaleras por las que había subido su hija momentos antes.

—Después, supongo que querrás hablar de mis planes y de la nueva situación tras la muerte de Calso.

—Así es, y tengo que decir que después de nuestra última reunión no creía que fueras capaz de acabar con la vida del hijo de Tanios tan pronto.

—Yo no lo maté, lo hizo el orbusko —terminó diciendo antes de subir hacia una habitación donde su hija conocería su verdadera identidad.

Matiana lo esperaba de pie frente a una pequeña ventana que apenas iluminaba la estancia. Pese a la poca luz, Velaro observó que aquella casa no estaba ni mucho menos deshabitada, pues el mobiliario estaba usado y limpio y el olor distaba mucho de estar mezclado con la humedad.

—Hola —comenzó diciendo con la voz temblorosa. Había deseado estar en esa situación miles de veces, pero en ese momento casi no le salían las palabras—. Soy Velaro y no sé lo que te habrán contado de mí, pero hoy quería decirte que soy…

—Mi padre —terminó de decir ella—. O eso es lo que te han hecho creer. Pero no, Velaro, no soy tu hija. Me parece cruel decírtelo ahora que he probado tu dolor en mi propia persona. Antes me parecía hasta divertido llegar a este momento, pero ahora no.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, temblando por lo que acababa de escuchar.

—Quiero decir que te han engañado. Todo este tiempo te han hecho creer que yo soy tu hija, que tu familia no murió en la guerra, pero lamento decirte que sí lo hizo. Murieron todos y han aprovechado tu credulidad para utilizarte.

Velaro estuvo a punto de caer de rodillas. No era posible, nadie lo podía haber engañado de esa forma, no durante tanto tiempo. Se tuvo que sujetar a un sillón y Matiana le ayudó a sentarse.

—Ese de ahí abajo se llama Covam y es el consejero y sirviente de Eustad Trevorian y de su tía, Miala. Él fue quien ideó todo el plan desde el principio. Necesitaban a gente influyente en El Yermo, recaudadores reales, soldados, consejeros y alguien que pudiera manejarlo todo, así que se le ocurrió utilizarte.

>>Decidieron enviarme para apoyar su mentira y para que terminara el trabajo por si tú no lo podías hacer. Cuando fracasaste, pese a que eliminaste a Liuva, pensaron en dejarte de lado, pero esa enfermedad cambió los planes de Eustad y siguió utilizándonos para acabar con su padre.

—¿Por qué debería creerte? —preguntó él, abatido e incapaz de creer todo lo que acababa de decir.

—Porque no tienes más opciones y estoy segura de que no tardarás en averiguar por ti mismo la mentira a la que has sido sometido si repasas todo lo que te ha traído hasta aquí.

—¿Y por qué me lo cuentas ahora?

—Porque estoy harta. Covam quería que te dijera que sabía que eras mi padre y que quería pasar más tiempo contigo, que debías matar a Tanios porque él me tenía secuestrada y otras cosas como esa para que continuaras a su servicio. Pero no estoy dispuesta después de lo que descubrí hace unas semanas.

Velaro se incorporó. Recordó el primer contacto con Eustad, cuando una carta escrita por Sargón le llegó a la Fortaleza. Su primer pensamiento fue que se trataba de un engaño, había demasiadas inconsistencias y sólo el saber cómo aquel recaudador se había enterado de su desgracia fue lo que lo llevó a contactar con él.

Quizás aquella mujer tuviera razón. Se sorprendió de la rapidez con la que había caído en la cuenta de que quien tenía delante no era su hija, sonrió con amargura, roto por dentro, la sensación de que todo su mundo se venía abajo, tal y como la primera vez que perdió a su familia. Aquellos días tenía la Orden de la Roca, el deber y su honor por delante de la desesperación, pero en ese momento no le quedaba nada, sólo la venganza, matarla a ella y a todo el que lo había engañado, a Tanios, a Eustad, a ese Covam, a todos.

Se lanzó encima de Matiana y le agarró el cuello, pero se detuvo al notar el filo de una daga apoyada en su cuello.

—Tranquilízate o te degüello aquí mismo. No eres el único que ha perdido a alguien en esta guerra.

La soltó y dio dos pasos atrás, tenía que controlarse, era el Guía Protector de la nueva Orden de la Roca, debía ser capaz de hacerlo tal y como le había pedido en numerosas ocasiones a sus alumnos en el Bosque Aullante y a Rahn en los últimos tiempos.

—¿Quién eres en realidad y qué es lo que comparas con mi pérdida? —le preguntó mirando las dos dagas que había sacado con suma eficiencia y rapidez.

—Me llamo Gaelle y al igual que tú he perdido a mi hija por culpa de los Trevorian.

No le sonaba aquel nombre, pero comprendió en aquel instante la razón por la que Rahn la había visto llorar desconsolada cuando lo envió desde Laknés.

—Eustad me la quitó cuando apenas tenía unos días. A cambio de su seguridad yo debía viajar a El Yermo y hacerme pasar por una noble cuyo padre había acordado una boda de conveniencia con Liuva, así que tuve que aceptar.

—¿La mató porque no pudimos mantener el gobierno en El Yermo?

—No, me ocultó su muerte durante un tiempo, sólo logré descubrirlo porque un viejo amigo viajó a Itlabán a llevarle un mensaje del hechicero a Eustad. Era su hija, pero ya no estaba en Borvantú y no he podido contactar con él.

—La usaba para controlarte a ti y al hechicero, ¿no es cierto? —dijo Velaro convencido de que aquella mujer le estaba contando la verdad.

—Sí, pero Eustad también lo controla de otra forma, a través de un curandero que le proporciona un brebaje para que pueda usar su poder, sin él es inútil.

—¿Por eso acudes a mí?

—Sí, si pudiera escapar de aquí, yo misma viajaría a Itlabán y le cortaría el cuello a Eustad.

—¿Qué quieres, que te libere, que te ayude a vengarte después de lo que me has hecho?—le pregunto con ironía.

—Lo que hagas me trae sin cuidado, te ofrezco mi ayuda y la de Aed, el hechicero. Si no la quieres, sólo te pido que me liberes, que acabes con los guardias de abajo y con Covam.

Velaro se dejó caer de nuevo en la silla, estuvo a punto de echarse a reír, ¿qué mejor situación para volverse loco que aquella? Antes de entrar en la casa sólo pensaba en abrazar a aquella mujer y preguntarle por Cratos y ahora todo había pasado a un segundo plano, a no ser que se apoyara en la venganza, era lo único que le quedaba ahora.

—Cratos… —susurró.

—¿Qué quieres de Cratos?

—¿Me prometes tu lealtad y la del hechicero, que no me traicionareis?

—Sí, siempre que cumplas tu parte —respondió la mujer.

—¿Qué pides?

—Que mates a Eustad, a Covam y a Miala y luego que me dejes buscar a una mujer llamada Enyd y que nos dejes vivir en paz.

—Haré todo eso y más. Te tendré como mi mano derecha, a ti, a esa Enyd y al hechicero. Formaréis parte de mi gobierno junto con mis hombres de confianza. Pues después de matar a Tanios y a Eustad me haré con el poder, por fin el imperio conocerá a un rey que mantenga el orden.

—Que así sea —respondió la mujer sonriendo con cierto placer al pronunciar aquellas palabras.

Velaro no esperó más, bajó por las escaleras tras estrecharle la mano a su nueva aliada y observó cómo Covam se levantaba rodeado por los cuatro escoltas.

A un lado de la habitación se encontraba Rahn, lo miró y asintió antes de dirigirse hacia el sirviente, esperaba que su pupilo estuviera preparado.

—¿Cómo ha ido todo? —le preguntó el sirviente.

—Muy bien, me alegro de haber venido —respondió él extendiendo las manos para que le devolvieran su espada.

En cuanto uno de los soldados se la ofreció, Velaro la desenfundó y con un movimiento rápido le atravesó la barriga, empujó el cuerpo con el pie y con un giro estampó su espada contra la cabeza de otro de los escoltas. Habían sido descuidados y se habían confiado, quitándose sus yelmos. Tuvo que recular para esquivar los golpes del tercero, pero no se demoró demasiado, pues el sirviente había reaccionado y había salido disparado hacia la puerta, pero Velaro no estaba dispuesto a que aquel hombre siquiera pisara la calle. Con una finta esquivó el ataque del guardia y con una patada lo desequilibró provocando que no se pudiera proteger al asestarle una estocada dirigida al pecho.

Se sintió orgulloso cuando levantó la mirada y comprobó que Rahn había matado al cuarto soldado, había rematado al primero que Velaro había eliminado y se había interpuesto delante de Covam.

—Todavía estamos a tiempo de arreglar este…

Velaro no esperó a oír las palabras del sirviente, atacó directamente al cuello, la cabeza se torció hacia un lado, sin separarse por completo del cuerpo, dejando ver la herida por la que comenzó a salir sangre a borbotones.

—Tendré que engrasar mi espada —dijo Velaro cuando vio caer a Covam al suelo, antes de asestarle otro golpe para separar la cabeza por completo.

—Me hubiera gustado matarlo yo —dijo desde la escalera Gaelle.

—Tendrás oportunidad de matar a más gente. Él era uno de los nombres de nuestro r. Ahora ocúpate de quemar esta casa hasta los cimientos. Mi escudero te ayudará.

—¿Y qué harás tú?

—Tengo que convencer a Cratos de que aliarse conmigo es mejor que hacerlo con Tanios —dijo él sonriendo de nuevo por placer, ya sólo le quedaba aquello, hacer desaparecer a todos los Trevorian.

No estaría mal volver a comenzar de nuevo, formar una familia y tener de nuevo hijos y qué mejor manera que hacerlo ocupando el trono del nuevo imperio.

EL VIAJE

Partió de Visayar sin despedirse de su madre, confiando en las palabras de sus vecinos y en la nueva justicia que prometían los alguaciles del nuevo rey. Durante el viaje, que lo llevó desde su pueblo natal hasta Itlabán, tuvo tiempo para meditar los pasos a seguir. Tenía que tener cuidado, pues sabía que lo que iba a hacer durante las próximas semanas pondría en riesgo las vidas de sus amigos, de Gaelle y de su hija. Sabía que Miala no querría verlo y no le permitiría ver a Asleif de nuevo, pero aun así se presentó delante del palacio y pidió audiencia con la tía del rey con la excusa de que había averiguado información importante sobre el orbusko, algo que no era del todo falso.

Comprobó que había más soldados en las calles, una cierta inquietud se había apoderado de la ciudad desde que él se marchó.

Miala lo recibió en otra sala, más pequeña que la del trono, en la que fue recibido acompañado por dos guardias. No había visto ni al curandero ni a Eustad.

—Te dije que no volvieras por aquí hasta que fueras llamado. Si mi sobrino se entera, podría hacerte pagar cara tu insubordinación.

—Sólo he venido a daros consejos sobre cómo controlar la enfermedad.

—¿No has encontrado ninguna cura? Tenía esperanzas en ti, más que otros que ya lo intentaron.

—La única forma de parar el orbusko es aislando a los enfermos, poner controles para que nadie que haya estado en contacto con algún infectado pueda transmitir la enfermedad y por supuesto, quemar todos los cuerpos.

—En definitiva, lo que ya estamos intentado hacer. Espero que no hayas venido hasta aquí sólo para eso —le interrumpió Miala.

—No, también me gustaría ver una vez más a mi hija antes de regresar a Laknés.

—Tengo que denegarte la petición. Mi sobrino o su consejero te podrían ver por la ciudad y no puedo permitirlo. Si te descubre, podría cambiar la opinión que tiene de ti y tu utilidad en el frente.

—¿Es que no he hecho lo suficiente? Si no fuera por mí, no se habría conquistado Itlabán ni la mayor parte del territorio que ahora os pertenece.

—Todo nos pertenece, hechicero. No te equivoques, Eustad es el rey legítimo de todo el imperio y le pertenecen todas las tierras desde Cravis hasta El Yermo. Ahora márchate de la ciudad antes de que te descubran, todavía cuentas con un poco de mi ayuda, pero la perderás si sigues por aquí dentro de una hora.

—¿Os he dado mi lealtad y así es como me lo pagáis?

—Nos has dado eso y muchos dolores de cabeza. El curandero nos habló de lo poderoso que podías ser y nos aconsejó acotar tu implicación en la conquista. Yo no le hice caso y confié en ti, pero mi sobrino alberga más dudas, pues es consciente de que los hechiceros habéis estado en continua confrontación con nuestra familia desde que aparecisteis. Si aún cuentas con libertad es gracias a mí, así que no tientes a tu suerte. Márchate y no vuelvas por aquí hasta que seas llamado.

Aed no necesitó de la ayuda de los guardias para abandonar el palacio, se sentía de nuevo traicionado por el curandero, y por el tono con el que había hablado Miala, no parecía ser el único que había perdido la confianza en aquel hombre.

Antes de salir de la ciudad mandó a Randkimerk a la escuela de su hija. El cuervo no tardó en regresar.

Estaba dormida, como la última vez. ¿Cuánto pueden dormir los humanos, hechicero?

—Ella, lo que quiera —respondió Aed con una sonrisa al recordar la última vez que la meció entre sus brazos.

De Itlabán viajó directamente hacia el campamento avanzado de Laknés y allí se reunió con sus amigos para explicarles los planes que tenía y conocer lo que el nuevo general le exigía ahora que había regresado a sus filas. No había más de dos mil soldados y esa reducción de efectivos fue por lo que preguntó primero.

—Eustad ha dividido las tropas para evitar que Tanios pueda atacar otra zona de Borvantú—le dijo Dane.

—Además, Geogal está preocupado por tenernos a todos aquí —continuó Konag—. Hace dos días uno de los soldados de permiso regresó infectado de orbusko, lo tienen aislado en una tienda. Se rumorea que el general quiere que nos dividamos aún más.

—¿Ha preguntado por mí?

—Geogal no, pero hace una semana llegó una misiva del rey. Yo la recogí en tu nombre —le respondió su amigo.

Konag se la entregó, dos pergaminos enteros con el sello real que identificaban su origen.

—¿Me puedes hacer un resumen?

—Te piden que vigiles a Geogal y a sus tropas y que evites que Laknés caiga a no ser que veas una ventaja estratégica.

Aquellas palabras lo descolocaron, ¿es que el rey no confiaba en su general?

—¿Qué piensas? —le preguntó Dane.

—No sé. Me reuní con Eustad en Itlabán y no parecía que confiara demasiado en mí y ahora esta orden…

—Seguro que te lo ha pedido para que ningún enfermo escape del campamento —interrumpió Tab—. Hablé con el que está a punto de morir cuando llegó aquí y me dijo que muchos de los que se contagiaron se escaparon antes de que los pudieran aislar. Me gustaría cazarlos a todos.

—Pues Eustad tendrá que esperar, porque no tengo intención de quedarme mucho tiempo.

—¿A dónde vas a ir ahora? —le preguntó Konag con algo de preocupación, notaba que su amigo lo echaba en falta, aunque había hecho muy buenas migas con Dane.

—Tengo pensado viajar a El Yermo, Nolf me sustituirá en el papel de vigilante. —Ante el silencio que provocó con sus palabras, Aed les explicó lo que quería conseguir con aquel viaje—. Cuando estuve en Itlabán, mencionaron que había una hechicera en El Yermo, así que pretendo ir a conocerla e intentar convencerla para que me dé brebaje. En cuanto lo consiga, pienso volver y rescatar a mi hija. Por el bien de Eustad, espero que no se oponga.

—Eso es traición —dijo divertido Tab.

—Si lo quieres ver así, sí. Pero no estoy dispuesto a seguir siendo utilizado por nadie.

Je, je, je, así me gusta hechicero, por fin estás abriendo los ojos. Ahora sólo te falta aprender a usar tu magia como lo hacía Arjón y no tener que emborracharte cada vez que quieras hacer algo útil.

—El único problema que veo es cómo vas a llegar hasta allí —dijo Dane—. Ni Tanios ni Eustad dejan partir barcos de los puertos.

—Pero sí han escapado refugiados —comentó como un resorte Tab—. Yo estoy ayudando a embarcar a varios todos los días, sale uno a la semana.

—Te podrían ahorcar por lo que haces —informó Konag.

—No me importa, sólo es gente inocente intentando huir de la guerra y de la enfermedad —respondió Tab, antes de girarse hacia atrás y hablar al vacío—. Siempre dicen que estoy loco, pero tú sabes que sólo lo hago para que las ranas pitalistas no se aprovechen de los inocentes.

—¿Cuándo sale el próximo? —preguntó Aed, sin sorprenderse demasiado del comentario de Tab, que pese a lo que afirmaba, creía que seguía tan loco como el primer día que lo conoció.

—En dos días, cuando la marea es más baja. Se prevé que haya niebla y por eso el barco se podrá acercar más a la costa, pero ya está completo y sólo podrás embarcar desde la parte que controla Tanios.

—Embarcaré entonces.

—Tendremos que comprar tu pase al capitán y a los soldados de vigilancia de Tanios.

—¿Ellos están implicados? —preguntó con sorpresa Aed.

—Sí, tanto en un bando como en otro hay gente que se aprovecha de los refugiados, sólo hace falta usar dinero y si no, siempre se puede usar la violencia —terminó respondiendo Tab.

No se presentó ante Geogal y fue dando forma a su plan, entregando primero su túnica a Nolf e indicándole a Konag que lo vigilara y tratara de que se hiciera pasar por él. Nadie se podía dar cuenta de que había abandonado Borvantú y si bien cualquier soldado podía reconocerlo, esperaba que la soledad de la que había disfrutado desde Itlabán fuera suficiente para disuadir a todo aquel que estuviera interesado en verlo. Le dejó también su tridente y le ordenó a Randkimerk que se quedara con Nolf. El cuervo se quejó y lo insultó y él estuvo a punto de permitirle acompañarlo, no obstante había sido su única compañía leal en muchos de sus viajes, pero decidió que no sería buena idea el que lo vieran hablando con un pájaro, así que le indicó que se comportara con Nolf igual que con él para evitar mayores sospechas.

Aunque me duela admitirlo, tengo que reconocer que Muerte es más aburrido que tú, hechicero. A ti te podía insultar con razón.

—¿Y con Nolf no puedes hacer lo mismo?

Sí, pero él no me responde indignado como tú, hechicero.

Sin Nolf y sin Randkimerk, partieron hacia la playa donde comprarían su pasaje hasta El Yermo, a Konag, a Tab, a Dane y a él los acompañarían varios soldados del ejército que según les dijo Tab estaban implicados en el tráfico de personas, aunque no por motivos económicos, sino humanitarios, aunque por el aspecto poco tenían de confiables.

Cruzaron Laknés por la noche, con ropas de calle que les daban un aspecto de comerciantes, aunque no les hubiera hecho falta ningún disfraz, pues la vigilancia era escasa y no tuvieron ningún problema en llegar hasta la playa a la que los dirigió Tab.

Una vez allí, se encontraron con un soldado del ejército de Tanios, que los llevó hasta una parte alejada del campamento que según les dijo contaba con unos veinte hombres armados.

—Para el próximo viaje no queda sitio —les informó una vez los había llevado hasta una zona de rocas donde había atadas dos barcas.

—Me dijiste que no había problema siempre que se pagara —se quejó Tab.

—Eso fue antes de hablar con el capitán.

—Me da igual lo que diga, iré en ese barco —interrumpió Aed.

El soldado lo miró y tras sopesarlo un momento decidió no contradecirlo.

—Quedaos aquí, voy a hablar con mi compañero —dijo antes de alejarse.

A unos doscientos metros, entre la niebla, Aed pudo ver la silueta del barco, era un pesquero o eso le parecía, pero como no entendía mucho de navegación, prefirió guardarse cualquier comentario.

El soldado no tardó en regresar acompañado por otro que traía los remos de las barcas.

—¿Quién será el pasajero?

—Yo —se adelantó Aed a responder.

—Bien, serán dos monedas de oro más dos de plata para cada uno de nosotros.

—¡Eso es una barbaridad, un robo! —exclamó Tab.

—Es una situación especial y sabemos quién es. Nos estamos jugando mucho.

—¿Está incluida nuestra comisión? —preguntó uno de los soldados que lo había escoltado hasta allí.

—No, eso lo tendrás que negociar por tu cuenta —respondió el soldado de los remos.

—¿Cuál es el precio que se cobra normalmente? —se interesó Aed.

—Eso a ti no te importa —respondió el mismo soldado que parecía el que se encargaba de aquellas transacciones.

—Si sabes quién soy, te deberías asegurar de no amenazarme.

—Lo que nos han pedido es el precio normal para para diez personas adultas —le respondió Tab.

—Me parece un robo, si alguien está intentando escapar de aquí no se le debería cobrar nada.

—Ese no es mi problema —respondieron al unísono los dos soldados de Tanios.

—Sí que lo es —dijo él antes de arrebatarle la espada a Tab y cortarle el cuello al soldado que llevaba los remos.

El segundo desenfundó su arma e intentó protegerse inútilmente del ataque demoledor de Konag, que le golpeó la cabeza con su martillo de guerra.

—Acabad con todos —ordenó Aed—. Y los que los sustituyan quiero que sepan que ese precio es muy elevado y que correrán la misma suerte si no bajan las tarifas.

—Nos podrían condenar a la horca si por nuestra culpa se acaba la tregua —dijo uno de los soldados de Eustad que los acompañaba.

—Ninguno de los dos quiere la guerra —sentenció él antes de coger los remos y subirse a una de las barcas.

Allí esperó mientras Konag, Tab y los demás soldados eliminaban a los guardias de Tanios, que desprevenidos no opusieron mucha resistencia.

Cuando regresaron, sintió pesar al ver la cara de su amigo, cuyo semblante estaba marcado por la culpa, pero se tranquilizó al ver la de Tab, cuyo disfrute escenificaba el placer que había obtenido durante aquella matanza.

Remaron hasta el barco y una vez los vieron, le lanzaron una escala, no sin antes preguntar si se pagaría el precio.

Aed respondió que sí y un marinero fue el encargado de descender hasta las barcas para cobrar de manos de Tab el precio por un pasajero, cincuenta monedas de plata. Eso hubiera implicado un margen de beneficios enorme para los contrabandistas, pero su avaricia les había costado la vida.

Antes de que Aed comenzara a subir por la escalera, el hombre lo agarró del brazo y le entregó un libro.

—Se lo quité a uno de esos sabios de los seguidores que mataste en Itlabán, quizás te sea de utilidad.

Aed leyó el título y se sorprendió al hacerlo.

Secretos de la hechicería de Tieja Tamerlán

—Confío en que no te encuentres ranas pitalistas en El Yermo, hechicero, podrían desenmascararte por simple placer.

Aed no respondió a Tab, aunque le agradecía aquel regalo, pues quizás le pudiera servir como excusa para acercarse a la hechicera.

Después de despedirse de Konag subió al barco y dejó que lo llevaran hasta las bodegas, que estaban atestadas de civiles que huían de las penurias de la guerra.

EL HECHICERO

Aed recogió la espada que Eilen se había encargado que llevara en aquella misión para arrojarla sobre el cadáver del varrat. Esperaba que con aquella señal los salvajes que lo rodeaban entendieran que él no era el enemigo. Se tranquilizó al ver al que había liberado y enviado con la propuesta a Ord. Como el resto de sus congéneres no parecía poder comunicarse con él directamente, así que aceptó por bueno el gesto que le hizo ofreciéndole su montura, uno de aquellos busgorus que al igual que los felinos le había impresionado tanto al llegar a El Yermo.

Le sorprendió la facilidad con la que pudo contactar con la hechicera. Al principio, al tomar tierra, se maravilló del cambio de paisaje y de la acogida que los habitantes de El Yermo les dieron a todos los refugiados, pero tuvo problemas para salir del pequeño pueblo pesquero en el que los dejó el barco en el que había viajado desde Laknés. Los nuevos gobernantes de El Yermo habían enviado tropas para realizar controles a los refugiados y los mantenían aislados mientras decidían hacia dónde enviarlos.

Por suerte para Aed, le permitieron viajar a Egar con el resto de voluntarios para realizar las pruebas que Eilen había ideado. Después de aquello comprobó que las leyendas sobre aquellos felinos llamados varrats eran ciertas al igual que otras informaciones que había oído durante el viaje a El Yermo, que, aunque algo exageradas, seguían siendo fieles a la verdad.

Los primeros días con Eilen y con Serain, aquella fastidiosa mujer que estaba a medio camino entre la locura de Tab y la malicia de Dane, no fueron nada fáciles. Había ensayado su papel en el viaje, pero la impaciencia por hacerse con el brebaje que usaba la hechicera era demasiado elevado como para perder el tiempo, así que decidió regalarle el libro e intentar intimar con ella para apremiarla y que le enseñara cuanto antes a usar magia.

Estuvo a punto de cometer el error de no contar con la pareja de Eilen. Habal comenzó a sospechar de él y Aed se vio obligado a comportarse como lo esperaba la hechicera, como un alumno atento y paciente, hasta que el joven dejó de desconfiar.

Los días pasaron y hubiera llegado a disfrutar de la compañía de Eilen de no ser porque tenía que regresar a Deancar cuanto antes para rescatar a Asleif, pero la sorpresa que recibió con la primera lección de hechicería le dejó claro que el tiempo invertido en viajar hasta allí merecería la pena. La hechicera no necesitaba de ningún brebaje para usar magia decía y pese a que durante las primeras clases Aed fue reacio a creerlo, cuando vio por primera vez que Eilen lanzaba un hechizo sin necesidad de ninguna poción, tuvo que comenzar a seguir las enseñanzas con más interés, dejando a un lado sus pensamientos sobre Asleif y Gaelle.

Después de aquellas primeras lecciones lo enviaron a Cisne Dorado. Él hubiera preferido viajar a Ostaloc con Eilen y así tener la oportunidad de hacerse con el Diario de Arjón, aquel que se decía que era uno de los originales, pero en cambio no se arrepintió de haber acompañado a Habal, pues conoció a los que serían sus futuros aliados, los salvajes.

Cuando los atacaron a Serain y a él sintió miedo, no un temor como el de su huida de Visayar, sino aquel que le provocaba el hecho de no poder regresar a Deancar, pero cuando pasaron los días y logró extraer información del libro que le había dado Tab, comenzó a comprender que podría usarlos. Se contaba que los hechiceros antiguos usaban a los salvajes como infantería y al igual que los primeros tenían a sus varrats, los segundos tenían a los busgorus.

Todo se terminó por aclarar, cuando escuchó la voz de Ord como la de Randkimerk en su cabeza y éste lo amenazó, comprendió que no sería difícil convencer al líder de aquellos salvajes para que lo siguieran, así que comenzó a idear un plan para obtener su propio ejército y por qué no, contar con la ayuda de Eilen, que parecía una persona cabal y fiel, capaz de ayudarlo a recuperar a su familia.

Pero lo que parecía una buena idea en su mente, se fue diluyendo una vez rescataron a Zirfa. Aed intentó hablar con Eilen para convencerla de que podrían usar a los salvajes, pero la joven no lo escuchaba, parecía estar estancada con su idea de venganza contra alguien de quien él había oído hablar, Velaro. Incluso llegó a pensar en contarle lo que sabía de la historia de aquel hombre y cómo engañado por Covam y por Eustad había traicionado a Tanios y a otros muchos, pero decidió no hacerlo, porque comenzó a comprender que Eilen nunca lo apoyaría, al igual que él se conformaba con tener cierta libertad pero sin llegar a ser un líder, la hechicera tenía otras inquietudes, soñaba con comandar un ejército para tomar venganza contra Tanios y contra Eustad, contra Velaro y contra todo aquel que estuviera dispuesto a hacerle daño a ella o a cualquiera de los suyos. Él había deseado en multitud de ocasiones que Nolf no hubiera cambiado y siguiera siendo el líder de su pequeña compañía, que Qailo no hubiera muerto y siguiera siendo su maestro de armas, que el curandero no lo hubiera traicionado y lo hubiera seguido aconsejando, que Eustad, su rey, no lo hubiera defenestrado y hubiera cumplido su palabra. Él simplemente quería ser alguien útil y valorado, no necesitaba el poder de una posición predominante, pero tampoco quería que lo utilizasen sin decírselo claramente.

Así que poco a poco fue llegando a la conclusión de que no podría llegar a un acuerdo con Eilen.

Pero aquello era secundario, pues la principal razón por la que necesitaba a la hechicera era para aprender a lanzar hechizos sin usar ningún brebaje, sólo con la concentración. Cuando Serain logró usar la magia, la comenzó a odiar, no sólo a Eilen, sino a su compañera de aprendizaje, pues verla pavonearse delante de todos en la Fortaleza de la Orden de la Roca y despreciarlo por no ser capaz de lanzar hechizos provocó en Aed sentimientos en su contra. Veía injusto que aquella loca contara con ese poder y con la complacencia de Eilen. Así que cuando pocos días después logró lanzar su primer hechizo, decidió no contárselo a nadie.

Lo consiguió usando al salvaje que estaba encerrado en la celda del patio de la Fortaleza. Cuando la hechicera le explicó por primera vez cómo concentrarse, no se llegó a imaginar lo difícil que era conseguirlo y se consolaba con las palabras de Eilen que siempre les decía que no era fácil y que necesitaba de mucha práctica. Pero desde que Serain consiguiera lanzar el hechizo, Aed había estado entrenando sin descanso hasta que por fin, una de las veces que intentó comunicarse con el salvaje encarcelado, durante un ataque de ira por no conseguir avances logró crear una pequeña barrera mágica.

Su primera intención fue la de correr a contárselo a Eilen, pero luego decidió no hacerlo y practicar su hechizo más poderoso sobre alguien para comprobar que no había sido casualidad, así que visitó a Zirfa y se concentró. Era el mismo estado al que le llevaba el consumo de la droga preparada por el curandero, mientras que para concentrarse hacía falta mucha práctica y necesitaba un esfuerzo enorme, con el brebaje se llegaba a aquel estado sin necesidad de esfuerzo. Por ello Aed había logrado lanzar hechizos en Deancar con más facilidad que Serain o que Eilen en sus comienzos (aunque se seguía maravillando al saber que Eilen había conseguido lanzar un hechizo por sí sola, sin aprenderlo del diario de Arjón y sin haber aprendido a concentrarse.

Cuando se concentró, logró paralizarlo, sintiendo sus huesos y a punto estuvo de destrozarle alguno, pero decidió hacer otra cosa. Necesitaba comunicarse con los salvajes y viendo que era casi imposible hacerlo con el de la celda, intentó hacerlo con aquel hombre perturbado, así que aprovechando que lo había paralizado, se hizo un corte y le dio de beber su sangre, solo esperaba que el antiguo bandido no recordara nada y no hablara. Si lo hacía, tendría que volver a Deancar y en esos momentos no quería regresar sin sus salvajes.

Comenzó a visitar a Zirfa y darle de beber su sangre a menudo y el hombre empeoró en su locura y algunos huesos y músculos se atrofiaron, pero Aed consiguió lo que pretendía, el hombre logró hablar con el salvaje y entre los dos pudieron transmitirle la idea que le rondaba desde que había visto a Ord. Él les daría su sangre o la de otro hechicero y ellos se convertirían en su ejército.

Sólo necesitaba liberar al salvaje sin que nadie lo pudiera inculpar, así que cuando Oveco desapareció y Eilen decidió ir a buscarlo, decidió mandar a Zirfa a que liberara al prisionero y luego entretuviera a los vigilantes usando la violencia. El secuestro del monje y el de Troda no entraba en sus planes, pero agradeció esa improvisación al ver lo que provocó en Eilen, aquella reacción aceleraría sus planes de regreso.

Decidió intentar convencerla una vez más de la conveniencia de contar con los salvajes como fuerza de apoyo, pero ella lo rechazó como si fuera un pensamiento que hubiera salido de un niño, así que dudó si entregar a Eilen a Ord o continuar con su plan y entregarles a Serain. No tenía nada contra ninguna de las dos, pero le tenía que prometer la sangre de un hechicero al líder de los salvajes y aunque creía que sus hechizos eran superiores a los de las dos hechiceras, tenía dudas sobre si vencería en un combate a las dos, además, Eilen se había guardado el diario y no les había contado todos los hechizos que sabía utilizar, lo que podía implicar que ella también controlara el poder que Aed creía más poderoso contra otro hechicero (si bien la niebla podía acabar con un ejército creía que era inútil contra otro con su poder), así que mejor sería separar a Serain y él quedarse con Eilen para que los salvajes se encargaran de ganarse su premio.

Pero como todos los planes que imaginaba, aquel también se torció una vez habló con Eilen. Se había alegrado de verlo usar la magia, pero al comentarle la posibilidad de dominar a los salvajes, ella lo rechazó y se mostró arrepentida de haberlo llevado a esa misión, decidiendo enviarlo de vuelta con Lun Tao y con Troda.

Aed se enfureció, pero intentó controlarse. Eilen lo pagaría al igual que Serain. Incluso dudó si matar al monje y a la mujer, pero decidió que sería gastar fuerzas que le podían hacer falta después. Así que durante la segunda noche después de separarse de los demás, decidió alejarse de su compañía e ir directamente en busca de los salvajes que había visto un día antes seguirlos a una distancia prudente.

Asaetearon con sus lanzas a su montura, el pobre varrat ni siquiera pudo defenderse. Sintió algo de pena por el animal, aunque era preferible así, pronto, los salvajes tendrían que acabar con los pocos varrats que quedaban y con el ejército que había ido a aniquilarlos, después él se encargaría de que Eustad enviara barcos y se llevaría a los salvajes y a los busgorus a Deancar y le ofrecería a su rey un nuevo ejército que él comandaría a cambio de que pudiera disfrutar más tiempo con su hija. Eustad y Miala no se podrían negar ante aquel regalo.

Montó sobre el busgoru que le ofrecieron, llenándose las piernas con aquella grasa que se extendía por todo el cuerpo del cánido. El salvaje que liberó lo escoltó junto a otra decena y junto a su nueva compañía partió hacia la ciénaga, para reunirse con Ord.

Su líder los esperaba ante la entrada de un campamento que carecía de las mínimas protecciones ante un ataque coordinado de un ejército. Aed se tendría que dar prisa en convencerlo si quería que sobrevivieran los suficientes salvajes.

—Tú, ser arrogante, hechicero. Ord beberá tu sangre con gusto —dijo Ord, avanzando hacia él amenazándolo con su maza.

—No intentes luchar contra mí, soy más poderoso que esa hechicera —respondió para intentar hacerse entender—. No quiero hacerte daño ni a ti ni a los vivos, sólo quiero ofreceros más poder.

—Cautivo me informó, me dijo que nos querías liderar, que querías matar a Ord y tomar mi lugar.

—Eso no es cierto, no quiero matarte. Quiero que los salvajes volváis a ser como antes, quiero ser como los verdaderos antiguos, tú serías mi mano derecha, tú seguirías liderando a los salvajes, solo pido tu lealtad a cambio de la sangre de una de las hechiceras.

Esperaba que lo que había leído en el libro de Tab sirviera para convencer a Ord, en él se decía que los Antiguos eran los hechiceros que controlaban a los salvajes y lo único que ponía en duda era que Ord hubiera mencionado algo sobre esos Antiguos y que algunos seguían aún con vida.

—Ord no te cree. Ord sirve a Antiguos y vivos a Ord. Ord llevará tu sangre para que disfruten los Antiguos.

—¿Por qué no me llevas ante ellos y que sean los que me quiten mi sangre?

Un cúmulo de gruñidos alrededor de Ord pareció indicar que el resto de salvajes lo había entendido y se había posicionado a su favor.

Ord emitió unas órdenes y provocó una marea de movimientos cerca de la ciénaga, montaron de nuevo sobre sus busgorus y lo condujeron al noreste.

Aed observó otros campamentos, todos repletos de salvajes, pero pobremente custodiados. Tendría que ser él quien acabara con el ejército de Zenón, ya que aquella disposición limitaba mucho las defensas de su futuro ejército.

Cruzaron la ciénaga y avanzaron a través del bosque hasta llegar a un sendero pavimentado e iluminado a ambos lados con antorchas. Durante el trayecto muchos salvajes se unieron a la marcha hasta alcanzar un gran claro en el que parecía estar el campamento mejor protegido. Lo que vio estuvo a punto de hacerle cambiar de opinión sobre los salvajes, niños y adultos atados entre sí, malnutridos, algunos a punto de morir, todos rodeando lo que parecía ser un olivo antiguo, alrededor de ellos se paseaban una decena de salvajes que eran algo diferentes a los demás, tal y como los había descrito Zirfa, tenían algo de pelo y en cuanto Aed habló, parecían entenderlo mejor que el resto.

—¿Qué les estáis haciendo?

—¡Has traído a un hechicero hereje a nuestro campamento! —gritó uno acusando a Ord.

—Hechicero decir que él se convertirá en Antiguo y que nos hará más fuertes —respondió el líder de los salvajes.

—Nosotros somos los que os cuidamos y los que os protegemos, nosotros os decimos qué hacer y qué no, nosotros somos los herederos de los primeros Antiguos —dijo uno que arrastraba del brazo a una niña de uno seis años.

—A partir de ahora, YO seré el único que proteja a estos salvajes —dijo Aed adelantándose y lanzando su hechizo más poderoso.

Paralizó a los diez Antiguos y mató al instante a nueve de ellos, a todos les partió el cuello. Un alboroto se extendió entre los salvajes y Ord pareció querer interponerse entre él y el último de los Antiguos que quedaba con vida, pero desistió cuando sintió su poder.

—Los has mantenido viviendo en una ciénaga, ¿quién eres tú para hacerles eso? —le preguntó.

—Yo soy descendiente del último salvaje que tuvo por dueño a un hechicero, soy el que los liberó de vuestra tiranía…

Aed no le permitió que continuara hablando, le partió la columna y luego se volvió hacia Ord.

—Volveréis a ser súbditos de un hechicero, pero también volveréis a probar la sangre que os dio esa fuerza y esa apariencia. Si alguno de vosotros se opone que me lo diga a mí o a su líder, Ord, al que nombro mi mano derecha, el general de mi ejército.

Al escuchar sus palabras, muchos salvajes comenzaron a emitir chasquidos y fue Ord quien los acalló con un gesto.

—Ord es general de hechicero. Ord quiere ver cumplida la promesa de hechicero. Vivos han visto a hechicera ir hacia el sur, Ord quiere probar su sangre.

Aed supuso que era Serain, pues Eilen la habría mandado para que contactara con Zenón. Debía impedirlo y de paso cumplir con su pacto, pero antes debía liberar a los cautivos, ellos eran parte de la culpa con la que tendría que cargar Eilen por haber despertado a los salvajes, pero no iba a permitir que murieran. Cuando la viera, le hablaría de ellos, todavía confiaba en que la hechicera recapacitara, aunque cada vez veía más claro lo que tendría que hacer.

—Montad en carros a todos los humanos que no vayan a morir pronto y llevadlos al lindero del bosque, allí liberadlos.

—Pero servían de alimento a Antiguos y ahora pueden servir de comida a tu general —dijo Ord.

—No, a partir de ahora sólo comeréis la carne de los enemigos que yo os diga y puedo deciros que hay mucha con la que saciaros.

—General de hechicero te cree —dijo Ord antes de comenzar a hablar mediante gruñidos con unos cuantos salvajes que no tardaron en desaparecer—. Esos vivos se encargaran de llevarlos a un lugar seguro para que vuelvan a sus casas de piedra y madera.

—Ahora, llevadme con la hechicera que viaja al sur.

Le entregaron un nuevo busgoru para que montara, éste llevaba silla que parecía haber sido robada de alguno de los caballos del ejército y aunque no era muy cómoda significaba una clara ventaja respecto a montar a uno de aquellos cánidos sin nada en lo que apoyarse.

Al salir del campamento fortificado se encontraron con un grupo de salvajes que no parecía estar de acuerdo con que dejaran libres a los humanos. Aed no se lo pensó, se concentró y mató a todos los que se opusieron a su dominio sobre ellos. Fueron otros salvajes los que se encargaron de apartar los cuerpos y arrojarlos a las cunetas.

Volvieron a cruzar la ciénaga y se dirigieron hacia el suroeste. Algunos salvajes lo evitaban, pero notó que otros comenzaban a comportarse de forma diferente, incluyendo a Ord, que pese a mantenerse tras él, en algunas ocasiones amenazante con su maza, llegó a posicionarse a su lado y a dirigirle lo que parecía una sonrisa, o eso se imaginó Aed, una risa que evidenciaba la nueva libertad que creía haber alcanzado el líder de los salvajes tras la muerte de los Antiguos.

Cuando alcanzaron el campamento en el que fue recibido por Ord, decenas de salvajes que lo acompañaban se giraron y regresaron de nuevo hacia el norte.

—¿Por qué se van? —preguntó Aed al líder.

—Hemos visto enemigos, varrats que están rodeando nuestro hogar —respondió Ord.

—Que no vayan, es una treta de la hechicera para distraernos. Mándalos al sur, a todos los que puedas. Se acerca un gran ejército que pretende exterminar a los salvajes.

—¿Una emboscada de humanos?

—Sí, después de acabar con la hechicera y de que puedas beber su sangre volveremos al norte para matar a la otra antes de defender tu hogar de esos humanos.

—Yo mataré a hechicera, Ord es capaz de romper magia y rechazar veneno de humano ponzoñoso.

—Te ocuparás de matar al humano, yo mataré a la hechicera.

—Ord acepta —terminó diciendo el líder de los salvajes antes de ir en busca de aquellos que habían partido hacia el norte.

En cuanto regresó y se puso a su lado, continuaron avanzando hacia el sur, donde según le dijo Ord, habían visto pasar a la hechicera acompañada por dos humanos.

Aed los animó a acelerar el ritmo, si Eilen había enviado a Serain, no tardaría en ir a buscar a Ord, eso le daba poco tiempo para encontrar a la mujer y acabar con ella.

En aquella zona del bosque, la nieve no había cuajado, pero sí había estado lloviendo los últimos días, lo que había provocado que el nivel del agua de la ciénaga subiera, inundando más terreno del que ocuparía normalmente. También se habían creado ríos que terminarían siendo pequeños afluentes del Río Grande, y que en esos momentos llevaban mucha agua y podían ser un peligro si no se tenía suficiente cuidado. Aed esperaba que aquello significara una ventaja para sus salvajes que por lo que había visto hasta entonces viajaban por el bosque a una velocidad exorbitada sin tener ningún problema con los accidentes del terreno.

Con la seguridad que le daba el montar sobre uno de los busgorus, comenzó a pensar en la mejor forma de matar a Serain y decidió dejar que la mujer se sintiera superior, siempre había confiado demasiado en sí misma. Sólo tendría que dejar que matara a uno o dos salvajes para que se confiara y así él podría atacarla y matarla, gastando las mínimas energías posibles.

—Están a un ojo de distancia —le dijo Ord señalando hacia delante, lo que Aed se tomó como que estaban lo bastante cerca como para empezar a tener cuidado para que no los descubrieran.

—Bien, manda a veinte por delante y al resto que los rodeen, quiero que matéis a sus varrats primero.

—¿Y a la hechicera y a los humanos?

—No matadlos hasta que yo os dé la orden, quiero estar seguro de matar a la hechicera correcta.

Ord gruñó aceptando su orden y comenzó a separar a los suyos en grupos y a mandarlos hacia donde le había dicho Aed.

Estaba satisfecho e impresionado de la facilidad con la que se había hecho con el control de aquellos seres y sonrió para sí pensando en la oportunidad que había perdido Eilen.

Dejó de lado esos pensamientos cuando escuchó los primeros ruidos de lucha, se acercó a toda prisa y pudo ver cómo los varrats de Serpiente y Serain habían sido arrinconados en un pequeño claro entre dos pequeños riachuelos que si bien no parecían muy peligrosos, sí llevaban una cantidad de agua importante.

El caballo de un soldado, al que no había visto hasta entonces, yacía despedazado en el suelo.

Uno de los felinos tenía tres lanzas clavadas en el costado y otra en una de sus patas, había caído al suelo y había estado a punto de aplastar a Serpiente que se afanaba por recuperar pie y cargar su ballesta con una saeta.

El otro varrat también había sido herido, pero se mantenía con las suficientes fuerzas como para intentar proteger a su compañero y evitar que Serain cayera al suelo. La mujer no parecía tan segura como en otras ocasiones, pero pese al ser sorprendida por la emboscada, había levantado una barrera protectora que hacía inútiles los lanzamientos de los salvajes y que había impedido que el soldado hubiese perecido ante el ataque, pues parecía estar herido de gravedad.

La mujer lo vio y abrió mucho los ojos, al principio sin comprender, pero al hacerlo envió su barrera contra la primera línea de salvajes, hiriendo a algunos al arrojarlos contra los troncos de los árboles cercanos, en una muestra de enfado.

—¿Qué haces con ellos? —preguntó la mujer intentando todavía ordenar sus pensamientos.

—¿Es que no lo ves? Ahora yo soy quien los guía.

—Eres un traidor, extranjero torpe y desagradecido. Hijo de mil besugos echados a perder.

—Baja la barrera y lo mataré —dijo Serpiente como reacción a las palabras de Serain.

Ante aquella afirmación, Aed no pudo aguantarse la risa y confió en que la mujer le hiciera caso.

Y pese a que no hubiera creído que Serain cayera en aquella provocación, la mujer bajó la barrera y Serpiente disparó su ballesta.

Ya estaba preparado para aquel ataque, lanzó el hechizo de viento, desviando la flecha que impactó contra un salvaje y luego paralizó al hombre. Disfrutó al ver la cara de impotencia del antiguo bandido y del dolor que le provocó al partirle el brazo con el que sujetaba la ballesta, luego paralizó al soldado y lo mató partiéndole el cuello. Serain lo miraba, impotente, asombrada de su poder, pero cuando iba a partirle el cuello al bandido y a paralizar a la hechicera, ésta creó una barrera mágica y la empujó contra ellos. Aed se vio obligado a lanzar el mismo hechizo para contrarrestar el de la hechicera, provocando un estallido azulado en el lugar donde chocaron ambos muros.

Aed decidió acabar con aquello rápido, había tenido tiempo de probar su poder con la nueva forma de lanzar hechizos que le había enseñado Eilen y sabía que era capaz de lanzar varios hechizos a la vez, pero cuando intentó paralizar a Serain, no lo consiguió, era como si ni ella ni Serpiente estuvieran frente a él. Comprendió que era por culpa de la barrera mágica. El hecho de haberla interpuesto entre ellos hacía que su hechizo no funcionase, como si hubiera cegado sus sentidos.

Si Serain quería probar sus fuerzas, que así fuera, le demostraría a aquella mujer impertinente quién era el hechicero más poderoso.

Infundió más fuerza a su hechizo y comenzó a empujar hacia delante, tal y como hizo Eilen cuando le dio una lección a Serain en la Fortaleza. Al principio sintió la resistencia de la mujer, pero poco a poco le fue ganando terreno, notando cómo la barrera de perdía fuerza y se iba haciendo más pequeña.

Pero percibió algo extraño, la hechicera comenzó a sonreír y sólo gracias al alboroto que comenzó entre los salvajes, comprendió que estaba cayendo en una trampa.

Serain no sólo había creado una barrera vertical, sino que se había protegido con una cúpula, pero no con la intención de evitar un ataque que viniera más allá de los dos riachuelos que se habían formado, sino que estaba conteniendo el agua de éstos con la intención de desviarla hacia los salvajes. La barrera de Aed había evitado que el agua arrastrara a los salvajes, pero junto con la cúpula de Serain habían formado una presa artificial que había detenido los torrentes de agua.

Los salvajes se habían alarmado por aquel hecho y Aed se lamentó de haber estado a punto de caer en la trampa de la mujer. Más de un metro subía el agua en torno a las dos barreras mágicas, un agua que amenazaba con llevárselos a todos por delante. Comprendió que la hechicera había sido la que se había aprovechado de la vanidad de su adversario, pero esa ventaja terminaría pronto.

Aed amplió su barrera y continuó empujando contra la de Serain, cuando estuvo seguro de que podía aguantar todo el agua miró a Ord y le dio la orden para que rompiera la barrera de la mujer.

El salvaje no tardó en saltar hacia delante y golpear con su maza la cúpula, que con un destello anaranjado se rompió dejándola indefensa ante su poder.

Aed la paralizó, manteniendo su barrera levantada.

—Matad a los varrats y al humano. Ord, puedes hacer con ella lo que quieras, yo la mantendré paralizada para ti —dijo mientras observaba la cara de impotencia de Serain.

Los salvajes no tardaron en disparar sus lanzas sobre los dos felinos que incapaces de defenderse, se interpusieron entre las picas y Serpiente para evitar que el antiguo bandido fuera alcanzado por ellas. Ord descabalgó su busgoru y se encaminó hasta Serain, pero tuvo que detenerse al comprobar que Serpiente salía de entre los dos cadáveres de los varrats y sujetando la ballesta con el brazo sano logró dispararle. Aed comprendió que estaba gastando mucha energía reteniendo el agua y no pudo paralizar al antiguo bandido, la saeta se clavó en el hombro de Ord, que se la arrancó y no perdió el tiempo en ir en busca del hombre, sino que siguió avanzando hacia Serain, pero Serpiente no estaba dispuesto a abandonar y cargando una vez más su ballesta, apuntó directamente hacia Aed que se vio obligado a liberar un instante a la hechicera para evitar recibir la flecha envenenada del antiguo bandido.

Aquella decisión no fue tan perjudicial para él como lo fue para Serpiente y para Serain, que viéndose liberada, lanzó contra Ord su barrera mágica, tirándolo al suelo y arrastrándolo hasta donde estaba Aed, que perdiendo el equilibrio y al ser golpeado, no pudo mantener su muro mágico en pie.

El agua que había mantenido agolpada, se llevó por delante a salvajes y a busgorus, pero Aed tuvo tiempo de reaccionar, levantando de nuevo una barrera que lo protegió a él, a Ord y a la mayoría de los de su especie. Serain, sin embargo, no pudo evitar que el torrente de agua se llevara por delante a Serpiente y los dos cadáveres de los varrats y aunque iba a conseguir que el agua no se la tragara gracias a su magia, no vigiló su espalda y al no haber creado una cúpula a su alrededor, Aed pudo paralizarla el tiempo necesario para que el agua se la llevara también a ella.

Se lamentó de que Ord no pudiera cobrarse su sangre, pero sintió algo que ya había percibido durante la guerra en Borvantú cuando paralizaba a un soldado enemigo y antes de acabar con su vida otro lo hacía por él, los músculos se destensaban y lo que le costaba esfuerzo controlar pasaba a ser un muñeco de trapo en su poder, algo que ya no podía quebrar más pues ya no tenía vida. Aquello fue lo que sintió cuando el agua arrastró a Serain y la mujer golpeó de lleno contra el tronco de un árbol y más tarde contra una roca que terminó de partir huesos que ni él mismo hubiera destruido.

Se quedó mirando el lugar por el que el agua se llevó los cuerpos de Serain y de Serpiente hasta que Ord lo devolvió al presente.

—Hechicero no cumplir la promesa. Ord quiere sangre de hechicera —le dijo mientras se tocaba la herida provocada por la flecha envenenada.

—Tendrás tu sangre…

—La quiero… ahora…

La voz del salvaje era diferente, Ord parecía afectado por la herida, tuvo que poner una rodilla en tierra para no caer al suelo y se miró el brazo impotente.

—Ord no puede… mover brazo… Veneno, más potente.

Aed lamentó la pericia de Serpiente con los venenos, estaba seguro de que al ver que el veneno que usó en la montaña no había surtido efecto, había usado otro al que Ord no era inmune.

—Abre la boca —le dijo al líder salvaje antes de hacerse un corte en el brazo y ofrecerle su sangre.

Ord no se lo pensó, comenzó a succionar sangre hasta que Aed tuvo que retirarle el brazo. Ya estaba lo suficientemente débil después de la pelea con Serain como para gastar más energías en intentar curar a aquel ser.

—Traedme algo de comer que no esté crudo —pidió a los demás, esperaba tener tiempo para recuperar algunas fuerzas antes de verse con Eilen.

—Pasada por el fuego —apuntó Ord que parecía recuperado.

—Tú, ve a buscar los cuerpos de la hechicera y del humano —mandó al salvaje que reconocía como el cautivo en la Fortaleza de la Orden de la Roca.

Esperó a que le trajeran algo de comer mientras observaba la reacción de Ord, que tras una breve recuperación, cayó en un sueño profundo.

Los salvajes regresaron con trozos de ciervo excesivamente asados para su gusto, pero sabía que tenía que reponer fuerzas ante un posible enfrentamiento contra Eilen.

El descanso fue breve pero productivo. Su sangre hizo el trabajo que él esperaba sobre la herida del brazo de Ord que casi llegó a cicatrizar. El salvaje no tardó en recobrar el conocimiento, mandó a varios de sus congéneres por más comida, entre la que incluyeron unos hongos que Ord aseguró que le darían fuerzas.

Aed los probó con cuidado, sabía que muchas setas de bosque eran venenosas y no conocía aquellos que le ofrecieron los salvajes. Sin embargo, no tardó en notar que sus músculos recuperaban fuerzas y su mente, algo embotada después del combate, recuperaba lucidez.

—Regresemos a las ruinas de los Antiguos, la segunda hechicera no tardará en llegar —les dijo a Ord en cuanto comprobó que se había recuperado.

Llegó más tarde de lo que hubiera querido, porque al alcanzar el sendero empedrado que llevaba al campamento de los Antiguos, un salvaje los avisó de que la hechicera había llegado ya, así que le dijo a Ord que mandara a los suyos rodear las murallas de piedra y que él lo acompañara. Esperaba no tener que matarla, aunque viendo los problemas que había tenido con Serain, era mejor no esperar demasiado y actuar con más rapidez.

LA LUCHA

Se sintió impotente, sin poder reaccionar ante lo que le estaba haciendo Eskol o como decía llamarse, Aed. Había viajado hasta allí esperando enfrentarse a Ord y se había encontrado con que su alumno la había traicionado y la había engañado desde el principio.

—Comprendo tu reacción —continuó hablando Aed ante la imposibilidad de Eilen por contrarrestar el poder del hechicero—. Te traicionaron y ahora crees que yo estoy haciendo lo mismo, pero te digo que estás equivocada, pues yo te ofrecí un ejército y la capacidad de eliminar el peligro que implicaban los salvajes, pero no me escuchaste. Todavía estás a tiempo, estoy dispuesto a perdonarte a ti y a tu tío, sólo tienes que apoyarme a mí y llegado el momento a Eustad.

—¿Me traicionas y ahora me pides que te ayude? —preguntó ella, comprendiendo que no sólo podía mover la cabeza y hablar sin dificultad, sino que también podía mover la mano y parte del brazo con el que sujetaba su lanza de doble punta.

—¿No lo entiendes? Te mentí para que me tomaras como alumno, si no lo hubiera hecho así, me hubierais detenido y encerrado. No te dejes llevar por lo que aparenta esta alianza —dijo Aed señalando a Ord—, todavía estás a tiempo de evitar que mueran soldados…

—Ese al que llamas aliado ha matado a personas inocentes, a granjeros, a monjes… Estuvo a punto de matar a mi abuelo, llevó a la locura a Zirfa y tú ahora quieres controlarlo, ¿no te das cuenta de tu locura?

—No estoy loco, Eilen. Sólo hago lo que creo que es mejor para mí y los míos. Si tú estuvieras en la misma situación que yo, harías lo mismo.

—De eso nada, jamás traicionaría a alguien que me ha dado toda su confianza y nunca actuaría a sus espaldas. Y menos por servir a un rey que ha traicionado a su padre.

—No te equivoques, Eilen, esto no lo hago por Eustad, esto lo hago por mis amigos y por mi familia y me hubiera gustado que tú hubieras participado.

—Yo, claro y dejas fuera a mis tíos, a Habal, a Zirfa y a todos los que han luchado antes contra los salvajes. —Intentó alargar la conversación, con cada segundo que pasaba, se le desentumecía una parte del brazo y notaba más libertad de movimiento y más posibilidades de que pudiera lanzar algún hechizo contra Aed—. Sólo me quieres a mí, ¿y para qué, para entregarle a tu rey o a tu familia más tierras?

—Ya te he dicho que estás equivocada, no sigas por ahí. Tus tíos, Zirfa o Habal, poco tienen que hacer contra nuestro poder. Yo sólo he conquistado casi todo Borvantú y con los salvajes seré capaz de conquistar el resto de los continentes si fuera necesario. Nada podrían hacer tus tíos contra mí—dijo mirando hacia Hilarión que seguía sin poder moverse—. O ese novio tuyo, que sin su armadura sería más inútil que cualquier porquero que ingresara en el ejército. No, Eilen, tú y yo somos el futuro del imperio.

—Para eso me quieres, ¿quieres que sea tu emperatriz?

—No, no quiero gobernar, pero prestaré mi apoyo a quien se lo merezca y no te ofendas, pero nunca pensé en ti como una futura pareja. Como ya te dije una vez, mi corazón pertenece a otra persona.

—¿Entonces es Eustad quien se merece gobernar antes que el propio pueblo como en El Yermo? Quizás te guste apoyar a Tanios y a Velaro o por qué no directamente…

—De Eustad no te diré más, me guardo la opinión que tengo sobre él, de Velaro te diré que antes lo traicionaron a él y lo engañaron para conseguir lo que querían aquí —la interrumpió Aed.

—¿Tú tuviste algo que ver con lo que nos hizo?

—No —se adelantó a responder Aed—. Yo no permitiría que nadie usara la familia para engañar a otro. Me parece injusto lo que le hicieron, pero no hablemos de eso, tenemos que…

—Ord harto de escuchar hablar a humanos. Ord quiere beber la sangre de la hechicera. Tú prometiste a Ord sangre y se la diste, pero prometiste sangre de hechicera y la otra desapareció entre el agua. Ord quiere sangre de esta hechicera.

—¿A qué otra hechicera se refiere? —preguntó ella temerosa por la respuesta.

Cuando vio la expresión de Aed, supo que algo terrible le había pasado a Serain.

—Ella no se merecía compartir nuestra gloria —respondió Aed para confírmale sus malos pensamientos—. Como ves mi general se está impacientando, así que decídete ahora. ¿Qué prefieres, unirte a mí o morir aquí mismo?

Eilen no estaba dispuesta a responder a aquella pregunta, tras comprobar qué clase de persona era Aed. No sabía si el hechicero se había dado cuenta de que no tenía paralizado el brazo de la lanza por completo y que mientras había durado la conversación, había ganado movilidad hasta ser capaz de lanzar algún hechizo. Intentó girar la cabeza para comprobar el estado en el que se encontraba su tío y los dos varrats, pero no podía, seguía teniendo el cuello entumecido, así que pensó en la forma en protegerlos a todos.

Se concentró y sintió que el poder de su alumno se desvanecía dentro de ella, así que no esperó más y lanzó una bola de fuego contra Ord y Aed, el hechicero fue más rápido de lo que ella esperaba y detuvo el proyectil ardiente creando una barrera mágica delante del líder de los salvajes. El fuego se esparció ante sus ojos y pese a que primero se lamentó de no haber usado otro hechizo, comprobó que al haber levantado el muro protector, Aed había perdido el control sobre ella, sobre su tío y sobre los dos varrats. No esperó a que el hechicero contratacara, levantó su propia barrera mágica y atacó a los busgorus que había encerrado.

Sentencia, que hasta ese momento se había mantenido tras ella protegiéndola de un posible ataque de los cánidos, atacó en cuanto comprobó que volvía a estar libre. El varrat de su tío hizo lo propio antes de que Eilen lanzara sendas bolas de fuego a los busgorus que no estaban luchando contra sus varrats.

Su tío se colocó a su lado y recogió su mandoble con la mano izquierda, pues la derecha parecía tenerla inutilizada.

En cuanto Sentencia acabó con el último de los busgorus, Eilen se giró hacia Aed dispuesta a enfrentarse a él.

Como si el líder de los salvajes hubiese estado esperando hasta ese momento, en cuanto la vio libre, lanzó un rugido y el campamento no tardó en llenarse de salvajes.

Decidió golpear primero. Creó una cúpula protectora, se concentró y la prendió de fuego para luego expandirla por todo el campamento. Escuchó los gritos de dolor de los salvajes y sintió cómo su barrera impactaba contra busgorus que intentaban sin éxito escapar de aquel muro abrasador que se les venía encima.

La expandió hasta que chocó contra el muro levantado por Aed, el impacto estuvo a punto de obligarla a dejar caer su barrera, pero insufló algo más de poder dejando de usar fuego. Comprobó que Aed era más poderoso que Serain sólo con aquel golpe. Aunque más temía el hechizo que había usado antes contra ella. Tendría que usar todo su poder para intentar doblegarlo, pues había estado a punto de sucumbir ante aquel extraño hechizo.

Tras el impacto de las dos barreras, los salvajes dispararon al unísono sus lanzas contra la suya, ella se las devolvió, matando a muchos de los que habían atacado e hiriendo a otros tantos.

Ord, que había permanecido junto a Aed, avanzó hacia ella hasta alcanzar el punto donde las dos barreras confluían. Sabía que el salvaje podía romper las barreras al golpearlas con su maza, en su plan original, su tío tenía que detener el primer ataque de Ord para que ella pudiera acabar con él, pero en esa situación tendría que resistir hasta que ella fuera capaz de reducir a Aed y también tendría que confiar en que entre Sentencia y el otro varrat pudieran resistir las acometidas de los busgorus y salvajes a su espalda.

Era arriesgado, pero era lo único que podía hacer en ese momento, si fuera superada por su alumno, tendría que volver a protegerse e intentar huir de allí e intentar avisar al ejército que a esas alturas ya estaría atacando la ciénaga si Troda y Lun habían conseguido entregar el mensaje a Zenón.

—No lo hagas Ord —logró escuchar decir a Aed para que el salvaje no golpeara su barrera, pero el salvaje estaba cegado por su premio y como si el hechicero no le hubiera dicho nada, alzó su maza y golpeó la barrera de Aed.

Eilen retiró la suya justo a tiempo, pero tardó un segundo en lanzar una bola de fuego contra el hechicero debido al resplandor que se produjo al romperse el muro mágico. El fuego impactó contra otra barrera, una pequeña cúpula que rodeaba en esta ocasión sólo a Aed.

Hilarión salió al encuentro de Ord y Sentencia y el otro varrat atacaron a los busgorus y salvajes de su espalda. Ella notó que la barrera con la que se protegía el hechicero era más débil que la anterior, así que le lanzó varias bolas de fuego antes de crear un muro de fuego para evitar que rodearan a los felinos.

Se giró una vez más y se encaró con su rival. Su tío, pese a tener inutilizada su mano más hábil, estaba logrando rechazar todos los ataques de Ord y comenzaba a hacerlo recular. Creó una nueva barrera mágica y la empujó contra la de Aed, lo vio sudar, con una rodilla en el suelo, parecía exhausto, a punto de ceder ante su poder. Había cometido un error que no era otro que el de confiar en Ord sin saber que el salvaje, al romper su barrera mágica, provocaría que se redujeran sus fuerzas como ya le había pasado a ella cuando fue a rescatar a Zirfa.

Añadió más fuerza a su muro mágico y lo lanzó contra la cúpula de Aed. Un fulgor azulado y la expresión del hechicero auguraron su derrota.

Su tío seguía luchando contra Ord y le había conseguido infringir varias heridas, pero el salvaje no las parecía notar y seguía empeñado en batirse contra su enemigo. Los salvajes de su espalda habían huido después de que ella creara el muro de fuego y ya sólo había algunos busgorus que querían rodear a los dos varrats.

Pero cuando ella aumentó su esfuerzo y creía que Aed dejaría caer su barrera, el extranjero sacó algo de uno de sus bolsillos y se lo echó a la boca y como si todo hubiera sido fingido, se puso en pie y lanzó contra ella su barrera obligándola a recular. Su tío la vio en apuros y con una finta esquivó el ataque de Ord y salió en su busca, pero fue demasiado tarde, pues Aed invocó un viento que arrastró a Hilarión y al salvaje al suelo para luego encararse con ella y seguir atosigándola.

Eilen envolvió a su tío y a los varrats con su barrera y comprendió que gracias a lo que había comido Aed, éste parecía haber recuperado sus fuerzas, pero eso no era un impedimento para ella, no estaba nada cansada y ahora que había eliminado a todos los salvajes, podría centrarse en la lucha contra el hechicero.

—Tío, amaga, pero no ataques —dijo en un susurro para intentar tender una trampa a Ord y a Aed.

Hilarión comprendió, agarró su mandoble y se dispuso a atacar. Ella contrajo la barrera y la quitó lo justo para hacer que tanto Aed como Ord se creyeran que había desfallecido, su tío saltó hacia Ord y el salvaje no dudó en atacarlo, pero cuando iban a entrechocar sus armas, Eilen creó un muro de fuego que estalló frente a sus dos enemigos. Tanto ella como su tío avanzaron hacia Aed y hacia el salvaje, esperando que la conflagración hubiera desarmado a sus enemigos.

Eilen detuvo el fuego y su tío atacó con cólera a Ord que con parte de su cuerpo lleno de quemaduras, se protegió del primer golpe, pero no pudo rechazar el segundo. El mandoble de Hilarión le cercenó el brazo derecho con el que sujetaba la maza. Ella no se detuvo a observar aquel golpe, si bien había comprobado que Aed era hábil con la magia, seguía sin tener ningún arma con la que defenderse, por eso, aprovechó para atacarlo con su lanza de doble punta.

El extranjero había caído al suelo después del estallido de llamas, no se había quemado por unos metros, pero parecía aturdido. Al verla avanzar hacia él, reculó y tras mirar hacia la pelea que mantenían Ord y su tío, se incorporó, la miró a los ojos y sonrió abiertamente.

Y no era una sonrisa amarga que certificara su desdicha por perder, era una sonrisa que dejaba claro que ella acababa de caer en una trampa.

Enarboló la lanza, pero cuando iba a asestar un golpe, Aed saltó hacia atrás y la paralizó de alguna forma. Pudo mover el brazo de su arma, pero el resto del cuerpo no respondía. Hizo un esfuerzo para lanzar algún hechizo y así evitar que Aed pudiera controlarla, pero antes, el extranjero se acercó a ella y le golpeó el brazo con fuerza, provocándole un dolor insoportable. Tuvo que dejar caer su lanza y en ese mismo momento, aquel brazo también quedó paralizado al igual que el resto del cuerpo.

—Eres más poderosa de lo que creía y mucho más terca e ignorante que Serain—comenzó a decir Aed mientras caminaba a su alrededor—. ¿Sabes lo que me ha costado convencer a Ord para que me apoyara? Ni aunque beba ahora toda tu sangre podrá recuperar un brazo y aun así tengo que darle las gracias por haberme dado esto —continuó hablando mientras le enseñaba una especie de hongo azulado que Eilen no reconocía—. Así que no me has dejado más…

Aed se silenció y dio un salto hacia atrás. Ella no pudo ver la razón por la que lo hizo, pero una gran sombra se colocó a su lado y observó que se trataba de Sentencia.

El varrat respiraba con dificultad, pero se había colocado a su lado y amenazaba con atacar al extranjero, que si bien había controlado su hechizo impidiendo que Eilen se liberara, sí había notado que durante un segundo había vuelto a ser libre.

Se preparó, confiando en que Sentencia atacara a Aed y éste se viera obligado a liberarla.

Su varrat no tardó en hacer lo que ella quería, se abalanzó sobre el extranjero que estuvo a punto de no esquivar una de las zarpas de Sentencia, éste se giró y se lanzó de nuevo contra él, pero no pudo atacarlo de nuevo por culpa de cuatro busgorus que lo rodearon de inmediato. Dos de ellos estaban heridos, pero no lo suficientemente graves como para no proteger a su nuevo dueño, un Aed que en cuanto se vio protegido se dirigió hacia ella y encarándola, sin prestar atención al varrat o a su tío del que hacía rato que no oía.

—Detén a esta bestia apartada o te haré sufrir como nunca, hechicera —le dijo mientras Sentencia se intentaba defender de los ataques de los cánidos.

Eilen no respondió, no sabía si era la rabia que sentía Aed o si es que había perdido el control, pero tenía todos y cada uno de sus huesos y músculos inmovilizados y ni siquiera podía mover la mandíbula.

—Tú lo has querido…

Aed dijo algo más, pero Eilen fue incapaz de oírlo, pues un dolor insoportable le impidió poder mantener la atención en otro lugar que no fuera el brazo con el que había sujetado su lanza, el cual sintió que se había quebrado como si se tratara de un jarrón de porcelana.

—Mira lo que vas a conseguir, ¿estás orgullosa, Eilen? Si hubieras aceptado, aunque me hubieras mentido al principio, habrías evitado que tus varrats murieran, te habrías evitado el dolor corporal antes de morir o el ver a tu tío en esa situación.

Aed le cogió la cara entre sus manos y le obligó a girar la cabeza para que viera la escena de lucha.

Eilen pudo ver el cuerpo sin vida del varrat de su tío y a Sentencia acorralado contra el muro de piedra, también paralizado por el poder de Aed y rodeado por más busgorus y alanceado por varios salvajes que habían regresado al campamento. Después su atención se centró en Hilarión.

Su tío ya no tenía yelmo, Ord se lo había quitado. Aed le había roto ambos brazos que tenía extendidos hacia atrás en un ángulo imposible.

—Mira a tu sobrina, ella ha conseguido que mueras.

El hechicero le obligó a girar el cuello hasta que sus miradas se cruzaron, momento en el que Aed le hizo un gesto a Ord para que atacara.

El líder de los salvajes había dejado de sangrar por el brazo y la herida parecía haberse cerrado. Se acercó a Hilarión y alzando su maza con el brazo izquierdo, golpeó el cráneo de su tío con tal fuerza que lo destrozó de un solo golpe.

Eilen intentó gritar, pero sólo salió una corriente de aire sin producir ningún sonido.

—¿Lo has visto, hechicera? Ahora ya no hace falta que gaste mis fuerzas con él —dijo Aed antes de que el cuerpo sin cabeza de Hilarión cayera al suelo—. Parece que estás más nerviosa, ¿qué tal si ahora ordeno que maten a tu…

Eilen ya había dejado de escuchar las palabras del extranjero, aquella visión había sido demasiado dolorosa para ella, le costaba respirar y pese al dolor de su brazo sólo quería liberarse de la prisión que la mantenía inmóvil y matar al hechicero. Ni siquiera fue consciente de cómo Aed recogió su lanza y se dirigió hasta donde estaba Sentencia para rematar al varrat que a esas alturas de la lucha ya no se podía mantener en pie. El extranjero podía haber acabado con la vida del felino usando su hechizo, pero por alguna razón quería matarlo con sus propias manos, para alargar aún más su sufrimiento.

Pero el hechicero no llegó a alcanzarlo, Eilen pudo liberarse sin saber cómo y atacó al extranjero por la espalda, sin usar magia, le lanzó un puñetazo a la nuca que desequilibró a Aed, que sorprendido se volvió hacia ella y viendo que su anterior hechizo no funcionaba creó una barrera que lo protegió del haz de fuego que Eilen descargó contra él y contra los busgorus y salvajes que rodeaban a Sentencia.

Pese a que notaba su propia debilidad, Eilen continuó hostigando al extranjero que era incapaz de atacarla y sólo podía defenderse, pero no pudo romper su defensa porque tuvo que detener el fuego ante un ataque de Ord, que con su maza estuvo a punto de golpearla. Aquella interferencia permitió a Aed recuperar el control y volverla a paralizar, aunque no por completo, pues había algo que ella estaba haciendo y que él era incapaz de controlar.

—¡Ord, mátala, quiero que la mates ahora! —gritó el extranjero echándose las manos a la cabeza como si se hubiera vuelto loco.

Eilen levantó una barrera mágica que fue incapaz de detener el impacto de Ord. El líder de los salvajes logró romperla y con la inercia la golpeó en el hombro derecho. La fuerza con la que lo hizo, la tiró al suelo, todo ese lado se le adormeció y dejó de sentir el dolor de la fractura que le había provocado Aed. Intentó levantarse y lanzar un hechizo a Ord, pero el salvaje fue demasiado rápido para ella y asiéndola por una pierna, la lanzó contra la muralla de piedra.

No podía levantarse y no por culpa de uno de los hechizos de Aed, sino por el daño que le había provocado Ord. No tenía fuerzas en las piernas para ponerse en pie, el brazo derecho lo tenía inutilizado y sentía algo húmedo y caliente por la cabeza, un líquido que le caía por la frente, empañando su vista.

Observó la borrosa figura del salvaje acercándose a ella, ya no le quedaba nada con lo que protegerse, había gastado sus últimas fuerzas en atacar a Aed y apenas podía mantener la cabeza erguida apoyada en el muro de piedra.

Pero cuando ya veía su final cerca, una mancha blanca cerca de la figura inmóvil de Sentencia llamó la atención del líder de los salvajes.

Reconoció a los varrats, al menos seis saltando al interior del campamento y tras ellos, dirigiéndose directamente hacia el extranjero, una figura que reconoció al instante.

Romal lanzó una dentellada a un sorprendido Aed que no tuvo tiempo de levantar un muro mágico para protegerse del ataque. Interpuso su brazo que el cánido hubiese destrozado de no haber sido porque el hechicero lo redujo a tiempo. Eilen comprendió que, una vez paralizado, era imposible que el perro sobreviviera, Aed le rompería el cuello o lo dejaría inútil, pero para su sorpresa, cuando el extranjero había conseguido inmovilizar a varios varrats además de al mastín, otra decena de felinos entró en el campamento.

Aed tuvo que protegerse y se vio obligado a liberar a Romal que se alejó del hechicero y corrió en su auxilio.

Ord atacó al mastín, pero no lo pudo alcanzar y pronto se vio rodeado por varios varrats. El líder de los salvajes rugió como si se tratara de un busgoru, llamando a más de sus congéneres que aunque tardaron en llegar, consiguieron colocarse a su alrededor. Aed, que parecía sobrepasado y al que le comenzaba a costar trabajo lanzar hechizos, había conseguido matar a tres varrats, pero no podía paralizar a más, como si sus fuerzas hubiesen desaparecido.

Sacó otro de los hongos y tras comérselo pareció recuperar de nuevo energía, pero para entonces, Eilen ya estaba rodeada por varrats y aunque le costaba dejar a Sentencia en aquel campamento, no podía hacer otra cosa más que huir. Así que dio una orden en susurros y un varrat la agarró con sus fauces y la colocó en el lomo de otro felino. Antes de que el extranjero pudiera usar de nuevo su hechizo, el varrat había salido del campamento a toda velocidad.

Eilen estuvo a punto de caer, pues no le quedaban fuerzas ni para agarrarse al pelo de su montura, pero consiguió adherirse lo suficiente.

Miró atrás y comprobó con alegría que la seguían una decena de los felinos que la habían rescatado además de Romal que se tenía la boca llena de la sangre del que fuera su alumno y en ese momento se había convertido en el señor de los salvajes.

EL METAL

Pese a las pocas fuerzas con las que contaban después de haber estado a la deriva en el océano y haber deambulado por el desierto hasta llegar a aquel manantial, todos fueron capaces de recoger las armas y de colocarse rodeando su precario campamento ante la posibilidad de que la nube de polvo que se acercaba desde el sur significara un ataque de algún tipo de enemigo.

Pero ni Habal ni sus soldados tardaron en relajar sus semblantes cuando vieron lo que provocaba aquel polvo.

—¿De verdad que no nos atacará? —preguntó uno de los mineros al ver su cara de felicidad.

—No, claro que no, es mi montura. Ha venido a buscarme —respondió, tranquilizando a aquellos que no habían visto nunca un varrat.

Bestia no ocultó su alegría al verlo, se lanzó sobre él y le obsequió con varios lametazos que le dejaron la cara y el pelo lleno de babas. Notó que el animal había perdido grasa, pero ni mucho menos parecía desnutrido, sino todo lo contrario, había ganado músculo y su pelaje parecía diferente al tacto, algo más áspero. Pero el mayor cambio en su aspecto era una gran mancha de pelo negro que le había aparecido en el lomo y que se extendía por uno de sus costados. Habal pensó que se debía a la exposición al sol del desierto y no le dio más importancia a aquellos cambios. Sólo tenía ganas de celebrar aquel encuentro.

Pero Bestia no parecía de acuerdo con él y no quería permanecer allí demasiado tiempo. Mostró su impaciencia haciéndole señales inequívocas de que quería partir de nuevo, regresar al sur cuanto antes. Ni siquiera bebió mucho, lo que significaba que el felino había encontrado otras fuentes de agua desde el Bosque Aullante hasta el lugar donde se encontraban.

Nadie puso en duda sus órdenes cuando les pidió que lo siguieran, tenían que emprender la marcha y seguir a Bestia, pues el felino les marcaría el camino a seguir hacia el bosque.

Recogieron toda el agua que pudieron, usando todos los objetos que servían como recipientes, incluyendo piezas de su propia armadura.

Viajaron de noche, la impaciencia de Bestia iba en aumento, pero ellos no podían caminar más deprisa, así que el varrat tuvo que adecuar su ritmo.

La primera jornada de viaje los llevó hasta una zona rocosa que les brindó sombra durante el día. El varrat estuvo inquieto toda la jornada y desapareció poco antes de que anocheciera. Regresó con el cadáver de una especie de lagarto que ninguno de ellos reconoció. Medía cerca de un metro sin incluir la cola, tan larga como su cuerpo. Aceptaron el regalo del varrat y lo cocinaron usando los restos de forraje que habían conseguido en su primer campamento en el desierto.

El sabor amargo y desagradable de la carne del reptil resultó ser una gran comida con la que pudieron recuperar fuerzas antes de que Bestia comenzara de nuevo la marcha. El felino los llevó a través del frío desierto hasta otro montículo de piedras en lo que poder refugiarse durante el día.

Dejaron de ver las montañas del oeste y las dudas comenzaron a crecer, pues ninguno había visto que Bestia bebiera y el agua era insuficiente para alcanzar el bosque, además estaba el hecho de que el animal los estaba guiando en dirección sureste, lo que parecía una pérdida de tiempo, pues el camino más corto hacia el Bosque Aullante se encontraba hacia el sur.

Pero esas dudas desaparecieron la tercera noche, en la que el varrat los condujo hasta un verdadero oasis. Las sombras que proyectaban las palmeras con la luz de la luna fueron más que suficientes para ellos, que corrieron hasta llegar a un lago de unos cien metros de largo por otros tantos de ancho, rodeado de palmeras repletas de dátiles.  Varios lagartos como el que les trajo Bestia poblaban el oasis y como si nunca hubieran visto a humanos, sólo se asustaron cuando el varrat se dirigió directamente al agua para beber hasta saciarse.

Ese día no descansaron, pues se lo pasaron recogiendo dátiles y asando el alimento que sustentaba a los reptiles, en su mayoría peces que poblaban el lago y que sabían mucho mejor que los lagartos.

Por la noche encendieron una hoguera y compartiendo guardias (no se fiaban de la aparente falta de agresividad de los reptiles), decidiendo descansar varios días antes de retomar de nuevo el viaje.

Pero Bestia no estaba por la labor y como si lo intentara convencer, estuvo llamando su atención para que no se durmiera. Por momentos parecía un gato doméstico pidiendo que lo acariciaran y en otros un temible depredador demasiado inquieto para considerarlo dócil.

Viendo aquella reacción del animal, Habal tomó la decisión de continuar, pero los mineros mostraron su desacuerdo. Llevaban muchas jornadas de viaje precario y necesitaban aquel descanso, así que le ofrecieron partir en unos días, algo a lo que hubiera accedido de no ser por la urgencia de Bestia que no parecía atenerse a razonamiento distinto del suyo.

—Deberías irte. Nosotros estamos muy cansados y parece que algo te inquieta —le dijo Taquon, algo que pudieron oír los demás y estuvieron de acuerdo en que lo mejor era que los dejara allí.

—Confiamos en ti, Habal, no sé si aguantaremos salir de nuevo al desierto. Viaja hasta la Fortaleza, nosotros nos encargaremos de cuidarnos aquí.

—Pero no podéis quedaros eternamente —le contestó a Lignid.

—Ve y envíanos ayuda y de paso saluda a Serpiente y a Zirfa de mi parte. Diles que tenían razón, no estoy hecho para el mar —le dijo Toro.

Intentó convencerlos de que lo mejor era partir juntos, Bestia se encargaría de encontrar agua y alimento para ellos, pero los mineros y sus soldados rechazaron el ofrecimiento, aunque notó que tanto Taquon como Vait tenían serias dudas, aunque no sabía si era por la situación o por seguir sus órdenes.

Así que tomaron la decisión por él y no tuvo más remedio que partir en medio de la noche a lomos de Bestia, que sin esperar que lo dirigieran emprendió la marcha a la máxima velocidad que le dejaban sus extremidades.

No descansó en toda la noche, aunque sí tuvo que bajar la velocidad. Habal no hizo nada, ni siquiera lo tuvo que detener cuando salió el sol, pues el varrat como el resto de jornadas se detuvo junto a un montículo de rocas que daban la sombra suficiente como para que ambos se protegieran del calor del día.

Antes de que anocheciera volvieron a ponerse en marcha y repitieron los movimientos del día anterior.

Pasaron dos días cuando Bestia lo llevó hasta otro oasis, más pequeño que en el que se habían quedado los soldados y los mineros, pero suficientemente grande como para proveerlos de agua y comida durante otro descanso.

Intentó memorizar el camino que habían seguido, usando para ello la situación de las estrellas y el lugar por donde salía y se ponía el sol. Tendría que tener exactitud en sus cálculos si quería volver a por Taquon, Vait y los demás a tiempo de rescatarlos.

Calculó que el Bosque Aullante estaría a dos o tres jornadas de distancia. Bestia volvió a cazar para él y aunque había bebido abundantemente desde que dejó el primer oasis, notaba que sus fuerzas habían menguado, sólo había ingerido carne (por el sabor, de mala calidad) y algunas raíces, eso y la falta de descanso (aunque durmiera, el calor no lo dejaba descansar lo suficiente) hacían que cada vez estuviera más débil, pero se consoló  ante la visión de ese día, sabía que tardaría muchos días en llegar a la fortaleza, pues tendría que cruzar el Bosque Aullante que estaría nevado y por los relatos que le había contado Eilen, suponía que se podía encontrar con salvajes y busgorus.

Los dos días que estimó que tardaría en alcanzar el lindero se convirtieron en cuatro, aunque la vegetación fue aumentando hasta alcanzar lo que para él era la frontera de Aquel Lado. Vio los extraños árboles que le habían descrito Lun y Eilen y llegó hasta unas ruinas que debían ser las mismas por las que salieron su pareja y su tío años antes cuando fue a buscar el diario de Arjón.

Dirigió a Bestia hacia las ruinas, buscando el túnel, pensando que la forma más rápida de alcanzar la Fortaleza de la Orden de la Roca sería tomar aquella dirección, pero su varrat difería de sus pensamientos y pese a que se lo intentó impedir, Bestia tomó dirección sureste, la contraria a la que él quería. Una vez más tuvo que confiar en la intención de su montura que parecía dispuesto a seleccionar sus destinos.

Habal intentó dirigirlo hacia el suroeste, donde él creía que estaba la Fortaleza, pero el felino no se dejaba influenciar y continuaba avanzando en la misma dirección, ni siquiera reaccionaba bien cuando desmontaba y se iba caminando hacia otro lado, Bestia se ponía frente a él y no lo dejaba avanzar.

Así que se resignó y volvió a confiar en el felino y en su orientación.

La temperatura fue descendiendo conforme se fueron internando en el bosque, incluso llegó a nevar sobre ellos aunque no tan fuerte como las nevadas que recordaba durante su estancia en el monasterio.

Era un alivio no soportar el calor intenso del desierto, pero a pesar de haber comido y bebido con regularidad desde que Bestia apareció, no terminaba de recuperarse, seguía cansado y con pocas fuerzas, y sabía que era por el poco descanso del que había disfrutado desde que embarcó en el Aurora. Y no parecía que el varrat estuviera dispuesto a que descansara antes de llegar a su destino que creía a esas alturas que no era la Fortaleza de la Orden de la Roca.

Los días pasaron y el viaje continuó en dirección sureste, hasta que alcanzaron una zona en la que había huellas, entre las que pudo distinguir algunas pertenecientes a otros varrats. Supuso que aquella era la razón por la que Bestia había ido a buscarlo, Eilen habría mandado a los felinos al interior del bosque o ella misma los había conducido por allí. El rastro no era muy antiguo, así que creció la esperanza de encontrarse con ella.

El varrat lo llevó hasta la cima de una colina desde la que se divisaba parte del recorrido que habían hecho y una extensa ciénaga que sin duda era la que Eilen le había descrito como la morada de los salvajes.

Desde lo alto de una gran roca, observó durante las últimas horas de oscuridad de la noche los movimientos que se producían en la ciénaga, cientos de luces provenientes de antorchas moviéndose desde el norte al sur.

No vio nada que le pudiera hacer creer que Eilen se encontraba allí abajo, pero cuando iba a bajar de la roca para montar sobre su impaciente varrat, vio un destello al noreste de la ciénaga, una especie de muro de fuego.

Tenía que ser ella.

Miró a Bestia desde lo alto de la roca y le sonrió, había ido a buscarlo porque allí podían necesitar su ayuda.

Descendió y montó y por primera vez desde que dejara el oasis fue él quien dirigió al varrat y quien lo apremió para que alcanzara la fuente de ese muro de fuego.

Bestia se lanzó a la carrera y dio un rugido que se extendió a lo largo de la ciénaga. Habal no temía que los salvajes lo escucharan, pues confiaba en su armadura y en que el metal del que estaba fabricada los ahuyentara, lo que sí esperaba era que Eilen lo hubiera escuchado y supiera que pronto iba a recibir ayuda.

Pasaron cerca de varios campamentos y llegaron hasta un sendero iluminado y pavimentado. Tardaron en llegar a la fuente del resplandor más de lo que él hubiera esperado, pero a cambio se encontraron con un grupo de varrat que había acudido al rugido de Bestia. Al menos veinte felinos que se lanzaron a la carrera en cuanto Habal azuzó a su montura contra un campamento rodeado por un muro de piedra del que suponía que había salido el resplandor que vio desde la colina.

Bestia saltó encima del muro y la imagen que vio Habal lo dejó paralizado el tiempo suficiente como para que su montura y los varrats comenzaran el ataque antes que él. En una esquina del campamento se encontraba Sentencia, sobre un charco de su propia sangre, rodeado por busgorus y salvajes, incapaz de defenderse. A unos metros del felino se encontraba Eskol tirado en el suelo, con síntomas de dolor y agarrándose el brazo que parecía tener herido. Pero lo que llamó su atención fue un cadáver, miró horrorizado el cuerpo y reconoció la armadura.

Hilarión, le habían aplastado la cabeza.

Ord estaba al lado del extranjero, se había quedado mirándolo. Al salvaje le faltaba un brazo, pero blandió su maza amenazante, esperándolo para que saltase y se enfrentara a él.

Habal se no tardó en lanzarse contra Ord para alejarlo de Eskol, que seguía aturdido y no parecía haberlo visto.

Su mandoble chocó contra la maza de su enemigo que pese a la falta de la extremidad se movió con una velocidad endiablada para recibirlo y evitar que lo hiriera. Los sonidos de peleas entre varrats y busgorus se extendieron por el campamento.

Ord se alejó lo suficiente como para poder contratacar con un fuerte golpe, Habal, a duras penas pudo detenerlo. Notó su falta de fuerzas, el viaje había sido largo y sus energías estaban al mínimo, pero tenía que aguantar y no sólo por él, sino para salvar al extranjero.

No sabía dónde estaría Eilen, pero si había mandado a su alumno y a su tío hasta allí no debería encontrarse demasiado lejos, sólo tenía que aguantar un tiempo hasta que ella apareciese.

Ord pareció detectar su debilidad y comenzó a hostigarlo, enviando mazazos de un lado a otro hasta que lo obligó a recular.

—¡Huye! —le gritó a Eskol.

Pero el extranjero no respondió.

Habal se giró para ver lo que estaba pasando a sus espaldas. Los varrats habían rodeado a Sentencia y con Bestia a la cabeza estaban reduciendo a los salvajes y a los busgorus. Eskol se había levantado y se había alejado hasta un extremo del campamento donde había recogido un arma que le resultó familiar, era la lanza de doble punta de Eilen.

Tuvo que centrarse en la pelea cuando Ord le hizo un amago y lo engañó con una finta impropia de alguien tan grande, intentó protegerse del golpe que le envió, pero le fue imposible reaccionar a tiempo.

La maza del salvaje impactó brutalmente en su hombro derecho, con el que sujetaba su mandoble. Estuvo a punto de caer al suelo desarmado, pero tras un traspié logró recuperarse y detener un nuevo impacto de la maza. Notó el dolor en el hombro, pero podía dar gracias a su armadura de seguir siendo capaz de defenderse.

Intentó flanquear a Ord, pero el salvaje reculaba a una velocidad superior a la suya, así que amagó hacia su lado izquierdo para lanzarle un ataque al lado derecho. El salvaje consiguió detener su mandoble, pero tuvo que recular, lo que le dio un respiro, aunque sabía que no debía confiarse, debía aprovechar la falta del brazo de su oponente para atacarlo y conseguir más tiempo para los varrats, el extranjero y esperaba que para Eilen.

Pero su rival se dio cuenta de lo que pretendía y comenzó a proteger más su lado derecho, evitando cualquier ataque por su parte. Parecía que iba a ser una lucha larga hasta que oyó un rugido atronador.

Bestia y tres varrats saltaron sobre Ord que a duras penas pudo esquivar los ataques de los felinos. Se colocaron a su alrededor tres más y otros dos encararon, amenazantes, a Eskol.

—Apartaos de él, debemos protegerlo —les dijo a los varrats, que lejos de hacerle caso, intentaron atacarlo, aunque algo los detuvo.

Quedaron paralizados, siendo incapaces de moverse.

—Ja, ja, ja, hombre de negro no sabe que hechicero es Antiguo para Ord y que matará a enemigos de vivos.

Aquellas palabras del salvaje provocaron una sonrisa siniestra en Eskol, que levantó la lanza de Eilen antes de girarla hacia un lado con violencia. Justo en ese momento, los dos felinos que encaraban al extranjero cayeron al suelo, inertes. Habal sólo escuchó un crujido antes de que los varrats murieran sin que nadie les hubiera atacado.

—Tú pagarás el daño que me ha provocado Eilen —le dijo Eskol antes de que una mueca de inquietud le borrara la sonrisa de la cara—. No puedo… ¿Por qué no puedo hacerte nada?

Aprovechó aquel instante para lanzar un ataque contra Ord que había bajado la guardia. El salvaje interpuso su maza, pero no fue lo suficientemente rápido y logró hacerle un corte en el costado.

—Hechicero ayudarme —pidió Ord a un Eskol que seguía siendo incapaz de hacer otra cosa que maldecir su suerte.

Habal comprendió en aquel instante que el extranjero los había traicionado de algún modo y había sido el responsable de la muerte de Hilarión, así que dejó a Ord de lado y se dispuso a atacarlo.

—¿Dónde está Eilen? —preguntó avanzando hacia él.

Eskol no respondió e intentó hacerle algo, pero no sintió nada que le hiciera pensar que había conseguido lanzar un hechizo. Cuando dejó la Fortaleza era incapaz de hacerlo y salvo por lo que acababa de ver que había hecho con los varrats, no parecía que fuera un rival demasiado complicado de vencer.

—Maldito seas tú y tu armadura —dijo de repente, preparándose para defenderse con la lanza de Eilen—. Ord, llama a los salvajes —pidió poco después para confirmar que era un traidor.

Al terminar de hablar, Habal notó un leve empujón, como si hubieran interpuesto un muro frente a él. El extranjero había creado una barrera mágica.

Pero aquella decisión, que Eskol había considerado la mejor para detenerlo, provocó dos efectos que no hubiera deseado. Por un lado, Bestia y el resto de varrats se libraron del estado en el que se encontraban y se dispusieron a atacar a Ord. El salvaje pudo esquivar el primer ataque y herir al segundo felino, manchando su maza con sangre y provocando que ésta se iluminara de la misma forma que lo hacía su mandoble, lo que llevó a responder a la pregunta de por qué Ord era capaz de romper las barreras mágicas de Eilen y por qué él no temía el metal negro tal y como lo hacían sus congéneres.

El segundo efecto fue que Habal cayó en la cuenta de que Eskol había intentado lanzar algún hechizo contra él y si no había resultado satisfactorio sólo había sido por llevar puesta su armadura, así que levantó su mandoble y lo bajó con fuerza golpeando directamente contra el muro que había creado el extranjero.

Un resplandor le demostró que no estaba errado y un repentino cambio de expresión le sugirió que Eskol se encontraba en apuros.

No esperó a atacarle. Se defendió de su primer golpe e intentó contratacar, pero su habilidad era muy inferior a la de Habal, así que pudo rechazar el golpe y lanzar su mandoble para desarmarlo.

Vio el miedo reflejado en sus ojos.

—¿Dónde está Eilen? —le preguntó.

El extranjero no respondió.

—Dime lo que ha pasado o tendré que matarte —advirtió.

—Sin esa armadura ya estarías muerto —respondió Eskol después de tragar saliva—. No vales nada, Ord te hubiera matado sin esos varrats y yo te habría…

—Deja de divagar y responde, ¿dónde está Eilen?

—Acabáis de condenaros. Yo era vuestra única esperanza para controlar a Eustad y ahora os habéis ganado dos enemigos que os aplastarán, Eustad y yo, Aed —dijo antes de lanzarle una patada y escurrirse hasta el muro cercano, donde antes de ponerse en pie dijo unas palabras que Habal fue incapaz de escuchar, pero que provocaron que una niebla comenzara a surgir del suelo.

La niebla había invadido todo el campamento. No veía nada y sólo consiguió escuchar los movimientos de los varrats.

Con el mandoble tanteó en la oscuridad hasta que golpeó el muro de piedra. Comenzó a oír otros ruidos que no consiguió identificar, se giró y blandió su espada para intentar que Eskol (que se había llamado a sí mismo Aed) no escapara, pero pronto, toda su atención se centró en el muro, pues algo había subido y parecía dirigirse hacia él.

Se preparó para defenderse, pero no esperaba ver la figura que apareció, uno de los lagartos del desierto, que se lanzó sobre él. Cayó al suelo forcejeando con el reptil.

Perdió su mandoble y sintió un golpe en el hombro, levantó la vista y por un momento le pareció ver a Ord a un lado de Eskol mientras éste se agachaba y recogía la lanza de Eilen, pero inmediatamente después esa imagen había desaparecido y tuvo que centrar toda su atención en defenderse del ataque del lagarto que había conseguido librarse de su abrazo y había levantado la celada del yelmo, metiendo una de sus zarpas por el orificio para arañarle uno de sus párpados.

—Ahora está indefenso, nadie podrá impedirme matarlo —logró escuchar a su lado antes de que un fogonazo le hiciese ver de nuevo la realidad.

EL ENCUENTRO

El varrat se detuvo frente a los salvajes que habían respondido al rugido de Ord. No sabía cuántos había exactamente, pero sabía que eran demasiados para que los felinos que la habían rescatado pudieran eliminarlos y Eilen tampoco era de mucha ayuda, pues necesitaba energías y no las podía conseguir de los animales, aunque recordó a Eskol y cómo uso el hechizo de curación y se le ocurrió una idea.

Quizás podría aprovecharse de los salvajes y extraerles la fuerza suficiente como para poder escapar de ellos. Alejó la imagen de Eskol y comenzó a pensar en él como Aedren, el hechicero de Eustad. Usaría su crueldad para regenerar energías.

Le susurró al varrat sobre el que montaba que atacara y el felino no la defraudó, cargó contra los enemigos que pronto los atacaron con varias lanzas que impactaron contra su costado. Al caer, Eilen fue lanzada unos metros hacia delante y estuvo a punto de perder el conocimiento al golpearse la cabeza contra uno de los salvajes, pero se repuso antes de lo que ella misma esperaba.

Con el brazo sano agarró al salvaje contra el que había chocado y le lanzó el hechizo de curación. En segundos, había restituido las suficientes energías como para crear una cúpula que protegiera a los varrats. Se acercó al varrat herido, le extrajo dos lanzas de su cuerpo y lo curó con ayuda de otro.

Los salvajes, lejos de quedarse a su alrededor y atacarla, continuaron su avance hacia el campamento en el que se encontraba Aedren. No debía permitir que se reagruparan, pero tampoco podía enfrentarse a él de nuevo, así que levantó la barrera y decidió hacer acopio de fuerzas, si no podía vencerle ella sola, al menos, intentaría evitar que el hechicero atacara a las tropas de Zenón.

Se dio cuenta la facilidad con la que podía usar el hechizo de curación para eliminar a sus enemigos, mientras que para curar a alguien tenía que traspasar energías de un cuerpo a otro y ello lo convertía en un proceso lento, para absorberla el tiempo necesario descendía exponencialmente.

Mató a ocho salvajes antes de detenerse. No quería convertirse en otro Aedren. Si bien aquellos seres eran sus enemigos, no tenían culpa de haber sido mal dirigidos, así que intentaría que entraran en razón después de eliminar a Ord y al hechicero.

Con las fuerzas renovadas, pero todavía sintiéndose débil y teniendo el brazo derecho inutilizado (las fracturas necesitarían tiempo para soldarse pese a la ayuda de la magia), pensó en acudir al rescate de Sentencia, pero lo descartó, pues aunque fuera doloroso admitirlo, Aedren ya lo habría matado y sólo conseguiría poner en peligro al resto de varrats y a ella misma.

Con la decisión tomada, puso rumbo al sur, con la esperanza de encontrarse cuanto antes con el grueso del ejército, pero tras lanzar el hechizo de percepción para evitar encontrarse con otros salvajes, sintió algo que procedía del campamento, se giró y vio emerger una niebla negra que engullía todo lo que era visible. Aquello era a lo que se refería Arjón, era capaz de detectar ciertos hechizos, porque no tenía dudas de que aquello había sido generado por la magia de Aedren.

Iba a seguir con su plan de retirada cuando oyó de nuevo un rugido que procedía de la garganta de Ord. El hechicero y el salvaje no se estaban preparando para un ataque, sino que debían estar luchando contra alguien.

Descartó a Sentencia, que lo daba por muerto, y sólo pudo imaginar que el ejército comandado por Zenón hubiera alcanzado el lugar, así que dio la vuelta a su montura y se encaminó de nuevo a enfrentarse contra Aedren.

Sabía que podía vencerle, pues sólo debía tener cuidado con protegerse con una barrera mágica para que no pudiera inmovilizarla, así que mandaría a los varrats contra Ord para que no pudiera ayudar a Aedren y ella se encargaría de que no hiciera daño a nadie más.

Comprobó que la niebla no era natural en cuanto entró en ella. Aunque parecía muy densa desde fuera, cuando se vio en su interior, era capaz de ver sin dificultad a más de diez metros, pero aquello no fue lo que la extrañó del todo, sino el comportamiento de los salvajes que habían entrado poco antes que Eilen.

Algunos se estaban matando entre ellos, otros se estaban autolesionando y la mayoría parecía haber perdido la cordura. Sin embargo, varrats y busgorus actuaban como si la niebla no existiera.

Tuvo que luchar contra varios cánidos que cada vez ofrecían menos resistencia, más interesados en alcanzar el campamento que en enfrentarse a sus varrats.

Se detuvo frente a la entrada, justo desde donde podía ver el olivo y el cuerpo sin cabeza de su tío.

Ord y Aedren estaban en un extremo, el salvaje parecía estar golpeando algo y el hechicero estaba buscando un objeto que cuando lo encontró lo enarboló triunfante.

Era su lanza de doble punta.

Algo se movió entre la niebla y pudo ver a varios varrats que habían sido paralizados, sólo uno consiguió moverse hacia Aedren, hasta que éste lo detuvo con signos de fatiga.

Aquella señal era la que estaba esperando Eilen. A Aedren le comenzaban a fallar las fuerzas, pues era incapaz de inmovilizar a todos los felinos de su alrededor, lo que significaba que estaban en igualdad de condiciones, con la salvedad de que ella contaba en esa ocasión con la sorpresa.

Sin demorarse más, lanzó una bola de fuego contra Ord y contra Aedren, que en el último momento logró levantar una barrera que detuvo su ataque, aunque eso posibilitó que los varrats se liberaran y el último que había comenzado a dominar fue el que se lanzó como un poseso contra el muro mágico.

No lo reconoció al principio, pues hasta ese momento nunca antes había visto un varrat alunarado, pero luego, cuando chocó contra la barrera y volvió a intentar atacar, se dio cuenta de que era Bestia.

Corrió hacia él y preparó su estrategia, envió contra el muro mágico dos bolas de fuego y luego levantó todas las lanzas de los salvajes que había en el campamento, cuando Aedren envió a Ord para que destruyera su barrera mágica, ella la bajó y envió todos los proyectiles contra el salvaje y contra el hechicero.

Aedren pudo desviar la mayoría y evitó que hiriera a Ord, pero lo que no se esperaba era que desde su espalda le enviara un muro de fuego que sólo pudo evitar lanzándose hacia un lado, momento en el que aprovechó para enviar una segunda tanda de proyectiles.

Vio cómo una lanza se clavaba en el pecho de Ord y otra en el hombro de Aedren, pero también observó a quién estaban golpeando entre ambos.

Habal yacía en el suelo, seguía vivo, pero por raro que le pareciera estaba intentando dañarse a sí mismo dándose golpes y arañándose la cara.

Ese momento de distracción lo aprovechó el hechicero para comer otro de sus hongos, pero algo no fue tal y como hubiese querido Aedren, pues después de arrancarse la lanza del hombro se dejó caer de rodillas, incapaz de contratacar.

La niebla se comenzó a dispersar, lo que produjo que los salvajes que estaban luchando entre ellos acudieran al rescate de su señor.

Tuvo que levantar barreras para detener las lanzas que iban dirigidas a ella, a los varrats y a Habal.

Aedren seguía en el suelo, pero Ord se acercó y ambos montaron sobre un busgoru. Eilen lanzó una bola de fuego para evitar que escaparan, pero el salvaje interpuso su maza evitando que los alcanzara. Antes de que pudiera realizar un segundo ataque, decenas de salvajes y busgorus se habían interpuesto entre ella y su objetivo.

Comenzaron a hostigarla y fue incapaz de hacer otra cosa que defenderse hasta que varios de sus enemigos huyeron tras su líder.

Quemó a todos los que se quedaron.

Creo una cúpula de fuego a su alrededor y luego la cerró, matando a los poco más de veinte salvajes y busgorus que estaban cubriendo la huida de Aedren.

—¿Habal, estás bien? —le preguntó acercándose a su pareja.

El joven la miró como si no supiera muy bien dónde se encontraba.

—Mi armadura. Este metal me protege de la magia —le respondió, todavía aturdido, mientras se quitaba el yelmo.

Tenía arañazos alrededor de un ojo, pero no parecía nada grave. Le puso una mano en la frente y comprobó que estaba bien. Aquella niebla debía provocar algún efecto en las personas que no fueran hechiceros.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó después de besarlo y acariciarle la cara.

Habal se incorporó, parecía estar recuperándose poco a poco.

—Bestia me buscó y me trajo. Lo hubiera podido matar si no hubiera creado a ese lagarto…

Dejó de hablar y se quedó mirándose las manos como si acabara de despertar de una pesadilla.

Le iba a hacer más preguntas, pero un rugido desvió su atención hasta la zona donde estaba Sentencia. Bestia estaba a su lado en postura amenazante mientras los demás felinos los rodeaban como si estuviesen esperando una pelea entre los dos, algo imposible por el estado en el que se encontraba su montura.

—Creo que es la mancha que le ha salido. Debe estar retándolo para convertirse en el líder de la manada —le dijo Habal algo más lúcido.

—Pues que se vaya olvidando —respondió ella.

Se acercó a Sentencia y tras una orden a Bestia, comenzó a curar a su montura. Había perdido muchos varrats ese día y no estaba dispuesta a permitir ese tipo de peleas.

—Este cambio la ha provocado la sangre de Aedren —le comentó a Habal.

—¿Te refieres a Eskol?

—Sí, es una historia larga de contar, supongo que igual que la tuya, pero ahora no tenemos tiempo. Necesitamos alcanzar al ejército de Zenón.

En cuanto curó a Sentencia, subió sobe otro varrat (su montura todavía necesitaría más tiempo para llevarla) y esperó a que Habal la siguiera montado sobre Bestia.

Cabalgaron con cuidado en dirección sur.  Vieron las huellas que habían dejado Ord y Aedren, pero pronto comprobaron que se habían desviado hacia el oeste, huyendo de la ciénaga. Ellos continuaron hasta que se encontraron en mitad de una batalla entre salvajes y soldados, pero que estaba ya decidida, pues la mayoría de salvajes huía de la confrontación y sólo algunos aceptaba enfrentarse a los soldados del ejército, pero eran una minoría y poco pudieron hacer contra ellos cuando Eilen se sumó al ataque.

EL REGRESO

Con el brazo en cabestrillo y montada sobre un caballo, entró de nuevo en la que había sido su casa, la Fortaleza de la Orden de la Roca, pero una vez más, no regresaba con alegría, sino con otro cadáver que enterrar, otro familiar al que despedir entre aquellos muros que una vez parecieron ser una prisión para ella. Había dejado a todos los varrats cerca de la ciénaga junto con los soldados que se habían quedado con Zenón para seguir buscando los cuerpos de Serain, Serpiente y el mensajero, a los que habían sido incapaces de encontrar, dando credibilidad a lo que le había dicho Aed.

No pudo evitar sonreír ante la figura que apareció bajo el umbral del portón de entrada, pero la sonrisa que le dirigió a su abuelo, aparentemente recuperado de las heridas sufridas en su montaña, no contenía alegría y tanto Oveco como el pequeño Poderoso parecieron comprender su pena al verla.

Shi Yeon y los monjes que habían decidido quedarse en la Fortaleza ayudaron a los soldados con sus monturas, incluyendo a su caballo y a Sentencia, que cojeando y maltrecho, se dirigió hacia los establos, acompañado por Romal. El varrat necesitaría de mucho más tiempo para terminar de sanar sus heridas que ni con su magia pudo curar totalmente, pero gracias a ella había sobrevivido y sólo el tiempo dictaminaría qué clase de recuperación tendría.

Después de llevar a los caballos a los establos, los monjes transportaron los cuerpos de los fallecidos al interior del castillo, algunos soldados habían perecido en la batalla, pero el número de muertos era muy inferior al que habían esperado, todo gracias a su táctica y a que Aedren los había traicionado, obligando a los salvajes a atacar sin un líder que los organizara. Aunque ella hubiera cambiado las cifras por la vida de su tío, el último al que metieron en la Fortaleza, un cuerpo que llevaba un yelmo vacío por cabeza, acompañado en todo momento por una desconsolada Troda.

Tubal, tan afligido como su amiga, entró en el salón principal, donde dejaron el cuerpo de Hilarión sobre la mesa en la que habían organizado tantas batallas hasta ese día. Allí sería velado hasta su entierro, posiblemente antes de que su padre y el resto de sus tíos pudieran llegar hasta el Bosque Aullante para asistir a su sepultura. Otro amigo que moría, otro compañero que dejaba el mundo de los vivos antes de lo que le correspondía. No era justo, pero Eilen había comprobado hacía mucho tiempo que poco podía esperar de aquella justicia que dejaba vivo a los traidores y se llevaba a los más nobles.

—¿Qué es lo que ha pasado, dónde están Serain, Eskol y ese bandido que te acompañaba? —le preguntó Oveco con pesar.

Eilen no respondió, lo que llevó a su abuelo a pensar que él había tenido parte de culpa en aquel desenlace.

—Tengo que pedirte perdón, no debí ir a la montaña, no sin habértelo dicho antes…

—No tienes que disculparte, abuelo. Todo habría sido diferente si alguien no nos hubiera traicionado…

Oveco la agarró del brazo y se la llevó a dar un paseo por los pasillos de la Fortaleza mientras ella le contaba todo lo que había sucedido desde su partida.

Tuvo que empezar explicándole cómo lo consiguieron llevar con vida hasta la Fortaleza, pues su abuelo apenas recordaba nada después de haber sido herido por Ord. Oveco la escuchaba y a la vez la intentaba consolar, advirtiendo que la traición de Eskol no era culpa suya. Llegaron a la biblioteca y sin hacer caso de las miradas de los monjes continuó relatando su lucha en la ciénaga, cómo el extranjero afirmaba haber matado a Serain y a Serpiente y cómo murió su tío.

—Ya entiendo la pesadumbre de Troda… y la tuya —le dijo cuando escuchó que Ord destrozó la cabeza de Hilarión frente a ella.

Eilen siguió adelante con su historia, intentando alejar aquella imagen de su cabeza, pero era en vano, pues con cada recuerdo, rememoraba la lucha contra Aed y la última mirada de su tío.

—Cuando llegamos a la batalla, los salvajes simplemente se rindieron —continuó Eilen tras contarle a su abuelo cómo pudo escapar gracias a los varrats para luego rescatar a Habal—. De pronto eran como animalillos asustados, sólo algunos busgorus continuaron luchando, aunque la mayoría huyó dejando a los salvajes solos.

—¿Qué hicisteis con ellos?

—Nada, decidimos dejarlos libres. Tubal estuvo a punto de cambiar de opinión cuando se enteró de la muerte de Hilarión y Zenón los quería encerrar a todos, pero no se lo permití, no dejan de ser seres que han sido mal gobernados y sólo hacía falta que regresáramos a nuestras costumbres, vigilar el bosque y cuidarlo.

—Supongo que cuentas con más sabiduría que muchos —replicó Oveco llevándola de nuevo hacia la sala donde estaban preparando los cuerpos para darles sepultura—. ¿Qué pasó después? Porque no he visto ni a Habal ni al viejo capitán. ¿Y cómo llegó hasta el bosque, y Urok…

—Esa historia será mejor que te la cuente él, a mí prometió contármela cuando regresara del desierto y sólo me dijo que unos piratas se habían llevado a Urok y a ellos los obligaron a desembarcar en Aquel Lado.

—¿Ha estado allí?

—Sí, Bestia fue a por él y cuando regresó al bosque dejó atrás a los soldados que lo acompañaban y a varios mineros. En cuanto los salvajes se sosegaron y comprobamos que ni ellos ni los busgorus eran una amenaza, Habal y Zenón organizaron una partida de rescate.

—El albino capturado… Eso no puede ser bueno. Tendremos que ir a rescatarlo, esta vez tú, yo y Poderoso nos haremos a la mar y…

Oveco se silenció al verla llorar. Sabía que su abuelo estaba diciendo aquello para animarla, para que pensara en otras cosas y se centrara en una nueva misión, pero ella era incapaz de hacerlo y sólo podía pensar en que Urok también hubiera muerto.

La sala, llena de soldados y monjes que pululaban disponiendo los preparativos del entierro se había transformado en una estancia triste y lúgubre. Troda y Tubal estaban destrozados y ni ella ni Nigia pudieron hacer nada por animarlos.

Se mandaron mensajeros para informar de la victoria y de las pérdidas, tanto a las ciudades más cercanas como a Ostaloc. Su padre y el resto de sus tíos se perderían la sepultura, pues no esperarían más tiempo para darle descanso eterno a los que habían perdido la vida en el Bosque Aullante.

Esa noche la Fortaleza de la Orden de la Roca fue más una tumba para los vivos, un lugar donde el llanto y el dolor superaban la alegría de haber acabado con la amenaza de los salvajes con tan pocas muertes.

Cuando amaneció, comenzaron los enterramientos. Los soldados descansarían junto a los monjes y compañeros que habían perdido la vida durante el rescate del monasterio, mientras que Hilarión lo haría junto a sus antiguos maestros, Nakko y Donato además de otros amigos como Néstor o Tristán.

Caballero de la Orden de la Roca.

Muerto con honor al defender los derechos y libertades de El Yermo.

Marido, amigo, descansa en paz.

Fue Shi Yeon el que leyó unas frases del libro sagrado del Único tras cincelar aquellas palabras en la piedra tras la que descansaría su tío para siempre. Después subieron a sus habitaciones dejando que Troda se despidiera a solas de su tío.

Tras los entierros, la Fortaleza fue recuperando poco a poco la normalidad. La mayor parte del ejército regresó a Brezhón, donde esperaría hasta que Zenón regresara. Ella se centró en descansar para terminar de recuperarse, todavía tenía molestias en el brazo que estuvo a punto de destrozar Ord y se mantuvo ocupada sanando a los varrats y a algunos soldados que habían regresado con heridas graves.

El tiempo pasó y su preocupación aumentó al no recibir noticias ni de su padre ni de Habal. Estuvo tentada de formar una partida para ir a Aquel Lado, pero lo descartó, pues no sabía con exactitud el lugar donde se encontraba el oasis del que le había hablado su pareja. Rechazó también viajar a Ostaloc, pues quería estar allí para cuando Habal regresara.

Así que se dedicó a pasar tiempo con sus amigas, siempre intentando no dejar a solas a Troda que pasó todos esos días apenada aunque con una creciente sed de venganza.

Los primeros días cálidos en los que comenzaba a derretirse la nieve llegaron a la Isla y como si fueran una señal. Eilen decidió hacer una visita que llevaba tiempo sin hacer. Se llevó a Sentencia y a Romal con ella hasta el lugar donde estaba enterrada su madre.

El olivo que había nacido de las aceitunas que su padre arrojó en el lugar apenas había crecido desde la última vez que la visitó. En esta ocasión no tuvo palabras para ella, sólo deseó que su padre y Habal estuvieran bien. Pasó el resto del día cerca de la tumba de Ela, disfrutando por primera vez desde que regresara a la Fortaleza de la libertad y el aire fresco. Al atardecer, tañeron las campanas y Eilen volvió a toda prisa, esperando que por primera vez en mucho tiempo, aquel sonido fuera la causa de buenas noticias.

Y en efecto lo fueron, pues cuando Eilen entró por la puerta principal, descubrió que en el patio se encontraban los mineros y los soldados que acompañaron a Habal en su expedición fallida. Su pareja, nada más verla, se lanzó a sus brazos y comenzó a relatarle los pormenores de su viaje.

Habían encontrado el oasis sin dificultad debido a la buena orientación de Bestia y habían hallado a todos los que dejó en perfectas condiciones, incluso en mejor estado de lo que recordaba Habal. El camino de vuelta fue rápido y no se encontraron con ningún problema en su regreso hasta la ciénaga donde se habían reunido con los efectivos que dejó Zenón.

Para su pesar, le informó que no habían encontrado a Serain. Tras buscar sin descanso, lo único que encontraron fueron trozos de ropa y varios frascos rotos de veneno que usaba Serpiente, pero no localizaron sus cuerpos.

Después de un tiempo a solas, a Habal le tocó responder las preguntas de Lun Tao y de Oveco, ambos demostraron una curiosidad infinita por el desierto de Aquel Lado y por los sucesos en alta mar.

Después de aquello pudieron disfrutar de unos días de tranquilidad en los que el dolor fue menos por estar acompañada por Habal. Les llegaron varios mensajes, el más preocupante uno de los dos que llegaron desde Ostaloc en el que se advertía a Zenón y a todo el ejército que estuviera preparado para una partir inmediatamente hacia la capital de El Yermo. El otro era más alentador, pues avisaba de que su padre viajaría hasta allí con sus tíos para visitar la tumba de Hilarión.

Un tercer mensaje vino proveniente de Egar, en el que Reufa informaba de que la expedición montada para el rescate del capitán del Aurora y del resto de tripulantes había fracasado, pues aunque habían encontrado la isla, no habían hallado a nadie en ella, ni siquiera descubrieron restos de que alguien hubiese habitado aquel trozo de roca en mitad del mar.

A Habal pareció afectarle aquella noticia, llegándole a confesar que se sentía responsable por todas las muertes que había provocado su expedición así como del secuestro de Urok. Ella lo consoló, comprendiendo que todas las traiciones recibidas amenazaban con llenar sus vidas de tristeza, algo que ella estaba dispuesta a evitar.

A los pocos días de recibir las misivas, las campanas volvieron a sonar, esta vez para recibir a los consejeros venidos desde Ostaloc. Su padre, acompañado por Cléofe, Antenor, Balvo, Kasib, Adham y Antenor, además del resto de miembros del Consejo, que aunque no venía al completo (en un primer vistazo no halló al viejo pescador ni al noble), sí representaba a los gobernantes de aquel continente.

Se organizó un segundo funeral que en esta ocasión fue llevado por el consejero Frienar y en el que sus tíos y su padre pudieron despedirse de Hilarión. Tras aquel acto anunciaron tres días de luto en el que sólo se permitirían las labores cotidianas. Días que Ella aprovechó para pasar tiempo con su padre y con sus tíos. Y durante los cuales le informaron de varias noticias que muy a su pesar tendría que asimilar pronto, pues en cuanto se terminara el luto, el resto de consejeros anunciaría las medidas que se tomarían en una reunión pública en la sala principal de la Fortaleza de la Orden.

Eilen se las contó a Habal, que por una parte se alegró y por otra se disgustó, pues él también era parte de aquellos planes.

A la reunión se convocó a todos los oficiales y caballeros de la Fortaleza a la que se unieron Lun Tao y Shi Yeon como representantes de los monjes y en la que se coló Oveco, al que nadie fue capaz de mantener alejado de la sala.

Estena presidió el acto e informó que los consejeros que faltaban, Navia e Isaura no habían podido trasladarse hasta allí porque estaban inmiscuidas en las investigaciones sobre los dos miembros que habían traicionado al Consejo y por lo tanto a El Yermo.

Su padre ya le había contado todos los sucesos que habían acaecido en la capital. Nuevas traiciones y una extraña alianza debido a la torpeza y sed de poder de un nuevo enemigo.

—En el acuerdo con Tanios está incluida la protección de nuestras costas y la eliminación de aranceles en nuestro comercio —continuó Estena ante la expectación de todos los que la oían—. Todo aquel ciudadano de El Yermo que quiera regresar a nuestras tierras tras la guerra tendrá la bendición de Tanios, quien también ha prometido la liberación de los rehenes que aún tiene bajo su protección y el encarcelamiento del traidor Velaro, antiguo Guía de la Orden de la Roca.

>>Como contrapartida, nos vemos obligados a responder a la declaración de guerra de Eustad y convenimos con Tanios ayudarle a derrotar a su ilegítimo heredero. Por ello, parte de nuestro ejército y nuestros oficiales viajarán a Gateh, capital de Borvantú para servir a los intereses de El Yermo y derrotar a sus enemigos.

>>Acompañarán a nuestros soldados, la hechicera, el caballero negro, Tubal, Balvo y Kasib, adiestrador del ejército además de Isaura como representante del Consejo.

>>No desatenderemos el resto de nuestras tareas, incluyendo el resolver algunos problemas llegados con las últimas noticias acaecidas en estos lugares —continuó Estena ante el silencio respetuoso de la sala—. Una de nuestras prioridades será la de liberar al antiguo consejero Urok, al que algunos conocen como Dios Blanco. Los consejeros Delfo y Cléofe partirán hacia las Islas Orientales para negociar su rescate.

Después de aquellas palabras, la mujer se silenció a la espera de preguntas que no tardaron en llegar. Muchos oficiales preguntaron por quiénes debían viajar a Borvantú y la consejera les respondió que sólo los necesarios. Los monjes preguntaron por la liberación del monasterio, a lo que Estena replicó que esa era actualmente una cuestión secundaria, pues lo primordial era garantizar la seguridad de las ciudades y pueblos cercanos al bosque.

Eilen abandonó la sala pese a que las preguntas todavía no habían terminado, pero sabiendo que no había forma de cambiar la decisión tomada por el Consejo, decidió pasar un poco de tiempo con Sentencia y con Romal antes de tener que abandonar la Fortaleza.

Su varrat aún no se había recuperado del todo y veía innecesario llevarlo con ella, aunque tratándose de una guerra, estaba segura de que lo echaría de menos. También había decidido no llevar a Romal. El mastín también se merecía un descanso y creía que dejándolo junto con Poderoso disfrutaría más que acompañándola a ella hasta otro continente.

Habal la acompañó y también se despidió de Bestia, que si bien no parecía intentar usurpar el lugar de Sentencia, su pelo no había recuperado el tono blanco.

La reunión terminó y comenzaron los preparativos para la marcha. Se despidieron de Shi Yeon y de Lun Tao, así como de su abuelo y de Eleg. Intentaron convencer a Troda de que se quedara, pero, más firme que nunca en su propósito, no tuvo intención de abandonarlas ni a ella ni a Nigia, así que partió junto al resto del ejército que pronto cruzarían el Estrecho de Puertas Labe con destino Gateh.

Eilen echó una última mirada a la Fortaleza de la Orden de la Roca, lamentándose por irse tan triste de lo que era su casa. Y una sensación extraña le recorrió el cuerpo, como si aquella vez fuera la última que abandonara aquel lugar.

EPÍLOGO

El pirata se pavoneaba delante de él como si fuera el mejor espadachín que hubiera existido jamás, pero ante sus ojos sólo veía a un pobre hombre digno de ser ridiculizado por su capacidad de esgrima. Pese a sus pensamientos, cuando el espectáculo finalizó y el resto del camarote aplaudió como si hubiesen sido espectadores de uno de los mejores combates de la historia, él no hizo otra cosa que asentir para confirmar que aquel hombre manejaba su espada con una desenvoltura inigualable.

—Ves, albino, ¡cómo tengo hombres que serían más peligrosos en una lucha a muerte que cualquiera de los caballeros del continente!  —exclamó con orgullo el capitán de aquel navío llamado por todos el Calavera de Plata.

—No te quitaré la razón, pero no diré para quién es más peligroso si para su rival o para él mismo —respondió Urok.

A sus palabras todos los presentes reaccionaron carcajeándose y riéndose del pirata que había hecho la demostración.

—Tienes suerte de que Botu Undedo no sea de los que se enfadan fácilmente, más de uno de los malandrines que tengo por tripulación te habrían atravesado con la espada ante un insulto como el que acabas de hacer —replicó Aruj con un tono que estaba lejos del enfado.

Creyó sus palabras, pues si algún adjetivo se podía poner a aquellos hombres era el de locos o imprevisibles, y a su capitán tampoco se le podía excluir, pues tras pasar varios días navegando en su compañía ya había tenido muestras más que suficientes como para comprender que el más cuerdo de aquellos hombres era él, aunque para muchos piratas aquella afirmación causara más risas que respeto.

Le volvieron a acercar una cucharada de comida y él la aceptó. Estaba harto de comer siempre lo mismo, una sopa de cebolla y calabaza preparada con agua salada de mar, pero no tenía más remedio que comérsela, pues era lo único que le ofrecían de alimento.

Aruj, el capitán, había encargado al hombre más viejo de su tripulación su alimentación y cuidado. Urok tuvo la mala suerte de que Galvo Patadepalo sólo sabía cocinar aquella sopa y aunque era muy atento, estaba lejos de ser el mejor de los cocineros.

Ya habían pasado dos semanas desde que dejaron a Habal y a los demás a la deriva, o eso creía Urok, pues no había tenido otro modo de contar los días que con las apariciones de Patadepalo. Durante ese tiempo sólo habían hecho una parada y de eso hacía por lo menos cinco días.

Después de ver cómo habían cortado las amarras que mantenían atados al Espolón de la Orca los botes de Habal y Quidel, lo habían esposado y llevado a un camarote que más parecía una celda, sin luz exterior y con sólo un tablón de madera que hacía las veces de cama y de mesa. Lo habían encadenado de pies y manos y le habían puesto un collar de metal que lo usaban para llevarlo de un lado para otro como si fuera un perro cuando necesitaban limpiar su celda o simplemente querían ridiculizarlo durante alguna comida.

Allí comenzó a contar los días de cautiverio por las visitas que le hacía su carcelero, el cuál no respondía a ninguna de sus preguntas y que no le daba más información que la necesaria para averiguar lo que estaba comiendo.

Comenzó así una nueva lucha contra su creída divinidad, pues a menudo, durante esos días, se había preguntado qué dios era capaz de ganar una batalla a Alaton para luego dejarse apresar por unos piratas como aquellos, siendo incapaz de proteger a Habal o al resto de la tripulación del Aurora.

Pero con el trascurso de los días otras cuestiones más mundanas acudieron a su mente, como la cuestión de la hija del rey Tanios a la que Aruj llamaba reina o por qué ésta había contratado piratas para capturarlo o cómo se había enterado de su viaje.

Esperaba responder pronto esas preguntas, aunque para ello tendría que hablar con alguien que no perteneciera a esa tripulación que aparentemente estaba formada por locos o por cuerdos que tenían poco aprecio a la vida fuera de aquel océano.

Tras poco más de una semana en la celda, lo sacaron fuera de su camarote, al principio creyó que para darle uno de sus paseos para que estirara las piernas, pero luego lo llevaron a la cubierta.

Se tuvo que tapar los ojos con ambos brazos encadenados debido a la luz del sol. Había notado una sobrexcitación en toda la tripulación y allí tampoco era una excepción, los hombres corrían de un lado para otro, como si se estuviesen preparando para un abordaje. Aunque cuando fue conducido hasta el timón pudo ver lo que provocaba tal entusiasmo, iban a tomar tierra.

Por lo que pudo ver cuando Patadepalo lo puso al lado de Aruj, la isla en la que iban a atracar no era muy grande, de hecho, a primera vista parecía sólo tener un pequeño puerto en el que no cabrían más de tres barcos como aquel en el que viajaban y ya podía ver que había dos amarrados, así que suponía que el Espolón de la Orca permanecería sin tomar tierra.

Y así se lo explicó Aruj.

—Te pasaremos al Espolón de inmediato, no quiero que mis colegas me intenten quitar un premio como el tuyo. Te quedarás en el barco con Galvo hasta que volvamos a zarpar.

Por la expresión de Patadepalo, aquellas palabras fueron funestas para él, porque sin duda esperaba bajar a tierra.

—¿Qué es lo que vais a hacer en esta isla?

—Tan listo que debería ser un caballero como tú y resulta que eres más tonto que un salmón —respondió de inmediato Aruj—. Vamos a desembarcar para darnos una alegría. Nos lo merecemos después de tu caza. Repondremos nuestras bodegas con ron y nos follaremos unas cuantas putas antes de ir en busca de nuestra benefactora y ofrecerte como trofeo.

Como si sólo hubiese querido burlarse de él, terminó la conversación con un gesto hacia Galvo, que de inmediato dio un tirón de la cadena que llevaba atada al cuello y casi lo tiró al suelo de la violencia con que lo hizo.

Con ayuda de otros piratas, Patadepalo lo llevó hasta el Espolón y lo metió en la bodega, un compartimento que ya estaba casi vacío y no porque hubieran gastado todas sus provisiones, sino porque las habían sacado y cargado en la Calavera de Plata. Días después se enteró que lo habían hecho para comerciar en la isla. Galvo lo ató en una esquina en la que no le daría la luz y lo dejó con sólo un cuenco de agua y otro lleno de aquella sopa suya.

Tardaron dos días en ir a buscarlo y cuando lo hicieron, estaba sediento y hambriento, pues Patadepalo no había vuelto a aparecer por la bodega. Lo llevaron directamente hacia una mesa que habían colocado en la cubierta del Calavera de Plata, desde la que Aruj repartía comida y bebida procedente de los beneficios obtenidos del comercio.

Por primera vez desde que embarcara, le dieron ron y algo de pan, que aunque duro le pareció todo un manjar. Desde entonces, habían pasado tres días, en los que los piratas no habían parado de celebrar su buena fortuna.

Urok observó a aquellos hombres gastar sus energías como si no tuvieran otra cosa que hacer, constantes peleas rompían la calma, pero aquello les divertía aún más y sólo eran paradas por Aruj si éste creía que iban demasiado lejos, que por lo general lo consideraba cuando la vida de alguno de sus hombres corría riesgo.

Durante aquella fiesta en la que tuvo que ver la diversión atado a la mesa del capitán, asistió a la amputación de una mano, la rotura de una pierna, la pérdida de varios dedos y dientes por varios piratas y como colofón, el fallo de uno de los mejores lanzadores de cuchillos que casi le provoca la muerte a su cuidador, que lejos de enfadarse celebró con ron su derramamiento de sangre.

Pero para su sorpresa, cuando Aruj se hartó, a medianoche y sin razón aparente, mandó que todas las fiestas cesaran y que antes de que amaneciera deberían haber recorrido diez millas en dirección a las Islas Orientales. Sus hombres, pese a que muchos estaban borrachos como cubas, demostraron su eficiencia que fue más que notable y antes de que Patadepalo lo llevara de nuevo hacia su “camarote”, los dos barcos ya se habían puesto en marcha.

Pasó otra semana en la que cruzaron alguna tormenta, pero que por lo general el mar se mantuvo en calma. Urok ya se estaba hartando de la sopa de cebolla, pero no podía hacer otra cosa que esperar su desembarco y conocer a aquella reina Trevorian.

Y ese día llegó tras la tercera semana de viaje en el Calavera de Plata.

El barco viró bruscamente hacia la izquierda y se detuvo. Recogieron las velas y media docena de piratas fueron a buscarlo para llevarlo a cubierta.

Era de día, el sol estaba en su cénit y ante sus ojos se extendía una ciudad portuaria que descansaba bajo la falda de una enorme montaña cubierta de vegetación. El clima, pese a que era invierno, era caluroso y húmedo. Tenía tres veces el tamaño del pueblo pesquero del que partió el Aurora y no sólo parecía vivir de la pesca, pues tras una breve mirada descubrió varios aserraderos y herrerías.

Patadepalo junto con Undedo lo llevaron hasta el camarote del capitán, donde Aruj lo esperaba junto a cuatro piratas que no esperaron para quitarle las cadenas y atarlo con cuerdas mientras lo vestían con ropas limpias.

Sin informarle de nada, lo llevaron de nuevo hasta la cubierta donde habían aparecido una docena de guardias pertrechados con armaduras de placas. Lo más llamativo de sus atuendos era la capa azul y un penacho del mismo color que contrastaba con el plateado de sus impolutas armaduras.

—¿Este es el prisionero valioso del que nos has hablado? —le preguntó uno de los guardias, que pese a lo que aparentaba (era el más grande de todos) era una mujer que tras quitarse el yelmo dejó ver una cara seria y una mirada de repulsión hacia los piratas.

—Claro que sí, es el mismísimo Dios Blanco, aunque no ha hecho ningún milagro en mi barco, creo sinceramente que es una estafa.

—¡Calla, Aruj! Eso lo decidirá nuestra señora.

—Vuestra señora, mi reina, deberá recoger a este preso de mis manos y darme la recompensa que me prometió —replicó el pirata asiéndolo con fuerza y echándolo hacia atrás.

—Recibirás tu recompensa. Pero la reina no vendrá a verte, está en la capital, ocupada con sus asuntos. Traedlo aquí —ordenó la mujer al resto de guardias que avanzaron hasta Urok, pero que se detuvieron cuando todos los piratas los rodearon amenazándolos con sus armas.

—Hay una recompensa que sólo me puede dar en persona y me la pienso cobrar.

—Eres un asqueroso, Aruj. Pero si te empeñas y sólo porque has demostrado lealtad al traerlo hasta nosotros, podrás acompañarnos hasta el castillo.

—Iré con veinte hombres y viajaremos en carruaje, no soporto cabalgar.

—Ni hablar, sólo podrás llevar a tres contigo para cuidar a tu prisionero —respondió la mujer antes de girarse y dirigirse hacia el puerto—. Te esperaremos en la plaza del ayuntamiento, no tardes o vendremos a por tu prisionero y nos lo llevaremos a la fuerza.

Aruj no respondió con palabras, sino con gestos. Le hizo un corte de mangas y mofas antes de mandar a Patadepalo, a Undedo y a Ojotuerto a que lo acompañaran. Dejó encargado al resto de sus hombres que se divirtieran y terminaran de vender las mercancías que habían llevado con ellos además de cargar las bodegas con nuevas provisiones, pues quería embarcar en cuanto regresaran de la capital.

—Podéis fumar cuanta tralva queráis, pero no admitiré ni un gramo en el barco —advirtió Aruj antes de abandonar la Calavera de Plata.

Dieron un rodeo para llegar hasta la plaza que le había indicado la guardia, y no porque se hubiesen perdido, sino para enseñarlo a él como si fuera el más valioso de los artículos que un pirata pudiera poseer.

Ya se había sentido así antes, cuando aquel sacerdote de su infancia lo llevaba de pueblo en pueblo, pero las miradas que al principio fueron de curiosidad, pronto se tornaron en admiración y antes de que los piratas pudieran reaccionar, se vieron rodeados por una multitud que amenazaba con liberarlo. Lo aclamaban como uno de los Yiades, un dios que los liberaría de todas sus cargas y que aparentemente estaba en poder de un inmundo pirata que los amenazaba con matarlo delante de ellos.

Cuando Aruj y sus hombres comenzaban a verse superados, alguien comenzó a disolver a la muchedumbre. Una veintena de guardias aparecieron frente a ellos y de nuevo la mujer, se quitó el yelmo y se encargó con el capitán.

—¿Cuánta yerba te has fumado? ¿Es que acaso no sabes quién es tu prisionero?

—¿Por qué no la llamas por su nombre? —respondió Aruj, que lejos de asustado parecía divertirse ante el tono preocupado de la mujer—. Se llama tralva, un nombre muy parecido al de tu reina, los que la fumaban le pusieron ese nombre en honor a la hija menor del rey Tanios, ¿hace cuánto tiempo, Undedo?

—Cincuenta años, capitán.

—¡Eres un zopenco! Talva no tiene cincuenta años. Hace treinta, después de que Tanios la prohibiera y tuviera a su hija. Como la vuelvas a insultar, te mando de vuelta al Espolón del que no saldrás en una temporada.

—Sí, capitán. Treinta —replicó en voz baja Undedo ante las risas incontroladas de Patadepalo y Ojotuerto.

—No vuelvas a mencionar esa historia —advirtió llevándose la mano al pomo de su espada la mujer—. Esa droga se llama simplemente “yerba” y no sé por qué nuestra honorable reina no la ha prohibido aún.

—Pues porque no ganaría tanto dinero —replicó Aruj antes de ponerse firme y acercarse a los guardias—. ¿Nos vais a escoltar o caminamos de nuevo solos?

—Cuatro a cada lado, no permitáis que la gente se acerque a menos de cinco metros de nosotros. ¡Quien lo haga pasará una semana en los calabozos! —gritó para que todos los que habían estado contemplando la escena la escucharan.

Los guardias los llevaron hasta una plaza en la que había un edificio del que había oído hablar a los monjes, se referían a él como pagoda. Contaba con varios pisos superpuestos, cada uno con un tejado que caía hasta que antes de llegar a un canalón volvía a subir, provocando que sus equinas se elevaran. Los colores eran llamativos, e iban del rojo al naranja. Aquella construcción servía, según les explicó Aruj a sus hombres, como ayuntamiento y a la vez como torre de vigilancia.

Pero no fue lo único que le llamó la atención durante el camino. Pese a que se encontraba muy débil debido a su pobre alimentación y que apenas podía mover la cabeza por culpa del collar, pudo observar la arquitectura de las casas y algunas de sus costumbres. No parecía haber distinción entre hombres y mujeres tal y como había conocido en El Yermo. También eran diferentes las armas que portaban los guardias que los escoltaban, espadas más anchas que estiletes, pero más estrechas que las espadas cortas del ejército, aunque más largas que éstas. Cada uno de ellos llevaba una de esas espadas colgadas en su cinturón y una ballesta a su espalda.

En la plaza esperaba un carro en el que subieron los piratas y Urok, escoltándolos irían veinte guardias a caballo. No tardaron en salir de la ciudad, dejando atrás a algunos curiosos que por alguna razón lo seguían observando como si nunca antes hubiesen visto a un albino.

Ascendieron por una carretera que les llevó más allá de las montañas y descubrió un paisaje todavía más verde. Era como si la primavera de El Yermo se hubiera adelantado, todo lo que abarcaba su mirada estaba cubierto con un manto verde. Vio algunos cultivos de arroz y maíz que no desentonaban con el resto del paisaje. El empedrado de la carretera era magnífico, pues apenas notaba baches y las ruedas del carro se deslizaban sobre ella como si fuera un terreno totalmente plano.

En poco más de dos horas llegaron a una ciudad de un tamaño parecido a Castañar, con la diferencia de que ésta no contaba con protección más allá de la que pudieran brindar varias pagodas repartidas por las zonas exteriores. La distribución de las casas, a diferencia de la mayoría de pueblos y ciudades de El Yermo, estaban repartidas de forma ordenada, formando cuadrículas, con calles anchas, en las que una pequeña pendiente ayudaba a limpiarlas. Fue testigo de la limpieza de una de ellas nada más entrar en la ciudad.

Tuvieron que detenerse en la intersección de la entrada, justo tras cruzar un río de unos cincuenta metros de ancho. Varios trabajadores, abrieron un depósito de agua en el extremo superior de la calle y ésta descendió llevándose toda la suciedad acumulada hasta una alcantarilla que hacía las veces de filtro. Otros operarios se encargaban de limpiar el filtro para que éste no se atascase y así en poco menos de un cuarto de hora, una calle que podría pasar por ser una de las principales de Ostaloc quedaba limpia.

Tras aquel breve descanso y pasado el mediodía, se dirigieron hacia el casillo situado en el centro de la ciudad.

Estaba rodeado por un foso de unos veinte metros de ancho, con aguas cristalinas en las que nadaban carpas de diversos colores y en las que las garzas parecían cómodas con la presencia humana. Al interior del castillo se llegaba tras cruzar un puente ancho y pasar por debajo del umbral de unas puertas de madera maciza de roble que se abrieron para dejarles paso. Todo el recinto estaba rodeado por unas murallas anchas de unos tres metros de altura y el interior más parecía un bosque que los jardines de un palacio convencional.

Decenas de guardias rodearon a los escoltas y al carruaje, amenazándolos con alabardas hasta que uno de los que ostentaba un mayor rango intercambió algunas palabras con la mujer que los guiaba. Ésta y el resto de su escolta, descabalgaron y caminaron hacia el interior de un edificio de unas cuatro plantas, tenía la misma apariencia que una pagoda, pero cada uno de los pisos tenía mayor altura y la anchura de la construcción superaba con creces a cualquier construcción que Urok hubiera visto hasta entonces en aquellas islas.

La mujer volvió a salir, esta vez acompañada por otra mujer, morena, de su misma edad, tenía rasgos atractivos, aunque la dureza de su mirada y unas cejas demasiado pobladas le hacían perder encanto, también llevaba puesta una armadura, aunque ésta era de placas doradas. Los obligaron a bajar del carruaje y a situarse delante de ellas.

—Bien hecho, Aruj, parece que mis informadores no han mentido —comenzó a hablar la mujer. Tenía una voz dura que le daba un aspecto marcial—. Miuni —dijo refiriéndose a la guardia que los recibió en el puerto—, me ha informado que quieres el premio especial que te prometí porque has sido capaz de capturar a un miembro del Consejo de El Yermo.

—Así es, majestad. Como le prometí te traigo al que gente llama Dios Blanco, aunque tengo que decir que pese a que somos buenos amigos, es un poco distraído, tonto, vamos, que piensa menos y tiene menos charla que un pulpo y no es que no haya probado a hablar con los pulpos, sino que éste es demasiado silencioso.

—Intentaré cambiar eso muy pronto. Miuni, entrega la bolsa de monedas a nuestro apreciado capitán.

La guardia, extendió su brazo, dándole un saco que parecía muy pesado y que hizo las delicias de los piratas, pero Aruj se negó a recogerlo.

—Primero quiero lo que me prometiste —pidió el capitán.

Talva Trevorian se acercó a Aruj, le agarró la cabeza, la atrajo hacia ella y le besó durante un tiempo en el que sus soldados desviaron sus miradas para no ver aquella escena. Urok notó que Miuni incluso se ruborizó.

—¿Es suficiente? —preguntó la reina después de separarse del pirata.

—Oh, sí, lo es —respondió Aruj, alargando su brazo para recoger la bolsa de monedas.

—Ahora montad en el carruaje y regresad a puerto, no quiero que tardéis en haceros a la mar —ordenó Talva.

Aruj no contestó, se giró y junto con sus tres lugartenientes se encaminó hacia el carro.

—Mi espada, devuélvemela —dijo Urok al llamado Batu Undedo, después de verse liberado de los tirones de la cadena de Patadepalo.

—Ni hablar, amigo, es botín de mis hombres. Él la usará más que tú, cautivo —replicó Aruj, indicando a Batu que se metiera en el carruaje y no respondiera.

—En eso tiene razón, no necesitarás ningún tipo de arma y no creo que esa espada sea muy valiosa.

Urok estuvo a punto de contar la historia del arma que una vez había pertenecido a Eilen, pero decidió no hacerlo, antes de hacer nada debía recuperar fuerzas y ver para qué lo quería aquella mujer.

—Llevadlo a las mazmorras y buscad a mi prometido y a la escriba, tengo tareas para ellos —ordenó Talva antes de encaminarse hacia el castillo.

A Urok lo obligaron a ir en otra dirección, hasta otro edificio disimulado por los altos robles que crecían en los alrededores. No tuvo dudas de que se trataba de una cárcel. En una celda, le retiraron las cadenas que le sujetaban pies, manos y cuellos, sólo para colocarle de nuevo unas esposas a sus extremidades y atarlo con fuerza a la pared de su nueva prisión. Lo bañaron arrojándole cubos de agua fría y después le dieron de comer sopa de pescado y arroz blanco, que pese a estar sin sazonar para él era un auténtico manjar.

Recibió la visita de la reina no mucho después de terminar su comida, antes le tensaron las cadenas y le quitaron toda la ropa que tenía.

Talva entró en la celda junto con dos guardias, se colocó frente a él y tras quitarse el guantelete de su mano izquierda comenzó a acariciarle por diversas partes de su cuerpo. Le pasó los dedos por el pecho y por los bíceps y luego bajó hasta la cintura. Llegado a ese punto, los guardias se giraron y ella bajó su mano hasta encontrar su miembro, que pese a la situación, con la caricia de la reina comenzó a endurecerse.

—Ya quisiera yo que mi prometido reaccionara tan bien y tan rápido a mi atención. Pero tranquilízate, Urok de El Yermo —continuó diciendo una vez retiró la mano y se puso de nuevo el guantelete—, no te he traído hasta aquí para que me sirvas como juguete sexual.

—¿Y para qué entonces? —preguntó él.

—He de admitir que tenía algo de curiosidad por conocerte. He oído cosas sobre ti, sobre tu divinidad que digamos que me atraían. Pero no es ese el motivo fundamental. Quiero que seas la primera parte de un acuerdo de paz con El Yermo y que ese acuerdo termine por involucrar a mi padre y a mi hermano.

—¿Quieres la paz mundial? —preguntó Urok, irónico.

—Aunque suene a sueño de niña pequeña, sí. Y creo que es posible si los hombres dejarais gobernar a las mujeres. Sólo os interesa la violencia, la guerra, la venganza por cualquier afrenta recibida.

—Pues para no creer en la violencia, no es que estés usando unos métodos muy pacíficos conmigo —se quejó, a lo que Talva respondió con una carcajada.

—He oído lo que puedes hacer o lo que dicen que has hecho, destruyes ciudades con tu poder, controlas mastines que vienen del más allá y con tu espada eres invencible, así que sólo he tomado ciertas precauciones. Pero si me prometes que te vas a comportar como un caballero razonable, yo te trataré como a un invitado, una especie de embajador de tu tierra.

—Permíteme que no me lo crea después de que tus piratas hundieran nuestro barco y mataran y abandonaran a mis compañeros de viaje.

—Sé que Aruj puede ser violento en algunas ocasiones, pero es más fiable que muchos de los capitanes que están bajo mi mando. Siento de verdad lo que les haya pasado a tus compañeros, pero no creo que hubieseis acudido a mí si os hubiera enviado una invitación, más habiendo sido los asesinos de mi hermano pequeño.

—No fuimos nosotros, fue Velaro. Se lo dijimos a tu padre y no nos creyó, pero…

—¡Eso no me importa! —respondió, alterada—. Decide si ser mi invitado o no. Pero te aseguro que yo misma me sentiría más cómoda si no te tuviera que tratar como a un prisionero.

—Si acepto, ¿qué diferencia de trato recibiré?

—Para empezar, ropa y una cama donde dormir y luego, me podrás acompañar hasta los orígenes de tu deidad, el centro de culto de los Yiades.

Urok iba replicar qué era lo que ella quería a cambio, pero tras escucharla, la curiosidad y la promesa de una comida decente, silenciaron su conciencia. Ya habría tiempo de negarse a las contraprestaciones de la reina de las Islas Orientales.

—Acepto —dijo y tras sus palabras, Talva ordenó a sus dos acompañantes que lo desataran y lo llevaran hasta una de las habitaciones de invitados.

—Duerme un poco, cuando esté atardeciendo, daremos un paseo para que descubras quién eres realmente —le informó la reina antes de salir del calabozo.

Los guardias, que resultaron ser un hombre y una mujer, le quitaron las cadenas y le entregaron unas zapatillas y una toalla para que se tapara. Lo condujeron hasta el edificio principal y en su interior hasta una habitación, que lejos de parecer protegida, dejaba entrever que las palabras de Talva eran muy reales, pues las paredes no eran de piedra, sino que parecían hechas con un material parecido al pergamino, con puertas y ventanas correderas. Dentro, el cuarto era amplio, tenía cama, con ropa preparada y una mesa con una botella de vino, agua y algunos pasteles que a pesar de no tener el mejor de los aspectos, a él le parecieron muy apetecibles.

—Vendrán dos guardias para mantener tu seguridad —le informó la mujer, poco antes de dejarlo sólo.

En cuanto los escuchó alejarse por el pasillo, no pudo resistirse a salir fuera y para su sorpresa no había nadie que lo vigilase. Entró de nuevo, se vistió y comió algo antes de asomarse de nuevo al pasillo. En esta ocasión se encontró con dos hombres que lo saludaron como si de un invitado se tratara.

No sabía qué pensar de todo aquello, pero decidió seguir la corriente a Talva, ya habría tiempo para intentar escapar de allí.

Durmió hasta que lo despertaron, había echado de menos una cama decente desde que embarcó y cayó dormido en cuanto se echó sobre ella.

La reina lo esperaba acompañada por Miuni y una mujer que sostenía un pergamino sobre el que estaba anotando cosas sin parar.

—Ella es Canfe Nael, la escriba real. Nos acompañará para certificar todo lo que hablemos oficialmente, para que quede registrado.

—Me parece bien —respondió él intentado calibrar la agilidad de Miuni con la espada.

Le indicaron el camino de salida y en el patio los esperaban varios guardias más y cuatro caballos. Talva le indicó que montara después de informarle que su destino no estaba demasiado lejos, pero que quería llegar antes de que se pusiera el sol.

Rodeados de soldados se internaron en el pequeño bosque que había detrás del palacio hasta llegar a un lugar amurallado en el mismo centro del complejo.

—Este es nuestro jardín privado, sólo se permite la entrada en él a quien mi prometido y a mí nos parezca oportuno.

—¿Y con esto quieres conseguir algo de mí? —preguntó Urok un poco descolocado ante la amabilidad de aquella Trevorian.

—Tómatelo como un gesto de buena voluntad.

—No entraré hasta que sepa qué es lo que me quieres pedir después.

—Vosotros, los hombres, siempre igual de impulsivos —respondió ella mientras se desataba el cinturón donde colgaba su espada—. Bien, si quieres venir, te lo agradecería, tendremos una agradable charla. Canfe, quédate aquí, iremos Urok y yo solos —terminó diciendo a la vez que le entregó su arma a la escriba.

Talva ordenó que le abrieran la pequeña portezuela de madera y entró en el jardín. La siguió pese a que pensaba que todo aquello debía tratarse de alguna trampa.

El primer tramo por el que caminaron estaba repleto de grandes cerezos, aún no tenían hojas ni flores, lo que indicaba que allí, a pesar de la temperatura que hacía, era también invierno. Los cerezos dejaron paso a setos que rodeaban pequeñas charcas que se comunicaban entre sí, en las que carpas de multitud de colores iban y venían.

—Quiero que redactes una misiva para el Consejo de El Yermo para que convenzas a uno de sus miembros para que venga como embajador. Puedes poner en ella que vendrá para negociar tu rescate si lo prefieres.

—¿No es el caso?

—Ya te he dicho que quiero que se llegue a la paz entre todos. Siéntate —le ordenó señalando un banco de madera. Urok lo hizo esperando que ella hiciera lo propio—. Cuando mi padre me prometió a la fuerza con Tzriel de Wuz Dan, me negué, pero me ofreció ser reina de estas islas, yo era casi una niña por aquél entonces y muy tonta de mí se lo conté a Eustad que me dijo que él lo heredaría todo, pero aunque pasé malos años, odiando a mi padre por mentirme, cuando decidió repartir su imperio entre sus hijos, no pude sino lamentar el haberme enfadado con él.

>>Pero lo que fue una alegría para mí, fue una desgracia para mi familia y tanto Eustad como Liuva se creyeron reyes y mi padre no estuvo dispuesto a ceder pese a que lo intentamos convencer entre Calso y yo. No sirvió de nada.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —preguntó Urok, rompiendo el momento de silencio que se había generado tras las palabras de la reina. Lo lamentó enseguida al ver la expresión de la mujer.

—No te quieres enterar, pero quiero la paz de nuevo, me da igual perder las islas, que el que gobierne sea Eustad o vuestro Consejo, pero no quiero que se derrame más sangre. Pensaba que tú, al ver lo que quiero enseñarte estuvieras de acuerdo conmigo, para que comprendas que hasta el más sanguinario de los hechiceros lo terminó entendiendo.

—¿Arjón?

—Sí, hasta él dio marcha atrás, matando al dios de los Yiades.

Urok la miró perplejo, qué tenía que ver el hechicero, su religión y la paz entre los tres continentes.

—Los Yiades nacieron en esta región y aún son mayoría como habrás podido comprobar en Puerto Espejo, pero no era una religión antigua como al del Único. Antes de que apareciera Arjón, en estas tierras se creía en la naturaleza, en la diosa sol o en el dios del mar, pero no en los albinos como deidades.

>>Pero entonces apareció el primer hechicero e invocó a un dios, se dice en antiguas escrituras que invocó algo más que aquel dios, pero eso son otras historias. El principio del culto al que perteneces nombra aquel ser como el primer albino sobre la tierra, su dios, el que predicó en estas tierras la igualdad, la paz, el respeto y el amor entre todos, pero que lejos de aquí, ese dios bondadoso era cruel y sanguinario, mataba y torturaba a todo aquel que no lo venerara.

>>Arjón lo usó como arma y desencadenó un infierno a lo largo de Deancar y Borvantú, pero hasta los servicios de un dios son demasiado crueles para los seres humanos, así que el hechicero lo tuvo que matar y cuando se rindió al poder y a la justicia de mis antepasados, les hizo prometer que intentarían acabar con esta religión que predicaba paz para ellos y terror para el resto.

—¿Qué me quieres decir que mi religión es falsa, que solo trata de violencia? Yo no predico eso y todo aquel que me siga lo debe saber.

—Sólo te digo que quizás no sea tan difícil ser un dios. No creo que Arjón invocara uno, sólo era un hombre de dos caras. Y que conste que me atraería la idea de encontrarme ante un dios, habérsela tocado y que una divinidad se hubiese excitado con un simple roce de mi mano.

—Si tan seguros estáis de que aquel ser era un humano, ¿por qué no abrís este jardín? ¿Por qué no le contáis a vuestros súbditos la verdad sobre los Yiades? ¿O es que sólo me cuentas esto para utilizarme?

—Si no me crees —terminó respondiendo Talva tras un suspiro—, ve a verlo tú mismo, decide tú si eres un dios o un hombre, si eres uno de esos Yiades o sólo un hombre loco. Pero recuerda que seas lo que seas, debes hacer lo mejor para quien te sigue. Entra y comprenderás mis dudas sobre tus antepasados.

—Sigo sin entenderte, mujer, pero me demostré a mí mismo que soy un dios, uno en la tierra. Dime dónde está lo que me querías enseñar y después hablaremos de la misiva al Consejo.

La reina lo agarró de la mano, el guantelete estaba frío pese al calor que hacía. Lo condujo hasta el centro del jardín, donde había un mausoleo. Talva le soltó la mano y le entregó una llave que le ocupaba toda su mano.

Urok abrió la puerta, era de metal y muy pesada, pero no le costó abrir una hoja y entrar a la tumba. Un féretro de piedra era todo lo que había dentro, era inmenso. Quien estuviese enterrado allí debió de medir más de dos metros. El ambiente era gélido, pero un extraño halo cálido y humeante subía desde la tumba hacia el techo del mausoleo. Cuando Urok levantó la mirada se dio cuenta de que el techo, en la zona que estaba justo encima del féretro se había dibujado una figura humana o más bien fantasmal. Eran partes reconocibles de un cuerpo, brazos, piernas y cabeza, aunque de ésta salían unas especies de tentáculos al igual que de uno de sus brazos.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Acercó la mano y al tocarla sintió algo. Después no recordaría la sensación tal y como la había tenido, pero en aquel momento supo sin leer la inscripción que Talva tenía razón, aquel que descansaba allí no era un dios, quizás un demonio que se hizo pasar por uno. Y supo que él era su descendiente de alguna manera. Era consciente de esos pensamientos y de la locura de ellos, era imposible creer que todos los albinos fueran descendientes de aquel ser, pero sí supo que él sí lo era.

Se dio la vuelta, dispuesto a aceptar el ofrecimiento de la reina de las Islas Orientales, con el pensamiento de que debía tener cuidado con su poder, pues quizás no se tratara del poder de un dios, sino el de un demonio.

Antes de dejar el mausoleo se giró y leyó la inscripción en voz alta.

—Aquí yace el dios de los Yiades, el monstruo al que invoqué y que por el bien de la humanidad tuve que matar. Ojalá nunca lo hubiera traído a la vida y ojalá toda su descendencia muera con él. Palabras escritas por Arjón Tamerlán.

ACERCA DEL AUTOR

Abel Roldán Gordillo (Osuna, Sevilla, 2 de enero de 1984) es un escritor español de novelas de fantasía y ficción. Ingeniero de Telecomunicaciones por la Universidad de Sevilla, inició su andadura en el mundo de la literatura en el año 2014 con la publicación de su primera novela La Caída de los Trevorian.

Hijo de Baldomero Roldán e Isabel Gordillo, el menor de tres hermanos, vivió en un cortijo llamado el Cortijuelo, del que sacaría años después varias referencias para completar la geografía de su primer libro.