ABEL MURILLO

El lobo blanco

El legado de la profecia Nº1

Bubok

Sinopsis

Una Profecía élfica vaticina una gran guerra en la Tierra Antigua…

Los bárbaros de los desiertos del norte han sellado sendos pactos con orcos, elfos oscuros y demás seres de oscura naturaleza, dispuestos a conquistar los reinos libres.

Los hombres están divididos, los enanos y los altos elfos asediados en sus respectivas tierras. Se impone la necesidad de buscar aliados y hacer frente a la maldad que se extiende inexorablemente.

Y, en medio de este torbellino, se encuentran un joven herrero y su huargo blanco, ajenos a lo que el destino les deparará…

El Lobo Blanco, primer libro de Abel Murillo, marca el inicio de una apasionante trilogía de fantasía con toques épicos, que contiene todos los elementos propios del género. Un homenaje a las grandes obras de la fantasía que invita al lector a sumergirse en una historia llena de emoción, traiciones, enigmas y mucha acción.

'El Lobo Blanco es una novela trabajada y madura que ofrece una historia intrigante con cientos de frentes abiertos': Josema Beza, Los Octaedriles y Lupus in Fabula

'El Lobo Blanco establece los cimientos de una saga muy prometedora. Es una base estable que nos permite soñar con una saga magnífica'. Pedro Camacho, autor de la saga Cuentos del Círculo de Bardos.

'Abel Murillo nos introduce, con este primer libro, en un universo lleno de fantasía, miedos, traiciones, odios y viejas rencillas.

Cuidado, los personajes de Abel no son siempre lo que parecen. Una batalla épica se avecina'. Roberto Alhambra, autor de la saga Siempre Amanece por Oriente.

Autor: Murillo, Abel

©2010, Bubok

Colección: El legado de la profecia 01

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.72

Abel Murillo (El Legado de la Profecía I) EL LOBO BLANCO

Título original: El Legado de la Profecía: El Lobo Blanco.

Mayo de 2010

2010, Abel Murillo Ramírez.

Ilustración de cubierta y mapa: Marta Ramírez Fernández

ASIN: B008BFP0CO

Sinopsis:

Una Profecía élfica vaticina una gran guerra en la Tierra Antigua... Los bárbaros de los desiertos del norte han sellado sendos pactos con orcos, elfos oscuros y demás seres de oscura naturaleza, dispuestos a conquistar los reinos libres. Los hombres están divididos, los enanos y los altos elfos asediados en sus respectivas tierras. Se impone la necesidad de buscar aliados y hacer frente a la maldad que se extiende inexorablemente. Y, en medio de este torbellino, se encuentran un joven herrero y su huargo blanco, ajenos a lo que el destino les deparará... El Lobo Blanco, primer libro de Abel Murillo, marca el inicio de una apasionante trilogía de fantasía con toques épicos, que contiene todos los elementos propios del género. Un homenaje a las grandes obras de la fantasía que invita al lector a sumergirse en una historia llena de emoción, traiciones, enigmas y mucha acción. "El Lobo Blanco es una novela trabajada y madura que ofrece una historia intrigante con cientos de frentes abiertos": Josema Beza, Los Octaedriles y Lupus in Fabula "El Lobo Blanco establece los cimientos de una saga muy prometedora. Es una base estable que nos permite soñar con una saga magnífica". Pedro Camacho, autor de la saga Cuentos del Círculo de Bardos. "Abel Murillo nos introduce, con este primer libro, en un universo lleno de fantasía, miedos, traiciones, odios y viejas rencillas. Cuidado, los personajes de Abel no son siempre lo que parecen. Una batalla épica se avecina". Roberto Alhambra, autor de la saga Siempre Amanece por Oriente.

Prohibida la reproducción de cualquier parte de esta publicación, así como su almacenaje o transmisión por cualquier medio, sin permiso previo del autor.

La presente novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en él descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia.

Agradecimientos:

Muchas son las personas a las que quisiera agradecer el apoyo mostrado durante todo este tiempo en el que he ido gestando este libro. He recibido tantas muestras de cariño, ánimo y aliento que se me hace muy difícil enumerar a todos. De modo que intentaré sintetizar al máximo este recuerdo a todos en un momento, como es hoy, tan especial para mí.

Gracias de todo corazón a:

David Lillo, que fue el que me abrió las puertas a esta maravillosa herramienta que es internet, regalándome sabios consejos y apostando por esta locura.

A la gente de Netlog y Facebook, que fueron los primeros en descubrirme y hacer de éstas cuentas clubes de fans.

A todos mis amigos, que se sintieron tan sorprendidos como yo al descubrir que algo de talento había tras esas gafas y esa perilla.

A la familia Lillo González, repleta de grandes artistas de todo tipo y que me han ido aconsejando, apoyando y demostrando cariño no solo con el proyecto, si no durante todos estos años.

A mis padres y a mi hermano, que pese a que la lectura no es su fuerte hacen que cada día me sienta más orgulloso de ser quien soy gracias a ellos.

A mi prima Marta, que es como una hermana para mí y que se ha involucrado en el proyecto con tanta pasión y entusiasmo que hace que me sienta reconfortado al saber que no estoy sólo en esto.

A mi tío Juanjo, cuya calidad tanto artística como personal han sido un referente a lo largo de toda mi vida. Sus consejos y su apoyo no tienen precio, os lo aseguro.

A mi perra Cleo, que tanta compañía me daba en las mañanas y noches que me quedaba sólo a escribir, bajo la espectral luz del monitor. Su alegría y su cariño es un regalo caído del cielo.

Y por último, gracias a TI, Mari Jose, la estrella que marca mi rumbo en la noche, sol que ilumina los grises días. Sin tu amor, tu cariño y tu apoyo incondicional muchas de las cosas que ocupan mi vida no tendrían sentido. Entre tú y yo, no necesitamos más palabras.

En definitiva: GRACIAS a todos los que estáis leyendo esto, porque habéis contribuido, de una forma u otra, a forjar un sueño. El sueño de un barrendero que os invita a que cumpláis los vuestros, y que hoy grita más fuerte: ¡¡¡Lo conseguiré con un poco de ayuda de mis amigos!!!

No dejéis de escuchar el viento... arrastra el aullido del lobo...

"La vida es aquello que pasa delante tuya

mientras estás ocupado haciendo otros planes."

John Lennon (1940-1980)

Para Maria José.

INTRODUCCIÓN

El sueño a veces te desboca el corazón y te seca la boca. En otras ocasiones, te dibuja una sonrisa o te roba una lágrima... O varias. Y lo mejor de haberse convertido en libro es que puedes recurrir a él siempre que quieras. Volver atrás o hacia delante, sin esperar. El sueño y el libro son eternos, pero el lector se permite ser impaciente. La trilogía de El Legado de la Profecía es un ejemplo de ello. Sueño, libro y autor. Un enorme mundo de fantasía dado forma por unas manos inquietas sobre el teclado de un ordenador. Con los dedos se anda, se lucha, se ama y hasta apagan la vida de los mismos personajes que crearon. Con los ojos del lector, sobre todo, se sufre. Velthen es una palabra y un hombre. Es un nombre que comienza un sueño... Y Velthen a veces cree que está soñando a su vez, por las mil cosas que le empiezan a ocurrir, por los cambios que experimenta su mundo. Aviso que con este libro se camina sin remedio, pero siempre hacia delante. Paso a paso, página a página, se descubre lentamente la Tierra Antigua y las fuerzas arcanas que la mueven. Permanentemente se ofrece la posibilidad de descansar un rato, de cerrar el libro como quién entra en una posada a reposar con una cerveza. No obstante, si bien atenaza la sed, el camino se vuelve adictivo y uno sólo desea echar a andar de nuevo, aunque sea únicamente con los ojos. Y en ese camino haces amigos, descubres razas, odias a seres, amas a otros,... Comienzas a realizar conjeturas y las echa abajo... Y empiezas a no verlas venir. Y en una página llorarás. O no. Quizás escoges un bando antes. Porque el camino tiene eso, no todos los lectores lo transitamos de la misma forma. El ya “no-sueño” de Abel Murillo fue darnos la oportunidad de internarnos en su mente, de permitirnos vivir su fantasía y de ofrecernos la posibilidad de creer en unos ideales que, en ocasiones, parecen haber escapado en el mundo actual. Si tienes este libro en tus manos ahora es porque una vez alguien creyó que lo que encerraba su cerebro no se podía quedar ahí, por lo tanto, sin comenzar a leer puedes sentirte afortunada pues hay una pre-moraleja: Cuida tus sueños, fortalécelos y; en el momento que creas conveniente; no tengas miedo y lucha por hacerlos realidad. ¿No te he convencido? Pues el libro que tienes en tus manos lo ha escrito un barrendero madrileño. Somos más de la etiqueta que nos pongan. Velthen es un aprendiz de herrero... ¿Y mucho más? Venga, pasa la página e intérnate en la Tierra Antigua. Un último consejo: Abrígate bien.

Mara Martín.

LA PROFECÍA. SABIOS Y VIDENTES ATELDEN TRAS LA

GUERRA DE LOS ELFOS:

Y en la hora sombría

Que marcaron Inmortales,

Sangre que dividía

Lo bello en dos mitades.

Mancillada la tierra

Y dejada a su suerte

Que con odio maldijera,

Con dolor y con muerte.

El viento de Septentrión

Asolará cual tormenta

El corrupto corazón

Que lo mortal alimenta.

Mas un rayo de luz

Atravesar sombras quiere,

Y teñir el cielo azul

Y que la esperanza volviere.

Exiliado en silencio,

Ocultada verdad.

Vendrá con paso lento

Y sus lobos detrás.

Estas son las palabras,

Luz en la oscuridad,

Que a todos unificaran.

El destronado reinará

Prólogo

Hoy siento cómo la tierra cambia bajo la mortecina luz del crepúsculo. Lo siento a cada paso que doy, cada vez que respiro, allá donde poso la mirada. Siento que ya nada volverá a ser igual.

Las palabras que mi gente vertió cuando todo eran sombras y la esperanza estaba harto olvidada, ahora resuenan como un eco del pasado que influye en el presente. Que sentencia el futuro.

He visto cómo mi pueblo se autodestruía. Cómo los mortales sucumbían al engaño, la envidia, la codicia y la traición. Mis ojos han llorado amargamente durante muchos años de mi inmortal vida.

El porvenir. Nada queda en mi hogar, tan solo lágrimas y melancolía.

El suave murmullo de los arroyos y del viento, que, impasible ante el paso de los siglos, mece las copas de los árboles, no puede acallar lo que antaño se predijo. Nada puede cambiar la voluntad del destino. Las tinieblas ya se ciernen sobre nosotros. Es el precio que todos debemos pagar, la responsabilidad ineludible que debemos asumir.

Hoy yo acepto mi lugar en la historia. ¿Aceptarás tú el tuyo?

Mi nombre es Élennen.

Pronto moriré.

1 Vientos de guerra

El Desierto Helado, hacía honor a su nombre. Aquel inhóspito lugar no era tierra para débiles, no era tierra para hombres sin coraje. Los arjones y los borses no eran ni una cosa ni la otra, llevaban siglos ocupando aquellos gélidos lugares, oscuros, crueles con todo tipo de vida. Pero ellos eran fuertes, y su resistencia única. Nunca se sometieron a las inclemencias de Mezóberran, su voluntad era como el acero que empuñaban... El acero que veneraban.

Pero aquel día el aire helado calaba hasta los huesos. Era como si el mal que estaba a punto de surgir, deseara manifestarse en todo su esplendor, haciendo una magnífica selección entre sus más devotos seguidores, eligiendo a los fuertes y cercenando la vida de los miserables débiles. Zárrock lo sabía.

Su espera no era casual. Cinco días aguardando tenían su justificación. Había perdido a nueve hombres de su destacamento. Cuarenta partieron de Luhaue: Diez Caballeros del Terror y treinta borses bárbaros. Las pérdidas eran menores... Todas las bajas fueron bárbaros. Era necesario hacer esa criba, no necesitaban blandos entre sus filas. El Señor del Fin de los Días había dedicado mucho tiempo para preparar su guerra. Alianzas, traiciones, sometimientos... Un ejército que no fuera como la roca, firme e imperturbable ante el azote de los elementos, no le serviría en su conquista de la Tierra Antigua. Debían demostrar su valía o perecer en el olvido.

No sabían lo que era la piedad, no sabían qué era el miedo. No conocían el dolor ni el sufrimiento. Eran guerreros, eran como el puño para el acero. Su golpe sería certero, las heridas que infligieran... letales.

Todo estaba dispuesto: las bestias krull, mitad hombre mitad carnero, se agitaban ante la más que incipiente guerra en el bosque de Drawlorn; los orcos y ogros del valle de Rumm se desplazaban movidos por el olor de la violencia y de la sangre; el pueblo de Eren, tan desolado y miserable, estaba dispuesto para el saqueo. Todo estaba preparado. Sólo quedaba un eslabón para completar la cadena. Por eso estaba allí.

Desde su tienda de campaña escuchaba las bravuconerías de los borses. Eran distintos a ellos, los arjones. Eran más bárbaros, más salvajes. Los arjones eran una raza muy superior a ellos, pero Sártaron, Señor del Fin de los Días, los consideraba útiles en la batalla. Su violencia, su belicismo le atraía. Serían grandes combatientes en primera línea de batalla. Bárbaros desaliñados... Incluso su presencia física imponía, con sus cabellos largos y enmarañados, con alguna trencilla ocasional; esas barbas pobladas y descuidadas; cubiertos con las pieles de los osos cavernarios que les servían de sustento; sus tatuajes tribales, y sus armaduras viejas, semioxidadas, retales de antiguas reyertas e incursiones con los hombres del sur. Corpulentos, altos, con el pelo negro como el carbón o castaño como el tronco de un árbol. Si su señor creía oportuno que participaran en la guerra, seguro que tendría poderosos motivos para ello.

- Mi señor - dijo uno de sus diez guardias del terror -, si os es muy molesto, puedo cerrarles la boca a esos bárbaros.

Zárrock esbozó una media sonrisa. Le gustaba comprobar la lealtad de la Guardia del Terror. Él los elegía personalmente de entre los mejores guerreros arjones. Él los entrenaba. Su derrota en la batalla significaría su fracaso como lugarteniente de Sártaron. Le complacía ver que iba a ser difícil.

- Déjalos. Me entretiene escuchar tantas falacias. Pronto guardarán silencio sin que sea necesario ajusticiar a ninguno de ellos.

Se levantó de la enorme silla que habían dispuesto para él, con una mesa al lado, repleta de legajos y mapas. Se acercó a un rincón de la tienda, donde tenía su espada. La observó con detenimiento. Había derramado tanta sangre... Y ahora estaba dispuesta para volver a hacerlo. El propio Sártaron se la entregó cuando, un joven Zárrock, osó desafiar al recién autoproclamado Tirano y Caudillo de Todos los Arjones. Sártaron aceptó el duelo sin dudar. Ambos combatientes no se dieron tregua alguna, hasta que por fin Zárrock cayó ante su señor. Pensaba que no podría eludir la muerte. ¡Había desafiado al mismísimo Sártaron! Pero en lugar de encontrar un fin indigno de un guerrero como él, su señor le perdonó la vida, le entrego aquella espada y pasó a ser su mano derecha y comandante de todos sus ejércitos. Le debía la vida. Jamás le fallaría.

Envainó su espada y se la colgó del cinto. Llevaba la armadura puesta, nunca se sabía cuándo podrían torcerse las cosas. Y en aquel momento, los fallos se pagarían caros.

De pronto dejó de escuchar las risotadas de los borses. Hubo unos segundos en los que el silencio parecía haberse apoderado del mundo. Al momento, ruido de armas. Su guarnición se preparaba para entrar en combate.

- ¡Quién va! - gritó uno de los borses, el que particularmente montaba más escándalo de todos, con sus carcajadas y sus batallitas. Era irónico ver cómo el perro que ladraba más alto, resultaba ser el primero que metía el rabo entre las piernas.

Zárrock se asomó por una rendija de su tienda. Sus hombres estaban listos para entrar en acción y los borses ya empuñaban sus armas. Pero no sería necesario, en principio.

En la penumbra fueron materializándose cuatro figuras casi etéreas, que parecían flotar sobre la fría roca del Paso de la Penumbra, envueltas en una neblina fantasmal. Sus movimientos eran gráciles, casi felinos, avanzando con gran seguridad. No daban la impresión de temer a aquellos hombres salvajes ni a los guerreros, cuyas armaduras oscuras refulgían en la noche con un brillo intimidatorio. Caminaban con determinación hacia ellos.

- ¡Quién va, maldita sea! - volvió a gritar el borse. -¡Ni un paso más, lo advierto!

Las cuatro figuras hicieron caso omiso de la advertencia y continuaron caminando, acercándose al campamento.

- Mi señor, ¿atacamos? - preguntó uno de sus guardias.

- No. Dejad que se acerquen. Son nuestros invitados.

Pero el miedo que las figuras causaban entre los borses era mayor que cualquier orden de mantenerse a la defensiva. Uno de ellos, profiriendo un grito desgarrador, producto del pánico y la tensión, se lanzó al ataque contra aquellas sombras, fueran lo que fuesen. La niebla se hizo más densa en torno a las cuatro siluetas, y cuando el borse se adentró, aquella bruma tomó un aspecto casi compacto. Ya no se distinguía nada. Zárrock no pudo, por menos, más que sonreír ante aquel espectáculo.

- ¡Gúraff! - gritó el bravucón.- ¡Gúraff, contesta, no estamos para bromas! - era evidente el terror en sus palabras.

Los diez borses restantes, sin perder de vista la opaca niebla que inexorablemente se acercaba, comenzaron a dar algún paso atrás. Aquella magia extraña les superaba por completo.

- Mantened la posición - les espetó Zárrock. La orden era tan solo una prueba para demostrar a quién temían más: a cuatro sombras envueltas en niebla o a la ira de su comandante. La respuesta a su duda fue inmediata: Se pararon en seco, esperando lo inevitable.

Cuando apenas les separaban varios metros, la bruma se fue disipando, y lo que antes fueron sombras incorpóreas se materializaron ante ellos.

Ataviadas con unas delicadas túnicas púrpuras y rojas, cuatro elfas oscuras se plantaron ante la guarnición de Zárrock, ante veintiocho rudos norteños, hijos del acero y de la guerra. Su piel, de un tono gris pétreo, parecía casi brillar. Y sus ojos, del color del ámbar, recorrían las miradas de sus hombres, los cuales, presas de la increíble hermosura de aquellos seres, habían perdido el miedo para dejar paso al estupor. Realmente eran bellas, las cuatro brujas. El pelo largo y negro, con ocasionales mechas color plata, recogido en varias trenzas o suelto. El cuerpo, que se intuía tras las túnicas llamaba a la tentación, con generosos pechos y esbeltas piernas. Delicadas, felinas, atrayentes... No esperaba otra reacción por parte de sus hombres.

- ¡Nroswu! - dijo Zárrock, en el idioma de los elfos oscuros, saliendo por fin de la tienda. - Sed bienvenidas, en nombre de mi maestro, Sártaron, Señor del Fin de los Tiempos.

No obtuvo respuesta.

- Mi señor y maestro me envía a parlamentar con la noble raza de los varelden, para unir nuestras dos causas en una sola y gobernar en conjunto la totalidad de la Tierra Antigua.

No obtuvo respuesta.

El aura de misterio en el que se envolvían las elfas oscuras empezaba a incomodarle. No tenía porqué aguantar semejante desaire.

- ¡¿Dónde está Gúraff?! - preguntó el bravucón de los borses, al borde de sucumbir al pánico.

- Si el Gran Sártaron el Inmortal, Señor del Norte y del Fin de los Días quería un pacto entre nuestros dos pueblos, no entiendo por qué no se presenta él en persona - la voz no provenía de ninguna de las cuatro varelden, que permanecían en silencio, inmóviles, con los ojos clavados en los norteños, sino de una quinta elfa que, tras disiparse por completo la niebla, se personificaba ante ellos.

Esta elfa oscura no era como las otras cuatro. Ésta era la rencarnación de la belleza, el ser más hermoso que jamás haya hollado la tierra. A diferencia de su séquito, tenía la piel pálida, sin duda un vestigio de sus parientes de la luz. Sus rasgos eran finos, delicados, hasta el punto de pensar que si osabas alzar una mano para tocarla, pudieras estropear tanta perfección. Su pelo, negro como el azabache, le caía en una cascada de oscuridad más allá de la espalda. Hubiera pasado por alta elfa si no fuera por sus ojos ambarinos, lo cual no restaba ni un ápice de su hermosura, sino que la remarcaba peligrosamente. Su túnica, del mismo color de las otras brujas, dejaba entrever un escote perfecto, unos pechos erguidos capaces de volver loco incluso a un hombre con voluntad de hierro.

Se movía como un felino, contoneando las caderas, silenciosa y seductora. Incluso Zárrock tuvo que hacer un gran esfuerzo para no ser cautivo de tanta belleza. Llevaba una gran daga en la diestra. En la siniestra llevaba, y no le sorprendió, la cabeza de Gúraff asida por los largos cabellos.

- Mucho me temo que ésta no es la mejor forma de conseguir nuestro apoyo, mandando una hueste de hombres armados contra cinco mujeres indefensas - su voz era cálida como el sol, pero había algo de perverso en su tono.

- ¡No sois mujeres, elfa renegada! - bramó el bravucón borse. Zárrock sabía que llamar “renegado” a un varelden, a un elfo oscuro, podría costarte más caro que la propia muerte. Miró de soslayo al bárbaro, había cometido un grave error.

La varelden de piel pálida posó en él sus ojos, como el que mira a un insecto a punto de aplastarlo, y le dedicó un atisbo de lo que parecía una maliciosa sonrisa.

- Creo que llamabas a tu amigo... Aquí lo tienes - dijo la elfa oscura, lanzando la cabeza al norteño. - Y te ofrezco mis disculpas por haberme entrometido en vuestra preciosa historia de amor.

Al momento, los hombres de Zárrock habían sacado las armas con la firme intención de dar a las brujas ojo por ojo y diente por diente, de cercenar la cabeza de la que parecía ser su líder.

- ¡Alto, no he dado orden de combatir! - rugió Zárrock a sus hombres, los cuales, sin comprender el motivo que movía a su comandante a actuar de esa manera, obedecieron.

- ¿Quién de vosotros tiene autoridad para tratar conmigo? - preguntó la varelden, paseando su mirada por cada uno de los guerreros.

- Yo soy Zárrock hijo de Kórnrak - dijo, adelantándose a sus hombres -, Comandante del Ejército del Norte y Heraldo de Sártaron el Invicto. Mi señor os da su más cordial bienvenida a las tierras de Mezóberran, y lamenta no poder estar presente en tan memorable encuentro.

- ¿Qué puede tener tan ocupado al gran señor de los arjones, azote de la Tierra Antigua, que le impide parlamentar conmigo y, en su lugar, me envía a su lacayo personal? - replicó la elfa oscura con envenenada ironía. Zárrock sabía que lo estaba poniendo a prueba, pero no iba a entrar en su juego.

- A mi señor Sártaron le aflige no poder estar aquí, como él hubiera querido, pero los ejércitos que arrasarán el mundo libre de los hombres están prestos para la primera de las batallas, y debe pasar revista a las tropas antes de marchar a Onun - explicó Zárrock, sin caer en la provocación anterior. - Me manda a mí en su lugar. Soy sus ojos, oídos y voz aquí. No debéis desconfiar.

La elfa oscura se acercó a Zárrock, clavándole los ojos color ámbar, atravesando más allá de su propio espíritu. Se detuvo a un metro escaso de él. De cerca, aquella criatura era más bella si cabía.

- Te saludo Zárrock, poderoso entre los arjones - dijo la elfa en un tono menos hostil que el anterior. - Yo soy Mórgathi hija de Ylarion, descendiente de los Primeros Alumbrados, madre de Mathrenduil Rey de los Varelden, y Reina Bruja de Undraeth.

Zárrock hincó la rodilla en la tierra, y todos sus hombres lo imitaron, incluido el borse bocazas que aún no asimilaba la situación.

Así que ella era la Reina Bruja, la madre del soberano de los elfos oscuros. Debió de imaginarlo. Si Sártaron fue tan inteligente como para no ir él en persona, y arriesgarse a una traición de los aviesos varelden, el rey Mathrenduil no iba a ser menos.

- Mi espada y mis hombres están a vuestro servicio, mi señora - dijo Zárrock. - Podéis disponer de nuestras vidas si es necesario.

- Te lo agradezco Gran zar rock, y lo tendré presente cuando hable a mi hijo de esta reunión - le dedicó una seductora sonrisa. - Ahora, levantaos, y hablemos de igual a igual acerca de los asuntos que nos requieren.

- Mi señora - dijo mientras se ponía en pie, - la hora está pronta. Las huestes de mi señor esperan su orden para comenzar con la conquista de la Tierra Antigua. Los orcos y ogros del Valle de Rumm han dejado sus disputas tribales y olfatean el hedor de la muerte. Los krull salen de sus cubiles y, los que no se nos han unido ya, marcharán hacia Páravon para devastar el reino de los caballeros jinetes. Y en cuanto al pueblo de Eren... se han vendido al mejor postor. Si nos hicierais el honor de combatir a nuestro lado, llegado sería el momento. Los pueblos libres caerían y mi señor os recompensaría como os merecéis.

Mórgathi ladeó sutilmente la cabeza, como si no hubiera escuchado bien las palabras de Zárrock. Por un momento dio la impresión de que aquello no era lo que quería oír.

- La recompensa... No es la palabra adecuada. Digamos que si mi hijo y rey accede a comandar nuestros ejércitos hacia la Gran Guerra y luchar al lado de tu señor, éste nos devolverá lo que por derecho nos pertenece. La tierra de la que fuimos arrojados, aquélla que nos fue arrebatada tan injustamente - se acercó tanto a Zárrock que éste pudo oler el dulce y atrayente aroma de su piel, en sus ojos brillaba un fuego infernal. - Queremos el reino de Asuryon.

- Si vuestras espadas derraman la misma sangre que la que nosotros derramaremos, la tierra de los elfos de la luz os será devuelta. Hablo en nombre de Sártaron el Grande, tenéis su palabra de que así será.

Hubo un momento de silencio, unos segundos que parecieron una eternidad. La mirada de Mórgathi perforaba más allá de cualquier armadura. La respuesta fue firme, sin adornos:

- Contad con nuestras espadas - dijo mientras dedicaba una gentil y ladina sonrisa a los presentes. - Mi hijo mandará una hueste de nuestros mejores hombres a través del Paso de la Penumbra, donde se os unirán y pondrán bajo vuestras órdenes. El resto de nuestro ejército navegará desde Undraeth hasta la costa que linda con el bosque de Drawlorn, donde nuestras fuerzas se unirán para dar el golpe definitivo. Quizá mi hijo decida asediar las tierras de los atelden por mar. Os mandaremos emisarios con cada movimiento que hagamos.

- Os lo agradeceremos, mi señora.

- ¿Cómo procederá Sártaron? ¿Cuál será su primer movimiento?

Zárrock desenrolló un mapa que tenía en un tubo ligado al cinto, lo extendió en el suelo para que Mórgathi pudiera verlo también. Señaló un punto en el plano, indicando el primer objetivo de su señor.

- Onun, el reino del invierno de cristal, será el primero en caer. Si no deciden deponer las armas y unirse a nosotros, sufrirán la cólera del Gran Sártaron y los pesares de la destrucción. Cuando Onun haya capitulado, tendremos una puerta abierta hacia Cáladai. La Muralla Septentrional será derruida, Griäl incendiada. Habrá un nuevo amanecer en la Tierra Antigua.

Mórgathi miró largo rato el mapa, recorrió cada movimiento que Zárrock hacía con el dedo para indicarle las rutas a seguir.

- ¿Por qué tanto rodeo? ¿Por qué atacar de frente a Onun y a Cáladai pudiendo atravesar los bosques con sigilo y las Cumbres Heladas? Atacaríamos Páravon y Cáladai en un solo movimiento, por la retaguardia y con el factor sorpresa de nuestra parte.

- Mi señor no quiere pasar por el bosque de Thanan. No tenemos intención de minar la moral de la tropa ni importunar a los espíritus que habitan. Los krull los mantendrán a raya, los distraerán. No nos conviene trabar combate en los bosques, aunque seamos una gran hueste que supere a cualquier ejército en número. Onun es débil, claudicará rápido y podremos establecer allí nuestros acantonamientos.

Mórgathi soltó una risita gentil.

- Veo que lo tenéis todo planeado, pese a que no sabíais de nuestras intenciones hasta hoy...

- Nuestros movimientos no condicionan el plan de ataque que tengáis. No pretendemos obligaros a seguir nuestros pasos, y si tenéis alguna idea mejor...

- Vuestro plan es perfecto. No obstante, si mi hijo tuviera alguna idea que debáis saber, no dudéis de que la pondrá de manifiesto.

- Nuestro pacto está sellado, Mórgathi Reina de Undraeth y Hacedora de Reyes. Ya nada se opondrá a nosotros.

- Transmitidle nuestra más sincera lealtad a Sártaron, y como prueba de ello, tres de mis cuatro acompañantes os seguirán y se unirán a vuestras tropas. Son buenas curanderas y la magia no tiene secretos para ellas. Os servirán bien.

- Nos honras, reina de los varelden. Si existe alguna forma de poder compensar...

- Existe, Zárrock, si así lo deseáis - los ojos de la elfa oscura volvían a destellar ladinamente, y en su boca se dibujaba esa atrayente sonrisa. - No te pediré dos de tus hombres para escoltarnos en nuestro duro camino. Pero sí quisiera que uno de estos norteños, tan fuertes, tan valientes, nos acompañara en tan peligroso y rudo trayecto.

Zárrock sabía que las brujas elfas no necesitaban protección. Era una petición caprichosa, pero no podía negarse y contrariar a la madre del rey varelden.

- Un miembro de mi escolta personal os acompañará y protegerá, mi señora - dijo Zárrock, haciendo un gesto con la mano para indicar que podía disponer de un Guardián del Terror. Pero la bruja tenía otra querencia.

- Solo quiero que me acompañe aquel borse - replicó Mórgathi, señalando al bravucón norteño que, hacía un momento, había osado desafiar y denostar a las elfas oscuras. Zárrock no pudo disimular su risa ante el estupor del borse jactancioso que no paraba de temblar, con el semblante lívido y presa del terror.

- Disponed de su vida como gustéis, mi señora - sentenció Zárrock sin volver la mirada al bárbaro.

Pobre infeliz... No volvería a verlo con vida nunca más.

2 El hijo del herrero

En la fragua del viejo Velteon el calor era asfixiante. El horno donde el maestro herrero estaba tratando una pieza de metal había alcanzado una temperatura agobiante, un ardor que sofocaba. El sudor le recorría por el torso, cubierto únicamente por un mandil, por los brazos que, pese a la edad, aún resultaban fuertes y resistentes. Su hijo Velthen lo miraba mientras accionaba el fuelle silenciosamente. Sabía que su padre no daría muestras de fatiga, no mientras el metal estuviera al rojo vivo, no descansaría hasta que lo hubiera sumergido en agua fría y admirado la forma conseguida.

- Padre, déjame a mí. Puedo relevarte si quieres - dijo el joven mirando a su maestro y progenitor. Sus ojos verdes delataban la ilusión que le haría tomar el testigo.

- No estoy cansado, Velthen - soltó el viejo herrero, dejando un momento de golpear con su martillo para devolver la mirada a su hijo. - Quizá el trabajo de accionar el fuelle sea demasiado para ti y buscas una excusa para tomarte un descanso.

Ambos rompieron a reír. Sabía que su padre no le iba a dejar su martillo, pero por intentarlo...

- Pararé cuanto tú pares, padre. Mis brazos no cargan con el peso de la edad como los tuyos - rió Velthen.

- Tus brazos no tienen fuerza todavía porque eso se lo darán los años de forja, como a mí. Y sólo has visto veinte inviernos, de modo que te queda aún mucho fuelle hasta que estén tan fuertes como los míos. ¡Jajajajajaja!

La herrería del viejo Velteon era famosa en todo Thondon, casi un orgullo para los habitantes de la pequeña aldea de Cáladai. De ahí habían salido muchas de las mejores lanzas y espadas que empuñaban las tropas estatales del reino, puntas de flecha y dagas que solicitaban muy a menudo los Guardianes del Huargo Blanco, los vigilantes del muro norte y su fuerte Dür Areth. Incluso se rumoreaba que había reparado la espada del mismísimo capitán de la guardia personal del Señor Regente de Cáladai, Hemen el Bravo. Velthen sabía que la forja sería suya algún lejano día y quería estar a la altura de su padre.

Trabajaban codo con codo hasta bien entrada la tarde. Normalmente él se ocupaba de trabajos menores mientras que su padre, experto y avezado en el metal, daba forma a los grotescos tozos de acero, hierro o bronce. Las tallaba, las pulía, les daba vida, personalidad y espíritu. Velthen no podía más que admirar a su padre. Lo observaba mientras trabajaba el metal, prestaba atención a cada una de sus explicaciones, obedecía sin rechistar a sus órdenes. Ya le había dejado hacer alguna pieza, y el viejo herrero opinaba que no se le daba mal. Sería un digno sucesor de él, pero aún le faltaba algo de experiencia. Y lo comprendía perfectamente. Su padre sólo quería lo mejor para él.

- Esta pieza para alabarda casi está terminada - le dijo Velteon a su hijo mientras se secaba el sudor con el dorso del brazo. - Tienes la tarde libre, hijo. Sal del taller y trata de divertirte un poco. Hay más vida tras estas paredes.

- Quizá vaya a la taberna del Lobo Errante. Me gustaría tener noticias de lo que ocurre más allá de Thondon.

Su padre dejó el martillo y las tenazas a un lado y le echó una mirada hosca.

- ¿Otra vez irás al tugurio ese?

- No es ningún tugurio, padre - protestó el joven aprendiz de herrero. - Es una taberna donde se reúnen viajeros y soldados. He conocido allí a montaraces, gente que vagan por los montes y bosques, también he coincidido con algún miembro de los Huargos Blancos. Incluso me presentaron una vez a un enano que decía...

- Sólo morralla. Patanes que viven de la tierra y de nuestra hospitalidad, perturbadores de la paz del regente. No te conviene mezclarte con esa chusma descerebrada. Eres joven e influenciable, y esos pedigüeños tienen ideas alborotadoras.

- No estoy de acuerdo, padre.

- Sal a pasear por la aldea, flirtea con alguna muchacha. Te haces mayor y nunca te he visto con mujer alguna - rió su padre.

- No empecemos con eso otra vez, padre. Las chicas de la aldea son aburridas, son ingenuas. No tienen nada de especial.

- Tienen lo que deben tener para un herrero como tú: Ganas de casarse, de darte hijos y de cuidar de ellos y de la casa. Hazme caso y huye de todo aquello que rompe con nuestra rutina, con nuestra tranquilidad. Busca una muchacha, diviértete con ella y aléjate del antro ese que nada bueno te reportará. Además, quiero que te conozcan como Velthen el Herrero, no como Velthen el Eunuco.

Velthen resopló a escondidas, negando con la cabeza y volviendo al trabajo, obviando la proposición de su padre de descansar aquella tarde. Se le habían quitado las ganas. Al acabar la tarea, Velthen se dirigió con su padre a la modesta casa que tenían en la aldea, quería quitarse esa sensación pegajosa que le causaba el sudor al secarse.

Thondon era una aldea preciosa y tranquila que crecía alrededor de una colina. Sus calles eran estrechas, empinadas y sinuosas en ocasiones, sin llevar una lógica clara, fundiendo los caminos empedrados con la misma hierba que crecía entre piedra y piedra. Sus casas eran bajas, hechas de piedra de un color grisáceo, con techos a dos aguas de tejas rojizas. Algunas tenían un hórreo para almacenar el grano y demás productos agrícolas. La tranquilidad y la paz que se respiraba en Thondon no tenían rival en todo Cáladai. Antaño hubo guerras que asolaron parte del reino, y la pequeña aldea, semiaislada del mundo, apenas notó los ecos de las batallas.

La fragua de Velteon estaba en la falda de la colina, al igual que la taberna del Lobo Errante, aunque esta última lindaba ya con el pequeño bosque de robles y castaños que pegaba a la aldea. Desde allí se podía observar la magnificencia de las montañas Ered Durak, hogar de los señores y reyes enanos. A Velthen no le importaba subir y bajar cuestas para llegar a la taberna, merecía la pena.

En la casa, su madre Anarja, les esperaba con ánforas de agua tibia y ropa limpia y bien perfumada. Entrada en carnes y bajita, lo contrario que su marido, un hombre fuerte de pelo ralo y canoso, con una recia barba igualmente grisácea y ojos oscuros como el carbón. A veces, Velthen se preguntaba de dónde habría sacado sus ojos verdes.

Su madre siempre les esperaba con una sonrisa en los labios, siempre. Nunca había desaparecido de su rostro, ni en tiempos donde el negocio no marchaba tan bien como de costumbre. Consolaba a su marido y trataba de divertir a su hijo. Su abnegación para con ellos no tenía limites.

Aquel día su padre debió de mencionar que Velthen bajaría a la taberna, como solía acostumbrar a hacer cuando le sobraba tiempo después del trabajo en la fragua, y también tuvo que mencionar la conversación que habían tenido, porque, una vez aseado y vestido, Anarja se acercó a su hijo. La charla que se intuía seguro que iba a ser algo incómodo.

- Tu padre me ha dicho que vas a bajar otra vez al Lobo Errante - mencionó su madre sin perder la dulce sonrisa, mientras echaba en un canasto de mimbre las ropas sucias de Velthen.

- Así es, a no ser que tengáis alguna tarea para mí.

- No, hijo, ninguna tarea. Pero debo decirte que padre está algo preocupado por tus frecuentes visitas a esa taberna.

- ¡Quiere que me busque una prometida, madre! - protestó el joven herrero. - Pretende que salga a pasear por la aldea y me enamore de una muchacha, así sin más. No es tan sencillo.

- Las chicas de la aldea miden los vientos por ti, hijo mío - sonrió su madre- Seguro que encontrarías la chica que quisieras sin apenas esfuerzo. Son jóvenes y hermosas, y puedo asegurarte que muchas de ellas son doncellas.

- Y también olvidaste mencionar que son aburridas, muchas de ellas no tienen conversación alguna. Su vida se basa en las pautas que sus padres les imponen para ser unas esposas abnegadas y generosas para con sus maridos.

- Y es así con debe ser, hijo.

- Yo no quiero esa rutina en mi vida, madre.

- Velthen - dijo Anarja acariciando el pelo dorado y largo de su hijo. - Mi pequeño Velthen. Aún eres joven y vivaz para darte cuenta de ello, pero poco a poco verás que muchas cosas no son como queremos que sean, son como deben ser. Lo que más nos conviene a veces se aleja de lo que realmente deseamos, y sólo el tiempo nos muestra cuán equivocados estábamos con esas inquietudes de juventud. Ve a la taberna si lo deseas, pero procura recordar el lugar al perteneces. No sueñes con grandes guerreros ni bellas princesas. Tu sitio está aquí.

Lo que había intuido: Aquella conversación le hizo sentirse incómodo. Besó a su madre en la frente y salió de su cuarto para dirigirse al Lobo Errante. Al pasar por el salón se tropezó con la mirada inquisitiva de su padre.

- Procura llegar antes de que caiga la noche - dijo antes de que el muchacho saliera por la puerta.

El aire que corría era agradable, suave, traía un aroma a pino, a tierra mojada. La mezcla de olores de los distintos guisos de varias casas le despertaron el apetito. Un par de muchachas se cruzaron con él, le miraron de reojo, sonrientes, y continuaron su camino entre risitas y cuchicheos. Aquello tampoco le sentaba bien a Velthen. Encontrar una pretendiente... ¿Quién podría con esa pandilla de gallinas locas al ver al primer gallo que entraba en el corral?

Cuando llegó a la taberna del Lobo Errante, se paró un segundo antes de entrar para observar las majestuosas montañas que, en su interior, albergaban los inmensos y magnánimos salones de los señores enanos de los que tantas veces había oído hablar, y también el pequeño bosque de Thondon, del cual contaban misteriosas historias las viejas de la aldea, principalmente, para asustar a los más pequeños. También observó la pequeña taberna, un edificio de dos plantas, rectangular y con hórreo. La edificación era de madera de roble, oscura, pero acogedora a la vez. Se dirigió a la puerta de entrada y pasó dentro.

El olor que la taberna tenía en su interior era agradable: Una mezcla de vino, cerveza e hidromiel lo perfumaba. El suelo era también de madera y crujía a veces al caminar sobre él. Unas mesas y sillas se disponían sin orden en un pequeño espacio libre, en la barra también había taburetes, y tras ella, el gordo y colorado tabernero, calvo como un melón y con un enorme mostacho canoso y trenzado. Le saludó con un movimiento de cabeza, al que Velthen respondió con la mano, acercándose a la barra.

- Ponme una jarra de cerveza trigo, Vérdoger - dijo Velthen, apoyándose cansado en la barra.

- Un día duro, ¿no, herrero? - contestó el tabernero Vérdoger mientras le servía una pinta de dorada y espumosa cerveza de trigo.

- Sí, duro en muchos sentidos. La realidad es muchas veces más dura de aceptar que doblegar con el martillo y el yunque el acero del norte.

- La realidad muchas veces es ambigua, joven herrero - sentenció el tabernero, al mismo tiempo que secaba una jarra de barro con el mandil.

- Díselo a mis padres.

- Tal vez sería mejor que te lo dijeras a ti mismo - respondió un tercer hombre que se había situado a la espalda de Velthen.

Al darse la vuelta vio a un hombre alto, viejo, pelo y barba blancos y muy largos. Una vieja túnica gris azulada y una capa de huargo eran su único atuendo. Caminaba con una larga y retorcida vara de la que nunca se separaba, pese a que su aspecto no denotaba que la necesitara a causa de los estragos de su más que avanzada edad. Velthen reconoció a su viejo amigo Dálfvar.

- ¿Para qué? ¿Para asumir lo más pronto posible cual es mi destino? - dijo el joven mirando a los glaucos ojos del anciano.

- El destino tiene caminos que se entrecruzan, no siempre la realidad es como la vemos o creemos verla. Ni siquiera es como quisiéramos verla. Va más allá, joven Velthen.

- Creo que hoy no tengo humor para tus juegos de palabras y enigmas, Dálfvar. Mejor cuéntame qué sucede en el mundo exterior, seguro que es más interesante.

- Tu curiosidad e inquietud demuestran muchas cosas de ti - rió el viejo, mientras indicaba al tabernero que le sirviera un cuarto de vino.

Algunos decían que Dálfvar era un viejo vagabundo que deambulaba por la Tierra Antigua contando historias que muchos dudaban que fueran ciertas, otros decían que era un loco que se había entregado a la mendicidad, otros en cambio decían que, tras ese aspecto de viajero sin rumbo, se escondía un mago poderoso. Quién sabe, podría ser muchísimas cosas. Lo cierto es que nadie sabía de dónde venía el anciano peregrino y a dónde iba cuando se ausentaba en uno de sus muchos viajes. Velthen lo conocía desde que él era un niño, pese a que no era del agrado de su padre.

- Dime qué quieres saber, pues - dijo el viejo mientras tomaba un trago de vino.

- Pues todo. De dónde vienes, a dónde vas, qué has visto, a quién has conocido... - Velthen sentía mucha curiosidad por saber qué ocurría fuera de los límites de su aldea.

- Mis pasos me han llevado esta vez a Onun. El Reino del Invierno Eterno ha estado últimamente muy agitado, y sus gentes hablan de futuros malos tiempos para su reino - a Dálfvar se le ensombreció el rostro de repente. - Onun es tan débil como orgulloso para aceptar ayuda ajena. - ¿A qué te refieres? - dijo Velthen, intuyendo la preocupación en el rostro de su viejo amigo. - ¿Dálfvar?

El anciano le miró a los ojos y le sonrió, como dando a entender que no sucedía nada malo. Sus ojos tristes y de espesas cejas delataban el peso de sus propias cavilaciones.

- Los ónunim son gentes desconfiadas que creen que los signos pueden proteger o destruir su reino. No es nada importante, Velthen. Olvídalo.

- Bueno, no creo que alguien se sienta amenazado sin motivo aparente. Yo estaría preocupado si viviera en Onun.

- ¿En serio? ¿Y por qué? - preguntó el anciano, con una media sonrisa en la boca.

- No sé... Quizá porque al norte tendría la visión de Mezóberran, porque al sur tengo una muralla que me separa de otros reinos como Cáladai... Ante un ataque de los clanes borses o de los arjones, serían los primeros en caer.

Dálfvar miró largo rato al joven herrero, como evaluando sus palabras. Se mesó la larga barba blanca, pensando durante unos segundos su respuesta. Velthen había tocado en alguna clave.

- Verás, Velthen, los ónunim llevan siglos conviviendo con Mezóberran como tierras vecinas. Se jactan de haber acabado con todas sus incursiones, y es difícil que les hagas entender qué clase de peligro puede acarrear el sentirse autosuficiente a la hora de plantar cara a los norteños. Por eso la Muralla y el puesto de Dür Areth los separa de Cáladai, porque ellos desprecian esa medida de seguridad que tomaron siglos atrás los Señores Regentes. No ven el peligro, son gente muy ruda y terca, casi tanto como los enanos. Prefieren morir a optar por una medida cobarde, a su parecer. La Muralla Septentrional los separa por iniciativa propia. Si tú fueras un ónunim te preocuparían otras cosas, no la amenaza de invasión.

- ¿Como qué?

- Ya te lo he dicho, joven curioso - refunfuñó Dálfvar mientras apuraba el vino, - son gentes supersticiosas, que creen a pies juntillas la interpretación de los escritos, los vaticinios de los videntes elfos, las profecías. Creen que su vida o muerte está escrita y que no se puede cambiar. Te repito que son tonterías sin importancia a las que no debes prestar atención. Si tu padre se enterara de esta conversación, te prohibiría volver a verme.

- Seguro, y hoy más que nunca - dijo Velthen con pesadumbre. - Ahora parece empeñado en que busque esposa.

Dálfvar soltó una carcajada sonora, pero que no denotaba burla ni sarcasmo. Velthen sabía que muchas de las opiniones y ocurrencias de su padre chocaban con las del viejo trotamundos.

- Sería una buena idea, sin duda - respondió el anciano. - Eres un gran partido para las jóvenes doncellas de Thondon.

- Oh, no. Tú también, no, Dálfvar. He tenido suficiente con mi padre y mi madre. No necesito consejos de cómo encauzar mi vida - soltó Velthen enfurruñado.

- ¿No? ¿Y qué tipo de consejos necesita el apuesto y disponible joven herrero, conquistador de vírgenes? - rió Dálfvar.

- No es tanto el cómo encauzar mi vida, pues eso ya sabría hacerlo: Buscarme una buena mujer, seguir los pasos de mi padre en la herrería y resignarme a la costumbre y la monotonía de Thondon. Querría saber si es lo que debo hacer con mi vida.

Aquel pensamiento le entristeció. Había soñado con viajar lejos de Thondon, conocer la vida de las ciudades de Cáladai, admirarse con las resplandecientes armaduras de los nobles caballeros de Páravon, visitar los salones enanos y, por qué no, ver elfos. Pero la aldea era su realidad y su propia prisión. Un lugar del que nunca escaparía.

Notó como Dálfvar le ponía una firme mano en el hombro. Le miró fija y solemnemente y le dijo:

- Recuerda que tu vida es solo tuya y que sólo dispondrás de ella una vez en este mundo. Sé tú mismo quien tome esa decisión, pues aún te pertenece. Y no olvides que el destino nos hace dar muchas vueltas hasta que nos encauza por el camino que quiere que sigamos. Ahora, joven amigo, he de irme. Me requieren otros asuntos.

- ¿Acabas de llegar y ya te vas? ¿A dónde?

- Demasiadas preguntas por hoy, herrero. Disfruta de las doncellas de tu aldea.

Y, tras decir esa chanza, desapareció tras la puerta de la taberna.

3 Presagios y augurios

Válindel se había convertido en un hervidero. Desde que Thil Ganir, Rey Inmortal y Señor de los Altos Elfos, convocó para ese día una asamblea donde se reunirían todos los grandes señores de Asuryon, la bella capital élfica había sido un ir y venir de viajeros.

Desde Quil Asur hasta Ilethriel, habían llegado personalidades de todos los rincones del reino de los atelden. Sabios, videntes, paladines y guerreros no querían faltar a la llamada de su señor. Para Elebrian aquello era un acontecimiento único.

Como maestro de Las Primeras Espadas Inmortales, iba en calidad de acompañante del Ministro y Valido de los Videntes Celdan, señor de la Torre de Sabiduría de Nión. Aunque sospechaba que también cumplía el papel de escolta, pues desde que los videntes interpretaron las señales, toda la isla de Asuryon se mantenía en una inusual alerta que solo se repetía cuando se intuía una incursión marítima de sus reflejos opuestos: Los varelden o elfos oscuros. Pero aquello superaba con creces cualquier plan para rechazar naves enemigas o dar caza a supuestos invasores. Daba la impresión de que se iba a acabar el mundo, y tras ver el extraño comportamiento de su señor Celdan, más silencioso y atribulado que de costumbre, una incipiente preocupación crecía en él.

Mientras caminaba por la bella Válindel, capital de Asuryon y morada de los Reyes Elfos, se intentaba autoconvencer de que aquello no tendría las trágicas consecuencias que las habladurías dejaban entrever. Él ya había vivido experiencias catastróficas, situaciones que hubieran superado a los débiles y corruptibles hombres mortales, y salió airoso de ellas. Había combatido a varelden, a orcos y trasgos, incluso se jactaba de haberle cortado la cabeza a un ogro. Aquel revuelo solo traería escuchar las mismas decisiones y planes en caso de ataque. Sí, los videntes y sabios de Nión solían preocuparse en demasía. ¿O tal vez esta vez era distinto?

Le gustaba pasear por Válindel. Solía ir muy pocas veces al año, pues siempre se quedaba en Nión para ocuparse del entrenamiento de los Primeras Espadas, y Celdan partía con una escolta de sus mejores espadachines. Por eso caminaba sin prisa hacia el Salón del Fénix, que era donde se celebraría la asamblea. Se deleitaba con el magnífico paisaje que se situaba frente sus ojos: La ciudad escondida entre las Montañas Colmillo de Dragón, surcada por el nacimiento del río Rívenor, el cual serpenteaba y saltaba dividiendo la ciudad en dos que unían varios puentes de mármol color blanco y turquesa. Toda la ciudad era de ese color, contrastando con las aguas de su río y la piedra de sus montañas. Tejados a dos aguas, torres nacaradas, bóvedas de intrincado diseño y miradores... muchos miradores para poder contemplar el esplendor de la joya élfica que era Válindel. Los árboles crecían altos. Abetos, pinos, abedules. Se intuía el bosque que quedaba más abajo de la ciudad, a la sombra de las montañas. Atravesarlo era obligatorio para acceder a la senda que discurría Diente de Dragón arriba. Elebrian celebraba el don de la visión para poder disfrutar de aquello.

Pasear por Válindel era tan placentero, que cuando se quiso dar cuenta ya había llegado al Salón del Fénix, una cámara circular abovedada soportada por pilares de armonioso labrado, con bancos de piedra y madera dispuestos en un semicírculo que se dividía en la mitad por unas escaleras que llevaban a los dos tronos de los reyes. Ambas sillas simulaban el tronco y copa de un árbol. Allí vio al Valido de los Videntes, que se apresuró a hacerle un gesto para que se sentara a su lado. Elebrian asintió con la cabeza y se aproximó.

- Aún no han llegado los reyes, por lo que veo - dijo el Primer Espada a Celdan cuando se sentó a su diestra.

- Dejan un tiempo de cortesía para que los convocados no falten a la asamblea - respondió el vidente. - Tú por ejemplo, te has demorado.

- Sí, me entretuve caminando por la ciudad - dijo Elebrian como quitándole importancia a su falta de puntualidad. Sabía que hubiera sido mejor llegar con Celdan que él solo, exponiéndose a las miradas de los asistentes. - Veo que están todos, no ha faltado ninguno de los señores atelden.

- Hoy no existe la excusa para no acudir a la llamada de nuestros soberanos.

- Si me permites la pregunta, Celdan, ¿por qué tanto misticismo? Ya hemos vivido situaciones trágicas que el cruel destino dispuso contra nosotros, y las superamos.

- Quizás el destino ha creído oportuno ponernos a prueba una vez más. Aun así, esta vez todo es distinto.

- ¿Distinto de otros vaticinios? Perdona mi franqueza, pero no veo la...

Elebrian tuvo que guardar silencio, pues la voz de uno de los heraldos de los reyes elfos los presentó a los asistentes. Todos y cada uno de los atelden presentes se levantaron con solemnidad, y miraron al pasillo que, tras un telón turquesa con bordados en hilo de oro y plata, se ocultaba detrás de los dos tronos.

Con paso lento, firme y elegante, aparecieron los soberanos de los altos elfos: Thil Ganir, Rey Inmortal, y Élennen, Reina Imperecedera.

A los ojos de Elebrian nada se podía comparar con la majestuosidad de sus monarcas. Thil Ganir era un elfo de pelo oscuro y ojos miel, cuyo rostro, digno y refinado, reflejaba la sabiduría que los siglos le habían regalado. Pero la mención especial la tenía Élennen. La reina de los atelden era la belleza más pura, más intangible y sutil que jamás había visto. Una larga melena dorada le caía en cascada más allá de la espalda y enmarcaba un rostro delicado, pálido como luz invernal, con unos labios que hasta las fresas maduras se sonrojarían. Sus ojos, de un azul turquesa como el mismo río que cruzaba Asuryon, eran vivos, parecían escrutar a todo el mundo, pero también eran tristes, y parecían soportar grandes pesares que los siglos solo podían acentuar. Era una diosa inmortal, perenne como las coníferas de los bosques. Elebrian solo había visto a sus reyes dos veces, y en las dos ocasiones tuvo el mismo sentimiento de admiración e impresión. Tras ellos, caminaba escoltándolos el paladín de los reyes: Célestor el Invicto, ataviado con su dorada armadura y la capa roja con adornos en plata propia de su posición, sin yelmo, con su castaña clara melena suelta cayéndole por los hombros. Se situó a la diestra de su señor.

A un gesto de mano de Thil Ganir, los atelden convocados al concilio, volvieron a sentarse, esperando que sus señores se acomodaran en sus tronos, tras lo cual, el rey elfo dijo con voz suave pero segura a su vez:

- Nuestro agradecimiento a todos los presentes por partida doble. Primero, por asistir a esta asamblea excepcional y de carácter urgente que hemos convocado, pues me consta que todos habéis dejado de lado otros asuntos importantes que os requerían. Y lo segundo, por demostrar con vuestra presencia que, entre todos, podremos encontrar una salida a este mal designio, a esta maldición.

Mientras el rey hablaba, de pie y con gesto señorial, la reina Élennen recorría con su mirada los ojos de los presentes, como si buscara algún atisbo de duda, algún titubeo. Cuando Elebrian se cruzó con aquellos luceros turquesa, no pudo, cuanto menos, que bajar la mirada intimidado.

- Cedo la palabra al Ministro y Valido de los Videntes Celdan, Guardián de los Secretos y Sabio de la Torre de Nión - dijo Thil Ganir, indicando al mencionado que era su turno de palabra.

- Sus Majestades, grandes señores de los atelden, hermanos míos. Largo tiempo ha pasado desde que las viejas profecías fueron escritas. Tanto que algunos incluso se olvidaron de su existencia - dijo Celdan, erguido y solemne. - Pero las señales son claras, y muchos las hemos interpretado. Doscientas lunas han pasado ya desde que el cielo se alzó rojo, señal del derramamiento de sangre, desde que la lluvia y la nieve cayeron a la vez. Malos presagios, sin duda. Es el advenimiento de la tormenta. La llegada del fin.

Hubo un murmullo generalizado en la cámara ante la manifestación del vidente. A Elebrian no le sorprendía, pues había escuchado aquello, en los últimos meses, más de una vez.

- El sabio vidente Celdan está en lo cierto - intervino un elfo de pelo castaño y rostro juvenil. - No es ningún secreto para nosotros que, allá en el Continente Naciente, los clanes de los hombres del norte se hayan unido bajo un mismo estandarte. Ya tienen un adalid al que seguir, un líder: El mil veces maldito conocido con el nombre de Sártaron.

La sala se agitó al escuchar el nombre del caudillo arjón en boca del elfo, cuyo nombre era Glórophim, como si les hubiera echado un maleficio. El Rey Thil Ganir hizo una llamada al orden.

- Procuremos mantener la calma - dijo con voz serena, - y escuchemos todo aquello que todavía tenemos que decir antes de actuar.

- No tiene sentido la paciencia, mi señor - dijo Vior, el señor de Quil Asur y capitán de la flota de barcos élficos, - si, como ha dicho Celdan, se avecina el fin. El mundo que conocemos va a cambiar y será inevitable.

Nuevo revuelo y nuevos murmullos nerviosos. A Elebrian aquello empezaba ha entretenerle. La superstición y las creencias en las viejas profecías iban a imponerse a la destreza en combate que tenían los atelden, sin parangón alguno. Aquello era de locos.

- ¿Son claras las señales, Celdan? - preguntó el rey elfo - ¿No dejan lugar a duda?

- No solo se han manifestado los signos que he mencionado, mi señor - contestó el vidente. - Todos hemos sido testigos de los cambios que anuncian el desorden. Las aguas del Mar del Ocaso rompen con violencia extrema en los acantilados de Quil Asur, el humo se alza de nuevo en el Monte de Fuego en Ilethriel, morada del dragón Thariour, y aquí, en las Montañas Colmillo de Dragón, los feliones se han vuelto más peligrosos y agresivos que nunca.

Thil Ganir volvió la mirada a otro elfo que llevaba una capa blanca de piel de felión, el pelo adornado con varias trenzas y ojos de felino. Le surcaba una cicatriz en a parte derecha del rostro, desde la ceja hasta un poco más abajo del pómulo. Era un milagro que hubiera conservado el ojo.

- ¿Los cazadores de las montañas también habéis notado los signos que menciona el ministro vidente, Éldor? - preguntó el rey al elfo de la capa de felión. Éste se levantó, dejando ver que era más alto y corpulento que el resto de los atelden.

- Bien sabéis, mi señor - inició Éldor el Cazador, - que procuro mantenerme al margen de augurios y vaticinios. Me considero un guerrero y un cazador, igual que los míos allá en las montañas. Pero debo admitir que el vidente Celdan tiene razón. He tenido que intensificar las batidas de caza pues los feliones son muchísimo más salvajes de lo que nos tienen acostumbrados. Cuando hemos capturado alguno, yo mismo he intentado adiestrarlos, pero sin éxito. Su agresividad y fiereza no los hacía aptos para el indulto. Hemos segado la vida de muchos y me temo que no serán los últimos. De modo, que coincido con el vidente en que los feliones barruntan algún tipo de mal.

- El mar hace gala de su furia en Quil Asur, mi señor - intervino Vior. - Los acantilados tiemblan ante las acometidas del bravo oleaje. Las señales son claras. Es la condenación.

Thil Ganir parecía apesadumbrado, sentado y abatido en el trono. A Elebrian le dio la sensación de que su monarca había perdido una guerra sin haberla luchado. Sintió ganas de gritar y llamar a la cordura. ¡Eran elfos, por el cielo infinito! Eran los atelden, hijos de Ayrion, el primer rey élfico. Los elegidos por la luz, aquellos que expulsaron a los varelden de sus tierras y los enviaron exiliados a Undraeth. Habían librado infinidad de batallas y de todas salieron victoriosos. ¿Cómo unas palabras pronunciadas por algún loco vidente tiempo atrás podían intimidarlos? No daba crédito.

Estaba en estas cavilaciones cuando la reina Élennen, que se había mantenido en silencio mientras todos exponían sus argumentos y opiniones, se levantó de su trono y alzó con gracia una esbelta mano. Todos guardaron silencio a la espera de sus palabras. Elebrian observó como el imperturbable paladín de los reyes, Célestor, posaba su mirada en la soberana. Su voz era pausada, tranquila, como las aguas de un lago.

- Ciertamente hay indicios de que algo se avecina - dijo Élennen. - Un mal latente ha tomado forma en Mezóberran y, como si de un puño de acero se tratase, nos golpeará a todos. Lo he presentido. Celdan está en lo cierto y no podemos evitar lo que el destino quiere que acontezca. Los varelden volverán para arrojarnos de Asuryon y consumar su sed de venganza, los hombres caerán ante un nuevo conquistador. Los orcos, los ogros y demás bestias devastaran las tierras y devorarán la carne de sus enemigos. Contra el mal que se propaga por el Continente Naciente nada pueden los atelden hacer.

Las palabras de la reina Élennen recorrieron la cámara como un viento gélido e invernal, dejando a los presentes congelados ante sus oscuros argumentos. Incuso Elebrian sintió un estremecimiento que le sacudió por la espina dorsal.

- Sin embargo - añadió Élennen, - no todo está perdido. La profecía no solo anuncia el advenimiento de un mal que asolará el mundo conocido. También arroja luz y esperanza.

Aquello si que fue toda una revelación. Los elfos presentes comenzaron de nuevo con los murmullos y el barullo. Todo había dado un giro inesperado. Elebrian parecía fascinado con Élennen, pues se había mantenido en silencio discretamente y ahora, con su discurso, agitaba la asamblea. Digno de una auténtica reina.

- ¿A qué os referís, mi señora? - preguntó incrédulo Glórophim.

Élennen miró a los ojos de Celdan largo rato, unos segundos donde reina y vidente compartieron una complicidad casi mística. Fue Celdan quien rompió el silencio.

- Creo que Su Majestad se refiere a la antigua profecía que pronosticaron los antiguos videntes y oráculos cuando marchamos del Continente Naciente, cuando se lo dejamos a los hombres como penitencia por nuestra bárbara guerra de secesión.

- ¿Te refieres a que esa profecía fue hecha cuando estalló la guerra entre nosotros y los seguidores del traidor Mathrenduil? - Elebrian ya no pudo aguantar más sin decir palabra.

- Yo conozco esa profecía bien - dijo otro elfo que, hasta el momento, había permanecido en silencio.

Todos se volvieron a él. Tenía un rostro sombrío y pálido. Su pelo era del color de la plata y sus ojos, que no se apartaban de los de la reina, eran oscuros y profundos, y en su interior albergaban una extraña sabiduría que resultaba inquietante. Su nombre era Faobereth, Señor del Bosque Perenne.

- Yo estuve allí el día que los videntes y oráculos de Nión auguraron la oscura hora que pronto acaecerá - prosiguió Faobereth. - Es la maldición de los hombres por su codicia, por sus ansias de poder. Y es nuestra maldición, por dividir nuestro pueblo.

- Me resulta irónico que, precisamente tú, Faobereth, que luchaste en la Guerra Élfica, nos culpes de separar a nuestro pueblo - soltó indignado Glórophim. - Bien sabes que fueron Mathrenduil y su madre la manipuladora quien nos dividió. Y si no me equivoco, el Traidor y sus seguidores arrastran ya los estigmas una maldición. No entiendo por qué el destino nos hace responsables de aquellos sucesos, y menos aún de la corrupta naturaleza de los hombres. No tiene ningún sentido.

- Sí tiene sentido, Glórophim - respondió Élennen, volviendo a reinar el silencio. - Los hombres son de voluntad débil y fáciles de seducir, pero nosotros hemos pecado de arrogantes y soberbios, creyéndonos sabedores de lo que es bueno o malo, subestimando a otras razas y pueblos.

- Existen fronteras que no conocemos entre el bien y el mal - apuntó Faobereth.

- Pero, ¿por qué pagar un precio tan alto por culpa de los hombres? - insistió Glórophim.

- No es culpa de nadie, señor de Ilethriel - intervino Celdan severamente. - Es el destino que así lo ha dispuesto.

- Pero hay una esperanza - añadió con voz suave la reina.

Todos volvieron a sentir esa llama en mitad del frío cuando Élennen habló. Elebrian ya no sabía qué pensar. Aquella historia de profecías, maldiciones, castigos y esperanza le era familiar, pero nunca antes había dado crédito de ella. Ahora se hallaba sentado a la derecha de Ministro de lo Videntes, frente a los Reyes Inmortales, debatiendo sobre un auspicio que no sabía si era bueno o malo. Escapaba a su lógica.

- ¿Esperanza? - preguntó sobrecogido el rey Thil Ganir.

Élennen dio un paso adelante, luego otro y otro más, alejándose del trono y aproximándose al centro de la cámara. Celdan y ella se miraban fijamente, sin pestañear. De pronto se encontró cerca del vidente y ambos, con voces claras pero sombrías recitaron:

- “Y en la hora sombría / que marcaron Inmortales, / sangre que dividía / lo bello en dos mitades. / Mancillada la tierra / y dejada a su suerte / que con odio maldijera, / con dolor y con muerte. / El viento de Septentrión / asolará cual tormenta / el corrupto corazón / que lo mortal alimenta. / Mas un rayo de luz / atravesar sombras quiere / y teñir el cielo azul / y que la esperanza volviere. / Exiliado en silencio, / ocultada verdad, / vendrá con paso lento / y con sus lobos detrás. / Estas son las palabras, / luz en la oscuridad, / que a todos unificaran. / El destronado reinará. “

En la cámara se produjo un profundo silencio de nuevo. Era casi ensordecedor, como un vacío. La profecía... la esperanza... la muerte... Nadie se atrevió a decir nada, solo hubo un intercambio masivo de nerviosas miradas que buscaban un signo que los ayudara a interpretar todo aquello. Elebrian, que se había mantenido escéptico en todo momento, parecía dudar de todo. Bien en el mal... Esperanza en la desolación... Unidad dentro del caos... Y la reina y el vidente se miraban con solemnidad, ignorando el desconcierto que se presentía en las voluntades de los elfos. Por fin Thil Ganir, levantándose del trono de forma pausada, dijo:

-Mi señora, ¿cómo podemos interpretar lo que dicta la profecía? - la reina no parecía escucharle, perdida en la mirada de Celdan. El rey Thil Ganir le puso con ternura una mano en el hombro. - Élennen.

Al contacto de la mano de su esposo, la reina reaccionó. Miró al rey a los ojos, triste, conmocionada con las palabras que ella misma había pronunciado. Fue Celdan quien habló.

- Mi señor, la profecía nos anuncia la llegada de la gran guerra que nos azotará. Eso es inevitable, es una expiación por los pecados de hombres, elfos y demás pueblos libres. Pero también anuncia la llegada de un salvador, un redentor que ha permanecido oculto en las sombras, alguien que llevará la bandera que nos unirá a todos. Se enfrentará al mismo mal y lo derrotará.

Elebrian sintió un vértigo extraño, la sensación de vivir en un sueño del que no podía despertar. ¿Un elegido? ¿Un salvador? Empezaba a sentir vergüenza ajena.

- La interpretación que le das a la profecía tiene mucho sentido, Celdan - dijo Vior, - pero encontrar un elegido, un favorito del destino que nos salve a todos de la catástrofe puede ser una utopía. Cualquiera puede ser dicha persona. Lo puede ser un enano, un hombre o nosotros mismos, los elfos.

- El elegido será un mortal - sentenció Élennen.

Lo que nadie esperaba. Un mortal. Un hombre. De todos los seres que habitaban la Tierra Antigua iba a ser un débil mortal, faltos de voluntad, demasiado imperfectos como para asumir esa tarea. Elebrian no pudo disimular una sonrisa, mientras meneaba la cabeza incrédulo.

- ¿Podrías explicar a la cámara qué te resulta tan gracioso, Primer Espada? - lo reprendió Celdan, fulminándolo con la mirada. Elebrian se sintió algo avergonzado.

- No es gracia, Celdan, es incredulidad - respondió Elebrian. - Veo en los mortales demasiadas taras como para asumir una tarea tan complicada y dura, si bien es cierta la profecía.

- ¿Te consideras tú tan superior a los hombres como para empuñar tu espada y cumplir con lo que dicta este vaticinio? - volvió a preguntarle el valido de los videntes.

- No, desde luego. Yo no me considero tan arrogante como para creer que soy un elegido, un individuo con poder suficiente como para liderar un ejército donde tomen cabida todos los pueblos de la Tierra Antigua. El error del hombre radica ahí: en que ellos son tan presuntuosos como para llegar a creerse que son los salvadores del mundo. Me imagino a los reyes y regentes de los reinos del Continente Naciente reclamando para sí el honor de ser el favorito del destino, el salvador que nos libere de la tiranía y el mal. Yo no soy así, y ningún atelden es así.

Élennen le miró con tristeza, como si le apenara la forma de pensar de Elebrian. Le hizo sentirse incómodo.

- Muchos serán los que crean que ellos son los llamados a cambiar el rumbo de la historia - dijo la reina. - Pero solo uno tendrá ese poder. No será un rey, ni un gran señor. No será un paladín. Quizá él ni siquiera sabe que le toca jugar a un juego del que desconoce las reglas. Un destronado, oculto en las sombras. Una verdad oculta. Ese será nuestro elegido.

- ¿Alguien ajeno a su propio destino? - preguntó algo reticente Glórophim.

- Todos somos ajenos nuestro destino. ¿O acaso tú sabes qué es lo que te depara, Glórophim? - intervino Éldor.

- Yo creo que buscar un elegido entre todos los hombres es una quimera - protestó Elebrian, que ya había perdido todo el pudor a hablar claramente. - La unidad entre ellos radicará en el buen entendimiento de sus señores, no en la esperanza de la llegada de un nuevo líder.

- ¿Entendimiento entre los hombres? - dijo incrédulo Vior - Eso si que es una quimera. Debemos asumir nosotros el papel de liderazgo hasta que ese elegido se dé a conocer.

- Lo que debemos hacer es velar por Asuryon y por nuestro pueblo - Elebrian notaba como la indignación se apoderaba de él. - Los hombres y enanos son los herederos del Continente Naciente. Que sean ellos los que luchen por lo suyo y nosotros por lo nuestro.

- ¿No has escuchado lo que Celdan y nuestra reina han dicho? - bramó Vior. - Debemos buscar una alianza con los hombres y enanos, y cuando llegue el elegido...

- ¡Pero es que quizá no llegue ese elegido! - exclamó Glórophim.

- ¡Silencio! - la voz de Célestor, el Paladín Real, retumbó en la cámara. - Estamos en una asamblea real, en estancias reales. No permitiré desacato alguno a nuestros soberanos. Que sean ellos los que decidan y acatemos sus órdenes.

Los presentes se sintieron abochornados. Era un espectáculo lamentable el sucedido. No debían discutir, debían actuar y pronto. No era momento de pensar en profecías, ni en elegidos, ni en líderes. Era la hora de luchar por no perecer.

- Mi señor - dijo Célestor, - ¿qué deberemos hacer?

Thil Ganir meditó unos instantes, como esperando que una panacea para aquellos problemas apareciese. Luego miró a Élennen, largo rato, como sumergiéndose en sus pensamientos. Por fin habló:

- Tiempos aciagos nos tocan vivir - comenzó el rey atelden. - Y difícil se presentan las cosas ante un futuro tan inmediato y cruel. No debemos olvidar que este es nuestro hogar, y que los varelden intentarán usurpárnoslo como tiempo atrás. Solo que esta vez no vendrán solos. Los borses y arjones, cuyo pacto con ellos parece sellado, les prestarán ayuda como pago por su lealtad ante la conquista de los demás pueblos de la Tierra Antigua. Por eso los reinos libres no deben caer. Ayudaremos a los hombres y enanos en la guerra que se avecina, sin olvidar de procurarnos nuestra propia seguridad aquí, en Asuryon. Mandaremos un destacamento para sondear a los grandes señores de hombres y enanos, llevaremos un mensaje de unidad, pero no asumiremos liderazgo alguno, y nuestras tropas marcharan con ellos a la guerra si así se dispone. En cuanto a la profecía y a ese elegido... - hizo una pausa. Elebrian se regocijó pensando que su rey hubiera aportado cordura ante tales despropósitos. - La reina Élennen y yo estudiaremos con los videntes la forma de buscarlo, encontrarlo y protegerlo hasta que asuma su responsabilidad y parte en esta historia. Estas son mis palabras, y así han de verse cumplidas.

Ahora si que no daba crédito a lo sucedido. Una búsqueda sin fundamento ninguno... Elebrian sintió cómo su mundo de cordura y sensatez había caído ante palabrería vieja. Su pueblo iba a sucumbir en la sombra y ellos se lanzarían tras los pasos de un desconocido mortal llamado a ser su líder. ¡Qué irónico era el destino a veces!

- Elebrian - Celdan le sacó de sus propias cavilaciones. - Cuando los reyes se hayan entrevistado conmigo y hayamos decidido la manera de proceder, disponlo todo para nuestro regreso a Nión.

- Así será, Celdan - dijo mientras se retiraba incrédulo

4 Nadie osa desafiar a un rey

Cuando salieron por la puerta del Palacio de Hielo, Iyurin no pudo hacer otra cosa que mirar atrás. Ya habían pasado más de nueve días desde que su señor padre, el rey Haoyu, mandó a tres emisarios a parlamentar con el señor de la guerra arjón llamado Lédesnald y no habían vuelto. Todos temieron lo peor. Por eso decidieron partir en su busca.

Iyurin recomendó a su padre que no fuera él en persona, que mandara un destacamento con alguno de sus capitanes, o incluso que lo mandara a él mismo. Pero el recio y fuerte carácter de rey de Onun le impedía quedarse sentado en el trono, consumiéndose bajo a incertidumbre. Además, ya habían desaparecido tres de sus hombres. No quería arriesgarse perder más. Iría él personalmente, nadie osaba atacar a un rey abiertamente. Pero tanto Iyurin como su hermana pequeña, la princesa Iyúnel, desconfiaban de la buena voluntad que aparentaban los norteños. Demasiadas buenas palabras, demasiadas promesas casi imposibles de cumplir. Su padre despachó a la delegación de arjones casi a puntapiés, y les gritó que ya enviaría emisarios para darles la opinión de aquello que solicitaban: que el reino de Onun dejara pasar a las tropas del Gran Sártaron hacia Cáladai sin oponer resistencia. A cambio, prometían no emprender la guerra contra los ónunim, dejar que Haoyu siguiera regentando su reino, y conservar sus posiciones sociales, solo Sártaron estaría por encima de ellos. Haoyu sabía que toda esa palabrería nada creíble era una trampa para someter a Onun sin oponer resistencia, y no iba regalar su reino a una panda de bárbaros norteños. Mandó a tres hombres al puesto de mando de Lédesnald con dos mensajes: no habría pacto con ellos y tendrían que abandonar las proximidades del Paso de la Garganta Negra o, de lo contrario, el peso del poder ónunim caería sobre ellos. Los tres hombres no volvieron. La paciencia se le había agotado a Haoyu.

Habían pasado dos días desde que partieron con la esperanza de encontrarlos en aquel angosto desfiladero, desde que su hermana Iyúnel le abrazara antes de despedir a la expedición y de rogarle que se cuidara y que cuidara de su padre. Vio el temor reflejado en sus ojos azules y tristes. Volvería, aunque solo fuera por volver a ver aquella mirada. Era su hermana pequeña, siempre lo sería.

Estaba sumergido en estos pensamientos, cuando uno de los veinte hombres que los acompañaban puso su caballo al lado del suyo y le dijo:

- Mi señor Iyurin, el rey vuestro padre requiere de vuestra presencia al frente de la formación.

Alzó la cabeza hacia el soldado y se dio cuenta de que la Garganta Negra discurría ante él. El paso que formaban las Cumbres Infinitas y las Cumbres Heladas era estrecho, un lugar ideal para establecer una defensa. Era imposible ascender por las montañas y el único paso existente era ese. En primera instancia, no le pareció que los norteños les hubieran preparado una emboscada.

- Ocupa mi lugar - le dijo al soldado. - Que los hombres hagan una fila de a dos para entrar por el paso.

Trotó a paso rápido con su caballo hasta situarse en la vanguardia del grupo. Ahí estaba su padre, Haoyu hijo de Haongel, Señor y Rey de Onun, subido en el oso cavernario blanco que le servía de montura. Su padre tenía un porte orgulloso, más que ningún ónunim, y eso ya era decir mucho. La melena blanca ya raleaba y le caía lisa por debajo de los hombros. Tenía dos trenzas en la larga barba, propia de los ónunim, y los mismos ojos tristes y azules que Iyúnel y que él. Vestía su armadura de combate adornada en oro y bronce, el manto de cuadros rojo y negro (propio de la casa real), su piel de oso blanco y su diadema real. Llevaba la espada enfundada en una preciosa y ornamentada vaina de cuero a la diestra. Le hizo un gesto con la mano para que se acercara.

- ¿Me mandaste llamar, padre? - pregunto seriamente Iyurin.

- El puesto del hijo del rey está aquí, a la cabeza de la formación - protestó su padre. - No entiendo qué hacías atrás.

- Lo siento padre. Me distraje con mis propios pensamientos.

- No quiero que vuelva a pasar - reprendió Haoyu a su hijo. - Algún día tú dirigirás a estos hombres, no debes dejarte en evidencia o ninguno te seguirá a la batalla. Eres un líder, no un simple soldado.

- Lo entiendo, padre. Te pido perdón por mi descuido.

El pequeño contingente formó en una hilera de a dos y comenzaron a adentrarse en la Garganta Negra. Todos iban en un prudente silencio, que rompían de cuando en cuando los resoplidos y relinchos de algún caballo. Haoyu levantó la vista hacia las cumbres de las montañas que los rodeaban, algunas de ellas ocultas tras las propias nubes.

- ¿Temes una emboscada, padre? - preguntó Iyurin, mientras sujetaba con fuerza a su caballo, visiblemente nervioso ante la cercanía del oso de combate del rey.

- No, aquí es imposible - contestó su padre. - No pueden pasar sobre las montañas, y no existe la posibilidad de que nos esperasen arqueros escondidos por encima de nuestras cabezas. Tenemos a ambos lados dos paredes lisas de roca viva. Si nos atacan será de frente, y no creo que sean tan imprudentes de medirse a nosotros en un terreno que conocemos a la perfección.

- ¿Qué esperas encontrar? - volvió a preguntar a su padre. Haoyu se volvió para mirarlo con sobriedad.

- Nada, realmente. Tal vez la confirmación de que debemos prepararnos para la guerra.

- ¿Y de los tres hombres que mandaste?

En el rostro de Haoyu se dibujó un atisbo de sonrisa.

- Los tendrán prisioneros. Esto es un cebo para sacarme de mi castillo y obligarme a parlamentar con los arjones. Los exhibirán encadenados, quizá con magulladuras, no descarto que los hayan azotado. Intentarán negociar con sus vidas, hacer que hinque rodilla en tierra. Pero no los matarán.

- ¿Por qué estas tan seguro de ello? - Iyurin aquellos argumentos los veía un poco débiles.

- Porque nadie osa desafiar a un rey, y menos en sus tierras. La muerte de cualquiera de mis hombres sería una declaración de guerra en toda regla. Unos bárbaros con pieles de oso y huargo no serán capaces de subestimar el poder de un reino libre y civilizado.

Las palabras de su padre le crearon un cierto consuelo. Era un dato histórico: Jamás borses o arjones habían penetrado en el reino de Onun. Se habían estrellado con los genios militares ónunim, superiores en combate y en el conocimiento del terreno. La Garganta Negra era lo último que veían aquellos que osaban dirigir una incursión contra el reino del invierno.

Después de un par de horas de marcha lenta a través del paso, el oso de combate del rey se paró en seco, olisqueando el aire que venía de cara. Un profundo gruñido retumbó en su garganta, haciendo que los caballos cercanos se agitaran y pusieran nerviosos. La formación se detuvo en seco. Haoyu escrutó la neblina que se había creado, pues ya empezaban a lindar con Mezóberran.

- Las bestias intuyen algo, mi señor - dijo el portaestandarte del rey, un hombre pelirrojo con dos trenzas en la melena, barba dura de varios días y largo mostacho.

- Algo veo un poco más al fondo, Yéngel - le contestó Haoyu.

- Quizá sean sombras producto de la neblina - alegó Iyurin.

- No, es demasiado grande - contradijo su padre. - Parece un montículo. Y sobre él hay una forma que no acabo de distinguir.

- ¿Avanzamos, mi señor? ¿O preferís que envíe a alguien para cerciorarnos...?

- No - Haoyu ni siquiera dejó acabar a Yéngel. - No he venido personalmente para mandar más intermediarios. Iremos todos.

Con un poderoso gestó, Haoyu tiró de las riendas para encauzar a su oso. La bestia no opuso mucha resistencia y se sometió a los deseos de su jinete.

Avanzaron más lentamente de como lo venían haciendo, no por temor, sino por utilizar el factor sorpresa ante un posible combate. Iyurin se dio cuenta de que su padre tenía razón: si los intentaban atacar, sería de frente. Eso les daba cierta ventaja, pues eran conocedores de las técnicas necesarias para crear una defensa en la garganta e impedir que entraran. Los hombres se situarían de tal forma que ocupasen la parte más estrecha del pasillo, con sus escudos al frente, estableciendo una muralla de metal y cuero prácticamente inexpugnable. Desde las segundas filas, las lanzas harían el resto. Como un erizo en posición de defensa, los enemigos quedarían empalados. Pero todo estaba muy en calma como para intuir un ataque por parte de los norteños.

Cuando hubieron avanzado lo suficiente como para distinguir qué era aquel montículo en mitad del pasillo, Iyurin no dio crédito a lo que tenían ante ellos.

Un altar de madera y piedra de elevaba dos metros por encima de sus cabezas. No era muy grande de extensión, lo justo como para alojar una especie de trono, toscamente labrado, con bordes que acababan en puntas metálicas, retorcidas. Una fusión de piedra y metal que conformaban un sitial, al que se podía acceder desde el suelo por unos peldaños que tenía delante, en forma de escalinata. Detrás del altar, y aquello no le gusto nada a Iyurin, había un centenar de borses, armados y mugrientos. Sintió algo de miedo al verlos, silenciosos, con sus melenas y barbas desgreñadas y oscuras como los cuervos. Levantó la vista y observó, no sin cierto asombro, que, sentado en lo que se suponía que era el trono, había un hombre. Llevaba una armadura que brillaba como el oro y que hacía juego con sus dorados y sedosos cabellos. Tenía una capa nívea y no llevaba el yelmo puesto. Sujetaba con la mano izquierda una larga espada, cuyo filo estaba apoyado en el suelo del altar. Parecía que quería mostrarles a los presentes lo maravillosa que era su arma. Su rostro era juvenil, con una media sonrisa que no denotaba nada bueno. Su porte era arrogante, desdeñoso.

El séquito de Haoyu se detuvo a unos cien metros del altar. Nadie desenvainó una espada, ni desmotaron de los caballos. Ambos contingentes se quedaron ahí, frente a frente, esperando una señal para comenzar la carnicería. Iyurin observó que su padre mantenía el rostro imperturbable, con los ojos clavados en el extraño guerrero que estaba sentado en el trono.

- Os esperaba mucho antes, rey Haoyu - dijo con voz cantarina el de la armadura dorada. - Se dice que veláis por la seguridad de todos vuestros súbditos, pero habéis tardado en venir nueve días. No veo yo vuestra preocupación por los pobres ónunim desaparecidos.

- ¿Podríais decirme quién sois? - preguntó Haoyu sin dejar de mirar al guerrero.

- Veo que demostráis el mismo interés por todo... - soltó impertinentemente el hombre, levantándose de su asiento y comenzando a bajar despacio los escalones del altar. - Vuestros hombres se tenían que entrevistar conmigo para pulir algunos aspectos de nuestro pequeño pacto.

- De modo que eres Lédesnald, uno de los señores de la guerra de los arjones - contestó Haoyu, siguiendo cada paso de su interlocutor. - Esperaba un guerrero mucho más rudo y duro, no una imitación de príncipe élfico.

Los soldados de Haoyu rieron con sorna ante el comentario de su rey. Cuando Lédesnald hubo bajado los peldaños del altar, se situó frente al soberano de Onun. El oso de combate gruñó.

- Príncipe élfico... - repitió para sí el arjón. - No se puede negar que tenéis sentido del humor dadas las circunstancias.

- ¿Y cuáles son esas circunstancias? - preguntó con burla Haoyu, desde la altura que le daba su montura.

- Vamos, vamos, Rey del Invierno - Lédesnald le devolvió el tono sarcástico. - No nos andemos por las ramas. Habéis venido en busca de vuestros hombres. Vuestra opinión sobre el acuerdo que queríamos tener con vosotros, que nos dejarais pasar por vuestro reino para dirigirnos a Cáladai, ya la conozco.

- Entonces, ¿dónde están mis hombres? - ya no había sarcasmo en las palabras de Haoyu, había rabia.

- Cada cosa a su tiempo. He tenido que disponer de ellos para forzar esta situación. No me es agradable estar aquí, te lo prometo, Haoyu. Este paso me agobia, me asfixia. Prefiero un lugar abierto. Es más confortable. Y si lo podemos acompañar de una buena jarra de hidromiel, muchísimo mejor.

- Un arjón bebiendo hidromiel, esto es inaudito - Iyurin miró de reojo a su padre, que volvía a ponerse socarrón. - Han debido de cambiar las cosas mucho por los desiertos del norte cuando un bárbaro bebe hidromiel como un gran señor del sur.

- Mis padres arjones viajaron por los reinos del sur al ser rechazados por su clan. Salimos de Mezóberran siendo yo un bebé, tan solo por salvar la vida. Me crié en otros ambientes menos... embrutecidos, si queréis verlo así.

- Enternecedor relato - soltó Haoyu.

Lédesnald sonrió de forma siniestra, mientras observaba con atención al oso del rey, el cual gruñía ante la proximidad del señor de la guerra.

- No tanto. Cuando hube alcanzado una cierta edad y mis condiciones físicas eran las idóneas, maté a mi padre como castigo por su cobardía. Nunca debió salir de su tierra, y nunca debió huir de su destino. Si el clan lo rechazó, tenía que haberse quitado la vida, y a nosotros con él. A mi madre la violé, y cuando me sentí saciado por completo, le rajé la garganta. Luego regresé para someter al clan, con las técnicas que aprendí del sur. Como veis, no estáis hablando con un bárbaro.

- Con un bárbaro, no - dijo Haoyu, lívido tras escuchar el relato de Lédesnald. - Estoy hablando con algo peor.

- No he hecho once noches en este pasillo para que vengáis hasta aquí y nos dediquemos a intercambiar insultos. Mi tiempo es muy valioso, e imagino que, después de este encuentro, el vuestro también lo será.

- Entonces habla.

- Veo que ahora os entran las prisas - rió Lédesnald. - Bien, me gusta esa actitud, así nos ahorraremos charla y saliva. Mi señor Sártaron quiere que le dejéis pasar hacia al sur.

- Eso ya lo sabía y ya di mi respuesta.

- Veo que no lo acabáis de entender - dijo el arjón meneando ligeramente la cabeza. - Esto ya no es una petición. Es un hecho. No estamos solicitando vuestro premiso, rey. Vamos a marchar al sur por vuestro reino, queráis o no. Si os interponéis en nuestro camino, la tierra de Onun no será capaz de tragar la sangre que derramaremos. La decisión de que tu pueblo siga con vida es tuya.

Iyurin sintió brotar en él una cólera inhumana. Tenía Lédesnald al alcance de su espada. Con un movimiento lo suficientemente rápido, podría cortarle la cabeza sin que pudiera defenderse. Pero entonces caerían sobre ellos aquella horda borses que aguardaba detrás de su señor y que eran tres veces más que ellos. Su padre estaba rojo de ira también, pero se limitaba a aguardar.

- ¿Estás desafiando al rey, arjón? - bramó Yéngel, el portaestandarte.

- El rey ónunim tiene boca para contestar, creo yo. ¿O tal vez necesita de otra lengua que tome las decisiones por él? - soltó Lédesnald.

- ¡Bastardo salvaje, te empalaré por tu osadía! - gritó de nuevo Yéngel, clavando el estandarte real en el suelo y desenvainando la espada.

Como un resorte, la horda de Lédesnald desenfundaron las armas. Se escuchó un eco metálico casi al unísono, ruido de aceros, de cotas de malla. Iba a ser una masacre, pensó Iyurin.

Haoyu levantó la mano y se volvió para mirar a Yéngel, dándole a entender que no debían atacar ahora, o sería su perdición.

- No es más que un perro con collar de ése al que llama Sártaron - dijo Haoyu. - Este arjón que se cree un gran señor de la guerra, no es más que el mensajero de un cobarde que no ha tenido la hombría de entrevistarse conmigo.

- Quizá mi señor Sártaron piense que no sois digno de su presencia - Lédesnald estaba disfrutando con aquella pantomima.

- ¿Yo? - a Haoyu se le estaba agotando la paciencia. - ¿Indigno yo de entrevistarme con un bárbaro norteño? No sois más que los hijos de un pueblo salvaje, incapaz de haberse civilizado y prosperado como los demás reinos. Condenados a arrastrarse y vagar por los desiertos helados como bestias. ¿Y yo soy el indigno? - escupió en el suelo.

- Elige bien tus palabras, Haoyu, pues puede que ellas decidan el futuro de tu gente.

- Creo que he elegido las correctas, y quizá me hayan faltado algunas más. Corre y dile a tu amo que mientras quede orgullo y honor en Onun, jamás pasará por mis tierras. Cometed el error de volver a desafiarme y regaremos esta misma tierra que ahora pisas con vuestra sangre.

- Te creía más razonable, Rey del Invierno. Acabas de dictar una sentencia de muerte para tu pueblo - Lédesnald se dio la vuelta y se volvió a su horda. - Ya no habrá más oportunidades cuando nos marchemos y demos la noticia a Sártaron.

Iyurin sintió una angustia que no sabía explicar mientras veía a los borses darse la vuelta tranquilamente y abandonar el lugar. Algo le decía en su interior que, cuando llegaran a entrar en combate, no serían solo un centenar de bárbaros armados los que se pondrían en frente. Sería algo más, y no sabía si estaban preparados, pese a la seguridad de su señor padre.

- Por cierto - dijo el señor de la guerra arjón, mientras se agachaba y cogía algo de la base del altar, - creo que veníais buscando esto.

La mano diestra de Lédesnald sostenía, en una imagen que Iyurin jamás olvidaría, las cabezas de los tres emisarios que su padre mandó días atrás. La carne de las mismas parecía que se derretía, señal de su estado de putrefacción. Con un desdeñoso movimiento, Lédesnald le arrojó las cabezas al rey, las cuales rebotaron contra el suelo y fueron a parar a los pies del oso de combate, el cual se agitó nervioso.

Ningún ónunim se movió. Permanecieron quietos, impactados por la macabra imagen, esperando alguna señal de su rey. Haoyu miraba con estupor las cabezas de los que una vez fueron sus hombres.

- Has cometido un grave error, arjón - dijo con tono neutro el rey al señor de la guerra.

- El error ha sido tuyo, al pensar que nadie osa desafiar a un rey. Esta lección ya no la olvidarás jamás.

Antes de desaparecer, Lédesnald tuvo la desfachatez de volver a mirarlos una vez más, con esa sonrisa siniestra de la que nunca se separaba.

- ¡Mírame bien, arjón! - le gritó Haoyu desde la distancia. - Y recuerda mi rostro, pues es lo último que verás cuando llegue la batalla.

Una gélida carcajada hizo eco en la Garganta Negra. Lédesnald se había divertido con aquello mucho.

- Después de la batalla, estarás ahogado en un charco de sangre, y yo llevaré sobre mis hombros la piel de ese oso blanco al que montas.

Y tras decir eso despareció junto con sus hombres. Iyurin cerró los ojos en un intento de asimilar los acontecimientos que se preveían. Al abrirlos, sintió una opresión enorme en el pecho. Pensó en su pueblo, pensó en su padre, en su hermana... Iyúnel... La guerra había estallado.

5 Acechando desde la Atalaya Norte

El viento del norte soplaba con fuerza en las cumbres del Ered-Durak. La sensación térmica que experimentó Glósur era de sentir más frío del que quizá hiciese en realidad. Acostumbrado a los amplios salones de las ciudades enanas bajo las montañas, estar en ese punto de la larga cordillera que recorría el centro del Continente Naciente, como si de su espina dorsal se tratara, se sentía un poco desnudo, vulnerable. No le gustaba esa sensación.

Llevaba más de cinco años sin salir de debajo de la montaña, haciendo de portavoz de su Rey de Clan, Rurin de Górog, llevando la palabra de su señor al Gran Soberano de las Montañas o a los reyes de otros clanes enanos. Había pasado a una discreta posición política, dedicándose a temas más relacionados con la diplomacia que con asuntos bélicos.

No le importaba. Había destripado a tantos trasgos, que podría dar lecciones a los más jóvenes enanos sobre su anatomía. Era un veterano dentro de las filas de los Barbasblancas, su clan. Su casa, su familia. Se sentía orgulloso de ser un Barbablanca, pues eran de los enanos más respetados tanto por su sabiduría y veteranía como por su destreza en el campo de batalla. Él mismo fue quien dirigió los ejércitos de su Rey de Clan en la pequeña invasión de trasgos que sufrió Górog hacía ya más de medio siglo, y su valor le sirvió para ser el portaestandarte real del Gran Soberano de las Montañas, el Gran Rey Dalin, Señor de Los Tres Reinos y de Todos los Clanes. El gran respeto que infundía entre todos los enanos le valió para que su rey Rurin le otorgara ese puesto de diplomático. Pero las cosas habían cambiado, y allí se encontraba él: en la Atalaya Norte del Ered-Durak, puesto de vigilancia al norte de la cordillera y punto estratégico de observación, pues desde ahí podían controlar a los orcos y ogros del Valle de Rumm. También les servía para vigilar el paso que había entre las Cumbres Infinitas y Ered-Durak, un camino más que secreto que trazaron los antiguos enanos y que comunicaba los territorios al este de las montañas con Cáladai, el mayor reino de los hombres. Ni siquiera los maestros constructores de Cáladai sabían de la existencia de ese paso, y lo demostraron cuando construyeron el Muro Septentrional y Dür Areth, dejando ese paso sin cubrir, como una brecha invisible que amenazaba con abrirse de un momento a otro. Y era más que posible que ese momento estuviera cerca, se dijo Glósur.

Estaba allí con la única misión de observar. Solo observar y vigilar los movimientos de los orcos y ogros de Rumm. Aquella tarea se la encomendó su señor Rurin, pero le especificó que las órdenes no venían de él, sino del mismísimo Gran Soberano Dalin. Algo barruntaba el viejo rey de todos los enanos para entrometerse en los asuntos de los reyes de clanes y darles órdenes directas. Por eso estaba allí, lejos de su hogar. Un mes hacía ya que partió de Górog y siete lunas desde que llegara a la Atalaya.

Se quitó los guantes de cuero y se frotó las manos. El viento del norte arreciaba y comenzaba a sentir los dedos entumecidos. Decidió encenderse una pipa de tabaco mientras esperaba a sus visitantes. Dando una larga calada, sus ojos no se apartaban del Valle de Rumm, y de los asentamientos orcos y ogros que, ahora más que nunca, parecían muy cercanos.

Se mesó la larga y espesa barba blanca y se sentó en una roca que hacía las veces de banco. Notaba el frío como calaba en sus huesos, y se permitió soñar con una buena jarra de cerveza de malta, sentado en un taburete de madera frente a un hogar encendido, y degustando la rica carne asada que tan bien preparaban en la taberna enana La Cabeza del Dragón, cuyo dueño, Gilmu, era gran amigo suyo. Sí, aquello sería infinitamente mejor que estar al raso, en un puesto de vigilancia, azotado por las inclemencias del tiempo y con la horrible visión de aquellas bestias inmundas. Al menos, ellos no podían verlo, se consoló. De no ser así, ya hacía varios días que los ogros habrían devorado su mutilado cadáver. ¿Eran imaginaciones suyas, o realmente cada día había más engendros?

Estaba en estas cavilaciones, cuando la pequeña trampilla de madera que había en el suelo de roca se abrió. Glósur se dio media vuelta despacio, chupando tranquilamente su pipa y enfundado en su capa de viaje. Por el agujero se asomo la cabeza de otro enano de pelo y barba castaña. Llevaba un yelmo de bronce y plata enana.

- ¡Que las rocas me engullan si no ha sido un ascenso difícil llegar a esta atalaya! - gruñó el enano al aparecer por el hueco. Tenía una armadura de idénticos materiales que el yelmo puesta, y un gran martillo de guerra en la mano.

- ¿Con ese traje de hierro esperabas que subir aquí te resultara fácil? - replicó Glósur, mirando de arriba a abajo al recién llegado. Éste se quitó el yelmo y le miró orgulloso.

- Ni fácil ni difícil. Estoy acostumbrado a mi armadura, es como una segunda piel. Ya deberías saberlo, Glósur.

- Lo sé. Los Yunqueternos sois todos iguales.

- Y nos enorgullecemos de ello tanto como tú de tu clan - dejó el yelmo y el martillo encima de la piedra asiento y se acercó al mirador. - Por lo que veo, los rumores son ciertos: Los orcos y ogros se están movilizando.

- Hablaremos de ello cuando venga el representante de los Rocasangre - apuntó el veterano Barbablanca, retirando la pipa de su boca. - Antes me podrías decir tu nombre, ya que tú conoces el mío.

El enano de la armadura se dio la vuelta para mirarlo de frente. Tenía unas espesas cejas que le hacían los ojos más pequeños.

- Una grave impertinencia por mi parte - se disculpó. - Mi nombre es Tóbur de clan de los Yunqueternos, capitán de la guardia del Martillo de Plata del Rey de Clan Soiran. Mi señor me envía desde Éridor para escuchar el parte de tu periodo de vigilancia.

- En ese caso, Tóbur de los Yunqueternos, esperaremos a estar los tres clanes representados. No me gusta repetir las cosas dos veces y tampoco creo que debamos malgastar así el tiempo, dadas las circunstancias. Toma asiento y fuma si te place.

Tóbur se sentó cerca de Glósur y encendió su pipa también. Le dio una calada larga y expulsó el humo lentamente, sin apartar la vista de los campamentos orcos y ogros.

- Parecen muchos desde aquí - dijo volviendo la mirada a Glósur, el cuál tiro los restos de tabaco de su pipa a la roca y los aplastó con el pie.

- Son muchos. Aumentan día a día - respondió el enano Barbablanca.

Al momento, la trampilla por la que Tóbur había aparecido volvió a abrirse. Glósur comprobó que el tercer representante de los clanes enanos hacía aparición.

- Salud, camaradas - saludó con voz enérgica. - Gorin del clan de los Rocasangres, a vuestro servicio.

- Te saludamos, Gorin de los Rocasangres, y nos alegramos de tu presencia en momentos tan turbulentos como estos. Soy Glósur de los Barbablancas, y mi acompañante es Tóbur de los Yunqueternos.

- Salud a ti también, camarada - dijo Tóbur, iniciando una torpe reverencia debido a su armadura. El recién llegado se la devolvió cortes.

Glósur advirtió que Gorin era el arquetipo de enano Rocasangre. Tenía la cabeza afeitada totalmente, lo cual hacía resaltar más la barba si cabía. Una madeja de color anaranjado que adornaba con dos trenzas. Llevaba un chaleco de cuero bastante gastado, con los robustos brazos al aire, y unas ajadas botas de viaje. En ambas sienes de la pelada cabeza tenía tatuada la runa de su clan.

- Espero que el viaje que has hecho hasta aquí no te haya resultado tan duro como a nuestro camarada de hierro - ironizó Glósur refiriéndose a Tóbur, el cuál gruñó malhumorado.

- Venir con la armadura puesta... - suspiró Gorin. - Tamaña tontería solo la podía cometer un Yunqueterno.

- Pensé que íbamos a hablar de por qué nuestros reyes de clan nos han mandado venir aquí, a vigilar a los orcos. No a que mi persona fuera fruto de vuestras chanzas - protestó contrariado Tóbur.

- Y así es, camarada Yunqueterno - intervino Glósur, sacándose de un bolsillo interior de su capa un pequeño cuaderno de tapas gastadas y oscuras. - Aquí he ido apuntado todo lo que he observado desde que recibí la orden de control del paso de montaña. Mi rey de clan me la transmitió, y a su vez el Gran Rey Dalin se la transmitió a él.

- Eso habíamos oído en Kazhad-Kadrín - apuntó Gorin, soplándose las manos con energía para hacerlas entrar en calor. - Por eso mi Rey de Clan Bain me mandó venir. También bajo la petición del Gran Rey.

- Ocurrió lo mismo en Éridor, mi señor Sorian opinaba que los Yunqueternos debíamos escuchar el relato de lo que habías observado en estos días.

Glósur dejó el cuaderno apoyado encima de la roca asiento y se abrigó con la capa, casi tapándose por completo. Sus ojos de tupidas cejas se posaron el asentamiento de enemigos que estaban en la explanada del Valle de Rumm. Se preguntó un instante si el verdadero peligro eran los orcos. Se volvió a sentar, y sintió cómo los huesos empezaban a quejarse del frío del norte.

- Todos los detalles están ahí escritos - comenzó a relatar Glósur, - lo podéis leer si os place. De todas formas, os resumiré a grandes rasgos lo que he ido observando en estos días.

Gorin y Tóbur lo escuchaban atentos, con rostros serios y ceñudos, sin perder detalle de cada palabra.

- El rumor de que los orcos iniciaban una migración masiva de las faldas de los Montes Vigías hacia el valle - continuó Glósur - no eran habladurías ni sandeces dichas por enanos ebrios en Cabeza de Dragón. Tienen fundamento y la prueba está ahí - señaló hacia el valle, a las manadas de orcos. - Al principio no le di importancia alguna. Una pequeña horda de orcos que salen de sus escondrijos, ¿qué más daba? Pensé que quizá era una tribu a la que habían rechazado otros más fuertes, o que los ogros los habían atacado y éstos comenzaban una retirada.

- Bien sabido es que los ogros y orcos siempre están de trifulcas por el control del valle - apuntó Gorin. - Eso cuando no están luchando entre ellos.

- Eso fue lo que más me sorprendió - continuó Glósur, haciendo un gesto con la mano para que guardaran silencio. - Mi asombró fue mayúsculo cuando observé que no solo es que aumentaba la migración día a día, además no entraban en disputas entre ellos. Pero para mayor espanto, comprobé que los ogros se les unían. Los asentamientos son mixtos. Orcos y ogros caminando juntos. No se veía algo así desde tiempos remotos.

- Mal augurio, sin duda. Muy mal augurio - resopló Tóbur.

- ¿Has sacado alguna conclusión de estos hechos, Glósur? - preguntó con cautela Gorin.

- Es difícil sacar conclusiones cuando se trata de estos engendros - se levantó y se dirigió al mirador de la atalaya. - La más razonable sería esperar una invasión por su parte. Que algún caudillo de ambas razas haya tomado las riendas como otras veces ha ocurrido, y que hayan decidido asaltar el Ered-Durak para arrebatarnos nuestros hogares. Los trasgos que habitan en el interior de la montaña han sido vistos de nuevo, y se podría deducir que planean masacrarnos y saquearnos.

- Si es así no hay nada que temer - rió Gorin. - Esta historia ya se ha escrito en la roca de nuestro pasado varias veces, y siempre salimos victoriosos.

- Si fuese una invasión lo que planean - argumentó seriamente Glósur, - y yo hubiera llegado a esa conclusión, no habría estado aquí de mitoteó, perdiendo el tiempo y con mis articulaciones entumecidas, camarada Rocasangre. Habría partido de inmediato a dar el parte a mi señor para que se lo comunicara al Rey Dalin. Y ahora mismo estaríamos formando nuestros ejércitos para darles la bienvenida.

Gorin bajó la mirada, incómodo al ser corregido por el veterano enano Barbablanca.

- ¿Veis la disposición de sus campamentos? - Glósur volvió a señalar la explanada. - Están divididos en dos. Como si una parte fuera a desplazarse al norte, hacia las malditas tierras de Mezóberran y el resto tomaran otro rumbo distinto. Unos viran rumbo norte mientras que otros enfilan la montaña.

Glósur estaba en lo cierto. Sus camaradas enanos observaron con asombro cómo la larga fila de orcos y ogros que comenzaba casi en los Montes Vigías, se acababa dividiéndose en dos ramificaciones que apuntaban en direcciones distintas: unos, rumbo norte, y otros, rumbo oeste.

- Son muy pocos como para tratar de invadirnos - señaló Gorin.

- Y si quisieran atacarnos, lo harían todos a una. No se separarían en grupos, no es su forma de proceder - añadió Tóbur.

- Por eso descarto un ataque directo por su parte - Glósur se sentía cansado, los días pasados en la atalaya comenzaban a hacer mella en él. - Se movilizan al olor de una guerra. Seguirán el rastro que el caos y la desesperación dejarán. La guerra es su elemento y van rumbo a ella.

Sus dos camaradas se miraron y luego lo miraron a él. Sabía que aquello sería toda una revelación para ellos, pues ninguna noticia de guerra en el exterior había llegado a los salones enanos.

- ¿Te refieres a las guerras entre los clanes arjones y borses por el control total de la región? - Glósur notó la duda en las palabras de Tóbur.

- Me refiero a que algo se avecina, camaradas, y debemos prepararnos para ello. Ignoro si los orcos y ogros se mueven por la turbulenta situación de Mezóberran o si su objetivo es mayor. Quizá su ansia por saciar su sed de sangre sea mayor que atacar a los bárbaros. Quizá prefieran seguir la estela que los norteños dejan tras de si.

- ¿Una invasión a los reinos de los hombres? - preguntó incrédulo Gorin.

- Quizá - sentenció. - Que un grupo se dirija al norte y los otros no, me hace creer que el objetivo es devastar los pueblos de los hombres. Sumergirse en el desorden que puedan causar los bárbaros y saciar así su apetito de violencia.

- Partamos pues de inmediato, camaradas - dijo Tóbur, poniéndose en pie trabajosamente. - Informemos a nuestros reyes de clan de la situación para que consulten al Gran Rey. Debemos prepararnos para cuando nos ataquen.

- ¿Atacarnos? - Glósur se volvió hacia el Yunqueterno, extrañado. - Su intención no es atacarnos. ¿Es que no lo ves? El otro grupo se dirige al paso montaña. Su propósito es llegar a Cáladai.

6 El Señor del Fin de los Días.

El día había llegado. Desde que Zárrock llegó con las nuevas de que los varelden, los renegados elfos oscuros, se unirían a la causa de su señor Sártaron, los acontecimientos no habían dejado de sucederse en Melle Mathere, la Fortaleza Negra.

El día que llegó con las tres brujas elfas, notó cómo todo el mundo murmuraba, las evitaba y miraba con desconfianza. No era para menos. Él también lo habría hecho.

Durante el viaje desde el Paso de la Penumbra hasta Melle Mathere no había dejado de observar la conducta de aquellas elfas oscuras. Caminaban siempre detrás de él y de sus hombres, pero sabía que no era ningún signo de sumisión. Era más bien un método de análisis que tenían para con ellos. Ni siquiera podría asegurar que las brujas durmiesen, pues no recordaba verlas cansadas o con signos de somnolencia. Siempre iban juntas, cuchicheando en la lengua oscura de los varelden, con un acento tan cerrado que Zárrock no consiguió ni siquiera intuir de qué hablaban. Sus risas bajas eran escalofriantes, ponían nerviosos a sus hombres, los cuales se quejaron de aquello en repetidas ocasiones. A Zárrock también le incomodaba, pero no podía hacer nada. Cualquier signo hostil hacia las elfas oscuras podría suponer la ruptura del pacto alcanzado y, por lo tanto, ganarse un enemigo cruel. De modo que trató de tranquilizar a sus hombres, incluso llegó a amenazar con ajusticiar a quien importunara a las brujas. Así transcurrió la marcha hasta la fortaleza de su señor, en la meseta de Fäerth, a las faldas de los Montes del Diablo. Solo cuando llegaron a las puertas de Melle Mathere, una de las tres elfas oscuras, la que durante el viaje parecía ser su líder, se acercó a Zárrock y se presentó como Náwing en la lengua común. Le dijo que cualquier decisión que tomaran, tanto él como su señor u otros hombres, se la debía comunicar, y que solo ella tenía el poder de decidir la forma de obrar suya y de sus acompañantes. Parecía que aquella bruja de piel grisácea y ojos amarillentos tuviese un ejército a su cargo. Pero Zárrock sabía que, incluso solo tres brujas elfas, podían causar un buen daño entre las tropas. Decidió darle la razón y otorgarle un trato digno de una gran noble. Al fin y al cabo, no sabía si realmente lo era.

En ese instante, mientras caminaba por un largo y oscuro pasillo que le llevaba directamente al salón del trono, pensaba que hacía muchos días que no veía a las varelden. Las perdió la pista el día que llegaron y pidió aposentos y trato privilegiado para sus femeninas acompañantes. Cuatro días habían pasado desde entonces y no las había vuelto a ver. Se preguntaba si habrían burlado la vigilancia y se habrían escapado. O si estaban saliendo a hurtadillas por las noches a seducir a algún incauto, como según se rumoreaba, y haberlo matado en algún acto ritual. Prefería no pensar en ello, tenía cosas más importantes en las que mantenerse ocupado. Como la reunión que iba a tener con su señor Sártaron y con los otros hombres de confianza del mismo.

Uno de los Ungidos, la guardia personal de Sártaron, le comunicó esa misma mañana que su señor quería verlo para mantener una reunión con él y con los demás señores de la guerra. Supo entonces que el momento de atacar había llegado. Solo iban a terminar de pulir la estrategia a seguir, el resto sería comenzar la guerra. Y él estaba ansioso.

Se plantó delante de la gran puerta azabache que daba al salón del trono. Respiró hondo antes de mirar al frente y llamar con determinación. La voz profunda y casi hueca de su señor le invitó a pasar. Zárrock abrió la puerta y entró en la gran habitación.

Allí estaban, en asientos situados a ambos lados del pedestal donde Sártaron tenía su trono, los tres elegidos por su señor para llevar sus órdenes donde fuera necesario. El vanidoso Lédesnald, con su armadura dorada y su rubio cabello; el campeón guerrero de los borses Órgalf, con la melena y barba larga, densa y negra propia de su pueblo, y unos ojos oscuros como la noche; y Arvílcar, del que decían que había sometido al más fuerte de los ogros dragón, ganándose así el favor de estos monstruos para Sártaron. Había cuatro asientos, y uno estaba vacío. Era el lugar de Zárrock, de los presentes el más respetado por su señor.

- Siento haberme retrasado, mi señor - se disculpó Zárrock, haciendo una reverencia. - No tengo excusa.

En el pedestal, donde estaba ubicado el trono, se hallaba Sártaron el Señor del Fin de los Días. Con su armadura oscura, su capa color granate y la piel de un oso cavernario pardo a los hombros. Su semblante era pétreo, carente de emoción, enmarcado por unos rasgos duros y unos ojos glaucos. Su piel era macilenta, daba la impresión de estar tallada en mármol. El pelo, una melena que le llegaba hasta los hombros, era del color de la plata y lo llevaba recogido en una trenza. Una enorme espada desenvainada reposaba en sus piernas.

- No tienes que excusarte, Zárrock - dijo su señor, con esa voz cavernosa. - Mis guardias me informaron de tu retraso. Soy consciente de tus ocupaciones. Toma asiento y pon en antecedentes a los presentes.

Zárrock recorrió el pasillo hasta llegar a su asiento, situado a la derecha de Sártaron. Un pequeño mensaje subliminal a los presentes, para darles a entender en quién confiaba el Señor del Fin de los Días. A su lado estaba Arvílcar.

- Con tu permiso, Gran Sártaron - inició Zárrock, - les diré a los señores de la guerra aquí reunidos que todo marcha según lo establecido. Hemos sellado el pacto con los elfos oscuros, los cuales se unirán a nosotros a no mucho tardar. Y los mercenarios de Eren esperan la señal para avanzar por el sur. Todo está dispuesto.

- Los orcos, ogros y krulls han empezado a seguir el rastro que deja el aroma del caos - intervino Arvílcar. - Mis rastreadores me informan que han comenzado la migración del Valle de Rumm para unirse a la guerra. Millares de orcos y ogros del este. Las bestias krull, con su líder Múrgluk al frente caerán sobre Páravon, anulando cualquier posibilidad de auxilio a Cáladai por parte del reino de los caballeros. También devastaran el bosque de Thanan, estoy seguro.

- Los borses estamos preparados para asolar los pueblos de los hombres del sur - dijo el enorme Órgalf, alzando el mentón orgulloso. - Marcharemos a la guerra y quebraremos la débil voluntad de nuestros enemigos con acero.

Lédesnald sonrió un tanto desdeñoso. A Zárrock le llamó mucho la atención que tuviera el descaro de mostrarse tan impertinente delante de Sártaron, que le dirigió una mirada con aquellos ojos glaciales que cortaban hasta el aire.

- ¿A qué debemos esa risa, Lédesnald? - preguntó cortante su señor. Zárrock pudo intuir un atisbo de inseguridad en el aniñado rostro del señor de la guerra arjón. Pese a todo el desdén que mostraba, sabía que había cometido un error delante de Sártaron.

- Perdonadme, mi señor - contestó sumiso Lédesnald, - pero me gustaría hacer un llamamiento a la prudencia.

- Explícate.

- Como ya os he explicado, nuestra supuesta ventana a Cáladai se ha cerrado de golpe. Haoyu y los ónunim nos han declarado la guerra, y no nos dejarán pasar por sus tierras si no es pagando un alto precio. Bajo mi punto de vista, marchar a la Garganta Negra puede suponernos algunas bajas. No podemos contar con ninguno de nuestros aliados. Si decidimos golpear Onun debemos tener en cuenta que estamos solos.

- ¿Debemos temer a los hijos bastardos del norte? - bramó indignado Órgalf. - Esto debe ser una broma de mal gusto. Una horda de borses será más que suficiente para reducir a polvo el reino del invierno. Ni siquiera hará falta que yo me ponga al mando.

- Bárbaro descerebrado. El error que cometéis de subestimar al adversario es lo que os ha llevado a ti y a tu pueblo a estar sometidos por el nuestro - el comentario de Lédesnald ponía al descubierto el profundo desprecio que sentía por los borses. Órgalf se puso en pie furioso.

- ¡Quizá si te corto esa lengua afilada y se la doy de comer a los cerdos salvajes de los orcos, tu gente tenga más en consideración a la mía! - gritó furioso el campeón borse, señalando a Lédesnald con el dedo.

Sártaron, impertérrito pese al espectáculo organizado por sus señores de la guerra, sujetó la impresionante espada con una mano y se puso en pie. Apuntó con el acero a Lédesnald y a Órgalf alternativamente, y les dirigió sendas miradas carentes de emoción o sentimiento alguno.

- Si alguno de vosotros dos vuelve a dirigirse así al otro o a cualquiera de los aquí presentes, yo mismo tomaré lugar en la disputa. Y si así fuese, me dará igual quién de los dos haya comenzado la pendencia. Colgaré ambas cabezas en mi estandarte como símbolo de la unión entre arjones y borses. Quizá de esa manera seáis más útiles y seguro que serviríais de ejemplo a todas las tropas - el tono de Sártaron era gélido, no expresaba odio, ni rencor, ni remordimiento, ni vanidad. Aquello era lo que le había llevado donde estaba. La ausencia de sentimientos. Zárrock sabía que su señor recompensaba a quien él consideraba oportuno, pero también eliminaba a quien creyese conveniente. Sin más.

Durante unos segundos reinó el silencio. Nadie se atrevía a hablar. Se sabía que ha Sártaron no le temblaba el pulso por nada, y no era el momento para poner a prueba la paciencia del Señor del Fin de los Días.

- Si consideras que atacar Onun es un error - rompió Sártaron el silencio, - propón una alternativa.

Lédesnald tragó un poco de saliva.

- No creo que entrar en combate con los ónunim sea un error, mi señor - dijo. - Pero sí considero que quizá podamos sufrir bajas importantes. No tenemos a los orcos ni a ningún engendro de esa calaña para que se lance y nos haga el trabajo sucio. Debemos recordar que nuestro objetivo principal es Cáladai, no un reino de segunda categoría como lo es Onun.

- ¿Cuál sería tu estrategia a seguir, Lédesnald? - preguntó Arvílcar, acomodándose en su asiento.

- Dirigirnos al sureste, hacia Drawlorn - contestó sin dudar. - Aprovechar el factor sorpresa y el caos que siembren los krull. Podremos atravesar los bosques, incluso quemarlos si es necesario. Mientras Haoyu nos espera en la Garganta Negra, y los caladinos refuerzan sus defensas en la Muralla Septentrional, los caballeros de Páravon estarán ocupados matando krulls, o luchando por sobrevivir. Los orcos invadirán y asediarán la Muralla. Nosotros tendremos vía libre para atacar por la espalda a la mismísima Griäl, la capital de Cáladai. Estarían indefensos y nosotros con el grueso de nuestro ejército intacto. Serían nuestros.

- ¿Y renunciar a la conquista de Onun? - se extrañó Órgalf. - Eso sí sería un desacierto.

- Onun se podría conquistar más tarde. Desde una posición mucho más ventajosa. Sería como cortar mantequilla con un buen acero - apuntó Lédesnald.

- Atacar Cáladai por la espalda... - reflexionó Arvílcar. - No parece digno de señores de la guerra como nosotros, Lédesnald.

- ¡Que los orcos se lleven la dignidad, Arvílcar! - exclamó - Aquí lo que cuenta es la victoria. Y que nuestro señor Sártaron se haga con Cáladai lo más rápido posible y de una forma directa y segura.

Zárrock escuchaba atento la exposición de Lédesnald. Tenía mucho fundamento. Atacar Cáladai desde el sur, sería un movimiento que no esperarían y, por lo tanto, podrían asaltar la ciudad de Griäl por sorpresa, cogiendo a los caladinos con las defensas bajas. Sería sencillo someter la capital del reino más poderoso de la Tierra Antigua. Pero su señor no deseaba eso, y él lo sabía. Durante toda la conversación, Sártaron había permanecido con ese gesto imperturbable, en completo silencio. Sin duda evaluaba la situación.

- Tu propuesta de ataque es válida y la tomamos en consideración - intervino Zárrock, - pero en el camino que tú propones nos encontramos con un escollo difícilmente salvable: El bosque de Thanan.

Hubo un momento de silencio, donde los presentes se cruzaron miradas de inquietud. El bosque hechizado de Thanan... La leyenda de los punielden...

- Es cierto - rompió el silencio Arvílcar, denotando cierto nerviosismo en su voz. - Si el número de bajas es la prioridad del plan de Lédesnald, no deberíamos acercarnos al bosque de los silvanos.

- Trae mal fario atravesarlo - Órgalf, como buen borse, era muy supersticioso. - Los espíritus de los árboles son traicioneros y peligrosos. Sería como desafiar a la muerte misma.

- Superchería para asustar a nuestros jóvenes vástagos - se burló desafiante Lédesnald. - Han pasado siglos desde que alguien logró ver a un elfo silvano. Seguramente se hayan extinguido, o incluso puede que zarparan para volver a Asuryon con el resto e su linaje. No debemos temer lo que no vemos.

- Quizá las tropas no opinen lo mismo que tú - intervino Zárrock, esperando el momento de dar un argumento de peso para zanjar la polémica sobre el modo de proceder. - Y no vamos a arriesgarnos a un motín por las remplazables bajas que podamos sufrir en la Garganta Negra. Nos ha costado mucho unir a todos los clanes y tribus arjonas y borses.

Lédesnald se dio por rendido, se encogió de hombros, dando a entender que acataría la decisión de los allí reunidos y de su señor.

- Marcharemos hacia la Garganta Negra - sentenció Sártaron, zanjando el asunto. - Seguiremos con los planes previstos e invadiremos Cáladai por su norte. Órgalf, guiarás a tus guerreros borses hacia el paso de montaña. Allí os esperará el rey Haoyu de Onun para haceros frente. No quiero rehenes, ni prisioneros. Matadlos a todos. Quiero la cabeza de Haoyu.

- Será como ordenáis, mi señor Sártaron - Órgalf se levantó de su asiento y se cuadró solemnemente.

- Lédesnald y Arvílcar - continuó, - avanzaréis a la zaga del grupo de Órgalf. No quiero que marchéis juntos. Dejad un margen de una jornada entre ambos contingentes. Vuestro objetivo es penetrar en Onun, no entrar en combate. Esperareis hasta que los borses os abran camino. Una vez dentro de esas tierras, recibiréis instrucciones.

- Como deseéis, mi señor - dijo Lédesnald.

- Así será, mi señor Sártaron - Arvílcar hizo una reverencia.

- Zárrock, tú marcharás a Luhaue y reclutarás a tu Guardia del Terror. Te reunirás conmigo aquí de nuevo y esperaremos la llegada de los varelden para iniciar nuestra marcha. Ahora, podéis marcharos y comenzar con los preparativos. Zárrock, tú quédate un momento más. Tengo algo que comentarte.

Zárrock asintió, mientras observaba cómo los demás señores de la guerra salían del salón. Una vez se hubieron ido, el Señor del Fin de los Días se levantó del trono. El asiento era una mole de una belleza macabra. Un semicírculo con aristas largas y afiladas era el respaldo, su forma evocaba la de un sol plateado acostándose en el horizonte. Cada saliente correspondía a la hoja de una espada. Cada acero había pertenecido a los jefes de los clanes que Sártaron sometió. Cuando Mezóberran sucumbió a su poder y pasó a autoproclamarse Señor del Norte, mandó construir aquel siniestro trono, en memoria de todas las victorias conseguidas y de todos los enemigos abatidos. Así se fundieron en uno asiento y espadas. Símbolo de poder y de supremacía.

Bajó del enorme pedestal donde reposaba el trono, con paso lento, recreándose en cada pisada. Zárrock se aproximó a su señor e hincó la rodilla en el suelo.

- Levántate, Zárrock - dijo con su voz cavernosa. - Ya se han ido todos. No hace falta que rindas más pleitesía.

- Como deseéis, mi señor - contestó Zárrock incorporándose.

- Ese estúpido de Lédesnald y sus planes alternativos... - gruñó Sártaron. - Casi echa todo a perder con esa manía suya de pensar más de la cuenta.

- Tiene una mente brillante para la estrategia, mi señor. Pero nadie cuestiona tus órdenes.

- No me preocupa que mis órdenes sean debatidas sin con ello llegamos a planes más efectivos. Pero esa temeridad suya, ese desdén hacia los antiguos designios, los espíritus durmientes... Eso sí me preocupa.

- Lo entiendo, mi señor. Debemos tener en consideración todos los factores posibles si queremos salir victoriosos en esta guerra.

- Ya sabes lo que ha costado llegar hasta aquí. No debemos faltar al respeto a poderes más antiguos que el propio amanecer. Este mundo está lleno de misterios, algunos que ni siquiera llegaremos a comprender. No quiero que se estropee nada por subestimar lo que no conocemos.

- Será como decís. Supervisaré personalmente los movimientos de Lédesnald si lo deseáis.

- Si ese petulante aprendiz de guerrero osa no acatar mis órdenes, y decide marchar por cuenta ajena hacia Thanan, quiero que le claves en una cruz bocabajo. Ese bosque debe ser evitado por todos los medios. No debemos perturbar a los espíritus que allí residen. Los elfos oscuros se encargarán de ello. No quiero entrar en confrontación con los elfos silvanos. Sería fatal para nosotros.

- ¿Debemos suponer que existen, pues?

Sártaron miró a Zárrock directamente a los ojos, con ese gesto falto de emoción.

- Existen - sentenció. - El papel de los varelden en esta guerra consiste en eso mismo: en plantar cara a sus semejantes. Allá en Asuryon, los altos elfos ya habrán tomado decisiones con respecto a la cercana guerra, y no tengo ni la más mínima duda de que tomarán parte en ella. Son guerreros formidables. Máquinas de combate casi insuperables, excepto por sus iguales oscuros. Dejaremos que se aniquilen los unos a los otros. Es la mejor forma de debilitar a esa raza.

- Los elfos son poderosos, pero su vanidad conllevará a su destrucción. Es un pueblo cuya luz se extingue en el crepúsculo de la vida.

- Sí, pero aún pueden hacer daño. Por eso debemos mantener a nuestro lado a los varelden. Ellos se ocuparán de los altos elfos y de sus parientes de los bosques. A cambio dejaremos que Mathrenduil se quede con Asuryon. No me molesta que permanezcan en esa isla.

- Mi señor, a mi me preocupa que no se conformen con Asuryon y decidan aspirar a más. El rey Mathrenduil no dudo que se dé por satisfecho con el reino que, supuestamente, le fue arrebatado. Pero su madre, la reina Mórgathi es muy codiciosa y traicionera. No olvidemos que parte de la culpa de que estallara la guerra fratricida entre los elfos fue de ella.

- Yo tampoco confío en la reina bruja, pero, por el momento, debemos caminar en la misma dirección que ellos. Cuando todo pase y tengamos el control de la Tierra Antigua, tendremos tiempo de conspirar contra ella. Los elfos oscuros son seducibles y traicioneros por naturaleza. Podremos comprar el pellejo de Mórgathi, si es menester.

Zárrock sonrió. Era increíble cómo tenía controlado Sártaron hasta el más mínimo detalle. Y no era para menos, pues diez años de guerras entre clanes de arjones y borses habían dotado a su señor de un genio estratégico, tanto en batalla como en política, asombroso. Sabía que Sártaron no dejaría pasar el momento, la hora era propicia y el juego había comenzado.

- Procura que a nuestras invitadas, las brujas elfas, no les suceda nada malo - agregó Sártaron. - Quiero que el libertino de Lédesnald se mantenga lejos de ellas. Puede ser malo tanto para ellas como para él.

Zárrock soltó una carcajada ante aquel apunte.

- Procuraré, en la medida de lo posible, que no coincidan, mi señor.

- Que Mórgathi las dejara a nuestro cargo no es sino un señuelo para descubrir si nuestras intenciones para con ellos son sinceras o, si por el contrario, los traicionaremos a primeras de cambio. Debemos procurar que no les pase nada.

- La seguridad de las brujas está asegurada, mi señor. Pese a todo, creo que ellas son más peligrosas que un batallón bien armado de la Guardia del Terror.

- Quiero que les encargues una misión.

Zárrock se quedó un poco extrañado. Las brujas elfas habían dejado muy claro que acatarían las órdenes que ellas consideraran oportunas. Él esperaba no tener que mandarlas nada, y hubiera preferido esperar a que llegaran los demás varelden para que se unieran a ellos y así evitar cualquier tipo de posible confrontación. Mas los designios de Sártaron no admitían peros de ninguna clase.

- ¿Has oído hablar de la vieja profecía atelden, aquella que auguraron los videntes elfos tras su guerra de secesión? - preguntó Sártaron, dirigiendo la mirada al trono de acero y negra piedra.

Zárrock dudó un segundo. Sabía de la existencia de profecías y vaticinios élficos, algunos que anunciaban el fin de la era de los hombres, otros el advenimiento de un salvador, algunos hablaban de cataclismos y de la extinción de su propia raza. Su señor se refería a uno muy concreto, un auspicio que pronosticaba la llegada de un hombre que uniría pueblos enfrentados, que reclamaría un trono y que derrotaría al mal. Pero no acababa de entender la relación entre las brujas elfas, la futura guerra y Sártaron. Tras un instante, escogiendo bien las palabras a pronunciar, se dirigió a su señor.

- Creo que he oído hablar de ese vaticinio. No obstante desconozco el significado real del mismo.

- Es una advertencia, Zárrock. Una cura de humildad para aquellos que piensan que la guerra ya está ganada. No debemos subestimar a los enemigos. Tampoco a estos extraños presagios.

- ¿Realmente pensáis que alguien anónimo puede amenazar con torcer vuestra voluntad, mi señor?

- Creo que cualquier signo que pueda ser interpretado de esa forma, dará fuerzas a aquellos que se nos oponen. Se aferrarán a cualquier creencia, a cualquier atisbo de esperanza. Cuando las fuerzas decaigan, ellos trataran de buscar algo por lo que luchar, por lo que seguir adelante. Debemos impedir eso, Zárrock. Debemos aplastar toda esperanza de los pueblos libres, atacar a sus creencias, destruir su moral.

- ¿Pero, cómo mi señor? No tenemos indicios de que semejante individuo exista o llegue a existir. Con todos mis respetos, pero creo que sería lanzarnos a una cacería inverosímil, quizá perderíamos mucho tiempo y no estamos seguros de encontrar nada.

- Por eso necesitamos que las brujas elfas se ocupen de ello - los glaucos ojos de Sártaron parecieron refulgir en el oscuro salón.

- ¿De qué modo podrían?

- Las creencias entre elfos acerca de las profecías antiguas son muy variadas y discutidas, pero todos ellos las tratan con respeto y con cautela. Ningún elfo, sea atelden o varelden, osaría tomarse a la ligera palabras tan sagradas para ellos. Las brujas no tendrán problema en ocuparse de ese asunto, y tomar las medidas oportunas. De ese modo no les darás órdenes directas, como tales. Más bien, despertaremos su interés por un tema que a ellos también les debe de preocupar. Todo lo que descubran al respecto será útil para nosotros y para ellos.

- Entiendo lo que decís, mi señor. No creo que, enfocado de esa manera, las brujas elfas pongan inconvenientes.

- Comunícaselo de inmediato. Debemos estar al tanto de cualquier rumor que circule por los pueblos y aldeas, las habladurías. La gente buscará su líder hasta debajo de las rocas, si es preciso. Quiero muertos a todos aquellos cabecillas de rebeliones tanto en pueblos, aldeas o ciudades. Cualquiera que destaque. También a los grandes señores. Quiero muerto a todo aquel que destaque o pretenda hacerlo. Las brujas se encargarán de ello.

- Así se hará, mi señor.

Sártaron le dedicó una solemne mirada, antes de dirigirse de nuevo al trono donde estaba depositada su espada.

- Confío en ti, Zárrock, lo sabes. De todos los señores de la guerra a mi servicio, tú eres el que no puede fallarme.

Zárrock sintió un ramalazo de orgullo al escuchar las palabras que su señor le dedicaba. Que el Gran Sártaron el Inmortal, Señor de los Arjones y del Fin de los Días se dirigiera en ese tono a él era para sentirse más que satisfecho.

- No fallaré, lo juro.

Tras decir esto, Sártaron le indicó con un gesto que podía retirarse, y así lo hizo.

Después de tantos planes, luchas internas, pactos y conspiraciones, había llegado el momento. No se demoraría más la hora. Tenía mucho que preparar, pero se sentía con fuerza y ánimos suficientes como para entrar en batalla en ese mismo instante.

Cuando salió por la puerta, dejando tras de sí el salón del trono y a su señor, Zárrock no dio crédito a lo que vieron sus ojos.

Apoyada en una de las muchas columnas que adornaban el pasillo, se encontraba una bruja elfa, cruzada de brazos y mirándolo fijamente. Reconoció a aquella que se hacía llamar Náwing.

Aquello era increíble... Varios días sin dar señales de vida por Melle Mathere, y precisamente reaparecía en ese momento, tras la reunión con su señor. Realmente, los elfos oscuros, eran seres colmados de enigmas y misterios.

Se acercó a la bruja elfa, aparentando no sorprenderse de su presencia allí. La varelden le dedicó una pícara sonrisa.

- Imagino que traes nuevas para mí, tras el largo concilio que habéis mantenido.

- Y no te equivocas. Mi señor tiene un pequeño encargo para vosotras.

7 Marchamos a la guerra

- Es una locura. Un disparate - dijo Iyurin resistiéndose a la cruda realidad. - Estamos firmando nuestra sentencia de muerte, padre. La nuestra y la de nuestro reino.

Su señor padre Haoyu le miraba severamente, con aquel rostro orgulloso y noble, el ejemplo que todo ónunim debía seguir.

- ¿Pretendes que me quede aquí, de brazos cruzados y sentado en mi trono viendo como esos miserables bárbaros del norte invaden mis tierras? - preguntó con dureza el rey - ¿Acaso me estás pidiendo que me encierre como un cobarde, como una miserable sabandija, mientras asolan mi pueblo?

- Los campos pueden ser resembrados y las casas levantadas. No creo que sean una simple horda de borses, padre. No creo que sea una escaramuza ni una incursión. Vienen a arrasar aquello por donde pasen.

- ¡¿Con quién te crees que estas hablando, Iyurin?! - estalló Haoyu poniéndose en pie. - Soy el rey de Onun. Descendiente de la casa de Yúringel. En este reino no hay cabida para los cobardes, no hay cabida para los débiles de espíritu. No pareces ser hijo mío.

Desde que llegaron del fatal encuentro con el señor de la guerra arjón Lédesnald en la Garganta Negra, los acontecimientos se precipitaban en el Palacio de Hielo. La mole que era aquel castillo, de mármol blanco inmaculado con aquellas torres cilíndricas como agujas de nácar, les recibió como héroes a su llegada de la expedición. Pero no dio tiempo para festejos por haber vueltos sanos y salvos. Haoyu preparaba a sus ejércitos para marchar contra los norteños. Se dirigían a la Garganta Negra para aplastar aquel levantamiento de los bárbaros. El rey lo tenía todo planeado: masacrar al enemigo en el paso de montaña, dejar una guarnición de hombres en la Mazmorra de Cristal, junto al Lago Helado, por si necesitaba efectivos o provisiones, y dejar a su hija Iyúnel en el Palacio de Hielo para dirigir otra defensa en caso de ataque sorpresa. Pero Haoyu no pensaba que fuera a ser para tanto. Morderían el polvo en el angosto pasillo que formaban las montañas de las Cumbres Heladas y las Cumbres Infinitas. Iyurin no era tan optimista.

- Si marchamos hacia la Garganta Negra podremos resistir durante un tiempo, pero si las tropas de los arjones se han unido como parece, y han decidido atravesar Onun para marchar contra Cáladai, vendrán en ejércitos de miles... cientos de miles quizá. Nos aplastarán cual insectos tarde o temprano si les hacemos frente de una forma tan clara - argumentó Iyurin intentando hacer recapacitar a su padre.

- ¿Y cuál sería tu estrategia a seguir, príncipe de Onun? - preguntó el rey desde su lugar en la sala de audiencias del palacio, donde estaban reunidos con todos los nobles señores de las casas de Onun.

- Mandemos emisarios. A Cáladai, a Páravon. Incluso a los enanos de las montañas. Hagamos correr la voz de que una gran guerra está a punto de comenzar. Llevémonos a nuestras mujeres e hijos a la Mazmorra de Cristal y atrincherémonos allí hasta que vengan en nuestra ayuda los demás reinos libres.

Haoyu se echó a reír, de una forma un tanto forzada. Las palabras que Iyurin pronunciaba con tanta elocuencia no estaban sirviendo de nada. El príncipe de Onun se sintió algo avergonzado por culpa de las carcajadas de su padre. Los demás nobles le miraban entre asombrados e irónicos. No esperaba que alguien saliera a respaldar su postura, pero al menos él tenía que intentarlo.

- Refugiarnos como ratas. Esconder la cabeza bajo la tierra y depender de la misericordia de otros grandes señores - Haoyu había dejado la risa de lado para dar paso al reproche. - No es propio ni de nuestro pueblo ni de nuestra casa. No permitiré que los bárbaros entren a mi reino como si de su casa se tratase. Si quieren pasar, habrá derramamiento de sangre. Sangre borse y arjona, por supuesto. No permitiré que pongan un pie en Onun mientras siga con vida. Y no dependeré de los caprichos bélicos de otros reinos, como Cáladai, más enfrascado en sus conspiraciones políticas que en los problemas reales. Y en cuanto a Páravon, está demasiado lejos como para esperar apoyo de los caballeros. Marcharemos a la guerra y que la muerte se lleve a los invasores.

- El problema, padre, es que también se llevará a tus hombres - opinó Iyurin.

- ¡Pues que así sea! - Haoyu estaba furioso realmente. - Somos un pueblo guerrero, Iyurin, no podemos depender de nadie. Nunca hemos podido y ahora no será menos. No tenemos tiempo para esperar, ni para retomar viejas alianzas. Estamos solos. Ellos y nosotros. Morirá el débil y el fuerte saldrá victorioso.

- Reconsidéralo, padre. Será nuestro fin.

Haoyu levantó la cabeza, con ese porte orgulloso y noble que tenía. Echó una ojeada a todos los presentes, que guardaban silencio ante la discusión entre padre e hijo. En el último que se detuvo fue en Iyurin, examinándolo unos segundos. Por fin habló con solemnidad.

- Si hemos de morir, moriremos de tal forma que los ecos del tiempo repetirán nuestro nombre durante siglos.

Hubo un clamor general. Los señores gritaban: “Gloria al rey Haoyu “, “Muerte al invasor”, “Onun libre”. Iyurin no se sumó a aquello, como era obvio. Se dijo que así se aprobaba el fin de su pueblo, con un estallido de palmas y un bullicio ensordecedor. Se sintió triste. Había hecho cuanto había podido, pero la decisión era firme. Y él era, ante todo, un guerrero, un soldado. Acataría la decisión de su padre y rey.

- Yéngel - se dirigió Haoyu a su portaestandarte, - que los hombres se preparen. Partimos de inmediato.

- Sí, mi señor.

- Iyurin, comunica a tu hermana nuestros planes. Que aguarde aquí hasta nuestra llegada. Si sufriésemos un ataque sorpresa al castillo, alguien debe permanecer en él y dirigir su defensa. Tú permanecerás en la Mazmorra de Cristal y controlarás la parte logística.

- Como desees - dijo apesadumbrado.

- No será fácil encontrar la victoria, pero si resistimos y derrotamos las primeras oleadas, desmoralizaremos a los enemigos. Acabarán por retirarse y desistir en su empeño. En marcha, comenzad con los preparativos. Partiremos de inmediato.

Los nobles ónunim se levantaron y comenzaron a salir de la sala. Iyurin se demoró un momento. Tenía la esperanza de que su padre le concediera un momento para aclarar las diferencias. Pero no fue así. El honorable Haoyu desaparecía por una puerta que lo llevaba a sus aposentos directamente. Se pondría la armadura, mandaría ensillar a su oso de combate y estaría preparado para comenzar la defensa de su pueblo en ese mismo momento.

El príncipe se levantó y se dirigió a la puerta que daba a un largo y blanco pasillo de columnas redondas y adornado con tapices y estandartes de las casa de Onun. Representaban escenas bélicas. Guerras donde salieron victoriosos, batallas ganadas. Siempre serían recordadas aquellas gestas, aquellos triunfos. Se detuvo ante un tapiz que representaba al padre de su abuelo Haongel, el gran rey Iyoru. La escena ilustraba cómo su bisabuelo alzaba la espada victorioso, mientras con la otra sujetaba la cabeza de un caudillo arjón. Los cadáveres de los enemigos se amontonaban en el suelo, y un oso cavernario negro devoraba el festín que el soberano le brindaba.

Le llamó poderosamente la atención que no hubiera ningún tapiz que diera testimonio de alguna derrota. Por un momento pensó que quizá su pueblo nunca había caído en combate, pero ahuyentó ese pensamiento. Se dijo, no sin cierta ironía, que simplemente esas historias no se contaban ni se ilustraban. No se reconocía el valor de los héroes caídos si no se salía victorioso. Se borraba de la memoria y de las páginas de la historia. Se preguntaba si algún día él estaría representado en un tapiz, adornando aquellos pasillos y salones, siendo alabado por sus hazañas, o si por el contrario no llegaría a existir dicho tapiz.

Alguien le puso una mano en el poderoso hombro cubierto con la armadura. Iyurin se dio la vuelta con suavidad y vio a la joven bella de ojos azules y pelo rubio oro, de piel muy blanca y labios carnosos. Era más baja que él, lógicamente dado el tamaño de los ónunim, pero su porte era distinguido, determinado, majestuoso. Su hermana menor, la princesa Iyúnel.

- Tu cara refleja que tu propósito de hacer cambiar de parecer a padre no ha ido bien - dijo la joven, esbozando una sonrisa.

- No sirve de nada intentar mover una montaña con ambas manos - Iyurin se sentía apesadumbrado. - Marchamos en cuestión de horas.

- ¿Dónde ha ido?

- Se fue a sus estancias para prepararse para la marcha - Iyurin se volvió de nuevo hacia el tapiz de su bisabuelo. - Dio por zanjada la reunión con los nobles, teniendo el apoyo de todos ellos. Nadie escuchó si quiera mis argumentos.

Iyúnel cogió con ambas manos el rostro de rasgos marcados de su hermano. Le acarició la melena rubia oscura, entreteniéndose con las trenzas que la adornaban. Sintió el tacto suave y cálido de su hermana. Le contagiaba tranquilidad.

- Algún día tú serás el gran señor de Onun, como lo es nuestro padre - le dijo. - Los nobles te respetarán y escucharán tus juicios. Serás un sabio y justo rey, un ejemplo para nuestro pueblo.

Iyurin sonrió a la joven princesa lánguidamente. Su hermana pequeña, la luz de sus ojos. Era su confidente, su consejera. Le escuchaba pacientemente cuando discutía con su padre y después lo consolaba con dulces y sosegadas palabras. Siempre encontraba refugio a sus pesares en ella.

- Temo porque ese día no llegué nunca, Iyúnel.

- ¿Por qué dices eso? - preguntó su hermana menor con sorpresa.

- El camino que hoy iniciamos quizá no tenga retorno. Es demasiado pretencioso pensar que caminamos hacia la victoria cuando ni siquiera conocemos la envergadura del enemigo al que vamos a combatir.

- Somos una raza guerrera, hermano. Nuestros soldados se cuentan entre los mejores de la Tierra Antigua y no es la primera vez que vencemos a los bárbaros del norte en combate.

Iyurin cogió con sus manos las de su hermana. Las estrechó con fuerza, con intensidad. Quería que ese vínculo que les unía no muriese jamás. Y sonrió de nuevo, no tenía otra opción. Su padre había hablado y no había vuelta atrás. En el fondo de su corazón empezaba a notar la sensación de ausencia y vacío que sentiría cuando se alejara de su hermana. Y el momento estaba próximo. Tanto que, en ese instante, fue consciente de que realmente iba a luchar, a combatir. Sentiría la angustia de ver caer a los suyos y experimentaría la sensación placentera y satisfactoria de quitarle la vida a un enemigo.

- No son los bárbaros lo que temo - dijo Iyurin, - creo que ellos son solo la cabeza visible de una bestia sin control que tratará de acabar con el mundo que conocemos.

- Piensa, hermano, que estos tiempos tan aciagos que nos tocan vivir son el preludio de una era mejor. Recuerda lo que dictan las profecías élficas.

Iyurin la miró entre asombrado y divertido. ¿Profecías élficas? ¿Realmente tenían cabida las creencias en esos vaticinios con una guerra en ciernes?

- No estarás pensando que realmente nuestro pueblo está a salvo por la fe que tenemos en tales presagios, ¿verdad? - su hermana era inteligente, no podía depositar la esperanza en aquello. O al menos eso creía.

- Iyurin - le dijo con voz calmada, - a veces la fe que ponemos en determinados auspicios hacen que luchemos con más fervor, que nuestros ánimos no decaigan, que veamos la luz de la esperanza en el oscuro horizonte.

- Me asombra que pienses así. ¿Crees que alguien vendrá a salvarnos? ¿No lo creerás de veras? Eso son chismorreos de viejos supersticiosos y de la plebe.

- Piensa que quizá deban apoyarse en algo que les impulse a seguir adelante.

Iyurin estaba atónito. Iyúnel estaba basando su esperanza de victoria en palabras añejas que algún místico elfo pronunció hace demasiado tiempo. Absurdo por completo.

- Además - continuó la princesa, - bien es sabido que el reino de Cáladai espera a su legítimo señor, a su rey. Puede que haya llegado el momento de que se dé a conocer y una a todos los señores...

- No vendrá nadie, Iyúnel - la interrumpió Iyurin, lanzándola una seria mirada. - No vendrán elegidos, ni elfos con espadas mágicas. Ni siquiera acudirán los enanos con los que tanto hemos simpatizado en el pasado. No. Cuando llegue la hora de la batalla, sobrevivirá el más fuerte. O ellos o nosotros. Estamos solos, hermana. Asúmelo lo antes posible, porque si la balanza del destino se inclina a favor del enemigo, sufrirás un duro golpe en tu ánimo.

Ambos hermanos se quedaron unos instantes en silencio, mirándose. Un cuerno sonó abajo, en el patio de armas. Luego otro, y un tercero. El sonido que anunciaba la guerra. Se escuchaba el bullicio de la gente que se preparaba para iniciar la marcha, risas nerviosas, bromas, algún lamento de mujeres y niños, posiblemente familiares de algún soldado. Iyúnel besó a su hermano en la mejilla y volvió a acariciar su rostro, con esa ternura que tanta paz le transmitía.

- Cuando volváis victoriosos, yo misma diseñaré el tapiz que recordará durante toda la eternidad la gloria de vuestras hazañas.

La gloria de sus hazañas... Aquello sonaba como música celestial. Ser recordado para siempre. Conjunto de virtudes ligadas a unos nombres. Ejemplo para jóvenes y futuros reyes. Pero lo veía muy lejano. ¿Realmente se llegaría a fabricar dicho tapiz? Iyurin se conformaba, en ese momento, con volver a ver los ojos azules de su hermana de nuevo. Con escuchar su dulce y calmada voz.

Cuando los soldados, con el orgulloso rey Haoyu a la cabeza, comenzaron a salir por el puente del castillo, Iyurin paró un segundo su caballo y volvió la vista atrás. Allí estaba su hermana, en una almena, digna como una reina. Se despidió con la mano y con una sonrisa, y alcanzó a leer sus labios diciéndole: “No se ha despedido de mi”. Se sintió triste por ella, no era justo que su padre se marchara sin decirle nada. Seguramente pensaba que aquello no era una despedida, porque volverían cubiertos de gloria. Iyurin se sintió extrañamente vacío, notó una presión en el pecho, una voz en su cabeza que le decía que jamás volvería a palacio. Que nunca más vería a su hermana. Victoria y gloria... Mientras se alejaban del Palacio de Hielo, comprendió que aquello no estaba tan claro.

8 El huargo blanco

Mirando por la ventana de su cuarto, Velthen intuyó que afuera hacía frío. El cielo estaba oscuro y encapotado, con unas tupidas nubes blanquecinas que amenazan con descargar una severa nevada. Pero eso tampoco le importaba mucho. Tenía ganas de salir de caza.

Examinó su arco, un arma que él mismo se fabricó un tanto burdamente, según veía en ese momento de su vida. Sabía que podría hacer otro mejor, más finamente trabajado, pero le tenía un cariño especial. Ese arco había sido testigo de como Velthen había matado su primer hurón, de un certero flechazo en el costado. Recordaba como su madre se quejaba de que el animal causaba estragos entre las gallinas de Móleus el granjero, y se dijo que él sería el héroe del pueblo si conseguía cazar al animal. Contaba tan solo con once años.

Le llevó casi un mes acabar con el mustélido, pero, cuando al fin lo consiguió, Velthen exhibió su trofeo como si de un orco se tratara. Se lo enseñó al risueño gordinflón de Móleus, el cuál le dio varias docenas de huevos como premio, y después se paseó por toda la aldea con desgraciado hurón. Ese día descubrió lo buen cazador que era, y desde entonces salía, siempre que su tiempo se lo permitía, a montear.

Cogió el arco con la diestra y el carcaj, con la docena de flechas, se lo echó al hombro. Las saetas también eran elaboración propia, con unas puntas de acero que él mismo había trabajado en la forja de su padre. Por eso, tras dar caza a alguna pieza, Velthen recuperaba la punta y se fabricaba otra flecha nueva. El acabado de las flechas era estupendo, no tenían nada que envidiar a las de los Guardianes de Huargo Blanco, pero Velthen decía que las recuperaba y reutilizaba porque le daban buena suerte.

Ataviado con ropas de viejo cuero de color parduzco, con la intención de mimetizarse con la maleza, el joven herrero salió de su alcoba. En el salón estaba su padre, encendiendo el hogar, y su madre, que picaba unas hierbas aromáticas con un gran cuchillo, obra de su señor esposo.

- ¿Con qué nos vas a sorprender esta vez, hijo? ¿Qué tendremos el placer de degustar hoy? - dijo su madre, siempre con esa sonrisa radiante que la caracterizaba.

- Espero que podamos degustar algo - rió Velthen.

- Pues más te vale traer una buena pieza. Estoy muerto de hambre, y madre no ha bajado a comprar nada al carnicero - ironizó su padre.

- ¡Ahora la presión es doble! - Velthen soltó una sonora carcajada.

- Procura traer un ciervo, cazador - apuntó su padre con sorna, - o un jabalí. De lo contrario, te tendré dándole al fuelle de la forja hasta que tu dorado pelo se tiña de blanco.

- Descuida, padre - dijo el chico mientras salía por la puerta, - traeré una pieza tan sorprendente que apuesto a que me ganaré el derecho de trabajar algo más que el fuelle.

- Si debe sorprendernos que sea por lo grande, no por lo contrario - escuchó a su padre bromear desde dentro de la casa.

Velthen inspiró profundamente el aire frío del norte. Se avecinaba tormenta, el viento traía su olor peculiar. Ese olor a tierra mojada que se intensificaba las horas previas a una lluvia. Se dijo que sería particularmente difícil cazar ese día, pues las bestias estarían buscando un refugio, si no lo habían encontrado ya. Pero no se desanimó. Los retos siempre fueron de su agrado. Puso rumbo al bosque.

El bosque de Thondon no tenía la magnitud e importancia de otros, pero era hogar de muchos animales. Lobos, ciervos, jabalíes, rapaces, realmente poseía una buena fauna pese al reducido tamaño del mismo. Velthen sabía que era pequeño por los mapas que había visto de la Tierra Antigua. Lo comparaba con el gran Bosque de Thanan o con el siniestro Bosque de Drawlorn y parecía insignificante. Incluso Arnor era más grande. Pero sus ojos solo habían visto el de la aldea, y le parecía enorme.

A esto se añadía la cantidad de viejas leyendas que lo adornaban. Las gentes de la aldea hablaban de haber visto, paseando por el corazón del mismo, trasgos, arañas gigantes, krulls. Había quien aseguraba que había visto, saltando de rama en rama, a un elfo, seguramente perdido y buscando la forma de llegar a Thanan. Realmente, Velthen no creía ni una sola palabra de todos esos chismorreos. Él se conocía bien el bosque desde hacía tiempo, y jamás descubrió seres oscuros merodeando por los claros.

Caminó un rato despacio por las sendas, sin ningún tipo de prisa. Esperaba encontrar un buen lugar donde comenzar su espera. Al cabo de unos minutos, localizó una oquedad en la tierra, con las raíces de unos abedules que la disimulaban. Era lo suficientemente grande y profunda para albergar a Velthen en su interior. En ese lugar se apostaría y aguardaría a su presa.

Se metió dentro del hueco, apartando las raíces un poco para dejar algo de visión y espacio para disparar las flechas en caso de que hubiera suerte. No pudo evitar arañarse, pero ni siquiera le importó. Velthen tenía la cabeza puesta en la caza, no en el desagradable escozor que se había instalado en sus brazos. No pudo evitar mirarse los rasguños. Nada serio. Finos arañazos que se abultaban en su piel y tomaban un color rosado. Su madre le rebozaría en aquellas cataplasmas que tan mal olían, y le diría, por enésima vez, que tuviera cuidado con esos arañazos, que una mala infección podía venir de ahí, de no curarlo como era debido. Seguramente, su padre se reiría y le diría a su mujer que dejara al chico tranquilo, que debía endurecerse para afrontar la vida, que ojalá todos los males que le sucedieran en un futuro fueran como esos arañazos. Velthen sonrió ante aquel pensamiento.

Tenía suerte de tener aquellos padres. Un matrimonio sencillo, humilde, que le enseñaban a ser honesto, trabajador, a ser tenaz. Tenía suerte de tener una madre que se preocupase tanto por su bienestar, y un padre que le enseñara un oficio. Sí, era afortunado de tener unos progenitores que le inculcaban buenos valores.

Estaba en estas cavilaciones, cuando un ligero ruido de pisadas en hojas secas lo sacó de sus pensamientos. Velthen contuvo el aliento durante unos segundos. Sabía que debía ser muy sigiloso o lo que ahí estaba se iría corriendo. Se levantó pausadamente, sin hacer sonido alguno. Confirmó que el viento le venía en contra. Perfecto, la presa no podría detectar su olor. Asomó con cuidado la cabeza entre las raíces y entonces lo vio. Un ciervo joven de pelaje pardo con motas blancas en los cuartos traseros.

Era su día de suerte. El ejemplar era magnífico. La carne no sería tan dura, al tener una corta edad, y con la piel podría hacerse un forro para su carcaj. O llevarlo al maestro peletero de Thondon y regalarle una estola a su madre.

El animal comía y olfateaba el suelo, ajeno a su fatal destino, despreocupado por completo. La presencia de Velthen había pasado inadvertida. Eso le daba cierto margen de maniobra al joven, pero sabía que cualquier mínimo ruido espantaría al ciervo.

Con un movimiento lento y tranquilo, Velthen dejó el carcaj apoyado en el suelo, a su lado, para que, en caso de errar el tiro, poder sacar una flecha más rápido. Comprobó la cuerda de su arco. Perfecto. Todo listo. Podría abatir al animal de un solo disparo, estaba a buena distancia. Colocó una flecha en el arco y tensó la cuerda, muy lentamente, podía tomarse su tiempo para prepararse. Cerró el ojo izquierdo y ajustó la visión en su objetivo. Las nubes jugaban a su favor ocultando el sol: ni siquiera destellaba la punta de la saeta. Esta vez su padre le debería recompensar dejándole trabajos más finos en la forja, se iba a sorprender. Velthen no pudo evitar que el corazón le palpitara con fuerza debido a la emoción. Ya lo tenía.

En ese instante, algo fue mal. El ciervo, que pacía tan sosegado, levantó bruscamente la cabeza y la giró hacia atrás. En sus ojos almendrados se pudo intuir, durante un segundo, el miedo. Y, como si de un rayo se tratara, dio un brinco con una gran agilidad y desapareció tras la maleza.

Velthen se quedó perplejo. ¿Qué había pasado? El aire no había cambiado de dirección, era imposible que lo hubiera olido. Maldijo entre dientes mientras salía de su escondrijo. Lo había tenido tan cerca... Miró alrededor suyo para ver si había alguien más cazando por esa zona. Nada. Estaba solo. El ciervo había escuchado algo. Su agudo oído le alertó del peligro existente, y eso le sirvió para salvar la vida del verdadero depredador, que era Velthen.

Hizo un poco de oído, esforzándose por escuchar algo. Ya le picaba la curiosidad de saber qué o quién había sido el causante de frustrarle la caza. No escuchaba nada, solo el rumor del viento. O tal vez... Sí... Parecía que la brisa arrastraba un lamento, o un quejido. ¡No! ¡Era un aullido! Lobos.

Volvió a hacer oído de nuevo, para cerciorarse de que no era algún efecto silbante del viento. Ahora lo escuchó con claridad. Era un sonido a medio camino entre gruñido y aullido. Eso significaba que el animal estaba solo y que quizá llamaba a su manada. Podría haber caído en algún cepo de cazador, o estar siendo acosado por otro animal más grande y feroz que él. Otro aullido más, profundo, largo, melancólico. El lobo llamaba. El lobo le llamaba a él.

Velthen no sabría explicar qué clase de fuerza le impulsó a caminar en dirección a la voz del animal, pero se puso en marcha. Sigiloso pero con paso apremiante dirigió sus pasos al norte, con el viento en contra rozándole las mejillas y ondeándole el rubio cabello largo. El sonido se hacía más grave, más cercano. No debía de estar muy lejos.

Velthen salió de la senda y se metió entre la densa maleza y vegetación, con el fin de pasar inadvertido lo máximo posible. No quería establecer contacto directo con la bestia, pues nunca se sabía cómo podría reaccionar ésta. Tampoco estaba seguro de que estuviera solo. Podría ser una hembra recién parida dando a conocer su posición a la manada, y quizá, al ver a Velthen, se sentiría amenazada por ella y por los cachorros. Podría atacarle. Tampoco la idea de toparse con una manada de lobos era halagüeña, así que debía ir con cautela.

El aullido se hizo más intenso a medida que Velthen avanzaba. Solo unos pasos más y allí estaría el lobo. Se paró en seco. No podía verlo porque tenía una madeja de ramas, hojas y follaje delante suya, pero sabía que estaba justo en frente. Algo le sobresaltó. No sólo escuchaba los gruñidos desafiantes del lobo, también escuchaba unas voces guturales, un pequeño jaleo, ruido de pisadas y sonidos metálicos. A Velthen el corazón se le salía por la boca, estaba muy excitado por la situación. Una parte de él le decía que se diera media vuelta y corriera sin mirar atrás. La otra le impulsaba a mover la mano, apartar la tupida madeja y mirar qué ocurría ahí, delante suya. Y así lo hizo.

La escena que se le presentó al joven le heló la sangre. Un enorme lobo blanco con los ojos dorados como el oro había sido emboscado por unas criaturas achaparradas, de nariz chata, casi inexistente, grandes ojos amarillos y con una pupila como la de un felino. Sus dientes eran afilados y amarillentos, orejas grandes y picudas, y un lacio y escaso pelo, que nacía casi de la nuca, recogido en una coleta. Iban armados con toscas y rudimentarias picas, y un par de ellos sujetaban una enorme red destinada a atrapar al lobo. Velthen nunca había visto seres como esos, pero no le cabía duda alguna sobre qué eran. Trasgos.

Tuvo que parpadear repetidamente unos segundos para cerciorarse de que aquello no era producto de su imaginación, que su cerebro no le había jugado una mala pasada con todas las leyendas que circulaban del bosque por Thondon. Era tan sorprendente como aterrador. ¡Trasgos en el bosque! Se inclinó un poco más hacia delante para ver mejor lo que sucedía. Era increíble. El lobo blanco tenía unas dimensiones desproporcionadas. A cuatro patas, el lomo del animal le llegaría a Velthen un poco más abajo del pecho. Su cabeza era grande y ancha, con el stop bien pronunciado, hocico fuerte, ni muy corto ni muy largo, orejas relativamente pequeñas, triangulares y paradas. Tenía el musculoso cuerpo cubierto de un denso pelaje. Un animal enorme, no era un lobo normal. A los pies del mismo, yacían los cuerpos mutilados de tres trasgos, uno de ellos sin un brazo. Velthen intuyó, por las manchas negruzcas de sangre en el pelo y hocico del lobo, que los había dado muerte él mismo. Otros cinco trasgos describían círculos alrededor de la bestia. Lo habían acorralado.

El perrazo gruñía con el lomo completamente erizado, enseñando los poderosos colmillos nacarados, largos como dagas. No se iba a dejar someter tan fácilmente, sus víctimas podían dar cuenta de ello.

- ¡Arghts! - emitió uno de los trasgos. - Esta vez no debe escaparse de nuestras manos. Moveos despacio para asediarlo en círculo.

- ¡Déjate de estrategias estúpidas! - le increpó otro, que tenía una cicatriz en la cabeza rudamente cosida. - Este albino no nos vale de montura. Matémoslo y démonos un festín.

Aquellas palabras le golpearon a Velthen sin previo aviso. Sintió como su cuerpo se estremecía. Creía que era a causa del frío del norte, pero no. Era por la mezcla de miedo, rabia y odio que despertaban en él esas criaturas. Iban a segar la vida del lobo. Iban a matarlo.

Observó como un primer trasgo lanzaba una estocada al animal, pero éste la esquivó con un rápido salto a un lado. Era muy hábil para su tamaño. Otro de esos seres infectos atacó, esta vez con algo más de fortuna, porque alcanzó de refilón una pata delantera del animal. Éste se retiró, con la pata flexionada y cojeando. El pelaje blanco se empezó a teñir de rojo. Los trasgos iban cerrando el cerco en torno a su presa.

Cuando Velthen quiso darse cuenta de lo que estaba haciendo, ya tenía una de sus flechas dispuesta en el arco. ¿Qué diantres se proponía? Pese a que las criaturas eran bajas de estatura, su aspecto era fiero. Y eran cinco. No entendía qué le sucedía, pero soltó la cuerda y la saeta silbó cortando el viento en dirección a su objetivo. Impactó en el cuello de un trasgo, que cayó rígida y pesadamente al suelo.

Los otros cuatro restantes desviaron la atención del lobo, para mirar a su compañero caído, sorprendidos por el furtivo ataque. Miraban en todas las direcciones, emitiendo aquellos gorgoteos y chillidos guturales. Velthen dedujo que no lo había localizado, no sabían donde estaba. Aquello era una locura, si lo descubrían podía darse por muerto.

- ¡Nos atacan! - gruñó uno de ellos nervioso.

- ¡Una flecha! ¡Nos atacan con arcos! ¡Montaraces!

Genial. Aquello le daba una oportunidad a Velthen. Mientras los trasgos creyeran que estaban siendo atacados por una banda de montaraces, no debía de tener miedo. Decidió atacar otra vez, quizá así se alejaran del lobo y de él mismo. Sacó una segunda flecha, la colocó y disparó. Esta vez erró el tiro, que acertó en el tronco de un árbol, cercano a un trasgo. Pero lo peor no fue eso... los engendros se habían percatado de su posición. Lo habían descubierto.

Velthen empezó a pensar que, salir en ayuda del lobo, no había sido tan buena idea como pensaba. Ahora temía por su vida. Uno de los trasgos, cogió una piedra y la lanzó con fuerza hacia donde él estaba, agazapado, con miedo hasta de respirar. La piedra impactó en su hombro, y no pudo disimular un quejido. Los trasgos chillaron amenazantes. El enorme lobo parecía estudiar la situación, cediendo terreno, como si fuera a huir aprovechando la distracción fortuita.

Otro trasgo tomó impulso y lanzó la pica. En ese momento, Velthen quedó al descubierto. Tuvo que lanzarse a un lado para evitar la punta oxidada y mellada del venablo. Comprendió que la situación era tan peliaguda que, si quería salir vivo de ella, debía atacar.

Volvió a colocar otra flecha y disparó casi a ciegas contra sus enemigos. Volvió a fallar, pero al menos consiguió que sus atacantes dudaran un poco. Esto le permitió volver a disparar otra vez, con más suerte, ya que acertó a otro trasgo en la clavícula. La herida no era mortal, pero al menos le imposibilitaba para utilizar la pica. Los otros tres reaccionaron y se abalanzaron corriendo, con esas piernas cortas y patizambas, sobre el joven.

Velthen solo tuvo tiempo de agarrar un puñado de arena y lanzarlo contra las criaturas. Uno se quedó ciego, momentáneamente, el otro la consiguió esquivar. De un salto, se lanzó sobre Velthen, el cual fue sorprendido. Rodó unos metros, con el trasgo enganchado a su cuerpo como una garrapata. Estaba aturdido, la cabeza le daba vueltas. Pero no podía permitirse distracciones, o estaba acabado. Forcejeó con el engendro unos momentos. Sintió como lo golpeaba y pateaba, pero pudo zafarse de él con un brusco movimiento de brazo. Apartó al trasgo un metro y medio de él, lo justo para situarse.

Centró la vista como pudo, y logro ver, de una forma un tanto borrosa, como el lobo no había huido. Se había unido a la refriega, lanzándose sobre el cuello del tercer trasgo. Otro seguía restregándose los ojos y gruñendo. Y, con el que había forcejeado, se levantaba de nuevo para contratacar. Volvió a coger una piedra, ya que había perdido la pica en el revolcón con Velthen, y se la lanzó. Esta vez acertó en la cabeza del joven, que se tambaleó mareado. Puso una rodilla en el suelo, era posible que se desmayara. Sintió un tibio hilo de sangre por su sien, resbalando lentamente. Enfocó a duras penas como el trasgo sacaba un cuchillo de enormes dimensiones y se le aproximaba. Era el fin. El lobo ahora estaba entretenido rematando al que Velthen dejó herido con su flecha. El del cuchillo ya estaba cerca.

En ese instante, cuando todo parecía perdido, una saeta surgida de la nada se clavó en el suelo, entre el trasgo y Velthen. El repugnante ser se paró en seco y miró al proyectil. Luego giró la cabeza a la izquierda, supuestamente de donde venía la flecha. Velthen, mareado y aturdido, hizo lo propio. De las sombras surgió una figura encapuchada que no logró distinguir, pues su vista se nublaba. Solo pudo intuir que sacó una espada y que, con un movimiento endiabladamente rápido, cercenó la cabeza del trasgo.

Luego escuchó el profundo y melancólico aullido del lobo, y se sumergió en la oscuridad.

9 La Orden del Dragón Rojo.

Lánzolt llevaba ya un rato despierto cuando empezó a amanecer. El cielo comenzó a iluminarse con tintes rojos, daba la impresión de que ardía en llamas, como si un poderoso dragón lo hubiera incendiado con su abrasador aliento. El caballero lo miró con orgullo, ese color era propio de su orden. La Orden del Dragón Rojo.

Su atlético y musculoso cuerpo desnudo sintió el roce de los primeros aires que traía el albor, su frescura, su aroma. Le gustaba que el viento le recorriera su desnudez cuando el sol estaba pronto para reaparecer, para dar su anuncio de que un nuevo día comenzaba. Y aquél iba a ser un día muy largo.

Caminó por su amplia alcoba hasta la ventana. Curiosamente no estaba orientada al oeste, que era donde se situaba la capital de Páravon, Cárason, y donde se podría divisar el resto de la ciudad de Búrdelon, donde Lánzolt vivía. Era la ciudad que su señor, el rey Dúnel, le había confiado para regir. La ventana de su dormitorio estaba orientada al este, hacia el reino de Cáladai. Desde ella podía divisar el Bosque Sombrío, y detrás de éste veía la torre de Faern-Ell’as. Aquello pertenecía a la tierra de Olath, deshabitada desde hacía siglos, y cubierta por leyendas, mitos y supersticiones. A veces, Lánzolt se preguntaba quién había construido su castillo y por qué le dio esa orientación a la ventana. La visión del Bosque Sombrío y Olath no era agradable del todo.

- Túmbate a mi lado, caballero del dragón - una voz suave y perezosa que provenía de su cama le hizo regresar de sus pensamientos, - y que tu cuerpo acabe lo que anoche empezó.

Se giró lentamente y contempló la hermosa figura desnuda de su amada Kathline. Su piel morena, su pelo castaño, sus ojos tristes y marrones, sus carnosos labios. ¡Qué belleza tan sensual! La amaba tanto...

- No esperaba que lo de anoche te hubiera sabido a poco - dijo Lánzolt, mientras se sentaba a su lado en la cama.

- Nunca es suficiente - dijo ella con una seductora sonrisa, mientras le acariciaba el largo pelo plata al caballero. - Cuando uno monta en un dragón, desea volver a montarlo una y otra vez.

Se incorporó y le besó apasionadamente. Lánzolt notó la humedad de sus labios, el movimiento de su lengua, la suavidad de su piel, el dulce olor a lilas que desprendía. Se separó de ella suavemente, no quería que aquel instante acabara. Pero tenía deberes que cumplir.

- Tendremos que dejar para más tarde tu paseo en dragón, amazona - le dijo a su querida Kathline. - Hoy parto a Cárason. El rey ha convocado a los vasallos. Todas las órdenes de caballería acudirán a la llamada.

Se incorporó y se dirigió al maniquí que soportaba su armadura y vestimenta. Kathline se tapó un poco con las sábanas.

- ¿Tan grave es la situación como para convocar a todos los grandes señores de Páravon? - preguntó la mujer mientras se incorporaba un poco.

- No sé qué situación puede haber. Solo te puedo decir que llega una comitiva de elfos. El rey recibió un pergamino con el sello real de Asuryon. Lo traía un ave fénix.

Lánzolt comenzó a vestirse y ponerse la armadura. Una increíble armadura con reflejos rojizos y plateados que refulgían como las escamas de un dragón rojo. La cota de malla, hecha por enanos, también brillaba con pálido resplandor. Los guanteletes y las hombreras llevaban grabado un dragón bicéfalo de terrible aspecto. El casco tenía una cresta a cada lado, simulando la cabeza de la bestia, y la empuñadura de la increíble espada también estaba adornada con dicha cabeza.

- ¿Elfos? - Se sorprendió Kathline - ¿Qué se supone que vienen a hacer a Páravon?

- Ya te lo he dicho - respondió sin ganas el caballero mientras se ajustaba las grebas, - no sé a qué se debe esta visita.

- ¿Y debes abandonar tu ciudad? - su amada parecía un poco indignada. - ¿Dejas la ciudad desprotegida marchando con tus capitanes? Pensé que el rey Dúnel te había confiado la misión de proteger Búrdelon de la permanente amenaza del Bosque Sombrío y de Olath. Pensé que no se fiaba de dejar esta ciudad a otros señores más débiles que tú. Esta tierra permanece en alerta constante.

- ¿Y qué quieres que haga? - dijo Lánzolt volviendo la cabeza bruscamente. - Todos los vasallos irán. Debemos ser buenos anfitriones con los elfos y escuchar lo que nos tienen que decir. No puedo faltar. Me debo al rey.

Kathline se puso delante de él, desnuda, con un gesto serio en el bello rostro. Le miraba a los ojos con el ceño fruncido. Lánzolt se sintió más vulnerable que si hubiera estado en el campo de batalla sin su armadura.

- Tu deber es conmigo - dijo la mujer con solemnidad. - Tienes un compromiso con esta ciudad y conmigo.

- ¿Y crees que no lo sé? - Lánzolt estaba molesto ante ese reproche. A él tampoco le entusiasmaba la idea de marchar hacia la capital, pero había pronunciado los votos ante el rey y su compromiso era firme. - ¿Acaso te he fallado alguna vez o he dejado desprotegido Búrdelon? Desde que llegamos mis hombres y yo esta ciudad ha sido segura. Hemos acabado con el bandidaje, los rateros ni siquiera se atreven a acercarse a menos de cien pasos de la ciudad. Y toda esa leyenda negra sobre Olath pierde sentido porque los ciudadanos se sienten protegidos por la Orden de Dragón Rojo. No tienes derecho a echarme nada en cara, Kathline.

- No quiero que te vayas - dijo ella con lágrimas en los ojos.

Lánzolt la atrajo contra su pecho y la estrechó fuertemente. Notaba como su amada se estremecía a causa del llanto. Le rompía el corazón verla así.

- Yo tampoco deseo partir - le confesó mientras le secaba las lágrimas con los dedos, - pero debes entender que algo está a punto de suceder, si no ha sucedido ya, para que los elfos salgan de su isla y quieran entrevistarse con nuestro rey. Debo ir y enterarme de todo cuanto allí se hable. Puede que nuestra seguridad dependa de ello.

Kathline parecía tranquilizarse, ya no sollozaba ni hipaba, pero su cara reflejaba una incipiente preocupación.

- Pero, ¿y si te mandan a otro lugar? - preguntó con la voz rota. - ¿Y si el rey considera que el peligro está en otro lugar y os manda allí? ¿Qué sucederá si marchas a la batalla y no regresas? ¿Quién me protegerá?

Su amada... Su bella y vulnerable amada. Siempre con ese miedo constante a que algo malo le fuera a suceder. Ella se sentía segura con su presencia. Y él jamás permitiría que nada malo le sucediera. La quería tanto. Desde que apareció en su vida, como dama de la corte de la reina, todo había cambiado a mejor. No era tan irascible, ni tan violento. Le había dado un equilibrio emocional. Jamás le sucedería algo malo mientras la sangre corriese por sus venas. Su amor. Su luz. Su vida.

- Eso no sucederá - le aseguró mientras le acariciaba el cuello y bajaba hasta sus pechos. Ella arqueó gentilmente la espalda, de una forma muy insinuadora. - Cuando esté al tanto del asunto que se trate y conozca los planes a seguir, le pediré al rey que me deje regresar Búrdelon y preparar las defensas de la ciudad, en caso de amenaza de guerra. Pero esto aún no lo sabemos. Puede que los elfos solo vengan para tratar de abrir otra ruta de comercio con Páravon y Cáladai. Quizá no estemos bajo la sobra de ninguna amenaza.

- ¿En serio volverás?

- No dudes nunca de las palabras de un Dragón Rojo. Ahora, ayúdame a colocarme el peto.

Una vez ataviado con la armadura y sus vestimentas, Lánzolt besó a su querida Kathline durante largo rato. Le costaba separarse de ella, de su tacto, de su ser. Ella se quedó en la habitación mientras él bajaba al patio de armas, donde ya formaban sus caballeros. Agradeció que no bajase a despedirse de él. Hubiera sido un poco más duro.

Abajo le esperaban todos sus caballeros. La Orden del Dragón Rojo al completo. Con los estandartes de la casa: Un dragón rojo bicéfalo en campo negro. Los pendones ondeaban con la brisa temprana. Al ver a Lánzolt, los hombres rompieron en proclamas a favor de su señor. Un joven, lleno de pecas y pelirrojo, cuyo aspecto dejaba bastante que desear, le dio las riendas de su caballo de guerra, un semental espléndido de color negro que portaba ya su escudo. En primera fila, estaban su capitán Párcel y su portaestandarte Bourthas.

-¡En formación, todos! - la voz potente y clara de Párcel se elevó por encima de las demás. Era un hombre de piel muy blanca y lacio pelo negro. Sus ojos eran casi terroríficos, de un azul claro, casi transparente, que le conferían el aspecto de parecer blancos. Llevaba una armadura parecida a la de Lánzolt, muy bien ornamentada, con el dragón bicéfalo en el peto y las cabezas de dragón cornudo en las hombreras. Era un sujeto cuyo rostro no inspiraba mucha confianza, pero era la mano derecha de Lánzolt.

- ¡Salve a Lord Lánzolt hijo de Zéldolt! - dijo a voz en grito Bourthas. El portaestandarte de la Orden de Dragón Rojo era un hombre tétrico cuanto menos. Tenía una cicatriz que le recorría el lado izquierdo de la cara, dotándole de un aspecto poco agraciado. Su pelo era anaranjado y sus ojos grises, desorbitados, con unas perpetuas ojeras. Nariz aguileña y una sarcástica sonrisa en la que destacaban unos dientes blanquísimos tras unos labios finos y rojos. Se decía de él que era el caballero más sanguinario, despiadado y violento de todo Páravon. Su indumentaria constaba de una cota de malla oscura, guantes de cuero y una capa carmesí, color de la orden.

Un grupo de unos doscientos jinetes esperaban para la marcha hacia el castillo de Brómmel, morada del rey Dúnel de Páravon.

- ¿Está todo dispuesto para la marcha, Párcel? - le preguntó Lánzolt a su capitán.

- Todo listo, mi señor - dijo con voz clara. - La orden al completo dispuesta a seguirte.

- Hasta la muerte - añadió Bourthas.

Lánzolt pasó revista a sus caballeros montado en su semental. Recorría con la mirada lo rostros de sus hombres en busca de algún atisbo de duda o miedo. Ningún Dragón Rojo podía permitirse esos sentimientos. Quien no pudiera dominarlos, no podía cabalgar bajo el estandarte de la orden.

Sus armaduras brillaban con un fulgor cegador bajo el rojizo sol del amanecer. Todos con sus caballos de guerra, con sus armas y con sus ganas de combatir si era necesario. Lánzolt esperaba que no fuera así y pudiera volver a los brazos de Kathline. Dio la vuelta y se acercó a sus dos hombres de confianza.

- No falta ninguno - dijo Lánzolt situándose entre los dos caballeros.

- La Orden del Dragón Rojo te es fiel, Lord Lánzolt - proclamó Párcel. - Solo responden ante ti.

- Por la Gloria del Dragón - continuó Bourthas, con esa siniestra sonrisa demente dibujada en su rostro.

- Deberán responder también ante nuestro rey Dúnel y obrar por la Gloria de Páravon - aclaró Lánzolt. - La presencia de los elfos me inquieta más que tranquiliza.

- ¿Crees que se aproxima una guerra? - preguntó Párcel.

- No me aventuraría a decir tal cosa - aclaró, - pero tengo claro que nuestros invitados no vendrán con buenas noticias. Llevaban demasiado tiempo sin salir de sus islas.

- Seguro que sus palabras traen el vaticinio de una guerra - sentenció Párcel, tirando de las riendas para que su caballo se tranquilizara.

- Vaticinios... - ironizó Bourthas. - Hablas como los elfos, Párcel. Yo no creo en sus profecías ni visiones. Soy un caballero, no un místico.

- No doy la razón a sus vaticinios, Bourthas - respondió Párcel, mirando de soslayo a su camarada. - Tan solo digo que los elfos no zarpan lejos de sus costas para preguntarle al rey Dúnel cómo le va su matrimonio o su gobierno de Páravon. Traerán algo más consigo que poesías y bellas palabras.

- Ojalá sea así - sentenció Bourthas. - Mis espadas tiene sed de sangre.

- Espero, por el bien de todos - intervino Lánzolt, - que se queden sedientas durante algún tiempo más.

Bourthas le miró con esos ojos desorbitados que parecían estar siempre maquinando algo perverso.

- La sangre del enemigo es la sangre de nuestra vida, Lord Lánzolt - dijo siniestramente.

El Lord Comandante se puso el casco que semejaba la cabeza de un dragón, desenvainó la espada y, a una orden suya, los caballeros del Dragón Rojo comenzaron su marcha hacia el castillo de Brómmel.

10 Vöthímaa.

Entre las Montañas Colmillo de Dragón existía un paso estrecho pero transitable que llevaba al este, a la costa. Al final de ese camino estaba Päurél Dëpárion, en la lengua de los elfos significaba Puerto Este. Era de una gran belleza, con columnas y escalinatas de colores blanco y turquesa. Las blancas naves elfas estaban allí atracadas, con las pasarelas bajadas para proceder a su carga. Había un gran movimiento aquel día, pues partía la comitiva designada por el rey Thil Ganir rumbo al reino mortal de Páravon.

Desde que el soberano decidió quiénes partirían en representación de su pueblo para debatir la amenaza hostil que crecía en Mezóberran, Válindel se sumergió en un ritmo frenético de preparativos y activad constante. En tan solo dos días, lo tenían todo dispuesto para partir a Päurél Dëpárion y embarcar rumbo al Continente Naciente.

Thil Ganir eligió con extremo cuidado quién iría a entrevistarse con el rey Dúnel de Páravon. Sabía que los hombres mortales les consideraban vanidosos, y no quería dar esa impresión. El éxito de sacar algo positivo de aquel encuentro residía en los diplomáticos que debían zarpar y llevar sus impresiones a Dúnel, y evitar que éste se sintiera ofendido por tener que tratar con nobles elfos en lugar de hablar directamente con su rey, de igual a igual. De modo que se decidió por aquellos que ocupaban la distinción más alta entre los atelden: el paladín real Célestor, Vior el señor de los mares, a modo de capitán de la flota, y el señor de Ilethriel Glórophim.

Todas sus esperanzas residían en ellos tres, pero sobre todo el Célestor. El reservado paladín sabría exponer la opinión atelden, sin caer en los misticismos de otros más dados a creer a pie juntillas en las profecías. Sabía que Célestor haría un planteamiento más militar que profético, lo que evitaría que Dúnel de Páravon sintiera que los elfos venían con el don de la verdadera palabra. No quería agraviar a un rey, por muy mortal que fuera.

Partieron de Válindel toda la comitiva, entre la que se encontraban los tres diplomáticos elegidos por el rey, un séquito de unos ciento cincuenta atelden (entre los que se encontraban varios Kurthlénthëpi de la guardia personal de los reyes, arqueros, lanceros y la guardia marina de Vior) y los propios soberanos de los atelden, Thil Ganir y Élennen. Al llegar al puerto, tras una corta y cómoda marcha, comenzaron a disponer y equipar las naves. La reina lo veía todo como si de un sueño se tratase.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que vio partir atelden con rumbo a los reinos mortales, que apenas lo recordaba.

Élennen sintió una extraña melancolía al ver como disponían de las naves y como embarcaban sus semejantes hacia una tormenta que ni siquiera ella sabía si amainaría. No sabía que pensar, no sabía si existía ese elegido. Su fe le impulsaba a creer que sí, que se daría a conocer de un momento a otro, pero su corazón le gritaba con fuerza que dependían de ellos mismos. Cada reino estaba solo frente a las adversidades crecientes, y albergar esperanzas en una alianza común entre hombres, elfos y enanos, era suponer mucho.

Estaba absorta en estos pensamientos cuando, de repente, sintió un estremecimiento en su cuerpo. Notó como si le faltara el aire. Cerró los ojos, sobrecogida por aquel estado y dejó fluir su mente más allá de su tierra. No era la primera vez que a Élennen le sucedía eso, solía tener visiones de difícil interpretación.

Esta vez su mente viajó hasta un lugar cerca de las montañas, pequeño. El fuego que doblegaba metales y un martilleo incesante en su cabeza, un sonido metálico, frío. Un trono vacío de un reino poderoso. El aullido de un lobo y la forma de un hombre fornido cuyo rostro estaba oculto. De súbito todo se cubrió de nieve y un aire helado arrasó el pequeño lugar, una especie de aldea o poblado. Al momento Élennen volvió en sí. Estaba de pie, frente a los puertos. Había estado unos segundos sumergida en aquel estado de consciencia, pero a ella le parecieron largos días.

Dirigió su vista hacia un arroyo que fluía en dirección opuesta, seguramente para unirse al río Rívenor. Estaba semiculto por los árboles y vegetación.

Sobre el riachuelo había un puente, y sobre él estaba Célestor, que miraba a las montañas. Élennen miró a su alrededor, todo el mundo estaba ocupado con la marcha, de modo que se dirigió ahí.

Élennen se sobrecogió ante la presencia del paladín, que no se había vuelto a mirarla, pese a que la reina no trataba de pasar desapercibida. Se colocó a su derecha y miró en la dirección que apuntaban los ojos de Célestor.

- ¿Pensabas irte así, sin más? ¿Escabullido entre el viento y las sombras? - la reina de los atelden fue quien rompió el silencio. Célestor no cambió el gesto. Seguía mirando al frente, como hipnotizado por alguna extraordinaria visión.

- Era mejor así - contestó. - Tu presencia aquí empeora las cosas.

- Lo único que puede empeorar todo es eludir el destino.

Célestor bajó la mirada y poso sus ojos en los de Élennen. Era un elfo tan apuesto, con los rasgos marcados de forma sutil. Su aspecto juvenil ocultaba los largos siglos de vida que soportaban los elfos. Pero parecía triste. Élennen lo sabía. Solo se mostraba así con ella.

- Mi destino huye de mí - dijo el paladín. - Lleva mucho tiempo huyendo, y me he cansado de perseguirlo.

- Tu tiempo está por llegar, Célestor. Eres el guerrero atelden con más victorias de todos los...

- ¿De qué me sirven? - la interrumpió. - El triunfo en el campo de batalla no me ha otorgado aquello que más anhelo.

Élennen se ruborizó un poco. Sintió como aquella fuerza contra la que tanto luchaba aparecía de nuevo. La fuerza que le atraía a Célestor.

- Si te sirve de aliento, te diré que siempre he pensado que eras tú quien debía sentarse en el trono - apuntó con cierta timidez la reina.

- No me refería a ser rey de los atelden. Ya tuvimos una guerra por causas parecidas. Thil Ganir es el legítimo monarca del reino de Asuryon. No se admite ninguna duda al respecto, y mucho menos tuyas.

- No dudo de Thil Ganir ni de su reinado, ya lo sabes. Asumí mi rol como reina con dignidad y honor. No olvides que ya he visto morir a tres reyes antes de desposarme con Thil Ganir.

- No lo olvido, yo también les vi morir.

- Pero no puedo ocultar que, tras tantos años y siendo hijo de los primeros reyes, no se te haya propuesto para coronarte.

Célestor se volvió bruscamente. Élennen sabía que nunca demostró interés por ser rey.

- Esos asuntos no me preocupan - respondió de manera hosca el paladín. - Soy un guerrero al servicio de los reyes atelden.

La reina se puso delante de él y le acarició la mejilla y los labios con una mano suave.

- Para mí eres más que eso.

Por un momento, Élennen se olvidó de todo lo demás. De los puertos con su ir y venir de elfos, de la profecía, de la misión diplomática. Se olvidó de todo cuanto la rodeaba. En ese instante, tan solo sentía a Célestor. Se acercó pausadamente a los labios del paladín. Quería besarlo, amarlo como antaño hiciera. Volver a tener aquella aventura y sentirse querida. Pero el elfo apartó la cara, y de los ojos de la reina brotaron lágrimas brillantes, como si de diamantes se tratara. Célestor cogió sus manos entre las suyas y la miró con melancolía y pesar.

- No puede ser, Élennen - dijo con un nudo en la garganta. - Esta vez no. No debemos tentar a la suerte, tenemos un compromiso con nuestro pueblo. Recuerda la guerra que nos dividió. No volverá a suceder. Estamos por encima de los sentimientos. El equilibrio de los atelden depende de nuestros compromisos adquiridos. No debemos dejar que el amor sea la causa de otra secesión.

Élennen no podía ocultar sus lágrimas. En el fondo sabía que Célestor tenía razón. Los reyes atelden eran electos, y se elegían en función de complementar a la pareja reinante, ya fuera elfo o elfa. No era necesario el amor entre ellos, ni siquiera tenían que alumbrar hijos, lo único que se les exigía era complementarse el uno con el otro, estableciendo un equilibrio armonioso en su raza. Pero era obvio que los sentimientos no se podían sepultar y, a veces, salían a la luz. Tal era el caso entre Élennen y Célestor.

- Sabes que tengo razón - añadió el paladín mientras le secaba los ojos. - Lo nuestro es un amor prohibido. No debemos fallar a los nuestros.

- Lo sé - sollozó la reina mientras miraba los ojos de su fiel guerrero. - Pero no puedo dejar de quererte.

Célestor posó sus labios en la frente de ella. Apretó con fuerza, como si quisiera dejar marcado un sello imborrable en su piel.

- Yo tampoco puedo dejar de hacerlo. De todas formas, quizá no volvamos a vernos. No sé qué nos espera al llegar a Páravon. Es posible que no regrese.

- No digas eso. Volverás como siempre, victorioso y cubierto de gloria.

- Y sin conseguir aquello que más quiero, no lo olvides - se dio la vuelta para dirigirse al puerto y embarcar. - Si cayese bajo la espada enemiga, sería el fin a un castigo que durará una eternidad.

Y tras decir aquello, se fue. Élennen se quedó un rato allí, afligida. Recordó la expresión de Thil Ganir cuando se enteró de lo suyo con Célestor. Le dijo: “Lamento que no puedas ser feliz, Élennen“. Ahora, mientras veía las naves élficas zarpar al continente de los hombres, mientras veía alejarse inexorablemente a su único amor, comprendía que aquellas palabras eran ciertas.

**************************

- A estas horas, es posible que nuestras naves y nuestros soldados hayan zarpado rumbo al más desacertado disparate - soltó Elebrian mientras miraba por la ventana de las dependencias del ministro y valido vidente Celdan.

- Mide tus palabras, Primer Espada - dijo Celdan mientras examinaba montones de pergaminos sentado en su escritorio. - Esa es la actitud que te ha llevado a estar hoy aquí, en Nión, en la torre de los videntes, y no zarpando rumbo a aquello que tú llamas disparate.

Desde que partieron de Válindel, una vez acabado el concilio que convocó el rey Thil Ganir, Elebrian no había cambiado de opinión acerca de la supuesta profecía y la decisión de intervenir en los problemas de los hombres. De hecho, se reafirmaba en que era una locura prescindir de tres de los mejores atelden en favor de los mortales.

Si realmente los elfos oscuros decidían golpear Asuryon de nuevo, necesitarían de todos los efectivos posibles. Pero la decisión de Thil Ganir era firme. Partirían rumbo Páravon. Elebrian llegó a pensar que, el misticismo y las supuestas visiones de Élennen, habían llevado al soberano atelden a dejarse influir por ese halo de magia y superstición creado alrededor de lo hablado.

- Si mi actitud ha servido para evitar que me marchara - apuntó Elebrian con cierta ironía, - espero no cambiar nunca.

Celdan levantó la vista de los legajos y miró con seriedad a Elebrian. No notó rencor en la mirada del ministro vidente, ni siquiera que fuera a reprenderlo. Más bien daba la sensación de que Celdan sentía cierta lastima de él.

- Te darás cuenta con el tiempo, Elebrian, de que todo lo que nos rodea no es blanco o negro. A veces aquello que creíamos que no puede ser, sucede. El mundo tiene más colores.

- No hace falta que me sermonees con esto, Celdan. Sé que el mundo tiene más colores. Tengo ojos - contestó el Primer Espada, visiblemente molesto.

- A veces los ojos nos engañan, y muy a menudo aquél que no puede ver es el que mejor apreciación tiene de cuanto le rodea. La vista en ocasiones nos hace ser ciegos.

Los juegos de palabras de Celdan le ponían nervioso. Pese a lo diferentes que eran, solían complementarse muy bien. Celdan había ganado en conocimientos de estrategia militar, que le ayudaban en sus estudios sobre los enemigos. Y Elebrian había ganado a un consejero sabio y un amigo que, a veces, era como un padre para él. Pero todo aquello que tenía que ver con la fe, con creer por creer... Elebrian necesitaba siempre pruebas o indicios.

- Entonces, según tú, debería arrancarme los ojos para poder ver mejor, ¿no es así? - preguntó con sorna al vidente.

Celdan se levantó y se le acercó. Apoyó una mano en su hombro, como dándole apoyo. Elebrian se sintió algo incómodo.

- Hubiese preferido que partieras a Páravon - le dijo con languidez. - Creo que hubiera sido lo mejor para ti.

Elebrian se sorprendió ante tal revelación. ¿El ministro vidente hubiera preferido prescindir de él a tenerlo como ayudante guardián, allí en la Torre de Nión?

- ¿Tan mal estoy cumpliendo mis cometidos aquí? - la indignación le apretaba la garganta.

- No me malinterpretes, Elebrian - dijo Celdan mirando por la ventana. - Tu presencia aquí es más que necesaria, y tus servicios los tengo en la más alta estima.

- ¿Entonces, cuál es el objeto de preferir que partiera?

- Me preocupo por ti, Elebrian - dijo el vidente, con tristeza. - Más de lo que te imaginas. Pero creo que, aquí, el destino te guarda pruebas crueles.

- Llevo entrenando desde hace mucho tiempo a los Primeras Espadas, los he llevado a ser uno de los grupos de soldados más respetados en todo Asuryon. He llegado hasta Nión, con el único aval de mis propios méritos y mi carácter luchador. He derrotado a varelden, a orcos... Creo estar preparado para afrontar mi destino.

Celdan le dirigió una mirada directa, profunda. Sus ojos se habían encontrado y, pese a que Elebrian no creía en predicciones o vaticinios, sentía cierto respeto al ministro vidente cuando le miraba así. Daba la impresión de que estaba estudiando su mente, su alma. Parecía que, tan solo con mirarlo, pudiera cambiar el rumbo de su vida.

- Que así sea pues, Capitán de los Primeras Espadas - sentenció Celdan con solemnidad. - Dile a tus hombres que se preparen para ir al norte.

Elebrian se extrañó del cambio de actitud del vidente. Estaba tan desconcertado que ya no sabía si su presencia era bien recibida o si por el contrario Celdan lo prefería lejos de él.

- ¿Al norte? - preguntó con dudas el Primer Espada.

- Sí, al norte - repitió Celdan sin inmutarse. - Debemos estar preparados ante una más que posible amenaza de invasión varelden. Debemos proteger las costas del norte. Tú estarás al mando.

Aquello ya era otra cosa. El campo donde mejor se movía Elebrian: el de combate. Esbozó una sonrisa, prueba de su satisfacción.

- Dejaré un pequeño retén aquí, como medida de seguridad. Nión y los videntes no deben quedar desprotegidos.

- Lo sé, pero no escatimes en efectivos. Mucho me temo que, si los indicios son ciertos, nos enfrentaremos a una oleada de proporciones catastróficas.

- Volveremos a acabar con ellos, como lo hicimos tiempo ha. No entrarán en Asuryon.

Celdan se fue a la puerta y la abrió, dándole a entender que quería seguir revisando los textos él solo. Mientras Elebrian salía por la puerta dijo:

- No importa tanto el acabar con ellos, sino el no acabar como ellos.

11 El Rey del Trono de Piedra.

La Sala Primera o Salón del Trono hacía honor a su nombre. De todos los grandes salones enanos de la ciudad real de Kárak-Dür, aquél era el más hermoso, majestuoso e impactante que existía, con sus ciento sesenta metros de longitud y ciento diez de altura; presidían seis gruesas columnas de bella ornamentación labrada en la piedra, divididas en dos filas; otras seis columnas a ambos lados de las paredes de piedra hacían la labor de refuerzo de los milenarios muros.

Esto formaba la nave central. La cúpula real estaba en frente, con dos pilares con forma de fornidos enanos apoyados en sus hachas, ambos de unos cincuenta metros de altura. Esta parte de la cámara se abría en semicírculo, en cuyas paredes de roca estaban tallados los rostros se los grandes reyes enanos y muchísimas runas, las cuales tenían una labor de protección con el reino, o al menos eso decían las leyendas. También estaban adornadas con gemas, piedras preciosas y míthril, enmarcando aún más la belleza y majestuosidad del mismo.

En el centro de este presbiterio real, estaba el Trono de Piedra, donde el Gran Rey Dalin, Señor de los Tres Reinos y de Todos los Clanes se sentaba para presidir sus multitudinarias reuniones con los reyes de los clanes y demás enanos notables. Aquel día, el salón estaba repleto. Ningún enano quería perder detalle de lo que allí se decidiera. Eran muchos los rumores de invasión orca, y querían saber qué ocurría.

La Sala Primera tenía una capacidad para unos veinte mil enanos, y entre ellos se encontraba Glósur. Atrás quedó el viaje de vuelta de la Atalaya Norte con sus otros dos camaradas, Tóbur y Gorin, y todas aquellas conjeturas que habían sacado acerca de los extraños desplazamientos de los orcos. Él temía que alcanzaran el paso de montaña antes de que hubieran tomado sus decisiones, mientras debatían qué hacer al respecto. Si conseguían pasar a Cáladai, toda esperanza de alertar a otros reinos estaría perdida. Y ellos rodeados de enemigos a ambos lados de la montaña. Debían actuar, y con presteza.

Cuando los tres enanos llegaron a Kárak-Dür, decidieron darle las noticias de la misión directamente al Gran Rey Dalin, dada la urgencia de las mismas. Fue Glósur, bajo petición del propio Dalin, quien le informó de lo observado en la atalaya.

El rey invitó a los tres enanos a quedarse en Kárak-Dür para que le informaran con más detalle de todo. Mandó encender las almenaras para avisar y convocar a los reyes de los clanes, pues no debían perder tiempo.

Cuando llegaron los séquitos, con los tres reyes enanos a la cabeza, Glósur, Tóbur y Gorin pusieron a sus respectivos clanes al corriente de todo. Y un día después se convocó a todo Kárak-Dür para un concilio de urgencia. El Gran Rey Dalin debió tomar muy en cuenta lo relatado, dada la urgencia.

Las columnas dividían la nave central en tres secciones, y en cada una de ellas se sentaba un clan: los Yunqueternos a la derecha, los Barbasblancas en el centro, y a la izquierda los Rocasangre. Glósur estaba sentado en el primer banco, al lado de su señor el Rey de Clan Rurin. Observó que sus camaradas de viaje también ocupaban este puesto de honor, al lado de sus reyes de clan. Con eso, se le disipaban las pocas dudas que tenía sobre si lo visto en el Valle de Rumm eran exageraciones suyas.

- Tu historia ha movido a todos los clanes enanos - le dijo su señor Rurin, mirando alrededor de la nave. - No recordaba nada así desde oscuros tiempos pasados.

- Imagino que alguna parte de mi relato no ha debido tranquilizar al Gran Rey - respondió Glósur. Su señor Rurin le dio una palmadita en el hombro.

- Tú relato y tu forma de contarlo, Glósur - puntualizó el rey de los Barbasblancas. - El Gran Rey se fía más de las conclusiones que hayas sacado tú que del propio informe en si.

Rurin era un enano casi tan viejo como el propio Dalin, pero poseía aún la fuerza necesaria como para tumbar a un orco de un solo puñetazo. Tenía un cuerpo compacto, casi macizo, más que el resto de los enanos. Su pelo, que ya raleaba por la zona de la frente, y su barba eran de un gris apagado. Llevaba una capa verde oscuro, color de su clan, con runas en los bordes, bordadas con hilos de oro.

- Es un gran honor que nuestro rey me tenga en tan alta consideración - dijo Glósur modestamente.

- Lo es, viejo amigo. Tanto para ti como para todo tu clan.

En ese momento, todos los presentes se levantaron de los bancos de piedra y comenzaron a guardar silencio. Glósur dirigió la miraba al Trono de Piedra y observó como el Gran Rey Dalin se aproximaba a él y se acomodaba.

El Gran Señor de Todos los Enanos era muy viejo, posiblemente el enano más viejo con vida. Su larga melena y su adornada barba eran del color de la nieve. El rostro era ceñudo, surcado de arrugas, con unos ojos pequeños y oscuros que brillaban como el carbón ardiente debajo de aquellas cejas blancas y pobladas. Pese a su anciano aspecto, su porte era noble, distinguido, incluso poderoso. Nadie negaría su autoridad, ni dudaría de que la sangre que corría por sus venas fuera la misma que la de los grandes reyes del pasado. Sentado en el trono, su aspecto era más grandioso, si cabía. En sus piernas reposaba un hacha, que relucía como si de plata se tratase, cuya hoja tenía grabadas runas enanas. Un arma tan magnífica como majestuosa. En su cabeza llevaba puesto un yelmo dorado, que también hacía las veces de corona. Los enanos lo llamaban Üorcruw, Corona para la Guerra.

Una vez el Gran Rey se hubo acomodado en el trono, los presentes se volvieron a sentar. Glósur giró la cabeza a su derecha, como buscando una mirada cómplice, y la encontró en Tóbur, ataviado con su inseparable armadura, como el resto de los enanos de su clan, el cual le dedicó una sonrisa de oreja a oreja. Siempre reconfortaban esos gestos por parte de miembros de otros clanes.

- Súbditos míos - retumbó la voz apergaminada de Dalin, Señor de los Tres Reinos, - camaradas enanos, mis hermanos. No voy a engalanar este discurso con bellas y retóricas palabras que nos hagan perder el tiempo, pues ya se nos ha consumido bastante. La situación en el Valle de Rumm es grave.

Un ronco murmullo se hizo eco entre los muros de piedra de la Sala Primera. Dalin había sido directo, y quizá muchos enanos no estaban enterados de los movimientos de orcos y ogros. Desde el Trono de Piedra, el Gran Rey levantó una mano, indicando que se guardara silencio.

- Sé que muchos no estabais al corriente de esta noticia, ni siquiera yo mismo sabía la respuesta. Pero uno de nuestros camaradas, el honorable Glósur hijo de Dósur, ha traído esta desgraciada nueva, tras haber pasado un tiempo observando los movimientos de los orcos y ogros desde la Atalaya Norte.

Muchos ojos se posaron en Glósur. No le importaba, no era la primera vez que era el blanco de las curiosidades. Era un enano notable dentro de su clan y de la propia comunidad.

- Los indicios expuestos son claros - continuó Dalin. - Una gran hueste de orcos y ogros migran rumbo dos direcciones: Norte, hacia Mezóberran, y oeste, hacia el paso de montaña norte.

Un gran revuelo se produjo. La noticia había caído como una jarra de agua helada. Algunos enanos lanzaron maldiciones, otros, en cambio, gritos de guerra. Glósur observó como sus dos camaradas de viaje permanecían quietos, con un semblante serio, dirigiéndole miradas, como esperando una reacción su parte. Pero Glósur no era amigo de los protagonismos. De modo que se limitó a guardar silencio, mientras esperaba reacciones que le permitieran hacer algún juicio.

- ¡Silencio! - bramó Dalin desde el Trono de Piedra. - Esto es muy serio, no lo convirtamos en cháchara de taberna. Los orcos han descubierto el paso que los lleva hasta Cáladai, y, según todo parece indicar, es más que posible que intenten atravesar la montaña con rumbo a los reinos de los hombres. Repito que el tiempo juega en contra nuestra. Vuestra opinión marcará el rumbo de aquello que deba acontecer en nuestro pueblo. Hoy saldremos de aquí con una solución.

El primero en levantar la mano para solicitar hablar fue el Rey de Clan Bain de los Rocasangre. Era un enano imponente, con su cabeza afeitada, como el resto de su clan, pero con una runa tatuada justo en la parte trasera del cráneo. Tenía la barba pelirroja, pero ya asomaban las primeras canas en ella. A cada lado del rey de clan se sentaban Gorin y el príncipe, Násur, un joven enano de larga barba rojiza como su padre, con los brazos tatuados. Dalin le dio la palabra.

- Mi Rey y Señor - comenzó con voz alta para que todos le escucharan, - creo que la decisión a ha sido tomada en el momento que el camarada Glósur trajo consigo la terrible noticia. Yo también he escuchado el relato por medio de mi buen Gorin, y sé que él es un enano íntegro y difícil de asombrar. No creo que se hayan exagerado los hechos, y creo que deberíamos partir de inmediato al paso de montaña e impedir que los orcos accedan al otro lado de la montaña.

El Rey del Clan de los Yunqueternos, Sorian, levantó la mano para hablar. De los tres reyes de clan, él era el más joven. Tenía la barba y el pelo negros, y llevaba la armadura de bronce y míthril como tributo los artesanos y herreros de su clan. A sus pies tenía un gran martillo de guerra de exquisito diseño, con gemas y piedras preciosas engarzadas en él. Su barba también mostraba brillantes pasadores que la adornaban.

- Habla, Rey de Clan Sorian - le dijo Dalin desde su trono.

- Gracias, mi Señor y Rey - el rey de los Yunqueternos bajó la cabeza ligeramente a modo de reverencia. - Yo también he escuchado la noticia y me sumo a la preocupación que a todos nos atenaza, pero quiero recordar que bajo la montaña también tenemos nuestros peligros. Viniendo de Éridor hemos pasado por antiguas ciudades enanas abandonadas, minas donde nuestros antepasados excavaron muy profundo. Ahora un mal negro mora en ellas. Los trasgos han ocupado estas zonas y también se han despertado, agitados por algún extraño mal que aún no conocemos.

- Sí, el problema de los trasgos no nos es ajeno - intervino el Gran Rey Dalin.

- Yo estoy de acuerdo con no perder de vista a los orcos y ogros que se dirigen al paso del Ered-Durak - continuó Sorian, - pero no olvidemos que nuestro lugar es éste, bajo la montaña, y que nuestros hogares están aquí. No soy partidario de marchar contra una manada de orcos cuyas intenciones no están claras, y dejar por el contrario nuestras ciudades con las defensas mermadas. No deberíamos subestimar a los trasgos, por muy patéticos y débiles que nos parezcan.

- Camarada Sorian - se dirigió Bain, de los Rocasangre, - si bien es cierto que los trasgos se vuelven a erigir como una gran amenaza, no debemos dejar que una manada de orcos, acompañados de ogros y quién sabe qué más, logre atravesar el Ered-Durak, pues nos veríamos rodeados de enemigos tanto a un lado como a otro de la montaña.

- Y yo digo que nuestras ciudades no deben quedar desguarnecidas - insistió Sorian, mirando con ceño a su igual. - Es un riesgo que no debemos correr, los trasgos están bajo la montaña y los orcos sobre ella.

La situación se estaba poniendo un poco tensa, como pudo intuir Glósur que, en silencio, seguía el debate desde su banco. Daba la sensación de que todo era muy complicado, y que alcanzar un acuerdo que dejara satisfechos a los dos clanes iba a ser difícil. Él sabía, por propia experiencia, que cuando dos clanes enanos discutían, a menudo solo conseguían crear rencores y reproches mutuos. Esperaba que el buen juicio del Gran Rey los mantuviera unidos. No era momento de discusiones vanas. El enemigo estaba próximo.

Glósur se centró ahora en Dalin. Parecía más viejo que la propia roca, pero dirigía severas miradas a los reyes de los Rocasangre y los Yunqueternos. Se inclinó hacia delante en su trono y posó su anciana mirada en Rurin.

- Han hablado los reyes de dos de los clanes, pero los Barbasblancas aún no se han pronunciado - dijo el Gran Rey. - Mi buen Rurin, esperamos con ansia tu juicio.

El Rey de Clan Rurin se levantó del banco con tranquilidad, alzó el mentón orgulloso y miró a sus camaradas reyes. Luego, volvió a mirar a Dalin.

- Mi Señor y Rey - comenzó Rurin, - difícil es la cuestión en la que me toca opinar, y no dudéis de que preferiría ahora mismo lanzarme a las entrañas de la tierra y enfrentarme a un dragón. Al menos, en ese caso la solución sería lógica. Pero este suceso tan escabroso me plantea serias dudas.

- Aclárate - dijo Dalin.

- Si me pidierais opinión diría que debemos marchar al paso de montaña y frenar el avance orco, al menos hasta que pusiéramos en alerta al reino de Cáladai, para que se ocuparan del problema, y así volver nosotros a nuestros salones y vigilar los movimientos de los trasgos.

Bain, que escuchaba con gran atención, exhibió una sonrisa triunfal al ver que su camarada Barbablanca le daba la razón.

- Pero por otro lado, mi rey y señor - continuó Rurin, - si me dejarais decidir qué hacer yo personalmente, os pediría que me dejarais marchar a Górog y preparar las defensas ante un posible ataque trasgo.

Ahora el que reía era Sorian. Glósur entendía bien a su señor. Su hogar era Górog, y la idea de volver de una cruenta batalla con los orcos, y encontrarte tu ciudad asediada o algo peor por los trasgos, era desmoralizante.

- En definitiva - intervino el Gran Rey, - que no te posicionas del lado de ningún clan.

Rurin negó con la cabeza.

- Ni al lado de uno ni en contra, mi señor - contestó Rurin. - La decisión es vuestra. Y vuestro sabio e imparcial juicio sabrá hacia donde debe caminar nuestro pueblo.

Rurin había sido listo, como Glósur sospechaba. Había hablado con claridad, sin ofensas, y no había quitado la razón ni la autoridad a sus camaradas reyes de clan. Comprendía ambas posturas y no quería ganarse la suspicacia de alguno de los otros dos clanes.

De modo que se mantuvo imparcial, para que fuera el Gran Rey Dalin el que juzgara como se debía obrar. En definitiva él era el Gran Rey de los Tres Reinos y de Todos los Clanes. Su decisión sería respetada y no se admitirían quejas al respecto.

Dalin volvió a reclinarse en el Trono de Piedra, y meditó durante unos momentos. La tensión se iba acentuando por segundos, el silencio ensordecía. Pero nadie decía una palabra. Esperaban la decisión del Gran Rey.

Por fin, Dalin se levantó del trono. Con ambas manos sujetó el hacha de brillo plateado. Luego habló con voz clara y profunda a sus camaradas.

- Hermanos míos - inició el discurso, - me hallo en una encrucijada de caminos, donde mi corazón me dicta una cosa y la razón me dicta otra. Escasos somos, pero tenemos más orgullo y valor que cien reinos de elfos y hombres juntos. No obstante, sé que mi decisión puede perjudicar en un sentido o en otro... Incluso quizá en ambos, pero no debemos permanecer expectantes ante tales acontecimientos. Nuestras ciudades son prioritarias pero no debemos obviar a los orcos que avanzan desde el Valle de Rumm. Por lo tanto, crearemos un destacamento de vanguardia que marche contra la sombra que crece en el norte. Los que permanezcamos aquí prepararemos las defensas de las ciudades, teniendo en cuenta la presencia de los trasgos en las grutas. Esta es mi decisión. Que el Destino nos guarde ante las adversidades venideras.

12 Verdades a medias.

Todo era oscuridad. Un vacío donde no existían ni la materia ni el sonido. La nada más absoluta que jamás mortal alguno hubiera imaginado. De súbito se escuchó el aullido de un lobo, como una extraña melodía, como una marcha fúnebre que acompañaba a aquel abismo. No había duda, aquello debía ser la muerte. En mitad de la profunda oscuridad, se divisaba una luz, al principio tenue, pero que cobraba más fuerza a medida que te acercabas a ella. Una luz blanca, deslumbrante, que provenía de una espada. Una espada que giraba sin cesar. Cuando estaba cerca de ella, el acero cayó con brusquedad a un suelo inexistente, clavándose en el vacío. En ese momento, y paulatinamente, comenzó a hacerse la luz. Ahora todo brillaba con el blanquecino resplandor de la espada, la sensación de agobio iba desapareciendo. Al instante, una figura hizo acto de presencia. Parecía una mujer, era muy bella. Sus ojos eran tristes, pero su gesto denotaba la nobleza que poseía. Aquellos ojos turquesa miraban directamente, ni siquiera pestañeaban. A continuación abrió la boca para hablar, pero no entendía aquellas palabras. Era un idioma mágico, antiguo, casi musical al salir de los labios de la mujer. De repente, una fina bruma cubrió a la bella dama y se fue esfumando. ¿Realmente estaba muerto? Escuchó su nombre en la lejanía... Debía volver... Le llamaban... Velthen... Velthen... Velthen...

Parpadeó. Ya no había oscuridad, ni resplandor. Aunque su vista estaba un tanto nublada, distinguía su cuarto. La cabeza le daba vueltas y tenía un dolor instalado en ella realmente molesto. Intentó mantener los ojos abiertos, aquello significaba un gran esfuerzo. Al fin consiguió centrar su vista, pese a las molestias que le ocasionaba la claridad.

- ¡Velthen, hijo mío! - la voz era la de su madre. El muchacho, giró la cabeza y la vio a su lado. Él estaba acostado, reposando en su cama. El encuentro con los trasgos le habría dejado muy débil. Entonces, comprendió, no estaba muerto... Aquella visión... era solo fruto del delirio provocado por las fiebres.

- ¡Nos tenías muy preocupados, Velthen! - su madre sollozaba de alegría. - Pensábamos que las heridas que tienes eran más graves de lo que parecían. ¡Menos mal que no ha sido así!

Velthen se quejó sordamente al intentar incorporarse, pero su madre, siempre tan atenta y cuidadosa, le impidió que se levantara. Le acarició con ternura la mejilla y le dijo que iba a traerle un poco de sopa caliente y a avisar a su padre. Cuando la mujer salió por la puerta, Velthen suspiró y cerró los ojos. Ahora lo recordaba todo con más claridad... el bosque... los trasgos... el lobo... Sí, ahora recordaba aquella aventura insensata. El ataque de los trasgos, cuyo olor ahora recordaba con repugnancia, y aquel lobo blanco enorme. No entendía muy bien cómo había salido airoso del trance. Pero menos aún entendía cómo había llegado allí. Intentó retroceder en el tiempo en busca de alguna respuesta. Pero no recordaba nada, excepto la oscuridad sofocante en la que se sumió.

La puerta de su cuarto se abrió de nuevo, y tras ella aparecieron su madre y su padre. Intentó de nuevo incorporarse, ahora con más éxito, aunque sintió un extraño mareo que casi le hace volver a recostarse.

- Procura no hacer esfuerzos, Velthen - le dijo su madre mientras dejaba la sopa en una mesita que tenía al lado de su cama. - Los golpes en la cabeza son muy peligrosos y traicioneros.

- Tranquila, madre - dijo el joven con voz cansada. - Me encuentro bien.

Velthen miraba de reojo a su padre, que no había dicho ni una palabra. Tenía el rostro serio, casi airado, diría Velthen. Su padre no le reprochaba nada con las palabras, pero su mirada lo decía todo. El joven herrero no entendía por qué su padre podría estar enfadado con él. Al fin y al cabo, el encuentro con los trasgos fue fortuito.

Cogió el cuenco de barro donde estaba la sopa. Tenía bastante hambre, debía haber estado inconsciente varios días, supuso. El sabor del caldo y lo caliente que estaba, reconfortaron a Velthen. Debía sentirse afortunado. Estaba vivo.

- ¿Cuántos días he permanecido en cama? - preguntó el joven.

- Este es el tercer día, hijo - contestó su madre, que no podía borrar la sonrisa de su boca.

¡Tres días! Parecía que había pasado una eternidad. Solo tres días desde aquel encuentro. En la oscuridad de sus delirios el tiempo había caminado más despacio. Sentía como si fuera un hecho muy lejano. De pronto cayó en la cuenta de un detalle que no había obviado.

- ¿Cómo llegué a casa? - preguntó un poco al azar. - ¿Quién me trajo aquí?

Su padre y su madre intercambiaron miradas nerviosas, como si hubiera tocado un tema que ellos prefirieran no comentar. La pregunta tampoco tenía nada de extrañó, pensó Velthen.

- ¿Qué más te da? - soltó secamente su padre. - Estás a salvo y recuperado, con eso basta.

- No, no basta - insistió el joven. Su padre tensó el rostro. - Quiero saber cómo pude regresar a casa. Perdí el conocimiento cuando los trasgos del bosque...

- ¡He dicho que basta! - su padre estaba rojo de indignación. - La tontería de salir de caza por el bosque se va a acabar. Tu curiosidad casi te cuesta la vida, y a nosotros nos has dado un gran susto.

- ¡Siempre he ido a cazar al bosque y nunca ha pasado nada! - protestó Velthen, que no comprendía la reacción de su padre. - No puedes prohibirme volver a cazar.

- ¡Pues lo estoy haciendo! - acto seguido, se dio media vuelta y salió del cuarto. Velthen estaba sorprendido por aquella reacción. Era, del todo, desproporcionada. Se volvió a su madre, que evitaba cruzar la mirada con él.

- Madre, por favor - suplicó el joven. La mujer se levantó de su asiento, le besó en la frente y se dirigió a la puerta.

- Descansa, hijo mío - dijo dulcemente la mujer. - Ya tendrás tiempo para pensar, y para olvidar - dicho lo cual, desapareció por la puerta.

Aquella situación era surrealista. Su padre se había indignado por preguntar cómo había regresado a su casa, y su madre optaba por la callada por respuesta. Velthen no comprendía nada.

Se acabó la sopa y dejó el cuenco en la mesita. Aquello le había servido de reconstituyente, y se sentía con ánimo de levantarse. Primero sacó un pie de entre las mantas, luego el otro. Se incorporó con cuidado, para evitar marearse, aunque aquello no sucedió. Sentía las piernas algo débiles, pero con la suficiente seguridad para caminar y salir un poco a respirar aire libre.

Cuando salió de su habitación su padre y su madre se volvieron, pero no dieron señales de sorpresa. Su madre se limitó a sonreírle y su padre bajó la mirada hacia un arco y una flecha que parecía estar poniendo a punto.

- Me prohíbes salir de caza, pero no te importa restregarme que tú sí que lo harás, ¿no? - lanzó Velthen, indignado por la actitud de su progenitor.

- Te equivocas - dijo su padre sin levantar la mirada. - El arco y la flecha tienen como objetivo un lobo que anda merodeando por aquí desde que estás en cama. Sus aullidos empiezan a ser insoportables, y el peligro que acarrea tenerlo cerca de Thondon es más que suficiente para darle caza, si se presenta la ocasión.

¡Un lobo! No podía ser... ¿Sería el mismo que encontró en el bosque? ¿Aquél que los trasgos querían dar muerte y él se lo impidió? No parecía posible, pero no obstante era mucha casualidad. Decidió no decir nada del lobo a sus padres, por miedo a que causara otra polémica. Estaba muy cansado y no quería discutir más.

Miró por la ventana. El día estaba claro, con un sol radiante en mitad del cielo azul. Pese a lo soleado del día, intuía que debía hacer frío. Cogió una ajada capa y se la puso, dispuesto a salir. Su madre le miró con cierta preocupación.

- Velthen - le dijo, - no deberías salir. Estás muy débil aún.

- Tranquila madre - intentó calmarla. - Me gustaría tomar un poco de aire fresco. A no ser que también se me prohíba respirar.

Su sarcasmo no pasó desapercibido, pues su padre le dirigió una mirada ceñuda, que no apartó hasta que el joven herrero hubo salido por la puerta.

Era un día soleado. Ninguna nube se vislumbraba en el horizonte, pero un viento fresco, que provenía del norte rozó la piel de Velthen e hizo que se estremeciera. Todo parecía tan calmado. Por un momento pensó en que él había roto la rutina de la aldea. No todos los días aparecía un joven herido e inconsciente, y mucho menos que permaneciera en cama tres días. Le extrañó no ver a los típicos curiosos, husmeando a ver de qué podían enterarse. Incluso, y aunque estuviera feo que Velthen lo pensara, le llamó la atención que ninguna de las jóvenes del pueblo, que medían los vientos por él, se hubieran preocupado del estado de salud de su amor platónico. Era chocante aquel inusual caso omiso de la vida privada del joven herrero, aunque lo agradecía.

Comenzó a caminar, a alejarse de la casa. Ahora se sentía más animado, mientras inspiraba profundamente el aire frío. El olor a tierra mojada que traía consigo, le advertía de la llegada de una tormenta. Y ante las tormentas, siempre convenía prepararse.

Cuando se quiso dar cuenta, ya había dejado su casa bastante atrás, desde la ladera en la que se encontraba la divisaba como una casa minúscula. Su hogar y también su cárcel. ¡Le habían prohibido salir de caza! Le estaban quitando su vía de escape ante la cruda y amarga rutina de la aldea. Sí, la forja le gustaba, y sentía que estaba hecho para el oficio, pero no podía evitar soñar con salir de allí, de aquel ambiente sofocante, casi claustrofóbico que creaba Thondon. ¿Por qué no iba a poder ser un buen herrero en Griäl o en Athaniel? Había más ciudades en Cáladai, no tenía porqué quedarse en la aldea. Cuando fuera tan bueno como su padre, daría el paso que nunca se atrevió dar: Salir en busca de fortuna en alguna capital del reino.

Caminaba distraído en estos pensamientos, cuando empezó a sentir una presencia. Dio media vuelta y miró a su espalda, pero no había nadie. Continuó andando, aunque seguía con aquella sensación. Se detuvo y observó a su alrededor, en busca de algún indicio de presencia. Nada, estaba solo. ¿O quizá no? Frente a él, había una pequeña agrupación de árboles, pequeño para ser un bosque, pero frondoso como para ocultarse alguien... o algo.

Velthen contuvo el aliento. Su corazón se aceleró inexplicablemente. ¿Por qué? Estaba solo, no había nadie. Pero sus ojos no podían apartarse de los árboles, como si una presencia atrajera su atención. Y, en efecto, así fue.

Saliendo del soto, Velthen atinó a distinguir la figura del enorme lobo blanco, el mismo que se encontró en el bosque cuando lo atacaron los trasgos. Sus ojos amarillentos lo miraban con fijeza, mientras se aproximaba a él lentamente. Velthen temió por su vida. Sabía que era absurdo correr, pues el perrazo le daría alcance con facilidad, y más aún ponerse nervioso, ya que decían que las bestias eran capaces de oler el miedo. El joven herrero se sintió vendido a su suerte. Se quedó inmóvil, tenso, observando con precaución los movimientos del lobo, que se acercaba describiendo círculos cada vez más cerrados en torno a él.

Velthen no apartaba la mirada de los ojos del animal. Había oído decir que era posible someter a una bestia mirándolo directamente a los ojos, transmitirle seguridad, confianza. Desafiarlo y dejarle claro que él era el líder. Pero el lobo era tan orgulloso como él, y no apartaba la vista de Velthen. Al contrario. Seguía observándole, como atraído por el joven, acercándose cada vez más y más.

Ahora lo tenía muy cerca. Tanto que, si Velthen hubiera estirado el brazo, podría tocarlo. Pero no se atrevía. Las grandes dimensiones del lobo le producían respeto y fascinación. Su denso pelaje invitaba a acariciarlo, pero no estaba tan loco como para intentarlo. Aquel animal podría arrancarle medio brazo sin esfuerzo alguno. Mas la intención del lobo no era aquella. Comenzó a restregarse por los costados de Velthen, como si de un perro doméstico se tratase. El muchacho no daba crédito.

Sintió el calor que emanaba del cuerpo de la bestia, su aliento mientras le olfateaba. Velthen hubiera dicho que, incluso, sentía cierta energía que le invitaba a confiar en aquel extraño lobo blanco. Bajó la cabeza y lo observó, casi sin darse cuenta de que estaba sonriendo. Ya no le inspiraba temor ni recelo. Ahora sentía cierto magnetismo hacia él.

Con cuidado, pasó la mano por el lomo del animal. Su pelaje era espeso, sedoso. Nunca había tocado un animal así. El enorme lobo se movió con tranquilidad alrededor del joven, y se sentó apaciblemente juntó a él. Velthen estaba fascinado, no podía nada más que maravillarse. Era como si el perrazo lo hubiera reconocido, lo hubiera identificado como aquél que acudió en su ayuda cuando los trasgos iban a darle muerte. Lo miraba como embelesado. Tan distinguido, tan noble, tan silencioso y a la par expresivo...

- Te seguirá hasta la muerte.

Una voz procedente de entre los árboles le hizo volver de ese estado de fascinación por el lobo. Velthen se sobresaltó un momento, confuso. Dirigió la vista al soto y observó cómo un hombre de gran estatura y corpulencia avanzaba hacia él. Vestía ropas de viaje, gastadas, de cuero curtido. A su espalda llevaba una gran espada, un arco y un carcaj. Lucía una larga cabellera que le llegaba a los hombros y una barba descuidada. No había duda, era un montaraz.

- Un gesto tan noble y valiente como el tuyo, bien merece este reconocimiento - continuó el hombre, que ya estaba junto a Velthen. El animal lo miraba con curiosidad, pero el joven no detectó ningún signo hostil que le hiciera pensar que se abalanzaría sobre el extraño personaje surgido de la espesura.

- ¿Quién sois? - preguntó Velthen con una seguridad en sí mismo fingida.

- Soy Ectherien hijo de Fórsell - dijo el desconocido. - Montaraz y guardián de Lagoscuro. Es un honor poder conocerte, Velthen.

El joven herrero se quedó de piedra al escuchar su nombre. Por más que miraba al llamado Ectherien no recordaba su rostro. Estaba seguro de que no lo conocía de nada.

- ¿Cómo sabéis mi nombre? - volvió a preguntar con recelo.

El montaraz se sentó en un tocón a su lado con una media sonrisa dibujada en el rostro. Sus ojos claros miraban al lobo.

- Sé muchas cosas de ti. Algunas... hasta te sorprenderían... - respondió Ectherien con una nota enigmática en su tono de voz., esta vez mirándolo directamente a los ojos. Aquella mirada hizo sentir incómodo a Velthen, que giró la cabeza a otro lado.

- Es cierto, Ectherien - otra voz surgida de detrás de ellos intervino, como cortando al montaraz. Velthen se giró bruscamente y vio, como surgido de la nada, al viejo Dálfvar. - Pero ahora no es el momento de hablar de esos asuntos.

- ¡Dálfvar! - Velthen no pudo articular más palabras. Todo aquello parecía cosa de magia. El lobo blanco, el montaraz surgido del soto y ahora su viejo amigo que parecía haber aparecido del vacío. Y, literalmente, daba esa impresión. Delante de ellos estaban los árboles que servían de refugio o escondrijo, pero detrás... no había nada. Velthen no había sospechado que el anciano trotamundos le estuviera siguiendo sin él darse cuenta.

- Llevaba varios días buscándote, Dálfvar - dijo Ectherien, levantándose para saludar al viejo. ¡De modo que se conocían! Velthen no entendía nada. Seguía la escena como si de un sueño se tratase. Un sueño donde no eres el protagonista, sino el espectador.

- He llegado de Onun no hace mucho - dijo el viejo al montaraz. - Te ahorraré los detalles, porque el tiempo apremia. Solo te diré que Haoyu y sus hombres marchan a la guerra. Debemos actuar con presteza.

¡Guerra! A Velthen le sacudió un escalofrío de terror al escuchar esa palabra. Ahora sí que no daba crédito. Montaraces, trasgos, reyes que parten a la batalla... Era impactante.

- Me lo temía - dijo Ectherien desalentado. - Haoyu el guerrero y el imprudente. Es un suicidio.

- Junto a él cabalga el príncipe Iyurin y una hueste de sus mejores hombres - continuó Dálfvar seriamente. - Es tan insensato que es capaz de arriesgar la vida de su primogénito y heredero. No conseguirá la victoria, solo dolor y desesperación para su pueblo.

- ¿Y la princesa Iyúnel? - preguntó el montaraz. - ¿Ha partido también?

- No. Ella está en Ánquok, en el Palacio de Hielo. Mandó un cuervo con un mensaje al Archidruida, explicando la situación de Onun y alertando a los demás ónunim. No pude llegar a ver a la princesa, porque los Guardianes de Huargo Blanco no me dejaron ir más allá de la Muralla. Tampoco parecen dispuestos a acudir en ayuda de Haoyu si todo se tuerce. Son escasos y su lugar es la Muralla. Defender Cáladai desde ahí e impedir que los invasores crucen al sur.

- La situación se complica... Dudo mucho que el regente Átethor quiera reforzar los puestos del norte, y mucho menos acudir en ayuda de Onun.

- Átethor está atado de pies y manos. Sus asesores controlan más las decisiones políticas y militares que él mismo. Ectherien, debemos pensar que de momento estamos solos.

- ¡Un momento! - Velthen, que había asistido a aquella escena en silencio y atónito, no pudo contenerse más. - ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué significa todo esto? ¿Dálfvar?

El viejo le miró con rostro ceñudo, como si le hubiera interrumpido en sus cavilaciones.

- Te lo digo y te lo volveré a decir, joven herrero: Eres demasiado curioso.

- ¿Curioso? - dijo Velthen al borde de la indignación. - Por si no lo sabes, hace poco me atacaron unos trasgos en el bosque, mis padres se niegan a darme explicaciones de cómo llegué a mi casa, me encuentro con un montaraz y tú apareces como por arte de magia. Hablas de guerras, de reyes, y para colmo, añadamos a este lobo que parece conocerme...

- No es un lobo - lo interrumpió Ectherien. - Es un huargo. Son bestias distintas. Los trasgos los utilizan como montura a veces. Los capturan cuando son cachorros y los someten a una vida de tormento hasta convertirlos en máquinas de matar. Pero, como puedes ver, su verdadera naturaleza no es esa. Tú le salvaste la vida, y ahora te será fiel siempre. En él has encontrado a tu mejor aliado.

-¿Para qué quiero yo aliados? - dijo tenso Velthen, sentía como temblaba de puro nerviosismo. - Lo que quiero son respuestas.

- No estás preparado para escuchar respuestas aún - contestó bruscamente Dálfvar, mientras le dirigía una mirada al montaraz. - Eres demasiado impaciente, Velthen.

- ¡Creo que me lo merezco! - bramó el muchacho, brillándole los ojos.

- El chico tiene razón, Dálfvar - dijo Ectherien. - Debe saber la verdad.

- A su debido momento - contestó tozudamente el trotamundos.

- Al menos debería saber cómo llegó a su casa - insistió el montaraz. Velthen le miraba con atención. Parecía que aquel hombre vestido con ropas humildes sabía más de lo que aparentaba.

Dálfvar suspiró roncamente, dando su aprobación.

- Yo intervine cuando los trasgos inclinaron la pelea a su favor - comenzó Ectherien dirigiéndose a Velthen. - Luchaste con mucho valor y coraje, fue un noble gesto por tu parte acudir en ayuda del huargo blanco cuando iban a segar su vida. Te llevamos a tu casa, y él - dijo señalando a la bestia - te llevó sobre su lomo.

Velthen miró al huargo, sorprendido. Sus ojos refulgían como dos luceros en la fría noche. Era todo tan... irreal...

- No sé que creer - dijo el joven, casi sin escucharse.

- Cree aquello que quieras creer - soltó Dálfvar. - Por ahora ya has escuchado más de lo que te correspondía. Ahora te acompañaremos a casa y...

- No lo podemos llevar a casa, y lo sabes - lo interrumpió el montaraz. - Debemos alejarnos de aquí y rápido.

Aquello si que inquietó a Velthen. ¿Cómo no iba a volver a su casa? ¿Y por qué? Allí estaban sus padres.

- ¿No volver a Thondon? - dijo el joven con voz temblorosa.

- El chico debe volver a su casa, con sus padres, y avisar de lo conveniente que puede ser evacuar la aldea.

- ¡¿Cómo?! - la cosa se estaba poniendo cada vez más preocupante. - ¡¿Evacuar Thondon?! ¿Pero, por qué?

- Otra vez de vuelta con las preguntas - resopló Dálfvar. - Tú limítate a hacer lo que te diga, y no indagues tanto, herrero. Todo llega paso a paso.

- Es muy arriesgado, Dálfvar - intervino Ectherien. - Los rumores crecen a pasos agigantados. Debemos partir de inmediato a Lagoscuro, y el muchacho debe venir con nosotros. Exponernos de esta forma, tratando de convencer a toda una aldea de que corren peligro y que deben abandonar sus hogares, es muy imprudente. Mandemos un mensaje a Thondon mientras nos alejamos. Es lo más sensato.

- Si Thondon está en peligro, no partiré a ningún lado hasta que los haya alertado. Debo avisar a mis padres - dijo Velthen visiblemente afectado.

- ¿Tus padres? - Ectherien parecía sorprendido.

- Suficiente, Ectherien - intervino Dálfvar, dirigiéndole una seria mirada al montaraz, que no tuvo otro gesto que asentir. - El muchacho irá a Thondon y avisará del peligro. Y nosotros iremos con él.

13 Häressvashrín

Undraeth. El Continente del Poniente, una tierra donde nunca calienta el sol. Hogar de los exiliados elfos oscuros. Los varelden, o como ellos se denominaban en su lengua oscura: Thírily. Un lugar lóbrego e inhóspito, poco apropiado para colonizar y establecer ahí un reinado. Pero ellos lo habían logrado. Es cierto que era un sitio indigno para ellos, pero les había servido de refugio durante muchos siglos. Paraje abrupto, con montañas escarpadas y rocas afiladas como cuchillas. Había sido duro, pero habían conseguido doblegar la voluntad de aquel territorio tan alejado. Ahora, después de tanto tiempo, Mathrenduil sentía que no lo volvería a ver jamás. Volvería al lugar que le correspondía por derecho, por nacimiento. Recuperaría Asuryon y haría pagar una deuda que tenían los malditos altos elfos con él.

Ahora, mientras recorría los túneles y pasillos que habían construido entre las montañas y la tierra sus siervos, lo veía todo más claro, más cercano. Esta vez no fracasaría. Caería sobre los atelden con toda la violencia y odio que llevaba acumulado en su alma desde tiempos pasados. Desde que la traición y las malas artes de aquellos elfos desleales lo maldijeran y lo desterraran. La venganza sería terrible.

Mathrenduil se paró delante de una puerta de doble hoja, enorme y de piedra. Tenía tallado a ambos lados una espada con dos serpientes enroscadas a ella, enfrentándose. El símbolo de las brujas elfas, las sacerdotisas. Era el símbolo de su madre.

Se volvió a su guardia personal y les hizo un gesto con la mano, para que esperaran ahí. Sabía que su madre no permitía la entrada a su templo a ningún otro elfo oscuro que no fuera un iniciado en las artes oscuras. De modo que entraría solo. Abrió a medias una de las grandes hojas de la puerta y se adentró en el santuario.

Solo su madre podía ser tan vanidosa y a la vez tan poderosa como para levantar todo un templo en su honor. El Templo de Mórgathi, Häressvahrín. La Reina Bruja. Se comunicaba con la fortaleza de Bundrauth, donde tenía el trono Mathrenduil, por aquellos túneles que tantas veces había recorrido. Era la única forma de acceder al templo: entrar en Bundrauth y recorrer aquel laberinto de pasillos estratégicamente diseñados para que los extraños se perdieran.

Desde donde se encontraba, una especie de mirador o palco, Mathrenduil podía ver el foso, donde un círculo en todo el centro de magma incandescente y burbujeante parecía rugir de desesperación. A la derecha del círculo de magma, se alzaba el gran altar. Una escultura de obsidiana, con la forma de un elfo, sujetaba con ambas manos levantadas un gran puñal, que resplandecía como el míthril. A sus pies, había una especie de plataforma con un pequeño canalón que llevaba a un enorme caldero también de obsidiana. Dentro de ese caldero estaba su madre. Mathrenduil supo que el ritual iba a comenzar.

- La sangre de nuestros enemigos es nuestra vida, la sangre de nuestros aliados es nuestra energía - rezaba su madre con una voz casi etérea. Las brujas elfas que allí se hallaban repetían las palabras de su señora, como si de un coro fúnebre se tratara.

Al momento se escuchó un grito desgarrador. Mathrenduil levantó la mirada a la parte alta del altar, donde estaba situada la estatua con el puñal. Observó como cuatro elfas oscuras llevaban en alto una especie de cruz de madera, donde estaba atado de manos y pies un hombre. Era un mortal, aquel borse que había viajado con su madre desde las tierras de Mezóberran. Parecía que por fin iba a hacer uso de sus servicios.

Mientras el bárbaro gritaba hasta casi perder la voz, las brujas lo colocaron entre unos puntales que hacían de sujeción, justo debajo de las manos de la estatua que sujetaban el puñal, en posición vertical, con el rostro de frente a la multitud que se enfervorizó al ver al pobre desgraciado.

- Y que su alma me proteja, me sirva y me satisfaga para toda la eternidad - concluyó Mórgathi con su oración.

Acto seguido hubo un gran silencio. Incluso el borse dejó de lanzar alaridos. Las cuatro elfas se retiraron, dos a cada lado de la estatua. Con un movimiento sincronizado accionaron a la vez dos palancas que estaban situadas en los laterales de la efigie. Como un resorte, las manos que sujetaban el puñal bajaron en un movimiento seco, brusco, rajando de lado a lado el cuerpo del borse, que no tuvo tiempo ni de exhalar su último aliento. La sangre, todavía caliente del cadáver comenzó a caer sobre el canalón, creando un río encarnado que desembocaba en el gran caldero, donde rociaba la figura de Mórgathi. Su piel se teñía de rojo con la sangre del borse. Quieta, con la cabeza echada para atrás y los ojos cerrados. Serena y seria, con los brazos extendidos y completamente desnuda. El ritual de la sangre había concluido.

Mathrenduil se dio media vuelta y volvió a salir por las puertas que daban acceso al templo. Una vez fuera, se dirigió a su guardia personal, que seguían aguardando.

- Esperadme aquí mientras me reúno con la reina - les dijo sin dirigirles una mirada siquiera y sin detener el paso.

Avanzó por el pasillo hasta un pequeño cruce que doblaba a la izquierda, desembocando en unas escaleras de piedra, de peldaños pequeños y estrechos por donde apenas cabía una persona. El rey varelden descendió por la escalera con calma hasta el final de la misma, que daba a una sencilla puerta de piedra negra con una aldaba dorada en forma de serpiente. Eran los aposentos de su madre. Abrió la puerta y entró sin llamar.

En el interior de la estancia, estaba ella y dos brujas elfas que la ayudaban a limpiarse, con agua tibia y perfumada, los restos de sangre del bárbaro norteño. Mórgathi se volvió bruscamente para ver quién era el insensato que se atrevía a entrar sin su permiso en sus habitaciones privadas. Su gesto se suavizó al ver a su hijo.

- Espero no haberte importunado - dijo Mathrenduil. Su voz sonó neutra, casi carente de emoción alguna.

- Tú nunca molestas, mi bien - contestó su madre con una dulce sonrisa instalada en el rostro. - Además, intuyo que me traes nuevas procedentes de las tierras de los mortales.

- Náwing nos ha enviado un cuervo - que su madre le tratará como si fuera un vulgar emisario le molestaba, pero no tenía tiempo ni ganas de discutir tal asunto en ese momento.

Mórgathi se volvió a las dos brujas.

- Dejadnos solos - y al instante desaparecieron tras la puerta, dejando a madre e hijo en la intimidad que demandaban.

La reina bruja se tapó el escultural cuerpo con una seda de color purpúreo. Su piel era tan pálida... Mathrenduil a veces se admiraba de los conocimientos que poseía su madre sobre hechizos y encantamientos, pues de todos los varelden, ella era la única que conservaba el color de piel de los elfos. La única que burló la maldición que vertieron sobre ellos los traidores atelden. Mórgathi se tumbó perezosamente en la cama, como una gata que busca la caricia de su amo. Solía estar cansada después de cada ritual.

- La fiel Náwing... - dijo con disimulada ironía su madre. - No esperaba menos de ella.

Mathrenduil sacó de su cinturón un pergamino enrollado y arrugado con el sello roto.

- Aquí tienes toda la información detallada - dijo, tendiéndole el manuscrito.

- Prefiero que me hagas tú un resumen - contestó Mórgathi con una sonrisa pícara en su rostro. - Ven, hijo mío, siéntate a mi lado y hablemos con calma.

No supo muy bien por qué le hacía caso, pero Mathrenduil se aproximó a la cama donde descansaba su madre y se sentó en un borde de la misma, dándole la espalda. Ella comenzó a acariciarle la blanca y larga melena y las cicatrices de su rostro. De lo único que Mathrenduil estaba seguro de su madre, era de lo mucho que le dolía ver las marcas de las llamas del fénix en el rostro de su hijo. Las marcas que delataban una traición y un fracaso.

- El señor de la guerra Sártaron ya ha partido hacia la batalla - inició con voz tranquila y hueca el rey varelden. - Sus tropas tienen como primer objetivo el Reino de Invierno, Onun. Una vez sometido, continuarán su avance hacia el sur, hacia Cáladai. Solicita que nos reunamos con él en Mezóberran y marchar juntos para asestar el golpe definitivo al reino de los hombres.

- Los movimientos de Sártaron son previsibles - dijo con desdén Mórgathi, sin dejar de acariciar el pelo de su hijo. - Pero sus huestes son numerosas y los hombres están divididos. No tendrá problemas en someterlos.

- Él ya nos ha informado de sus planes. Demanda que hagamos lo propio.

- Le mandaremos un cuervo para saciar su curiosidad y transmitirle tranquilidad - Mórgathi se estiró gentilmente, arqueando la espalda hacia atrás, como tratando de desperezarse. - ¿Algo más de importancia?

- El arjón conoce la profecía - soltó sin más Mathrenduil, esperando ver la reacción de su madre. Se dio la vuelta despacio, recreándose en ese momento. Aquello no le gustaría a la reina bruja.

Y no lo hizo. La noticia tuvo un efecto de estupor y sorpresa que se dibujó en el rostro de Mórgathi, muy tenso, con los ojos amarillos muy abiertos y cargados de ira. Mathrenduil no pudo disimular una sonrisa sarcástica.

- ¿Tanto te sorprende, madre?

Mórgathi se incorporó bruscamente del lecho, dejando caer la seda que le tapaba la desnudez, y comenzó a andar nerviosa por la estancia. Parecía que las nuevas de Náwing habían conseguido sacarla de su languidez.

- Subestimé la inteligencia de ese condenado bárbaro norteño - siseó con odio la bruja mientras deambulaba por su aposento. - Ese tipo de conocimientos no deberían estar al alcance de seres tan inferiores como los hombres. Son muy supersticiosos y podrían echarlo todo a perder.

- A Sártaron no le preocupa la posibilidad de que exista un supuesto elegido - intervino Mathrenduil, que permanecía sentado en la cama, imperturbable. - Pero sí la posibilidad de que empiecen a surgir pequeños cabecillas que inicien revueltas. Líderes menores que sirvan como ejemplo para unos y como señal para otros.

- La idea es inquietante - Mórgathi parecía hablar consigo misma. - Esos individuos pueden convertirse en auténticos estandartes vivientes. En una luz cuando lleguen tiempos oscuros. No debemos permitir que nadie destaque.

- La idea es aplastar sin compasión cualquier indicio, por pequeño que sea, de que realmente pueda existir una persona que una a todos los pueblos. Nuestras mejores armas son la división interna entre los reinos mortales y la desmoralización de los mismos. No dejaremos lugar a la esperanza.

Mórgathi seguía nerviosa, como consumida por una intranquilidad creciente que no se esfumaría con simples palabras.

- ¿Existen rumores sobre alguien que pueda parecer...?

- Los rumores llegan desde una pequeña aldea de Cáladai - la cortó Mathrenduil. - El nombre de esa aldea es Thondon, situada al norte.

Su madre dejo de andar por la habitación y lo escuchó con atención.

- Al parecer, se ha corrido la voz de que un joven herrero salvó de una muerte segura a un huargo blanco.

Mórgathi parecía palidecer aún más con cada palabra que pronunciaba su hijo.

- Un huargo blanco... - repitió la bruja.

- Sí. El huargo blanco es el símbolo de los desaparecidos reyes de Cáladai. Sus estandartes los componían representaciones de lobos blancos en un campo negro. Creo que lo recordarás.

- Lo recuerdo como si de ayer se tratara. El hijo de un herrero... Un advenedizo así no debe suponernos problemas. No es más que un vulgar lugareño.

- Lo preocupante no es lo que sea ese joven. Pero en lo que pueda convertirse sí. Muchos le seguirán bajo la creencia estúpida de que él es el elegido. Ya le acompañan un viejo trotamundos y un montaraz.

- ¡¿Un montaraz?! - Mórgathi estaba fuera de sí. - Se dice que los montaraces son el resto del linaje de los altos reyes de los hombres. Que uno de ellos siga al herrero del lobo blanco puede significar que el resto se le unan. Y eso sí se podría interpretar como un signo de advenimiento. No debemos dejar que lleguen a Lagoscuro. No debemos permitirles que salgan a la luz.

Mathrenduil se levantó de la cama, sereno y firme como el rey que era. Descendiente de reyes y legítimo heredero al trono de Asuryon. Se acercó a su madre y la miró dignidad.

- El herrero y sus acompañantes no deben preocuparnos - dijo con seriedad. - Envié un cuervo a Shalimath hace dos días. Freuthon ha partido hacia esa aldea con órdenes de acabar con el chico y con todo lo que tenga que ver con él.

Aquellas palabras parecieron tranquilar a su madre, que suavizó el gesto e incluso sonrió tímidamente.

- Freuthon. Sí, él sabrá encargarse de este problema. Es tan letal como sigiloso, justo lo que necesitábamos: efectividad y discreción.

- Junto a él marchan varios de sus acólitos. Ya sabes que son viles asesinos. Le darán caza pronto.

- Quiero que manden a Sártaron la cabeza de ese patán, como obsequio y muestra de fidelidad. Y a sus imprudentes compañeros quiero que los torturen hasta que supliquen su propia muerte. Que sirva de escarmiento para todo aquél que decida seguir sus pasos.

- Su aldea será arrasada y él morirá - por un momento Mathrenduil dudó sobre quién ordenaba a quién. Daba la sensación de que su madre era la que realmente gobernaba, y que él sólo era la voz de sus designios. Nunca le había gustado aquella sensación, pero no podía evitar tenerla.

- Has hecho bien adelantándote a mis pensamientos, hijo mío - dijo Mórgathi, cogiendo con ambas manos el rostro marcado de su hijo. - Ahora debemos disponerlo todo para marchar al lado de nuestro estimado aliado arjón.

En ese momento Mathrenduil sintió deseos de sacar su espada y cercenar la cabeza de su madre. Sus propósitos no le importaban nada a la reina bruja, y aquello no podía consentirlo. Podía tolerar que ella gobernara a su lado, pero no estaba dispuesto a dejar que lo manejara como a un pelele.

- Serás tú quien vaya - sentenció frío como el acero Mathrenduil. - Mientras le das apoyo a Sártaron, yo atacaré Asuryon.

El gesto de sorpresa volvió a aparecer en el rostro de Mórgathi.

- ¿Atacar Asuryon? - repitió ella perpleja. - ¿Y los reinos de los hombres? ¿Te has olvidado de ellos?

El rey varelden apartó con brusquedad las manos de su madre y le dirigió una mirada recriminatoria.

- No me interesa para nada la conquista de reinos menores. Mi objetivo es recuperar lo que por derecho me pertenece.

- Mathrenduil, entra en razón - le reprochó Mórgathi. - Si ayudamos a Sártaron en su empresa, podremos conquistar Asuryon sin esfuerzos. Él nos apoyará con hombres y los atelden caerán con rapidez.

- No te estoy pidiendo consejo ni opinión - escupió con rabia el rey. - Los atelden habrán partido en busca de indicios sobre la profecía, habrán marchado algunos de sus mejores guerreros. Aprovecharé la situación para asediar Asuryon e invadirla por el norte.

Mórgathi parecía a punto de perder el control sobre sí misma.

- ¿Qué le dirás a Sártaron? ¿Eres tan vanidoso como para insultar a nuestros aliados? Recuerda que tienes que marchar a la guerra.

Mathrenduil señaló con un dedo acusador a su madre. La conversación se estaba poniendo muy tensa.

- Y tú recuerda que yo soy el rey varelden Mathrenduil, no una de tus brujas con las que puedes actuar a capricho - cada palabra estaba cargada de rencor. - La guerra de Sártaron no es la mía, por eso irás tú en mi lugar y le prestarás la ayuda que disponga. Es una orden.

Dicho lo cual, Mathrenduil se dio media vuelta y se dispuso a salir de los aposentos de su madre. Abrió la puerta y se giró hacia ella, que lo miraba con reproche, desnuda y vulnerable en apariencia, pero con mucho veneno en su interior.

- Una última cosa - añadió el rey elfo oscuro. - Que Náwing abandone Mezóberran y se reúna conmigo donde yo decida. Házselo saber.

- Sea así - dijo despectivamente Mórgathi, que no apartaba la vista de su hijo.

Mathrenduil salió del cuarto, dejando sola a la reina bruja en él. Se sentía orgulloso de ver como había doblegado la voluntad de su madre. Ahora sabría quién era el que gobernaba. Cuando recuperara Asuryon podría restregárselo por las narices, por mostrar tanto desdén. Era su madre, pero eso no la libraría de un castigo ejemplar cuando se sentara de nuevo en el trono del reino atelden.

Se reunió de nuevo con su guardia personal, a la que se le había unido un nuevo miembro. Mathrenduil reconoció al capitán de su guardia: Dágorth, un elfo oscuro de mirada fría y porte distinguido. Cuando vio a su rey se cuadró cortésmente. Era su mano derecha. Un guerrero fiel y cruel que no dudaba en sacrificar a sus hombres con tal de ver cumplidos los designios de su soberano.

- Perdonad el retraso, mi señor - dijo con la cabeza agachada en señal de disculpa.

- No te apures, Dágorth, y acompáñame. Tengo mucho que contarte.

Mientras caminaban por las galerías subterráneas junto con los demás miembros de su escolta, Mathrenduil puso al tanto de lo hablado con su madre al capitán de la guardia.

- Supongo que tendremos todo dispuesto para partir rumbo Asuryon con la mayor presteza - dijo el rey varelden, mientras ascendía por una escalera sinuosa que daba a una atalaya, situada en lo más alto de un pico de las montañas.

- Las naves estarán listas para cuando deseéis, mi señor.

Desde ese punto se podía divisar el mar. Pronto su flota zarparía hacia la victoria. Por fin saldría de esa cárcel de piedra a la que algunos llamaban reino. Volvería a su legítimo hogar.

- Esta vez, nada les salvará - dijo en un susurro. - Contamos con algo con lo que no esperan encontrarse.

De pronto una sombra cruzó el cielo oscuro. Una presencia que hizo que el frío capitán elfo oscuro se estremeciera. Justo en frente, posado en risco, una enorme mole desplegaba unas alas negras como la noche. Con un par de batidas, se elevó a gran altura, dejando constancia del enorme tamaño que tenía aquella bestia. Dágorth no daba crédito a lo que veía, ante el regocijo de Mathrenduil que seguía su vuelo con admiración.

- No puede ser... - balbuceó el capitán varelden. - Es... es un dragón...

Mathrenduil no disimuló su complacencia.

- Es Máglor.

14 El Señor de Cáladai.

- Amables señores - la voz de Maese Tsártak sonó empalagosamente amable, procurando ser lo más convincente que podía. - La idea de intervenir en el conflicto de Onun es un absurdo, una estupidez, si me lo permiten. Debemos velar por nuestras propias fronteras y confiar en la pericia militar del rey Haoyu.

Desde que comenzó la cumbre que había convocado el Regente y Señor de Cáladai, Átethor hijo de Átekor, los grandes señores del reino no se ponían de acuerdo en ninguno de los puntos a tratar. Uno de ellos era la inminente guerra que Haoyu, el rey del reino vecino de Onun, iba a comenzar contra los bárbaros de las tierras de Mezóberran. Átethor intuyó que la asamblea no sería una balsa de aceite en lo que a opiniones se refería, pero no imaginó que las posturas fueran tan opuestas en muchos casos.

- Quedarnos de brazos cruzados mientras las hordas norteñas masacran Onun, no es solución ninguna - dijo Lúdebrand, Conde de Daroir. - Además, mi ciudad linda con la frontera de Onun. No mentiré si digo que me inquieta la idea de tener el peligro tan cerca.

Los ojos azul oscuro del conde se posaron en los de Átethor, buscando un atisbo de comprensión. Una guerra era una guerra, no se podía mirar a otro lado.

Hacía ya cinco días que el Señor y Regente de Cáladai había hecho llamar a los hombres más poderosos e influyentes del reino, para tratar el enardecedor asunto de las voces de batalla que venían de Onun. Que Haoyu se encaminaba a la Garganta Negra para hacer frente a los borses y arjones era un hecho. Pero no quedaba claro si la amenaza que venía del norte, de las heladas tierras de Mezóberran, eran tan considerables como para intervenir.

Algunos rumores apuntaban que un gran señor de la guerra había unido a todos lo clanes bajo su bandera, y que lideraba un ejército de proporciones desmesuradas. Otras voces tan solo mencionaban revueltas entre los belicosos bárbaros. No había nada claro, tan solo la intención de combatir de sus vecinos. Por eso convocó ese congreso. Y no faltó ninguno de los invitados. Allí estaban Lúdebrand conde de Daroir, Válrar conde de Athaniel, Maese Hewin el médico y astrónomo, Hemen el Gran Mariscal de los Caballeros de Plata, Imrasel el portaestandarte y escolta del regente, Maese Tsártak que era consejero y diplomático y por último Sálthar el Albo, uno de los magos más poderosos de la Tierra Antigua. Allí estaban todos, en la sala de reuniones de la ciudadela de Griäl, la capital de Cáladai. Rodeados a ambos lados de blancas columnas redondas de mármol, la sala parecía mucho más grande de lo que era en realidad. Con grandes ventanales de exquisitas vidrieras, y un suelo resplandeciente de baldosas negras y blancas, como el tablero de un gran ajedrez. En el centro se encontraba el trono, en lo alto de un estrado, y a la derecha del mismo, a un nivel mas bajo, la silla del regente donde se sentaba Átethor. Los nobles señores se disponían a ambos lados del trono, en bancos también de mármol.

- Deberías sentirte seguro, Lúdebrand - intervino de nuevo Tsártak, un individuo flacucho, de piel macilenta, calvo y con una ligera bizquera. - Si los bárbaros logran traspasar las defensas de Onun, se toparán con la Muralla y serías el primero en recibir la noticia.

Algunos de los presentes ahogaron risas irónicas ante el comentario del consejero. Átethor no quería que aquella asamblea se tornara en cosa de risa, no iba a consentir burla alguna.

- Te ruego que midas tus palabras, Maese Tsártak - dijo el regente con gesto sobrio a su consejero. - Los sucesos que estamos discutiendo no son motivo de chanza.

- Pido disculpas, mi señor, si en algo he ofendido - dijo dócilmente. - Pero quisiera apuntar que, en caso de que Onun cayera, Cáladai estaría protegido por Dür Areth. La Muralla es un escudo inexpugnable para cualquier invasor. Y la Guardia del Huargo Blanco...

- Inútil palabrería - soltó Lúdebrand, interrumpiendo a Tsártak que le miró con cierto rencor. - Igual que se levantó, la Muralla puede caer. Además, me gustaría dejar constancia de la escasez de efectivos de que dispone la Guardia del Huargo Blanco.

Lúdebrand era un hombre apuesto, con el oscuro pelo hasta los hombros, barba arreglada y ojos celestes. El Conde de Daroir era un gran guerrero y militar, Átethor sabía que debía prestar atención a sus palabras en ese sentido.

- Nadie quiere alistarse a la Guardia del Huargo Blanco - apuntó el Mariscal Hemen, cuyo aspecto tenía un porte distinguido, con su recio mostacho y su barbita arreglada. - Hay que sentir poco apego por tu vida personal como para renunciar a ella y marchar a la Muralla. Una vez te conviertes en un Guardián, ya no hay vuelta atrás.

- En cualquier caso, los valientes que soportan tan pesada y honrosa tarea son lo suficientemente capaces como para resistir cualquier envite enemigo - insistió Tsártak que gesticulaba con las manos. Átethor no se atrevía a pronunciarse.

- Cáladai siempre ha estado muy protegida - ahora habló Válrar, conde de Athaniel, un individuo de mirada triste pelo largo y ondulado, perilla y de constitución delgada. Su voz siempre inspiraba tranquilidad al regente, siempre serena y suave. - Pero no conviene que subestimemos al destino, y no reforzar las defensas de, al menos, nuestras ciudades es pecar de vanidad.

- Y alarmar a la población sería pecar de nerviosismo - replicó Maese Hewin, cuya mirada parecía escrutar a cada uno de los presentes, resaltada por un serio y enjuto rostro de nariz aguileña que enmarcaba un lacio y negro cabello. - No debemos dar muestras de titubeo o la confianza en el gobierno menguará.

- Cuando tus casas de curación estén llenas de heridos y lisiados de guerra será cuando el pueblo empiece a dudar, Hewin - le espetó Lúdebrand al sanador.

- ¡Suficiente! - la potente voz de Imrasel se alzó por encima de los murmullos que había ocasionado el comentario del conde de Daroir, y retumbó como si de un trueno se tratase en la sala. El portaestandarte de Átethor era un individuo enorme, entrado en años, con una barba poblada y mirada fiera. Todos le respetaban, como se demostró con el silencio que reinó tras su toque de atención. - Nuestro señor Átethor ha dejado claro que no quiere disputas vanas y absurdos enfrentamientos entre nosotros. Quien no sepa guardar el debido respeto que abandone la asamblea.

Nadie dijo nada, se limitaron a mirar la imponente figura de Imrasel, que permanecía de pie a la diestra de Átethor. El regente sabía que su escolta personal daría la vida por él si así lo dispusiera el destino. Le seguiría hasta la muerte sin cuestionar sus órdenes. Se sentía orgulloso de tener a su lado una persona como Imrasel.

En ese momento, Átethor se dio cuenta de que el único que no había opinado era Sálthar, el decano de la Orden los Tädeiruinen, el mago más sabio que se conocía en la Tierra Antigua. Su pelo y su larga barba blanca parecían de algodón, y su piel era pálida. Unas cejas pobladas y blancas enmarcaban sus ojos rasgados y tristes de pronunciadas ojeras. Su semblante era serio, sobrio, delataba los grandes conocimientos que había acumulado tras muchos largos años de vida. Vestía con una túnica gris pálido adornada con ribetes plateados. Su mirada recorría ceñuda a cada uno de los señores de Cáladai, escrutando sus rostros, estudiando sus gestos. El regente se volvió hacia el mago y se dirigió a él.

- Aún no te has pronunciado al respecto, mi buen Sálthar, y valoro mucho tu opinión. Siempre me ha sido de gran ayuda escuchar tus sabias palabras.

Al decir esto, Átethor observó cómo Tsártak miraba con cierto desprecio al mago, que, imperturbable ante ese descaro, se giró para responder a su señor.

- Mi señor Átethor, creo que en tiempos oscuros y difíciles los simples magos como yo debemos optar por la prudencia y por la mesura en lo que a juicios se refiere. Creo que este tipo de decisiones competen más a los grandes señores que a los sabios y eruditos, menos avezados en cuestiones bélicas y políticas.

- ¿De modo que te niegas a dar opinión a nuestro señor? - le soltó crispado Tsártak al anciano, que le fulminó con una adusta mirada.

- Creo que al Señor y Regente de Cáladai le sobran muchas opiniones y le falta más autodeterminación, Maese Tsártak.

Ante el comentario de Sálthar, se volvieron a escuchar los murmullos de los presentes. Átethor sintió cómo la sangre le subía a la cabeza y le bullía por las venas. El mago había tocado en un punto muy débil y delicado. Los rumores sobre quién gobernaba realmente Cáladai se incrementaban día a día. Muchos opinaban que el regente era una mera marioneta de sus asesores y consejeros, mucho más preocupados en conseguir el beneficio propio que en levantar un reino que, aunque grande y poderoso, comenzaba a mostrar rasgos de debilidad y desmembramiento. Los condes de las ciudades no se ponían de acuerdo entre ellos, los consejeros procuraban ocultar la verdad al regente, e intentaban manipularlo para conseguir ganancias y favores para sí mismos y para cuantos les rodeaban. La política estaba corrompida y Átethor no era capaz de verlo, pues se la ocultaban tras un tupido velo de engaños y vanas palabras de complacencia.

- ¡No vuelvas a hablar en ese tono de nuestro señor Átethor, conjurador! - bramó Imrasel, que se levantó súbitamente de su asiento con la mano en la empuñadura de su espada.

- No he de pedir perdón por mis palabras, Imrasel hijo de Bérel - contestó con una voz mucho más atronadora Sálthar. - Las decisiones militares deberían de ser tomadas por los capitanes de los ejércitos, los maestres de caballería y del señor regente. No estudiadas por hombres que nunca han estado en un campo de batalla porque han permanecido demasiado tiempo entre libros y manuscritos.

- ¡Lo que nos quedaba por oír! - dijo Hewin, dándose por aludido. - Decisiones al margen de los consejeros. Eso se llama tiranía.

- ¿Tiranía dices? - Lúdebrand parecía sorprendido. - ¿Eres tan arrogante, sanador, como para creerte capaz de tomar decisiones en cuanto a la guerra se refiere?

- Las decisiones que se tomen deben ser aprobadas por los consejos. Toda decisión que se tome al margen será considerada autoritarista y fuera de las leyes. No somos un gobierno autócrata - insistió Tsártak, que le brillaban los ojos de rabia.

Átethor se puso las manos en la cabeza. Aquella situación le sobrepasaba. No entendía por qué no podían llegar a un entendimiento. Cada vez era más difícil hacer que consejeros y delegados se entendieran con los señores y condes de las ciudades de Cáladai. Se sentía cansado, obligado a mantener un equilibrio que no era más que una falsa imagen. Su gobierno hacía aguas y él no podía hacer nada.

Hemen, el Gran Mariscal de los Caballeros de Plata, observó a su señor apesadumbrado, e intervino.

- Mi señor Átethor. Vuestra opinión sería de gran ayuda para intentar alcanzar un acuerdo que nos satisfaga a todos. ¿Cuál es vuestra opinión?

Átethor miró al caballero con aire taciturno. Sabía que su opinión podría resultar determinante ante cualquier futura acción. Pero no quería que los consejeros le acusaran de actuar de forma autoritaria y al margen del consejo. Su posición era muy delicada. Tras un momento de silencio, que se le hizo interminable, al fin habló.

- Creo que tomar una decisión que pueda satisfacer a todos será difícil. Y yo no quiero que mi criterio influya en la decisión definitiva.

- Sois el regente, mi señor - opinó Válrar sin darse cuenta de que le había cortado el discurso. Imrasel levantó una mano en señal de reprobación y pidiendo silencio y respeto para Átethor.

- Creo que llegados a este punto - continuó con voz pesarosa, - lo mejor será someter a votación si debemos o no intervenir en el conflicto de Onun.

Tsártak, al escuchar la decisión del regente, sonrió con aire de triunfo. Lúdebrand, en cambio, sacudió la cabeza en señal de disconformidad. Átethor, al verlo, se dirigió a él.

- ¿Tienes algo que añadir, conde de Daroir?

Lúdebrand se levantó de su asiento con toda la dignidad y orgullo que tenía. Recorrió con la mirada a todos y por último se fijó en Átethor, que estaba muy serio.

- Una votación - dijo el conde. - Creo que no deberíamos perder más tiempo con tanta palabrería. Mientras nosotros estamos aquí discutiendo, Haoyu marcha a la batalla, y se dice que Dúnel de Páravon se reunirá con una comitiva de elfos. Y mientras todos los reinos actúan y toman decisiones, nosotros debemos perder más tiempo y hacer una votación.

- Cuidado con tus palabras, Lúdebrand - Imrasel señaló con un dedo amenazante al conde. - No olvides a quién te diriges y dónde estás.

- No lo olvido - respondió sin apartar la vista de Átethor. - Solo espero que nuestro señor tampoco olvide quién es y dónde se encuentra. Tranquilo, Imrasel, no tendrás que echarme de la sala. Me marcho por propia voluntad. Al margen de lo que aquí se decida, yo actuaré como crea que debo hacer y pensando sobre todo en el bien de mi gente.

Acto seguido, se dirigió a la puerta y salió de la estancia. No se volvió en ningún momento, pese a los gritos de Tsártak y Hewin acusándole de insurrecto y traidor. Tardaron unos momentos en tranquilizar los ánimos de los consejeros, que veían en aquella acción una sublevación y un acto de desafío al gobierno de Átethor.

- No os dejéis llevar por la indignación, mi señor - volvió a hablar Sálthar que también se levantaba para irse. - El conde de Daroir se preocupa por el bienestar de su ciudad y de cuantos habitan en ella. Es normal que esté nervioso ante una amenaza desconocida. Mucho más teniendo en cuenta la proximidad de Daroir con Onun.

- Ya hemos hablado de eso antes, mago, por si no habías prestado atención - dijo despectivamente Tsártak. - Dür Areth es la mejor defensa que tiene Cáladai. Nadie ha conseguido atravesar la Muralla.

- Espero, por nuestro propio bien, que sea como decís - respondió secamente el anciano mago. - Mi señor, con vuestro permiso me retiro, pues tengo asuntos muy urgentes que no puedo demorar. Tomad la decisión que creáis conveniente. Así se verá cumplida.

El mago también abandonó la sala, pero a diferencia de Lúdebrand nadie dijo nada ni hubo murmullo alguno. Átethor se sentía agobiado al ver que sus apoyos disminuían. ¿Qué clase de regente era él?

- Mi señor - la voz empalagosa de Tsártak le hizo regresar de sus cavilaciones. - Dispondré todo para la votación. No demoraremos más la asamblea, no os preocupéis.

En un atisbo de conservar el honor que le quedaba, Átethor se levantó de su asiento y giró la cabeza hacia el trono. Durante siglos, la casa de los regentes había gobernado Cáladai, pero nunca se habían sentido los legítimos herederos del reino. Ahí, sobre su estrado de mármol blanco, permanecía el trono vacío de los grandes reyes del pasado, y desde que cayeron en desgracia así había permanecido. Por siempre. Él era quien gobernaba Cáladai, no podía fallar.

- Olvida la votación, Maese Tsártak - dijo con firmeza, pero sin poder disimular su abatimiento. - Lo que has sugerido será lo que se haga. Onun no es problema nuestro y nada le debemos. No iniciaremos una guerra que pueda perjudicarnos. Nos mantendremos al margen, pero reforzaremos las defensas de las ciudades y los pasos fronterizos. Esta es mi voluntad y así ha de verse cumplida.

Dicho lo cual, se dio por terminada la asamblea, dejando muchas dudas en la cabeza del regente, una actitud de triunfalismo por parte de sus consejeros y una mirada de reprobación por parte de Válrar. El balance era desalentador.

15 Pendencias y refriegas.

El hedor que emanaba del campamento era insoportable. Y no era de extrañar. Convivir orcos y ogros como si de una misma raza se tratase conllevaba a una gran acumulación de heces, desperdicios, carroña y despojos. Y unido a la suciedad que acumulaban ambas razas en sus propios cuerpos, creaban un ambiente denso, nauseabundo e insoportable para prácticamente cualquier ser vivo, menos para ellos.

La migración masiva que había marchado desde el Valle de Rumm hacía ya varias semanas había transcurrido sin mayores incidentes. Y era extraño que entre ogros y orcos no hubiera disputas. Desde tiempos inmemorables, ambas razas habían protagonizado reyertas y contiendas por el control del valle. Otras veces solo por la pendenciera naturaleza de estos seres, que les impulsaba a luchar y guerrear con todo aquello que se movía por sí mismo. Ahora llamaba la atención verlos mezclados como si fueran todos de una misma tribu. La razón eran los vientos que traían aroma a guerra. La destrucción, el caos...

Los señores de la guerra de Mezóberran los habían instigado a saciar su sed de sangre indiscriminadamente, podrían arrasar aldeas, pueblos y ciudades enteras. Saciarse con carne humana y quemar bosques. Podrían sembrar todo el pánico y el dolor que quisieran, y cuando llegaran las recompensas se beneficiarían de la generosidad del Gran Sártaron el Inmortal. Sólo debían hacer una única cosa: procurar no entrar en disputas los unos con los otros. Era muy difícil, pero habían conseguido aguantarse sin muchos problemas. Y ahora estaban allí, en la encrucijada donde se dividían en dos el contingente orco y ogro.

La mitad iría al norte, para unirse al grueso del ejército de Sártaron y atacar desde las tierras heladas de Mezóberran, mientras que la otra mitad penetraría por un pequeño paso de montaña, casi inaccesible, que atravesaba toda la cordillera del Ered-Durak. Ese camino les llevaría directamente hasta el reino de Cáladai, donde podrían iniciar la devastación sin necesidad de recurrir a pesados asedios y estrategias militares que tanto les aburría. Los orcos y ogros eran seres de acción, máquinas de matar perfectamente engrasadas y que no respondían ante reflexión alguna. No eran guerreros tácticos, ni mucho menos, pero, cuando entraban en combate, su avalancha de violencia y crueldad no tenía límites. Habían nacido para ello.

El campamento se encontraba justo a la mitad del camino entre el Valle de Rumm y el Ered-Durak, como si de un puesto de mando se tratase. Ahí era donde los caudillos orcos y ogros dividían las huestes en dos, entre los que marchaban a Mezóberran y los que se quedaban para atravesar el paso de montaña. Y Shárkbad era uno de los encargados de supervisar las tropas. Era su deber como caudillo, y podía presumir de que, bajo su mando, no había sucedido altercado alguno. Sus orcos lo respetaban y miraban con temor, y no era para menos... Era un orco enorme, aun siendo un orco bruno, y se decía que era tan violento y sanguinario como gran jefe y caudillo de su manada. Además, tenía de su lado a los orcos brunos y eso siempre era motivo de sumisión por parte de los orcos comunes. Incluso los propios ogros, mucho más grandes en tamaño y con cierta mayor inteligencia, le tenían en alta consideración.

Caminaba entre las filas de sus orcos, escuchando los resoplidos, gruñidos e improperios que tanto los caracterizaba, observando sus mugrientas, oxidadas y gastadas armaduras con sus toscas armas. Daba igual. Para masacrar a los débiles hombres bastaba con sus manos desnudas. Sería sumamente placentero aplastarlos como gusanos. Mientras fantaseaba con esa idea, un orco común se le acercó, con sus típicos andares patizambos.

- Me acaban de informar de que ya no llegarán más destacamentos del Valle de Rumm, Shárkbad - dijo el orco, cuyo tamaño era mayor que el de sus iguales, casi dando la misma talla que un bruno. - Cuando el final de la fila llegue aquí, estaremos todos. Podremos marchar hacia el paso.

Shárkbad le miró de soslayo y le hizo un gesto para que le siguiera.

- Con lo que llegue, seremos suficientes para iniciar nuestro avance, Góthgor - gruñó en caudillo, dirigiéndose a su acompañante. - Mañana mismo podremos iniciar nuestro avance. Tú irás con la mitad que vaya por el paso de montaña, yo continuaré con el grupo que va al norte.

- De acuerdo. Se lo diré al jefe de las tropas ogras. Que se preparen para...

Góthgor no pudo acabar la frase porque una cacofonía de berridos y alaridos se elevó por todo el campamento. Shárkbad giró la cabeza bruscamente, buscando el origen de aquel alboroto. No tardó en localizarlo. Un enorme corrillo de orcos y ogros se arremolinaban en torno a una nube de polvo causada por algo. El caudillo sospechó lo peor: Había sido extraño que no hubiera refriegas hasta ese momento, y más conviviendo dos razas que habían rivalizado por el dominio del valle.

Con paso decidido y apresurado se dirigió al tumulto, y comenzó a abrirse paso a empujones y golpes, seguido de Góthgor, hasta que llegó a las primeras filas. Lo que figuraba... Uno de sus orcos brunos estaba peleándose, entre revolcones e injurias, con un ogro. Y toda aquella chusma los jaleaba para que continuara la pelea y no acabara la diversión.

Con una agilidad propia de un felino, Shárkbad saltó encima del orco y con sus poderosos brazos le atenazó el cuello, dejándolo inmóvil. Cuando su rival observó como el caudillo le había dejado a su merced, no dudó en acercarse para acabar con la vida del orco. Alzó su enorme puño y lo echó para atrás, tomando impulso para asestar un golpe con el que aplastar la cabeza del orco. Pero en ese instante, otro ogro, de mayor tamaño y con la testa llena de cicatrices, le sujetó con firmeza.

- Así no es cómo debes vencer a los rivales, escoria - le dijo, acercando su cara a la del agitador. - Los ogros no necesitamos que nos sujeten a nuestros enemigos.

- ¡Pero Rakg - rezongó el ogro con el puño sujeto aún, - ha empezado el orco!

- ¡Eres excremento de troll! -aulló el que mantenía Shárkbad inmóvil en el suelo. - ¡Fuiste tú quien me robó la carne, sabandija!

- ¡Me da igual quién iniciara la riña, despojos! - gruñó el caudillo orco, mientras soltaba al otro y se incorporaba. - ¡No estamos aquí para pelearnos por un trozo de roñosa carne!

- ¡Empezó él! Debí arrancarle un brazo y habérmelo comido - bufó el ogro liberándose de la presa que mantenía Rakg, su caudillo, en su brazo.

Ambos jefes se miraron un segundo, como tanteándose. No debían permitir que ese tipo de trifulcas alteraran el orden que habían mantenido. Todo se podía ir al traste. Finalmente, Shárkbad se volvió hacia el tumulto y bramó:

- ¿Queréis que continúe la diversión, muchachos?

Los vítores en señal de asentimiento se alzaron como una sola voz oscura y tenebrosa. En el rostro de Rakg se dibujó también una sonrisa.

- Preparad un pozo de lucha - ordenó con cierto sarcasmo.

Ante la orden del jefe ogro, el tumulto comenzó a moverse agitadamente. Se arremolinaron en una pequeña explanada y comenzaron a cavar. El agujero sería de unos diez metros de diámetro, redondo y con una profundidad de unos dos metros. El pozo de lucha estaba preparado.

Solía suceder que, al iniciarse una pelea especialmente violenta donde no existía un claro vencedor, los ogros recurrían a este tipo de juegos de muerte donde ambos contrincantes se introducían en un hoyo cavado en la tierra y donde solo uno saldría con vida. En eso consistía el pozo de lucha, en una lucha a muerte sin posibilidad de escapatoria. Supervivencia en estado puro.

Arropados por los vítores e injurias del sádico público, el orco y el ogro se introdujeron en el pozo lanzándose fieras miradas y gruñidos, tanteándose. Lo cierto es que Shárkbad estaba disfrutando con ese violento espectáculo. Todos se apretaban para acercarse al borde del agujero y no perder detalle de la sangría que iba a dar comienzo. Ver a esas dos bestias matarse con las manos desnudas sería divertido.

La voz cavernosa y profunda de Rakg dio por iniciada la contienda, y la emoción no se hizo esperar. El orco bruno se lanzó de un salto al casi inexistente cuello del ogro, el cual intentaba desembarazarse de su oponente con ciegos golpes al aire y bruscos movimientos.

El orco intentó morder el cuello de su oponente pero, al ver que la piel del ogro era muy dura, desistió y comenzó a golpearle la gran testa con un poderoso puño. El enorme ogro lanzaba alaridos de dolor e impotencia, pues el escurridizo bruno se movía alrededor de su cuerpo como una lagartija. Al fin, la sangre oscura comenzó a brotar de la ceja de aquel mastodonte de casi tres metros de altura. Pero el combate no estaba decidido.

El ogro consiguió agarrar una de las poderosas patas del orco, y con un poderoso movimiento consiguió quitárselo de encima, lanzándolo por encima de su cabeza contra una las paredes de tierra del pozo, quedándose éste durante unos segundos encogido por el impacto. Era el turno de ogro. La ventaja que le proporcionaba el aturdimiento de su contrincante le permitió coger del cuello al orco con una mano enorme, mientras éste intentaba impedir que le ahogara desesperadamente. Pero no era ésa la intención de la mole. Con amabas manos sujetó el cuerpo del orco en vilo, cogiéndole por la zona del tronco, y comenzó a ejercer presión a ambos lados. Como si de una rama seca se tratase, el cuerpo del orco cedió y quedó desmembrado en dos partes, salpicando la negra sangre a aquellos que permanecían más cerca del pozo. El ogro lanzó al suelo el mutilado cuerpo del orco y bramó victorioso, dirigiéndose a sus parientes ante el estupor y desconcierto de los orcos.

Pero el espectáculo no había terminado. Mientras el ogro se regodeaba en su hazaña, Shárkbad saltó al pozo y se encaminó al desprevenido ganador. Desenfundó una gran espada y atizó a cortarle un brazo justo cuando se daba la vuelta. Nadie hizo el más mínimo ruido. Mientras el desgraciado ogro caía sobre sus rodillas aullando de dolor mientras se sujetaba el brazo amputado, Shárkbad insertó la punta de la espada en el lado izquierdo del pecho del ogro e hizo un pequeño círculo del que empezó a brotar sangre con rapidez. El caudillo soltó la espada y con la mano derecha lanzó un certero golpe al pecho del pobre desgraciado, justo donde había hecho la incisión. El brazo penetró hasta la mitad del antebrazo, y al sacarlo bruscamente, Shárkbad mostró al impresionado público el corazón del ogro todavía palpitante. El enorme cuerpo calló pesadamente al lado de los restos del orco. Rakg no dejaba de reír, mientras su chusma miraba atónita al caudillo bruno.

- La próxima vez que se inicie una pelea dará igual la raza, el motivo y el culpable. Ambos serán castigados con la muerte más cruel y tormentosa que jamás haya existido. ¿Ha quedado claro? - gruñó Shárkbad. Nadie se atrevió a protestar.

Rakg tendió la enorme mano al caudillo para ayudarlo a salir del pozo. Era una muestra de diplomacia por parte de los líderes de ambas razas. Algo cruel, sí... Pero diplomacia al fin y al cabo.

Una vez salió del agujero escuchó un vocerío que venía acercándose. Apartó a cuantos le rodeaban y vio que un orco común venía apresuradamente hacia él. Se paró cuando estuvo cerca e intentó recuperar el aliento.

- ¿A qué viene tanta prisa y tanto escándalo? - preguntó contrariado Shárkbad.

- Señor... Las montañas... El paso... - el orco no atinaba a decir más, visiblemente fatigado.

Rakg se acercó para ver que sucedía. Ambos caudillos miraron hacia el Ered-Durak, escudriñando la montaña. El viento trajo un sonido grave, insondable que provenía de allí, del paso. Era el sonido de cuernos que se elevaba como un salmo de guerra. Al fin consiguieron distinguir movimiento entre las rocas. Shárkbad lanzó una carcajada envenenada al aire.

- Que las tropas que vayan al paso de montaña se preparen para la lucha. Hoy saciarán su sed de sangre.

Rakg le miró incrédulo, como preguntándose qué era aquello que los amenazaba bajo la sombra de la montaña.

- ¿Qué es lo que ves? - preguntó el ogro que no alcanzaba a distinguir lo que el orco intuía.

- Enanos.

16 Páravon.

Habían pasado ya varios días desde que las naves élficas arribaran al Puerto del Hipogrifo en Cárason, la capital del reino de Páravon. El propio rey Dúnel y su esposa, la reina Danéleryn, habían ido a recibir a los embajadores del rey atelden Thil Ganir, una comitiva de elfos bastante grande como para pensar que venían a hablar de rutas comerciales o de pactos entre gobiernos. Muchos llevaban puestas las doradas armaduras que los caracterizaban y portaban sus magníficas armas. Si de otro pueblo se hubiera tratado, el rey habría pensado que se trataba de una invasión hostil. Pero los elfos no eran así, al menos los altos elfos...

Los tres nobles atelden que se entrevistaron con los reyes y los lores comandantes de cada orden de caballería se hacían llamar Célestor, Vior y Glórophim. A Lánzolt el que más impacto le causó fue Célestor. Supuestamente aquel elfo de rasgos marcados y mirada profunda era el paladín real de los atelden. Un gran guerrero incluso para los propios elfos, intuyó el mariscal de los Dragones Rojos. Hablaba pausadamente pero con convicción, con cada palabra casi estudiada al detalle para no ofender a sus anfitriones. A Lánzolt le hubiera gustado mucho empuñar el acero junto a semejante campeón en el campo de batalla.

La asamblea se mantuvo en la Sala de Reuniones del Palacio Real de Cárason, una sobria estancia con una sencilla mesa redonda y nueve sillas, correspondientes al rey, a la reina y a los mariscales de cada una de las órdenes de caballería. Allí siempre podrían hablar con confianza y sin jerarquías. Alrededor de la mesa, juntaron tres sillas más para los elfos. Prácticamente hablaron ellos mientras los reyes y señores de Páravon escuchaban atentos sus palabras. Era tal como Lánzolt había pensado, no traían buenas noticias con ellos.

El llamado Célestor habló de una gran agitación en los desiertos helados de Mezóberran, donde un gran señor de la guerra llamado Sártaron había logrado unir a todos los clanes de borses y arjones bajo su liderazgo, y que su intención era marchar contra el mundo libre de los hombres. Esta información quedó bien contrastada con aquellos ecos que venían de Onun y que decían que el rey Haoyu había partido hacia el paso de la Garganta Negra para impedir el incipiente asalto sobre su pueblo. De modo que no eran rumores de viejas ni de borrachos en una taberna. La guerra acechaba a la Tierra Antigua.

Por otro lado, los elfos hicieron preguntas que carecían en principio de sentido, como si conocían la existencia de una profecía que hablaba de un supuesto salvador, y que si entre el pueblo había alguien al que las gentes aclamaran como campeón o como líder. Nadie conocía la existencia de alguien destacado. Al contrario. Las gentes parecían intuir el mal que se avecinaba y hablaban de falta de esperanza y zozobra en el mundo que conocían. A Lánzolt todo aquello le pareció un mero cuento de viejas. Pero la reina Danéleryn parecía muy atraída por todo aquello. Bien sabido era que la soberana era muy erudita en lo que a cultura élfica se refería, y lo demostró hablando con los atelden en su lengua y mostrando su conocimiento acerca de la profecía a la que hicieron referencia. Los elfos parecían maravillados con los conocimientos de Danéleryn.

Los emisarios de Asuryon no esperaban una pronta respuesta acerca de todo lo comentado, incluso les aconsejaron a los reyes de Páravon que se tomaran unos días para tomar la decisión correcta. No querían sentirse responsables de influir de modo alguno en la forma de obrar de Dúnel y Danéleryn. También dejaron claro que su propósito era viajar hacia el este, hacia Cáladai, y poner al corriente al regente Átethor, ganando así más aliados. Sólo Célestor pretendía volver a la isla de Asuryon con una parte de contingente. A Lánzolt le dio la impresión de que el paladín temía otro tipo de amenaza más próxima a su pueblo que al resto de la Tierra Antigua. Pero lo entendía a la perfección, pues él anhelaba regresar a Búrdelon junto con su amada Kathline. La echaba tanto de menos... Solo pensaba el organizar las defensas de la ciudad para proteger a su querida dama. No iba a permitir que nada ni nadie le hiciera daño alguno.

Aquella mañana, Lánzolt se dedicó a pasear por la ciudad de Cárason. La capital de Páravon era magníficamente bella, con una elegancia propia de uno de los reinos más extraordinarios de la Tierra Antigua. Situado en una zona montañosa de Páravon, la capital contaba con grandes espacios de césped y demás zonas verdes, cruzado de lado a lado por el río Élbor, que desembocaba justo en Cárason. El Puerto del Hipogrifo también estaba dentro de la misma ciudad, justo en su salida hacia el Mar del Ocaso. El aspecto externo de la ciudad era el de un increíble revoltijo de torres y edificios fortificados, que daban la impresión de consistencia pero dotada de la mayor elegancia. Estaba dividida en dos, por el paso del río, aunque comunicada por medio de varios puentes repartidos a lo largo de la cuidad. Las torres eran redondas y los tejados en forma de largos conos de color azul grisáceo, los edificios los tenían a dos aguas del mismo color. La cuidad en sí parecía un enorme castillo de ensueño. El Castillo de Brómmel era una edificación cuadrada con enormes puertas y hermosos torreones. Era magníficamente bello, pero como la cuidad en sí destilaba ese esplendor, pasaba casi desapercibido. Tanta magnificencia y gallardía abrumaban un poco a Lánzolt, que estaba acostumbrado a la sobriedad de Búrdelon y de su castillo, pero por el momento no tenía nada mejor que hacer que pasear.

Las gentes de Cárason eran diferentes a las de Búrdelon, pese a ser páravim igualmente. Notó la indiferencia de éstos hacia los caballeros que atestaban las calles de la ciudad. Se veía que estaban acostumbrados y que pocas cosas les impresionaban.

- No tiene nada que ver con Búrdelon - opinó Párcel, que caminaba al lado del Lord Comandante. - ¿Te imaginas caminar así por las calles de nuestro hogar?

Lánzolt le dedicó una media sonrisa y un gesto de asentimiento.

- Creerían que estamos persiguiendo a algún villano, o que serían testigos de un ajusticiamiento. Y no los culpo. Búrdelon ha sido un nido de víboras desde siempre.

- Hasta que llegamos y limpiamos la ciudad de toda la basura que la atestaba. ¿Recuerdas aquellos tiempos, Lánzolt?

- Aún trato de olvidarlos, amigo mío. Ahora solo pienso en regresar a casa junto a Kathline y ponernos en marcha con el protocolo de defensa de la ciudad.

- ¿Crees que el peligro es tan grave como lo describen los elfos?

Lánzolt se paró un instante y levantó el mentón hacia el sol. Sus cálidos rayos le reconfortaban, le traían recuerdos de los ratos de pasión que disfrutaba con su amada. Necesitaba verla ya.

- Los elfos no abandonan sus costas sin motivo aparente. Algo se avecina y debemos estar preparados.

Justo terminó de decir estas palabras, cuando un joven con aspecto de escudero o de caballero novel se aproximó a ellos. Hizo una cortés reverencia y se dirigió con estas palabras a Lánzolt:

- Mi señor, el rey Dúnel requiere de vuestra presencia en el castillo.

Lánzolt asintió con el gesto y se encaminó hacia el Castillo de Brómmel junto con Párcel. Realmente no tardaron mucho en llegar, porque Cárason tampoco era una ciudad excesivamente grande, de modo que no hicieron esperar al rey en demasía. Los grandes portones de palacio, con grabados de las épicas batallas de los caballeros páravim, se abrieron de par en par y Lánzolt y Párcel recorrieron el largo pasillo que llevaba a la Sala del Trono. En el techo del mismo, estaban colgados los emblemas de todas las órdenes de caballería de Páravon, los nueve escudos de armas de cada casa. Podían verse el dragón rojo de la orden de Lánzolt, el halcón verde en campo blanco de la Orden del Halcón Avizor, el oso negro en campo plata de la Orden del Oso Negro, los dos peces blancos sobre campo azul celeste de la Orden del Agua, el cisne blanco sobre campo verde y azul de la Orden del Cisne Blanco, el unicornio de plata sobre campo añil de la Orden del Unicornio Plateado (la orden de la reina Danéleryn), el león dorado en campo rojo sangre de la Orden del León, el cuervo de plata en campo negro de la Orden del Cuervo Errante, y por último el hipogrifo dorado con corona real en campo azul y rojo de la Orden del Hipogrifo, a la cual pertenecía el rey Dúnel. Recorrer ese pasillo bajo aquellos blasones era como caminar entre la historia de Páravon, bajo la mirada de las demás órdenes de caballería. Realmente era emocionante avanzar hasta la Sala del Trono, y solo los muy dignos podían presumir de recorrer aquel pasillo.

No hizo falta que llamara a la puerta, porque estaba abierta. Dentro de la estancia estaban el rey Dúnel y su esposa Danéleryn. También estaba otro caballero, de armadura oscura. Lánzolt reconoció a Muras, Lord Comandante de la Orden del Cuervo Errante. Cuando Dúnel vio a Lánzolt mostró una amplia sonrisa y se dirigió a él con los brazos abiertos.

- Al fin tengo un rato para saludarte como te mereces, Dragón Rojo - dijo mientras abrazaba cordialmente al Lord Comandante.

- Siempre es un honor poder hablar con vos, mi señor - respondió halagado Lánzolt, mientras indicaba a Párcel que esperara fuera. Éste hizo un gesto de aprobación y se retiró a un banco que había en el pasillo de los estandartes.

Rey y vasallo entraron en el salón y se acercaron a Danéleryn y a Lord Muras.

El rey Dúnel era un hombre joven de unos treinta y cinco años y con cara alegre. Resaltaban su pelo y barbas pelirrojas y sus ojos azul claro. Su aspecto ocultaba tras de sí a un rey comprometido con su pueblo, un militar excepcional y un caballero de honor y muy orgulloso. La reina era una mujer bellísima, de rasgos delicados. Esbelta y delgada, su porte era digno de la posición que ocupaba. Tenía unos labios bien perfilados y sus ojos era color avellana. Su melena ondulada era color caoba y resaltaba con la piel blanca de Danéleryn. Vestía un exquisito vestido azul oscuro con adornos de plata, como el color de su orden, con largas mangas acampanadas y un generoso escote. Lord Muras era un poco mayor que Dúnel, y con un rostro serio de ojos rasgados y pequeños. Tenía toda la cabeza afeitada y perilla. Llevaba puesta su armadura que, a diferencia de la de Lánzolt, era bastante más sobria, y oscura. También llevaba puesto un tabardo negro con un cuervo plateado en el centro, el emblema de su orden de caballería. Le hizo un gesto con la cabeza y le sonrió a modo de bienvenida.

- Lord Lánzolt - le saludo la reina una vez estuvo cerca de ella, - me alegra volver a veros por Cárason. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez.

- Mi señora - Lánzolt se inclinó sobre su rodilla y beso la suave mano de Danéleryn.

- Espero que mi buena amiga Kathline se encuentre bien y a gusto en Búrdelon - continuó la reina.

- Lo está, mi señora - contestó Lánzolt con el rostro iluminado al escuchar el nombre de aquella que le había robado el corazón. - No fue fácil para ella adaptarse a una cuidad como Búrdelon, pero ahora que los bandidos y ladrones han huido todo resulta más fácil y apacible.

- Sí, eso he oído yo también - intervino Muras, poniendo su mano sobre la hombrera de Lánzolt. - Corren rumores de que los malhechores tienen auténtico terror de acercarse a Búrdelon. Tus métodos de ajusticiamiento se cuentan entre los más crueles, según se dice.

- La crueldad es algo muy ambiguo, Muras - explicó Lánzolt al Lord Comandante de los Cuervos Errantes. - Lo cruel es que las pobres gentes de Búrdelon hayan estado viviendo aterrorizadas por culpa de indeseables cuyo único propósito era hacer daño y someter al débil. Yo he devuelto la confianza a esas pobres gentes, y bajo mi custodia no tendrán nada que temer.

- Desde luego - asintió Lord Muras moviendo la cabeza de arriaba abajo. - Y mucho más desde que exhibes a los ajusticiados empalados en el llano que da acceso a Búrdelon. Quien ha pasado por ahí dice que has sembrado un bosque de los horrores.

Lánzolt le miró con una sonrisa irónica dibujada en su cara.

- La criminalidad en mi hogar es nula. Hace tres años que no se cometen fechorías en Búrdelon. Creo que, en este caso, el fin justifica los medios, Lord Muras.

- Sí, pero no a cualquier precio.

La conversación se tornaba algo incómoda. El Lord Comandante de los Cuervos Errantes era un hombre justo que nunca se dejaba doblegar por sus sentimientos ni por sus instintos, al contrario que Lánzolt. Y pese a que se consideraban muy buenos camaradas, el uno no compartía los métodos de impartir justicia del otro, dando lugar en muchas ocasiones a tensas discusiones entre ambos. Al ver que esa podía ser una de tantas, Dúnel intervino:

- Bueno, mis queridos caballeros - dijo conciliadoramente el rey, - no estamos aquí para hablar de tales asuntos. Os he hecho llamar porque ha llegado el momento de actuar y quería que fueseis los primeros en saberlo. Nos unen más que los votos de caballería. Os considero mis hermanos.

- Para nosotros es un privilegio gozar de tan alta estima, mi señor - dijo noblemente Lánzolt, visiblemente azorado por las palabras del rey.

- Dejemos los protocolos y las fórmulas ordinarias. Estamos entre amigos de la infancia y la confianza es mutua.

Y era cierto. Lánzolt aún recordaba cómo entrenaba con el joven príncipe Dúnel en los jardines de palacio. Su señor padre, Zéldolt, murió emboscado por unos krull, allá en Drawlorn. Era un gran caballero y la mano derecha del padre de Dúnel, el rey Dúbledor, y por eso le acogieron en la corte y le instruyeron con los mismos maestros que Dúnel tenía. Habían crecido como hermanos y como tal se querían. Compartieron infancia y adolescencia junto con Danéleryn y con Muras, que destacaba entre todos los jóvenes aspirantes a caballero por su templanza y nervios de acero en el combate, además de tener un brazo diestro y letal. Estar allí los cuatro juntos le traía entrañables recuerdos. Era una lástima que Kathline no estuviera con ellos para disfrutar de ese momento.

- Los elfos tenían razón - dijo sin preámbulos la reina. - El mal acecha desde el norte. Ya han llegado cuervos desde varios rincones de la Tierra Antigua alertando de la llegada de una pronta guerra.

- Sin ir más lejos - intervino Dúnel con el rostro ensombrecido, - el Rey del Invierno Haoyu se ha lanzado en una empresa descabellada sin contar con la ayuda de sus vecinos. Cree poder derrotar al ejército de borses que avanza inexorablemente hacia Onun. Una imprudencia por su parte.

- Los ónunim siempre fueron fieros guerreros acostumbrados a luchar en condiciones adversas y alzarse victoriosos cuando nadie apostaba por ellos - opinó Lord Muras.

- En este caso las condiciones no son adversas - respondió de nuevo Dúnel, - son terroríficas.

- Sabemos que arjones y borses marchan bajo un mismo estandarte, como los elfos nos han dicho - apuntó Danéleryn. - No dispondrán de efectivos suficientes para contener la invasión.

- Quizá, mandando un par de regimientos de caballeros, y con la ayuda de Cáladai, Onun tenga alguna posibilidad - sugirió con ciertas reticencias Lánzolt, que no dejaba de darle vueltas a la idea de comenzar una guerra.

- Ya es tarde - dijo Dúnel perdiendo su mirada en el horizonte que se divisaba desde uno de los ventanales. - Aunque quisiéramos, no llegaríamos a tiempo para prestar ayuda a Haoyu. Él mismo ha dictado su propia suerte y la de su pueblo. Y en cuanto a Cáladai, desconocemos sus intenciones al respecto. Aún no se han pronunciado ni nos han llegado noticias.

- El regente Átethor es una marioneta cuyos hilos los mueven sus burócratas y consejeros - soltó Muras con cierto desdén.

- Lo que Átethor haya decidido no es asunto nuestro, Muras - le dijo Dúnel posando su mano en la espalda del Cuervo Errante. - Debemos velar por nuestra propia seguridad.

- ¿Nuestra propia seguridad? - aquella frase dejó intranquilo a Lánzolt. ¿Acaso los elfos no habían venido para ponerlos en sobre aviso? ¿No se suponía que tenían tiempo de reacción ante una amenaza?

- Sí, Lánzolt - continuó la reina mirando los ojos del Lord Comandante. - Ha llegado un cuervo desde Qüénel y la situación es más grave de lo que pensábamos.

- Lord Údel ha recibido terribles noticias desde su ciudad, y así nos lo ha hecho saber a Danéleryn y a mí - Dúnel parecía cada vez más apesadumbrado. - Tal y como sospechaban los elfos, la amenaza no solo la forman los bárbaros de Mezóberran. Algo se agita de nuevo en el bosque de Drawlorn. Algo maléfico y destructivo, y debemos intervenir cuanto antes.

Las palabras de los monarcas no inspiraban tranquilidad. Lánzolt no dejaba de repetirse a sí mismo que, si corrían peligro, no dejaría que nada hiciera daño a Kathline. Ahora más que nunca deseaba regresar y estar a su lado para protegerla. Su amor... La dueña de su corazón y de su alma...

- Los batidores han divisado el avance de rebaños de krull, sin duda movidos por los aires caóticos que trae la guerra. De modo que nuestros enemigos no están solos. Junto a ellos lucharán las criaturas más tenebrosas y crueles que jamás hayan pisado la Tierra Antigua - dijo la reina. - La amenaza tiene distintas formas, y no debemos subestimar a ninguna de ellas.

- Si Qüénel corre peligro - intervino Muras con su gesto sobrio, - debemos marchar de inmediato. Imagino que Lord Údel y la Orden del Oso Negro partirán de forma inminente.

- Así es, mi querido amigo - dijo el rey Dúnel. - Pero no podemos arriesgarnos a que Údel haga frente a esa amenaza. Le prestaremos la ayuda necesaria, y junto a su orden cabalgará otra más.

Lánzolt entonces lo vio claro. Lord Muras y los Cuervos Errantes partirían para prestar sus espadas a Lord Údel, y así poner a salvo la cuidad de Qüénel. Se sentía algo más tranquilo. Su regreso a Búrdelon era inminente. Casi podía notar los labios de Kathline, el tacto de su piel, el aroma de su pelo.

- Diré a mis hombres que se dispongan para partir y seguir a los Osos Negros, mi señor - dijo Muras, dando por hecho que era él el que partiría.

- No es necesario - le cortó Dúnel, volviéndose para mirar a Lánzolt. - Serán los Dragones Rojos quieres partan hacia el norte.

Aquello fue como una jarra de agua helada para el Lord Comandante. ¿Marchar a Qüénel? ¿Y qué sucedería con su ciudad? ¿Quién protegería a Kathline?

- ¿Cómo? - no pudo decir más porque sentía cómo la indignación le atenazaba la garganta.

- Mi señor - Lord Muras reaccionó de forma rápida al ver el estupor de Lánzolt, - quizá sea más conveniente que sea mi orden la que marche a Qüénel. Búrdelon es una ciudad que necesita de Lord Lánzolt.

- Búrdelon no quedará desprotegida, Muras - apuntó Dúnel que mantenía la mirada con Lánzolt, como si de un pulso se tratase. - Serás tú quien se encargue de la organizar sus defensas hasta que los Dragones Rojos regresen.

Aquello era casi descabellado. ¿Acaso Dúnel había perdido la cabeza? Era en señor de Búrdelon, no necesitaba que nadie hiciera su trabajo por él.

- No alcanzo a comprender el motivo de esta decisión - dijo intentando dominar su irritación. - Podría ir cualquier otra orden en lugar de la mía en ayuda de Údel. Mandar a Muras a Búrdelon, pudiendo yo regresar, me parece un despropósito.

- Cuidado, Lánzolt - intervino de nuevo Muras, reprendiendo con la mirada al Lord Comandante. - Mide tu lenguaje ante los reyes.

- Tranquilo, está en su derecho - dijo el rey Dúnel, agarrando con ambas manos los hombros de Lánzolt en un gesto de camaradería. - Sabes bien que no te lo pediría si no lo creyera necesario, Lánzolt. Pero no quiero arriesgarme a que el avance de los krulls ponga en peligro ni Qüénel ni Páravon. Údel necesitará de tu ayuda y de tu pericia en el campo de batalla.

- Para doblegar a un rebaño de krulls no creo que necesiten de mis hombres. Cualquiera de las otras órdenes podría prestarle el apoyo necesario a los Osos Negros.

- Sí, tienes razón - Danéleryn había permanecido callada hasta ese momento. - Pero todos sabemos que los Dragones Rojos se caracterizan por su letal eficacia en este tipo de conflictos. Sois como una tormenta que arrasa cuanto tiene a su paso.

- Todos los caballeros de Páravon son igual de diestros que nosotros, mi señora - objetó Lánzolt, resistiéndose a aceptar el mandato. - No somos especialistas en nada.

- Te equivocas, Lánzolt - la voz de Dúnel tenía un atisbo de orgullo. - La Orden de los Dragones Rojos es temida entre nuestros enemigos y respetada en todo Páravon. Quiero utilizar ese terror que despertáis contra los krulls. Tus métodos seguro que los disuaden de cualquier tentativa de invasión.

- ¿Mis métodos? - Lánzolt seguía perplejo. - ¿Acaso no pueden aplicarlos los demás caballeros? ¿Tan imprescindible es mi presencia en Qüénel?

- No te mentiré - dijo Dúnel meneando la cabeza. - Quiero que vayas personalmente porque quiero atajarlo de forma rápida y directa. Y los cuatro sabemos que tu orden es la más violenta de todas. Quiero que acabéis cuanto antes y que sembréis el terror entre esas bestias.

- Primero criticáis mis métodos de ajusticiamiento - Lánzolt estaba visiblemente alterado, - después me acusáis de violento y cruel, y ahora queréis valeros de todo esto para doblegar a los krulls. ¿Qué creéis que debo pensar?

- Lánzolt, por favor - la reina Danéleryn le tomo una mano entre las suyas, - esto no es una cuestión personal. Solo podemos confiar en ti.

- Estáis dejando en mal lugar a Lord Muras... - soltó sin más.

- Te equivocas de nuevo - intervino Dúnel. - Si no confiásemos en los Cuervos Errantes no los mandaríamos a proteger tu ciudad.

- Lánzolt, sabes que no dejaré que suceda nada malo en Búrdelon - Muras intentó aplacar la rabia de su camarada. - Y tampoco dejaré que Kathline sufra daño alguno.

Lánzolt le lanzó una fiera mirada.

- Eso no es suficiente - soltó.

- Piensa que todo irá bien en Búrdelon, amigo mío - dijo Dúnel. - Nos conocemos desde que éramos infantes. Confiemos los unos en los otros como antaño hacíamos.

- Yo debería ser quien protegiera a Kathline - parecía que el Lord Comandante hablaba para sí. El rey se sintió algo apenado por la dura decisión que había tomado.

- No puedo obligarte a cumplir mi voluntad, Lánzolt - declaró con pesar Dúnel. El Dragón Rojo le miró a los ojos, con el ceño fruncido y destilando frialdad.

- Ya lo habéis hecho - espetó con amargura. - Y ahora, si no deseáis algo más, tengo un viaje que preparar.

Los reyes despidieron a Lánzolt de forma cordial, pero aquellos gestos resultaban vacíos para el Lord Comandante. Se sentía decepcionado, frustrado por no partir de inmediato junto con su querida Kathline. Ahora le tocaba mandar un cuervo con un mensaje explicándole la nueva situación. Le había prometido regresar tan pronto como se hubiera enterado de lo que los elfos querían de Páravon. Y ahora debía marchar hacia una batalla que no le correspondía luchar. Kathline... Su amada Kathline... Aplastaría a los krulls en el norte sin piedad y con la mayor premura posible. Regaría los campos con su maldita sangre y quemaría Drawlorn si era necesario. Esas bestias pagarían por hacer que se demorarse en su verdadero cometido, que era estar al lado de aquella a la que tanto amaba. Y cuando hubiera liquidado a sus enemigos, cabalgaría sin descanso hacia los brazos de su preciada Kathline. Ya nunca volverían a separarse.

Una vez salió por el umbral de las puertas del salón, vio que Párcel se incorporaba del banco donde esperaba y se acercó a él.

- Supongo que nos debemos preparar parar regresar a Búrdelon - dijo casi instintivamente su capitán.

- No, Párcel - respondió seriamente Lánzolt. - Marchamos al norte, a Qüénel. Nos espera una batalla que librar.

17 Bajo la sombra del Ered-Durak.

El destacamento de enanos que partió de Kárak-Dür con rumbo al paso de montaña del Ered-Durak, marchó como si de un cortejo fúnebre se tratase. Excesivamente callados, sin lanzar vítores ni canciones alabando la grandeza de su pueblo. No, esta vez iban todos en silencio y ceñudos. Daba la impresión que los mandaban a su fin.

Desde que el Gran Rey Dalin tomó la decisión de guarecer sus ciudades e impedir el avance de los orcos y ogros hacia Cáladai, no había existido un clima de excesivamente positivo. Los enanos estaban empezando a recuperar la gloria de remotos tiempos pasados gracias a las rutas de comercio que habían trazado con los hombres, y parecían levantar cabeza después de decenios en continua decadencia. Un golpe tan duro como una guerra era lo peor que les podía pasar. Pero así era el destino de caprichoso, y no se puede escapar de él.

En cuanto se hubieron aproximado al paso de montaña, cerca de la atalaya donde Glósur advirtió el movimiento de los engendros del Valle de Rumm, el veterano enano subió al puesto de observación para comprobar cómo era de grave la situación. Y era peor de lo que esperaba: La columna que surgía de las entrañas del valle hasta dividirse en dos, ya solo era una pequeña hilera que se fundía en la encrucijada de caminos, donde algunos marchaban a Mezóberran y otros se preparaban para adentrarse en el Ered-Durak. Todos los efectivos que tenían sus enemigos estaban ya concentrados en un punto. El factor sorpresa de ataque enano, para sorprender en minoría a orcos y ogros, había desaparecido. Solo les quedaba apelar al valor.

Desalentado, Glósur bajó y les dio la mala noticia a sus camaradas Tóbur y Gorin, los cuales aceptaron con resignación tamaño contratiempo que les ponía las cosas un tanto en contra. Pero no se desanimaron. Tóbur vio una gran oportunidad de demostrar cuán magníficas eran su armadura y sus armas, y Gorin dijo que sería un desafío propio de las raíces de su clan. El veterano Glósur sintió verdadero orgullo de sus camaradas, y realmente de todos los enanos que les seguían, un auténtico ejército que marchaba hacia la boca del lobo.

El rey Bain de los Rocasangre fue el elegido para llevar a cabo la misión, y fue a él a quien acudió Glósur con las malas nuevas. Al enterarse de que los orcos y ogros estaban agrupados en su campamento y que el asalto al paso de montaña era inminente, Bain no pudo disimular su pesar y su desasosiego. Era una verdadera contrariedad, pero no podían hacer otra cosa que aceptar el destino y tratar de calibrar sus posibilidades.

Al principio se habló de un ataque desde la montaña, dejando acceder al enemigo al paso de montaña y, una vez allí, emboscarlos. Pero cabía la posibilidad de ser descubiertos y, ante el impresionante número de adversarios que contaban entre sus filas, que aquello se convirtiera en una trampa mortal para los enanos. Y aun así, no se podía garantizar que algunos no llegaran a atravesar el paso. De modo que decidieron enfrentarse a ellos en terreno elevado, pero lo más llano posible. Eligieron la gran explanada que se alzaba en la falda de la montaña y que era el acceso al pasillo que recorría el Ered-Durak hasta Cáladai. Allí desplegarían su ejército, que contaba entre unos mil enanos de los tres clanes, para darles la bienvenida a aquellas bestias inmundas. Como no podía ser de otra forma, eligió a Glósur, Tóbur y Gorin como sus capitanes en las tres formaciones dispuestas, cada una de un clan para aprovechar las ventajas que ofrecían cada uno de ellos y tratar de compensar las carencias del otro. La estrategia estaba diseñada, ahora solo faltaba que funcionase.

Cuando el contingente enano bajó a la falda de la montaña se sorprendieron a ver el campamento enemigo mucho más cerca de lo que esperaban. Quizá en medio día los orcos y ogros habrían llegado, había que prepararse para lo que se les avecinaba. Fue en ese momento cuando Glósur realmente notó el verdadero clima que se respiraba antes de la batalla. Los enanos, al ver a sus adversarios, no se ocultaron bajo un silencio como habían hecho hasta ahora. Al contrario. Sacaron sus grandes cuernos de guerra, tan grandes como ellos, los apoyaron en el suelo de piedra y los soplaron con todas sus fuerzas. El sonido sordo, hueco y cavernoso que producían se elevó retumbante por encima de los picos del Ered-Durak. Era como si la montaña misma advirtiera a los orcos y ogros que, si osaban pasar por ahí, sería pagando un alto precio. Pero aquello no parecía intimidar a sus enemigos, que, en respuesta, comenzaron a lanzar alaridos y gruñidos amenazadores. Era un pulso de intimidación, nada más. Glósur sabía que lo que vendría después no sería un pulso para ver qué sonido atemorizaba más.

En cuanto observaron que la columna que se dirigía al paso se movía, el rey Bain dispuso las formaciones para estar preparados ante el inminente ataque. Calculó que dispondrían de un cuarto de día, a juzgar por la velocidad a la que se movía el enemigo. Aquel factor jugaba a favor suyo. Después de una dura marcha para acceder a lo que sería en campo de batalla, sus oponentes llegarían cansados. Aún en inferioridad numérica, podrían tener muchas opciones de alzarse victoriosos.

A Glósur la espera se le hizo eterna. Sujetaba el estandarte real subido en una roca que le proporcionaba una gran visión del terreno. Se le hacía insufrible el tener que aguardar la batalla. Quería acabar cuanto antes. De un modo u otro, pero terminar con esa angustia. Mientras trataba de distraerse con sus pensamientos, el rey de los Rocasangre se le acercó con aire solemne.

- El ataque es inminente, Glósur - dijo Bain, cuyo aspecto era mucho más fiero con su impresionante hacha de combate. Un arma magnífica, grabada con runas y engalanada con motivos de oro y piedras preciosas de colores verdes y turquesas. La hoja era de míthril, pero estaba trabajada de tal forma que tenía un reflejo rojizo característico y que le había servido para ser conocida como Mithríbuld, o en el idioma común Sangre de Míthril.

- Lo es - respondió Glósur que no apartaba la vista del enemigo. - En cuanto el sol alcance su cenit estarán encima de nosotros.

- No va a ser tarea fácil salir victorioso de ésta... - Bain parecía triste, pese a que sonreía de una forma un tanto inquietante.

- Nos toca apelar a la heroica, mi señor - Glósur levantó el mentón, oculto entre su barba blanca, con dignidad. - Orgullo, valor y honor.

- Orgullo, valor y honor... - se repitió para sí Bain, apoyando con firmeza su mano en el hombro del veterano portaestandarte. Acto seguido, bajó de la roca y se aproximó a sus huestes, dispuesto a arengarlos.

- ¡Camaradas! - comenzó con contundencia el imponente Bain. - Oscuros tiempos nos han tocado vivir. Sé que muchos de vosotros estáis aquí en contra de vuestras propias convicciones. Que desearíais estar bajo esta montaña que es nuestro hogar, defendiendo nuestros hogares. Yo mismo quisiera darme la vuelta y marchar a Kazhad-Kadrín para proteger a mi pueblo. Pero lo que hoy hacemos aquí no es menos importante. Hoy luchamos por todos nuestros pueblos a la vez, por proteger a nuestros clanes, unidos. Pero no solo por ellos. También luchamos por los demás reinos libres. Por los pueblos del oeste y sus habitantes. Hoy luchamos por la propia Tierra Antigua. Nuestros nombres serán recordados y gravados en piedra, para que un día todo el mundo sepa que hoy nosotros plantamos cara al caos y a la barbarie que siembran este tipo de engendros. ¡Y no os engañaré! No será fácil y habremos de llorar amargamente este día en los gloriosos tiempos venideros. ¡Por la gloria de nuestro pueblo y por la del Gran Rey Dalin!

La respuesta no se hizo esperar, y como si de una sola voz se tratase, los vítores de los enanos hicieron temblar hasta los cimientos de la mismísima montaña. A lo que se escuchó una respuesta por el lado rival, un sonido gutural y disonante. Pero los valientes y orgullosos enanos no se amedrentaron y comenzaron a elevar más sus voces. Y más, y más...

Glósur clavó el estandarte en la roca y descendió junto con sus camaradas, tomando el mando de la columna que pertenecía a su clan. Giró la cabeza a ambos lados y observó a Gorin con la mirada clavada al frente, expectante y preparado para el combate. A la izquierda estaba Tóbur, que se volvió para mirarle y le dedicó una sonrisa de satisfacción.

- Sé que mi armadura no es de tu entera devoción, camarada - bromeó el Yunqueterno, - pero salpicada de sangre de orco quizá te guste más.

Aquel espíritu era lo que les hacía falta. Al fin Glósur pudo sentir una gota de humor en su ser después de varios días decaído. Si había que morir sería matando, por supuesto. Honor, orgullo y valor.

Cuando los ecos de las voces enanas se hubieron esfumado, se escuchó un sonido retumbante, acompasado. Cada vez se acercaba más. Eran las pisadas del ejército orco y ogro. Estaban ya muy cerca.

- Están aquí - farfulló Gorin, que tenía un brillo demencial en la mirada. A Glósur no le sorprendió, pues era bien sabido que los Rocasangre eran grandes guerreros que disfrutaban del combate y que veían en las condiciones adversas, desafíos de superación. Para ellos morir en combate era un privilegio.

- Espero que lleves la cuenta de las cabezas que cercenes, Rocasangre - le dijo irónicamente Tóbur a Gorin, - porque las voy a superar y con creces.

El sonido de los pasos desapareció, pero en cambio las primeras filas de orcos se podían ver con claridad, hasta se olía el desagradable hedor que desprendían. Pero, ¿dónde estaban los ogros? Glósur se inquietó cuando esa pregunta le asaltó por sorpresa. Tan solo les separaban unos doscientos metros y allí no parecía haber rastro de ogro alguno. Aquello olía mal, y no eran los orcos precisamente...

Durante unos momentos, que parecieron siglos, ambos contingentes se quedaron quietos y en silencio, tanteándose, esperando un movimiento en falso que desnudara algún punto débil. Solo se podían intuir las agitadas respiraciones orcas y algún leve sonido de las cotas de malla. Pero la quietud acabó pronto.

Con un estallido de gruñidos y alaridos, las primeras líneas de orcos avanzaron a todo correr contra los enanos que estaban delante del paso de montaña. Era una marabunta sin orden ni concierto que solo buscaba atacar sin estrategia alguna. Al menos, eso daba la impresión. Los primeros en reaccionar fueron el grupo de los Yunqueternos, que tomaron las primeras filas, creando con sus armaduras un muro de metal compacto y sólido, con sus martillos de guerra prestos para el primer ataque. Glósur ordenó a los enanos de su clan situarse detrás de las filas que capitaneaba Tóbur, y una vez tomaron posiciones les mandó aguardar unos instantes. Cuando los orcos estaban a una distancia prudente, alzó el brazo y lo bajó con rapidez. A su señal, los Barbasblancas lanzaron sus hachas arrojadizas, y una lluvia de cuchillas fue a impactar contra sus enemigos. Muchos cayeron bajo el filo de los proyectiles enanos, pero a los que no habían alcanzado continuaban su carga sin vacilar ni un segundo.

Una segunda oleada de hachas fue lanzada por encima de los Yunqueternos, que permanecían en su posición aguardando el inminente choque con los orcos. Derribaron a otros tantos, pero eso no evitó que, los que permanecían en pie, chocaran con la primera línea de Yunqueternos. El impacto fue brutal, creando un ruido seco y sordo que retumbó en las paredes del Ered-Durak. Los valientes enanos no cedieron ni un solo milímetro, y a la orden de Tóbur comenzaron a golpear las cabezas de sus adversarios con los martillos de guerra. Las víctimas se desplomaban inertes con sus testas aplastadas o abiertas en el mejor de los casos, mientras los enanos contratacaban sin piedad, descargando certeros y duros golpes contra los orcos. Pero éstos tampoco daban señal alguna de miedo o respeto por los enanos. Algunos consiguieron romper las defensas de los Yunqueternos y segar la vida de algún valiente, pero rápidamente ocupaba otro camarada el puesto con renovada energía. Detrás de ellos, los Barbasblancas de Glósur seguían lanzando hachas contra los que se aproximaban.

- ¡Se podría decir que es diversión fácil, camarada! - le gritó mientras reía Tóbur a Glósur. El capitán de los Yunqueternos tenía yaciendo a sus pies un gran número de orcos.

La situación no cambiaba. Los orcos se chocaban contra las defensas enanas y, aunque conseguían abatir alguno, sus bajas eran muy superiores a las de los orgullosos súbditos del Gran Rey Dalin. Era hora de dar otro paso más. Glósur indicó a sus guerreros que debían rodear la defensa creada por sus camaradas. A su señal, los enanos corrieron por el flanco derecho, saliendo como de la nada y sorprendiendo a los orcos que avanzaban hasta la línea de los Yunqueternos. El factor sorpresa estaba sirviendo de algo, pensó Glósur mientras volvían al ataque, esta vez cuerpo a cuerpo.

Los orcos que se percataron de la encerrona, se dispusieron a marchar por el flanco izquierdo de los enanos y tratar de evitar la acometida de los Barbasblancas, pero cuando Glósur se percató sacó un cuerno pequeño de guerra y lo sopló con todas sus fuerzas. Ese era el momento que Gorin y los Rocasangre estaban esperando para actuar. Con una furia casi demencial, el clan enano demostró el porqué de su nombre. Salieron al encuentro de los orcos que huían de Glósur y los suyos, y no mostraron piedad alguna. Con sus gritos de guerra roncos y rotos comenzaron el ataque que tanto esperaban. Gorin estaba disfrutando de lo lindo. Esa masacre orca no tenía precio.

- ¡Orgullo! - gritaba con fuerza el rey Bain, orgulloso de todo el contingente enano, pero emocionado al ver entrar en acción a los de su clan. - ¡Honor!

Los enemigos parecían ahora vacilar. Ya no se lanzaban en acometida y daba la impresión de que se lo pensaban dos veces antes de acercarse a los bravos enanos. Un cuerno orco sonó en la retaguardia enemiga. Era la señal de reagrupamiento, por lo que Glósur pudo intuir, pues los que quedaban en pie se dieron la vuelta y comenzaron a volver sobre sus pasos, para regresar con el resto de la tropa orca. ¿Era su impresión o, pese a haber caído muchos enemigos, el número entre sus filas no había disminuido? Glósur se sintió desconcertado. Era desmoralizador ver que sus efectivos no parecían menguar, pero así mismo era alentador que se replegaran. Esto mismo fue lo que debió pensar el rey Bain, que ya combatía entre las primeras líneas de su clan.

- ¡Se baten en retirada! - bramó el orgulloso rey. - ¡Ahora es nuestro turno! ¡Cargad!

A la orden de Bain, los tres clanes iniciaron una carga brutal sobre los orcos, que permanecían quietos en su posición de defensa, como abrumados ante lo que se les venía encima. A los enemigos que daban alcance antes de poder llegar a su retaguardia se les liquidaba de forma rápida y contundente, cortando cabezas, aplastando torsos, desmembrando cuerpos... Aquellas bestias volverían al abismo de donde procedían. Pero Glósur no lo veía claro del todo mientras corría con el resto para alcanzar las primeras filas orcas. ¿Dónde estaban los ogros? El combate les había dado un giro y no se dignaban a prestar ayuda a los orcos. Bien sabido era la enemistad entre esas razas, pero aquella cobarde traición... No era propia de bestias ávidas de sangre como eran aquellas moles del Valle de Rumm.

- ¡Valor! - gritó Gorin justo en el instante en que alcanzaron las filas enemigas.

A diferencia de los enanos, los orcos sí parecían ir cediendo terreno, sobre todo por su zona central. Parecía que tenían más preocupación en cubrir los flancos que de soportar la embestida enana. Era como untar mantequilla derretida en pan caliente. A Glósur, que aquello fuera tan fácil, le dio mala espina.

- ¡Victoria! - rugía Tóbur mientras su martillo aplastaba los cráneos de sus enemigos, con la armadura salpicada de sangre, como él había predicho. - ¡Nuestra es la victoria!

Pero algo empezó a ir mal. Sin darse cuenta, les estaban acorralando por ambos flancos. ¡Por eso les estaban dejando penetrar en sus defensas! Las sospechas de Glósur se confirmaban. Habían empleado el desgaste para tender una trampa a los enanos, que se confiaran de sus posibilidades. Y habían mordido el anzuelo.

- ¡Mi señor Bain! -gritó alarmado Glósur intentado advertir al rey de los Rocasangre. - ¡Es una trampa! ¡Nos han tendido una trampa!

Pero ya era muy tarde. Como si de una cortina se tratase, los orcos que soportaban la acometida de los enanos comenzaron a replegarse por ambos lados, y del centro mismo de la batalla surgieron las amenazadoras formas de los ogros, aquellas moles de casi tres metros de altura, músculo y grasa que comenzaron el contrataque. Tras ellos también les seguían los orcos brunos, de piel mucho más oscura que los orcos comunes, más altos y mucho más fuertes.

- ¡Por las barbas de mis ancestros! - se escuchó la voz de Tóbur, impresionado por el número y la estrategia enemiga.

- ¡Retirada! - ordenó el rey Bain. - ¡Replegaos hacia el paso de montaña!

Pero ya era muy tarde. Los orcos de los flancos los habían rodeado. Aquello era el fin.

Los valientes guerreros enanos se quedaron petrificados, incapaces de reaccionar ante lo que se les venía encima. Habían metido la cabeza dentro de la ratonera. Las primeras filas compuestas por los Rocasangre fueron los desdichados de tener el dudoso honor de sentir cuán implacable era la furia de los ogros, que con paso lento los alcanzaron, aplastándolos como si fueran insectos con sus mazas, sus grandes sables oxidados y sus cachiporras. Era una sangría. Cuando intentaban huir por los flancos, los orcos los acosaban con flechas o con sus lanzas.

Los orcos brunos, despiadados engendros, también sabían hacer su trabajo con precisión milimétrica. Acababan con la vida de los enanos que conseguían alejarse de los ogros, aprovechando su velocidad. Glósur no daba crédito. Era como si aquellas aberraciones de la naturaleza estuvieran dirigidas por una mente privilegiada para la guerra. O quizá ellos habían pecado de orgullosos subestimando a sus adversarios.

Tóbur y Gorin combatían sin vacilar, sin mostrar signos de temor. Pero no era suficiente, y Glósur pudo comprobar cómo desaparecían entre la masa compacta e impenetrable que formaban los cuerpos enormes de los ogros. Su consuelo fue que, al menos, nos los vio entre los cadáveres que se repartían en el campo de batalla.

- ¡Por la Gloria de Nuestro Pueblo! - gritó el rey Bain, el cual ya tenía casi encima a los orcos brunos, que se abrían paso entre los Rocasangre que se replegaban en torno a su señor. - ¡Moriremos con honor!

Al escuchar la voz del rey de clan, y como si de una última exhalación de un lamento se tratase, los enanos próximos Bain se lanzaron en una carga suicida contra los brunos y los ogros. Y cayeron muchos enemigos, sin duda... Pero las bajas fueron mayores. Iban a morir todos, no había honor en aquello.

Glósur reaccionó rápidamente cuando un ogro casi le alcanza con su maza. Logró escabullirse entre las piernas del repugnante ser como pudo, rodando por el suelo, manchándose con la tierra húmeda de sangre enana derramada inútilmente. Y ahí se quedó, tirado entre muertos, algunos vilmente mutilados. No se atrevía ni a respirar, ni a moverse, solo quería que aquella cruel pesadilla se disipara con la mayor velocidad. ¿Y qué había de su honor? Seguramente había muerto, como el resto de sus camaradas. Ahora tocaba sobrevivir.

La lucha duró poco. Una vez rotas las líneas enanas, los enemigos no mostraron más interés en continuar la masacre y continuaron su avance hacia lo que era su objetivo real: el paso de montaña. Y poco a poco se fueron adentrando en él, sin prestar atención a los pocos enanos que conseguían huir de la sangría. Era un día para llorar amargamente y olvidar. Habían fracasado.

Cuando Glósur se hubo cerciorado de que ya no había enemigo alguno, se levantó como pudo del suelo, apartando los cuerpos y restos de sus camaradas, y miró a su alrededor. No había palabras para describir el horrendo paisaje que tenía delante. Muertos por doquier. Pese a ser un veterano guerrero con muchas batallas a su espalda, Glósur no pudo evitar sentirse sobrecogido. Era dantesco. Poco a poco comenzó a tomar conciencia de la realidad, y escuchó los lamentos de los heridos, la agonía de los moribundos. Los que habían logrado sobrevivir, aunque maltrechos, empezaban a buscar a los heridos, a los que podían salvar la vida. ¡Qué atroz había resultado esta vez el destino!

Después de un largo rato buscando supervivientes, Glósur se percató de que Gorin y Tóbur habían desaparecido. Quizá solo quedaran sus restos, pero no se podrían identificar, pues algunos cuerpos estaban realmente destrozados. Continuó con aquella penosa tarea y dio con algo que le entristeció aún más: entre una pila de Rocasangres muertos, se encontraba el rey Bain, con múltiples heridas y magulladuras. Los guerreros de su clan habían intentado protegerlo con sus propias vidas, pero no había sido suficiente. Se arrodilló para comprobar que realmente había muerto. En el rostro del rey de clan había un gesto de sufrimiento, quizá por la masacre más que por el dolor de sus lesiones. Pero... no había muerto... ¡Respiraba! Glósur desenterró a Bain de los cuerpos que le cubrían con cierto nerviosismo. Realmente el rey de los Rocasangre estaba hecho de roca viva.

- ¡A mí! - dijo a voz en grito, con el poco aliento que le quedaba. - ¡El rey Bain está vivo! ¡A mí!

18 Dudas .

Partieron de Cárason justo al alba, las tres órdenes que debían cumplir con el cometido de asegurar la paz y bienestar de Páravon. Los Dragones Rojos marcharon al norte junto con los Osos Negros de Lord Údel, rumbo a Qüénel, la ciudad que lindaba con los misteriosos bosques de Thanan y de Drawlorn, con el fin de frenar el avance de las bestias krull, que se acercaban a los dominios del rey Dúnel. Los Cuervos Errantes de Lord Muras se dirigirían a Búrdelon, la tierra de Lánzolt, donde debían esperar la llegada del Lord Comandante y defender la ciudad de un posible ataque. Pero realmente, lo que más le preocupaba a Lánzolt era que protegieran a su amada Kathline. La añoraba tanto que no conseguía pensar en otra cosa.

Desde que el rey Dúnel y la reina Danéleryn le comunicaran que su orden era la elegida para apoyar a Lord Údel en su posible enfrentamiento contra los krulls, no dejaba de pensar en Kathline y en regresar lo más rápidamente posible a su lado. Poder acariciar esa piel morena, besar esos labios carnosos, perderse entre su pelo negro y navegar en sus oscuros ojos. Era él el que debía partir hacia Búrdelon y no Lord Muras y su orden. Él era el que debía proteger a su amada, y ningún otro podría hacerlo. Estaba seguro.

Los propios reyes salieron a despedir a los caballeros, otorgándoles palabras de aliento y alabanza, pero ambos monarcas se acercaron a Lánzolt, que montaba su grandioso caballo de guerra, para dedicarle alguna atención más.

- Mi buen Lánzolt - dijo Dúnel, con su tono cordial de siempre, - no partas hacia la batalla con desánimo. Pronto regresarás a Búrdelon colmado de gloria, y Kathline se sentirá doblemente orgullosa por tener a su lado a tan grandioso caballero.

Lánzolt miraba a Dúnel desde la altura que le daba su montura, pero no dijo nada. Se limitó a asentir sin más.

- Recuerda que el peligro está en el norte - le dijo Danéleryn, tomándole de la mano. - La mejor forma de protegerla es luchando allí y no dejando que se propague esta amenaza por todo el reino. Búrdelon y Kathline están a salvo y protegidas por Lord Muras. Si has de temer algo, teme que los krulls entren por Qüénel.

Aquellas palabras tenían su lógica. La mejor defensa era un buen ataque. Acabando con las bestias erradicaría el peligro, y por lo tanto pondría a Kathline a salvo. Quizá por eso partía él al norte y no otra orden. Por eso y porque eran los más diestros en combate. La gran Danéleryn... siempre con la palabra idónea. Se notaba que era una gran estudiosa de la cultura y filosofía élfica. Le había casi convencido.

- No habrá piedad para los que osen amenazar la paz de Páravon - sentenció Lánzolt antes de darse la vuelta y comenzar a salir por las puertas de la ciudad.

Antes de separarse el contingente en dos, el Lord Comandante de los Dragones Rojos miró largo rato a Lord Muras, que le devolvió el gesto. No hubo palabras entre ambos, el silencio lo decía todo por los dos. Con gesto serio, Muras indicó a su orden que cabalgaban a Búrdelon, y poco a poco Lánzolt los vio perderse en la lejanía. Solo esperaba que Muras no le fallara, porque él no lo haría.

La marcha hasta Qüénel les llevaría dos días de viaje, de modo que planearon avanzar más rápido en el primer día y dejarse el trayecto más corto para el segundo. En ese primer día, Lánzolt apenas habló con nadie. Siempre acompañado de sus fieles Párcel y Bourthas, que no lo dejaban solo. Al menos se sintió reconfortado por la presencia amiga de los dos caballeros. Solo Lord Údel de los Osos Negros se acercó a mitad de la jornada para conversar un poco con él. Era un hombre de mirada fiera y gruesas patillas que le recorrían hasta la comisura de los labios. Un tipo imponente, sin duda.

- No he tenido la oportunidad de agradecerte la ayuda en estos duros momentos, Lord Lánzolt - inició Údel, que se puso a marchar a su diestra.

- No hay nada que agradecer - contestó casi automáticamente Lánzolt. - Las órdenes de nuestro rey Dúnel siempre han de verse cumplidas.

- ¿He de entender que esto lo haces por tu honor de caballero?

- Lo hago por Páravon. Mis deseos no tienen cabida en este momento.

- Entiendo - contestó Údel mientras se acariciaba el mentón con una mano enguantada. - De todas formas, gracias por la ayuda que vais a prestar.

Aquello tampoco consolaba a Lánzolt, que no apartaba sus pensamientos de Búrdelon. Deseaba que Muras y los Cuervos Errantes llegaran prestos para defender su ciudad si era menester, aunque para ello tuvieran que sacrificar a sus propias monturas. Mas sabía que eso no sería así. Para un caballero, su corcel era parte de él, casi un símbolo sagrado de su valentía y el reconocimiento a su valor y dedicación para con la orden, los reyes y Páravon. Lord Muras llegaría a Búrdelon a la par que él a Qüénel.

Cuando la noche cayó y detuvieron la marcha, Lánzolt se ocultó en su tienda de campaña, para estar a solas con sus pensamientos y recuerdos. Kathline... ¿Qué pensaría cuando viese que era Muras y no él el que regresaba al castillo? Se sentiría decepcionada, o quizá algo peor. Ahora le preocupaba más que ella comprendiera el compromiso que tenía con Dúnel y Danéleryn, y que le perdonara por hacer honor a sus votos de caballero. No soportaría que lo abandonara. Aunque era más que seguro que Muras le hiciera comprender la necesidad de su partida al norte, incluso la propia Danéleryn intervendría si Lánzolt se lo pidiera. Kathline, espérame... Eso era todo cuanto conseguía pensar.

La marcha se reanudó cuando el sol comenzó a asomar por el horizonte, de forma ordenada y marcial. Ya habían recorrido una larga distancia y les quedaba bastante menos de la mitad para llegar a Qüénel, seguramente alcanzarían a ver la ciudad a mediodía. Podrían descansar y comer copiosamente antes de preparar el ataque contra los krulls.

- Lo cierto - comenzó Bourthas a decir, - es que no os mentiré si os digo que no me apena no regresar a Búrdelon.

Lánzolt y Párcel se volvieron hacia el portaestandarte, que sonreía de esa forma escalofriante habitual suya.

- ¿Y por qué, si puede saberse? - preguntó extrañado Párcel.

- Por la acción, mi querido amigo - los ojos de Bourthas brillaban con un atisbo de locura en ellos. - Ya me estaba aburriendo de tanta tranquilidad y anhelaba el poder poner a bailar a mis espadas.

- Pues por lo que tengo entendido, disfrutarás con esta tarea que nos han encomendado - apuntó Párcel sonriendo. - He escuchado que los krulls que avanzan hacia Qüénel son tantos que jamás se vio rebaño alguno igual en toda la historia de Páravon.

- Excelente, pues - rió Bourthas. - Cuantos más sean, más durará la diversión.

- Me alegro de que disfrutes marchando a la batalla - intervino con gesto serio Lánzolt, - pero la contienda debe ser rápida y eficaz. No habrá momentos para el recreo personal. Quiero aplastar a los krulls y regresar a Búrdelon con la mayor presteza posible. Cuando hayamos mermado el número de nuestros adversarios y estimemos que los Osos Negros pueden arreglárselas solos, volveremos a casa.

Bourthas borró su sonrisa de loco y asintió. La palabra del Lord Comandante no se discutía nunca.

- Y si es tan importante el motivo que os impulsa a volver - otra voz desconocida intervino en la conversación, - ¿por qué lo demoráis por una batalla?

Los tres caballeros se giraron hacia atrás para localizar al dueño de esas palabras. Justo a su zaga, un anciano vestido con una túnica negra trotaba en un rocín hasta ponerse a la altura de Lánzolt. Junto a él también avanzaba un extraño personaje encapuchado, muy alto, que tras los negros y raídos ropajes portaba una oscura armadura y una espada. O al menos eso se intuía.

- ¿Quién eres y como osas abordar de esa manera al Lord Comandante? - Párcel se situó entre el anciano y su escolta y Lánzolt.

- ¡Oh! No creo que un viejo como yo pueda suponer una amenaza para tan gallardo guerrero - dijo el anciano de descuidados y largos cabellos y barba cana.

- ¿Y qué me decís de vuestro amigo, el hombre sin rostro? - intervino Bourthas, echando mano a los pomos de sus espadas, que llevaba siempre a la espalda. El encapuchado no se dio por aludido, ni siquiera hizo un gesto que demostrara indignación ante ese comentario.

- Él solo es mi protector, mi escolta personal si lo preferís - apuntó el anciano, que portaba en una mano un retorcido báculo de madera negra. - No debéis preocuparos por él.

- Aún no habéis dicho vuestro nombre - habló Lánzolt con severidad.

- ¡Vaya, qué enojoso! Espero que sepáis disculparme por este pequeño descuido. Mi nombre es Kéller. Llevo varios años asentado en Páravon, estudiando las costumbres e historia de vuestro pueblo. Y él es Márdek, de Olath.

- ¡Olath! - Párcel se sobrecogió al escuchar ese nombre. - Nada bueno viene de esas tierras malditas.

El anciano se echó a reír, mientras el encapuchado seguía sin pronunciar palabra.

- No todo es malo en Olath, os lo aseguro - dijo el viejo que se hacía llamar Kéller. - También he viajado por esos lugares y estudiado sus misterios. No debe preocuparos Olath y lo que le rodea, de momento.

- Creo saber quién eres -señaló Lánzolt que no quitaba ojo a Kéller ni a su acompañante. - Oí hablar de ti al rey Dúnel hace tiempo. Dijo que un mago perteneciente a los Täiruinen deambularía por Páravon para instruirse en nuestro pueblo.

- Entonces veo que no soy un desconocido - sonrió amablemente el anciano.

- No tienes pinta de mago, vejestorio - soltó Bourthas sin apartar la vista del encapuchado. - Más bien parecéis un mendigo, un pordiosero.

- Cierra la boca, Bourthas - ordenó Lánzolt, que se puso al lado del mago. - Disculpad a mi portaestandarte, no es nuestra intención ofenderos.

- No existe ofensa alguna, Lord Lánzolt - contestó cordialmente Kéller. - Para nosotros es un alto honor compartir camino con tan grandes caballeros.

- El honor es mutuo. Pero decidme, ¿hacia dónde vais?

- Realmente no sabría deciros, mi señor. Escuchamos que corrían rumores sobre un inminente ataque krull a la ciudad de Qüénel y se nos ocurrió que podría ser interesante ser testigos de un suceso tan poco habitual, para dar luego testimonio de ello.

- No hay mucho que contar ni que observar en una contienda, mago - Lánzolt se sentía ahora más cómodo con el anciano. - Todo es caos y angustia, no hay nada más que contar.

- Con el debido respeto, mi señor, yo creo que no es así - Kéller acariciaba de cuando en cuando su báculo, como si de un gatito se tratase. - Hay muchas historias que se ocultan tras la batalla. Miles de vidas que podrían enseñarnos algo de su experiencia y de los motivos que les empujaron a ello. De todo se aprende, Lord Comandante.

- Un mago que ha viajado por tantos lugares de la Tierra Antigua seguro que ha aprendido muchas cosas.

- Más de las que os podríais imaginar.

- Muy interesante. Estaré encantado de escucharlas con calma.

- Y yo muy honrado de que os despierte ese interés. Pero ahora me interesa más vuestra historia, Lord Comandante.

Lánzolt se extrañó ante el comentario de Kéller, que le miraba con sus ojos oscuros.

- ¿Mi historia? - repitió un tanto perplejo.

- Sí, mi señor - asintió el viejo. - O los motivos que os impulsan a cabalgar hacia la contienda. Tengo entendido que sois el señor y guardián de Búrdelon. ¿Por qué estáis marchando tan lejos de vuestro hogar?

Aquella pregunta le removió las entrañas a Lánzolt. Kathline... Aún sentía el aroma de su piel en él...

- El peligro está en el norte, mago - dijo el Lord Comandante. - Mi ciudad estará a salvo cuando acabemos con los krulls.

- Y algo tendrán que ver vuestros votos de caballero también, ¿o me equivoco?

- Mi deber es para con mi rey y mi pueblo. Así lo juré.

- Digno caballero del Dragón Rojo, sin duda. Habéis valorado la situación y decidido seguir este camino.

- Os repito que mis deseos no tienen nada que ver con esto. Me limito a hacer aquello que mis señores Dúnel y Danéleryn creen conveniente para Páravon.

- ¿De modo que deseáis regresar a vuestro hogar? ¿Os enfrentaréis a los krulls por el designio de vuestros monarcas?

Aquello empezaba a incomodar a Lánzolt, que paró en secó su caballo de guerra y miró con desconfianza al viejo Kéller.

- ¿A dónde queréis llegar con esto, mago? - le espetó bruscamente el Lord Comandante, a lo que el mago inclinó sumisamente la cabeza.

- No pretendía ofenderos, mi señor Lánzolt - dijo conciliadoramente Kéller. - Tan solo quería conocer la historia que hay detrás de la batalla.

Las palabras del mago lograron calmar los ánimos del Caballero Dragón Rojo, que volvió a trotar al lado de él.

- Esa historia que queréis saber está ligada con esta batalla. Por eso parto hacia norte también.

Kéller asintió mientras miraba de soslayo al encapuchado que seguía sin pronunciar palabra.

- Entiendo - dijo al fin el mago. - La mejor forma de salvaguardar vuestro pueblo es plantando cara al peligro en su mismo terreno. ¿Por qué demorar una contienda si ésta es inminente?

- Justamente, mago.

- Pero el peligro es como un árbol que crece salvaje en mitad de un bosque... Tiene muchas ramificaciones. Es un error por parte de los hombres suponer de dónde viene el mismo y hacia dónde se dirige.

Esa frase resultó ser más fría, dura y real que cualquier acero. Lánzolt experimentó una sensación de intranquilidad que nunca había sentido. El mago parecía estar en lo cierto. ¿Y si el peligro no venía del norte directamente como creían los elfos y sus reyes? ¿Acaso Dúnel y Danéleryn no podían equivocarse? ¿Realmente los krulls eran tan peligrosos, o era una estratagema para entretenerlos mientras avanzaba algo mucho más temible?

- ¿Qué queréis decir? - preguntó con cierto titubeo Lánzolt.

- Nada realmente, mi señor - Kéller hizo un ademán con la mano, como quitando importancia a su comentario. - Un anciano como yo poco entiende de guerras.

- No intentes ser modesto con nosotros, mago - intervino Párcel que marchaba justo detrás del viejo. - Yo creo que sabes mucho más de lo que quieres aparentar.

Kéller sonrió burlonamente mientras corregía con las riendas a su flaca montura.

- Ya os dije que he viajado mucho y conocido algunos de los grandes secretos de este mundo. Quizá tenga cierto conocimiento, pero eso no me otorga sabiduría.

- Hablas con enigmas, viejo - rió Bourthas, que miraba a Kéller y a su escolta con cierta prepotencia.

- Ningún enigma, caballero - apuntó él mago sin volverse hacia el portaestandarte. - Es sencillo de descifrar lo que opino: Que la prepotencia del que cree tener razón es la causa misma de sus errores. Lo evidente muchas veces no es más que un espejismo.

Realmente Kéller tenía razón. Estaban suponiendo mucho con respecto a los krulls y a todo lo que les rodeaba. Se les estaba prestando mucha atención y, hasta los elfos lo decían, el peligro real era otro. ¿Y si partían hacia algo intrascendente mientras lo verdaderamente grave ocurría en otro lado?

- Es una medida preventiva - dijo Lánzolt, como intentando autoconvencerse. - Aunque esto sea algo insignificante en comparación con lo que se pueda avecinar, es conveniente intervenir.

- Ciertamente, sin duda, mi señor - asintió Kéller mesándose la descuidada y larga barba. - Pero yo veo algo exagerado mandar dos órdenes de caballería completas para repeler una incursión krull. Vuestra ciudad puede quedar desprotegida.

La intranquilidad crecía en Lánzolt, no conseguía controlarla.

- Búrdelon no está desprotegida - intervino Párcel, al ver a su señor visiblemente turbado. - La Orden del Cuervo Errante de Lord Muras salvaguardará la armonía de nuestra tierra hasta nuestro regreso.

- Muy curioso... - reflexionó Kéller con aire pensativo. - ¿No sería más sencillo que fuerais vosotros los que cuidaseis de vuestras propias gentes en lugar de mandar a extraños? ¿Por qué enviar a vuestra orden a la batalla?

- Porque somos los mejores - rió Bourthas.

Todos los que escucharon ese comentario también rieron. Pero Lánzolt permanecía con el semblante serio y pensativo. No estaba para chanzas en ese momento.

- Muy ingenioso y acertado tu comentario, caballero - volvió a intervenir Kéller que también sonreía. - Pero creo que tanta pericia y estrategia militar para derrotar a unos krulls, puede que sea algo exagerado. Y no creo que pretendáis decirme que los llamados Cuervos Errantes son guerreros de talla menor a la vuestra. ¿O tal vez sí?

- Lord Muras y su orden son consumados combatientes - soltó Párcel, visiblemente molesto ante tanta dialéctica del viejo mago. - Su pericia y su valor en la batalla nadie las pone en duda, y defenderán Búrdelon tan bien como lo haríamos nosotros en caso de necesidad.

- Pero decidme, ¿conocen ellos el terreno tan bien como vosotros?

Hubo un momento de silencio, muy incómodo, donde nadie se atrevió a decir nada. ¿Habría contado con eso Dúnel al tomar esa decisión? No solo la vida de todos los habitantes de Búrdelon estaba en juego... También estaba Kathline...

- No pongo en duda ni el valor ni las aptitudes de la orden de Lord Muras - continuó Kéller como si no hubiera dicho nada importante. - Pero si el conocimiento de lo que nos rodea es limitado...

- Lord Muras está completamente capacitado para repeler el peligro - sentenció Lánzolt.

- Pero el peligro sabe donde golpear, no lo subestimemos. Siempre ataca donde más nos duele - apuntó el mago.

En ese momento, y sin saber por qué, a Lánzolt se le vino a la cabeza Kathline. ¿Estaba realmente a salvo? ¡Tonterías! ¡No debía dudar más!

- El peligro viene del norte, encarnado en los krulls - espetó a Kéller con cierto desdén. - Además, ¿no decíais que no había nada que temer en Olath?

Kéller esbozó una sonrisa que inquietaba bastante.

- También dije que de momento...

19 La Muralla de Dür Areth.

Iyúnel todavía se estremecía al recordar el día en que un cuervo, que procedía del noreste de Onun, llegó trayendo consigo un pergamino. La joven princesa tuvo el pálpito de que no era portador de buenas noticias.

Se lo comunicó Íniel, su doncella y capitana de la guardia personal de Iyúnel, entregándole personalmente el rollo de papel lacrado con el sello de su hermano Iyurin. Los nervios le atenazaban el estómago mientras rompía la cera y desenrollaba el pergamino. Lo que temía, no auguraba nada bueno.

La carta decía así:

“Mi querida y dulce hermana:

Te escribo estas líneas sintiendo una gran tristeza en mi corazón. Pero me veo en la obligación de tratar de evitar una catástrofe de proporciones épicas en nuestro pueblo. Espero que no sea demasiado tarde.

Como bien sabes, hace tiempo que marchamos rumbo a la Garganta Negra para evitar la anunciada invasión de los bárbaros del norte, y demostrar una vez más que nadie entrará en Onun sin pagar un alto precio. Aunque creo que el precio nos lo han puesto a nosotros, ya conoces a padre... Nunca mostrará signos de debilidad ante el enemigo.

El primer alto en el camino lo hemos efectuado en la Mazmorra de Cristal, desde donde te escribo esto. Padre mandó unos batidores para reconocer el terreno y adelantarse a nuestra llegada al fortín, con la intención de que nos tuvieran el aprovisionamiento necesario para el trayecto hacia la Garganta Negra. A nuestra llegada todo estaba dispuesto para que nuestro padre y rey dispusiera de ello en el acto, si lo deseaba, mas decidió dar descanso a la compañía. Prefería repasar estrategias, dialogar con los capitanes y reponer fuerzas antes del viaje definitivo, al que yo siempre me he opuesto como bien sabes.

Tras un opíparo banquete, donde ya se entonaban canciones de alabanza y de las victorias que están por venir, nuestro señor padre nos convocó a todos a un gabinete marcial, donde se tomarían las decisiones oportunas al respecto de la pronta batalla que se nos avecina. El plan es muy sencillo: Crear un escudo en el angosto desfiladero que crean las Cumbres Infinitas y las Cumbres Heladas. Un tapón mortal creado a base de escudo, lanza y duro puño de ónunim. Se supone que los enemigos no podrán franquear nuestras filas, y que, al estar rodeados de roca por ambos flancos, sucumbirán bajo la mortal y fría espada de nuestro pueblo. Ya hemos obrado de esta manera antes, y en eso se ampara padre para justificar nuestra futura victoria sobre los bárbaros. Aunque yo no veo fondo en estas aguas tan turbias, hermana... Hay algo más... Lo presiento...

Una vez secundado el plan y dejadas claras algunas posturas meramente tácticas (no te aburriré con técnica palabrería militar), comenzaron las decisiones. La primera es que nuestro padre, el Bravo Rey Haoyu, partirá hacia la batalla, montado en Gélido, su gran oso cavernario de combate. Las reacciones no se hicieron esperar, pues la tradición manda que el rey nunca entra en combate directo a no ser que exista una gran necesidad. Pero yo creo que padre actúa más por orgullo que por verdadera necesidad, y el aliciente de encontrarse con ese vil señor de la guerra arjón, al que llaman Lédesnald, es una razón de peso para que parta a la Garganta Negra. Su tozudez hizo el resto.

La segunda decisión que tomó me afecta a mí directamente, pues ha decidido prescindir de mis servicios y dejarme al mando de la retaguardia aquí, en la Mazmorra de Cristal, argumentando que no necesita más efectivos y que seré más útil dirigiendo una hipotética defensa desde este bastión. Juro que intenté hacerle entrar en razón, hacerle ver que este lugar no es más que una ratonera en caso de que la batalla se torciese y que lo mejor en este caso era evacuar las ciudades y pueblos como medida preventiva. Pero la idea de que los ónunim iniciaran un éxodo hacia tierras lejanas se lo tomó como un insulto, apelando al sentido del honor, del valor y del orgullo que tanto han caracterizado a nuestras gentes, llamándome “indigno sucesor al trono” y señalando que así jamás lograré que la gente me siga. Entre gritos por ambas partes acabó esa conjura de guerreros, dejándome al margen de todo tras haber recorrido este largo trecho.

Ahora me siento cautivo en este lugar, que antaño sirvió de cárcel para nuestros enemigos. Y, desde aquí, he visto marchar a nuestros más valientes hombres, con padre a la cabeza, hacia un destino incierto que me lleva quitando el sueño hace ya bastantes noches. Por eso te escribo esta misiva, Iyúnel. Para que huyas, tú y toda la corte. Y toda la gente que puedas reunir, pues prefiero ser precavido y salvar algunas vidas que ser un orgulloso cadáver. Huye lejos, más allá de la Muralla, y alerta al resto de los pueblos libres, porque, si las cosas son como yo sospecho, quizá sea nuestra única opción de supervivencia.

Yo he de quedarme aquí, aunque desearía con todas mis fuerzas volver a Ánquok y proteger nuestra ciudad, porque puede que padre vuelva victorioso y quiera festejar sus triunfos... o quizá necesite refuerzos y tenga que correr en su ayuda. Solo espero que, en cualquier caso, vuelva a verle, como a ti.

Si llegas a leer esto es que no es demasiado tarde, y que nuestros adversarios han jugado limpio y no han planeado viles estratagemas en contra nuestra, esperándonos en el escenario en el que se decidirá nuestro destino: La Garganta Negra.

El tiempo apremia, Iyúnel... Huye.

Tu hermano que siempre te querrá:

Iyurin Hijo de Haoyu, Príncipe de Onun.”

La sangre se congeló en las venas de la princesa cuando terminó de leer la misiva. Incrédula, volvió a repasar el contenido de la misma, negándose a aceptar tan cruel destino, tan oscura realidad. Si la prudencia de su hermano llamaba a desconfiar del enemigo era porque realmente existían indicios para hacerlo. Iyurin era el príncipe de Onun y el heredero de la corona, un guerrero fuerte, valiente y capaz que no conocía el miedo y la duda, pero en ese momento vacilaba. Y si lo hacía era porque sentía que había algo más. Y su padre, tan testarudo y orgulloso como siempre, subestimaba la intuición de su hijo. Era de locos. Pero lo que más le preocupaba era la urgencia con que la instigaba a huir de Onun, a abandonar su tierra, su hogar. No era propio de los ónunim escabullirse como comadrejas, estaban hechos para plantar cara a las adversidades. Pero Iyurin no lo veía así, y casi se podían escuchar sus gritos en el pergamino ordenando marchar del Palacio de Hielo y de Onun.

Tras el impacto inicial al comprender que su hermano no bromeaba y que la urgencia de evacuar Ánquok no admitía más demora, Iyúnel salió de sus aposentos poseída por cierta prisa que apenas le dejaba respirar con normalidad. Los colores azulados, grises y blanquecinos de la piedra con que se había construido el Palacio de Hielo y la ciudad de Ánquok ya no la confortaban, ni le inspiraban paz. Se sentía agobiada como un animal acosado en su madriguera. Su hogar, situado entre montañas de blancas cumbres nevadas, de edificios de dos plantas y piramidales tejados alargados, con sus esbeltas torres y sus murallas... Era tan bonito cuando llegaba en invierno y nevaba... Ahora debía abandonarlo. Se le hizo un nudo en la garganta, pero se dijo a si misma que no derramaría lágrimas delante de sus súbditos. Ahora era ella la que tomaba el mando y no podía permitirse el lujo de mostrar sus miedos en público.

Bajó rápidamente por la escalinata que comunicaba las estancias reales con la primera planta del palacio, dejando tras ella a varios guardias que la miraban correr perplejos. Una vez llegó abajo miró a su alrededor, sin saber muy bien por dónde empezar. Algunas personas que estaban allí la miraron desconcertados. La princesa estaba con la cara desencajada de terror y jadeaba nerviosamente. Al fin, Iyúnel reconoció el rostro de su capitana Íniel que tenía la mirada clavada en ella, esos ojos verdes y felinos que destacaban en su pálido rostro y que contrastaban con la cabellera pelirroja que tenía recogida en una trenza y adornada con una diadema. Iyúnel se acercó a ella.

- ¿Malas noticias, mi señora? - el tono de Íniel reflejaba cierta preocupación por el contenido del pergamino.

- No tenemos mucho tiempo, debemos evacuar Ánquok.

Cuando Iyúnel terminó de contarle el contenido de la carta, los acontecimientos se precipitaron. Las prisas y la inquietud se apoderaron de la corte primero y de la capital de Onun después. A todo correr se preparaban las provisiones, los caballos, las carretas, las armas... Lo justo e indispensable para marcharse sin más dilación. La gente gritaba, daba órdenes, lloraba, maldecía. Era un caos. La ansiedad se había apoderado de Ánquok con la misma rapidez que prende una tea el óleo. Al anochecer todo estaba dispuesto para partir.

Pese a que la gente parecía agotada, y que el sueño y el cansancio comenzaban a hacer mella, nadie quería permanecer tras los muros de la ciudad mucho más tiempo. Y con Iyúnel al frente, acompañada de Íniel, las Hijas de Invierno (la guardia personal de la princesa, compuesta solo y exclusivamente de mujeres) y los druidas de Onun, comenzó el éxodo hacia el sur. Cuando la larga fila de mujeres, hombres y niños se había convertido en una hilera que parecía un surco en el suelo nevado, la princesa volvió la vista atrás hacia los pálidos muros de su hogar, que ahora parecían los de una ciudad fantasma, envueltos en la neblina nocturna y en el silencio de la oscuridad. Casi al fondo se intuía el Palacio de Hielo, sobria y recia edificación, que parecía despedirse para siempre resignándose a su aciago destino. Iyúnel no pudo evitar derramar frías lágrimas al comprender que dejaba tras de sí mucho más que su hogar y su familia. También dejaba atrás parte de su vida y de ella misma. Una parte que no volvería a recuperar jamás.

La marcha avanzó con paso lento y pesado, aunque no paraban para descansar exceptuando cuando no había más remedio. Apremiaba la urgencia de alcanzar Dür Areth cuanto antes. Allí encontrarían refugio y posiblemente aliados. Era menester avisar a los demás reinos libres de la Tierra Antigua de la amenaza que avanzaba por el norte. Debían unirse para combatir el mal que los acechaba. Iyúnel había escuchado muchas veces las historias que se contaban sobre las profecías élficas, y recordaba una que hablaba sobre un mal atroz que asolaría la tierra y cómo un elegido acudiría a ellos para derrotarlo. Y ahora más que nunca debía tener fe en que así fuera. Los elfos no eran vulgares charlatanes, y si vaticinaban la llegada de un redentor es que así sería.

El viaje se hizo más largo de lo normal porque no podían atravesar las montañas y sus pasos, de modo que tuvieron que rodearlas exponiéndose aún más a ser descubiertos por algún enemigo. Pero afortunadamente no fue así, y cuando ya había amanecido Iyúnel alcanzó a ver la Muralla, Dür Areth. Era la primera vez que la veía y le impactó tanto que no pudo disimular su cara de asombro. A diferencia de las edificaciones de Onun, la Muralla era una enorme pared de unos siete metros de alto y cuatro de grosor de piedra negra que parecía refulgir debido al efecto del rocío de la mañana. Se extendía a lo largo de varios kilómetros, uniendo las Cumbres Infinitas con las Cumbres Heladas, creando un escudo inexpugnable y aislando Onun y los desiertos helados del norte del reino de Cáladai. En la concavidad que formaban las dos cadenas montañosas, al otro lado de la Muralla, se alzaba la fortaleza de Dür Areth y la Torre del Aullido, también construidas con piedra negra, sobre un espolón de roca que surgía de las montañas y que rodeaba un muro semicircular, de menor altura que el del norte, y que ya daba a las tierras de Cáladai. Realmente resultaba increíble pensar que el hombre había levantado semejante defensa. Anonadada ante aquella mole que se alzaba frente a ella, Iyúnel logró escuchar el sonido de unos cuernos procedentes de la Muralla y que anunciaban su llegada. Si lo que pretendían era pasar desapercibidos, ya podían olvidarse de ello.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, el puente levadizo que servía de acceso para sortear el foso se bajó, abriéndose a su vez el portón. Iyúnel indicó a las primeras filas que la acompañaban que no cruzaran el puente y que esperaran a que alguien saliera a recibirlos. No quería ofender a sus inesperados anfitriones, y mucho menos sin saber las intenciones que tendrían.

Cuando las puertas se hubieron abierto por completo, varios guardias armados con lanzas, arcos y espadas salieron a su encuentro. Su actitud no era hostil en absoluto, pero Iyúnel comprendía que tenían que permanecer alertas. Al fin y al cabo, la Muralla era un puesto defensivo.

- ¿Qué asuntos os traen por aquí a todo un pueblo de Onun? - dijo el guardia que estaba más adelantado, un hombre de rostro joven, pelo negro y barba de varios días. Llevaba una armadura oscura y una capa de huargo negro.

Iyúnel se acercó montada en su blanca yegua e hizo una leve inclinación con la cabeza.

- Te saludo, Guardián de Huargo Blanco. Soy Iyúnel Hija de Haoyu, Princesa de Onun. Hemos recorrido un largo y duro camino desde Ánquok sin apenas descanso en busca de ayuda y cobijo.

El guardián, al escuchar de quién se trataba, hizo una profunda reverencia al que siguieron los demás guardianes que le acompañaban.

- Salve, mi señora Iyúnel Hija de Haoyu - dijo solemnemente el guardián. - Mi nombre es Morthorn Hijo de Múthed, capitán de la Guardia del Huargo Blanco. Os doy la bienvenida a la Muralla y a Dür Areth, y os invito a que entréis y podáis descansar, recuperar fuerzas y explicarnos con más detalle qué precisáis de nosotros.

- Y yo te agradezco el gesto, Morthorn Hijo de Múthed - dicho lo cual, los ónunim comenzaron a adentrarse en el interior de la Muralla.

Los guardianes de la Muralla miraban con curiosidad a aquellas gentes de piel, ojos y cabellos claros que se admiraban ante todo aquello que les rodeaba. Algunos tenían cara de desconcierto, otros en cambio parecían apesadumbrados. Los guerreros y las Hijas de Invierno procuraban tener el aplomo suficiente para contagiárselo a los lugareños de Onun. Iyúnel sabía que, ella menos que ninguno, debía mostrar signos de aflicción o temor. Ahora ella era la Gran Señora de Onun, y así lo demostraría.

A una orden del joven capitán Morthorn, los guardias comenzaron a conducir a las gentes a los comedores para procurarles una comida caliente que les reconfortara, mientras que otros iniciaban las labores para levantar un campamento de refugio para que pudieran descansar. Los druidas se hicieron cargo de ello, organizando a los exiliados y fatigados ónunim.

- Te agradezco mucho las molestias, Morthorn - dijo Iyúnel con sinceridad mientras caminaba con el capitán de la guardia y su fiel Íniel. - Mi pueblo está cansado de viajar toda la noche, y les vendrá bien sentir un poco de calor en los huesos y llenar el estómago. Estamos en deuda con vosotros.

- Siempre será un placer poder ayudar a nuestros hermanos del norte, mi señora - respondió con cordialidad Morthorn, que de cuando en cuando se dirigía a algún guardia para darle indicaciones. - Pero me gustaría saber, si no os supone agravio alguno, por qué toda una ciudad queda abandonada y sus gentes marchan más allá de sus fronteras.

Iyúnel sacó el pergamino que había escrito su hermano Iyurin días atrás.

- Todo está aquí bien explicado, capitán - Iyúnel luchaba contra la congoja. - Podéis leer esta misiva y así me ahorraré los detalles. Solo puedo deciros que el tiempo apremia y que mañana no os molestaremos más. Continuaremos nuestra marcha hacia el sur.

Morthorn se quedó mirando la carta que Iyúnel le había tendido, y la miró con gesto serio.

- ¿Hacia el sur, decís? - preguntó con cautela el capitán.

- Sí, hacia Cáladai - respondió Iyúnel que no le había gustado el tono con que le había formulado esa cuestión.

- ¿Acaso no sabéis que existe un protocolo para atravesar la Muralla?

Iyúnel se quedó petrificada. No podía creer que no los dejaran marchar hacia el sur.

- ¿Un protocolo? - la incredulidad de la princesa se hizo patente. - ¿No se puede marchar a Cáladai?

Morthorn negó con la cabeza. Aquello cayó como una losa sobre la pobre Iyúnel.

- Es un protocolo de defensa, mi señora - explicó Morthorn. - Nadie puede cruzar estos muros sin un salvoconducto del regente Átethor. Se nos debe avisar desde Griäl que alguien pretende cruzar las fronteras. Es una forma de proteger esas tierras. Sin ese permiso mucho me temo que el único camino que podréis emprender es el de regreso.

Iyúnel se vino abajo. Era ya demasiado para ella. Habían llegado hasta allí, abandonando sus hogares, dejándolos a merced de un futuro incierto. Temía no volver a ver a su padre y a su hermano nunca más. ¡Había huido como una vulgar ratera! ¿Y ahora no podría marchar a Cáladai en busca de aliados? Temblaba de rabia e impotencia al conocer esta nueva noticia desesperanzadora. Íniel, al ver que la princesa no conseguía articular palabra, intervino:

- Coged la carta que mi señora os está entregando y leedla atentamente. Entenderéis que retenernos aquí solo empeora las cosas. De modo que leedla y entenderéis que no necesitamos mejor salvoconducto que éste que portamos.

- Me parece que no lo entendéis - dijo autoritariamente Morthorn, que pese a su juventud parecía muy seguro de si mismo. - Las órdenes son claras al respecto: sin autorización del regente no se puede pasar. Somos los encargados de velar por la paz en las fronteras, y si no cumplimos las órdenes somos castigados con la horca o algo mucho peor. De modo que, si esa carta no proviene de Griäl, y por el sello veo que no es así, no podréis pasar hasta que el regente os autorice a ello. Podemos procuraros cuervos para mandar vuestra petición y podréis permanecer aquí hasta que recibamos el salvoconducto.

- ¡No podemos esperar! - gritó Iyúnel fuera de si. - Hay una guerra en ciernes, mi padre y mi hermano han partido a la batalla, al norte, para luchar contra hordas de borses y arjones, parece que su avance será imposible de frenar a menos que consigamos aliados que los auxilien. De modo que leed la maldita carta y comprenderéis que esto no es un viaje de placer, mi señor Morthorn.

Ahora el capitán de la guardia parecía dudar. Sin duda Iyúnel, con esa gélida mirada que le clavaba como si de una daga se tratase, había conseguido remover algo en su interior.

- Aunque sí pudierais pasar - dijo Morthorn turbado, - no me corresponde a mí decidirlo.

- Entonces llévame ante quien tenga la autoridad necesaria.

Sin decir más, el capitán les indicó que le siguieran. Recorrieron un trecho en silencio, bajo las atentas miradas de los Guardianes de Huargo Blanco, todos con sus capas negras y sus cotas de malla. Permanecían en un estado de alerta continua. Posiblemente, se dijo Iyúnel, no había un lugar más seguro que ese. Cuando regresó de sus pensamientos, observó las negras puertas que eran la entrada al fortín de Dür Areth. Cuando éstas se abrieron, Morthorn les invitó a que entraran. La fortaleza era tan oscura por dentro como por fuera, sin ornamentos decorativos ni nada que le diera distinción alguna. Solo unas pequeñas ventanas dejaban penetrar un hilo de luz, el resto estaba iluminado con antorchas. El ambiente era frío, húmedo, pero de algunas estancias emanaba un calor muy acogedor proveniente de alguna chimenea.

Subieron dos pisos por una escalera de caracol hasta llegar a una estancia cuya puerta estaba entornada. Al fondo de la misma Iyúnel consiguió distinguir otra puerta más, que debía de dar a la torre de la fortaleza. Morthorn les indicó que esperaran y cruzó la puerta. Consiguió intuir una conversación que mantenía el capitán con otra persona. Fue breve, al momento salió y asintió con la cabeza.

- Podéis pasar, mi señora - dijo. - Pero, a ser posible, sola.

Iyúnel hizo un gesto de aprobación y entró dentro de la estancia. Al otro lado de una tosca mesa de roble atestada de rollos de pergamino, había un hombre de avanzada edad, rasgos marcados, ojos oscuros enmarcados con sombrías ojeras y barba y pelo cano. Pese a la edad que tendría, su figura era digna de un joven guerrero, de porte recio y distinguido. Escudriñaba una especie de plano de la zona que comprendían la Muralla y Dür Areth, donde tenía clavados algunos alfileres cuyas cabezas eran de distintos colores. Iyúnel intuyó que se tratarían de puestos de vigilancia donde habría establecido guarniciones de sus hombres. Levantó la vista del plano lentamente hasta que se topó con los ojos de la princesa, que permanecía en silencio con el rostro serio e imperturbable de una estatua de hielo. El hombre sonrió gentilmente.

- Salve, mi señora Iyúnel, Princesa de Onun - dijo cortésmente. - Me congratula saludaros. Mi nombre es Thódred Hijo de Thord, Comandante de La Guardia del Huargo Blanco y Guardián de Dür Areth.

- Te saludo, Thódred Hijo de Thord - devolvió el saludo la princesa. - Es para mí también un honor el poder conocerte en esta hora sombría.

- Debe serlo. Nos habéis sorprendido con vuestra llegada a la Muralla. Los ónunim no suelen huir de las adversidades...

- Y no huiríamos si no fuera de extrema necesidad - Iyúnel le tendió el pergamino a Thódred, que lo cogió con una mano ruda que delataba los largos años empuñando la espada. - Si leéis la misiva que mi hermano, el príncipe Iyurin, me ha enviado desde la Mazmorra de Cristal comprenderéis que debemos actuar cuanto antes.

- Sentaos, por favor - le indicó el comandante de la guardia, mientras desenrollaba el pergamino y lo leía con detenimiento. No tardó mucho en levantar de nuevo la vista, arqueando una ceja. Tomó asiento. - Realmente es grave, o así lo cree vuestro hermano.

- Si lo hubiera escrito otra persona, os diría que peca de prudencia - aclaró Iyúnel, - pero Iyurin es un guerrero valiente que no evade el combate. Si insiste en la necesidad de evacuar nuestra capital, Ánquok, y si hace un llamamiento para llegar a un gran pacto entre todos los reinos es porque el peligro está tomando una dimensión que no esperamos.

Thódred se rascó el mentón, pensativo, como rumiando alguna idea que no le era posible digerir.

- ¿Y por eso queréis cruzar al otro lado de la Muralla? - preguntó el viejo comandante.

- Sé que mi gente estará a salvo tras estos muros, y que os servirán de ayuda si es necesario. Estarán encantados de colaborar con lo que buenamente sepan hacer. Pero mi escolta y yo debemos partir en busca de aliados para intentar socorrer a mi padre y mi hermano. Si actuamos con presteza, quizá no sea demasiado tarde.

- Mi señora - dijo con aire taciturno Thódred, - me veo en la triste obligación de deciros que, si lo que buscáis aquí es ayuda militar para con vuestros parientes allá en el norte de Onun, habéis errado en el destino.

Iyúnel se quedó de piedra. Otro golpe más que el azar le tenía reservado.

- ¿No partiréis en ayuda de aquellos que la necesitan? - solo pudo atinar a decir eso. La desesperación le atenazaba la garganta.

- Mi señora, veo que no entendéis lo que significa pertenecer a la Guardia del Huargo Blanco, y lo que ello conlleva. Si os fijáis bien, veréis que somos escasos. Los efectivos de que disponemos son muy limitados porque ya nadie quiere ingresar en la Guardia. Somos una orden marginada, confinada a permanecer aquí, entre estas dos paredes de oscura y fría roca y no abandonar nuestro puesto jamás. Pase lo que pase. Nuestra función es sencilla: Defender la frontera de Cáladai con nuestra propia vida si es necesario. Pero no podemos dejar la Muralla a su suerte.

- ¡Pero mi padre y mi hermano necesitarán toda la ayuda posible! ¿Acaso no creéis que exista mayor necesidad para movilizaros?

- Insisto, no podemos abandonar nuestros puestos, y menos cuando la amenaza de la que habla vuestro hermano está basada en conjeturas que, aunque tengan una base bastante sólida, no son más que eso: simples suposiciones.

- En serio que me cuesta creer lo que estoy oyendo. Negáis auxilio a vuestros vecinos...

- Seguís sin entenderme - dijo Thódred meneando la cabeza. - No os niego ayuda, simplemente os pido que comprendáis que nuestro puesto está aquí. Mis hombres son escasos y no os serían de gran utilidad. Vos y vuestro pueblo sois más numerosos que nosotros, y prestaríais incluso mejor servicio a vuestra gente. Pero eso no significa que os vayamos a dejar desamparados o que no pongamos a vuestra disposición los medios posibles de que disponemos. Hoy mismo mandaré un cuervo con un mensaje para el regente Átethor, alertándole de la situación y solicitando su ayuda.

Iyúnel no parecía muy convencida.

- Pero es posible que la ayuda llegue tarde - replicó afligida.

- Tened fe en vuestro padre y vuestro hermano, mi señora - intentó calmarla Thódred. - Los ónunim resistirán como siempre lo han hecho hasta que lleguen los refuerzos. Seguro que el señor regente envía una gran hueste de hombres sin demora. Tened fe en vuestro pueblo.

Fe... Era lo único que le quedaba a Iyúnel.

- ¿Y qué me decís de atravesar las fronteras? - preguntó directamente la Princesa.

- Tenéis motivos de sobra para poder cruzarlas. Podréis dejar Dür Areth cuando deseéis. Mis hombres os aprovisionarán.

- Gracias, Thódred, pero ya os dije que partiré sola con mi séquito. Me preocupan más las buenas gentes de Onun, los campesinos, alfareros, granjeros... No puedo partir con todo un pueblo a mis espaldas. Sería arriesgar sus vidas y demorarme en mi viaje.

- Os diría que se quedarán aquí hasta vuestro regreso, mi señora. Pero mucho me temo que nuestras reservas de comida no son suficientes. No pongáis esa cara... La Muralla tiene, en la parte oeste que se une con las Cumbres Heladas, una red interna pasadizos dentro de las cavernas de la montaña. Estos pasadizos llevan directamente a la ciudad de Daroir, en Cáladai. Allí estarán a salvo. El conde Lúdebrand seguro que estará encantado de procurarles refugio, y quizá preste la ayuda que demandáis. Mandaré a algunos de mis hombres para que escolten a vuestras gentes hasta que estén bajo la protección del señor Lúdebrand.

Ahora Iyúnel veía un rayo de esperanza dentro de la oscuridad que se había ceñido con tantas noticias. Quizá el señor y conde de Daroir fuera el elegido que las profecías élficas anunciaban, y los lobos a los que se hacía referencia fueran los Guardianes de Huargo Blanco. No debía dejar que el desaliento invadiera su corazón.

- Mi señor Thódred - dijo con una sonrisa dibujada en su pálido y aniñado rostro, - jamás podré agradeceros lo suficiente la ayuda prestada.

El viejo comandante le devolvió la sonrisa, pero la suya llevaba una extraña carga de melancolía, por lo que Iyúnel pudo adivinar.

- Lograd vuestro propósito y podréis dar vuestra deuda conmigo saldada, mi joven princesa.

**************************

Despedirse de su gente no fue fácil para Iyúnel. Habían recorrido una larga distancia desde Ánquok hasta la Muralla y ahora debían separarse. La princesa era consciente del peligro que suponía obligarlos a seguirla allá donde fuera, la demorarían en la marcha y solo conseguiría exponerlos ante algún posible riesgo. Pero el camino que ellos emprenderían tampoco sería cosa de niños. Atravesar las cavernas de la Cumbres Heladas desde la Muralla hasta Daroir sería duro, pese a todo Iyúnel se quedaba más tranquila al saber que el conde Lúdebrand, señor de Daroir, les daría refugio y cobijo hasta que ella regresara. Aunque aún no sabía de dónde...

A Iyúnel solo le ocupaba el tiempo pensar. Pensar hacia dónde ir, dónde encontrar aliados, a quién debía avisar y lo que era peor... en quién confiar. Su hermano Iyurin le decía muchas veces que, en época de guerras, no podías confiar en nadie. Solo en ti mismo. Porque cuando llegaban los horrores de las batallas, hasta los que parecían más osados y valientes, huían y se escabullían entre las sombras tratando de salvar su pellejo a cualquier postor. Y la idea de encontrarse cobardes por el camino le aterraba. El tiempo corría en contra de su padre y su hermano. ¿Estarían bien? ¿Habría comenzado ya la batalla? Ojalá estuvieran allí con ella...

Los primeros en partir fueron las gentes de Ánquok, con el Archidruida Threyu y sus acólitos al frente, entre lamentos y lágrimas, muchas lágrimas. Iyúnel era una dama muy querida en Onun, no solamente por ser la hija del rey. Los ónunim le tenían especial cariño porque la sentían muy próxima a ellos. Aquello le rompía el corazón, y no pudo ocultar su llanto emocionado al verlos atravesar la oscuridad de las cavernas que empezaban en la propia Muralla, escoltados por una pequeña hueste compuesta de diez hombres, designados por el capitán de los guardianes, Morthorn.

- El señor Lúdebrand cuidará muy bien de vuestro pueblo, mi señora - intentó consolarla el joven y apuesto Morthorn. - En Daroir estarán a salvo.

Iyúnel intentó sonreír, pero no se sentía con fuerzas de fingir una supuesta tranquilidad.

- Algunas de esas personas que han marchado me han visto crecer - dijo la princesa con melancolía. - Otros incluso nacer. No me podría perdonar que les sucediera nada malo.

- Eso no sucederá, mi señora - insistió el capitán cogiendo dulcemente a Iyúnel con ambas manos de sus hombros. - Lúdebrand los cuidará bien, no lo dudéis.

Tampoco halló consuelo en las palabras de Morthorn, pero agradeció el gesto del capitán. Sabía que si el peligro avanzaba por el norte, primero se encontrarían con su padre y los bravos guerreros ónunim que les plantarían cara a cualquier precio. También estaba su hermano, allá en la Mazmorra de Cristal, y, en el caso de que lograran atravesar las defensas de Onun, estaba la Muralla y la Guardia del Huargo Blanco. Para entonces, esperaba que ella hubiera reunido aliados y poder acudir en la ayuda de aquellos que la necesitaban. Había llegado la hora de partir sin demora.

Thódred, el comandante de la guardia, les aprovisionó con comida para unos dos días, más no podía hacer por ellos, pero con la que ellos llevaban tenían más que de sobra para un buen trecho del viaje. Tampoco les convenía cargarse mucho, solo querían llevar lo indispensable.

- ¿Qué rumbo tomaréis, mi señora? - preguntó Thódred mientras ayudaba a Iyúnel a subir a su hermosa yegua blanca.

- Aún no lo sé - admitió la princesa. - Tenía pensado marchar a Griäl y entrevistarme personalmente con el regente Átethor, pero dado que esta mañana le mandé un cuervo explicándole la situación tal como sugeristeis, creo que debería buscar otro rumbo que me sea más cercano y me procure ayuda de forma rápida.

- Hacéis bien en no ir a Griäl. Muchas veces las decisiones del regente son debatidas en largas y tediosas reuniones con sus consejeros, que acaban retrasando hasta lo más urgente, sometiéndolo a absurdas votaciones que no llevan a ningún lado.

- Esperemos que con mi misiva y mis peticiones no suceda lo mismo, por el bien de todos.

- Esperemos - dijo acariciándose en mentón Thódred. - Si me permitís un consejo, os diría que marcharais hacia el este - sacó un pequeño mapa de Cáladai y le indicó con el dedo un punto situado a una distancia media, rumbo sureste. - Esto es la aldea de Thondon, a unos dieciocho kilómetros de aquí. En está aldea existe una taberna llamada El Lobo Errante, donde suele ser habitual ver a montaraces e incluso enanos, aunque éstos cada vez menos. Quizá allí encontréis ayuda.

Íniel, la capitana de la Hijas del Invierno, se volvió al escuchar la propuesta del viejo comandante.

- ¿Enviáis a la Princesa de Onun a un tugurio? - preguntó indignada.

- Es solo una idea - se encogió de hombros Thódred. - Thondon es una aldea discreta, donde podréis descansar y aprovisionaros. Ahora andan algo revueltos por los rumores que vienen de allí. Según se dice, un muchacho tiene revolucionada a la aldea porque se hace acompañar de un lobo blanco y de un montaraz.

¡Un lobo blanco! A Iyúnel le recorrió un escalofrío por la espalda. ¿Sería posible que ese joven fuera... el elegido de las profecías élficas? “... Vendrá con paso lento y con sus lobos detrás...” ¿Se referirían a eso? No podía ser... ¿O tal vez sí?

- Los montaraces - continuó Thódred, ajeno a la reacción de Iyúnel - llevan siglos exiliados en la ciudad oculta de Lagoscuro. Se dice que nadie sabe dónde se encuentra en realidad.

- Eso son habladurías - espetó Íniel. - Los montaraces no son más que mercenarios. Espadas que se venden al mejor postor.

- Razón de más para localizarlos y tratar de que os presten ayuda - apuntó el comandante.

Pero a Iyúnel eso no le importaba. La idea de que la profecía de los elfos se estuviera haciendo realidad se le antojaba extraña, pero a la vez le daba el ánimo necesario para seguir adelante. No todo estaba perdido. Su padre y su hermano tenían una oportunidad que dependía de ella. No debía fallar.

- Seguiremos el camino que nos habéis recomendado, mi señor Thódred - dijo Iyúnel con un tono digno de una auténtica reina. - Cualquier ayuda que puedan prestar, será bien recibida. Intentaremos localizar a los montaraces y pondremos a esas gentes en sobre aviso. Os agradezco todo lo que habéis hecho por mí y por mi pueblo. Espero devolveros el favor algún día.

Thódred sonrió mientras miraba los ojos claros de Iyúnel.

- Ya os lo dije. No erréis en vuestro cometido y estaremos en paz.

Mientras atravesaban el muro sur, Iyúnel se volvió y logró divisar a varios Guardianes del Huargo Blanco apostados en lo alto. Reconoció a Thódred y a Morthorn, que permanecían allí, con sus atuendos negros, como si de estatuas de obsidiana se trataran. El viento gélido del norte mecía los pendones negros con el lobo blanco propios de la guardia. Una triste vida la de esos soldados, se dijo Iyúnel. Confinados en aquel rincón de la Tierra Antigua, como fantasmas, sin el reconocimiento de nadie. Héroes en el olvido y el silencio.

- ¿Realmente creéis que en esa aldea encontraremos apoyo? - la pregunta de Íniel la trajo de vuelta a la realidad.

- Eso lo sabremos cuando lleguemos - respondió Iyúnel que no se quitaba de la cabeza al chico y al lobo blanco que había mencionado Thódred. Debían encontrarlo y salir de dudas. ¿Un elegido o simple casualidad?

De repente, la yegua de Iyúnel comenzó a agitarse. El animal comenzó a resoplar y relinchar intranquilo. El viento había cambiado de dirección y le había traído el olor de algo. Los demás caballos también parecían excitados.

- ¿Qué sucede, Luz De Plata? - intentó tranquilizar al animal.

Pero al instante su pregunta quedó respondida. Iyúnel observó, horrorizada, cómo a escasa distancia de ellos se materializaba un enorme batallón de orcos y ogros. Escuchando sus terribles gritos guturales, no era difícil adivinar que los habían visto y que se disponían a atacarlos. Pero lo peor no era eso. Iyúnel se giró en dirección a la Muralla y comprendió que estaban a una distancia más lejana de su salvación que de la perdición. Y aquellas bestias ya avanzaban hacia ellos.

20 La hora oscura de Velthen.

Nadie le iba a hacer caso. Esa era la dramática conclusión que Velthen había sacado. Nadie iba a abandonar Thondon, y mucho menos sin tener motivos claros. Ni la presencia del montaraz Ectherien, ni las explicaciones a medias a Dálfvar, ni la presencia inquietante del lobo blanco que seguía al joven hijo del herrero a todas partes, bastaron para convencerlos. Si Thondon debía ser evacuada, ¿por qué no venían los propios soldados del regente a avisarlos? ¿Debían creer a un viejo trotamundos y a un montaraz? Las gentes de la aldea no eran muy amigas de los foráneos, y mucho menos de sus místicos e inquietantes rumores. Eso sí, la historia del joven que salvó al huargo blanco de la muerte se propagó tan rápido como el polen en primavera. Y fue tanta la repercusión, que se hablaba de que dicha historia se conocía ya mucho más allá de los límites de Thondon, cosa que a Velthen le incomodaba.

Había días que se sentía como un bicho raro. Observado y estudiado por decenas de miradas que le escrutaban el rostro y vigilaban al huargo con desconfianza. Fue por eso que decidieron mantener al animal alejado de los límites de la aldea. Al principio, no se dejaba atar ni separar del joven herrero, pero al poco parecía comprender la necesidad de permanecer oculto de las miradas inquietas de los aldeanos. Desaparecía cuando la aldea estaba activa y aparecía cuando ésta dormía. Parecía tener una inteligencia impropia de una bestia, dejando a Velthen boquiabierto en muchas ocasiones.

Pero nada de eso serviría para que los aldeanos se largaran de Thondon. ¿A dónde irían? ¿A Athaniel? ¿A Griäl? La ciudad no estaba hecha para ellos, tan acostumbrados a la tranquilidad y familiaridad de la aldea. No, no se irían de allí.

Su padre, Velteon el herrero, estaba muy disgustado desde que se presentó en casa con el montaraz y Dálfvar. Cuando los tres expusieron la idea de marcharse de Thondon, casi los echa a patadas de la casa, acusándolos de manipuladores, de insurrectos al regente, de fantasiosos y de perturbadores de la tranquilidad de su hogar. Su madre sollozaba y no decía ni palabra. Tras ese recibimiento, el montaraz y el viejo decidieron no acercarse más a la aldea, pero sin dejar a Velthen solo ante toda aquella avalancha de acontecimientos. De modo que pidieron permiso para pernoctar en la taberna del Lobo Errante, hasta que se decidiera qué siguiente paso habrían de dar.

Dada esa situación, Velteon obligaba a su hijo a trabajar con él casi sin descanso en la forja, y cuando las tareas eran escasas para los dos, le mandaba hacer inventarios de cosas inútiles, limpiar la herrería de cabo a rabo... Cualquier cosa con tal de dejar agotado a Velthen y que no le quedaran ganas de bajar a la taberna a ver a sus amigos o a ese terrible lobo. Su padre pensaba que el verdadero peligro eran las absurdas ideas de Ectherien y de Dálfvar y la proximidad de una bestia salvaje como era el huargo. Y hacía todo lo posible para alejarlo de ellos.

Una tarde, cuando todo parecía más calmado, Velthen aprovechó un despiste de su padre y logró que le diera permiso para tomarse lo que restaba de día libre.

- Llevo varios días trabajando sin descanso y me gustaría relajarme un poco, padre - se lanzó a decir Velthen, mientras dejaba a un lado sus herramientas. - Me gustaría poder dar un paseo.

- ¿Un paseo? - preguntó suspicaz su padre.

- Sí... Bueno, había pensado pedirle a Roswin, la hija de Móleus, que me acompañara...

El herrero cambió de cara casi al instante, complacido al ver cómo su hijo comenzaba a interesarse por lo que realmente tenía importancia: Buscarse una muchacha a la que cortejar.

- ¡Oh! - soltó Velteon sorprendido por la revelación de su hijo. - No quería ser indiscreto, hijo mío.

- Tranquilo, no lo eres. Solo quería asegurarme de que no te molestaba el hecho de querer salir un poco antes. Sabes que Móleus no dejará que su hija esté fuera de su casa cuando la noche empiece a caer, y me gustaría poder disponer de algo de tiempo para charlar despacio con ella. Conocernos y demás.

- ¡Sí, sí! - su padre, a juzgar por el entusiasmo que mostraba, había picado el anzuelo. - No quiero que Móleus piense que mi hijo quiere aprovechar la noche para hacerle a su hija... Bueno... Creo que nos entendemos, ¿no?

- Es lo mismo que estaba pensando, padre.

- Entonces puedes irte ya. No te preocupes, ya recojo yo todo. Y ya que vas a ver a Móleus, dile que tiene acabados los cuchillos que me pidió.

- Se lo diré, padre - dijo Velthen, intentando disimular el entusiasmo que le provocaba el saber que volvería a ver al montaraz y a su viejo amigo viajero. - Procura ser discreto al comentarlo, tanto con madre como con algún vecino. No me gustaría que se crearan más rumores en torno a mi persona.

- Tranquilo, hijo. Solo tu madre sabrá dónde y con quién estás.

Cuando salió de la herrería, Velthen se desvió del camino que le llevaba directamente al Lobo Errante, dirigiéndose hacia la granja de Móleus y su familia, disimulando por si algún aldeano le veía y corría con el cuento a su padre, y mucho más ahora que su figura causaba tanto interés. El chico y el lobo... ¿Hasta qué oídos habría llegado su historia?

Una vez llegó a la granja, dio un rodeo y ya tomó rumbo a la taberna. Nadie le había visto, de modo que se había asegurado la baza de no tener testigos que pudieran acreditar cuál era su verdadero destino aquella tarde.

Apretó el paso para llegar a la taberna lo antes posible, y no exponerse demasiado a miradas ajenas, de modo que no tardó mucho en llegar pese al obligado rodeo. Una vez allí, Velthen abrió con cautela la puerta, y miró tras el hueco que dejaba. No había peligro de encontrarse a nadie conocido, de modo que entró.

Enseguida divisó, sentados en una mesa apartada en un rincón de la taberna, a Ectherien y a Dálfvar. Al verlo, se levantaron con sendas sonrisas en sus rostros, pero Velthen no se atrevió a jurar si de alegría o de nerviosismo.

- De modo que el joven herrero se digna a regalarnos su presencia - bromeó Dálfvar, mientras invitaba a Velthen a sentarse.

- Me habéis traído muchas complicaciones - dijo Velthen sentándose y sirviéndose una cerveza del barril que tenían sus amigos. - Mi padre quiere que me mantenga alejado de vosotros a cualquier precio. No ha sido fácil encontrar la forma de engañarlo para venir a veros.

- ¿Qué excusa le pusiste? - preguntó el viejo trotamundos con una sonrisa tras su espesa y larga barba.

- Que iría a dar un paseo con la hija del granjero.

Ectherien y Dálfvar rompieron a reír. Sin duda aquel pretexto era el idóneo para distraer la atención de cualquier aldeano.

- Ni que decir tiene que estarías mucho mejor entre los brazos y muslos de una joven doncella que aquí, acompañado de un viejo y un montaraz y bebiendo cerveza - apuntó irónico Dálfvar.

- Tenía que hacerlo - explicó Velthen. - No me gusta tener que mentir, y menos a mi padre. Pero tenía que veros.

A Ectherien se le ensombreció el rostro.

- ¿No ha habido suerte en lo de evacuar la aldea?

Velthen negó con la cabeza.

- La gente de la aldea no suele salir más allá de los límites de ésta a no ser que sea indispensable - dijo Velthen. - Y mucho menos tienden a hacer caso a rumores que no sean los que ellos mismos crean. Los forasteros nunca fueron muy bien recibidos.

- No hace falta que lo jures, muchacho.

- No les podemos culpar de actuar así - apuntó Dálfvar que estaba encendiendo su pipa. - Al fin y al cabo, hemos irrumpido en su monotonía y tranquilidad sin aportar explicaciones ni indicios.

El montaraz se volvió bruscamente para mirar al viejo, que aspiraba el aromático tabaco.

- Tú sabes de sobra que hay indicios.

- Sí, todo parece apuntar que los hay.

- Entonces debemos irnos de aquí, Dálfvar - la voz del montaraz era casi un susurro. - Hemos intentado convencer a estas gentes de que se vayan, los hemos puesto en sobre aviso y hacen oídos sordos. No podemos permitirnos el lujo de perder más tiempo.

- No creo que intentar convencer a unos pobres aldeanos de que corran para salvar la vida sea perder el tiempo - apuntó despreocupado el viejo.

- Ya sabes a lo que me refiero - dijo molesto Ectherien. - No trates de utilizar tu retórica conmigo. Debemos irnos ya. Vayamos a Lagoscuro ahora que Velthen está aquí. Podremos escabullirnos en la noche discretamente.

El joven se sorprendió al ver que el montaraz contaba con sacarlo de Thondon sin ni siquiera preguntarle acerca de cuál era su voluntad.

- Disculpa - intervino Velthen dirigiéndose a Ectherien con cierta prudencia. - Pero creo que te olvidas de mi familia. Y sin ellos no iré a ninguna parte. Pensé que había quedado claro.

Ectherien se inclinó hacia delante, acercando su rostro al de Velthen en una actitud algo intimidatoria. El joven herrero se sintió incómodo.

- ¿Tu familia? - susurró el montaraz. - ¿Qué sabes tú de tu familia?

Dálfvar, al escuchar estas palabras, se levantó como un resorte de su asiento y asió de la pechera a Ectherien volviéndolo hacia sí, con una fuerza sorprendente para tratarse de un hombre de edad tan avanzada.

- Basta ya, Ectherien - le advirtió el viejo, recriminándole sus palabras con una mirada inquisitoria. - El chico ha decidido quedarse con su familia. Si lo deseas, puedes partir de inmediato tú solo.

Se mantuvieron así durante unos instantes, con los ojos clavados el uno en el otro ante el asombro de Velthen que no comprendía nada.

- Esto es un error - espetó Ectherien que volvió a sentarse con aire taciturno.

- ¿Por qué hablas así de mi familia? - soltó Velthen que no pudo aguantar más. - Hablas como si les conocieras de mucho tiempo atrás, y te puedo asegurar que yo nunca te había visto hasta el día en que me encontré con el huargo. Y luego la reacción de mi padre al verte. Nunca antes se había comportado así con ningún forastero. De modo que si crees que hay algo que debería saber, dilo sin tapujos.

El montaraz ni le miró. Parecía perdido en su propia frustración, mientras apuraba su jarra de cerveza.

- Son solo formas de hablar, Velthen - intervino conciliador Dálfvar. - Simplemente es la tensión del momento. Todos estamos preocupados por lo que se mueve allá en los desiertos del norte. Deberíamos ir todos a casa de tus padres y tratar de convencerles una vez más.

- No creo que sirva de mucho - dijo Velthen que seguía mirando a Ectherien.

- El primer paso es el más importante para iniciar el camino. Mas si no continuamos dando pasos, jamás llegaremos a nuestra meta - Dálfvar siempre utilizaba aquella jerga cuando de dar consejos se trataba.

- ¿Qué opinas tú? - preguntó Velthen al pensativo montaraz.

- Que tu padre volverá a sacarnos a puntapiés como perros sarnosos, pero si insistiendo conseguimos que por fin...

No pudo acabar la frase. Ectherien se levantó y olfateó el ambiente. Observó a su alrededor, como buscando algo. Parecía muy alterado. Dálfvar también se agitó y corrió hacia la ventana de la taberna, descorriendo apresuradamente las sucias y raídas cortinas.

- ¿Tienes encendida alguna chimenea? - preguntó atropelladamente Ectherien al tabernero.

- Aún es pronto para encender un fuego - soltó sin inmutarse, desde el otro lado de la barra. - Si tienes frío, te pones más ropa.

- ¡Fuego! - gritó Dálfvar que se apresuraba a salir por la puerta. - ¡Fuego en la colina!

Un aullido que venía de fuera, acompañó la voz de alarma del viejo. Velthen se quedó petrificado, helado por un terror que se abría paso sin permiso en su ser. No se atrevía ni a volver la cabeza para confirmar sus sospechas, pero Ectherien le hizo volver en sí.

- ¡Vamos, a fuera! - le gritó cogiéndole del brazo y sacándolo casi a rastras de la taberna.

A fuera, y como aparecido de la nada, estaba el enorme huargo blanco que aullaba desesperadamente, con su cabeza erguida y el cuerpo en completa tensión, como señalando una dirección. Velthen siguió con nerviosismo la mirada del lobo, entre los gritos de la gente que ya salía de la taberna, y observó con horror lo que temía y se negaba a aceptar. Thondon, su aldea y hogar, estaba en llamas.

Toda la gente que, apenas hacía unos momentos, estaba tranquila y sosegadamente tomando un trago y charlando, ahora gritaban alertando sobre el incendio y se precipitaban a la carrera colina arriba para tratar de socorrer a la aldea. Velthen también corría, con el huargo tras él que no paraba de gruñir alterado. Ectherien los seguía, mientras la anciana figura de Dálfvar quedaba bastante más atrás. Estaba claro que el viejo trotamundos no podía seguir su ritmo de carrera, pensó Velthen.

Las lágrimas recorrían su rostro, mas no sabía si eran por el escozor que producía el humo proveniente del incendio o de la desesperación por ver su hogar arder. Solo un último esfuerzo y ya habría llegado. Debía ayudar a su gente, debía saber si sus padres estaban a salvo.

Cuando ya estaba lo suficientemente cerca de la aldea, comenzó a escuchar los gritos de horror de las gentes de Thondon. Llantos, alaridos, chillidos y voces histéricas. Algunos corrían colina abajo, con rostros espantados. Velthen no entendió ese comportamiento. ¿Huir? Su aldea se consumía en el fuego y ellos... ¿se marchaban aterrados?

- ¡¿Qué hacéis?! - les gritaba Velthen presa del nerviosismo y la indignación cuando se cruzaba con alguien. - ¡Hay que apagar el incendio!

Pero la gente no parecía escucharlo. Parecían poseídos por un miedo a algo mucho más devastador que un simple incendio. Al fin, cuando las primeras casas estaban a escasos veinte metros, un joven gritó:

- ¡Han venido! ¡Estamos perdidos! ¡Es el fin!

Velthen se volvió incrédulo hacia el chico, que se alejaba atropelladamente de la aldea. ¿Qué quería decir? ¿Alguien había provocado el incendio? La respuesta Velthen la encontró muy pronto. Con un “¡Al suelo!”, gritado por Ectherien que le tiró al suelo con un rápido empujón, una flecha negra pasó silbando por la cabeza del joven herrero. La saeta golpeó contra el muro de una casa y cayó al suelo. Velthen miró en la dirección de donde procedía la flecha y observó, mientras su corazón se aceleraba por momentos, cómo un enorme orco de piel oscura aparecía tras la negra humareda. Y cuando vio a Velthen, un gruñido ronco y gutural salió de su garganta. El terror tenía paralizado al joven, que no daba crédito. Pero Ectherien fue mucho más rápido en reaccionar, y desenfundado su espada se lanzó hacia el orco que ya se aproximaba a Velthen. Aquel inmundo ser no debió de percatarse de la presencia del montaraz, o tal vez quería que su víctima fuera alguien desarmado, y lo pagó recibiendo un sendo tajo en el cuello que le hizo desangrarse lentamente bajo la desorbitada mirada de Velthen. Su negra sangre manaba como si de un sucio caudal de aguas turbias se tratara.

- ¡Vamos, maldita sea! - le gritó Ectherien mientras le zarandeaba con violencia. - ¡Reacciona, muchacho!

Aquello hizo que Velthen volviera en sí y tomara consciencia de la realidad. Estaba allí, en su aldea, viendo como ardía y se desplomaba a sus pies todo lo que un día amaba. Donde había crecido. Algunas de las gentes que Velthen conocía, ahora huían... o estaban muertos... ¡Muertos! ¡Sus padres! ¡Debía ir a la herrería y a su casa! Si no estaban ya a salvo, debía acudir en su ayuda.

Se levantó torpemente y se restregó los ojos, que le ardían en las cuencas. Se volvió hacia el horror que tenía delante y se dispuso a correr para prestar la ayuda necesaria, pero Ectherien le agarró con fuerza del brazo y le atrajo para sí mismo.

- ¡Muchacho, no hagas locuras! - dijo desesperado el montaraz. - ¡Los orcos han arrasado Thondon, debemos marcharnos! ¡No podemos hacer nada!

- ¡Déjame! - le gritó Velthen soltándose del brazo de Ectherien violentamente.

- ¿Tan poco aprecias tu vida? No la malgastes en vano.

Pero Velthen no le escuchaba. Su mente solo giraba en torno a una idea: Buscar a sus padres. Salió corriendo en dirección a la herrería, mientras Ectherien le seguía, implorando que se largaran rápidamente de allí.

De camino, consiguió un martillo enorme, que Tunk el carpintero aún tenía asido en su mano muerta. El carpintero había muerto... el destino había sido cruel con él y con todos los que yacían.

Otro orco apareció por la derecha, justo de detrás de una casa que comenzaba a arder. Velthen, no supo cómo, golpeó rápida y violentamente con el martillo la cabeza del enemigo, aplastándola por la parte donde había impactado. La rabia y el odio hacia esos seres le empujaban a no tener miedo a nada. Si ese era su fin, se llevaría con él a un buen número de sucias y apestosas alimañas.

Un tercer orco surgió justo delante de él, uno de esos enormes y oscuros. Tampoco se esperaba éste tener a Velthen delante, porque de ser así le habría rajado con su gran espada. Al toparse con el joven, la reacción del orco fue asestarle un duro golpe en forma de gancho con el puño. El impacto fue capaz de elevarle unos centímetros del suelo y lanzarle hacia atrás. Cayó de espaldas al suelo y se sintió un poco mareado. Pero la cólera que le dominaba ni siquiera le hizo sentir el dolor del fuerte puñetazo. Ahora el orco sí tenía preparado el acero para rematar la faena.

Como un rayo, Ectherien se interpuso entre el joven herrero y su oponente, lanzando un mandoble que hizo que el orco tuviera que aplicarse con toda su voluntad, pese a su envergadura, para detenerlo. Pero Ectherien seguía arremetiendo con fuerza, obligando al enemigo a ceder unos metros, aunque no parecía dispuesto a rendirse. Velthen se incorporó un poco del suelo, hincando una rodilla en el mismo, recogió el martillo y, sin darse un segundo para pensar lo que hacía, lo lanzó con virulencia contra el orco. El proyectil impactó en sus costillas, obligando al enemigo a encogerse debido al dolor, cosa que Ectherien aprovechó para atravesarle con la espada sin vacilar. Se volvió a Velthen jadeante.

- ¡Orcos brunos! - le dijo. - Mucho más grandes y fuertes que los orcos normales. No tendremos muchas más oportunidades.

Velthen escuchaba los gritos de sus conciudadanos, las risas y voces ignominiosas de los orcos. No podía abandonarlos...

- ¡Mis padres! - le dijo a Ectherien con un nudo en la garganta. - ¡Tengo que encontrar a mis padres!

Y volvió a salir corriendo en dirección a la herrería, que ya la tenía muy cerca.

Cuando al fin la alcanzó, el mundo se le vino encima. La Forja de Velteon, el negocio más próspero y reputado de todo Thondon, ardía y se hundía bajo sus cimientos como el resto de la aldea. Pero a Velthen no le dio tiempo a asumir la terrible pérdida, porque un total de cinco orcos, tres comunes y dos brunos, se disponían a acometer contra él y el montaraz. Ahora si que parecía que estaban perdidos. Eran dos y, por muy buen guerrero que fuera Ectherien, la superioridad numérica era aplastante.

De repente, y como si de un espectro se tratase, apareció el viejo Dálfvar con su vara sujeta con amabas manos, la mirada desafiante y clavada en los enemigos, que lo observaban con desconfianza. Sin mediar palabra, y con una rapidez impropia para un hombre se su edad, el viejo se lanzó contra los orcos golpeando a un común con la parte baja de la vara en el cuello. El violento golpe debió acertar a romperle el cuello, pues cayó fulminado al suelo. Con otro movimiento, se zafó de una estocada que uno de los orcos brunos le había lanzado, retorciendo con la vara la garra del orco y rompiéndosela, dejándole desarmado. Dálfvar volvió a golpear, con una media vuelta, en el cuello del jadeante enemigo, y, aprovechado el impulso que este movimiento le otorgaba, también impacto en el pecho del otro enorme orco, que se retiró profiriendo un gruñido cargado de dolor y rabia.

Ectherien ya acompañaba a Dálfvar en la acometida, y entre los dos, consiguieron segar la vida de los dos oponentes que les restaban. Velthen, pese a la sorpresa de ver a Dálfvar convertido en un terrible paladín, no dejaba de mirar cómo la herrería se desplomaba, pasto de las implacables llamas.

Dálfvar corrió hacia él y le obligó a mirarlo cogiéndole la cara con una mano.

- ¡Velthen! La aldea está perdida. Los orcos la han arrasado.

El joven lloraba amargamente, toda su vida se estaba viniendo abajo.

- ¡La herrería! - sollozó. - ¡Mis padres!

Dálfvar se levantó y, con un movimiento seco y directo, señaló con la vara hacia la herrería y cerró los ojos. Una especie de viento que se arremolinaba desde el cielo, comenzó a descender hacia lo poco que quedaba de la forja en pie, sofocando los focos que causaban el incendio de la misma. Velthen no daba crédito ante lo que había visto. Dálfvar era... ¡un mago!

- ¿Cómo has podido...? - consiguió articular el muchacho.

- No hay tiempo para eso - le interrumpió Dálfvar. - Mira los restos de la forja. Tus padres no están aquí.

Y eso solo podía significar una cosa... O habían escapado o estaban en la casa. Debía comprobarlo. Se volvió, un tanto desorientado por todo lo que estaba viviendo, y continuó subiendo la empinada calle que le llevaba a su hogar. Pero no era tan sencillo como él hubiera esperado o querido. Los orcos volvían a salirles al paso. Ahora solo eran dos, de modo que sería fácil librarse de ellos. Aunque no les dio tiempo a atacarlos, porque el enorme huargo blanco, que se había separado del resto atraído por el olor de la sangre, se lanzó contra ellos con las mandíbulas abiertas de par en par, buscando las yugulares de sus víctimas. Ni que decir tiene que la portentosa bestia se tomó su particular venganza por aquel fatídico día en el bosque, y los liquidó de forma rápida y eficaz, como el feroz depredador que era.

Continuaron ascendiendo y matando a cuantos orcos se cruzaban con ellos, hasta que por fin divisaron la casa de Velthen. Pero la imagen que se toparon fue la más cruel, espeluznante y traumática que jamás Velthen hubiera visto. La casa era una informe bola de fuego que se agitaba desafiante y consumía todo lo que un día significó algo para el joven. Aunque, lo peor no estaba en la devastación de las llamas... Tirados, como si de peleles de trapo se tratasen, y ahogados en un charco de sangre, Velthen se enfrentó a la cruda y dura realidad de reconocer a sus padres mientras una veintena de orcos ascendían por las empinadas cuestas de la colina.

- ¡Noooooooooo! - el grito de Velthen fue tan desgarrador que hasta el huargo aulló compartiendo el dolor del muchacho. - ¡No es verdad! ¡No está pasando!

Rápidamente, Dálfvar, que también se conmocionó al ver aquel dantesco espectáculo, reaccionó girando al muchacho en otra dirección.

- No te hagas esto, Velthen - dijo el viejo, intentando controlar el ataque de histeria que tenía el joven. - No te castigues por ello.

- ¡Dálfvar! ¡Mira! - Ectherien señalaba abajo, hacia el camino que llevaba al bosque y a las montañas del Ered Durak.

La sorpresa fue mayúscula al ver cómo una fila casi interminable de orcos se desplazaba en dirección a Thondon. Una hilera negra e interminable de enemigos que surgían desde más allá de donde la vista alcanzaba. Y lo más terrible es que había ogros, esas enormes moles de casi tres metros, que marchaban con ellos. Los primeros ya habían llegado a la altura de lo que era la casa de Velthen, derribando algún muro de piedra de las casas con sus propias manos. Aquello era terrible, devastador... Velthen continuaba en estado de shock, pero afortunadamente sus compañeros reaccionaban ante todo aquello.

Ectherien descubrió dos muros semiderruidos que hacían esquina, e indicó a Dálfvar que se escondieran allí. El viejo tiró con fuerza de Velthen, obligándolo a moverse. Los tres permanecieron unos tensos instantes agazapados hasta que el montaraz rompió el silencio.

- Ha sido una imprudencia venir aquí, Dálfvar - dijo meneando la cabeza. - Ahora ya no hay nada que nos retenga. Debemos irnos ya.

Velthen estaba destrozado por el dolor, no tenía fuerzas ni para discutir.

- Mis padres... - balbuceó presa de la congoja. - Tengo... Debo ir con mis padres...

Dálfvar le cogió de los hombros y le miró compasivamente. El golpe había sido demasiado duro.

- No hagas de su muerte un acto inútil, Velthen - dijo suavemente el anciano. - Y honra su memoria permaneciendo vivo. Tendrás tiempo de ajusticiar esta barbarie, pero ahora debemos huir.

21 La Princesa del Invierno.

El viento trajo consigo el sordo sonido de los cuernos de la Guardia del Huargo Blanco, y se extendió por todo el llano que se extendía desde Dür Areth hasta la colina donde se asentaba esa aldea de la que Thódred había hablado a Iyúnel, Thondon. Y de esa misma colina, ascendía un humo negro y espeso, posiblemente a causa de un devastador incendio, cuyo origen no era casual. Una interminable fila de orcos y ogros, que surgía de un paso de montaña del Ered-Durak, marchaban hacia la desgraciada aldea que ya se podía dar por perdida. Iyúnel esperaba que, si realmente ese chico que se hacía acompañar de un lobo blanco, aquél que podría ser ese elegido del que hablaban las profecías élficas, vivía en ese lugar ojalá hubiera podido escapar. Aunque en ese momento, a la princesa solo le importaba poder escapar ella.

Cuando los ónunim que habían partido de Dür Areth se encontraron con el ejército orco y ogro que marchaba en la misma dirección que ellos, cualquier intento de evasiva que tratase de pasar inadvertida quedó reducida a la nada. Se toparon con ellos de frente, sorprendidos ambos contingentes ante aquella extraña situación. Y dado el increíble número de enemigos en comparación con ellos, los ónunim no podían hacer otra cosa que batirse en retirada de nuevo hacia la Muralla... Pero el problema era que ya quedaba lejos como para tener garantías de poner a salvo todo el séquito.

- ¡Media vuelta! - gritó Íniel a las Hijas del Invierno, mientras hacía girar a su corcel con un rápido movimiento en las riendas. - ¡Cerrad filas en torno a la princesa! ¡Retirada!

A todo galopar, los ónunim comenzaron a replegarse volviendo sobre sus pasos, mirando con desconfianza a las primeras filas de enemigos que comenzaban su avance hacia ellos. Iyúnel se dijo que, por muy rápidos que fueran los orcos, sería prácticamente imposible que les dieran alcance. Sus caballos eran veloces, no tenían posibilidad. Pero pronto comprendió que no se debe subestimar la inteligencia de un adversario, aunque éste sea tan necio como un orco, un ogro o incluso un troll. Cuando las filas enemigas comprendieron que no podrían atrapar a sus evasivos oponentes, prepararon una pequeña formación en línea, sacaron unos toscos arcos que cargaron con sus negras flechas, y dispararon sin miramientos hacia los sorprendidos ónunim. En esa primera oleada solo cayó un guerrero, al cual le había atravesado una flecha la garganta.

Al ver la maniobra hostil de los orcos, los soldados de Iyúnel vacilaron. Parecía que aquellas flechas llevaban un mensaje subliminal: No escaparéis sin luchar. Iyúnel se dio media vuelta, parando casi en seco a su yegua ante los gritos de desaprobación de Íniel. Horrorizada vio surcar el cielo encapotado otra nube oscura de saetas orcas. Unas impactaron en algunos de sus hombres y otras tenían un destino que iba más allá de los ónunim. Éstas se clavaron a unos cien metros por delante de Iyúnel y las Hijas del Invierno. Estaban dentro de la línea de tiro de los orcos, y ya habían cedido el tiempo suficiente como para que pudieran hacer puntería si continuaban la retirada hacia la Muralla, desde donde los cuernos de los guardianes seguían sonando incesantemente a modo de alarma, ya que estaban muy lejos y no podían apoyar desde la retaguardia. La escapatoria iba a ser difícil.

- ¡No miréis atrás! - Iyúnel no sabía muy bien cómo afrontar la situación. - ¡Cabalgad hacia la Muralla!

Y otra tanda de saetas les llovió como si de agua helada se tratase. Otros dos soldados caían ante el frío impacto de las flechas enemigas. Estaban perdiendo mucho tiempo.

- ¡¿Qué hacéis?! - gritó la princesa desesperada ante la pasividad de sus hombres. - ¡Nos están masacrando!

- ¡Mi señora! - Íniel ahora estaba al lado de Iyúnel y había cogido las riendas de su yegua con una mano, mientras con la otra dirigía a su montura. - ¡No podemos permitir que os alcancen las flechas! ¡Nos agruparemos en torno a vos y os pondremos a salvo!

La capitana de las Hijas del Invierno hizo que la yegua de Iyúnel se moviera, mientras más flechas los asediaban. Ahora podían ver cómo, mientras los orcos demoraban su retroceso hacia Dür Areth, los ogros avanzaban hacia ellos lenta pero inexorablemente. Todo se estaba torciendo.

- ¡Hay que poner a salvo a la princesa! - gritó un soldado ónunim desde su caballo. - ¡Cargad!

Aquella acción dejó a Iyúnel sin aliento. ¿Qué pretendían con ese acto suicida? No servía de nada entregar sus vidas, que eran demasiado preciosas, a un precio tan bajo. Pero al instante se dio cuenta de que aquello lo hacían por ganar tiempo y darle a Iyúnel una oportunidad. Estaban entregando su vida por la de ella.

- ¡No! - chilló desesperada, pero nadie la escuchó.

Los ónunim cargaron con violencia contra los ogros, que al ver aquel avance desesperado, se prepararon para el choque. Algunos jinetes consiguieron superar el muro que eran aquellos enormes cuerpos de orondas tripas y brazos musculosos y anchos como el tronco de un árbol. Otros no tuvieron tanta suerte, y los ogros consiguieron derribar a los caballos con sus manos desnudas. Los que consiguieron salvar este primer escollo, se lanzaron en acometida contra las primeras filas de orcos, obligándolos a dejar de lado los arcos y recurrir a los aceros y picas.

- ¡Mi señora Iyúnel! - Íniel estaba irritada. - ¡Poned de vuestra parte y cabalgad conmigo hacia la Muralla! No hagáis de sus muertes un acto inútil.

Pero la atención de Iyúnel solo la acaparaba la espeluznante visión de los ogros rompiendo los cuellos de los caballos, aplastando las cabezas y los torsos de sus hombres, los cuales trataban en vano de derribar a aquellas moles. El resto, luchaban sin descanso con los orcos, pero pronto se vieron superados en número, y las filas de arqueros ya estaban otra vez recompuestas.

- ¡Cuidado! ¡Intentan hostigarnos! - advirtió Íniel a la escolta de la princesa, mientas las flechas volaban hacia ellas.

Los orcos erraron en sus objetivos, y solo una de las Hijas del Invierno sufrió un roce en su pierna. Los caballos comenzaban a ponerse nerviosos, y algunos se encabritaron tanto que lanzaron de su grupa a sus jinetes y huyeron despavoridos. Los que cayeron al suelo, se podían dar prácticamente por muertos.

- ¡No tenemos escapatoria! - Iyúnel estaba aterrada ante la devastadora verdad. Las flechas seguían intentando cercarlas el camino y los ogros estaban cada vez más cerca.

Como de improvisto, y sin que nadie lo esperase, unas flechas cruzaron por encima de las cabezas de Iyúnel y las Hijas de Invierno, pero no venían de los orcos. ¡Los Guardianes del Huargo Blanco habían bajado de la Muralla y trataban de ayudarlos desde la distancia! La emoción hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas a Iyúnel. No estaban desamparados ante aquel feroz ataque.

Los inmundos enemigos se vieron sorprendidos por aquella sorprendente respuesta por parte de los soldados de la Muralla, y retrocedieron, concediendo a Iyúnel un poco más de tiempo para reiniciar su retirada. Los que no cedían ni un solo milímetro de terreno eran los ogros, a los que las flechas no suponían una amenaza, ya que su piel era gruesa, y a esa distancia tampoco impactaban lo suficientemente fuerte como para herir a aquellos seres.

Los orcos se recompusieron rápidamente y replicaron el ataque de los guardianes de la misma forma, pero sus arcos no eran tan precisos y certeros, y se quedaron a unos metros de la línea que formaban los guardias de Dür Areth. Otras en cambio, volvieron a ir dirigidas a Iyúnel y su guardia, que ya continuaban con la retirada.

- ¡Corred! - volvía a gritar la princesa. - ¡Agrupaos tras la retaguardia de los Guardianes!

Al decir eso se volvió para ver dónde estaba Íniel, que se había quedado rezagada del resto del grupo, quizá para asegurarse que la formación era la idónea y que Iyúnel estaba bien protegida. Pero algo le hizo volver a tirar de las riendas de su yegua y frenar su carrera. La capitana de las Hijas de Invierno estaba tirada en el suelo, jadeante. Su caballo había caído bajo el devastador peso de los ogros, que lo había desmembrado grotescamente. Ahora se aproximaban a Íniel para hacer de ella quién sabía qué. La sangre le subió por la cabeza a Iyúnel, notó cómo el orgullo guerrero de su familia fluía por sus venas y galopaba como un semental desbocado. Había visto mucha muerte aquel día. Pero ya no más... Se había acabado.

Iyúnel espoleó a su montura y se dirigió, como si de un tornado se tratase, hacia los ogros, que ya estaban casi encima de Íniel, gritando: “¡Por Onun!”. Las Hijas de Invierno, al ver cómo su señora se lanzaba en un loco ataque, no pudieron hacer otra cosa que seguir su ejemplo y cargar contra los ogros. La princesa llevaba una preciosa espada que su padre mandó forjar, ahora recordaba que fue en la aldea de Thondon, y que refulgía con tonos azulados. Una hoja fría, dura y letal como el más cruel de los inviernos. Y aquellos seres serían los primeros en recibir su mortal beso.

Los ogros no advirtieron, al principio, que aquellas amazonas se lanzaban en acometida contra ellos, y prueba de ello fue que Iyúnel logró asestar un terrible tajo a uno de ellos cuando estaba a punto de agarrar por los pelos a la capitana de Onun. El enorme ser lanzó un grito ronco y seco al notar el corte justo en la zona de su axila, y clavó sus pequeños y abyectos ojos negros en la figura esbelta y gentil de Iyúnel. Las Hijas del Invierno también cargaron contra los otros ogros, pero con suerte más dispar, ya que hubo bajas causadas por los terribles y poderosos golpes de los enemigos. El mar de flechas, desde un lado y otro, continuaba ensombreciendo el firmamento.

El ogro herido se echo a andar, con ese paso lento y pesado, hacia Iyúnel, que le miraba desafiante, con odio. Sentía una ira que nunca antes había experimentado. Ya no temía a la muerte, solo quería ver a su adversario yaciendo inerte en el suelo. Quería vengar a los caídos tan injustamente en garras de aquel abominable ejército. Justo en ese momento decidió mirar hacia atrás para ver el espacio de que disponía para hacer alguna maniobra y volver a la carga. Su sorpresa fue mayúscula al ver otro grupo de ogros, liderados por uno especialmente grande y grueso, que se acercaban hacia donde ella estaba. Mientras observaba cómo muchas de las Hijas del Invierno morían barridas por el potencial de sus adversarios, Iyúnel de Onun hija de Haoyu comprendió que el fin estaba cerca. Todo estaba perdido. De modo que ya no había tiempo para pensar. Caería llevándose consigo a algún enemigo.

Desmontó de su yegua y la golpeó en los cuartos traseros para que salvara la vida, si eso era posible ante la incesante lluvia de saetas, y agarró su espada con ambas manos, esperando a que la atacaran, a que se lanzaran contra ella. Quería que todo fuera rápido, sólo un instante de dolor y la calma habría llegado. De repente, sintió cómo una sombra ocultaba la luz que la bañaba aquella mañana. Al girarse vio al ogro enorme que había avanzado desde la retaguardia del ejército. El enorme ser la miró con desprecio desde la altura que le proporcionaba su envergadura, y la sonrió grotescamente dejando ver unos dientes planos y amarillos. No le dio tiempo a iniciar un ataque, porque el ogro le propinó un golpe con el revés de la mano, como el que aparta a un insecto molesto, lanzándola varios metros al aire y cayendo de bruces en el suelo. El tremendo trompazo la dejó mareada y dolorida, la cabeza le daba vueltas y le fue casi imposible volver a situarse y recobrar su presencia de espíritu. Cuando al fin volvió a centrar su vista, observó al gran ogro que le había golpeado, rodeado de varios secuaces. Uno de ellos tenía sujeta a Íniel de los brazos y la mantenía suspendida en el aire. El fin estaba cerca y el incesante sonido de los cuernos de la Guardia del Huargo Blanco serían la melodía de su réquiem.

- Qué locura tan terrible lanzarte contra un enemigo que no puedes batir - la voz cavernosa y gutural del ogro retumbó en la cabeza de Iyúnel. - Me gustaría saber tú nombre antes de enviarte al abismo.

Dolorida y un tanto aturdida, la princesa se incorporó a duras penas. Si había que morir al menos moriría dejando su honor y su orgullo intactos.

- Mi nombre es Iyúnel Hija de Haoyu, Princesa de Onun y Guardiana de Ánquok.

Alzó el mentón de forma desafiante, esperando también el golpe de gracia. Pero cuál fue su sorpresa cuando vio cómo el líder de los ogros la miraba expectante, casi desconcertado. Tenía una mano levantada, advirtiendo a los demás que no se movieran ni que atacaran a Iyúnel.

- Iyúnel de Onun... - el líder ogro parecía haber reconocido el nombre, aunque costaba trabajo creer que esos seres tuvieran la inteligencia suficiente como para asociar ideas. - La Princesa del Invierno...

Una enorme mano cayó sobre Iyúnel y un velo negro cubrió el mundo que, hasta ahora, había conocido.

22 La Garganta Negra.

La marcha desde la Mazmorra de Cristal hasta el desfiladero que se habría entre las Cumbres Infinitas y las Cumbres Heladas, al que todos conocían como la Garganta Negra, había transcurrido sin ningún incidente. Había una calma extrañamente intranquilizadora que envolvía en ambiente, pero que para nada preocupaba a Haoyu. Debía ser la confianza que tenían en sí mismos sus guerreros, la autoridad y la suficiencia del que ya se sabe vencedor. Era bueno que pensaran así. Mantener la moral de la tropa intacta y contagiar esa voluntad férrea de cumplir con su código de honor era en lo que más hincapié hacía el rey de Onun. Y esa era una de las dos razones por las que había prescindido de su hijo Iyurin en aquel cometido. Sabía que su juicio y su exasperante prudencia podrían sembrar algunas dudas entre sus hombres, y no era la mejor forma de infundir valor y esperanza antes de una batalla. La otra razón era obvia: Si él caía, Onun tendría en su hijo a un digno sucesor. A veces era duro con Iyurin, y hasta tal vez un tanto injusto, pero Haoyu sabía que aquello le había servido para endurecerse y convertirse en el gran señor de los ónunim que era. Se sentía muy orgulloso de él, aunque no se lo hubiera dicho nunca. Sería un gran rey. Pero, de momento, Haoyu no tenía la intención de perecer en aquella contienda.

El trayecto que hicieron fue algo más largo del que hubieran podido hacer, ya que rodearon el Gran Lago de Onun, que se extendía entre la Garganta Negra y la Mazmorra de Cristal. En esa época del año permanecía completamente helado y era sólido como si de una roca se tratase, pero Haoyu no arriesgó y prefirió rodearlo por su parte norte, siguiendo las montañas, a atravesarlo directamente por miedo a que el hielo se resquebrajase o que los bárbaros del norte les estuvieran esperando en la otra orilla para tenderles una trampa. No convenía correr peligro tontamente.

Siguieron la senda que se habría entre el Gran Lago y las Cumbres Infinitas sin que nada les importunase. Haoyu marchaba al frente de la formación, unos quinientos hombres habían partido de la Mazmorra de Cristal, montado en su colosal oso cavernario y a la diestra del rey marchaba Yéngel, con el estandarte real, un oso blanco rampante con corona dorada en campo gris perla. El fiel abanderado no se separaba de su rey ni un segundo. Haoyu sabía que tenía en él su mejor arma. Determinación, valor, honor y fuerza se aunaban en aquel guerrero que era un ejemplo para el resto de sus hombres. Lo tenía cada vez más claro... Los bárbaros serían pasto de los carroñeros dentro de muy poco.

- ¿Cómo ves a los hombres, Yéngel? - le preguntó Haoyu a su hombre de confianza, mientras seguían con el camino. - ¿Cómo crees que afrontarán la inminente batalla?

- Vuestros hombres os seguirán siempre, mi señor - respondió el orgulloso ónunim. - Nada puede quebrar nuestra voluntad.

- Me alegra escuchar eso, de veras. No me gustaría que alguien pensara que los conduzco a una muerte segura.

- Nos conducís a la victoria, mi señor. Saborearemos la gloria del que sale triunfador gracias a vos.

Haoyu se mesó la larga y trenzada barba blanca, pensativo.

- No sabemos muy bien lo que nos espera, Yéngel. Pero de una cosa no tengo duda. Caiga quien caiga los bárbaros del norte no pondrán un pie en Onun si no es por encima de mi cadáver.

- Y de los nuestros.

- Algunos pensarán que ha sido una temeridad partir con tan pocos hombres, pero te diré, y créeme pues estoy en lo cierto, que esos rufianes, por muchos que sean, no entienden de estrategias militares ni de disciplina. Ya los he visto actuar antes. Siembran el caos, la confusión entre las víctimas que se ven desbordadas ante semejante despliegue de violencia. Pero nosotros somos guerreros y estrategas. No tienen posibilidad.

- Nadie duda de nuestras posibilidades. Lucharemos y venceremos por el honor y la gloria de nuestro pueblo.

- Por Onun.

Poco rato después, consiguieron distinguir, entre las grisáceas montañas que se formaban en la Cumbres Infinitas, el angosto desfiladero que surcaba la roca: La Garganta Negra estaba frente a ellos. Un pasillo de apenas diez metros de ancho que discurría, como si de una cicatriz en la montaña se tratase, desde el norte de Onun hasta las tierras heladas de Mezóberran. Ahí sería donde los bárbaros encontrarían su muerte, se dijo Haoyu mientras recorría con la mirada los alrededores. Todo parecía tranquilo.

- En esta explanada estableceremos el campamento, Yéngel - dijo Haoyu al portaestandarte. - Dile a los hombres que lo vayan levantando. Tú vente conmigo a la Garganta Negra, quiero estudiar más de cerca el terreno.

Una vez que Yéngel dio las órdenes oportunas, se fueron acercando a la garganta, que permanecía en una penumbra bastante asfixiante, ya que el sol no iluminaba el paso. El sonido del viento ululaba fantasmagóricamente en ella.

- Es muy estrecho - señaló Yéngel. - Podemos crear un escudo fácilmente donde nuestros adversarios se choquen.

- Nos defenderemos y contratacaremos - explicó el rey de Onun. - No conseguirán abrir hueco alguno en nuestras defensas. Crearemos un tapón con nuestros escudos, se chocarán de forma irremediable y, cuando sus fuerzas flaqueen, daremos el golpe de gracia.

- ¿Qué haremos si son un número muy superior a nosotros?

- Resistir. Dejaremos pequeños huecos entre escudo y escudo, casi imperceptibles, para poder lanzar estocadas a las primeras filas. Si podemos acabar con alguno de ellos mientras nos defendemos, mermaremos su confianza y les causaremos bajas. Ven conmigo, adentrémonos un poco más en el desfiladero.

Continuaron caminado y reconociendo el terreno. Había algunas veces que se topaban con pequeñas placas de hielo en el suelo o en las paredes de la montaña. Era normal, los cálidos rayos del sol no llegaban hasta allí.

- El suelo congelado también es aprovechable - explicó de nuevo Haoyu. - Al pisarlo, pueden escurrirse. Y un enemigo que cae, ya no puede levantarse.

De súbito, los dos ónunim levantaron la cabeza alarmados, pues estaban escuchando una risa ronca y burlesca que provenía de un poco más al fondo. Su dueño estaba sentado en una roca, un tanto encorvado, y envuelto en sombras.

- ¿Quién anda ahí? - gritó Yéngel mientas desenvainaba su espada. Haoyu hizo lo propio.

- ¡Al fin habéis llegado!- una voz áspera y dura como el acero les dio la bienvenida. - Ya pensaba que tendría que marchar sobre Onun sin haber disfrutado de esta batalla. Pensaba que me ibas a quitar el placer de un combate abierto.

- ¿Quién eres? - preguntó con un tono imperioso Haoyu que se aproximaba para ver al extraño.

- Yo soy Órgalf hijo de Gúrlolf - se presentó el individuo. - Uno de los cuatro señores de la guerra del Gran Sártaron el Inmortal.

Ahora Haoyu podía verlo bien. Era un borse, sin duda. Melena y barbas largas, oscuras como sus ojos. Pero, ¿qué hacía allí solo, sin ejército o contingente que le escoltara? ¿Tal era la vanidad de los bárbaros del norte?

- Así que un arjón ha nombrado a un borse como uno de sus hombres de confianza - ironizó Haoyu. - Sorprende mucho ver lo bien que os lleváis tras largos años de contiendas.

- Las cosas cambian.

- Desde luego. Pero más me sorprende tu arrogancia, al venir aquí desprotegido, sin escolta que te proteja de un posible ataque. No se puede negar que crees de sobra en tus posibilidades.

- Tú también has sido imprudente al venir hasta aquí sin tus hombres. Te has arriesgado a caer en una emboscada. Ahora mismo, tus hombres podrían estar sin su líder.

- Los tuyos también, borse. Observa que somos dos hombres contra uno solo.

El borse llamado Órgalf se levantó de la piedra donde estaba sentado, dejando ver la increíble altura y el portentoso físico que poseía. Seguro que sería un rival duro de batir, pensó Haoyu.

- Aquí yo solo veo a un hombre - dijo el bárbaro mientras se aproximaba a los ónunim. - Y ese soy yo. Vosotros dos no sois más que pasto de los cuervos. Ya apestáis a muerte.

- ¡Pues desenvaina si estás tan seguro de eso! - gritó Yéngel, amenazando con su espada al bárbaro. - Seguro que tu tropa queda muy desmoralizada cuando lancemos por encima de sus cabezas la tuya.

Órgalf rió socarronamente, mirando a los dos ónunim con desprecio.

- En esta hora, podéis dar gracias al destino de no estar muertos los dos. Hace falta algo más que un viejo rey decrépito y un hijo bastardo del norte para vencerme. Sabed que hace dos días podríamos haber entrado ya en vuestras tierras, campando por ellas a nuestro antojo. Os hubiéramos cogido desprevenidos y habría sido un juego de niños aplastaros como a insignificantes insectos. Pero los demás señores de la guerra tenían especial interés en derrotaros aquí, sin escaramuzas ni trampas. Vosotros contra nosotros. Queremos humillaros ante toda la Tierra Antigua por vuestra arrogancia y prepotencia. No tendréis excusa alguna para escudaros en vuestro fracaso. Vuestra debilidad será la vergüenza que canten los bardos por todo el mundo conocido.

Haoyu estaba rojo de ira. Los habían estado esperando con el único fin de demostrar su superioridad. Aquello si que era arrogancia. Y un insulto. Pagarían por ello todos y cada uno de esos mugrientos salvajes.

- Escucha esto, bárbaro - dijo el rey con la voz cargada de desprecio. - No cruzaréis más allá de este paso. Habéis tenido la oportunidad de cogernos por sorpresa y causarnos algún daño. Pero hoy no será la sangre de los ónunim la que riegue estas tierras. Corre la voz entre tus tropas y entre tus superiores. Tenéis todavía tiempo de dar la vuelta y abandonar esa idea de cruzar mi reino.

El bárbaro miró de soslayo a Haoyu, mientras esbozaba una cínica sonrisa. Haoyu deseaba matarlo ahí mismo, pero dado el agravio y el desprecio que mostraban hacia sus hombres prefirió aguantar. Ya se desquitaría en el campo de batalla.

Órgalf se volvió y señaló con el dedo al punto de luz que había al final de la Garganta Negra.

- Ahora me daré la vuelta y volveré con mis hombres. Cuando llegue al otro lado, ordenaré cargar contra todo aquello que se interponga en nuestro camino. Ese es el tiempo de que disponéis para prepararos antes de la batalla - y sin decir más, se dio la vuelta y comenzó a caminar.

Hubo un momento de desconcierto, donde Haoyu y Yéngel intercambiaron miradas de incredulidad. ¿Aquél bárbaro les había advertido del inminente ataque? ¿Les instaba a que se prepararan? Sin duda era el gesto de mayor prepotencia que habían visto jamás. Ambos se quedaron sin palabras.

- ¿Mi señor? - rompió el silencio Yéngel, que no supo atinar a decir más.

- Ya lo has oído. Hay que prepararse para la batalla.

El poco trayecto que había desde el punto en el que se encontraron a Órgalf y donde esperaban los guerreros ónunim, que ya habían levantado el campamento, se les hizo eterno. No conseguían ver el final del pasillo, y a cada paso que daban tenían la sensación de estar perdiendo un tiempo precioso. Pero el nerviosismo no debía contagiarse a los bravos hombres que estaban dispuestos a morir, si era necesario, por su pueblo.

Yéngel ordenó que sonaran los cuernos a modo de toque de formación, y cuando todos estaban reunidos Haoyu, montado en su oso blanco les dijo estás palabras:

- Hubiera preferido que, al llegar aquí, descansarais del viaje que hemos emprendido. Hubiera preferido hacer una rugiente hoguera, habernos saciado de hidromiel y carne asada antes del combate. Incluso me hubiera gustado tener más tiempo para hablar con todos y cada uno de vosotros de forma personal y deciros lo muy orgulloso que está vuestro rey de vosotros. Pero hoy no podrá ser, porque hoy tenemos una cita con la gloria de la victoria. En unos momentos, demostraremos, una vez más, la pasta con la que están hechos los ónunim. Hoy es el día que el destino ha elegido para que los tapiceros de palacio plasmen el valor, el orgullo y el honor que late en cada uno de vuestros corazones. ¡Mis hermanos! ¡Hoy no morirá ningún hijo de Onun!

Los guerreros lanzaron vítores y alabanzas, alzando sus lanzas, espadas y escudos al cielo, espoleados por la arenga de su soberano. No retrocederían, no cederían. Los bárbaros habían cometido un error al pensar que podrían penetrar en sus tierras. Era hora de subsanar dicho error.

Mientras los hombres se disponían a ocupar sus posiciones, Haoyu se acercó a Yéngel, que estaba dando algunas instrucciones.

- No habrá prisioneros - le dijo en un susurro Haoyu a su hombre de confianza. - Busca terreno llano para desplegarnos, los más experimentados y fuertes a las primeras filas. Todo depende de ellos. Si éstos caen, toda la formación se vendrá abajo.

- Sí, mi señor.

Haoyu decidió permanecer en la retaguardia, sobre su montura, para dirigir las maniobras durante el combate. Realmente se sentía insultado por esa creída superioridad bárbara, y no iba a darles el placer de combatir directamente, pues no estaban a la altura.

Sus guerreros tomaron posiciones. Las primeras filas solo sujetaban los escudos, creando una única y compacta coraza, cuyos flancos estaban protegidos por las paredes de la Garganta Negra. Las filas más atrasadas se encargarían del apoyo y contrataque. Su disciplina militar contra una banda de salvajes violentos sin orden alguno. Sería sencillo.

De pronto, la Garganta Negra hizo honor a su nombre y, desde el otro lado, se escuchó el sonido sobrecogedor de las tropas enemigas que se disponían a atacar. Era el sonido de la guerra. El suelo retumbaba ante el apremiante avance del enemigo, ya casi lograban distinguir las amenazantes formas de los borses. Solo unos pocos metros más y ya los tendrían encima.

- ¡Recordad porqué estáis aquí! - bramó Haoyu a sus hombres. - ¡Para mandarlos al abismo!

- ¡No se retrocede! - ordenó a voz en grito Yéngel desde la primera línea.

Los ónunim respondieron con un rugiente grito de guerra, dando la bienvenida a los borses, que ya los tenían a tiro de piedra.

La colisión entre ambos bloques de combatientes fue espectacular. Los borses superaban en dos a los bravos ónunim, que aguantaron la brutal embestida guarecidos tras sus enormes escudos. Se habían formado de tal forma que era imposible que los borses pudieran atravesar las líneas y cruzar al otro lado del paso. Los que no acabaron ensartados en las lanzas ónunim, se encontraban con el muro de cuero y metal que formaban los escudos. Y la acometida bárbara no servía de nada. Se lanzaban bramando y golpeando sin más, esperando romper la primera línea. Pero la férrea voluntad de los ónunim y su disciplina dejaban en meras intentonas fallidas los esfuerzos de sus enemigos.

- ¡No saben golpear, muchachos! - animaba Yéngel a los guerreros, que respondían con clamor. - ¡Las mujeres de Onun podrían tumbarlos!

Hubo un momento en el que los borses cesaron en su acometida, cansados por el vano esfuerzo. Ningún ónunim había caído. Esos segundos de tregua fueron los que debían emplear para el contrataque.

- ¡Ónunim! - la voz de Haoyu resonó como si una avalancha recorriera la montaña. - ¡Ahora!

A la señal del rey, las primeras filas cargaron contra los bárbaros exhaustos, empujándolos con sus escudos mientras que los que estaban a la zaga lanzaban sendas y certeras lanzadas. Todo iba perfectamente acompasado, las segundas filas, al ver que el enemigo no atacaba, acuchillaban con sus espadas cortas por debajo de los escudos, abriendo heridas graves que pronto se transformaban en la misma muerte.

Los borses comenzaron a retroceder, cediendo espacio y dando a los ónunim ventaja, mientras seguían cargando contra ellos. Pronto empezaron a ver cómo el número de enemigos menguaba, entre bajas y los que comenzaban a retirarse. La balanza se inclinaba a favor de los guerreros de Haoyu, que avanzaban como una única arma tan mortal que hasta los cimientos de la tierra parecían temblar ante su paso.

- ¡Sin prisioneros! - Haoyu ya vislumbraba la primera victoria.

Los borses no sabían cómo frenar el avance de los ónunim y los cuernos bárbaros llamaban a retirada. El rey de Onun imaginaba que tratarían de reagruparse y volver a atacar con fuerzas y ánimo renovado, pero no les iban a dejar esa opción. Muchos enemigos iban cayendo bajo el mortífero beso de las espadas y lanzas de los ónunim. Era una lección que tardarían en olvidar: nunca se subestima a los Hijos del Invierno.

- ¡Se retiran! - anunció Yéngel saliendo de la protección que le daban los escudos. - ¡Sin piedad!

A la voz del portaestandarte, los guerreros rompieron la formación y ya atacaron de forma indiscriminada a los bárbaros que, aterrados, se atropellaban a sí mismos intentando huir. Todo en vano, pues la batalla estaba decidida y la victoria era de Onun. Apenas quedaron supervivientes.

- ¡Por Onun! ¡Por la Tierra Antigua! - Haoyu estaba en pleno éxtasis. Lástima que no hubiera entrado en combate.

- Mi señor - le dijo Yéngel una vez terminada la batalla, - hay borses malheridos que agonizan en el campo de batalla. ¿Qué ordenáis hacer con ellos?

Haoyu miró orgulloso hacia el otro lado de la garganta. ¿Cómo se habrían tomado aquella derrota los señores de la guerra de Mezóberran? Sin duda, no muy bien.

- Rematadlos a todos - sentenció. - Luego cortadles la cabeza y clavadlas en el campo de batalla, en el terreno que les hemos ido comiendo. Cuando estén todas clavadas, con los cuerpos levantad una pequeña barricada. Que se lo piensen bien antes de volver a atacarnos.

23 Encuentros en Melle Mathere.

Fue un viaje largo, pesado y casi agotador el que hizo Mórgathi desde Bundrauth hasta la fortaleza del Señor del Fin de los Días, Sártaron: Melle Mathere. Tuvo que recorrer todos los túneles y pasadizos que había en las Montañas de los Lamentos, allá en Undraeth, hasta Shalimath. Si hubiera ido ella sola había tardado menos en hacer el recorrido, pero llevaba consigo el destacamento que su hijo Mathrenduil le había cedido para apoyar al gran señor arjón. El resto del ejército marchaba con él hacia el gran objetivo del rey varelden: Asuryon. Su intención era hacer capitular a los soberanos altos elfos y conquistar esa tierra, una herencia que les había sido negada.

Pero la reina bruja no era partidaria de los planes de su hijo, pues ella tenía objetivos mucho más ambiciosos que esa isla. Asuryon era importante, sí, pues sería una victoria moral e histórica sobre sus parientes antagonistas. Pero la Tierra Antigua abarcaba mucho más allá de las fronteras de los atelden. Y no estaba dispuesta a ceder tantos territorios a Sártaron. Ni siquiera estaba dispuesta a dejarle gobernar mucho más de lo que ella considerase oportuno. Y su hijo, con su maldita idea de la venganza, lo podía echar todo a perder.

Una vez salieron de la oscuridad de las Montañas de los Lamentos, continuaron su camino hasta llegar a Shalimath, la ciudad de la hermandad de los Dulénmaeth, los Destazadores. Su líder era Aungil el Desollador, un elfo oscuro del cual se contaban increíbles atrocidades incluso para un pueblo tan cruel como ellos. Se decía que coleccionaba las pieles de sus enemigos, incluso que su propio estandarte estaba hecho con los pellejos de aquellos que se habían atrevido a conspirar contra él. Tenía un brillo demencial en sus ojos amarillos y se había afilado los dientes para dotarse de un aspecto más aterrador.

Cuando Mórgathi y Aungil se encontraron, el señor de Shalimath le explicó que Freuthon, el sicario que había mandado Mathrenduil a investigar aquellos rumores que venían del Continente Naciente, y que hablaban de un joven y un huargo blanco, y que tanto preocupaban a Mórgathi, ya había cruzado el Paso de la Penumbra y que atravesaría las Cumbres Heladas hasta llegar a la aldea de donde parecía proceder ese joven. Aquella noticia tranquilizó a la reina bruja, aunque no se podía quitar de la cabeza la historia del chico y el huargo. Los reyes del pasado, los montaraces de Lagoscuro... Eran muchos signos que se podían interpretar como el advenimiento de un elegido, y no debían dejar que sus enemigos tomaran impulso moral con esas cosas.

Así pues, partieron desde Shalimath hasta llegar a Luhaue, ya en las tierras heladas de Mezóberran, donde Zárrock, aquel señor de la guerra con el que había sellado el pacto entre ambos pueblos, les dio la bienvenida e hizo de anfitrión antes de preparar el último tramo de aquella pesada marcha y que les llevaría directamente a la morada de Sártaron, que era Melle Mathere. De modo que se unieron a la compañía de los varelden los guerreros arjones, capitaneados por Zárrock, esos enormes hombres de pesadas y oscuras armaduras y que se hacían llamar la Guardia del Terror.

A la cabeza de la partida estaba Mórgathi, que montaba su pegaso negro, y a su lado marchaban Zárrock, Aungil y el capitán de los Heshálimaeth, Turándil, un elfo oscuro que tenía la mitad de la cabeza afeitada, y el pelo recogido en una larga cola de caballo. Su armadura tenía reflejos purpúreos y portaba un arma parecida a un sable, pero de mayor tamaño y mucho más grueso. Tras ellos avanzaba el contingente compuesto por brujas elfas, los Destazadores, los Heshálimaeth o Degolladores y la Guardia del Terror. Un mortífero grupo, no cabía duda alguna.

En un momento del viaje, Zárrock se acercó a Mórgathi para hablar con ella. No es que le hiciera mucha gracia tener que tratar con el arjón, pero tenía que reconocer que era un bárbaro bastante respetuoso, mantenía las formas y era consciente del lugar que ocupaba.

- Mi señora - dijo el arjón con su característica voz profunda, - espero que vuestro viaje hasta aquí haya resultado lo menos fatigoso posible.

Mórgathi miró al fornido bárbaro de ojos pequeños y oscuros y nariz fuerte. Resultaba ciertamente atractivo aquel señor de la guerra...

- No ha sido un viaje placentero - admitió la reina bruja, - pero estos son los sacrificios que debemos hacer para que nuestros planes lleguen a buen puerto.

- Todo lo que esté en mi mano para poder ayudaros, dadlo por hecho.

- Eres muy amable, Zárrock hijo de Kórnrak. Espero que tu señor sea la mitad de noble y atento que tú

- El Gran Sártaron el Inmortal se sentirá muy honrado con vuestra presencia. Es un orgullo poder marchar a la guerra con el noble pueblo de los varelden.

- También lo es para nosotros.

- Aunque... - Zárrock cambió el tono protocolario de su voz para dejar paso a otro más desconcertado. - Me pregunto por qué vuestro hijo, Mathrenduil, no ha querido obsequiarnos con su presencia al frente de las tropas...

Mórgathi escrutó el rostro del bárbaro, buscando algún indicio de doble intención tras esas palabras. Pero debía de ser cauta. Cualquier comentario ofensivo hacia el arjón podría ser interpretado como desafío, y ni siquiera ella podía permitirse ese lujo fuera de su reino. Al menos de momento...

- Mi hijo prefirió mantener a raya a los elfos de Asuryon. Se reunirá con nosotros a no mucho tardar.

Zárrock seguía mirando al frente, pensativo, como tratando de ordenar las ideas que, sin ningún tipo de duda, aquellas palabras habían despertado.

- Entiendo - musitó el arjón. - Aunque su presencia aquí hubiera sido recibida con entusiasmo y con orgullo.

La reina bruja comenzaba a leer entre líneas las frases corteses y amables de Zárrock. Le estaba reprochando la actitud de su hijo. El gesto de querer hacer la guerra por su cuenta y riesgo sin contar con Sártaron y su ejército se estaba interpretando como un desaire. ¡Qué estúpido era Mathrenduil! Lo podía arruinar todo.

- Mi hijo a tomado esa decisión empujado por la urgencia - explicó Mórgathi intentando salir del paso. - Si los atelden nos hubieran tomado la delantera y hubieran zarpado con rumbo a Páravon o Cáladai, habría sido un contratiempo desafortunado. Es mejor dejar a los hombres sin más aliados, y mucho menos cuando son tan poderosos como los altos elfos. ¿No crees que tu señor prefiere enfrentarse a un enemigo desmoralizado antes que a uno con fuerzas renovadas?

Zárrock miró de reojo a Mórgathi, sin girar el cuello. Luego se quedó dubitativo, pensando en aquello que le había dicho la bruja elfa. Su retórica había servido para que, al menos Zárrock, se planteara esa cuestión. Al fin, pareció salir de sus elucubraciones.

- Yo le daré la noticia a mi señor Sártaron - dijo sin más.

A Mórgathi le pareció correcto. Seguro que el señor de la guerra haría comprender a su maestro que Mathrenduil obraba por salvaguardar el éxito de la campaña. Pero debía pensar cómo hacer que su hijo abandonara esa absurda idea y marchara al lado de Sártaron. Y debía hacerlo rápido.

Cuando por fin vislumbraron la fortaleza de Melle Mathere, Mórgathi se sorprendió ante la magnificencia de aquella construcción levantada alrededor de un pequeño desfiladero entre las montañas. La roca era oscura, entre gris y negro, dotando a la morada de Sártaron de un aspecto imponente y sobrecogedor, con sus altas torres alrededor dentro y fuera de las murallas principales. Se levantaba en tres niveles, su único acceso era un puente de dos arcos que comunicaba el baluarte con el llano, salvando el abismo que servía de defensa. Era una gran obra, para haber sido levantada por bárbaros, pensó la reina bruja mientras cruzaban los portones oscuros de Melle Mathere.

Subieron hasta el tercer nivel por pasillos empedrados con piedra negra, hasta llegar al fortín donde Sártaron tenía su trono. Mórgathi observaba mientras ascendían cómo todos los borses y arjones que allí militaban les miraban con desconfianza, y a menudo se giraban los unos hacia los otros para cuchichear cosas a cerca de los inquietantes elfos oscuros. La mera idea de sentirse admirada y temida al mismo tiempo, le provocaba una sensación de poder increíble. Algún día, cuando ya no los necesitara, todos aquellos rudos hombres pasarían a disposición suya. Y haría con sus vidas cuanto quisiera.

- Ahora entraré yo primero - le dijo Zárrock mientras saludaba marcialmente a los guardias de la puerta. - Y le comunicaré al Gran Sártaron que habéis llegado. Esperad aquí hasta que os mande llamar o salgamos a recibiros.

Esperar ahí de pie como si fuera una vulgar concubina... Aquello era un insulto. ¡Ella era la Reina Madre de Undraeth! ¿Cómo se atrevían a dejarla a las puertas? Respiró profundamente, procurando no perder los nervios y ordenar a toda su hueste que arrasaran con los patéticos y débiles mortales. No debía perder el control, no debía... Esbozó una cínica sonrisa y asintió con el gesto, complaciendo a Zárrock que ya entraba en busca de su señor.

- La arrogancia de este arjón llamado Sártaron no tiene límites, mi señora - la voz silbante de Turándil hizo que Mórgathi se volviera bruscamente.

- Sí - dijo la reina bruja. - Para ser un simple hombre tiene demasiado orgullo y ego. Pero debemos jugar aceptando las reglas que proponen, ya habrá tiempo para hacer trampas más adelante.

- ¿Y qué sucederá cuando se entere de que vuestro hijo no ha venido? - preguntó el capitán de los Degolladores. - Sin duda su ausencia no formaba parte del juego.

Mórgathi miró hacia las puertas, como si consiguiera ver a través de ellas, y dibujó en su precioso y blanquecino rostro una sonrisa turbadora.

- Eso está a punto de solventarse. Mathrenduil vendrá muy pronto.

Turándil la miró un tanto confuso, pero no dijo ninguna palabra más. Y aunque la hubiera dicho, Mórgathi no estaba dispuesta a seguir dando explicaciones.

En ese momento las puertas del fortín se abrieron de par en par, y de las sombras apareció la gran figura de un hombre. Vestía una armadura de metal oscuro y llevaba el yelmo debajo del brazo. Su rostro era tan duro y frío como las rocas que rodeaban Melle Mathere. No había duda, estaba ante la presencia del que algunos llamaban Sártaron el Inmortal, o Sártaron el Invicto. También conocido como El Señor del Fin de los Días. Bajó las escalera con paso firme y decidido y se situó delante de Mórgathi. El hombre le sacaba una cabeza y media de altura. No le hizo reverencia alguna ni gesto cortés en reconocimiento a su condición de reina de los varelden, simplemente se quedó ahí parado, con la mirada clavada en los ambarinos ojos de Mórgathi. Ella, al ver aquellas malas formas por parte de Sártaron, tampoco hizo gesto alguno ni apartó la mirada.

- Explicadme por qué no ha venido vuestro hijo - las palabras del gran señor del norte fueros tan frías y cortantes como el clima de aquel desierto helado. A Mórgathi no le extrañó esa brusquedad, al fin y al cabo eran bárbaros.

- Se ha demorado, pero pronto vendrá - respondió la reina bruja haciendo acopio de toda su prudencia. Era indispensable que Sártaron no se sintiera ofendido.

- Demorado... Zárrock me ha dicho que ha marchado hacia Asuryon. Que va a hacer la guerra por su lado, sin contar siquiera con nuestras opiniones.

- Mi hijo es el rey de los varelden. Creo que no necesita el beneplácito de nadie - aquellas palabras se le habían escapado, al instante se dio cuenta de que había sido un error. - Aun así, Gran Sártaron el Inmortal, insisto en que solo es una pequeña demora. Se reunirá con nosotros antes de lo que pensáis.

- Recordad, reina varelden, que hicimos un pacto entre nuestros dos pueblos.

Mórgathi esbozó esa seductora sonrisa que tanto aplicaba ella ante esas situaciones de tensión. Nadie se resistía a eso.

- ¿Acaso dudáis de mí? - dijo zalamera la reina bruja, mientras sostenía la mirada al arjón que parecía tallado en piedra.

- Acompañadme dentro, por favor - invitó Sártaron acompañando con un gesto de su mano. Los hombres eran débiles, pensó Mórgathi. Nadie podía resistirse a su belleza.

Una vez dentro del fortín, Sártaron la condujo al salón del trono. Cerró las puertas color azabache tras él y éstas quedaron custodiadas por dos Ungidos. Dentro del salón se quedaron solos junto con Zárrock.

- Imagino que Zárrock os habrá puesto al corriente de todos nuestros movimientos durante vuestro viaja a Melle Mathere - comenzó Sártaron.

- Creéis bien - contestó Mórgathi, observando con curiosidad aquella nave, dedicando especial atención al trono cuyo respaldo estaba formado por hojas de espadas.

- He de informaros que una gran horda de orcos y ogros vienen desde el Valle de Rumm - continuó Sártaron. - Otros han cruzado un paso de montaña que atraviesa el Ered-Durak, y creo que han alcanzado ya la aldea de Thondon, en Cáladai.

Mórgathi puso los ojos como platos al escuchar el nombre de la aldea. ¡Era aquella de donde procedían los rumores de aquel muchacho y su lobo! El que podía ser un referente para muchas almas en busca de una señal. Sártaron se dio cuenta de que, a la reina bruja, el nombre de la aldea no le era ajeno.

- Intuyo que habéis oído hablar de Thondon - Sártaron esbozó una media sonrisa.

- Creo que tanto como vos - sentenció firme Mórgathi, que no estaba dispuesta a mostrar su intranquilidad tan alegremente.

- En ese caso os complacerá saber que la aldea ha quedado reducida a cenizas.

Aquello sí que era una sorpresa, y una alegría, por cierto. Los orcos y los ogros eran seres inferiores en todos los aspectos, grotescas y patéticas formas de vida, pero había que reconocer que eran infalibles reinando el caos y la destrucción. Si esa aldea había caído, y Sártaron ya lo sabía, eso quería decir que todo Cáladai estaría conmocionado con la noticia, y más preocupados de prepararse para la guerra que de prestar atención a historias de viejas sobre el joven y el lobo blanco.

- Pensé - dijo Mórgathi procurando ocultar sus emociones al respecto - que uno de nuestros servidores habría llegado antes. Recibí un cuervo de una de mis brujas, Náwing, explicándome vuestra inquietud sobre ciertos asuntos.

- Asuntos que también os inquietan a vos.

Mórgathi sonrió y meneó la cabeza.

- De modo que conocéis las profecías élficas...

- He leído algo al respecto - admitió Sártaron, apoyando su yelmo en uno de los asientos que estaban alrededor del trono. - Muchos de los clanes de nuestro pueblo los forman gentes muy supersticiosas. Otros, en cambio, ignoran lo que respectan las tradiciones, leyendas, mitos o creencias. Creo que, para conseguir vencer al enemigo, también debes conocerlo, saber cómo piensa y qué es lo que le inquieta. Y el conocimiento de esas profecías forman parte de la estrategia. Como veis, mi señora, no estáis delante de un simple bárbaro.

Mórgathi volvió a sorprenderse ante la inteligencia estratégica del arjón. En efecto, no era un bárbaro común y corriente como aquél que sacrificó en el altar de su templo. Éste era distinto, y no debía subestimarle. Ahora más que nunca urgía que Mathrenduil aparcara sus planes para con Asuryon y marchara a la guerra junto con Sártaron.

- Nunca dudé ni de vos ni de vuestro pueblo, mi señor Sártaron - dijo Mórgathi haciendo gala de sus modales corteses y refinados, - o de lo contrario nunca habría sellado un pacto de tal importancia. Y os agradezco que me mantengáis al tanto de lo que ha ocurrido en Thondon. De todas formas, y como ya os he dicho, algunos de nuestros sicarios varelden se dirigen hacia esa aldea, o lo que quede de ella. Verificarán que no haya quedado rastro alguno ni del joven del lobo ni de su historia. Y, en cuanto tenga noticias de ello, no dudéis de que seréis el primero en saberlo.

- Os lo agradeceré.

Mórgathi volvió a mirar alrededor suyo. Sin duda era una magnífica edificación. Sártaron estaba en lo cierto al afirmar que él no era como los demás arjones. Ni siquiera Zárrock se le podía comparar. Y Mathrenduil pretendía marchar contra los atelden, el muy...

- Mi señor Sártaron - dijo Mórgathi volviéndose de pronto hacia el Señor de Mezóberran, como si hubiera despertado de un trance, - ha sido un trayecto largo y pesado el que he recorrido. Me gustaría darme un baño en agua caliente y poder dedicarme a mis asuntos.

Sártaron asintió con el gesto.

- Zárrock os llevará a los aposentos que he dispuesto para vos. Todo lo que preciséis, solo tenéis que pedirlo.

- Sois muy amable, mi señor. Y, ahora que lo mencionáis, sí quisiera pediros varias cosas.

- Os escucho.

- Necesitaría pluma, tres pergaminos y un cuervo. He de mandar varios mensajes sin demora.

Sártaron la miró con cierta desconfianza, que no pasó inadvertida para Mórgathi.

- No desconfiéis de mí - la reina bruja volvió a sonreír con sus carnosos labios al arjón, que intercambiaba miradas con Zárrock. - Las necesito para que mi hijo se reúna con nosotros lo antes posible.

Sártaron parecía algo más convencido al escuchar aquello. Volvía a quebrantar su voluntad con una cautivadora sonrisa y mirada.

- Zárrock, procura a la reina lo que necesite - sentenció.

- Sí, mi señor.

- Una cosa más - apuntó Mórgathi. - Me complacería ver a Náwing y disponer de sus servicios. Ahora que estoy aquí, desearía tener a todas mis brujas.

- No hay inconveniente en ello. Sois su reina.

- Os lo agradezco infinitamente, mi señor Sártaron.

Dicho lo cual, abandonó el salón en compañía de Zárrock, que la guió hasta unas dependencias próximas al mismo. La habitación no era como sus aposentos del templo, pero al menos tenía donde poder bañarse.

- Os pondré a dos hombres de la guardia personal de mi señor para custodiar las puertas - dijo Zárrock al tiempo que salía de la alcoba.

- No será necesario - replicó Mórgathi. - Mis Desolladores se encargarán de velar por mi seguridad. Cuando localicéis a Náwing, hacédselo saber a su capitán y que la traiga ante mí.

- Como deseéis, mi señora.

Zárrock desapareció, dejando a Mórgathi en la soledad de sus aposentos. Al lado de una mesa pequeña vio varios pergaminos, un frasquito de tinta, una pluma negra y una barra de cera para lacrar los rollos. Era el momento de ponerse manos a la obra y hacer que Mathrenduil acudiera. No iba a demorar más el momento.

Escribió tres pergaminos y los enrolló por separado. Dos de ellos los guardó en un cajón, y el otro lo sostuvo en su mano mientras no quitaba ojo de la puerta. Al fin, la llamada que esperaba se produjo. Alguien tocaba desde el otro lado.

- Adelante - dijo Mórgathi sin borrar la sonrisa de sus labios.

Eran Turándil y Náwing, tal como ella había imaginado. Perfecto, su voluntad pronto se vería cumplida.

- Náwing, querida - dijo con fingida amabilidad la reina bruja, - espero que tu estancia en Mezóberran no haya sido muy fastidiosa.

La bruja le dirigió una mirada llena de reproche a Mórgathi. No era ningún secreto, las dos no simpatizaban en demasía.

- Lo cierto es que no ha sido tan desagradable como quizá pensabais, mi señora - las palabras de Náwing eran esencia pura de veneno. - Más teniendo en cuenta que me entregasteis a los bárbaros como prueba de lealtad, sin contar conmigo siquiera.

- Vamos, no te lo tomes como algo personal - contestó como queriendo quitarle importancia Mórgathi al asunto. - Además, no fuiste tú sola. Pero no quiero discutir sobre ello, quiero compensarte por tus servicios prestados. Entiendo que este tiempo en este desierto helado no ha debido de ser agradable, y nos has servido bien, Náwing.

- Al menos eso he intentado.

- Y lo has logrado. Por eso te has ganado el partir de aquí - cuando Mórgathi dijo esto, Náwing puso los ojos como platos. - Has hecho demasiado por nosotros, y ahora la guerra que está en ciernes no es asunto tuyo. Quiero que vuelvas al lado de mi hijo, hasta que él venga aquí. Incluso si deseas seguirle cuando lo haga, serás bien recibida de nuevo. Si por el contrario, prefieres regresar a Undraeth, eres libre de hacerlo también.

Náwing no podía creer lo que escuchaba. Ese alarde de gentileza por parte de Mórgathi no era propio de ella. Y mucho menos desde que se enteró que su hijo mantenía una apasionada relación furtiva con ella. La reina bruja se había opuesto desde el principio, y no mantenía buena relación con ella desde entonces. Pero sus grandes dotes como sacerdotisa y hechicera le habían dotado de un puesto de privilegio a su lado, de modo que Mórgathi estaba condenada a soportarla.

- ¿Y bien? - dijo la reina bruja mirando de soslayo a Náwing.

- Será como deseéis, mi señora - la voz de Náwing era un hilo frágil debido a la emoción.

- Perfecto pues. Una última condición: Me gustaría que le entregaras a Mathrenduil este pergamino - extendió su mano, entregando el rollo lacrado a Náwing. - Aquí le informo de todos los pasos que nuestros aliados piensan ir dando y de mis intenciones. Turándil te escoltara hasta el Paso de la Penumbra, donde embarcarás hasta llegar a mi hijo.

- Así lo haré, mi señora. Y... gracias.

Mórgathi se acercó a la bruja elfa y le dio un abrazo intenso, quizá demasiado intenso. A continuación la miró a los ojos.

- No me des las gracias. No sabes el favor que le haces a tu pueblo.

Cuando Náwing salió del cuarto, Turándil se dispuso a hacer lo propio, pero Mórgathi le hizo un gesto para que se esperara.

- Tengo un mensaje para ti - le dijo mientras abría el cajón donde guardaba los otros dos rollos. - Aquí tienes. Antes de escoltar a Náwing quiero que lo abras y lo leas. Después de leerlo, destruye esa misiva, y no hables con nadie de su contenido o, de lo contrario, pagarás la traición con tu propia vida, encargándome personalmente de ello. Sigue las instrucciones al pie de la letra y no vaciles.

Turándil cogió el rollo de pergamino y lo miró curioso, luego volvió a mirar a Mórgathi.

- Seguiré vuestras indicaciones paso por paso.

- Eso espero. Ahora puedes retirarte y preparar la marcha. Saldréis al alba.

Una vez que se quedó sola, Mórgathi sacó el tercer pergamino y lo sujetó entre sus manos con mucho cuidado, casi como si de un bebé se tratase. Todo estaba en marcha, solo quedaba dar un paso más. Pero necesitaba ceder un poco de tiempo. Antes de marchar a la guerra solicitaría el cuervo que le había pedido a Sártaron, mandaría ese último mensaje y habría conseguido su propósito.

Abrió la puerta de sus dependencias y se asomó, viendo a los dos Desolladores que custodiaban la entrada a su habitación.

- No quiero que nadie me moleste - ordenó en tono severo Mórgathi.

Los dos soldados asintieron. La reina bruja cerró despacio y se detuvo un momento, con los ojos cerrados. Lanzó un suspiro de satisfacción y se acercó a la cama, donde había dejado tirada su capa de viaje. Sus manos se movieron deprisa, buscando algo en el ovillo que era el manto oscuro, y extrajo un bulto del tamaño de una cabeza, enrollado en una tela.

Mórgathi se sentó detrás de la mesa que había en la estancia y depositó en ella el paquete. Sentía la necesidad de verlo de nuevo, de consultar su sabiduría una vez más. Tenía que cerciorarse de que sus designios se iban cumpliendo o, incluso, que se cumpliesen. Lo desenvolvió sosegadamente y apareció una esfera negra y brillante, completamente pulida. Una especie de piedra o mineral completamente distinto a lo que jamás mortal alguno hubiera visto. Pero ella sí sabía lo que era. Llegó a sus manos hace siglos, de forma casual, y había estudiado sus artes durante todo aquel tiempo, recurriendo a ellas en más de una ocasión.

Mórgathi sonrió nerviosamente. Sus ojos estaban clavados en la oscura y reluciente esfera, que le devolvía el reflejo de los mismos. Sus manos se aproximaron lentamente a su contorno, muy despacio. Cuando estaba a escasos milímetros de ella, la piedra comenzó a relucir de forma débil, sutil, casi imperceptible. Las dos manos de la reina bruja se posaron sobre ella y la aferraron con seguridad. Entonces, una tenue luz se arremolinó en el interior de la esfera, como si de un humo verdoso se tratase. Poco a poco, aparecieron imágenes difusas que fueron tomando forma.

Se veía de fondo una ciudad severamente castigada por la guerra, se podía intuir por las marcas en sus muros, y una gran extensión donde yacían millares de cuerpos inertes. Hombres, elfos, orcos y demás seres de la Tierra Antigua. No había duda, la batalla había concluido. Pero un grupo de jinetes avanzaban por el campo, portando negros estandartes con una figura blanca que no alcanzaba a identificar. A la cabeza iba un digno y joven guerrero, ataviado con una hermosa y resplandeciente armadura. Montaba un corcel blanco, un magnífico ejemplar. En su mano derecha, empuñaba una espléndida espada cuya hoja refulgía con fuerza. Los ojos de noble guerrero se posaron en los de Mórgathi, como si realmente pudiera verla. Una chispa incendió la ira que la varelden sentía por aquel hombre, cuya presencia amenazaba con echar a perder todos sus planes.

- ¿Acaso no reconoces a la muerte cuando te está mirando? - soltó entre dientes Mórgathi, depositando en cada sílaba todo el odio que contenía su ser por ese hombre arrogante.

La mirada del guerrero no se apartó, ni pareció amedrentarle lo más mínimo. Continuaba ahí, tan noble y digno como los reyes de antaño. Por fin, pareció hablar.

- Yo solo conozco al Lobo - su profunda y potente voz penetró en lo más profundo Mórgathi.

La Reina Bruja, abrumada por aquellas palabras, retiró las manos de la piedra bruscamente, y se retiró unos pasos más para atrás, apartando la mirada de la misma. Estaba jadeando, nerviosa, todo había sido muy intenso. Miró de soslayo la negra esfera. La visión había desaparecido, volvía a ser esa piedra oscura de gran belleza. Suspiró algo más aliviada. Aquella revelación que había desaparecido de la piedra también tenía que desaparecer de la realidad.

24 La sombra de los varelden.

Las costas de norte de Asuryon eran un lugar magnífico para atacar, pero también lo eran para defender. La blanca arena que moría bajo el suave oleaje del Estrecho de Entreluz se extendía ante los elfos allí apostados en los acantilados, algunos ocultos entre la arboleda. Y esperaban, simplemente esperaban.

Habían pasado varias semanas desde que Elebrian reunió un nutrido grupo de guerreros atelden con el fin de partir desde Nión hasta aquellas costas para establecer un puesto de defensa ante una más que posible incursión elfa oscura. Sabían que aquél era un sitio idóneo para empezar una invasión, como mostró el vidente Celdan, ya que las Marismas del Céleber desembocaban justo en el estrecho. Seguramente las naves enemigas zarparían desde allí para tomar tierra en las playas del norte de Asuryon. Y era muy difícil que Celdan se equivocara.

Hacía ya varios días que habían llegado y establecido allí su campamento, esperando ver llegar de un momento a otro las negras naves varelden, preparados y dispuestos para no dejarlos arribar al litoral. Pero no aparecían. Elebrian llegó a pensar incluso que quizá se podrían haber equivocado, o incluso que hubieran pecado de alarmismo. Mas aquella mañana se dio cuenta de que sus elucubraciones se hacían realidad.

La nota plana de los cuernos dieron la voz de alarma, mientras que los atelden comenzaban la frenética actividad de prepararse para defender sus tierras. Poco a poco, consiguieron atisbar las naves elfas oscuras que se materializaban entre la bruma, cuyas siluetas parecían rajar esta neblina. Primero distinguieron unas cinco embarcaciones, pero luego se dieron cuenta que eran más... Muchas más. Tantas que Elebrian no se atrevía a dar un número concreto. Mathrenduil debía haber dejado Undraeth vacío para atacar a Asuryon, y parecía dispuesto a caer con todo el peso de su grandioso ejército sobre la isla. Con lo que posiblemente no contaba era con la presencia del capitán de los Primeros Espadas y su hueste de valerosos guerreros atelden.

Cuando los barcos estaban a una distancia prudente, aunque no tan cerca como para poder tomar tierra sus enemigos, los altos elfos fueron los primeros en mover ficha. Situaron en los acantilados sus lanzavirotes, poderosas máquinas de guerra de gran precisión, en una única y bien alineada fila. Vertieron óleo en los proyectiles y les prendieron fuego. La línea trazada se iluminó dando una siniestra bienvenida a sus enemigos, que respondieron con el canto de sus cuernos. La suerte estaba echada.

- A mi señal, soltad los virotes - dijo Elebrian mientras caminaba examinando la fila.

El elfo posó los ojos en el horizonte, donde las naves varelden avanzaban de forma amenazante hacia la orilla. No iba a permitir que llegaran más lejos. Su tumba sería el mar.

- ¡Soltad! - gritó mientras levantaba su espada a modo de señal.

Las máquinas se deshicieron de la presión que ejercían sobre ellas las palancas de torsión, y soltaron de forma violenta las colosales antorchas que eran los virotes, los cuales volaron cortando el aire con una rapidez casi sobrenatural hacia sus objetivos. Las naves más cercanas fueron las que sufrieron el temible envite, prendiéndose en algunas de ellas las velas y los mástiles. Ese primer golpe había sido certero, quizá demasiado fácil para el parecer de Elebrian. Pero la reacción de los varelden no se hizo esperar y contratacaron. Estaban muy lejos para lanzar flechas, de modo que golpearon del mismo modo con que les habían atacado. Sus virotes no llevaban fuego, pues peligraba el prender sus propias embarcaciones, pero sí traían consigo muy malas intenciones. Afortunadamente, las rocas del acantilado sufrieron el impacto y no hubo daño alguno para los defensores.

Una segunda oleada de llameantes saetas se dirigió a las naves varelden, con idéntico resultado. Y la respuesta fue la misma, pero esta vez los virotes sí llegaron a su objetivo, destrozando dos de las máquinas de guerra de los atelden y arrancando la vida de varios de ellos. Aquello solo podía significar una cosa.

- Las naves varelden se están acercando - musitó Elebrian para sí mismo. - ¡Están arribando a la orilla! ¡Disparad a discreción! ¡Arqueros, apostaos en la playa y lanzad las flechas de fuego! ¡Que los lanceros los sigan por si alguna nave llegara a tomar tierra!

Los soldados atelden obedecieron al capitán al instante, bajando los arqueros y lanceros a pie de playa, y soltando uno tras otro los proyectiles sobre las embarcaciones enemigas. Y estas no retrocedían. ¿En qué estaban pensando? Los varelden avanzaban de forma suicida, no parecía importarles los daños que les estaban causando. O estaban muy locos o muy convencidos de su triunfo. Aunque lo más seguro, pensó Elebrian, es que fueran las dos cosas. Aquella arrogancia era propia de los elfos oscuros, pero nunca antes se habían lanzado en un ataque tan caótico e imprudente. ¿Tan poco valoraba la vida de sus soldados Mathrenduil como para sacrificarlos en ese vano intento de invasión? Para Elebrian estaba claro que el rey varelden se había vuelto completamente loco.

Los arqueros estaban apostados en la playa, con sus flechas clavadas en el suelo para no conceder ni un momento de tregua, y tras ellos aguardaban los lanceros protegidos por sus dorados escudos. Otros elfos se situaban delante de los arqueros, con antorchas y óleo preparados para prender las flechas, cuyo destino final eran las siniestras naves que se aproximaban de forma implacable hacia la orilla. Ya no esperaban las órdenes de Elebrian para disparar, toda disciplina y estrategia habían caído. Los varelden, por su lado, parecían decididos a no cejar en su empeño de tomar tierra y replicaban con saetas y virotes, tantas que teñían el cielo de negro.

Aquello resultaba desesperanzador. Algunas de las naves varelden habían encontrado sepultura en el mar, pero su ingente número era más de lo que Elebrian había llegado a suponer. Por cada embarcación hundida había tres a la zaga que continuaban su avance. Observó por encima las flechas y virotes de que disponían, y se confirmó lo que pensaba: Empezaban a escasear, y los enemigos estaban ya muy próximos a la orilla. Debían pasar a defender su tierra espada en mano.

- Todos a la playa - sentenció Elebrian observando lo inevitable. - Empuñad las espadas y preparaos para el combate.

Descendieron rápidamente hacia la ribera, donde los arqueros seguían disparando sus flechas de fuego que ya empezaban a faltar. Elebrian se aproximó esas filas y les dijo que dejaran de disparar. Estaba claro que todo aquello había sido en vano. De modo que se reunieron con los atelden anteriormente apostados en los acantilados, tomaron sus espadas o lanzas y se limitaron a aguardar que las primeras embarcaciones tomaran tierra. Ya faltaba poco, muy poco... El momento estaba próximo...

Al fin, las naves enemigas vararon en la fina arena, creando remolinos de espuma blanquecina en el agua. Unas escalas se descolgaron desde las cubiertas de los barcos, y comenzaron a descender los varelden. Al verlos allí colgados, Elebrian ordenó disparar contra ellos. Sabía que aquello de poco serviría, pero debía tratar de menguar al máximo posible el número de enemigos. Algunos elfos oscuros caían sin vida al agua, otros en medio de terribles convulsiones, agonizantes. Pero la mayoría lograba tomar tierra y protegerse con sus escudos. Solo unos metros más y las flechas ya no servirían de nada.

Rápidamente, lo inevitable se había consumado. Los varelden ya estaban en la playa perfectamente formados, en disposición completa para un ataque que no se hizo esperar. Avanzaban hacia el encuentro de los altos elfos de forma rápida y disciplinada, protegiéndose con los escudos cuando una oleada de flechas les llovía. Elebrian sabía de sobra que ya no servían de nada sus arqueros.

- ¡Por Asuryon! - gritó levantando su espada con un gesto heroico. - ¡Por nuestro pueblo! ¡Cargad!

Como si de un mismo movimiento sincronizado y perfectamente ensayado se tratara, los defensores atelden desenfundaron sus espadas y corrieron hacia sus mortales enemigos como si de una gran ola rompiendo contra un acantilado se tratase. Y así fue el choque entre ambos contingentes. La fatal lucha parricida estaba igualada en fuerzas, y caían casi idéntico número de un bando como de otro. Elebrian pensaba que, en esa ocasión, el factor de superioridad numérica sería el determinante. Y era consciente de que aquello no jugaba a favor suyo.

- ¡Cuidad los flancos! - ordenaba el capitán de los Primeros Espadas mientras abatía un enemigo tras otro. - ¡Que no rompan las defensas de los flancos! ¡No mostréis piedad!

Pero aquello comenzaba a ser absurdo. Ya empezaban a caer más atelden que varelden. Y por cada enemigo que acababa agonizando en el campo de batalla, había tres que le remplazaban. Las embarcaciones comenzaban a quedarse vacías y la playa a llenarse de elfos oscuros. Pronto los aniquilarían a todos. Debían retirarse mientras fuera posible. Debían salvar la vida.

Cuando Elebrian se disponía a ordenar la retirada, una gran sombra oscura cruzó el despejado y azul cielo de Asuryon. Una especie de fugaz eclipse que no hacía presagiar nada bueno. Fue rápido, tan solo un instante, pero lo suficientemente turbador como para llamar la atención de los altos elfos. Dubitativo y temeroso, Elebrian levantó la cabeza despacio hacia el cielo, curioso e intranquilo por averiguar qué había sucedido.

Sus ojos se abrieron de par en par y no dieron crédito a lo que se representaba ante ellos. Con todo su majestuoso y temible esplendor, sobrevolaba de manera amenazante un gran dragón negro. El batir de sus inmensas alas resonaba por toda la playa, acunado por la suave brisa marina. La poderosa bestia se quedó suspendida en el aire, expectante a cuanto sucedía bajo ella y, como si de un gran trueno se tratase, lanzó un rugido que acuchilló el aire. Elebrian se sentía conmocionado ante aquello. Pero lo que más le impactó, y también le horrorizó, fue ver montado en la grupa del dragón, como si de un antiguo demonio se tratase, al mismísimo Mathrenduil Rey de los Elfos Oscuros.

**************************

- La oscuridad ha surcado el umbral de mi visión - la voz del vidente Celdan sacudió el silencio que acompañaba la espera en el Salón del Fénix. - Ya se ha consumado lo que todos esperábamos.

Hubo unos instantes de silencio donde los presentes intercambiaron nerviosas miradas. Realmente a Élennen no le sorprendía lo que el valido de los videntes había augurado. Ella también lo había sentido, como una extraña conmoción, como un drenaje de todas sus esperanzas y una gran negrura cubriendo el cielo despejado. Los varelden habían penetrado en Asuryon.

- En ese caso no tenemos mucho tiempo - Faobereth se levantó y posó sus oscuros ojos en Élennen. - Si Mathrenduil el traidor ha mancillado esta tierra poniendo sus pies en ella, debemos actuar sin más dilación.

La reina bajó la mirada, pensativa. Ya había vivido situaciones parecidas a aquella en más ocasiones, pero esta vez... algo había cambiado. El crepúsculo la envolvía y no conseguía vislumbrar luz alguna que le sirviera de guía. Demasiada maldad, demasiada crueldad para la Tierra Antigua... No solo eran los varelden, también allá en el este se extendían las tinieblas vestidas de bárbaros norteños y criaturas de naturaleza deleznable. Pocas esperanzas quedaban ante semejante terremoto de perversidad.

De pronto las puertas del salón se abrieron de par en par, como si una violenta corriente las hubiera golpeado. Thil Ganir levantó la cabeza y se giró. Era Célestor, con su imponente armadura dorada, con su porte noble y marcial. Traía el semblante más grave que de costumbre. Se aproximó con paso acelerado a Thil Ganir y a Élennen y se arrodilló ante ellos.

- Me he dado toda la prisa que he podido en regresar, mi señor- dijo el paladín sin mirarlos a la cara. - Espero no haberme demorado en demasía.

Thil Ganir le puso una mano en el hombro.

- Tranquilo, amigo mío - le dijo intentando permanecer sereno. - Tu presencia es tan bien recibida como necesaria en estos momentos. Como siempre has llegado en el momento oportuno. Por favor, levántate.

Célestor se incorporó y dirigió una fugaz mirada a Élennen, aprovechando que Thil Ganir había vuelto la cabeza hacia otro lado. Ella le observó con atención. Siempre lo hacía, y se había resignado a que se solo fuera así. Pero esta vez veía tras él una tristeza profunda que le calaba hasta el mismo corazón, atenazándole, impidiendo que el paladín real tuviera un descanso. A Élennen le dio la impresión de que Célestor se había debatido en la encrucijada de regresar a Asuryon a su lado y de quedarse en el Continente Naciente y buscar la paz que a veces da la guerra. Él a menudo decía que solo la muerte podía calmar tanto dolor, un dolor que duraría una eternidad de no ser así. Élennen pudo leer en sus ojos que se sentía débil al volver, pues eso lo hacía por ella, pero en el fondo sabía que su amor nunca podría ser real, tan solo un sueño. Pese a estar de vuelta, la reina comprendió que el deseo verdadero de Célestor era morir... Pero no podía separarse de ella, aunque le causara el mayor de los dolores.

- Cuéntanos cómo fue la reunión con el rey Dúnel de Páravon - interpeló Thil Ganir a su paladín.

Célestor les contó a los presentes todo acerca de la asamblea que se produjo con los señores de Páravon, y de cómo habían expresado su decisión de tomar cartas en el asunto de la futura guerra que amenazaba a toda la Tierra Antigua. También les comentó que Glórophim y Vior habían marchado hacia Cáladai para entrevistarse del mismo modo con el regente Átethor, como ya así lo habían acordado.

- Espero que tengan la misma suerte con Átethor que con Dúnel - dijo Faobereth meneando la cabeza. - Aunque según tengo entendido, no suele prestar atención a temas ajenos.

- Esperemos que por su bien y por el de todos los reinos libres esta vez haga una excepción - apuntó Thil Ganir. Luego añadió mirando a Célestor. - Cuando regresabais a Asuryon, ¿avistasteis alguna nave enemiga?

Célestor negó con la cabeza.

- Cruzamos el Canal de la Tormenta rumbo noroeste, hacia Päurél Dëpárion - puntualizó el paladín. - No hubo indicios de presencia de naves enemigas en toda esa área.

Faobereth suspiró un tanto aliviado.

- Entonces eso significa que no preparan un asedio, y que no piensan en bloquearnos - manifestó con una sonrisa en los labios. - Quieren plantarnos cara en combate y vencernos haciendo gala de su superioridad de poder.

Célestor miró al señor del Bosque Perenne algo incrédulo.

- ¿Y esa idea te hace sonreír? - preguntó con cierto tono indignado.

- Sí, desde luego. Nuestros hermanos oscuros han cometido un error del que nosotros podremos aprovecharnos. Su arrogancia y su prepotencia han servido para concedernos más tiempo. Nos atacan por el norte, sí, pero las demás entradas y salidas de Asuryon están libres. Podemos realizar nuestros movimientos si actuamos con presteza.

Todos escuchaban con atención a Faobereth. No era un discurso triunfalista en absoluto, pero el misterioso señor del bosque tenía razón: el enemigo les había concedido tiempo. Un tiempo precioso que no debían desaprovechar. Élennen escrutó el adusto rostro del elfo mientras estudiaba sus palabras. Faobereth se caracterizaba por ser un individuo misterioso, sombrío y algo hosco, pero no se podía negar que atesoraba una gran sabiduría, y que cada frase que pronunciaba no era de forma arbitraria.

- ¿Qué crees que debemos hacer? - preguntó Élennen pausadamente al señor del Bosque Perenne.

- Dadnos vosotros las respuestas - sentenció Faobereth. - Celdan el vidente y vos habéis presagiado esto tiempo ha. Las señales eran claras, e incluso las viejas profecías que vaticinaban esta guerra están haciéndose realidad.

- La profecía también habla de un elegido - intervino Célestor, - y en mi estancia en Páravon nada me hizo sospechar que dicho individuo existiera.

- Sin embargo - ahora habló Celdan, que había permanecido todo el rato expectante y atento de cuanto se hablaba, - ¿podrías asegurar que el elegido no existe?

Célestor vaciló durante unos segundos, para acabar diciendo:

- No, ciertamente no puedo asegurarlo.

- Y estoy seguro de que, en tu estancia en Cárason, habrás escuchado rumores y habladurías de todo tipo con respecto a ello.

- He escuchado muchas cosas en referente a nuestra presencia, pero ninguna me hizo sospechar...

- Obviamente no lo hiciste - le interrumpió Celdan, mirando al paladín severamente. - Porque de lo contrario te habrías quedado para ver cuánto de cierto había en esas habladurías y lo verídicas que podían resultar.

Élennen observó cómo Célestor bajaba la cabeza avergonzado. Era la primera vez que unas palabras conseguían azorar al paladín. Tuvo la tentación de poner su mano en el hombro, hacerle ver que ella estaba allí, y que los errores, al cometerlos, servían para hacernos más sabios. Pero no era el momento, y seguramente Célestor no se lo habría tomado bien.

Repentinamente Élennen comenzó a sentirse mal. La respiración se le entrecortaba y su visión se nublaba. Todo daba vueltas a su alrededor. Estaba pasando otra vez... Aquellas súbitas visiones le poseían de nuevo. Estuvo a punto de caer al suelo de no ser porque Thil Ganir se percató y logró sujetarla a tiempo. Ahora Élennen se había sumido en una oscuridad asfixiante, densa. No conseguía ver nada, pero al instante sí consiguió distinguir algo en la negrura. Unos ojos de pupilas rasgadas, rojos como el fuego... Ahora aquellos ojos eran fuego, un fuego que consumía aquello que tocaba. Un aliento abrasador que solo traía la ruina y la desesperación. Y de fondo una siniestra risa que le era muy familiar.

- ¡Élennen! - la voz de Thil Ganir le hizo volver el sí. - ¿Qué te sucede?

Estaba entre los brazos del rey y a su alrededor estaban Faobereth, Celdan y Célestor observándola con preocupación. La mirada de Célestor, que destilaba pesadumbre, era especialmente reveladora.

- Mi señora - el vidente Celdan la cogió gentil y suavemente del rostro y la obligó a que le mirara. - ¿Qué habéis visto?

A Élennen le temblaba la voz. Aquella revelación no traía con ella nada bueno.

- Dragón... - dijo sin a penas escucharse. - Un dragón negro... Me ha abrasado su fuego... He sentido su furia...

Los cuatro elfos se quedaron lívidos ante la revelación de Élennen. De todos terribles males que el destino les pudiera enviar, ese era el peor.

- ¡Un dragón! - el estoico Célestor se mostraba dubitativo. - De confirmarse esta visión sería...

- Sería un contratiempo difícil de solventar - concluyó la frase Faobereth con el ceño fruncido.

Celdan seguía con la mirada fija en Élennen. Estaba claro que el vidente quería ver a través de los ojos de la reina.

- ¿Era clara la visión? - preguntó escudriñando su rostro. - ¿Habéis interpretado bien los signos?

Élennen se incorporó, apoyándose en el brazo de Thil Ganir.

- Ha sido tan claro como el agua de un arroyo - dijo con cierto pesar. Ser portadora de malas nuevas no le hacía sentirse bien en absoluto.

- Ha despertado a un dragón - masculló Thil Ganir, poniéndose una mano en la frente con gesto de gravedad. - Mathrenduil ha conseguido despertar a un dragón. Pero, ¿cómo...?

- Ha debido de encontrar uno de los cuernos de dragón - explicó Celdan, adelantándose a la pregunta de su rey. - Estos instrumentos son sumamente poderosos. Tallados en cuernos de los mismísimos dragones y bañados por una magia antigua y difícil de comprender, se dice que tienen el poder de despertar a estas bestias de sus largos sueños.

Todos permanecían muy atentos a las explicaciones del valido de los videntes. Para Élennen aquello no era desconocido, pues Celdan ya la había ilustrado sobre aquellos artefactos hacía muchos años.

- Quien logre encontrar y disponer de uno de estos cuernos y hacerlo sonar con fuerza cerca de la guarida de un dragón, conseguirá que éste le sirva durante toda su vida o hasta que libere al dragón de dicho compromiso. Antaño existían varios cuernos de dragón cuyos poseedores eran una antigua civilización que algunos creen extinta. Las leyendas cuentan que los guerreros de este pueblo marchaban a la batalla montados en majestuosos dragones, y que los libraban de su mágico pacto cuando lograban sus propósitos. Pero la ambición de los hombres y la desconfianza que profesaban hacia razas como la nuestra o los enanos les hicieron cambiar de idea. Se dice que una noche de verano, cuando los astros se armonizaron, destruyeron todos los cuernos de dragón para prever que cayeran en malas manos... O al menos eso pensaban ellos... Como podemos ver, uno de esos cuernos parece haber sido encontrado, pero no por quien nosotros hubiéramos deseado.

El relato de Celdan les había dejado a todos atónitos. ¿Era posible que el rey de los varelden, aquél traidor ignominioso hubiera conseguido encontrar ese poderoso instrumento y despertar a un dragón? Parecía que sí.

- ¿Qué fue de aquella civilización de la que has hablado? - preguntó Thil Ganir a Celdan.

- Bueno, algunos dicen que perecieron. Que al destruir los cuernos de dragón, y no poder contar más con la ayuda de tan valiosos aliados, llegó el ocaso de su hegemonía. Los dragones ya no servían a sus órdenes y tenían total libertad para hacer con sus vidas lo que les viniera en gana. Se alejaron de ellos y se retiraron a las montañas, donde se sumergieron en largos años de sueño. Pero existen teorías que creen que aún hollan por la Tierra Antigua, demasiado escasos para mostrarse al mundo, y demasiado cansados como para guerrear como los admirables combatientes que antaño fueron.

Realmente impactante. Aquella asombrosa historia, convertida en leyenda tras el paso de largos años, tomaba ahora una especial relevancia en el transcurso de todo cuanto estaba aconteciendo. La Profecía del Elegido, del exiliado que regresa para reclamar su trono, los cuernos de dragón, una civilización perdida... La historia del pasado parecía ser la clave para plantar cara al presente y escribir el futuro.

- Aquella civilización - intervino Célestor, - ¿dónde tenía su reino?

Celdan se acarició la barbilla, pensativo, pero fue la propia Élennen la que contestó al paladín.

- Los escritos nunca fueron claros al respecto. Cuando Celdan me habló de todo esto, ya hace demasiado tiempo, recuerdo que corrí a los antiguos libros de nuestras bibliotecas, deseosa de conocer más acerca de esta leyenda. Por las descripciones de los lugares, y dado que las pruebas apuntan a que ha sido el enemigo el que ha encontrado ese instrumento, yo diría que se asentaban en Undraeth.

Aquellas palabras, y más en boca de Élennen, resultaban impactantes.

- ¡Undraeth! - exclamó Thil Ganir, que no daba crédito. - ¡Cuán cruel resulta el destino al servir en bandeja a nuestros enemigos un arma tan poderosa!

- Resulta extraño pensar que una civilización tan sabia y grandiosa como para someter a los dragones se establecieran en una tierra tan yerma y desolada - opinó Faoberteh meditabundo.

- Undraeth es mucho más de lo que conocemos por los mapas - volvió a explicar Celdan. - Más allá de las Marismas de Céleber, y atravesando la Cienaga del Olvido, se extiende una tierra desconocida y misteriosa que ni siquiera los varelden han osado a pisar. Una tierra cargada de leyendas y sombras que al enemigo le ha hecho desechar la idea de colonizarla o conquistarla. El sur de Undraeth es completamente desconocido.

Élennen miró a Thil Ganir, que permanecía en silencio, pensativo y con el ceño fruncido. Célestor, por el contrario y pese a su carácter reservado, parecía haber tomado una decisión sin dudar.

- ¿Podríamos acceder a ese lugar? - preguntó el paladín con cierta prisa. - ¿Nuestras naves podrían llegar?

Celdan negó con la cabeza.

- Imposible, Célestor. Todo el sur de esta península está rodeado por sendos arrecifes que hacen imposible poder navegar. Nunca alcanzarías tierra, y el fondo del mar sería el destino final de la embarcación y de sus tripulantes. Observadlo en un mapa.

Todos avanzaron hacia una mesa redonda que había en el centro del salón, donde habían desplegado un mapa desde que se supo del avance de los varelden hacia Asuryon, para ir controlando los movimientos enemigos y trazar las pertinentes estrategias. Celdan señaló con el dedo la distancia que había desde el sur de Asuryon hasta el sur de Undraeth, haciendo un círculo que abarcaba cierta área próxima a las costas de aquella península.

- Justo aquí - señaló el vidente - acabaría la expedición. Ni siquiera queda una distancia corta como para tratar de llegar con botes. Es imposible.

Élennen miraba absorta a Célestor, que escudriñaba el mapa con sus ojos castaños y profundos.

- Sin embargo - comenzó a decir, - sí que podríamos acceder por el mismo sitio del que parten las naves varelden - dibujó con el dedo una línea imaginaria que iba desde el oeste de Asuryon hasta las mismas Marismas de Céleber. - Si ellos navegan por aquí, nosotros también podremos.

Aquél era Célestor, del que Élennen se había enamorado perdidamente. El osado, el sagaz, el invicto. Su espíritu no conocía el miedo, no vacilaba ante nada. Salvo con ella. Tan bello, tan valeroso, y a la par tan triste. Por un momento, Élennen pensó que aquella arriesgada maniobra que él proponía respondía al propósito de Célestor de morir y acabar con un sufrimiento que solo ella causaba. No podía evitar sentirse en parte responsable.

- Tácticamente peligroso - debatió Thil Ganir cruzándose de brazos. - Arriesgarnos a zarpar con una nave hacia Undraeth en este momento implica serios riesgos que debemos calibrar. En primer lugar, no debemos olvidarnos que las naves varelden estarán ancladas y vigilantes en estas costas, y lo segundo es que este es el hogar del enemigo. No será fácil entrar sin ser detectados. Eso en el mejor de los casos, pues lo más seguro es que nos divisen desde sus embarcaciones según iniciásemos nuestro viaje, dándonos caza rápidamente.

- No hace falta zarpar en esa dirección - apuntó Faobereth. - Podemos tomar tierra aquí, al sur de Ered-Cindul, justo donde empieza la Meseta de los Caídos. Este sería nuestro punto de partida hacia esas tierras desconocidas.

Thil Ganir levantó con brusquedad la cabeza y miró atónito al señor del Bosque Perenne.

- ¿Contemplas la posibilidad de partir a Undraeth e iniciar una marcha hacia un destino incierto?

El rostro pálido y sombrío de Faobereth no dejaba hueco al titubeo.

- Quedándonos aquí no conseguiremos nada - espetó seriamente. - Si realmente existe ese pueblo y conocen la forma de despertar a los dragones, debemos intentarlo.

Élennen sabía que su rey no estaba convencido. Thil Ganir no era como Célestor, que le brillaban los ojos ante aquella idea, era prudente, mesurado y muy reflexivo. Aquella idea atentaba contra su propia forma de ser.

- ¿Qué sucederá si fracasamos? - preguntó dubitativo el rey atelden.

Faobereth le dedicó una glacial y siniestra sonrisa.

- Ya estamos muertos, mi señor - sentenció sin apartarle la mirada.

Élennen sabía que todo estaba dicho. Tanto Faobereth como Célestor tenían razón y, aunque pareciera un suicidio, no quedaban más alternativas. El poder de un dragón negro era devastador, por mucho que quisieran no podrían plantar cara a semejante aliado de los varelden y mucho menos siendo su jinete el propio Mathrenduil en persona. Las dudas parecían disiparse, y hasta Thil Ganir se rendía a la evidencia.

- Supongo que tú también lo ves con buenos ojos, ¿me equivoco, mi buen Celdan? - preguntó el rey al vidente.

- El destino a veces nos guía por senderos inescrutables. Pero solo nosotros podemos elegir cuál puede ser nuestro destino.

Tras las palabras de Celdan hubo un momento de reflexión, casi ceremonial, aunque ya estaba todo decidido.

- Sea así pues - sentenció con voz grave Thil Ganir. - Partiremos prestos hacia Undraeth e iniciaremos una búsqueda de algún vestigio de esa antigua civilización y de los cuernos de dragón, si existe alguno más. Esperemos que los vientos soplen a favor nuestro en esta dura campaña. Yo mismo lideraré la misión.

Fue como una ráfaga de viento helado en mitad de la noche. Élennen no salía de su asombro al escuchar estas palabras. Thil Ganir, aquel rey prudente y enemigo de las guerras, quería comandar una expedición que podía conllevarles a la muerte, a una búsqueda imposible. Se sentía desorientada; pero, más que ella, el asombro y la decepción asomaron en el rostro de Célestor, que obviamente daba por encomendada para sí aquella tarea. No pudo dejar de dar su opinión.

- Mi señor - dijo intentando disimular la profunda decepción que sentía, - pese a ser una misión de gran importancia, no deja de ser extremadamente peligroso un viaje así.

- Si algo saliera mal... - añadió Élennen con voz preocupada. Pero Thil Ganir no dio muestras de dejarse convencer. Negó con la cabeza y con porte majestuoso y noble, como correspondía al rey que era, dijo:

- Debo partir yo mismo. No puedo encomendar tan dura labor a nadie, pues no sería justo. Y no me mires así, mi buen Célestor, pues tendrás otra misión que considero mucho más notable que esta aventura. Tu deber es para con Élennen, tu reina.

Hubo un momento de silencio, tan tenso e incómodo que Élennen esperaba que alguien lo rompiera. Fue el propio Thil Ganir el que lo hizo, continuando con sus órdenes.

- No podemos arriesgarnos. Si los varelden llegaran a continuar su avance y tomaran Válindel estaríamos perdidos y sentenciados a muerte. Y en especial tú, querida Élennen. No me arriesgare a que sufras daño alguno, y sé que en las mejores manos que puedo dejarte son las de Célestor - se volvió para mirar profunda y seriamente al paladín que aguantó la mirada de su rey. - Seguro que te cuida mejor de lo que yo jamás lo haría.

- Mi señor... - balbuceó Élennen visiblemente afectada.

- Es mi última palabra. Célestor, ordena que preparen una nave, y la quiero lista para el anochecer. También deja instrucciones para que tengan otra embarcación dispuesta para la reina y para ti. Si los varelden llegaran a continuar su avance y representaran un serio peligro, deberéis abandonar Válindel de inmediato y partir hacia Páravon. No escatimes en medios para garantizar vuestra seguridad. Conmigo partirá una pequeña escolta de Kurthlénthëpi, con su capitán a la cabeza.

- Mi señor - intervino Faobereth. - Si me lo permitís, desearía incorporarme a vuestra expedición. Se leer bien los mapas y moverme por el terreno con facilidad. Si vais a partir hacia una tierra desconocida, os vendrá bien un explorador consumado. Además, quisiera recordar que ya he pisado Undraeth tiempo ha. Mi experiencia os serviría de gran ayuda.

- Yo, si me lo permitís, regresaré a Nión - habló Celdan. - Pese a que el enemigo está próximo a la Torre de los Videntes, vislumbro que tendré un cometido importante que cumplir.

Thil Ganir asintió gravemente.

- Que así sea, pues. Y que cada uno de nosotros sepa leer qué papel le tiene reservado el destino.

Dedicó una última mirada a Élennen antes de abandonar el Salón del Fénix seguido por Célestor y Faobereth. El último en salir, con paso flemático, fue Celdan, no sin antes clavar sus ojos en los de la reina y decirle:

- Mi señora, no debéis temer por el destino del rey pues él ya lo ha elegido. Deberíais preocuparos por el vuestro, pues ni siquiera una llama inmortal luce eternamente.

25 Éridor asediado.

Vergüenza. Era la palabra que mejor se adaptaba a lo que Glósur sentía. Una total y absoluta vergüenza por la derrota que les habían infringido los orcos y los ogros allá en las lomas del Ered-Durak. Una sensación que se había extendido entre los supervivientes, y que a cada paso que daban de regreso al hogar aumentaba inexorablemente, como un cielo cubierto de negras nubes que amenazan con una terrible tormenta. No había ánimo entre los enanos como para, tan siquiera, comentar y analizar por qué habían llegado a aquello. Cómo fue posible que una victoria que tenían tan al alcance de la mano se hubiera truncado de aquella forma tan bochornosa. Nadie parecía dispuesto a decir palabra. Pero Glósur conocía la respuesta: Demasiada confianza. Su orgullo y su soberbia les habían hecho subestimar a sus enemigos hasta el punto de sentirse superiores, y tal vez lo eran, sin duda, pero su error radicaba ahí: de la euforia, de la poca mesura y de la sorprendente inteligencia que habían demostrado los orcos. Que aquello les sirviera de lección y de cura de humildad.

Al margen de la derrota, a Glósur le pesaba enormemente la desaparición de Tóbur y Gorin, sus camaradas. Quizá los habían hecho prisioneros, o quizá simplemente sus mutilados cuerpos habían quedado irreconocibles, como muchos de los cadáveres que se habían visto obligados a abandonar en el campo de batalla. Solo pudo recoger el martillo de guerra de Tóbur y el hacha de Gorin. Sobre aquellas armas, Glósur juró que vengaría la memoria de sus dos queridos camaradas.

Y entre medias de tanta desgracia estaba el rey Bain de los Rocasangre, malherido y febril, cuyo orgullo, fuerza y nobleza le instaban a aferrarse a una vida que parecía escapársele por momentos. Pero los enanos eran así, duros como la roca. El señor de Kazhad-Kadrín no estaba dispuesto a darle a los orcos la satisfacción de apuntarse el tanto de haber acabado con su vida. No de momento.

Los enanos habían adaptado unos escudos maltrechos para poder transportar a Bain de la mejor forma posible, cubriendo con sus capas las superficies de los mismos y al rey. Lo afianzaron con cuerdas y los propios Rocasangre fueron los encargados de portearlo. Para ellos era un honor, colmado de tristeza desde luego, pero un honor al fin y al cabo poder hacerle ese servicio a su señor. Una vez habían dispuesto todo, comenzaron la penosa marcha de vuelta a su hogar, siendo muchos menos y portadores de malas nuevas.

Glósur fue el encargado de ponerse al frente del maltrecho grupo. Ordenó que las andas donde llevaban al rey Bain fueran en el centro de la fracción, de modo que, si se encontraban con dificultades, pudieran proteger lo mejor posible al señor de Kazhad-Kadrín. Los Barbasblancas marchaban a la cabeza, mientras los Yunqueternos cerraban el grupo. Y de esta forma, comenzaron a adentrarse en las entrañas de la montaña, su hogar. Un hogar del que quizá hubiera sido mejor no salir.

Pronto la oscuridad se apoderó de ellos, pese a que lo ojos de los enanos estaban muy acostumbrados a ver sin apenas luz. Pero el cansancio y el desánimo hicieron que incluso aquello se convirtiera en una carga insondable. Glósur decidió que encendieran algunas antorchas, pues, aunque los hacía más vulnerables ante los ojos enemigos, hacía que el camino fuera algo más soportable.

- Esta vez no hay canciones de gloria que acompañen el regreso a casa, Glósur - manifestó uno de los enanos de su clan, que caminaba a su lado con rostro ceñudo.

- No regresas con la victoria, pero regresas con la vida - apuntó el veterano portaestandarte. - Agradece el regalo que te ha otorgado el destino.

Su camarada meneó la cabeza tozudamente.

- Algunos piensan que morir en las lomas de la montaña hubiera sido mucho mejor.

Aquello definía a la perfección del ánimo de todos. Lo veía en sus ojos. La humillación, la vergüenza, la tristeza. Tantos caídos para ni siquiera impedir que los orcos y ogros cruzaran el paso de montaña. Todo en vano.

Avanzaron por grandes galerías de largas columnas, de algunas de ellas solo quedaban los restos. Antiguas ciudades abandonadas hacía ya demasiado tiempo, vestigios del esplendor del pueblo enano. Caminando por aquellos parajes, Glósur cayó en la cuenta de que su gente se dirigía al ocaso.

De cuando en cuando, se escuchaba algún ruido que perturbaba el silencio que imperaba en el grupo de enanos. Los sonidos eran indefinidos, algunas veces podrían pasar por simples desprendimientos de rocas, otras podría ser el aire al penetrar entre las galerías y cavernas, otras en cambio sonaban con otro matiz mucho más inquietante. Glósur solo esperaba que no se encontraran con más dificultades. Quería llegar a Karak-Dür lo antes posible y acabar con todo aquello. Pero antes pasarían por Éridor, la capital y reino de los Yunqueternos. Sabía que pese al terrible castigo que les habían infringido los orcos y ogros, el rey Sorian les recibiría con todos los honores propios de los héroes. Solo quería no tener más dificultades que minaran la escasa moral de la tropa.

Viajaron durante cuatro jornadas, parando para retomar fuerza y realizar las curas oportunas a Bain, que se debatía entre la vida y la muerte, acercándose ésta poco a poco al rey de los Rocasangre. Pero el poderoso enano no iba a dejar que el último sueño le envolviera tan fácilmente. Glósur se acercaba siempre al lado del malherido rey cuando asignaba las guardias, y se interesaba tanto por su estado como por las curas que le aplicaban. Parecía que a Bain la presencia del veterano Barbablanca le reconfortaba en su sufrimiento.

- Estuvimos cerca, mi buen Glósur - solía decir, con voz débil y apagada. - Estuvimos cerca de lograr la hazaña más grande jamás contada.

- Estamos de vuelta, mi señor - a Glósur se le hacía un nudo en la garganta al ver a ese poderoso y rudo enano en semejante estado. - Tu gente celebrará tu regreso y grabará tu nombre con runas antiguas en la roca sagrada de Kazhad-Kadrín.

- Que mi pueblo clame venganza, Glósur. Venganza por esta deshonra y por esta muerte que se aproxima.

- No hables de muerte ni de venganza. Habrá tiempo para burlar a la primera y planear la segunda. Ahora debes descansar, tus Rocasangre se sentirán agraviados al ver que no mencionas ni palabra con ellos y malgastas fuerzas conmigo.

Bain le dedicó un fugaz atisbo de sonrisa y cerró los ojos. Glósur se preguntaba todas las noches si los volvería a abrir al reanudar la marcha, y deseaba con todas sus fuerzas que así fuera.

En la sexta jornada de viaje, el grupo alcanzó su objetivo principal: Éridor, la Ciudad de las Joyas y los Metales, hogar del clan de los Yunqueternos. Ante los ojos de los enanos, se alzaba una enorme puerta de doble hoja, de unos diez metros de alto, con runas grabadas en su parte más alta e intrincados dibujos que ornamentaban las puertas y que representaban los distintos diseños que tenían los estandartes de los Yunqueternos y de la Casa de Sóthek, dinastía real de la que descendía Sorian. En la piedra oscura destacaban pequeñas gemas incrustadas que le daban un aspecto centelleante a la entrada. A cada lado, también tenía una aldaba del tamaño del torso de un hombre, de oro pulido. La ostentación era una de las características los Yunqueternos, pero era un regalo para la vista.

Pese a lo magnífico de la construcción, Glósur prestó más atención a un detalle que no le gustó en absoluto, y en el que nadie parecía haber reparado, quizá más eufóricos ante la idea de descansar y comer. Pero Glósur, veterano en mil batallas y acostumbrado a vencer tales sensaciones, no lo pasó por alto. Las puertas estaban entreabiertas. Una rendija del tamaño justo para que penetrara en la ciudad cualquier intruso. Cuando los enanos, pletóricos al haber alcanzado su meta, se abalanzaron hacia la entrada de la ciudad, el portaestandarte les llamó al orden.

- Quietos todos - la voz ronca de Glósur provocó un tenue eco sordo. - Que nadie entre en la ciudad.

Los enanos obedecieron, intercambiándose miradas de confusión mientras Glósur se aproximaba a la entrada. La examinó minuciosamente, cada surco, cada muesca. Había algunas señales propias de la erosión y del tiempo, también quedaban cicatrices en la roca de lejanas batallas pasadas. Pero en cambio otras... Parecían muy recientes. Pasó sus dedos por algunas de ellas. En sus guantes quedaba un polvo blanquecino. No había duda, la puerta había sido forzada.

De pronto se escuchó un estruendo sordo. ¡Bum! Un golpe seco que hizo retumbar las paredes de las cavernas y que, a poco, paraliza el corazón de los enanos.

¡Bum! Otro golpe más. Igual de violento, igual de ensordecedor. Glósur echó mano a su hacha y el resto del grupo hizo lo propio. Los Yunqueternos eran los que más predispuestos al combate parecían. Era normal, era su hogar. ¡Bum! El tercer golpe no se hizo esperar.

- Apagad las antorchas - ordenó Glósur. - Y moveos lo más sigilosamente que podáis. Armas en la mano. Quiero dos filas de diez en torno al rey Bain pase lo que pase. Su misión será protegerlo. ¡Vamos!

No contaban con aquel contratiempo, pero nadie protestó ni rehusó tener que luchar tras la marcha y después de la batalla contra los orcos y ogros. Al contrario. Glósur se hubiera atrevido a jurar que, en los ojos de los enanos, había un fuego belicoso que alimentaba el ansia de revancha. Solo esperaba que esta vez el enemigo estuviera desprevenido y fuera menos numeroso.

Avanzaban con cautela, casi en total oscuridad, acompañados de los golpes que les servían de guía para intuir qué pasillo tomar o qué dirección seguir. Pero todo parecía indicar que provenían de la Cámara Real, donde Sorian tenía su trono. Posiblemente, al verse asediados, los enanos de Éridor se hubieran refugiado en aquella estancia que tenía el tamaño de un fortín, según recordaba Glósur.

Al tomar una de las galerías que viraba a la izquierda, las sospechas se empezaron a confirmar. Los golpes se acentuaban a cada paso que daba el grupo, y al final del oscuro pasillo distinguieron un rojizo resplandor que debía provenir de antorchas. Era en ese punto donde acababa la galería, desembocando en una especie de explanada con un foso cuyo fondo no se lograba intuir. Salvando esta grieta, había un estrecho puente de piedra por el que apenas cabían tres personas una al lado de otra, de unos cinco metros de longitud, y al final se alzaba una pared de roca, con una gruesa puerta de madera. Y ocupando todo este espacio, y como si de una marabunta se tratase, había un par de cientos de trasgos. Los golpes que escuchaban provenían de un ariete que algunos de ellos sujetaban por ambos lados del mismo, y que estrellaban contra la puerta con violencia y determinación. Glósur no supo si la providencia les había guiado hasta allí o tal vez su maldita mala suerte.

- ¡Trasgos! - musitó un enano Barbablanca que estaba al lado de Glósur.

- Sí. Han debido asediar Éridor y ahora pretenden penetrar en la Cámara Real. Deben estar ahí refugiados todos los que hayan sobrevivido.

Había posibilidades. La horda de trasgos no parecía en nada organizada, se limitaban a lanzar sus estridentes gritos de guerra y desafío contra los enanos que estaban atrincherados en la cámara y a lanzarse con su ariete contra la puerta que ya parecía comenzar a ceder. Al grupo de Glósur ni siquiera los habían descubierto, y eso les daba cierta ventaja. El veterano portaestandarte se incorporó, miró con ceño su hacha y la sopesó con ambas manos antes de aferrarla con fuerza.

- A mi señal - apuntó volviéndose hacia el grupo, - cargaremos contra ellos. Empujadlos hacia la grieta. La mitad de los Rocasangre, a la zaga con el rey Bain, protegiéndolo. Bien, ¿todo listo? ¡Ahora!

Como si de un ciclón se tratase, el grupo de enanos se lanzaron contra los sorprendidos y azarados trasgos que apenas tuvieron tiempo de reacción. Pese a que los enanos eran inferiores en número, el factor sorpresa jugó un papel determinante. Los enemigos, que eran bastante inferiores en fuerza comparados con Glósur y los suyos, comenzaron a despeñarse por la grieta que separaba la Cámara Real del llano, sin posibilidad de poder engancharse en algún saliente de la lisa pared que creaba la roca. Pronto el número de trasgos se había reducido.

Los que portaban el ariete se quedaron quietos, paralizados ante la duda que les impedía decidir con rapidez si seguir intentando derribar la puerta o unirse en la refriega, y tratar de ayudar a los demás trasgos que se precipitaban hacia el vacío de forma implacable. Fue en ese intervalo de tiempo cuando las puertas de la Cámara Real de Éridor se abrieron de par en par, como si de las fauces de un felión se tratasen, y del interior de la sala surgieron los Yunqueternos, con sus fabulosas y relumbrantes armaduras, que cargaron con furia contra los trasgos instalados en el puente. Porteado en un gran escudo, destacaba la figura del rey Sorian, que lanzaba mandobles a diestro y siniestro contra los enemigos con su martillo de guerra. El ánimo les había vuelto cuando vieron cómo Glósur y su malogrado grupo sacaban fuerzas de donde ya casi ni existían y acudían en su rescate.

No tardaron mucho en aplastar a los trasgos, los cuales o caían al abismo o morían bajo la furia de los enanos. Los gritos de victoria no se hicieron esperar y, entre toda aquella euforia, Sorian corrió a reunirse con Glósur, dándole un gran abrazo.

- Mi querido y apreciado camarada - dijo el joven rey de los Yunqueternos, - no sabes lo mucho que me alegra volver a verte de vuelta y con vida. Tu llegada a Éridor no ha podido ser más oportuna, como has podido comprobar.

Glósur bajó la cabeza en un gesto de reprobación consigo mismo.

- No te alegrarás tanto cuando escuches las malas nuevas de las que somos portadores.

- ¿Debo entender que, de todos los que partisteis, tan solo sois vosotros los que regresáis?

Glósur asintió con la cabeza.

- Fracasamos, mi señor Sorian. Los orcos y ogros atravesaron el paso de montaña con dirección Cáladai. El rey Bain de los Rocasangre está malherido.

- Entonces dejemos las explicaciones para más adelante y ocupémonos de Bain y de los heridos. Cuando hayas descansado, ven a verme y hablaremos largo y tendido.

Por fin, los enanos de Glósur, pudieron descansar. Lo primero que hicieron los Yunqueternos fue ocuparse de Bain y procurarle un aposento cómodo. Sorian mandó hacer un gran banquete en honor para los camaradas recién llegados y a la victoria sobre los trasgos. La cerveza fresca de malta corría por doquier, y la sabrosa carne asada a la hoguera sació el hambre de los guerreros y reconfortó un poco sus corazones. Sorian reservó un asiento a su derecha a Glósur, impaciente por escuchar su relato. El portaestandarte le contó todo: Cómo estuvieron a punto de conseguir la victoria, cómo los orcos les tendieron una trampa, la gran masacre que se llevó a cabo a costa de los enanos, la desaparición de Tóbur y Gorin, y cómo Bain había sobrevivido a sus terribles heridas. Sorian meneó la cabeza apesadumbrado cuando Glósur hubo acabado su relato.

- Me dio muy mala espina esta campaña desde el principio - argumentó el rey de los Yunqueternos. - Entiendo que era algo necesario, y que no podíamos mirar hacia otro lado con lo que sucedía en el Valle de Rumm. Pero no lo veía nada claro, camarada Glósur.

- Era muy arriesgado - señaló Glósur después de darle un trago largo a su jarra de espumosa y fresca cerveza. - Todo apuntaba a que ninguno volvería con vida. Pese a la vergüenza y humillación que hemos recibido, podemos considerarnos afortunados.

- Desde luego que lo sois. O lo somos, mejor dicho. Como has podido comprobar, las cosas no han ido mucho mejor por aquí. Al poco de regresar de Karak-Dür nos dimos cuenta de que los trasgos ya habían comenzado a moverse por las galerías abandonadas. Liderados por un caudillo, al que parece llaman Urlz, cientos de estos engendros malolientes avanzan rumbo sur, asolando todo lo que encuentran a su paso. Así fue cómo llegaron a Éridor. Les plantamos cara a las puertas de la ciudad, pero eran muy numerosos y decidimos reagruparnos en la Cámara Real. Cuando todo parecía perdido, aparecisteis vosotros y renovasteis nuestro ánimo. De modo que no sois solo portadores de malas noticias, Glósur. Debemos conservar la esperanza.

Glósur escuchaba y asentía. Para un rey como Sorian se imaginó que no debió ser fácil tomar la decisión de encerrar a su pueblo en la cámara como si de un cobarde se tratase. Los enanos no eran amigos de las retiradas ni de los atrincheramientos, más bien preferían morir bajo el fragor de la batalla. Pero, a veces, un rey debía obrar en favor de su gente que movido por sus convicciones.

- Te interesará saber - volvió a hablar Sorian tras un rato en silencio - que he ido a ver cómo se encuentra Bain.

- Por supuesto. Espero que vaya mejorando de sus heridas.

El rey de los Yunqueternos bajó la cabeza, la meneó y soltó un resoplido que no dejaban intuir nada bueno.

- Parece que la fatiga está desapareciendo con el descanso y la comodidad. Pero, querido camarada, las heridas son muy graves y profundas. Le han aplicado cataplasmas y suministrado algunos brebajes hechos a base de hierbas medicinales y hongos, y la fiebre no baja. No podemos hacer más por él.

- ¿Qué sucederá entonces?

- Mucho me temo que no se recuperará - murmuró apesadumbrado Sorian, mirando a los ojos de Glósur. - Es un gran rey y tiene un poderoso heredero en su hijo Násur, de modo que su legado perdurará. Pese a estar muy débil, Bain a manifestado el deseo de continuar la marcha hasta Karak-Dür. No he tenido las fuerzas suficientes para negárselo, de modo que partirá con nosotros.

- Si esa es su voluntad, que se vea cumplida entonces - Glósur sabía que aquello les iba a retrasar en su marcha, pero no se le podía negar a un rey tan fuerte y noble como lo era Bain el derecho a querer morir en la noble tierra de Karak-Dür, hogar de los poderosos Grandes Reyes Enanos. Era triste verle perecer de esa forma, mucho más teniendo en cuenta que su sacrificio había sido en vano y que él lo sabía. De modo que no le iban a quitar ese honor. - Trasgos que nos asedian bajo las montañas, orcos y ogros que avanzan hacia los reinos de los hombres, bárbaros norteños que amenazan con la guerra... ¿Qué es lo que está sucediendo?

- Esperaba que un enano con más años y más experiencia de la que yo tengo me lo explicase - rió nerviosamente Sorian, levantándose de su silla. - Tenía la esperanza de que tú me dieras respuestas, pero ya veo que nos supera a todos. De momento debemos velar por nuestro pueblo, Glósur. Los trasgos avanzan amenazadoramente y no tenemos tiempo ni recursos para invertir tiempo en los asuntos de los hombres. Por ahora, están solos.

26 El precio del orgullo.

Desde la altura y la posición privilegiada que le otorgaba ir montado en su dragón, Mathrenduil pudo observar cómo el combate se decantaba a su favor. Los imprudentes atelden se habían llegado a creer que, con tan solo un grupo reducido de sus soldados, conseguirían doblegar las fuerzas de su terrible ejército. Pobres ilusos...

Aunque habían conseguido acabar con alguno de sus barcos y guerreros, Mathrenduil tenía recursos suficientes como para poder prescindir de unas cuantas vidas. Todo su potencial militar estaba allí reunido con la única intención de masacrar a los altos elfos y reconquistar la tierra de la que antaño fueron expulsados. Aquello no era una simple incursión, no... Era una invasión en toda regla.

Pese a lo insensato que había sido plantarles cara con tan pocos efectivos, el capitán que estaba al mando de las tropas atelden no parecía tan estúpido como Mathrenduil había supuesto, pues ya tocaban retirada y comenzaban a ceder terreno allá en la playa. Pese a todo, desde lo alto de los acantilados más cercanos, los arqueros seguían hostigándolos, pero pronto pondría remedio.

Dirigiendo con las riendas a la grandiosa bestia, Mathrenduil hizo que ésta virase en el aire hacia la izquierda, buscando un mejor ángulo de visión. Los altos elfos allí apostados debieron de intuir que tenían al dragón y a su jinete a tiro, porque de inmediato comenzaron a lanzar sus flechas, como si de una lluvia de acero se tratase, contra ellos. Pero las escamas del dragón negro eran duras como la mejor de las armaduras, un revestimiento casi impenetrable que confería una defensa sólida a la bestia y a su montura.

El dragón inspiró aire por sus fosas nasales, emitiendo un sonido áspero y ronco que recorría su garganta. Cuando sus pulmones estuvieron llenos, con un rugido ensordecedor y brutal, expulsó por su boca una llamarada de fuego de un tono azulado que abrasó los árboles y a los locos atelden que pretendían derribarlo tan solo con flechas. Los gritos de agonía y dolor se convirtieron en una dulce melodía para Mathrenduil. Aquel era, sin ninguna duda, el sonido de la victoria, el sonido de la reconquista.

A continuación, el rey de los varelden estiró con fuerza de las riendas para sí, haciendo que el dragón se precipitara en picado, plegando sus negras y enormes alas, hacia donde los atelden trataban de huir. Parecían tan patéticos corriendo como conejos perseguidos por un lobo voraz... Justo cuando la bestia estaba a punto de tomar tierra, extendió las alas manteniéndose así suspendido en el aire, a pocos metros de sus objetivos. Estiró una de las patas traseras y atrapó con sus poderosas garras a un alto elfo que tenía el rostro desencajado por el horror. Luego, con un rápido movimiento, alargó el cuello con las fauces abiertas y apresó a otro. A continuación, alzó el vuelo de nuevo, elevándose a unos veinte metros, y soltó al desgraciado elfo que tenía en sus garras, precipitándose al vacío entre horribles gritos de terror. El destino del que tenía entre sus mandíbulas no fue mucho mejor, pues el dragón las cerró en seco haciendo presa sobre el frágil cuerpo enemigo. Se escuchó un grito agónico y ahogado y un fuerte chasquido, desmembrando el cuerpo en dos mitades que también cayeron desde aquella altura. La sangre no hizo si no enfervorizar más a la bestia, que volvió a lanzar su hálito abrasador sobre los rezagados que no habían conseguido retirarse a tiempo o ponerse a salvo. Mathrenduil se rió al pensar que, aquellos que estaban masacrando, eran los llamados héroes. Miserables vidas perdidas bajo el yugo de su poder.

La vista del rey de los varelden se posó en el acantilado. Ya había disfrutado un poco jugando con su mascota, y ahora le apetecía ver cómo su ejército le brindaba aquella matanza de sangre atelden. El dragón comenzó a descender y se posó pesadamente en la escarpadura, se tumbó en el suelo para facilitar que Mathrenduil desmontara y se quedó parado al lado de su amo, que sonreía siniestramente tras aquella primera toma de contacto en batalla.

- Puedes irte y deleitarte con su carne, Máglor - le dijo a la bestia, que, al momento, volvió a elevarse para darse su particular festín.

Era un espectáculo digno de admirar. No comprendía cómo su madre podía perder el tiempo pensando en los débiles mortales y en sus reinos. Aquello sí que era magnífico. Ver caer a sus enemigos viscerales, recuperar la tierra de la que fue expulsado y maldito, regresar como el gran rey que siempre debió ser y que le habían negado durante tantos siglos. ¿Acaso había algo más grande que aquello?

El sonido seco, frío y metálico de un acero al salir de su vaina hizo regresar a Mathrenduil de sus pensamientos. Al principio pensó que podía tratarse de Dágorth, su capitán, que le hubiera visto allí apostado y hubiera decidido subir para darle novedades. Pero, al darse la vuelta, vio que estaba equivocado.

- Esto sí que es una auténtica sorpresa - espetó irónicamente mirando con odio al alto elfo que se aproximaba calmadamente hacia él con una espléndida espada que refulgía como una llamarada naranja. - Elebrian el Imprudente. Nada mejor que ver cómo se postra a mis pies el Capitán de los Primeros Espadas, en señal de reconocimiento como su legítimo soberano.

Elebrian, con una mirada gélida y desafiante, no se dejó intimidar por las palabras de Mathrenduil y continuó avanzando amenazadoramente.

- No debiste venir aquí - Elebrian parecía escupir cada una de las palabras. - Has matado a muchos de mis soldados, has corrompido esta tierra sagrada. Ahora estamos solos. Tú y yo. Este será tu último error.

Sin apenas inmutarse, Mathrenduil desenvainó su espada, que antaño perteneció a su padre, y extendió los brazos en actitud desafiante. El capitán de los Primeros Espadas de Asuryon sujetó la suya con ambas manos, dispuesto para atacar, mientras su enemigo le sonreía sarcásticamente.

De pronto el alto elfo se paró en seco, como sorprendido por alguna presencia que le hubiera inquietado. Giró la cabeza lentamente y, con la burlesca risa de Mathrenduil de fondo, observó cómo el enorme dragón negro se había situado justo encima de su cabeza. A Elebrian no le dio tiempo a reaccionar, pues el dragón, con un movimiento endiabladamente rápido, asestó un terrible golpe con la cola al alto elfo, lanzándolo unos metros hacia delante. La espada salió disparada de su mano, cayendo al suelo lejos de su alcance, y Elebrian se desplomó a los pies de Mathrenduil.

El rey de los varelden dio una pequeña vuelta alrededor del alto elfo, que trataba de levantarse en vano. El golpe que le había asestado el dragón había sido tan violento que estaba dolorido, desorientado y herido. Mathrenduil le empujó con su pie cuando se había conseguido poner a cuatro patas, volviendo a tirarlo al suelo. Estaba disfrutando muchísimo con aquella humillación.

- Realmente debes estar loco - le espetó Mathrenduil con rencor y cierto tono de repugnancia - si esperabas que te concediera la satisfacción de poder medirte a mí en combate singular. Es un insulto.

Elebrian trataba de incorporarse torpemente, pero, cuando lograba alcanzar cierta estabilidad, Mathrenduil le empujaba con desprecio y volvía a darse de bruces con la tierra y la roca.

- Mírate, gran héroe - el desdén que mostraba por el Primer Espada era obvio. - Ni siquiera puedes ponerte en pie. No has sido capaz de dirigir a tu hueste, has osado plantarte delante de mí con la intención de destruirme. Y ahora no eres más que un pelele en manos de tu enemigo. Tu orgullo y tu soberbia te han llevado a esto, Elebrian.

Mathrenduil se arrodilló para ponerse a la altura del rostro del malogrado alto elfo. Le agarró del cabello y tiró para atrás, en un gesto que obligaba a Elebrian a mirarle a la cara. Los ojos ambarinos del rey varelden recorrieron cada rasgo del semblante del elfo, que pese a todo no parecía dar muestras de miedo o temor.

- No es la forma más común de arrodillarse - rió Mathrenduil, - pero por fin te has postrado ante los pies de tu verdadero soberano.

Elebrian parecía sucumbir al dolor, daba la sensación que, de un momento a otro, perdería la consciencia. Pese a todo, tuvo tiempo de reunir algunas fuerzas y dedicarle unas palabras a Mathrenduil.

- Tú no eres mi rey. Tendrás que darme muerte porque no te daré esa satisfacción yo tampoco.

Una ira ciega se apoderó de Mathrenduil. El rostro, surcado en cicatrices, se le contrajo debido a la indignación. ¡Aquel miserable, aquel atelden que se arrastraba como una bestia malherida había tenido la desfachatez de insultarlo a la cara, mirándolo a los ojos! Lanzón un golpe con la mano, cubierta por un guantelete de frío acero, similar a un zarpazo, que impactó directamente en los ojos de Elebrian, que se debatía entre terribles gritos de dolor. La sangre comenzó a brotar de su rostro, que se lo tapaba con ambas manos. En ese mismo instante, Dágorth y la guardia de Mathrenduil con las armas en la mano, aparecieron dispuestos a dar el golpe de gracia, pero su señor les hizo un gesto con la mano, indicando que se detuvieran.

- La muerte es un premio demasiado dulce para ti, bastardo - las palabras de Mathrenduil iban cargadas de odio. - No tendrás la gloria del caído y el reconocimiento de tu pueblo. Vivirás con la vergüenza de saber que te perdoné la vida, con el deshonor del subyugado, con el tormento de saber que por tu culpa murieron todos tus soldados. Que esto te persiga durante tus largos años de vida inmortal. Pero antes de exhibir el preciado trofeo en el que te has convertido ante tu gente, dejaré que mis Heshálimaeth te torturen hasta que te expriman el último exquisito gramo de cordura. Espero que eso les sirva de ejemplo a tus ilegítimos reyes.

Y tras decir eso, su guardia se abalanzó sobre Elebrian y se lo llevaron a rastras en medio de sus quejidos.

27 Tras la huella del herrero.

El aire aún estaba viciado. El hedor a carne quemada y a cadáver impregnaba todo lo que un día fue la aldea de Thondon, ahora tan solo un recuerdo que las llamas y la furia de los orcos habían devastado. La tierra todavía humeaba y estaba encharcada de sangre. Los cuerpos inertes de los habitantes de la aldea estaban esparcidos por todos los lados, algunos cruelmente mutilados y desfigurados por completo. No cabía duda de que los orcos eran seres toscos, violentos y nada sutiles, pero habían cumplido su cometido con eficacia.

Freuthon observaba esta imagen con sus ojos amarillos de varelden mientras sonreía siniestramente. Las alimañas del Valle de Rumm se le habían adelantado, y lo único que le importaba en ese momento era que, con este feroz movimiento, no hubieran ahuyentado a su presa, de la que poco sabía.

Salió de Shalimath con algunos de sus mejores varelden, de la hermandad de los Shähaí (Sombras Asesinas en la lengua oscura), hacía ya muchas jornadas, con la orden de encontrar a un muchacho que se hacía acompañar de un huargo blanco y que vivía en esa aldea. Su objetivo era darle caza y matarlo. No parecía complicado, él había tenido que vérselas con auténticos conspiradores elfos oscuros que trataron, en su momento, de usurpar el poder a Mórgathi y Mathrenduil. Nunca se volvió a saber nada de aquellos confabuladores.

Atravesó sin problemas todo el desierto helado de Mezóberran, esquivando los ojos de los bárbaros que, aunque eran aliados, no harían otra cosa más que retrasarlos en su camino. Además, su señor Mathrenduil le había pedido máxima discreción. Con lo que no contaba era con la llegada prematura de los orcos, y Freuthon empezaba a sospechar que aquello no era casual, y que alguien los había dirigido hasta la aldea con toda la intención del mundo. Seguramente, sus aliados del norte también andaban tras las huellas del muchacho. Aunque el elfo oscuro no alcazaba a comprender cómo un simple aldeano era capaz de provocar semejante revuelo. Qué más daba... Solo tenía que matarlo, si los orcos no lo habían hecho ya...

- Señor - era la voz de uno de sus Shähaí, que estaba justo debajo del montículo. - Tenemos a los supervivientes.

- ¿Son muchos? - preguntó Freuthon mientras continuaba mirando al frente.

- Menos de una decena. Los hemos apresado.

Freuthon se dio la vuelta y, con un felino salto, bajó del montículo donde estaba apostado.

- Llévame ante ellos.

No tuvieron que caminar mucho, pues Thondon era una aldea pequeña. Le condujo entre todos los restos que quedaban aún en pie, hasta una especie de calle más ancha que el resto. Freuthon supuso que aquello fue, en su día, la calle principal de Thondon. En una hilera, arrodillados y maniatados, estaban los ocho supervivientes de la matanza orca. Solo había una mujer joven, pero ni un solo niño. Para el varelden, ninguno de los hombres allí presentes se ajustaba al perfil del muchacho que estaban buscando. De todas formas, y tras un largo rato observándolos, Freuthon decidió romper el silencio.

- No sé si el haber sobrevivido a esta masacre es bueno o malo para vosotros - espetó con crueldad mientras se paseaba entre los aterrados prisioneros. Algunos de ellos sollozaban en silencio y temblaban. - Dadas las circunstancias, me atrevería a decir que yo, en vuestro lugar, hubiese preferido ser pasto de los orcos. No os auguro un futuro esperanzador.

Nadie decía nada, simplemente se estremecían de pánico. Ni siquiera se atrevían a mirar al elfo oscuro de fría mirada y voz cruel. Se sabían sentenciados.

- Pero quizá sí podría daros una pequeña oportunidad. Solamente una, no habrá más - continuó Freuthon, con cierto tono persuasivo. - Estoy más que seguro de que, a quien nosotros estamos buscando, no está aquí - hizo una pequeña pausa para arrodillarse ante la chica joven, la única que parecía mantener la integridad por todos. La miró a los ojos y ella hizo lo propio, con cierto aire desafiante. - Si me ayudaseis a encontrar a cierto joven... Un muchacho que ha adoptado como mascota a un lobo blanco. Se hace acompañar de un viejo peregrino y un montaraz.

Hubo silencio. La muchacha seguía mirando a Freuthon desafiante, sin dejar amedrentarse por la presencia del varelden. De pronto, y entre ahogados lamentos, uno de los prisioneros susurró algo.

- Velthen - dijo un hombre de mediana edad, entrado en kilos.

La chica se giró bruscamente, con los ojos muy abiertos y expresión de alarma.

- ¡Cállate, Rúsmal! - le espetó la muchacha. Freuthon reaccionó abofeteándola con el revés de la mano. El golpe fue tan duro, que la chica cayó para atrás. Otro varelden que estaba detrás suya, la levantó tirando de su castaño pelo.

Freuthon se acercó al hombre y se situó a su altura. Lo observó minuciosamente, buscando algún signo que le delatara en caso de que estuviera mintiendo. Pero el pobre infeliz estaba muy asustado como para tratar de engañarlo.

- ¿Qué has dicho? - preguntó el elfo oscuro masticando cada palabra.

- Velthen - balbució el hombre, temblando de pies a cabeza. - El muchacho... al que buscáis se llama... Velthen... Es el hijo del herrero...

¡El hijo del herrero! No había duda, se trataba de él.

- ¡Rúsmal, traidor! - la chica trataba de forcejear en vano, mientras increpaba al hombre gordo. - ¡Nos van a matar igualmente! ¡Cierra esa bocaza!

El tal Rúsmal negaba nerviosamente con la cabeza, estremeciéndose a causa del miedo y de la congoja.

- ¡No, Roswin! - sollozó. - ¡He salvado mi vida por los pelos, he perdido mi negocio y a mi familia! ¡Todo esto ha sido por culpa de Velthen! ¡Nos han arrasado por él!

Freuthon escuchaba con atención la disputa que mantenían el gordo y la joven. Le resultaba irónico que una muchacha tan joven pudiera demostrar más honor y valentía que aquel estúpido hombre. Pero esa cobardía le estaba sirviendo de mucho, pues, como ya Freuthon sabía, muchas veces el terror psicológico era más efectivo que la tortura más atroz. Con un gesto, indicó a dos de sus Shähaí que peinasen la zona, buscando huellas o algún cadáver que pudieran identificar como el llamado Velthen. Luego volvió a dirigirse a Rúsmal.

- ¿El hijo del herrero os ha hecho esto? - preguntó con mala intención el varelden, dibujando una media sonrisa en su rostro grisáceo. - Y aun así, hay quien pretende hacer de él un héroe ocultándonos información.

La chica escupió a los pies de Freuthon, mostrando todo su desdén. El elfo oscuro reaccionó dándole una patada en un costado, tirándola de nuevo al embarrado suelo.

- Me conmueve observar tanta abnegación por uno de los vuestros.

La joven Roswin, a la que volvían a asir del pelo, miraba con odio al varelden. De su boca brotaba un hilillo de sangre, y el hematoma que le había producido el golpe de Freuthon en la cara, comenzaba a aparecer.

- No eres más que una vil comadreja - las palabras de la joven eran como cuchillos envenenados. - Que tu aspecto sea como el de un elfo, no te otorga la grandeza y señorío de esa raza.

Aquel insulto sobrepasaba todo lo razonable. La ira se apoderó de Freuthon, el cual desenvainó una daga que tenía en su cinto y se precipitó hacia la chica, cogiéndole de la cara con fuerza y rabia, y poniéndole la hoja del arma en el cuello.

- Debería arrancarte esa lengua envenenada que tienes, mujer - masculló Freuthon, cuya mirada rezumaba una furia homicida que le costaba controlar. - Y después de torturarte, darte la muerte más lenta y agónica que exista. Quizás así seas feliz y te puedas reunir con tu amigo el herrero en la vida después de la muerte.

- Velthen no está muerto - las palabras del gordo cobarde hicieron que Freuthon se olvidara de la chica durante un momento.

- Repite lo que has dicho - dijo el elfo oscuro.

- Yo... solo puedo decir lo que... algunos han comentado. - farfulló Rúsmal. - Vieron a Velthen... alejarse de la aldea... con sus extraños compañeros... ¡¿Y tú me pides que sea fiel al herrero, Roswin?! ¡Esto ha pasado por su culpa! Por su culpa, ¿me oyes? ¡Y ha huido, el muy cobarde!

Resultaba cómico escuchar a aquel infeliz hablar de cobardía. Justo en ese instante, uno de los Shähaí de Freuthon apareció corriendo entre los escombros humeantes.

- Señor - le dijo a Freuthon, - han encontrado un rastro. Las huellas toman rumbo sureste. Al menos tres personas. Al lado del rastro hemos encontrado otras huellas que pertenecen a un huargo.

Al maestro de los Shähaí se le iluminó el rostro.

- Los tenemos. Preparaos para continuar con la caza.

- Señor, ¿y qué hacemos con los prisioneros?

Freuthon se volvió y les dedicó una última mirada y una siniestra sonrisa.

- Matadlos a todos.

Los Shähaí sacaron sus espadas y, entre los gritos y lamentos de los pobres aldeanos, fueron cortándoles el cuello a todos. Freuthon observó que la única que no imploraba y suplicaba era la joven Roswin, que cerró los ojos y guardó silencio, en un acto de orgullo, antes de que la fría hoja de la espada varelden se deslizara por su cuello y le arrebatara la vida.

28 Los herederos de Cáladai.

- Los orcos ya no nos siguen - anunció Ectherien mientras se aproximaba, con paso acelerado, donde Dálfvar y Velthen estaban. - Han tomado rumbo oeste.

- Su objetivo es Cáladai - apuntó el mago, meneando la cabeza en un gesto de resignación. - Tal y como yo sospechaba.

- Los envían a sabiendas de que no son rival para los ejércitos de Cáladai, pero servirán para debilitar sus defensas y producir cierto desgaste antes del golpe final.

- El enemigo se está moviendo con milimétrica meticulosidad. Avanza por varios frentes, impidiendo que nos podamos adelantar a sus jugadas. Si no golpean por un lado, golpearán por otro.

Velthen estaba sentado bajo un árbol, con la espalda apoyada en el tronco. Escuchaba a medias la conversación entre el montaraz y el mago, mas no era porque ambos hablaran en susurros, es que simplemente tenía demasiadas cosas en la cabeza. Su cuerpo estaba magullado y dolorido, cubierto de barro y oscura sangre seca. Le picaban los ojos, a causa del humo y de las lágrimas. Aunque, el dolor más profundo lo producían los recuerdos. Su aldea, su gente, sus padres... Su vida, en definitiva. Todo se había consumido en las llamas de Thondon. Ya nada volvería a ser igual, y no sabía si estaba preparado para afrontarlo.

- Creo que podríamos hacer un alto en el camino, Dálfvar - le dijo el montaraz al mago. - Aquí, en el Bosque de Thondon, estamos guarecidos y Lagoscuro no queda lejos. Creo que Velthen lo agradecerá.

El joven sintió como su viejo amigo posaba su anciana mirada en él. No le gustaba inspirar lástima, y de buena gana se hubiera levantado y animado a continuar andando, pero no podía. No le quedaban fuerzas. Y tampoco tenía ganas de buscarlas. Como si hubiera leído su pensamiento, el huargo blanco apareció, como siempre en silencio, como un fantasma, y posó su cálido y suave hocico sobre las rodillas del muchacho, dedicándole una mirada cargada de ternura e inteligencia. Era increíble cómo una bestia tan imponente podía demostrar tanto afecto hacia el herrero. Velthen se sintió reconfortado con la presencia del enorme lobo blanco, acariciándole la cabeza y el lomo.

- Como puedes ver - dijo Dálfvar mientras se aproximaba, - puede fallarte todo en esta vida. Pero, lo que sí es seguro, es que él nunca te abandonará.

El tacto del suave pelaje del huargo hizo que, durante unos momentos, Velthen se olvidara de todas sus desgracias.

- Resultó más fácil salvar al huargo que poner en alerta a toda mi aldea - Velthen parecía hablar más consigo mismo que con el mago. - Debería haber resultado igual de sencillo poder salvarlos.

El viejo mago se sentó al lado de Velthen y acarició al lobo, que le respondió lamiéndole los dedos con delicadeza.

- Nadie dijo que la vida fuera sencilla en ningún aspecto. A veces lo sencillo nos resulta de lo más complicado, y, en cambio, otras veces lo extremadamente difícil e incomprensible se nos presenta como simple y factible. Todo depende del momento y de los ojos con que los miremos.

- Dálfvar, me he quedado solo - la voz del muchacho era tan solo un hilo. - He perdido mi trabajo, mi hogar y a mi familia. Hace tan solo un día estaba deseando escapar de Thondon, irme lejos y empezar de cero. Ahora daría lo que fuera por poder regresar y seguir como siempre. Escuchar la risa de mi madre, el sonido del martillo de mi padre en la forja, las voces de los aldeanos cuando había mercado callejero. Ahora son ecos de voces que nunca volverán.

El mago se sintió emocionado con las palabras del muchacho. Y es que realmente no era justo. Una vida tan joven y marcada para siempre por el dolor. No, no era justo en absoluto.

- Velthen - la voz del mago estaba tocada por la turbación, - no pretendo que encuentres consuelo en mis palabras, ni que en ellas halles una luz que te indique el camino a seguir, pues prefiero que lo elijas tú. Pero quiero que sepas que, la muerte de tus padres, no ha sido en vano y que tendremos nuestra oportunidad para honrar su memoria como realmente se merecen. Pero, déjame decirte, que todo en esta vida sucede por una razón, a veces difícil de ver. El destino suele golpearnos con dureza para hacernos más fuertes, y poder así afrontar los designios que nos tiene reservados.

- No sé que pretende el destino con esto. Solo sé que yo debería haber estado allí.

- Y entonces, tú también estarías muerto y nadie podría vengar la muerte de tus padres. No te culpes por lo sucedido, joven herrero, porque el recuerdo de tus padres perdurará mientras vivas.

- Yo ya no soy un herrero. No sé ni siquiera lo que soy.

El huargo lamió cariñosamente las mejillas de Velthen, unas mejillas que las lágrimas surcaban como si fueran el cauce de un río.

En ese momento apareció Ectherien, que traía sobre sus hombros un joven venado. Mientras Velthen y el mago charlaban, había aprovechado para buscar la cena. Lo dejó en el suelo y comenzó a despellejarlo con una afilada daga de elaborada empuñadura.

- Encendamos un fuego - dijo en montaraz mientras continuaba preparando la pieza. - Llenar el estómago nos reconfortará. Han sucedido muchas cosas en poco tiempo y podemos tomarnos un pequeño respiro para asimilarlas.

Velthen fue el encargado de buscar la leña, siempre acompañado por el fiel lobo blanco, que no se separaba de él en su dolor. Al menos, el pequeño paseo le sirvió para apartar todos aquellos crueles pensamientos, e incluso sentirse distraído. Dálfvar fue quien hizo el fuego, posando su vara entre las ramas secas y diciendo una palabra que provocó una diminuta chispa, la cual sirvió para que la leña ardiera. Ectherien, por su parte, repartió la carne entre los tres, dejando los restos para el huargo. Así pues, los tres compañeros encontraron un momento de esparcimiento y dejaron sus problemas apartados, al menos durante el rato que estuvieron comiendo.

La cena transcurrió en silencio, quizá por el hambre, la relajación de los nervios, o tal vez por cierto desánimo. Para Velthen fue un alivio no tener que hablar, eso le sirvió para poder saborear a jugosa y rica carne a la brasa. Con el hambre saciada todo parecía menos trágico. Cuando todos hubieron acabado de cenar y se acomodaron frente al fuego, Velthen se sintió con ánimo de hablar.

- En el fondo, Dálfvar - comenzó el joven a decir, - siempre sospeché que podrías ser un mago.

El viejo sonrió ante aquel comentario.

- ¡Vaya! ¿Y qué te hizo pensar eso? - preguntó amablemente el anciano.

- No sé... Digamos que ciertas actitudes. Demasiada información y tan precisa no era propia de un simple peregrino. A veces hablabas como si conocieras a cada rey, gobernante y capitán de muchos reinos. Y siempre me llamó mucho la atención la forma tan cortés que tenían los enanos, los pocos que he visto en la taberna del Lobo Errante, de tratarte.

- El chico es observador, de eso no cabe duda - intervino Ectherien entre risas.

- Siempre ha hecho gala de ser muy inteligente, a veces demasiado - dijo Dálfvar. - Siempre me ha hecho preguntas comprometidas que me hacían pensar que, tarde o temprano, me descubriría. No quería causar revuelo alguno en Thondon, y procuraba pasar desapercibido siempre que mis pasos me guiaban hasta allí.

- Mi padre siempre lo sospechó, ¿verdad? - preguntó Velthen, con la mirada triste. El mago asintió.

- El viejo Velteon era el herrero más reputado de todo Cáladai, me atrevería a decir. Sus aceros han armado desde a la legendaria Guardia del Huargo Blanco hasta al mismísimo Hemen y sus Caballeros de Plata. Le llegaban a sus oídos rumores sobre quién era yo en realidad. Por eso no le agradaba que frecuentaras tanto la taberna. Quizá temía que ese espíritu tuyo, aventurero e inquieto, te empujara a seguir a este viejo loco en alguno de sus viajes.

- ¡Qué ironía! - exclamó Velthen encogiéndose de hombros. - Al menos no ha vivido para ver ese momento.

- En el fondo, Velthen, - apuntó Ectherien, - tu padre sabía que llegaría este momento.

El joven miró a los profundos ojos del montaraz, buscando algo más de claridad en sus palabras, pero no consiguió nada. De modo que volvió a preguntar a Dálfvar:

- ¿Y por qué Thondon? ¿Qué fue lo que hizo que tus pasos te llevaran tanto por una aldea que, aunque pertenezca a Cáladai, apenas tiene interés alguno?

- Otra pregunta inteligente de muchacho - rió el montaraz. Dálfvar levantó una mano, como pidiendo silencio.

- Thondon era un lugar estupendo para pasar casi inadvertido - explicó el mago, sacándose una pipa uno de sus bolsillos y encendiéndola. - Hace ya mucho tiempo que los ecos de una amenaza vienen resonando desde el norte, desde Mezóberran. Al principio todo era información confusa, habladurías de viajeros místicos que pronosticaban el advenimiento del caos. Pero pronto se confirmaron todas estas conjeturas. El decano de mi orden, Sálthar el Albo, decidió que teníamos que investigar sobre todos aquellos sucesos, pero siempre desde la discreción, no debíamos crear una alarma innecesaria. Thondon era el lugar perfecto para servir de puente entre todo lo que acontecía en el norte, en Onun y más allá, y Griäl. También mandó a otro mago a Páravon, el reino de los caballeros, pero de un tiempo a esta parte no hemos tenido noticias suyas. Creemos que algo debió suceder en Olath, pero esto son solo pesquisas.

Velthen escuchaba con atención el relato de Dálfvar. Era casi como escuchar algunas de aquellas historias que solía contar en El Lobo Errante, al calor del fuego de la chimenea, bebiendo una jarra de cerveza negra. Ahora se preguntaba si, aquellos relatos, serían vivencias auténticas del mago.

- La guerra de la que hablas, ¿dices que viene del norte? - preguntó en joven, fascinado ante aquellas revelaciones.

- Así es - contestó Ectherien, mientras Dálfvar chupaba de su pipa. - De los desiertos helados de Mezóberran. Los clanes de los bárbaros norteños ahora marchan bajo un mismo estandarte. Borses y arjones se han unido en una campaña común.

- Siempre escuché que estos dos pueblos eran enemigos - consideró Velthen. - Que se masacraban los unos a los otros de forma indiscriminada.

- Eso fue antes de la aparición de Sártaron - apuntó ceñudo Dálfvar, seguido de un profundo silencio, que ensalzó aún más la importancia de ese nombre.

- ¿Sártaron? - preguntó dubitativo Velthen. Dálfvar asintió.

- Así es, al menos, como lo conocemos. Poco se sabe de cómo apareció en escena este caudillo arjón, y la información suele ser confusa. Solo podemos asegurar que se trata de un líder de gran poder. Ha conseguido conquistar, uno por uno, a todos los clanes de los arjones, subyugando a sus jefes, aniquilándolos si era necesario. Se trata de una figura que inspira el mismo respeto como terror en aquellos que escuchan su nombre.

- Lo cierto es - continuó Ectherien - que se ha hecho con el control de todo Mezóberran, se ha convertido en el tirano de las tierras heladas del norte. Cuando obtuvo el control total de todos los clanes arjones, no le fue difícil someter a los borses, mucho más bárbaros y poco disciplinados que sus vecinos. Ahora el poder militar de Sártaron es inigualable. Ningún otro norteño fue capaz de unificar todo Mezóberran.

- ¿Podría representar una amenaza? - a Velthen había cosas que no le encajaban. - Quiero decir, que amenazar a tres reinos como son Onun, Páravon y Cáladai tan solo con su horda de bárbaros, ¿no es subestimar al adversario?

- Tienes razón, Velthen - asintió el mago. - Pero, tienes que pensar que Sártaron no ha llegado hasta el lugar que ocupa siendo imprudente, o pecando de soberbia. No, él no parece ser así, y sabrá que no puede llevar a cabo sus planes con éxito si no es con algo de ayuda. Por eso, sospechamos que ha debido sellar sendos pactos con otros pueblos y criaturas. El enemigo tiene varios tentáculos con los que rodear a sus víctimas.

- ¿Otros pueblos? - ahora parecía encajar todo en la mente de Velthen. - Entonces, el ataque de los orcos no fue casual...

Ectherien asintió con gesto serio, clavando esa mirada tan profunda sobre en muchacho.

- Ignoramos con cuántos ha llegado a pactar - aclaró el montaraz. - Lo que está claro es que, poco a poco, todo lo que íbamos sospechando se está haciendo realidad. De ahí la importancia de tratar de mantener contacto con los demás pueblos libres, e intentar recopilar el máximo de información. Es la única forma que tenemos de anticiparnos a sus movimientos y trazar nuestras propias estrategias.

- De momento - intervino Dálfvar, que había acabado su pipa - solo tenemos constancia de que la guerra ha llegado a Onun. El rey Haoyu marchó con sus ejércitos hacia el norte de su reino para tratar de frenar la embestida de Sártaron, que pretende reducir Onun a escombros antes de penetrar en Cáladai.

- Los orcos que atacaron tu aldea no son más que una avanzadilla para hostigar a sus enemigos, debilitar sus defensas y dejarlos más vulnerables ante su más que posible ataque - señaló Ectherien.

Velthen estaba atónito ante tanta información, le costaba digerir todo lo que se le exponía. Pero hacía un gran esfuerzo por comprender y aceptar todos aquellos conceptos. Al fin y al cabo, la guerra afectaba a todo el mundo, y el motivo de que su hogar hubiera sido devastado tenía la raíz en ello.

- Bueno, ¿y qué opinan los demás reinos? - volvió a preguntar el joven, ansioso de respuestas e información. - Se unirán ante esta amenaza, ¿no es así?

Dálfvar y Ectherien intercambiaron unas miradas que desconcertaban. Parecían decirse cosas sin necesidad de articular palabra. Por fin, el mago habló:

- Aún no tenemos noticias de los demás reinos, Velthen. Solo tenemos constancia de lo que está sucediendo en Onun. Supongo que Sálthar haya puesto al corriente al regente Átethor, pero, con la corte de carroñeros que tiene entre sus consejeros, dudo mucho que tomen una decisión rápida y adecuada. Páravon, en cambio, es más receptiva. Dúnel y Danéleryn se han caracterizado por su templanza y sabiduría, mas, como ya te hemos comentado, el mago que mandamos allí parece haberse perdido en Olath, y dudamos de que les hayan llegado las nuevas. De los elfos y enanos no sabemos nada todavía.

- ¡Elfos y enanos! - exclamó con sorpresa el joven. Siempre había soñado con ver elfos.

- Sí, esto nos incumbe a todos.

- ¿Y por qué Onun no solicitó ayuda? - volvió a cuestionar Velthen. - ¿Por qué no le proporcionó la información de primera mano a Cáladai?

- Pues porque Onun es un pueblo de orgullosos guerreros - dijo Dálfvar. - Se jactan de no haber pedido ayuda en muchos siglos, y su historia se cuenta por victorias en el campo de batalla. Ni siquiera aceptaron que la Muralla y Dür Areth se construyera en el Paso de la Garganta Negra, porque lo consideraban un insulto a su poderío guerrero. Prefirieron quedarse aislados de Cáladai antes que aceptar una ayuda externa. Y esa mentalidad perdura en nuestros tiempos, joven Velthen. Si no hubiese sido por la Guardia del Huargo Blanco, que informaron a los montaraces, nunca nos hubiéramos enterado de lo que se fraguaba en Mezóberran.

La noche ya era cerrada. El cielo estaba raso, y un manto de estrellas se extendía por todo el firmamento hasta más allá de donde alcanzaba la vista. Pero Velthen solo quería saber más.

- ¿Y por qué los montaraces no avisasteis a Griäl? - le preguntó a Ectherien.- ¿No pensasteis en mandar una misiva al señor regente?

El montaraz suspiró con abatimiento.

- Verás Velthen. Las relaciones que mi gente mantiene con el gobierno de Átethor no son nada fluidas. Nos declaramos independientes a un poder que margina a nuestro linaje, que nos señala con el dedo por ser herederos de un legado que pone en peligro la hegemonía de la Casa de los Regentes.

- ¿Herederos de un legado?

- Así es. Para el resto del mundo solo somos montaraces, gente que vagamos por los montes, que hacemos guerra de guerrillas con orcos, trolls, ogros y demás seres. Pero la verdad, Velthen, es mucho más que eso. Somos los legítimos herederos del trono de Cáladai.

La sorpresa fue mayúscula y no tardó en dibujarse en el rostro del joven, que permanecía con la boca abierta y los ojos como platos.

- ¿Herederos de Cáladai? - Velthen estaba completamente perplejo. Ectherien asintió con el gesto.

- Cuando el último de los reyes de Cáladai cayó, en la célebre guerra que asoló la Tierra Antigua, donde los elfos se dividieron y nuestros antepasados mostraron lealtad a los que, en su lengua, se hacen llamar atelden, muchos de los nuestros pelearon por hacerse con el poder. Divididos y sin dirección, hermanos confabularon contra hermanos por un ansia de poder impropia de una gran raza entre los hombres. Los elfos, que estaban agotados de tanta guerra y sufrimiento, nos condenaron con la pérdida de nuestro legítimo reino, obligándonos a abandonar nuestro hogar como penitencia por nuestra codicia. Cogieron la espada del rey caído, la llevaron a lo que ahora es Lagoscuro y la ocultaron en una cueva en mitad del bosque. Arrojaron sus sortilegios sobre esta gruta, dictando que solo el legítimo heredero de Cáladai podría acceder a ella y empuñarla, pudiendo reclamar su derecho al trono. Todos los que intentaran conseguirla, y no fueran el elegido, perecerían en el empeño.

- ¿Y hubo alguien que se atreviera a intentarlo?

- Sí, desde luego. Muchos y muy valerosos. Hombres de puro corazón e innegable nobleza. Pero ninguno salió con vida de la Cueva, y nada se volvió a saber de ellos. Hay quien opina que la espada se perdió, que no reposa en la Cueva, y que nadie regresa porque, simplemente, mueren buscando algo que no existe. Otros creen que el legítimo dueño de la espada aparecerá, que su advenimiento está ligado a una profecía élfica que así lo vaticina.

El relato era apasionante en todos los sentidos, y Velthen se entusiasmaba al comprobar que, a cada pregunta que hacía, las respuestas traían consigo impactantes revelaciones. Continuó preguntando:

- ¿Una profecía élfica? ¿Qué tienen que ver los asuntos de los elfos con esto?

- Eres demasiado curioso, ¿no crees, jovencito? - sonrió Dálfvar mirándole por el rabillo del ojo.

- Creo que lo menos que me merezco son ciertas explicaciones, dadas las circunstancias. Os estoy acompañando a un lugar del que solo he oído hablar en leyendas y cuentos para críos. Espero cierta información, al menos.

- El chico tiene razón, Dálfvar - intervino Ectherien. - Como tú bien has dicho, Velthen, las profecías de los atelden no tienen nada que ver con nosotros. Sus videntes formulan predicciones a menudo, y todas giran en torno a su pueblo. Pero hay una que es especial, que fue anunciada al término de la guerra que los dividió. En esa profecía se hablaba sobre un mal que asolaría el mundo, sobre un elegido que nos uniría y lideraría contra ese mal, y de un exiliado que regresará como rey al lugar que pertenece, y del que un día fue apartado.

- ¿Y creéis que ese elegido puede ser el mismo que opte a la corona de Cáladai?

- Es una de las muchas teorías que circulan en la Tierra Antigua. Mucha gente cree a pie juntillas lo que esta profecía dicta. Los ónunim, sin ir más lejos, realmente creen en ello, y otros muchos pueblos también lo defienden.

- Así es, en efecto - intervino Dálfvar meneando ligeramente la cabeza. - Pero nadie se atrevería a asegurar que todas las profecías son ciertas, y mucho menos decir que el supuesto elegido es un hombre. Podría ser un elfo, descendiente de sus primeros reyes. O incluso un enano, ¿por qué no?

Ectherien se sorprendió mucho ante la reacción de Dálfvar, mirándolo con aire de incredulidad.

- Me sorprende mucho que digas eso, viejo amigo - apuntó el montaraz, - cuando tú siempre has estudiado los vaticinios atelden con especial interés, y sabes que, de un modo u otro, suelen acabar cumpliéndose.

- Según la interpretación de cada uno, desde luego. Quizá distintos ojos no coincidan en la opinión de un mismo suceso.

- Sabes de sobra que esto es distinto. El gobierno de Átethor decae y se apaga. Es el momento de que el heredero al trono reclame su derecho. Ya hubo uno que estuvo muy cerca, Dálfvar. Espero que no lo hayas olvidado

La cara del mago se ensombreció durante unos segundos. Pareció envejecer de golpe varios años.

- No, no lo he olvidado - musitó taciturno.

- ¿Hubo alguien que sí habría podido presentarse como rey de Cáladai? - preguntó intrigado Velthen. - ¿Y estuvo a punto de conseguir la espada? ¿Qué sucedió, pues?

Ectherien miró con cierta melancolía al joven, pero, justo cuando estaba a punto de hablar, Dálfvar se le adelantó, haciendo un gesto como quitando importancia.

- Bueno, bueno - dijo en mago ásperamente. - Ya hemos hablado suficiente esta noche. Ahora descansemos y mañana ya continuaremos con la charla.

Ectherien se encogió de hombros y miró hacia otro lado, indiferente.

- Pero Dálfvar - protestó Velthen, visiblemente molesto por dejarlo con esa incertidumbre, - no es justo. Yo quisiera...

- Y yo quisiera que descansáramos. Mañana debemos llegar a Lagoscuro sin demora, y no es viaje para afrontarlo cansado. No seas impaciente, pues poco a poco te irás poniendo al día. Ahora, durmamos. Ectherien hará la primera guardia y yo la segunda. Y tú, joven amigo, más te vale estar despejado, porque nos espera otra dura jornada de marcha.

29 Una tempestad de acero.

La impresión que daba la Garganta Negra, vista desde enfrente, era la de unas enormes fauces abiertas que, amenazantes, silbaban esperando el inminente bocado. Pero lo que Lédesnald no iba a consentir era que ellos se convirtieran en la víctima de aquella boca oscura una vez más. No esperaba encontrarse con todo el trabajo hecho, es más, le estimulaba saber que Haoyu y los suyos seguían plantando cara. Pero conocer el balance de bajas en ambos bandos fue una sorpresa para él. Mientras ellos habían perdido una cantidad importante de borses, los ónunim no habían perdido ninguno. Tendrían cierto desgaste, sin duda, pero sus efectivos estaban intactos. Aquello era inconcebible.

- De modo que no te has cobrado ni una sola vida enemiga - ironizó Lédesnald, mientras caminaba por los alrededores de la entrada a la Garganta Negra. - Todos los cadáveres que están ahí son de tus rudos hombres, pero no hay ni un solo ónunim que los acompañe. Órgalf, permite que te dé mi más sincera enhorabuena.

- Eres un vanidoso despreciable - el borse emanaba odio contra el señor de la guerra arjón. - Si no fuera por los juramentos de fidelidad que pronuncié hacia Sártaron, no tendrías tanta prepotencia en tus palabras.

- Tú también tienes suerte, borse apestoso - apuntó con desprecio, mientras se encaraba a él. - Si de mí dependiese, este fallo te habría costado la vida, y ahora solo serías pasto de los carroñeros. ¡Creía que habrías doblegado sus fuerzas!

- ¡Nos tendieron una trampa! ¡Se atrincheraron y esperaron a que nuestras fuerzas flaquearan para golpear!

- ¡Imbécil! ¿A eso le llamas tú trampa? - los dos señores de la guerra regresaban al campamento, donde las tropas esperaban instrucciones. - Yo lo llamo estrategia y disciplina. Dos conceptos que, obviamente, no entran en vuestro vocabulario. Es un pasillo, Órgalf, ¿qué esperabas? ¿Qué acometieran contra vosotros dejando espacios? Está claro que lo que intentan es crear un escudo donde nosotros choquemos una y otra vez.

- Nuestro ataque fue violento, cargamos con fuerza, pero ellos...

- Basta. Es suficiente, Orgalf. Es suficiente - miró a las filas que formaban delante de ellos. Su ejército de arjones, con sus pesadas y duras armaduras, difería mucho de los bárbaros borses, con esas toscas armas, sus pieles y ropajes ajados, sus largas y oscuras melenas y densas barbas. Parecían más bien un puñado de bandidos. Pero Sártaron los consideraba de utilidad, y eso bastaba. - A partir de ahora, yo tomo el mando.

Órgalf sonrió irónicamente. Cada vez, le resultaba más insoportable su presencia a Lédesnald.

- Como quieras - dijo encogiéndose de hombros. - Pero no te será tan fácil conseguir la victoria, te lo aseguro. Algunos de los batidores que mandé, volvieron horrorizados al comprobar que los ónunim han clavado en estacas las cabezas de nuestros caídos. También han levantado una especie de barricada con sus cuerpos.

- Tiene un curioso sentido del humor, este Haoyu. Tanto mejor. Así será mucho más divertido.

- Eso tendrás que decírselo a los míos. Muchos lo consideran de mal agüero, e incluso se plantean no volver a entrar en la garganta.

No podía creer lo que escuchaba. ¿Acaso Órgalf trataba de decirle que había brotes de una pequeña insumisión? Le asqueaba aquella superstición de los bárbaros. Estaba harto de ellos.

- Que salgan de las filas aquellos que mandaste a reconocer el terreno - le espetó al borse, sin dignarse a mirarlo.

Órgalf dio unas voces en la tosca lengua borse, y acto seguido salieron tres de los bárbaros. Lédesnald los miró con detenimiento uno a uno, de arriba abajo.

- Aquí los tienes - dijo Órgalf señalándolos. - Ellos te podrán informar de primera mano.

Sin mediar palabra, Lédesnald desenvainó su espada. Con un rápido giro de su brazo, asestó un tajo en el cuello de uno de los borses, que cayó sujetándose el cuello mientras se desangraban. Al segundo, le lanzó una estocada, directa al corazón, que le atravesó el pecho. El tercero se dio media vuelta, dispuesto a salir corriendo, pero Lédesnald sacó una daga que le lanzó con violencia, y que fue a clavarse al cuello del bárbaro, que se desplomó entre estertores. Acto seguido, y poseído por una rabia y una ira homicida, el arjón se aproximó a las filas de borses, con los brazos en cruz y la espada en la mano derecha. Su mirada era la propia de un demente que se había metido en una espiral de sangre difícil de salir. Los bárbaros, vaciantes, dieron varios pasos atrás. Resultaba cómico ver cómo un solo hombre producía ese efecto entre todo un contingente.

- ¡¿De quién tenéis miedo ahora?! - bramó fuera de sí Lédesnald. - ¡Vamos, decidlo! ¿De quién? ¡Juro que a los traidores que se nieguen a luchar les esperará un castigo peor que la muerte bajo espada enemiga! ¡No me importa lo que haya ahí dentro! ¡No me temblará la mano a la hora sembrar el campamento con vuestras cabezas, si es necesario! ¡No dudaré en prescindir de los cobardes, aunque estos sean un ejército entero!

Silencio absoluto. Si la actitud de Lédesnald no había sido suficiente, sus palabras habían disipado todas las dudas. La cara de Órgalf era una mezcla de estupor, recelo y cierto pánico. Lédesnald le perdonó la vida con la mirada.

- Ahora tus hombres saben lo que es un líder - sentenció dándose la vuelta y dirigiéndose a todo el ejército continuó dando órdenes. - Preparaos todos para el ataque. Órgalf, quiero que tus borses se entremezclen entre las líneas de mis guerreros. Por cada fila de arjones quiero detrás otra de borses. Preparad también los caballos de guerra, y quiero arqueros en la retaguardia esperando mi señal. ¡Vamos, no tenemos todo el día!

La frenética actividad comenzó. Los disciplinados arjones tomaron las primeras posiciones, mientras los borses, entre bravuconadas y chanzas, se situaban tras los acorazados guerreros. Prepararon los poderosos caballos de guerra, enormes y oscuras bestias que relinchaban y piafaban inquietas, tal vez ansiosas por entrar en acción. Sus jinetes les ceñían los correajes y aseguraban las placas metálicas de las armaduras de los animales. Ya todo parecía dispuesto. Lédesnald tomó el mando desde la retaguardia, desde un alto pedestal que le facilitaría ver todos los movimientos y corregirlos, si era necesario. Órgalf, por su parte, se situó en la mitad, para transmitir las órdenes que diera el arjón, repetirlas para los más duros de oído.

Las tropas avanzaron hacia la Garganta Negra y se adentraron en ella. Lédesnald pudo constatar que su arenga había dado resultado, pues nadie vacilaba al marchar, ya no parecían asustados ante la posibilidad de ver el dantesco espectáculo de las cabezas de sus malogrados compañeros. Y es que no había nada mejor que infundir un poco de terror entre los tuyos para que te respetaran y fueran más eficientes en sus cometidos.

Al poco, llegaron al punto de la discordia. Como si de pequeños arbustos se tratasen, habían sembradas por el suelo estacas de algo más de medio metro de largo, y clavadas en ellas estaban las cabezas de los borses que habían perecido en el primer ataque. Hubo algunos que intercambiaron miradas nerviosas y llenas de duda y temor. Pero era mucho mayor el respeto que infundía Lédesnald que aquella sobrecogedora imagen. Los arjones, como ajenos a aquello que se extendía ante sus ojos, sacaron sus armas y se dedicaron a ir apartando a base de golpes las estacas mientras continuaban su avance. Los borses, aunque bastante sobrecogidos, hicieron lo propio, procurando no mirar las cabezas de los suyos y evitando, en la medida de lo posible, pisarlas.

Una vez atravesaron este tramo, comenzaron a ver la luz que emitía el final del túnel, donde se podían intuir las sombras que proyectaban las siluetas de los ónunim. Estaba claro que Haoyu, pese a ser un viejo carcamal en el ocaso en su vida, no había perdido visión estratégica y no dejaba que le sorprendieran. Lédesnald pudo observar cómo los defensores ónunim también avanzaban y se adentraban en el desfiladero. Un movimiento obvio, ya que tratarían de volver a utilizar la misma táctica que tan buen resultado les había dado en su primer choque.

Unos metros más recorridos fueron suficientes para observar el siguiente escollo que los astutos ónunim habían puesto en su camino. Sirviendo de barricada, se levantaba un metro y medio de cuerpos apilados, una barrera grotesca que les cortaba el paso. El ejército se detuvo un instante, evaluando la situación. Al otro lado del mismo, los ónunim, desde lejos, se reían y golpeaban los escudos, a modo de burla. Les insultaban delante de sus propias narices. ¡Qué grave error! La idea de Haoyu había sido buena: Ir minando psicológicamente al adversario, quebrar su moral poniéndole este tipo de obstáculos que golpeaban directamente en el ánimo de los guerreros. Pero el golpe más violento y cruel lo recibirían de Lédesnald si no lo ignoraban, se sobreponían y combatían con esmero y ahínco.

La voz de Órgalf retumbó en el angosto pasillo, ordenando empujar los cuerpos y continuar. No debió de resultarles fácil hacerlo, pero la venganza solo se consumaría si conseguían alcanzar a los ónunim. Aquellos bastardos hijos del invierno lo pagarían muy caro.

Ahora estaban casi frente a frente ambos contendientes. Lédesnald creyó intuir a Haoyu montado en su oso de combate. El muy presuntuoso... Ahora sabría lo que es el dolor. Sacó su espada y, apuntando directamente a sus adversarios, dio la orden de atacar. Órgalf, desde las líneas que ocupaban el medio, repitió la orden y, con un gran estruendo, sus tropas cargaron. Los ónunim, como era de sospechar, tomaron posiciones defensivas, creando una pantalla inexpugnable con sus escudos, las picas al frente, como si de un gran erizo se tratase. Pero sus guerreros arjones no eran como los bárbaros borses, y trataron de evitar las picas con sus escudos, empujando tal y como los guerreros de Haoyu hacían.

Hubo algún caído, por supuesto, pero no tenía nada que ver con el desastre de acometida que habían llevado a cabo Órgalf y los suyos. Al fin, los dos bandos tomaron contacto. Los arjones, más que dedicarse a dar golpes sin más, trataban de buscar el punto débil de la formación de Haoyu; mientras, los borses se afanaban por hostigar con sus brutales cargas. Parecía que ninguno de los dos iba a ceder, hasta que, de pronto, la formación ónunim se abrió. Algo había ido mal y la defensa había caído. El combate pasó de ser, de un juego estratégico y de tanteo, a una lucha propiamente dicha, donde las espadas tomaron más protagonismo. Era increíble ver cómo los ónunim se defendían como un gato panza arriba, sabiéndose inferiores en número. Pero aquello no parecía amedrentarles, más bien al contrario, parecían con energías renovadas.

En ese punto del combate, los ónunim abrieron un pasillo por el centro, volcándose en ambos flancos, dejando paso, y como si de un espíritu del frío se tratase, al descomunal oso cavernario de combate de Haoyu. El poderoso animal consiguió causar estragos entre las filas de Lédesnald, levantándose sobre sus patas traseras y lanzando sendos zarpazos sobre los arjones y borses, que caían fulminados ante esa mortal embestida. Ahora era el turno de ellos.

A la orden del señor de la guerra arjón, sus jinetes fueron los siguientes en entrar en acción. Las formaciones estaban rotas y no había peligro de reagrupamiento. La tierra temblaba bajo el paso de los caballos, y el eco de los cascos retumbaba como tambores de guerra por toda la Garganta Negra.

El golpe fue duro y directo. Una carga rápida donde no se mostró piedad. Algunos ónunim lograron abatir jinetes, pero los daños que sufrieron fueron más que los causaron. Lédesnald había conseguido lo que se proponía, que era romper esa supuesta impenetrabilidad de la que alardeaban. El trabajo estaba hecho, y no quería que sus hombres malgastaran sus fuerzas, el próximo golpe sería el definitivo. Ordenó la retirada de sus tropas, no sin antes decir a los arqueros que, a su señal, soltaran una descarga de flechas Y así fue. Mientras los borses y arjones se retiraban, las saetas volaron hacia los ónunim, cogiéndolos desprevenidos. Algunos consiguieron ponerse a cubierto, otros sufrieron la mortal caricia de las flechas. La segunda batalla había acabado, y bajo la opinión de Lédesnald había ido más que bien.

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Desolador. Solo se podía describir así lo que se representaba ante los claros ojos de Haoyu. Por doquier veía soldados malheridos, maltrechos, algunos estaban tan mal que difícilmente volverían a empuñar un acero. Los menos damnificados se afanaban en sus labores de curación y en recoger cadáveres, a los que trataban de dar una digna sepultura, como los héroes que habían sido. La perspectiva había cambiado, sin duda. Y es que el azote de los norteños había dejado una cicatriz que nunca se borraría.

El rey de Onun caminaba alrededor del campamento, entre los heridos. De cuando en cuando, se paraba para coger de una mano a un moribundo, o mostrarle su apoyo a quien había perdido un miembro y trataban de cortar la hemorragia con un rudimentario torniquete. Era un verdadero horror haber llegado a eso, y mucho peor no haberlo visto venir e impedirlo. Yéngel, como siempre, no se separaba del lado de su señor, aunque un profundo corte surcase su rostro. Afortunadamente, estaba cicatrizando.

- Imagino, mi señor, que desearéis conocer el balance de daños - dijo ceñudo el capitán y portaestandarte.

- Sí - musitó Haoyu, casi sin escucharse. - Debería saber cuál ha sido el alcance.

- No es nada halagüeño, mi señor. Nuestro número ha quedado reducido en casi tres cuartas partes. Eso sin contar los heridos y aquellos que ya no pueden servirnos.

El rey meneó la cabeza, apesadumbrado. Ni siquiera se sorprendía ante esa mala nueva. Deberían estar muertos en ese momento, no comprendía qué había llevado al enemigo a retirarse cuando más cerca estaban de la victoria. O tal vez sí. Tal vez Lédesnald quería prolongar la diversión, hacer que agonizaran un poco más antes de dar el golpe definitivo. Eran juguetes en manos de un sádico. Solo esperaba que, si tenía que morir, se llevara la vida de ese arjón como trofeo.

- Suponemos que no tardarán en volver a atacarnos - apuntó Yéngel. - Saben que nuestras fuerzas han menguado y que nuestras posibilidades de poder aguantar otro envite son prácticamente nulas. Señor, estamos condenados.

Y estaba en lo cierto. Esta vez no habría gestas heroicas como aquellas que se representaban en los tapices del Palacio de Hielo, ni cambios en los planes del adversario. Tampoco iría nadie a ayudarlos, pues él mismo había firmado su sentencia de muerte cuando dejó claro que nadie abandonara la Mazmorra de Cristal, ni siquiera Iyurin. Su hijo y heredero. Se había mostrado más sabio y prudente que él. Seguro que sería un digno sucesor, un gran rey. Y la pobre Iyúnel... El vivo retrato de su difunta esposa. Ahora se arrepentía de no haber pasado más tiempo con ella y de no haberla dicho que la quería. Mostrar esos sentimientos no era propio de un rey, y menos de un guerrero. Pero, nada importaba ya. Se podía pudrir su orgullo si con eso tuviera la certeza de volver a ver a sus hijos.

- Manda que me traigan un pergamino, una pluma y tinta, y acompáñame a mi tienda, Yéngel - dijo el abatido rey. - Tengo que mandar un mensaje a la Mazmorra de Cristal.

Cabizbajo y derrotado, Haoyu se dirigió con paso lento a su tienda. En lo alto de la misma, hondeaba un pendón con el emblema de su casa, símbolo de la nobleza y el señorío de su estirpe y de su pueblo. Ahora sentía que él no era digno, que no había podido ni defender ni honrar la herencia que, reyes más poderosos y sabios, habían dejado a su cargo. Se sentía frágil, demasiado frágil. Era el momento de afrontar lo que el destino le deparaba.

Yéngel no tardó mucho en aparecer con los útiles que le había pedido su señor. Los depositó en una pequeña mesa e hizo ademán de dejar solo al rey.

- No te vayas, amigo mío - le dijo Haoyu, con una voz más anciana de lo que realmente era. - Hoy no me siento con ánimo para escribir. Preferiría dictarte la misiva y que tú lo hicieras por mí. Así tendremos una excusa para pasar unos momentos juntos.

- Como deseéis, mi señor - Yéngel tomó asiento y mojó la pluma en el tintero.- ¿A quién irá dirigida esta misiva?

- A mi hijo - contestó Haoyu con un suspiro. Tomó aliento y comenzó a dictar lo siguiente:

“A mi hijo y heredero Iyurin.

Muchas son las causas que me empujan a escribirte estas líneas, y muchas las razones por las que hubiera preferido que jamás te la hubiera escrito. Pero heme aquí, en una tierra donde muchos de nuestros antepasados consiguieron gloriosas victorias antaño. Hoy por el contrario, la historia se escribe de forma diferente.

La situación el la Garganta Negra es mucho peor de lo que yo hubiera imaginado, mucho más de lo que habría querido. Ahora ya no hay marcha atrás y, mucho me temo, todo esta perdido.

Estabas en lo cierto, Iyurin. Este ataque no tiene precedentes. Nuestras fuerzas han perdido más de la mitad de sus efectivos, y no podemos contar con la ayuda que nos podáis prestar desde la Mazmorra de Cristal. Es demasiado tarde. Los crueles bárbaros del norte no tardarán en darnos el golpe de gracia, hijo mío. Hemos pecado de soberbia y ahora nos toca pagar el alto precio que ello conlleva. En esta hora, ninguna profecía élfica se hará realidad y no vendrán elegidos, ni aliados, ni mágicos seres a salvarnos de nuestro destino. Estamos solos.

Tenías razón, Iyurin. Tenías razón en todo, y yo me he comportado como un viejo obcecado y orgulloso. ¡Qué equivocado estaba! Al menos me queda el consuelo de saber que, mi hijo y próximo rey de Onun, será un soberano mucho más sabio que yo.

Espero que tardemos mucho en volver a vernos, hijo mío, y que la vida te depare victorias, felicidad y conocimiento suficiente como para no cometer los errores que yo he cometido. Y dile a tu hermana que la quiero. Os quiero a los dos. Mis dos estrellas en el pálido cielo invernal.

Recordadme.”

Al terminar de dictar, Haoyu tenía un nudo en la garganta, y Yéngel ni siquiera se atrevía a mirar a la cara a su señor, tal vez por respeto a sus sentimientos o tal vez por la tristeza que contagiaban sus palabras. El portaestandarte enrolló en manuscrito y lo lacró con el sello real de Haoyu.

- Yo mismo me ocuparé de mandar el cuervo sin más demora, mi señor - dijo Yéngel con voz queda. Cuando se dispuso a salir, el rey le cogió con una mano del hombro.

- Antes de hacerlo, amigo mío, un último favor: Convoca a los hombres. A todos. He de decirles algo.

Yéngel asintió y salió de la tienda, dejando solo a Haoyu. La vida había pasado muy rápido. Recordaba cuando era un infante y montaba despreocupado por Ánquok, y cómo la gélida brisa otoñal le acariciaba las mejillas, vaticinando el comienzo de lo que sería el invierno. El invierno de Onun. Duro y frío, pero a la par hermoso. La nieve cubriendo el suelo más allá de donde la vista alcanzaba. Los chiquillos jugando y revolcándose, alegres y risueños, creando con sus vocecillas una dulce música que ya no volvería a escuchar. Igual que a sus hijos. Siempre tan preocupado de sus asuntos, de ser un buen rey y se había olvidado de ser lo más importante: Padre. Iyurin... Iyúnel... Solo esperaba que, lo que pronto acontecería, no fuera en vano. El único consuelo que hallaba era pensar que, a no mucho tardar, se reuniría con su amada Ilyue.

Salió de su tienda con cierto aire de melancolía. Miró hacia el pendón que el viento del norte acunaba y ondeaba con delicadeza. Luego, miró al frente y allí estaba todos sus guerreros, incluidos los que presentaban serias y feas heridas. Nadie quería perderse lo que su rey tenía que decir. Bajo la atenta mirada de sus hombres, subió con paso lento hacia una especie de podio y miró largo rato a los convocados antes de hablar.

- Mis bravos guerreros - empezó a decir Haoyu, recuperando la fuerza y temple de su voz, - hoy no tengo nada más que palabras de agradecimiento hacia vosotros. Pese al rumbo que han tomado los acontecimientos, ninguno de vosotros se ha rendido. No he escuchado ni un solo reproche, ni he visto la duda reflejada en vuestros ojos. Ni siquiera os habéis amotinado y exigido volver a vuestros hogares, pese a que, como ya sabéis, la victoria es imposible. Hoy el destino ya ha dejado escrito cuál será el lugar que ocupen estos hechos en la memoria de nuestro pueblo. Y no habrá nada que pueda torcer su voluntad. No vendrá nadie. Y como supongo imagináis, lo que viene desde el otro lado de la garganta golpeará con mayor fuerza y ferocidad que la que hemos sufrido. Es inevitable. Por eso no puedo pediros que permanezcáis aquí. No puedo ordenaros que resistáis. No puedo prometeros el dulce sabor de la victoria. No puedo, hermanos míos. Me siento responsable de todas y cada una de las heridas que sufrís, de nuestros muertos. Podéis regresar a vuestras casas y hogares, si así lo deseáis, pues yo os libero de vuestros servicios y juramentos. Pero no sin antes deciros que me siento orgulloso de haber combatido a vuestro lado, de haber podido empuñar el acero con guerreros tan valientes y nobles. Por eso yo me quedaré. Por todos vosotros, hermanos míos. Porque le debo a esta tierra su momento de gloria, su parcela de heroísmo. Y nadie me lo podrá arrebatar.

Hubo un momento de silencio, donde todos los ónunim se intercambiaban nerviosas miradas, algunas llenas de duda, otras colmadas de tristeza. Luego, Yéngel se levantó del suelo, sacó su espada y, apuntando al nublado cielo, gritó:

- ¡Haoyu! ¡Haoyu! ¡Haoyu!

El resto de los guerreros de Onun no tardaron en sumarse a los vítores.

30 Piensa que es necesario

El viaje desde Melle Mathere hasta aquel puerto abandonado, que estaba situando entre el Paso de la Penumbra y Mezóberran, donde esperaba una nave de madera y velas negra, no había resultado grato. Afortunadamente para Náwing, Turándil y los varelden que servían de escolta, pudieron hacer un alto en el camino en Luhaue, ya que el arjón llamado Zárrock tuvo la amabilidad de mandar un cuervo a la fortaleza, avisando de que los elfos oscuros llegarían y que les proporcionasen todo aquello que demandaran. Fue un verdadero alivio poder descansar de aquel viento frío y de las ocasionales tormentas de nieve.

El mismo día que Mórgathi le ordenó que acompañara a Náwing a ese recóndito lugar, el capitán de los Heshálimaeth leyó el pergamino que su señora le había proporcionado. No había mucho escrito, tan solo era un frase, pero clara y concisa. No había inconveniente en que los deseos de la Reina Bruja se cumplieran.

Una vez salieron de Luhaue, no pararon hasta llegar a su destino. Mientras marchaban, casi en completo silencio, Turándil vigilaba en todo momento a Náwing. Su actitud, sus palabras, sus movimientos. Y cuando él no podía, asignaba a uno de sus soldados para que no se despegara de ella. La bruja varelden no era estúpida, y sin duda se había dado cuenta de ello. Pero no dijo ni una palabra. Se limitaba a mostrarse accesible, dejando claro que ella no tenía nada que ocultar, y sabedora de que tenía en sus manos una importante misiva de Mórgathi hacia su hijo. Era normal que la vigilaran, ella también lo habría ordenado. Es más, a veces sentía la imperiosa necesidad de abrir el sello y leer aquello que era tan importante. Pero se resistía, era lo mejor para todos.

Cuando llegaron al punto donde Náwing tenía que embarcar con rumbo a Asuryon, la bruja no pudo evitar soltar un suspiro ahogado al ver el desvencijado puerto, donde la nave estaba esperando. La madera parecía podrida por las duras condiciones climatológicas de la zona, y crujía de un modo inquietante en cualquier punto donde apoyaban un pie. Más que puerto parecía un embarcadero, pues de su antiguo estado solo quedaba el recuerdo.

- Esperaba un lugar discreto - reflexionó Náwing en voz alta, - pero no esto.

- Desde este lugar llegarás rápidamente a la costa norte de Asuryon - contestó fríamente Turándil. - Si todo marcha según lo previsto, divisarás nuestras naves atracadas allí. Y ellos te llevarán ante Mathrenduil.

Náwing se dio la vuelta bruscamente y clavó sus ojos en los del capitán varelden.

- Ante mi señor Mathrenduil - corrigió la bruja, visiblemente molesta ante la falta de protocolo de Turándil. - No tengas tanto descaro.

El elfo oscuro se rió sarcásticamente ante la apreciación.

- ¡Vamos, Náwing! - su tono de voz era tan cortante como el filo de su segur. - No me vengas ahora con fórmulas que tú misma no utilizas. ¿Acaso crees que soy el único en todo Undraeth que no sabe que compartes lecho con nuestro señor y rey?

La bruja sintió como le hervía la sangre. Hubiera sacado la daga que tenía en su cinto y le habría rajado el cuello a aquel insolente.

- Tú no sabes nada, heshálimaeth - sentenció Náwing, sin más. Turándil se encogió de hombros.

- Como quieras. Ahora, ¿subiremos a la nave?

Y así lo hicieron. Una pasarela comunicaba el navío con el comienzo del embarcadero. Dentro había una escasa tripulación, pero era la justa para el tipo de viaje que se iba a realizar. Solo tenía un camarote lo bastante amplio como para poder considerase un aposento, de modo que Náwing supuso que el viaje duraría solo un día. Y debían de tener prisa, pues todos se apresuraban a desplegar las velas y poner todo a punto para zarpar de inmediato.

- Me resulta sorprendente tantas prisas por partir - apuntó Náwing deambulando por la cubierta. - Apenas podré descansar.

- Discrepo de eso, querida - dijo Turándil con una inquietante sonrisa en su rostro. - Podrás descansar, te lo aseguro.

- Me gustaría estar tan segura como tú. Pero mucho me temo que el mensaje de la reina no admite retraso alguno.

- Debe ser muy importante lo que tiene que contarle nuestra señora a su hijo, ¿no crees?

- Tan solo son novedades.

- ¿Estás segura? No me digas que no has leído el pergamino...

Náwing miró con suspicacia a Turándil. Nadie se atrevería a hacer cosa semejante.

- No estás hablando en serio - la duda hacía mella en la bruja.

Turándil no decía nada, simplemente sonreía y la miraba fijamente.

- Si la reina Mórgathi llegara a enterarse...

- ¿Cómo podría enterarse? - la interrumpió Turándil. - Yo no se lo diré. Y creo que Mathrenduil tampoco lo hará. Además, el sello se ha podido estropear a causa de la cruda meteorología de Mezóberran. Nada malo puede suceder.

La mano temblorosa de Náwing se deslizó gentilmente dentro de la capa, y de un bolsillo interior extrajo el rollo de pergamino. Lo observó durante un instante, vacilando, antes de romper el sello y desenrollar el manuscrito. Atropelladamente, la bruja comenzó a leer.

“Mi querida y fiel Náwing.

Imagino que, en este momento, cierto aire de sorpresa se habrá dibujado en tu rostro, y que cientos de preguntas se agolparán en tu cabeza. Una misiva que, supuestamente, iba dirigida a Mathrenduil, un mensaje importante entre madre e hijo... Resulta increíble ver cómo los acontecimientos dan giros insospechados. Pero, tranquila, pronto lo entenderás todo.

Como te dije, mi hijo se halla en Asuryon, sumido en una gloriosa empresa que conlleva la conquista de aquellas nobles tierras de donde un día fuimos expulsados. Una tarea digna y encomiable, casi me atrevería a decir que forma parte de un sueño que muchos de nosotros hemos repetido durante nuestros largos años de vida. Ahora parece que todo esta más cerca, y debemos regocijarnos con ello.

Pero, veras querida, mis planes son mucho más ambiciosos como para contentarme con la mera recuperación de Asuryon. He adquirido ciertos compromisos y hecho algunos pactos que me vinculan a mis nuevos... aliados, llamémoslos así. Y son ineludibles, Náwing. Ni siquiera la voluntad de mi hijo puede quedar por encima de asuntos comunes, y no puedo permitir que su obcecación ponga en peligro estos asuntos y deje en entre dicho la palabra que le di a mis aliados. Es muy largo de contar, y tampoco tenemos mucho tiempo.

¿Y qué papel juegas tú en todo esto? Pues sencillo: Eres la única que puede cambiar su voluntad y convencer a Mathrenduil de que reconsidere su postura. Si bien es cierto que tu carácter te impide manipular la mente de mi hijo, impera la necesidad de que así sea. De modo que, incluso en contra de tu voluntad, servirás a mis designios, pues no puedo permitirme el lujo de fallar en esto.

Quiero que sepas que siempre te agradeceré el servicio prestado, y que, en mi recuerdo y corazón, siempre ocuparás un lugar privilegiado.

Hasta siempre, Náwing.”

La elegante firma era la de Mórgathi, no había duda. La bruja se quedó un momento pensativa, intentando comprender aquel extraño mensaje.

- No comprendo de qué forma me puede obligar a lavarle el cerebro a Mathrenduil - dijo en tono impertinente. - ¿Y por qué se despide de mí como si nunca más me fuera a ver?

Turándil abrió un pequeño cilindro que llevaba enganchando en el cinto, y extrajo de él un rollo de pergamino que le tendió a la bruja. Ella lo miró con recelo.

- Quizá esto complete tu información - dijo el varelden, mirando a Náwing a los ojos. - Supongo que no te quedarán dudas.

La bruja alargó el brazo y cogió el pergamino. Llevaba el sello de Mórgathi y estaba abierto. Lo desenrolló despacio, vacilante, como si el contenido del mismo se le antojara peligroso. Extendió el papel, sujetándolo con ambas manos. Solo había unas pocas palabras y la firma de la reina bruja. La misiva decía:

“Cuando lleguéis al puerto oeste de Mezóberran y hayáis embarcado, mátala y envía sus restos a mi hijo.”

Antes de que Náwing pudiera reaccionar, se escuchó el silbante sonido del segur de Turándil cortando el aire antes de cercenar, de un solo tajo, la cabeza de la bruja oscura. Tanto el cuerpo como la testa cayeron pesadamente contra la cubierta de la nave, que pronto comenzó a empaparse de sangre.

Turándil dedicó una última mirada, carente de todo sentimiento, al mutilado cadáver antes de volverse a los miembros de la tripulación y darles las órdenes oportunas.

- Deshaceos del cuerpo cuando estéis en alta mar y conservad la cabeza. Guardadla en algún recipiente y entregádsela a quien allí os espere para que se la lleven al rey Mathrenduil. Y ni una sola palabra a nadie de esto.

31 Las bestias que caminan como hombres

La neblina que flotaba inquietante en las lindes de los bosques de Drawlorn y Thanan, no hacía si no darle un toque más fantasmagórico y amenazador a aquel lugar. Separados por una sinuosa y tortuosa senda que conducía a los desiertos de Mezóberran, ambos bosques estaban bien diferenciados. Thanan era misterioso en todos sus aspectos, con árboles grandes de tupidas copas y gruesos troncos, algunos tan anchos que harían falta cinco hombres para rodearlos. Siempre rodeado de esa bruma, esa especie de calima que contribuía en alimentar las leyendas y rumores que circulaban sobre él. Drawlorn, por el contrario, era un bosque aterrador. Las ramas de los árboles se retorcían como si sufrieran algún tipo de tortura invisible y atroz; hojas y troncos de colores muy oscuros, con unas lianas que se enredaban formando auténticas telas de araña y madejas que acentuaban su aspecto caótico y lóbrego. Realmente, y aunque ambos bosques eran completamente diferentes, no había nadie lo suficientemente imprudente como para adentrarse en ellos. De Thanan circulaban muchas historias, pero nunca se pudieron demostrar y parecía más que posible que estuviera deshabitado. Pero Drawlorn era otra cosa. Era el hogar de los krulls, las bestias que caminaban como los hombres, belicosos seres que, durante siglos, habían causado estragos por toda la Tierra Antigua, especialmente en Páravon, que nunca se había logrado librar de su tenebrosa e inquietante visión.

Afortunadamente, cuando Lánzolt y Údel llegaron a las lindes, los krulls aún no habían salido de su bosque, y esto les dejaba un espacio de tiempo razonable para prepararse y ultimar detalles. Los batidores que mandó el mariscal de los Osos Negros informaron de la supuesta tranquilidad que había en los límites de Drawlorn, de modo que tuvieron tiempo de parar en Qüénel y reponer fuerzas, sobre todo las de los caballos que llegaron visiblemente fatigados del viaje desde Cárason.

Údel ordenó dar un banquete, como muestra de hospitalidad hacia Lánzolt y los Dragones Rojos y en agradecimiento por la ayuda que les prestarían contra los krulls. Y, aunque Lánzolt no era muy amigo de aquellos eventos y celebraciones, se tuvo que obligar a sí mismo a asistir. No quería que Údel se sintiera ofendido, de modo que él y todos sus hombres, disfrutarían de la comida y la amabilidad de su anfitrión. Misteriosamente, los únicos que faltaron fueron el mago Kéller y su insólito acompañante, que no fueron vueltos a ver desde que llegaron a Qüénel.

Durante la cena, Lánzolt no podía evitar que los pensamientos que se le agolpaban en su mente le distrajeran una y otra vez, llevándole hasta Búrdelon, hasta su amada Kathline. ¿Habría ya preparado las defensas de la ciudad Lord Muras? ¿Y qué habría pensado su señora al no verlo regresar? Se sentía atormentado por ello, ahogado por unas manos invisibles que apenas le dejaban respirar. Se impacientaba por enfrentarse a los krulls, terminar con su cometido y galopar en busca de Kathline. Aquella espera solo servía para que la sangre le bullera con más violencia.

Un poco antes del amanecer, Lánzolt y su orden estaban ya preparados para marchar. Las gotas del rocío mañanero cubrían la hierba, dotándola de un aspecto brillante y casi mágico. El cielo permanecía despejado, a excepción de unas densas y negras nubes de tormenta que avanzaban hacia el sureste, vaticinando una tormenta que pronto estallaría. No era algo muy alentador para el mariscal de los Dragones Rojos, pues la borrasca volaba rauda hacia Búrdelon. Daba la sensación de ser un mal presagio, pero trató de apartar ese absurdo y descabellado pensamiento y centrarse en su deber. Horas después, estaban frente al Drawlorn, aguardando el asalto de los krulls, bajo un silencio casi absoluto, roto por los resoplidos de los caballos.

- Esto es lo que menos me gusta - dijo con aire impaciente Bourthas. - La espera me está consumiendo. Deberíamos lanzar flechas de fuego al bosque hasta que ardiera. Así los obligaríamos a salir de ahí.

- Me temo que pronto empezarás a divertirte - le contestó Párcel con una media sonrisa.

Ajeno a los comentarios de sus hombres, Lánzolt mantenía la mirada fija en el bosque, escrutándolo, buscando algún signo de movimiento u hostilidad. A su derecha, Lord Údel y los Osos Negros, también esperaban.

- Espero que, por lo menos, el viento no cambie y nos traiga aquella tormenta que se intuye al fondo - Bourthas señaló a los nubarrones. - Lo único que quiero que me salpique la armadura es la sangre de esas bestias.

- Muy agradable tu comentario, Bourthas - rió Párcel. - Cualquier doncella desearía yacer contigo después de lo dicho.

De pronto, Lánzolt levantó una mano, ordenado silencio entre los suyos. Lord Údel le dirigió una mirada expectante, preparado para entrar en acción. Algo parecía moverse en el límite del bosque, entre la maleza y las ramas. Los arqueros tomaron posiciones, dejando un pasillo para los caballeros.

- A mi señal - dijo despacio Lánzolt. - Ira y dolor.

A continuación se escuchó un ronco y sordo sonido que parecía provenir de un cuerno y, acto seguido, los guturales berridos de los krulls. Lánzolt se dio media vuelta y se alejó de las líneas de arqueros e infantería, seguido de aquellos caballeros que montaban un corcel, y comenzó a rodear la zona.

Los krulls no se hicieron esperar más, y surgieron de la oscuridad del bosque. Eran bestias de aspecto terrible, con intimidantes cornamentas semejantes a las de los machos cabríos, de diversas formas y tamaños. Sus cabezas eran grotescas, con forma bóvida y pequeños ojos rojos. Sus cuerpos eran semejantes al de un hombre fornido, aunque un poco más alto, musculosos y cubiertos de duro pelo corto. Las extremidades inferiores eran portentosas pezuñas y tenían más pelo que el resto del cuerpo. Una aterradora visión que no muchos hombres eran capaces de soportar.

El numeroso rebaño de krulls se lanzó en brutal acometida contra los caballeros de Páravon, que los recibieron con sus flechas y lanzas, logrando contener el primer fiero embiste de las bestias. Lord Údel y su caballería cargaron sin piedad contra ellos, logrando abatir a un número importante, pero aquello no parecía amedrentar a los krulls, que se enfervorizaban cuando aparecían más de los suyos, alzándose desde el Bosque de Drawlorn. La lucha era encarnizada y el resultado parecía muy parejo.

Mientras, Lánzolt y su séquito, seguían rodeando el perímetro donde se estaba librando la batalla, entre las colinas y árboles que lo cercaban por la izquierda. Iban girando casi de forma imperceptible, describiendo un semicírculo que les acercaba al comienzo de Drawlorn. A priori, podría resultar una maniobra arriesgada, pero el Lord Comandante de los Dragones Rojos estaba seguro de que funcionaría.

Cuando el combate parecía dar un giro, y los páravim comenzaban a ceder espacio a los krulls, fue el momento en el que Lánzolt y sus caballeros cayeron con todo su peso sobre las desconcertadas bestias, que no sabían por dónde habían aparecido aquellos jinetes. La carga fue rápida y muy violenta, sin mostrar piedad o signo de misericordia por el enemigo, que se vio rodeado y sin escapatoria. Bourthas, que ya marchaba a pie en la refriega, parecía haber entrado en un sanguinario trance, matando enemigos por doquier con sus dos espadas y pidiendo más y más enemigos a los que abatir. Párcel, por su parte, se ocupaba de la caballería, que no paraba de barrer krulls, que perecían bajo la espada de los Dragones Rojos o pisoteados por los cascos de los caballos de guerra. Lánzolt también luchaba a pie, de forma magistral, sin vacilar. La piedad no tenía hueco en su corazón y no tardó en tener la espada teñida completamente con la espesa y oscura sangre de las bestias de Drawlorn. El combate estaba decidido, y pronto todo hubo acabado. Fue entonces cuando Lánzolt se acercó a Lord Údel.

- ¡Victoria, Lord Lánzolt! - exclamó en hombretón estrechando la mano al Dragón Rojo. - Hemos aplastado al enemigo y nuestras bajas son escasas.

Lánzolt miró alrededor del campo de batalla. Los cadáveres de los krulls se mezclaban con los escasos páravim que habían caído.

- No debimos tener baja alguna - musitó. - Esto solo ha sido una avanzadilla, y me temo que, la próxima vez que decidan atacar, sean más numerosos.

Lord Údel le miró un tanto confuso. Lejos de celebrar aquel éxito, el Lord Comandante de los Dragones Rojos, permanecía serio y circunspecto.

- Ordena a tus hombres que retiren los cuerpos de los nuestros - le dijo a Lord Údel. - Que no se mezclen con los cadáveres corruptos de los krulls.

Dicho esto se alejó y fue en busca de Párcel y Bourthas, que mantenía el estandarte de la Orden del Dragón Rojo.

- Imagino que habrás disfrutado mucho - le dijo Lánzolt a su portaestandarte con cierta ironía. Bourthas se encogió de hombros.

- Esperaba un grupo más numeroso - dijo con cierto desdén. - Nos han puesto la miel en los labios para luego quitárnosla.

- No creo que tarden mucho en reagruparse y volver a atacar con más efectivos. Esto ha sido una toma de contacto para medir a Údel.

- ¿Qué es lo que haremos, entonces? - preguntó Párcel.

- Nada - respondió Lánzolt, posando de nuevo su mirada en Drawlorn. - Nuestra labor aquí ha concluido. Volveremos a Búrdelon tan pronto como los hombres repongan fuerzas y provisiones en Qüénel.

- Será una pena perderse el último acto de la función - refunfuñó Bourthas, dándole una patada a una piedrecilla.

- Para mí no lo será - sentenció Lánzolt, ajustándose el cinto y la espada. - Por cierto, con los cuerpos y restos de los krulls ya sabéis qué hay que hacer.

Párcel y Bourthas miraron con gesto solemne a su Lord Comandante y asintieron. Pronto comenzaron a dar órdenes a los demás caballeros. Mientras los Osos Negros de Údel se afanaban en retirar a los caídos, comprobando quiénes estaban malheridos y quiénes muertos, los Dragones Rojos prepararon unas picas de madera acabadas en punta, de unos tres metros y medio de alto. A continuación, recogieron los cuerpos de los krulls, incluso de los que agonizaban quejumbrosamente, y comenzaron con la tarea que otras veces ya habían llevado a cabo. Cuando Lord Údel se decidió a pasear por lo que había sido el campo de batalla, no dio crédito a lo que sus ojos veían. Ante él, se extendía, como si de un bosque de los horrores se tratase, filas de largas picas con los krulls empalados en ellas. Algunas de las bestias, que estaban moribundas, se retorcían y estremecían entre gorjeos, ahogándose en su propia sangre. El Lord Comandante de los Osos Negros no pudo evitar tener que volver la cabeza, un tanto espantado. Lánzolt se acercó a él.

- ¿A qué viene esto, Lánzolt? - preguntó Údel sobrecogido. - ¿Acaso era necesario este espectáculo?

El mariscal de los Dragones miró al frente, sin inmutarse lo más mínimo. No entendía los escrúpulos de su compañero. Solo eran krulls.

- Son bestias ávidas de sangre, Údel - dijo vehementemente. - No veo la necesidad de mostrar respeto alguno.

- ¡Mira bien lo que has ordenado! ¡Es una visión terrorífica! ¡Los has empalado a todos! A todos. Incluso las cabezas cercenadas están clavadas en picas.

- No me vengas con remilgos ahora, Lord Comandante. No me ordenaron venir aquí simplemente para cazar krulls. Nuestros soberanos conocen de sobra nuestra forma de obrar. ¿O por qué crees que nos eligieron para acompañarte? ¿Acaso Lord Muras no habría servido para daros apoyo? Nos eligieron por esto, Údel.

- Esto es de sádicos, una blasfemia. Te has extralimitado, Lánzolt.

El Dragón Rojo le dedicó una inquietante sonrisa.

- Solo son krulls - sentenció. - Cuando el resto de los rebaños de Drawlorn se asomen y vean mi... pequeño bosque, se lo pensarán dos veces antes de entrar en Páravon y atacar tu ciudad.

Údel no replicó. Se limitó a mirar con ese gesto de asombro que le había tallado en el rostro la visión de los enemigos empalados, algunos aún vivos.

Tras la batalla, ordenaron a los batidores reconocer el terreno y el perímetro que delimitaba el Drawlorn, en busca de algún krull que merodease por allí. La zona estaba limpia. Tras estas comprobaciones, iniciaron los preparativos para emprender el camino de vuelta a Qüénel. Al anochecer estaban allí.

La hermosa ciudad de Qüénel era mucho más bella en el crepúsculo. Con todas esas luces titilantes que la dotaban de un aire etéreo. Casi parecía una ciudad élfica. Y es que la ciudad estaba construida en unas antiguas ruinas elfas, cuando antaño moraban en el Continente Naciente, antes de su gran guerra. Levantada sobre un islote que emergía de la laguna que acompañaba al río Élbor, Qüénel destacaba por sus edificios y muros de color hueso y sus tejados a dos aguas de pizarra, y sus elegantes torres. Los árboles crecían elegantes por toda la roca, y un puente comunicaba el islote con la orilla. Era una ciudad preciosa y magnífica que en la penumbra del anochecer ganaba en encanto.

Údel celebró por todo lo alto la victoria sobre los krulls, aunque en opinión de Lánzolt no había motivo para esa algarabía. Las bestias de Drawlorn volverían a hacer acto de presencia más tarde o más temprano. La derrota y la visión de los empalados solo los retrasarían, pero volverían. Quizá la próxima vez no quedasen tantas ganas de fiestas y banquetes.

El vino y la comida corrieron a raudales, reconfortando el ánimo y los corazones de los caballeros, que brindaban y vitoreaban, en especial los Osos Negros. En ese punto, Lánzolt se acercó a Párcel, que permanecía sentado con gesto sosegado y en silencio, bebiendo una copa de vino.

- Quiero que mañana al alba estén todos nuestros caballeros listos para partir - le dijo. - Mañana emprendemos el camino de vuelta a Búrdelon.

Párcel le miró con cierta sorpresa.

- ¿Mañana? - preguntó con cautela. - Quizá fuera mejor dejarlos descansar. El combate contra los krulls ha dejado exhaustos a muchos de ellos, y sería un gesto muy amable el...

- Mañana al alba, Párcel - sentenció Lánzolt secamente.

De ponto, la risa atronadora de Lord Údel irrumpió entre Lánzolt y Párcel. El Oso Negro había bebido demasiado, obviamente.

- ¡Vamos Dragones! - su tono de voz era efusivo y alegre. - Una victoria como esta bien merece un momento de esparcimiento.

Lánzolt le miró de medio lado, con gesto serio.

- No tengo tiempo para chanzas, Údel, lo siento mucho. Mañana partimos hacia Búrdelon.

El Lord Comandante de los Osos Negros se sorprendió.

- ¡Búrdelon! - dijo, sin ocultar su asombro. - Es un largo camino, y tus caballeros estarán cansados por la pelea.

- Eso ya se lo he dicho yo - apuntó Párcel, arqueando una ceja.

- Mis caballeros estarán en las condiciones necesarias para partir - sentenció Lánzolt, circunspecto. - Si les sobran fuerzas para emborracharse, les sobrarán también para cabalgar.

- Dales aunque sea solo un día, Lánzolt. Sé razonable.

- Eso es precisamente lo que soy, Údel. Y ahora, si me disculpáis, quisiera ir a descansar. Párcel, ya sabes cuáles son las órdenes: Al alba, todos preparados.

Párcel asintió con el gesto, mientras Lánzolt salía del salón de festejos y se encaminaba hacia sus aposentos.

Mientras recorría los largos pasillos del castillo de Qüénel, una voz muy familiar, y que surgía aparentemente de la nada, le abordó por sorpresa.

- Resulta llamativo, al menos, que una victoria, como la que habéis llevado a cabo, no os deje ni un atisbo de euforia.

Lánzolt se giró bruscamente, con la mano en la empuñadura de la espada. Escrutó apresuradamente la oscuridad que le envolvía, quebrada por la tenue luz de los candiles.

- ¿Quién anda ahí? - dijo amenazadoramente, mientras seguía intentando penetrar con la mirada las sombras. De éstas, surgió la lóbrega y envejecida figura del mago Kéller. El Lord Comandante dio un suspiro de alivio.

- Ten cuidado la próxima vez, mago - dijo mientras separaba la mano del acero. - Podría haberte matado.

Kéller sonrió amablemente y se aproximó al caballero mientras se apoyaba en su vara.

- No creo que hubierais hecho tal cosa, pero os agradezco la advertencia.

- Sí, mejor sea que la tengas presente. Por cierto, hace tiempo que no te veía y me preguntaba a dónde te habrían llevado tus pasos.

El mago hizo un gesto, como queriendo quitar importancia al asunto.

- Realmente, nunca me moví de Qüénel. He estado deambulando por la ciudad e inmediaciones. Supuse que los krulls estarían muy cerca de la aquí, dada la urgencia en mandaros como apoyo a Lord Údel.

- La contienda se llevó a cabo en las inmediaciones del Drawlorn.

Kéller se acarició la barba, con aire pensativo.

- Entonces la amenaza no era tan grave como se suponía, ¿no es cierto?

- La amenaza existía. Quizá nosotros fuimos más rápidos y evitamos que avanzaran más allá del bosque.

- Por supuesto, Lord Lánzolt. Nadie negaría el hecho de que, gracias a la anticipación, Qüénel está a salvo de invasiones.

- Sí, al menos de momento. No descarto que vuelvan a intentarlo dentro de un tiempo. Me dio la sensación de que eran numerosos y que tenían cierta organización.

- En los pueblos limítrofes al Drawlorn, se contaba en las noches de luna llena que una bestia, al que muchos le otorgan la forma de un krull, había conseguido subyugar a los rebaños. En las tabernas se habla de un poderoso ser de albino pelaje, ojos rojos como el fuego y colmillos afilados como puñales. Algunos le llaman Múrgluk.

Lánzolt le miró y se rió con sorna.

- Hablas igual que las viejas de Búrdelon intentando asustar a los chiquillos. Ese tipo de habladurías son propias de borrachos de taberna, nada más.

Kéller se limitó a encogerse de hombros y examinar su vara.

- Sí, es posible que tengáis razón - dijo el viejo, carraspeando para aclararse la garganta. - Pero yo no dudaría de determinados chismorreos. A veces ocultan verdades aterradoras, mucho más de lo que el propio rumor desvela. De eso puedo dar cuenta yo, tras mi estancia en Olath.

En ese momento, el gesto de Lánzolt cambió al instante. La preocupación y el desasosiego empezaron a calarle hondo. Olath... eso estaba muy cerca de Búrdelon... y de Kathline...

- ¿Qué quieres decir? - su timbre de voz no conseguía ocultar cierta duda.

- Simplemente digo que en el mundo hay amenazas mucho peores que los rebaños de krulls, o que los orcos, o los elfos oscuros allá en Undraeth. Existen seres que vagan entre la vida y la muerte, en una condena perpetua que les obliga a permanecer en este mundo bajo el dominio de mentes oscuras capaces de someterlos. Muertos que no alcanzan la paz tras dejar esta vida, y que odian a los vivos. Hay poderes capaces de quebrar la entereza de hasta el hombre más valeroso.

- ¿Y cómo sabes tú eso?

La mirada tétrica de Kéller se posó en los ojos del Lord Comandante, que experimentaba una considerable inquietud.

- Porque yo lo he visto. Y lo he sentido. Hay mucho que aprender, pues no todo lo evidente es lo que debemos atender. ¿Acaso crees que la verdadera amenaza es un rebaño de salvajes y apestosos krulls? Hay poderes mucho más grandes que eso, Lord Comandante. Y moran en Olath.

Lánzolt le dio un puñetazo al muro que tenía a su derecha, tras soltar un grito iracundo, que hizo que las paredes retumbasen.

- ¡Yo debía haber ido a Búrdelon, no debería estar aquí! - exclamó fuera de sí.

- Quizá hubiera sido lo mejor para tu pueblo y para tu gente.

Lánzolt intentó tranquilizarse. No le iba a servir de nada perder los estribos.

- Tampoco debemos alarmarnos - musitó algo más calmado. - Mis reyes me mandaron venir aquí y cumplir con la tarea que me encomendaron. Ya la he realizado y puedo volver a casa. De hecho, mañana partiremos de regreso a Búrdelon. Además, no tengo nada de qué preocuparme, pues Lord Muras y los Cuervos Errantes estarán allí desde hace mucho tiempo.

Kéller le miró con cierta incredulidad.

- ¿Realmente creéis que habrán llegado? - preguntó con cierta ironía en sus palabras. - Una gran tormenta asola el sureste de Páravon y les estará retrasando, es más que seguro.

Lánzolt negó con la cabeza.

- Eso es absurdo, mago. A mí no me detendría ninguna tormenta, por muy violenta y adversa que fuera ésta. Tengo mucho que cuidar y amar en Búrdelon. Nada me detendría.

El viejo mago ladeó la cabeza, como si no le hubiera escuchado bien. A continuación, esbozó esa sonrisa suya que no traía nada bueno.

- Quizá sea porque vos sí tenéis algo que merezca la pena allí - Kéller hablaba despacio, como un maestro enseñando a un discípulo. - Pero, ¿qué me decís de Lord Muras? ¿Tiene motivos para no demorarse, y más teniendo en cuenta que piensa que Búrdelon no está bajo amenaza alguna?

Lánzolt se quedó lívido. Un frío escalofrío le hizo estremecerse. El mago sonreía pérfidamente.

- Veo que lo habéis comprendido.

Apartando bruscamente a Kéller con el brazo, Lánzolt se lanzó a toda carrera sobre los pasos que ya había andado. Ya no podía esperar más, no tenía que esperar más. El peligro no estaba en Qüénel... Estaba cerca de Búrdelon.

Violentamente, abrió las puertas del salón de festejos, donde algunos de sus hombres, entre ellos Bourthas, continuaban la celebración. También estaba Údel, visiblemente ebrio, y sus caballeros. Lánzolt se precipitó hacia Bourthas, que le miraba con sus desorbitados ojos y sonreía al ver a su señor.

- Mi Lord Comandante - dijo alzando su copa y brindando por Lánzolt. - ¿Apurando los últimos coletazos del festejo?

- Convoca a todos los caballeros. Nos vamos ahora mismo a Búrdelon.

Todo el mundo se quedó en silencio, incluso Údel, que parecía haber recobrado su estado natural.

- ¿Ahora? - preguntó con cautela el portaestandarte.

- Sí, esta noche. Muévete.

Údel se acercó y posó su mano en el hombro de Lánzolt.

- Vamos, amigo mío - dijo con amabilidad. - Ha sido un día muy duro. Deja que tus hombres descansen, y ya mañana...

Poseído por una cólera que heló la sangre a los presentes, Lánzolt apartó violentamente a Údel, que se tambaleó a causa del vino, y sacó su espada. Los caballeros presentes se levantaron en actitud amenazante, pero nadie se atrevió a desenvainar. El Lord Comandante de los Osos Negros le miraba con cierta suspicacia.

- ¡He dicho que nos vamos ahora! - bramó Lánzolt, presa de su propio nerviosismo.

Údel, en un tono solemne, asintió y le dio la espalda mientras se marchaba sin volverse a mirarlo ni despedirse.

32 Las tinieblas sobre Búrdelon.

- ¡Ánimo, muchachos! - intentó alentar Muras a sus caballeros. - Búrdelon está tras estas montañas. Pronto habremos llegado.

El grupo se internó en el serpenteante y estrecho sendero que atravesaba los Montes de Burlein. Al otro lado, les esperaba su meta: Búrdelon. Debían haber llegado hace tres días, pero las inclemencias meteorológicas les habían retrasado demasiado.

La noche siguiente de partir de Cárason, se formó una tremenda tormenta que ya les acompañó durante todo el camino. A veces, el viento causaba verdaderos problemas en el avance. Los caballos se negaban a moverse, cansados y fatigados por el mal tiempo. La lluvia caía con la violencia de una riada, embarrando el camino y haciendo que la marcha fuera realmente dificultosa e incómoda. Eso sin contar con que la moral del grupo iba cayendo, pues aquellas nubes negras, aquellos truenos y relámpagos y aquel horrible viento, hacía mella en el ánimo de los caballeros, que empezaban a mostrar signos de cansancio. Era normal. Un viaje de cuatro jornadas les estaba llevando casi el doble.

Afortunadamente, solo les quedaba el último tramo antes de llegar a Búrdelon. Una vez cruzaran los montes, aquella pesadilla de viaje habría acabado. Les esperaba una chimenea caliente, un banquete digno de reyes, buen vino y la impagable hospitalidad de Lady Kathline.

- Esto está resultando más complicado de lo pensábamos, señor - dijo uno de los caballeros de Lord Muras. - Hubiera sido más sencillo enfrentarnos a los krulls que esto. ¡Quién lo iría a decir!

Muras sonrió y le dio una palmadita en el hombro. Por lo menos mantenían el sentido del humor.

- Piensa que dentro de unas horas, estarás delante de una bandeja de faisán y degustando buen vino - le dijo el Lord Comandante, agarrando su caballo de las riendas.

El sendero era angosto, de modo que prefirieron atravesarlo a pie, siendo más cómodo para ellos y más descansado para las bestias. De este modo, y en filas de a dos, comenzaron a ascender. Pese a lo sinuoso que, el camino era bastante transitable, no dificultaba la marcha de los caballos, pero el viento no amainaba. De hecho, cada vez soplaba más fuertemente cuanto más ascendían.

Los escarpados montes presentaban un aspecto desolador, con sus árboles carentes de hojas, cuyas ramas se mecían de forma fantasmagórica al compás del ululante viento. No era un lugar apacible, y menos bajo la oscura y mortecina luz que proyectaba la tormenta. De cuando en cuando, un rayo iluminaba casi por completo el cielo, creando misteriosas sombras que inquietaban a los caballos, los cuales no dejaban de piafar y relinchar inquietos. Parecía como si los animales olfatearan la presencia de un mal invisible. Aquello no hacía más que preocupar a Muras, que tenía que tirar de su montura para que avanzara. No lo entendía. Aquel animal había vivido batallas cruentas y visto seres terroríficos como los krulls. No debía ponerse así por una tormenta.

Tras una hora de ascenso por el camino, la fría lluvia que les acompañaba calándoles hasta los huesos, se tornó en nieve. Pronto el suelo comenzó a cubrirse de blanco, hasta alcanzar un espesor considerable, que dificultaba, aún más si cabía, el tormentoso avance de los Cuervos Errantes. El viento les azotaba la cara, con fuerza, violentamente, tan frío y cortante como un puñal varelden. Se clavaba con fuerza en el rostro de los caballeros, como si millares de finas agujas se proyectaran contra ellos. Algunos de los hombres de Lord Muras ya presentaban heridas causadas por el gélido hálito de los montes.

- ¡Esto empieza a intranquilizarme, señor! - la voz de uno de sus hombres se elevó entre el silbante sonido del viento. - ¡No es natural, parece cosa de hechicería!

Y al joven muchacho no le faltaba razón. Muras no alcanzaba a entender cómo una tormenta se había instalado justo encima de sus cabezas desde casi el mismo día que partieron, y no los había llegado a abandonar nunca. Era como si alguien quisiera impedir que llegaran a Búrdelon a tiempo. Como si ellos hubiesen sido víctimas de un mal sortilegio. Primero la lluvia durante todo el camino desde Cárason, y ahora aquella cellisca. No era natural, y empezaba a sentirse extrañamente inquieto. Pero no por el hecho de estar metidos en el corazón del temporal, no, pues tampoco se podía hacer ya nada. Le preocupaba más Búrdelon. Una sensación de inquietud le acuciaba a llegar ese mismo día, sin más demora. Tenía un mal presentimiento.

Tras unas horas de abrupto ascenso e inclemente tiempo, la tormenta parecía darles un respiro. Las negras nubles que cubrían todo el cielo no se habían marchado, pero al menos el viento y la nieve habían dejado de ser un impedimento. Ahora descendían, y el sendero se abría haciéndose más ancho. Un respiro y una gota de buena suerte, pensó Muras, que bregaba con mantener la moral de sus hombres alta, aunque daba la sensación de que era mucho pedir.

- Me siento muy orgulloso de vosotros, muchachos - les decía, forzándose a sonreír. - Os prometo que, cuando lleguemos a Búrdelon, seréis recibidos como reyes.

Los Cuervos Errantes, cuando escuchaban a su señor alentarlos, respondían con vítores. Al menos, se decía Muras, no le guardaban rencor por haberles embarcado en tan arduo viaje.

Tras recorrer un corto tramo, que se les antojó bastante más cómodo que el anterior, los Cuervos Errantes entraron en una explanada que se abría en mitad del sendero. Un terreno llano en la zona baja de los montes que desembocaba en la continuación de la senda, que llegaba ya a su punto final. Solo les quedaba dejar atrás aquel llano, y habrían cruzado los montes. Estaban a punto de terminar su viaje. Búrdelon estaba allí.

Cuando comenzaron a recorrer la explanada, los caballos comenzaron a mostrarse más encabritados y nerviosos que durante el resto del viaje. Ya ninguna bestia quería avanzar más, de hecho, pretendían darse media vuelta y volver sobre sus pasos. A Muras le llamó la atención, pues teniendo en cuenta que el viaje había sido especialmente duro hasta el momento, no entendía cómo los animales estaban tan tensos una vez había amainado el temporal.

- Mi señor, mirad ahí. A ambos lados del llano, entre las rocas - la voz de uno de sus hombres le hizo girarse y mirar donde él señalaba.

Ahora entendía por qué los caballos se comportaban así. Rodeando toda aquella planicie, se levantaban unos pequeños montículos recubiertos de hierba y limo, con unas piedras planas formando un cerco. Otras rocas más grandes y pesadas, con intrincadas inscripciones grabadas en ellas, taponaban la entrada al montículo. Muras no tenía dudas sobre lo que eran.

- Son túmulos - dijo tratando de obligar a caminar a su semental zaino. - Tumbas de los antiguos moradores de las tierras de Páravon. Este lugar les serviría de cementerio. Encended unas antorchas, quiero ver mejor este lugar.

Los caballeros se apresuraron a cumplir las órdenes del Lord Comandante, utilizando la yesca y el pedernal que estaba seco. Uno de sus caballeros se acercó a un túmulo y acarició con el dedo los epígrafes.

- ¡Qué marcas tan extrañas! - exclamó el caballero. - Parece élfico.

- No es élfico - aclaró Muras. - Deben ser runas arcanas. Sortilegios que vertieran sobre estas sepulturas. Vamos, Theldras, aléjate de ellos.

De pronto, y como si las palabras de Muras lo hubieran vaticinado, se escucharon unos inquietantes ruidos metálicos, semejantes a los que se escuchan cuando se prepara una armadura, como una espada oxidada saliendo de una vieja vaina. Sonidos susurrantes, casi parecían lamentos. Al principio nadie consiguió ubicar la procedencia de los mismos, pero al instante se dieron cuenta de que provenían del interior de los túmulos. Los caballos, enloquecidos y fuera de sí, relinchaban encabritados, presas de un horror que había conseguido contagiar a Muras. Le recorría un escalofrío de terror que consiguió erizar todo su bello.

- ¡Theldras! - gritó presa del pánico. - ¡Apártate del túmulo!

Demasiado tarde. La enorme piedra que tapaba el acceso al sepulcro, salió despedida hacia delante, con una violencia extrema, como si un ser con una desproporcionada fuerza lo hubiera arrojado desde dentro del túmulo. Theldras no tuvo tiempo ni de reaccionar, la roca le empujó hacia atrás como si fuera un simple muñeco de trapo, aplastándolo y matándolo en el acto. El resto también se abrieron. Como un resorte, los Cuervos Errantes empuñaron las armas, expectantes y temerosos. No se podía esperar nada bueno.

-¡¿Qué está pasando?! - exclamó uno de los caballeros, mirando de derecha a izquierda intermitentemente.

Muras escrutó desde la distancia el interior de los túmulos, con un mal presentimiento que le invadía todo su ser. La respuesta no tardó mucho en revelarse. De las entrañas de las tumbas se materializaron unas formas brumosas, al principio difusas, similar a una espesa neblina azulada y resplandeciente. Poco a poco, se empezaron a distinguir unas oxidadas y ajadas armaduras que parecían suspendidas en el aire. Aquello, fuera lo que fuese, comenzó a tomar una forma más o menos definida.

Era una figura esquelética aunque de aspecto humano, pero más oscuro y sombrío; con unos ojos brillantes dentro de las hundidas cuencas, luces difuminadas y atrayentes. Sus manos eran huesudas, como garras, y empuñaban una espada desgastada y con herrumbre. Parecía cubierto con una harapienta túnica del mismo color que el resto del ser, pero Muras no sabría decir si esto eran sus ropajes o eran parte de la propia aparición. Una cota de malla y un peto con hombreras completaban la escalofriante imagen. Del resto de los túmulos surgieron espectros parecidos. El Lord Comandante no tuvo duda sobre lo que se presentaba ante ellos, aunque tenía la sensación de estar inmerso en un profundo y desquiciante sueño, donde las leyendas se hacían realidad.

- ¡Tumularios! - gritó con un gran esfuerzo, pues a su voz la había secuestrado el pavor.

Los caballeros, espada en mano, no sabían muy bien qué hacer. ¿Cómo enfrentarse a aquello que no esta vivo? Los seres se iban aproximando, exhalando una especie de lamentos crueles y gélidos, amenazantes. Ellos también estaban armados, aunque eso no era lo que más le preocupaba a Muras.

Con un grito desgarrador, cuya única intención era infundir valor entre los presentes, uno de sus hombres se lanzó en acometida contra los tumularios, que lo seguían con aquellos ojos luminosos semejantes a fuegos fatuos. La espada del caballero chocó contra la del tumulario, que se protegió del golpe, contratacando. Aquello sirvió de ejemplo a los demás hombres, que se apresuraron a atacar a los espectros. Era una lucha siniestra, desigual. Pronto eran los Cuervos Errantes los que se dedicaban a esquivar las estocadas de los tumularios, que se aprovechaban de su fantasmagórica movilidad para asediar a los temerosos hombres. Muchos de los caballos huyeron despavoridos ante semejante espectáculo.

Las espadas conseguían atravesar de cuando en cuando a alguno de aquellos aterradores seres, pero era como traspasar el aire. Era completamente imposible vencerlos con las armas comunes. Muras, que se defendía como podía de los constantes e incasables ataques, observaba cómo iban matando a sus hombres, algunos atravesados por los aceros corruptos de los tumularios, y otros caían rígidos e inertes cuando posaban sus huesudas manos en los rostros de los caballeros. No tardarían mucho en matarlos a todos, pensó el Lord Comandante.

En uno de los vanos intentos por rechazarlos, Muras cayó de bruces al húmedo suelo, perdiendo la espada, que fue a parar un metro lejos de su mano. Se arrastró como pudo, intentando alcanzar su acero, pero dos tumularios se plantaron delante suya, impidiendo cualquier intento de recuperarla. Los dos seres se prepararon para dar el golpe de gracia. El fin había llegado. La Orden del Cuervo Errante pasaría al olvido. En un último esfuerzo por defenderse, Muras cogió una de las antorchas que habían encendido para ver mejor la explanada, y que habían tirado para empuñar en acero y atacar. Agitándola torpe y ciegamente, trató de ahuyentar a los espectros. Su sorpresa fue mayúscula al ver cómo los fantasmagóricos seres retrocedían, como espantados frente a las resplandecientes llamas de la antorcha. ¡De modo que aquella era la clave! ¡La luz!

Incorporándose, con ánimos y fuerzas renovadas, Muras avanzó con decisión hacia los seres con la antorcha en ristre.

- ¡Tomad las antorchas, muchachos! - les ordenó con firmeza. - ¡Huyen con la luz!

Los Cuervos errantes se precipitaron hacia las teas y arremetieron contra los tumularios, que iban retrocediendo entre agudos lamentos. A los pocos momentos, regresaron a los túmulos, sus figuras se difuminaron, y las piedras volvieron a rodar hasta taponar las entradas de nuevo. Ahora solo se escuchaba la entrecortada y jadeante respiración de los caballeros, que todavía no acababan de asimilar lo que había acontecido. Muras fue el primero en reaccionar.

- ¡Vamos! - gritó a sus hombres. - ¡Salgamos de aquí! ¡No sabemos cuánto tiempo tardarán en volver a salir!

Con cierto desorden, los Cuervos Errantes corrieron hacia el sendero, que los alejaba de aquel maldito lugar. Tan solo unos pocos metros más, y habrían dejado atrás los montes y los túmulos. Ahora más que nunca, Muras deseaba acabar su viaje y llegar a Búrdelon. Tenía demasiadas malas sensaciones.

El sendero desembocó sobre un llano que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Estaban pisando las tierras de Búrdelon, ya habían llegado. El Lord Comandante distinguió en la lejanía el castillo de la ciudad, el hogar de Lord Lánzolt y Lady Kathline, vigilante, con sus picudas y esbeltas torres que parecían controlar cada movimiento. Todo había acabado... ¿O tal vez no...?

- ¡Mi señor! - la voz de uno de sus hombres se elevó entre el rumor del viento. - ¡Mirad allí! ¡Atravesando el Río Viejo!

El desánimo le volvió a invadir. Cruzando el río, en pequeñas embarcaciones, se distinguían las trémulas luces de un centenar de antorchas. Se dirigían al castillo. Se preparaban para tomarlo, estaba claro, y si quedaba alguna duda, la campana de la fortaleza dio la voz de alarma.

Deprimente. Muras se enfrentaba a un ataque directo sin sus caballos y habiendo perdido a varios de sus hombres.

33 La marcha de Iyurin.

El rostro de Iyurin estaba lívido. Los tres nobles ónunim que le acompañaban en aquella estancia, tenuemente iluminada por las antorchas, de la Mazmorra de Cristal le miraban con preocupación. Aquella misiva que le acababa de llegar debía portar muy malas nuevas. El príncipe levantó la mirada del pergamino, con los ojos vidriosos y muy abiertos. No podía decir nada, no le salían las palabras. Un extraño desasosiego le ahogaba la voz.

- ¿Mi señor? - rompió el tenso silencio uno de los ónunim allí presentes. Era posiblemente el más joven, junto con Iyurin, de los nobles que estaban congregados. Un espigado y atlético guerrero de pelo anaranjado, recogido en dos trenzas y larga barba de chivo también adornada.

Iyurin le miró como ido, intentando transmitir con sus ojos lo que su voz no le dejaba explicar.

- ¿Son noticias de la Garganta Negra? - preguntó cauteloso otro noble cuya melena y barba eran canosas. - ¿Es de vuestro padre?

Iyurin pudo reaccionar por fin.

- Están en peligro - balbució el joven príncipe. - Los bárbaros son más numerosos, tal y como yo supuse. Van a matarlos a todos.

Los guerreros intercambiaron miradas nerviosas, sin saber muy bien qué decir. El ejercicio de poder del que había ostentado Haoyu se estaba desmoronando. Todas aquellas palabras sobre el poder, el orgullo, la bravura y la superioridad de Onun se venían abajo. Después de todas las malas contestaciones, las risas, las dudas y las burlas hacia el príncipe Iyurin, después de todo el lodo vertido contra su persona y su forma de ver las cosas, el joven iba a tener razón.

- ¿Estáis seguro de eso? - volvió a preguntar el de la melena cana. - ¿No lo habréis interpretado de una forma alarmista?

Iyurin se volvió hacia él bruscamente, clavando una dura mirada en el noble que acabó bajando la vista avergonzado.

- Quien quiera leer la carta, puede hacerlo - dijo Iyurin, extendiendo la mano que sujetaba el gastado papel. - La rúbrica es la de mi padre, como podréis comprobar, y el sello es el de la casa real. No se trata de la visión pesimista de algún herido. Estas palabras provienen de vuestro rey.

Los tres ónunim se sintieron descorazonados ante aquel duro revés. El destino estaba en su contra, sin duda. El bravo rey Haoyu y los valerosos ónunim... ¿derrotados? Casi sonaba a burla, a insulto. Pero no. Aquello era muy real. Quizá demasiado.

- Me cuesta creer que una horda de apestosos bárbaros puedan poner en jaque al rey nuestro señor y sus guerreros - dijo el tercer ónunim, que hasta el momento estaba en silencio. Un hombre de mediana edad, de trenzados bigotes y pelo ralo.

- Pero es que no son una simple horda - replicó Iyurin, duramente. - Estamos hablando de una invasión cuyas dimensiones no somos capaces de imaginar.

Hubo un momento de silencio. Nadie se atrevía a decir nada. Sus rostros circunspectos se lo ponían a Iyurin más difícil.

- ¿Y bien? - espetó el príncipe. - ¿No tenéis nada que decir?

El más joven de los tres miró incrédulo a su señor, como si aquello sólo le atañese a él, lo cual molestó a Iyurin. No habían dudado ni un instante en apoyar a su padre cuando decidió embarcarse en tan absurda campaña, y mirarle a él con altanería y cierta ironía por anticiparse a lo que estaba sucediendo... ¿Y ahora callaban?

- Sois el príncipe, mi señor - dijo el de los bigotes trenzados. - Vuestra opinión...

- Mi opinión os importó bien poco cuando me opuse a esta descabellada aventura - interrumpió Iyurin, tratando de contener la indignación que iba ganando terreno.

- Lo que vuestro padre propuso era del todo convincente, mi señor - le rebatió el canoso. - Era una hazaña que muchos de nuestros antepasados llevaron a cabo en gloriosos días pasados. Nadie podría aventurarse a adivinar que esto iba a suceder.

- ¡No me vengáis con esos argumentos, Henyen! - Iyurin no pudo contener por más tiempo la tensión. - ¡No podemos vivir del pasado, por muy glorioso que fuera éste! Esta es nuestra realidad, la que nos ha tocado vivir. Debemos actuar sin demora.

El llamado Henyen meneó cansadamente la cabeza. A Iyurin le recordó a su padre cuando perdía la paciencia cuando le explicaba algo que no conseguía entender. Aquello le exasperaba aún más.

- Mi señor - dijo gravemente, - si miráis bien al mapa que tenéis aquí delante, os daréis cuenta que no es distancia corta la que nos separa de la Garganta Negra. No llegaríamos a tiempo por mucho que nos apresuráramos.

Iyurin estalló. Dio un severo y duro golpe en la mesa que tenía delante y que hizo retumbar las cavernosas paredes de la estancia.

- ¡Es mi padre el que va a morir! ¡Mi padre y nuestros hombres, nuestros hermanos! ¡Debemos acudir en su ayuda!

- ¡No llegaremos a tiempo, mi señor! - exclamó el de los bigotes. - ¡Es una imprudencia!

- ¡Ah, vaya! - el tono de voz del príncipe era irónico. - Resulta que ahora es una imprudencia. Y contestadme, ¿acaso no lo fue mandar a una muerte segura a mi padre y a sus hombres? No podemos eludir la responsabilidad de prestarlos ayuda. Ninguno de nosotros.

Sin duda, las palabras de Iyurin habían calado. Los tres nobles ónunim bajaron la cabeza avergonzados. Si su señor había partido hacia su final, ellos no podían hacer otra cosa que honrarlo y seguir su ejemplo. De este modo, todos asintieron gravemente y se comprometieron en cabalgar al lado del príncipe, que quizá fuera ya su rey, pero Iyurin prefería alejar ese tipo de pensamientos de su mente.

Prefería creer que su hermana hubiera hecho lo correcto, y que hubiera huido tal y como él quería. Prefería creer que su padre resistiría hasta que él, como un héroe de la antigüedad, llegara en su ayuda y aplastaran al enemigo. Realmente lo quería creer, pero parecía poco probable. Iyúnel, su querida hermana Iyúnel... ¿Estaría a salvo? ¿Habría conseguido cruzar la Muralla y estaría cerca ya de Cáladai?

No tardaron en disponer la marcha, Iyurin no quería perder más tiempo del que ya habían perdido. Por esa época, el lago estaría helado, de modo que podrían cruzarlo si extremaban las precauciones. Unas horas más tarde, los cuernos llamaron a formación en el patio de la Mazmorra de Cristal. Había llegado la hora.

34 Los exiliados llegan a Daroir.

Al sur de las Cumbres Heladas, justo al pie de éstas y bajo su sombra, se alzaba la bella y sobria ciudad de Daroir, una de las más importantes de todo Cáladai.

La villa, construida en pulcra piedra gris perla, estaba rodeada de una muralla defensiva que la protegía por este, oeste y sur, siendo el norte cubierto por la propia montaña.

Dicho muro contaba con varias torres de vigilancia, desde donde los soldados de Daroir velaban por la seguridad de la ciudad. Los edificios eran sencillos, y en eso radicaba su belleza. Construcciones bajas, la mayor parte de ellas, con tejados a dos aguas de pizarra grisácea, algo más oscura que los muros de los edificios. Este tipo de pizarra sólo se podía encontrar en esas cumbres, por lo que los ónunim y los daroienos apreciaban mucho este elegante material.

El palacio condal era el edificio más grande de la villa. Con su esbelta torre de homenaje, su hermosos ventanales y vidrieras, su puesto de observación astral. Nada fastuoso, pero bello por sí solo. Esa era la residencia del conde de Daroir, Lúdebrand hijo de Lúthvar, que permanecía asomado, con la mirada clavada al frente. Justo ahí se extendían varias pequeñas lomas a lo largo de una media extensión. Quizá si las lomas no existieran, se podría cubrir la distancia en menos de una jornada. Al fondo se podía distinguir Griäl. Solo el recuerdo de su última visita a la capital, le producía cierta sensación de frustración a Lúdebrand. Y lo llevaba sintiendo hacía ya demasiado tiempo.

Átethor, el Gran Señor de Cáladai, el regente del reino de los hombres más poderoso de toda la Tierra Antigua, no era más que un títere, un pelele en manos del Consejo. Apenaba observar cómo todo vestigio del noble guerrero y senescal que fue, se había diluido como una sombra entre la niebla. Demasiado preocupado por mantener una imagen democrática y colectiva de su gobierno, se había olvidado, precisamente, de eso: De gobernar.

Ahora, Lúdebrand, pasaba largas horas en aquella torre, observando en la lejanía la capital de su pueblo, y esperando nuevas de Onun. Esperaba que Haoyu fuera lo suficientemente fuerte como para resistir, y que los rumores sobre el gran ejército de Mezóberran exageraran. Ojalá todo pasara sin mayores consecuencias.

Con una expresión cansada y triste en su rostro, el conde bajó despacio del mirador de la torre, sintiéndose vacío, solo. No parecía que nadie fuera a hacer nada por Cáladai, ni tampoco por el prójimo. Ni siquiera por la propia Tierra Antigua, que hacía honor a su nombre, demasiado ajada y marchita como para poder resistir las acometidas de un mal que, aunque muchos trataran de negarlo, se extendía sin que apenas nadie lo percibiera.

Una vez en el patio de armas, Lúdebrand trató de distraerse con el ir y venir de las gentes que habitaban el castillo. Observaba sus rostros despreocupados, incapaces de ver o comprender todo aquello que su conde intuía. Demasiado ocupados con sus quehaceres como para pararse un momento a reflexionar sobre por qué su reino se arrastraba hacia la decadencia. Quizá fuera mejor así, pensó Lúdebrand. Él era un noble y, conocer todos los detalles, no le servía de mucho y sólo le proporcionaba demasiados quebraderos de cabeza. Si al menos Átethor tomara alguna decisión... Era absurdo. Pensar en eso era como soñar despierto.

Decidió salir del castillo y dar un paseo por las calles empedradas de Daroir, tan solo por intentar evadirse de sus preocupaciones. Deambular por sus rúas le proporcionaba cierta paz interior. Se confundía con las buenas gentes daroienas, compraba alguna pieza de fruta en algún pequeño puesto, se paraba para conversar con aquellos que le abordaban... Se sentía como uno más, no como el gran conde de Daroir.

A veces pensaba en que daría todo lo que tenía por empezar de cero y vivir como una persona común. Abrir un pequeño negocio, quizá de carnes, así podría salir a cazar, preparar las trampas para los animales, utilizar a los hurones para conseguir conejos. Se sentiría mucho más vivo que encerrado en un castillo, rodeado de sirvientes y con la firme creencia de que no conseguía aportar nada para mejorar su pueblo. Una vida sencilla, sin todos esos problemas, era mucho pedir para un hombre como él.

Continuó caminando bajo la sombra de las montañas, ajeno a las miradas de las gentes, que le saludaban con reverencias y de modo muy cortes. A veces les devolvía el saludo, y otras veces parecía ignorarlo. Estaba claro que, aunque no lo pretendiera, él era el señor de la ciudad y, por lo tanto, un personaje público.

De pronto comenzó a ver cierto movimiento en la guardia de la cuidad. Todos corrían, picas en mano, hacia un punto indeterminado, como si fueran a atacar a las paredes rocosas de las Cumbres Heladas. Lúdebrand, se escondió en la esquina de la calle, sabía que si le veían tratarían de convencerle para que no se acercara al sitio donde se dirigían. Afinó el oído, intentando captar algún detalle que le diera una pista sobre lo que ocurría, pero lo único que escuchaba eran las atropelladas órdenes que daban los capitanes de la guardia. No parecía que la cuidad estuviera en peligro, pues los cuernos no habían sonado, ni las almenaras se habían encendido, de modo que debería de tratarse de un robo, una pelea o alguna tropelía por el estilo. Lúdebrand sonrió divertido ante esa posibilidad, y se despertó en él una fuerte curiosidad que le empujó a deslizarse entre esquina y esquina, sombra y sombra, para seguir a la guardia y averiguar qué había pasado.

Con mucho sigilo y tratando de pasar inadvertido, lo cual era bastante complicado, consiguió llegar al lugar a donde se dirigían sus soldados. Pero no consiguió ni ver ni entender nada. Unos veinte o treinta guardianes estaban dispuestos en semicírculo, con las picas al frente, apuntando hacia la montaña. Aquello parecía absurdo, pensó Lúdebrand. ¿Qué trataban de hacer? ¿Cazar una rata que escarbaba en la roca?

Justo cuando se fue a acercar para preguntar a qué se debía todo aquello, algunas de las piedras donde mantenía la mirada fija la guardia, empezaron a desprenderse, al principio de forma casi imperceptible, pero a continuación, y con un gran estruendo, se precipitaron al suelo.

- ¡Cuidado! ¡Atrás! - gritaban los capitanes.

Lúdebrand se sobresaltó y sacó su espada, más como acto reflejo que por temor a un ataque. Miró con sorpresa entre la densa polvareda que se había levantado y que empezaba a disiparse. Las rocas habían dejado al descubierto una especie de profundo y oscuro pasadizo, en el cuál se intuían las tenues luces de unas antorchas que se movían, y algunas débiles voces. Ahí había alguien.

Con la espada crispada en la mano, y con un paso vacilante, el conde se aproximó al lugar para observar todo mejor. Cuando un guardia se dio cuenta de su presencia, se acercó rápidamente a él y le cortó el paso.

- Mi señor, no deberíais estar aquí - dijo el soldado con gesto de preocupación. Otros se le acercaron. - Podría resultar peligroso.

Lúdebrand, que ladeaba la cabeza intentando ver qué sucedía, hizo un gesto con la mano a los guardias, para que se apartasen.

- Apartad - ordenó en tono neutro, mientras sus hombres obedecían titubeantes.

Cuando ya estaba bastante cerca como para poder asomarse, los guardias volvieron a la impenetrable formación de semicírculo, entre nerviosas voces de alerta, impidiendo ver a Lúdebrand qué estaba saliendo de aquella gruta desconocida.

- ¡Soltad las armas! - gritaban sus soldados. - ¡Vamos, no lo diremos dos veces! ¡Deponed las armas!

- ¡Bajadlas vosotros también! - aquellas otras voces provenían del interior del pasadizo. - ¡No pretendemos hacer daño alguno!

- ¡Las armas al suelo, si aprecias vuestras vidas! - contestaba la guardia daroiena.

Lúdebrand tuvo un pálpito. Sintió la extrema necesidad de ver, en primera fila, lo que sucedía. No sintió miedo, ni tampoco leyó amenaza alguna en las palabras de los que vociferaban dentro de la gruta. Si los hubieran querido atacar, ya lo hubieran hecho. Con paso firme y decidido se abrió paso entre sus soldados, llamándolos a la calma, en incluso instándolos a que abandonaran esa actitud hostil. Cuando consiguió llegar a la primera fila, no dio crédito a lo que veían sus ojos.

Unos diez Guardianes del Huargo Blanco, con las espadas desenvainadas, escoltaban a una multitud de hombres y mujeres, cuyos rostros presentaban signos de fatiga y temor. Parecían sucios, cansados y asustados, como si hubieran sido testigos de alguna tragedia. Guiñaban y se restregaban los ojos con las manos, signo de que llevaban varios días caminando en la oscuridad de aquellos pasadizos, hasta ahora desconocidos para él. No tenía dudas sobre de dónde venían. Ropas gruesas y abrigadas, pieles de huargo y oso cavernario, mantos y capas a cuadros y las largas melenas y barbas de los hombres. Eran gentes de Onun. Un siniestro escalofrío le recorrió la espalda. Aquello no hacía presagiar nada bueno.

Los guardianes de la Muralla tenían la vista clavada en Lúdebrand y, aunque permanecían con los aceros empuñados, no parecían dispuestos a entablar batalla. El conde envainó su espada, en un gesto que demostraba sus intenciones.

- Soy Lúdebrand hijo de Lúthvar - se presentó en tono ceremonioso, - Conde de Daroir, cuidad en la que os encontráis, no sé si lo sabéis.

Los Guardianes del Huargo Blanco guardaron sus armas e hicieron una reverencia a Lúdebrand. Los soldados de Daroir, al ver que no existía hostilidad, levantaron las picas.

- Te saludamos, señor de Daroir - dijo uno de los guardianes, de forma cortés. - Y te pedimos disculpas por esta inapropiada irrupción.

Lúdebrand, que seguía estudiando los rostros de los ónunim, sonrió amablemente.

- Más que inapropiada, diría que insólita e inaudita. Nunca hubiera llegado a sospechar mi ciudad albergara un pasadizo que comunicara con el otro lado de las montañas. Pero me temo que el hallaros aquí no es fruto de la casualidad.

Un ónunim bastante entrado en años, a juzgar por las canas en su pelo y barba, que iba vestido de blanco con una capa de cuadros grises perla y blancos, avanzó apoyado en su cayado de fresno. A juzgar por su aspecto, debía de tratarse de un personaje influyente dentro de su sociedad. Otros tres más jóvenes, y con idénticos atuendos, también se acercaron detrás del más mayor.

- Te saludamos, conde Lúdebrand hijo de Lúthvar - la voz de aquel individuo sonó solemne. - Mi nombre es Threyu hijo de Threrin. Soy el Archidruida de Onun. Nuestro pueblo os rinde pleitesía y os ruega poder ser escuchados.

Aquel ceremonioso talante le llamó mucho la atención a Lúdebrand. Se sentía fascinado ante la presencia del archidruida y sus acólitos. Seguramente debía ser un personaje reputado. Tras él, el resto de ónunim miraban desconcertados a todas partes, alertas. Parecía que estuvieran esperando que algo cayera sobre sus cabezas. Aquellas gentes altas, fuertes, de ojos y cabellos claros. Supersticiosos en su mayoría y bravos guerreros. ¿Qué habría sucedido?

- Os doy la bienvenida a todos a Daroir - sonrió forzosamente Lúdebrand, tratando de ocultar la inquietud que le embargaba por dentro. - Y os pido que me dejéis ser vuestro anfitrión, y así podáis dar cuenta de nuestra hospitalidad. Pasad, por favor.

Titubeantes, los ónunim comenzaron a salir la gruta, escoltados en todo momento por la Guardia del Huargo Blanco, que parecían tener cierto compromiso con ellos. Todo aquello era muy extraño. Un éxodo masivo de las gentes de Onun acompañados de los guardias de la Muralla, que bien era sabido, tenían prohibido abandonar aquel puesto fronterizo.

Justo cuando pasaba el archidruida por su lado, Lúdebrand le asió del brazo y le dijo en voz baja:

- Deseo hablar contigo de inmediato.

Los oscuros ojos verdes del hombre se clavaron como dos agujas de jade en los suyos, y asintió con el gesto.

- Debo pediros a cambio, mi señor - dijo Threyu, - que procuréis comida y cama a mis hermanos ónunim. Ha sido una marcha muy incómoda, y muchos de ellos vienen exhaustos.

- Puedes estar tranquilo. Mis hombres se ocuparán de que nada les falte. Si deseas, puedes descansar también, pudiendo entrevistarnos más tarde.

- No, mi señor. Lo que debo contaros no admite demora.

Lúdebrand le dijo a uno de sus guardias que procurara cubrir las necesidades de los ónunim, mostrando siempre amabilidad y cordialidad con esas personas que, según parecía, no lo habían pasado nada bien. También solicitó la presencia de algún Guardián del Huargo Blanco para saber qué les había impulsado a salir de la Muralla. Tenía muchas preguntas que necesitaban respuestas.

Cuando la multitud se hubo alejado (Lúdebrand tenía la sensación de que eran muchos más de los que había imaginado en un primer momento), guió al archidruida y a un guardián hacia el castillo. El trayecto se le hizo muy largo, pese a la cercanía del mismo. No sabría decir si por el silencio, que fue el protagonista mientras caminaban, o la impaciencia que le corroía por saber qué había motivado aquella migración.

Una vez en el castillo, en la sala de recepciones, ofreció a sus acompañantes comida y bebida, para reconfortar el apetito que pudieran traer. El guardián aceptó gustoso un poco de carne seca de venado y un cuartillo de vino. Threyu solo bebió agua.

- Lamento no poder ofreceros más - dijo cordialmente Lúdebrand, - pero lo inesperado de vuestra... visita, nos ha cogido desprevenidos.

El archidruida sonrió tenuemente mientras se secaba el agua de la comisura de los labios.

- Me alegra ver que os lo hayáis tomado como una visita y no como una invasión - apuntó Threyu.

- No lo creo, realmente. Me ha sorprendido más el cómo habéis llegado hasta aquí. Llevo muchos años como conde en Daroir, y prácticamente toda mi infancia, y jamás fui informado de la existencia de esa gruta por la que habéis aparecido.

- Eso se debe a que sólo nosotros conocemos la existencia de esas cavernas, mi señor - intervino el guardia. - Son una serie de pasillos escavados en las entrañas de las montañas. Son muy antiguos, nadie sabría decir quién los hizo. Los encontramos tiempo ha, y permanecen dentro de las murallas fronterizas. Es por eso que nunca se reveló su existencia, por seguridad.

Lúdebrand hizo una mueca de sorpresa con la cara. No estaba contrariado, pero si un poco confundido.

- Soy el conde de Daroir - dijo intentando sonar convincente. - Esa gruta comunica con mi ciudad. Creo que tenía derecho a saberlo.

- Lo siento, mi señor - el guardián no parecía dar muestras de comprensión. - Tenemos nuestro propio protocolo para proteger a Cáladai y a nosotros mismos. Ni siquiera el regente Átethor sabe de su existencia.

Átethor... Realmente, el señor y regente de Cáladai parecía ignorar demasiadas cosas. No solamente aquello. Lúdebrand volvió a dirigirse a Threyu, para continuar con el tema principal.

- Me resulta un poco extraño ver que ninguno de los grandes señores de Onun os hayan acompañado. Ni el príncipe Iyurin ni su hermana Iyúnel. Sé que vuestro rey Haoyu está en la Garganta Negra combatiendo a los bárbaros. Pero, ¿qué hay de sus hijos?

El semblante de Threyu se ensombreció, y pareció envejecer como diez años más.

- Mi señor, ha habido complicaciones - el archidruida parecía abatido. - Hemos tenido que abandonar Ánquok, nuestro hogar, de forma precipitada y casi violenta. Como bien decís, nuestro señor rey está luchando en este momento, de manera heroica, contra los bárbaros de Mezóberran. Según parece, el príncipe Iyurin se mantiene en la retaguardia por expreso deseo de su padre, en la Mazmorra de Cristal. Y nuestra señora Iyúnel se ha visto obligada a separarse de nosotros en Dür Areth, buscando aliados e informando de los sucesos que acontecen. Al ser el más viejo y el siguiente en la escala social, me puse al mando del grupo.

Lúdebrand se acarició la barba, pensativo. Había cosas que no le encajaban.

- Que Haoyu e Iyurin partieran hacia la guerra, entraba dentro de mis suposiciones - reflexionó en voz alta el conde. - Pero, estableciendo las defensas de esa forma estratégica, no comprendo qué ha podido mover a la princesa para que evacuara la capital de Onun, que la supongo como una ciudad bien protegida e inexpugnable.

- La ciudad de Ánquok es, de hecho, tal y como describís - prosiguió el archidruida. - Pero conozco a la princesa Iyúnel desde que era un bebé, y os garantizo que lo ilógico no es propio de ella.

- Y así me consta, Threyu.

- También os digo que el príncipe Iyurin es un guerrero tan valeroso como templado - prosiguió el archidruida. - Y su palabra, que muchas veces se pierde entre los grandilocuentes y belicosos discursos de nuestro rey, es sabia y consecuente.

- He oído hablar de él. Nunca escuché a nadie decir lo contrario

- Pues sabed, entonces, que fue un cuervo, portando una misiva de su puño y letra, la que nos advirtió de que, quizá, los acontecimientos no transcurriesen como todos deseábamos. Parece ser que la cruel tierra de Mezóberran ha vomitado más que hordas de bárbaros norteños. La muerte y el mal que nos asolarán provienen de allí, y es posible que nuestro buen rey no pueda con ello. Si el príncipe Iyurin pensó que debíamos dejar Onun, lo hizo pensando más en nuestra seguridad que en la suya propia. Por eso estamos aquí.

- Creí que nadie podía cruzar la Muralla - Lúdebrand se dirigía al guardián, pero no había reproche en sus palabras. Más bien esperanza.

- Así es, mi señor - asintió el guardián. - De hecho, confiamos que este episodio no llegue a oídos del señor regente. Nuestro comandante Thódred nos dio instrucciones para que veláramos por la seguridad de los ónunim hasta que llegaran aquí, y asegurarnos de que estuvieran a salvo.

- Tranquilo, puedes estar seguro de ambas cosas - dijo Lúdebrand de forma grave. - Nadie sabrá que habéis estado aquí, y podéis marchar cuando deseéis. Los habitantes de Onun son ahora mis invitados personales, y yo respondo por su seguridad y bienestar.

Threyu se acercó y le tomó la mano con la suya. Los ojos del archidruida estaban cristalinos, a punto de romper en lágrimas. Pero logró controlarse.

- Muchas gracias, mi señor - fue lo único que le dejó decir el nudo que tenía en la garganta. Lúdebrand le cogió del hombro cordialmente.

- No hay nada que agradecer, amigo mío. Solo espero que podáis regresar pronto a vuestro hogar, y que todas las preocupaciones que ahora tenéis, se queden en una anécdota más.

El archidruida bajó la cabeza, taciturno. No parecía muy convencido de la victoria de su rey sobre la amenaza que se cernía sobre la Tierra Antigua. Aunque, a decir verdad, Lúdebrand tampoco lo creía. Había demasiadas pesquisas para no hacerlo. Pero no dijo nada. Se limitó a mostrarse lo más cordial y optimista posible, para evitar apesadumbrar más a Threyu y, colateralmente, a los ónunim.

- De momento - continuó el conde, - Daroir será vuestra casa. Daré órdenes para albergaros a todos, lo más confortablemente posible. También mandaré cuervos a los señores de Cáladai y al propio regente Átethor, alertando de un posible cambio de rumbo en nuestra suerte. Quiero que tanto tú como tu gente sepáis que podéis confiar en mí.

- No sé cómo podremos agradeceros este gesto, mi señor - Threyu esbozaba una tenue sonrisa tras su espesa barba cana. - Entonces, ¿partiréis en ayuda de nuestros bravos guerreros?

Era una pregunta que Lúdebrand hubiera preferido evitar a toda costa.

- Verás, Threyu - suspiró el conde, - no quisiera engañarte. Las cosas en Cáladai no marchan tan rápido como a algunos nos gustaría, y mandar a mis hombres a la guerra no es cosa que dependa sólo de mí. Debemos tener el visto bueno de nuestro señor regente, que a su vez debe contar con el respaldo del Consejo, y esto lleva demasiado tiempo. Estoy atado de pies y manos en ese sentido. Únicamente puedo ofreceros mi protección y hospitalidad, al menos por ahora.

El archidruida bajó la mirada, sin saber muy bien qué decir. Lúdebrand supo intuir un cierto tono de decepción.

- De todos modos - añadió para intentar compensar el golpe, - de haber sabido con tiempo que tu gente partiría a la batalla, no hubiera dudado en prestar ayuda, pese a lo que opinase el Consejo.

Y lo decía de corazón. Habría marchado aún sin el consentimiento de Átethor y su corte de aduladores. Onun no merecía ser ignorada de ese modo. Y no le habrían importado las consecuencias, pese a que el no acatar órdenes se castigaba como un delito de sedición, tal y como le había pasado al conde de Theadurion, al que algunos le habían considerado loco, otros conspirador y Lúdebrand le consideraba una persona con demasiado cerebro como para dejarse engañar por las malas artes de maese Tsártak y el resto del Consejo. Lo cierto es que desconocía su paradero, y ahora la ciudad la gobernaban los consejeros de Átethor. Insólito cuanto menos.

Una vez hubo despedido a Threyu, acompañó al guardián un trecho, buscando cierta discreción.

- Si no se os ofrece nada más, mi señor - dijo el joven soldado, - partiremos de inmediato de vuelta a la Muralla. Somos escasos, como imagino sabréis, y no pueden prescindir de nosotros.

Lúdebrand asintió con el gesto.

- Daré órdenes para que os proporcionen algunas provisiones, no dudéis en pedir lo que sea si necesitáis algo más - a continuación, el conde bajó el tono de voz hasta convertirlo casi en un susurro. - Debes decirle a tu comandante que, en cuanto los refugiados estén bien acomodados, iré personalmente a entrevistarme con él.

El guardián abrió los ojos muy sorprendido.

- Pero, mi señor, le habéis dicho al archidruida que debéis contar con el respaldo del Consejo para prestar ayuda a Onun.

Lúdebrand sonrió cierta ironía.

- Al igual que vosotros no podéis abandonar la Muralla - notó un cierto rubor en las mejillas del soldado. - No podré marchar con mi ejército en ayuda de Onun, y, aunque lo hiciera, mucho me temo que no serviría de nada. Pero sí puedo visitar a nuestros guardianes del norte, a quienes protegen nuestras fronteras. De todos modos, utilizaré esas galerías por las que habéis venido. ¿Es muy enrevesado el camino?

- No. Con unas pocas indicaciones, llegaréis en dos o tres jornadas a Dür Areth. Yo mismo os dejaré un pequeño plano antes de marcharnos.

- Te lo agradezco. Y no tienes porqué preocuparte, una vez esté de camino, mandaré sellar esta entrada, y habrá que hacer lo mismo en el otro extremo. No podemos permitir que nadie lo encuentre. En caso de que el enemigo logre atravesar Onun, debe encontrarse con que el único modo de acceder a Cáladai es atravesando la Muralla y Dür Areth.

35 Las sospechas de los atelden.

Distaba mucho la hospitalidad de Páravon de la de Cáladai. No era distancia corta la que tuvieron que recorrer Glórophim y Vior, y pese a que no deseaban que los agasajaran con grandes bienvenidas ni protocolos, no esperaban encontrarse con aquel inusual desinterés.

Avanzaron con su comitiva detrás hacia el palacio del regente Átethor, en Griäl, y se encontraron con las miradas desconfiadas y suspicaces de los habitantes de la ciudad, mezclada con murmullos y cuchicheos que iban dirigidos, sin duda alguna, hacia ellos.

- ¿Hace cuánto tiempo que esta gente no ve un elfo? - preguntó con cierto tono divertido Vior.

- Posiblemente tú no habrías nacido - bromeó Glórophim, haciendo una reverencia al guardia que custodiaba las puertas de la residencia de Átethor.

Los custodios de las puertas les condujeron por un largo pasillo, el cuál a ambos lados tenía una serie de majestuosas estatuas que representaban a los grandes reyes de antaño, los soberanos de Cáladai

- ¡Cuán desvirtuado ha quedado el señorío de los hombres! - murmuró Vior, prestando atención a las estatuas. - El legado de esta gloriosa estirpe se ha perdido en manos de señores menores.

Glórophim sonrió de nuevo, recreándose con la magnificencia del pasillo.

- Recuerda que la profecía nos dice que regresará el destronado - había cierta socarronería en su tono. Vior le miró severamente.

- Modera tu tono, Glórophim. Y no niegues la posibilidad de que exista ese legado de la profecía.

- No negaré nada. Pero, por el momento, prefiero no contar con ello.

Se plantaron delante de una gran puerta, cuidadosamente trabajada y tallada con diversos motivos que representaban el cambio de las estaciones. Cuando se abrió, descubrió ante los ojos de los elfos una gran sala, donde el trono permanecía vacío. Sentado en una silla estaba el regente Átethor. Acompañándolo, estaba un individuo calvo y de aspecto realmente tétrico.

- ¡Salve Átethor hijo de Átekor, Regente y Señor de Cáladai! - dijo Glórophim, mientras los dos atelden hacían una cortés reverencia. La puerta se cerró tras ellos. - Nuestro rey Thil Ganir de Asuryon os envía sus más cordiales saludos, y nosotros nos ponemos a vuestra disposición.

Átethor permanecía serio, mirando con cautela a los dos elfos. Vior supuso que hacía mucho tiempo que no se entrevistaba con ningún atelden. El otro individuo parecía fulminarlos con la mirada, en un rictus claramente hostil.

- Yo también os saludo, nobles representantes del pueblo atelden - habló por fin el regente. - Y os doy la bienvenida a mi casa.

Resultaba irónico que el regente se refiriera a Cáladai como su casa. Su única función dentro del control del reino era gobernar en nombre del rey, hasta que éste reclamara su derecho al trono. Pero ya habían pasado demasiados largos años, siglos, como para pensar que cupiera esa posibilidad. El poder estaba ya muy asentado en las Casas Regentes, y era lógico olvidar que ellos no eran los herederos de ninguna corona.

- Él es el maese Tsártak - continuó hablando Átethor, refiriéndose al extraño personaje que le acompañaba, - el Magíster del Consejo.

El tal Tsártak no hizo gesto alguno de cortesía, ni siquiera parpadeó. Seguía ahí de pie, al lado del regente, apuñalando con los ojos a los dos elfos.

- Imagino que no os serán desconocidos los motivos que nos han traído hasta aquí - dijo Vior, ignorando la presencia del magíster.

- Creo conocerlos, esa es la verdad - contestó secamente Átethor, que cruzó una mirada con su consejero. Aquello empezaba con mal pie.

- No venimos con ánimo de dar consejo, ni pretendemos entrometernos en cómo vais a obrar al respecto - las palabras de Glórophim tenían la intención de eliminar cierta tensión. - Sólo nos gustaría saber vuestra postura.

Tsártak carraspeó de un modo teatral y algo forzado. A los dos elfos les llamó mucho la atención observar cómo el consejero era capaz de tomar la palabra por el propio regente.

- Nuestra postura, ¿sobre qué? - ironizó Tsártak. - ¿Sobre unos rumores sin fundamento? ¿Sobre una alarma innecesaria? ¿Acaso puede existir una guerra de dimensiones tan catastrofistas como para que Cáladai no se entere?

Vior no salía de su asombro.

- Creo, mi señor consejero - apuntó de forma cortante, - que, al conocer los rumores a los que os referís, le dais validez a la posibilidad de que exista esa guerra.

Tsártak enrojeció de ira. Los estrábicos ojos del consejero emanaban puro odio.

- Insistimos en que no queremos entrometernos - insistió Glórophim.

Átethor levantó una mano, observando que Tsártak se disponía a contestar de nuevo a los elfos.

- Nuestra postura - explicó pausadamente el regente - es, por ahora, esperar. No creemos que dicha amenaza sea tan desproporcionada como algunos apuntan. Y tenemos que añadir que al rey Haoyu no le son gratas las muestras de ayuda, pues se las toma como una ostentación de nuestro poder. Suele preferir combatir solo. De hecho, no hemos recibido mensaje alguno de Onun solicitando nuestra intervención, y entendemos que no la necesitan.

- Las misivas pueden extraviarse - apuntó suspicaz Vior.

- Un cuervo con un pergamino, sí - contestó con altanería Tsártak, - pero un emisario es más complicado, ¿no creéis?

- Se os ha debido olvidar, maese Tsártak - replicó vehementemente Glórophim, - que nadie puede cruzar Dür Areth sin un salvoconducto. Ni siquiera el propio Haoyu podría, de modo que mucho menos un emisario.

La forma de cortar sus excusas, estaba sacando de quicio al consejero. Su rostro y sus puños estaban crispados. Átethor le dirigió una mirada de incredulidad. Seguramente no había reparado en esa posibilidad.

- El Consejo deliberó y se acordó, por mayoría, que aguardaríamos y estudiaríamos los acontecimientos para, en caso de extrema necesidad, llegar a intervenir - apuntó con su voz siseante Tsártak.

- Quizá nos podríais explicar cómo estudiaréis lo que acontece en el norte, si no habéis mandado a nadie para hacerlo - las palabras de Glórophim eran tan afiladas que parecían cortar el aire.

Hubo unos momentos de silencio, donde Átethor parecía un incrédulo espectador ante las desafiantes miradas que se lanzaban los dos atelden y el magíster del Consejo.

- El Consejo ha hablado - sentenció con frialdad Tsártak, escupiendo cada una de las palabras.

Vior se volvió hacia Átethor, en un intento de hacerle reflexionar sobre todo aquello.

- Mi señor Átethor - el elfo parecía casi implorar, - ya sabemos lo que sus consejeros opinan al respecto, pero no estamos aquí por ellos. Solo nos interesa vuestra opinión.

Aquella frase pareció haber llegado hasta las entrañas tanto del regente como de su poco agraciado consejero. Mientras Átethor revelaba con su mirada la súbita sorpresa que le causaba que hubiera alguien que estuviera interesado en saber su parecer, Tsártak se mostraba indignado, ofendido. Como si aquellos atelden lenguaraces estuvieran allí con el único propósito de humillarlo.

- ¡Esto es un ultraje! - contratacó el magíster. - ¡Un insulto hacia nuestro sistema democrático de gobierno! ¡La voz del Consejo es la voz del regente, elfo!

Haciendo caso omiso del evidente desprecio que Tsártak mostraba hacia ellos, Vior seguía con la mirada fija en Átethor, que se removía incómodo en su asiento.

- Sois el regente de Cáladai, mi señor - intentó presionar un poco.

- Yo... - Átethor parecía dudar. - Yo me debo a lo que el Consejo decida... Esto es una democracia...

- Una democracia - señaló levantando un dedo petulantemente Tsártak. - Espero que lo hayáis oído bien, elfos. Este reino no está sometido por un tirano o un dictador, a diferencia de otros. Aquí las leyes se aprueban en el Consejo, se decide en el Consejo. No estamos expuestos a los caprichos de nadie.

Vior se giró bruscamente hacia el magíster, sintiendo cómo le invadía la necesidad de propinarle un severo puñetazo y contribuir con ello a que Átethor reaccionara como el gran señor que se le suponía. Glórophim pareció percatarse de ello, y le puso la mano en el hombro, evitando que éste dijera algo inconveniente.

- Nos damos por satisfechos con estas explicaciones, mi señor, respetándolas y entendiéndolas. Habéis sido muy amables en atendernos y darnos la posibilidad de explicarnos.

Átethor parecía confuso ante el giro que había dado la conversación. Los elfos se habían rendido muy pronto en la ardua tarea de convencerlo.

- Para mí ha sido todo un honor tratar con las nobles y bellas gentes de Asuryon - contestó el regente, aún extrañado. - Cualquier necesidad que pueda satisfaceros, sólo tenéis que pedirla.

- Ciertamente podéis, mi señor - apuntó Glórophim. - Nuestra embarcación necesitaría una pequeña revisión, a fin de poder regresar a nuestro hogar en unas óptimas condiciones. Si fuerais tan amable de proporcionarnos material, nuestra tripulación podría efectuar los arreglos oportunos. Os estaríamos muy agradecidos.

Vior se volvió con cierta sorpresa hacia su compañero, sin entender muy bien qué pretendía diciendo aquello, pero una rápida mirada de Glórophim bastó para que entendiera que aquel no era el momento.

- Podéis contar con nuestra ayuda sin reservas - Átethor parecía sonreír. Se le intuía un hombre afable cuando no estuviera sometido a cierta presión. - Mis artesanos os proporcionarán materiales y mano de obra. Están a vuestra entera disposición.

Tras despedirse del regente, y abandonar aquella sala flanqueada por blancas columnas, no sin antes recibir una última y despectiva mirada de maese Tsártak, Vior se acercó a Glórophim y le dijo casi en un susurro:

- ¿Por qué has dicho eso de nuestra nave? Bien sabes que se encuentra en magnífico estado.

Glórophim sonrió con picardía.

- Pero ellos no. Hay algo que no me gusta en todo lo escuchado sobre el Consejo. Y ese magíster oculta algo. Mientras intentan arreglar los supuestos desperfectos de nuestra nave, nosotros tendremos tiempo de investigar.

36 Hermanos y enemigos.

Pese a haber atravesado las montañas, el viento traía consigo el salino aroma del Mar del Crepúsculo, ese frescor que llenaba los pulmones y reconfortaba. Había pasado mucho tiempo desde que Mathrenduil lo sintiese por última vez. Era la fragancia de su legítimo hogar, su legítimo reino.

El desembarco y toma de la playa norte de Asuryon había sido una victoria que se recordaría en mucho tiempo. Consiguieron masacrar a los incautos atelden que pretendían grabar sus nombres en el libro de los héroes, y habían conseguido un trofeo que poder exhibir orgullosos: El capitán de los Primeras Espadas, Elebrian.

Las heridas que el imprudente y arrogante atelden había recibido, no eran nada en comparación a las torturas que le habían infligido. Los Heshálimaeth de Mathrenduil le azotaron, le aplicaron venenos, no le dieron agua y le despojaron de su armadura y su espada. Como guinda del pastel, Elebrian había quedado ciego, y no habría magia ni curas capaces de devolverle ese sentido. El rey de Undraeth se regocijaba en ello. El único prisionero al que se le había perdonado la vida, aunque ésta se hubiera convertido en peor castigo que la muerte misma.

Apostado en una pequeña loma, Mathrenduil miraba al frente. Ante él, se extendía un enorme prado, llano, de un par de kilómetros de distancia. Al fondo se alzaba majestuosa y orgullosa la Torre Blanca de Nión, hogar de los sabios y videntes de Asuryon. Ese era su próximo objetivo. El rey de los varelden sabía que, si conseguía que aquella plaza cayese, los atelden recibirían un duro zarpazo. Pero no sería fácil.

No solo los esperaban los Primeros Espadas, que eran letales adversarios. Una magia ancestral y poderosa, mucho más antigua que la propia Tierra Antigua, protegía aquellos muros nacarados, que parecían refulgir con una luz irisada. Por eso, su ejército no se había abalanzado sobre ellos, y permanecían allí, en el comienzo del prado, aguardando. También ésa era la razón por la que no había mandado a su dragón Máglor a arrasar con su devastador hálito la Torre de Nión. Sabía que en aquel punto se encontraría con un rival poderoso, cuyas artes solo podía superar la mismísima Élennen. Y no era otro que Celdan, el valido y ministro de los videntes. Si alguien sabía de la existencia de Máglor y conocía cómo acabar con él, ese era Celdan. Resultaba irónico temer más a un místico que a un bravo guerrero como era Célestor el Invicto, o el propio Elebrian. De modo que no quiso arriesgase a caer en las sutiles garras del valido, ni él ni su dragón. Podía prescindir de muchos de sus soldados, pero de su dragón negro, no. Le había costado mucho encontrar el cuerno de dragón con el que lo despertó allá en Ered-Cindul, tras localizar aquel poderoso artefacto en la Ciénaga del Olvido. Era demasiado valioso como para arriesgarse a perderlo.

- Mi señor - la voz de Dágorth se escuchó a su espalda. - El prisionero está preparado.

Mathrenduil dibujó en su marcado rostro una gélida sonrisa.

- Devolvedle a esta tierra a uno de sus hijos - ironizó el rey varelden, sin girarse siquiera. Dágorth asintió y se dio media vuelta.

Mathrenduil no había elegido esa posición tan solo por ver Nión o por pura estrategia. Lo había hecho porque desde allí podría ver el humillante espectáculo donde Elebrian iba a ser el gran protagonista. Pronto se escuchó a las tropas agitarse, una extraña mezcla de risas sarcásticas, voces de mofa y golpes de espadas contra escudos. El motivo de aquella algarabía no era otro que el propio Elebrian atado de pies y manos a un caballo, que se precipitaba al galope hacia Nión, y completamente desnudo. El cuerpo del atelden dejaba en evidencia los signos de la hospitalidad con la que Mathrenduil le había obsequiado.

En aquel momento, el rey de los varelden hubiera dado cualquier cosa por ver la cara de Celdan, de los videntes y de los Primeros Espadas cuando recibieran a su capitán moribundo, ciego y humillado. No tendría precio poder observar sus reacciones nerviosas, sus caras de pánico, leer en sus ojos la desesperanza. Ahí les enviaba el ejemplo de lo que le podía suceder a quien osara interponerse en su camino. Más les valdría hincar la rodilla y reconocerlo como lo que realmente era: el legítimo rey de Asuryon.

Se bajó de la loma, con la intención de dar las oportunas instrucciones a las tropas, que consistían, básicamente, en esperar la reacción enemiga. Confiaba en que Elebrian fuera una razón lo suficientemente convincente. Pero pronto los pensamientos del rey de los varelden darían un giro inesperado.

Escuchó como una especie de murmullo general que producían sus soldados, en especial los de las primeras filas. Cuando lo vieron, un silencio sepulcral reinó, acompañado de miradas inquietas y nerviosas, todas dirigidas a él. Algunos cuchicheaban y otros trataban de evitar mirar directamente a Mathrenduil. Algo había pasado.

Justo delante de la primera fila, estaba Dágorth, con el semblante tenso, indeciso. Tenía una especie de caja de madera, de tamaño medio, de color oscuro que sujetaba con ambas manos. Cuando sus ojos se encontraron con los de Mathrenduil, revelaron una inquietud que no era propia de su capitán.

- ¿Qué sucede? - espetó Mathrenduil contrariado ante aquella extraña actitud generalizada.

Dágorth vaciló un instante antes de responder.

- Mi señor - dijo con la duda tiñendo su voz, - ha llegado un cuervo desde Mezóberran, de vuestra madre.

Los ojos ambarinos de Mathrenduil se empequeñecieron y escrutaron el rostro de Dágorth.

- Dame el pergamino - dijo, extendiendo su grisácea mano.

Cuando su capitán le entregó el rollo de papel lacrado, Mathrenduil notó que su mano temblaba y estaba empapada en sudor frío.

Miró el sello. No había duda, el sello era de su madre. Abrió con cierta ansiedad el lacrado pergamino y lo leyó. Decía:

“Mi querido y dulce hijo,

Te escribo estas líneas con mucho pesar en mi corazón, pero creo conveniente informarte de lo acontecido, dadas las circunstancias.

Como información, te diré que ya me he reunido con el líder arjón, Sártaron, y que el avance hacia los reinos de los hombres ya ha comenzado. Según tengo entendido, los primeros enfrentamientos en la Garganta Negra ya han sucedido, y pronto el primero de los reinos mortales, Onun, caerá.

Pero más allá de darte un parte militar y estratégico, ya sabes lo mucho que me aburren tales asuntos, escribo esta misiva para darte una triste nueva.

Hace ya varias semanas que nuestra querida y fiel Náwing ha desaparecido. La enviamos en misión de reconocimiento a Cáladai y nada más hemos vuelto a saber de ella. Solo espero que se encuentre bien y que no se demore en dar señales de vida. Pero he creído conveniente que lo supieras, tan solo por mantenerte informado.

Sé lo profundamente que la amas, e imagino que tu preocupación será considerable, pero he preferido decírtelo y no ocultarte mi inquietud y preocupación la respecto. Me sentiría fatal ocultándote algo así. Los hombres son crueles, y el odio que nos proyectan, alimentado por los ladinos atelden, me hacen sospechar que tienen a Náwing prisionera. Solo espero que me equivoque y que ningún mal haya caído sobre nuestra pequeña y amada bruja. Sabes que me es indispensable, y que reverencio sus artes y su saber.

Espero no haberte preocupado, pero era justo que tú lo supieras. Si existen novedades al respecto, no dudes de que las compartiré contigo.

Te quiero mucho, mi bien,

Mórgathi, Reina Bruja de Undraeth.”

Un escalofrío muy típico de los mortales recorrió la espalda de Mathrenduil. Pero no por las palabras que le había escrito su madre, siempre preocupada por él, más bien era por un presentimiento. Un presentimiento que le hizo desviar su atención a la caja que sujetaba el vacilante Dágorth. Solo esperaba que, esa afinada intuición suya, le llevara a equívoco.

- ¿Qué es eso? - la voz de Mathrenduil sonaba casi jadeante, como si hubiera librado una gran batalla.

- Nos han entregado esto para vos, mi señor - dijo con tono entrecortado. - Viene de Cáladai.

Violentamente, Mathrenduil arrancó la caja de las manos de Dágorth, que procuraba evitar la mirada de su soberano. Pesaba un poco, y en su interior rodó algo que chocó contra las paredes del receptáculo. Hubo un instante en el que el rey varelden dudó. No sabía si quería conocer el secreto que en esa caja se guardaba. Al fin, abrió la tapa y un hedor nauseabundo emanó de ella. En su interior, y como si de una grotesca provocación se tratara, se encontraba la cabeza demacrada de Náwing. Su Náwing...

Los débiles mortales habían cometido un error. Habían cometido la temeridad de provocarlo de aquella forma tan bárbara, tan soez. No se habían contentado con decapitar a la bruja con la que tantas noches había compartido. No... Ahora le mandaban su cabeza cercenada, a modo de burla. ¡Se burlaban de él unos miserables mortales!

Sintió que su cuerpo era como un volcán apunto de erupcionar, y la lava era su ira. Sus dedos, temblorosos, rozaron las mejillas frías de Náwing. Era irónico pensar en el don de la inmortalidad propia de los elfos cuando observabas los restos de uno de los tuyos, se decía Mathrenduil. Despacio, cerró la caja, y la depositó en el suelo. Venganza, gritaba su mente. Venganza. Dirigió una lúgubre mirada a Dágorth, el cuál sin duda sabía del contenido de la caja, y después le dijo pausadamente:

- Prepara las naves. Rumbo Mezóberran. Marcharemos contra Cáladai junto con los arjones y borses. Deja un pequeño contingente para que hostiguen Asuryon hasta mi vuelta. Tengo una cuenta pendiente con los hombres.

**************************

- ¡Atención! ¡Algo se acerca rápidamente atravesando el prado! - uno de los arqueros atelden, apostados en los muros de la Plaza de Nión, puso en alerta a los presentes.

Resultaba un tanto extraño observar al fondo el grueso del basto ejército de Mathrenduil, y que éste en su lugar mandase a uno solo de sus hombres. Posiblemente fuese una estratagema. Un emisario enviado para pactar la rendición de la Torre de los Videntes. Quizá pondrían como condición, para perdonar la vida al resto de elfos, entregar a Celdan. Pero no estaban dispuestos a negociar con los varelden.

- Preparad las flechas para una descarga - dijo uno de los capitanes allí presentes. - Cuando estemos seguros de que es uno de ellos, le abatimos sin contemplaciones.

Los arqueros colocaron las flechas en los arcos y tensaron las cuerdas, con la vista fija en el corcel que ya conseguían identificar. En la grupa llevaba montado a alguien, pero cabalgaba de una extraña forma. Más que montar a la bestia, parecía que ésta lo llevaba de fardo.

Cuando montura y jinete estaban lo suficientemente cerca como para distinguirlos, el capitán de los arqueros dio la orden de no disparar contra ellos. Aquel individuo no era un elfo oscuro, quedaba claro por el color de su piel y pelo, y parecía estar amarrado al caballo, como si estuviera herido. ¿De qué se trataba? ¿De una trampa? ¿Desde cuándo Mathrenduil soltaba rehenes?

Mientras los atentos arqueros miraban desde lo alto del muro de Nión, Celdan accedió a una atalaya, interesado por saber a qué debía tanta expectación. Se asomó por una de las pequeñas ventanitas y trató de escrutar al desconocido y su montura. El sujeto, efectivamente, estaba atado de pies y manos a la bestia, que relinchaba inquieta. En su espalda estaban trazadas, como los garabatos de un niño, varias rojeces producto de latigazos y demás golpes. Lo habían torturado, y Mathrenduil lo mandaba como ejemplo. Eso sería lo que les sucedería a aquellos que no se arrodillasen ante él.

Observaba con atención al herido, mientras una pareja de los Primeras Espadas bajaban para averiguar de quién se trataba. El nombre que escuchó le sacudió como un latigazo.

- ¡Es Elebrian! - gritó uno de los dos soldados elfos mientras le quitaban las ataduras. - ¡El capitán Elebrian está malherido!

Malherido era una palabra que no se ajustaba a la realidad. La que mejor encajaba era moribundo o algo muchísimo peor.

Celdan se precipitó escaleras abajo hasta llegar al patio, donde unos fastuosos jardines con inmensos árboles de corteza grisácea flanqueaban el blanquecino empedrado. Llegó justo cuando el portón se cerraba.

- Apuntaladlo - ordenó el valido, acercándose a Elebrian al que habían tumbado en el suelo. - No podemos fiarnos de las defensas de que disponemos aquí, ni de las artes de Mathrenduil.

Se arrodilló ante el maltrecho cuerpo desnudo del capitán de los Primeros Espadas. De sus ojos, quedaba un rastro de sangre seca, y múltiples cicatrices en carne viva le recorrían el torso y la espalda. Celdan se quitó su capa y la puso encima del pobre desdichado.

- Elebrian - su voz sonó excesivamente calmada, dadas las circunstancias. - Escucha mi llamada - le puso una mano en la frente.

Parecía muy débil, y tenía el dolor grabado en su rostro, pero mantenía una respiración constante y pausada, como si hubiese entrado en un profundo sueño plagado de horribles pesadillas.

- Regresa de las sombras, Elebrian - insistió el vidente, pero el capitán no mostraba signos de mejoría. - Le han herido con hojas de Undraeth, emponzoñadas y hechizadas por las brujas de Mórgathi. No podré despertarlo. Debo llevarlo con la reina.

Los soldados y videntes que estaban allí le miraron sorprendidos. ¿Cómo podía pensar en abandonar Nión a su suerte justo ahora que Mathrenduil y sus tropas amenazaban con irrumpir violentamente?

- Mi señor Celdan - dijo uno de los Primeros Espadas con voz queda. - Estamos a punto de ser invadidos. Las huestes varelden están congregadas a un par de escasos kilómetros de nosotros, y, aunque yo también me siento afligido por el capitán Elebrian, debemos prepararnos para el inminente ataque.

Celdan levantó la vista y dirigió una profunda mirada al soldado elfo.

- Olvidaos de la contienda - sentenció. - Abandonamos Nión de inmediato.

Aquellas palabras sonaron casi a fantasía. La Torre de Nión y su plaza nunca habían caído, ni siquiera en lejanos tiempos oscuros cuando Mathrenduil llegó a poner el jaque a la propia Válindel, acabando con la vida del rey Fígolas. Siempre había resistido, y ahora... ¿Abandonarla?

- ¿Debemos entregar al enemigo un lugar colmado de sabiduría y secretos tan solo por salvar a uno de nuestros soldados? Ni siquiera estamos seguros de que pueda resistir todo el viaje hasta Válindel - opinó contrariado uno de los videntes.

Celdan le dedicó una severa mirada llena de reproche.

- Trata de escarbar un poco más hondo, y hallarás en las profundidades respuestas que oculta la superficie - le dijo vehementemente, mientras sujetaba con ambas manos la cabeza de Elebrian. - A veces es mejor recuperar al aliado caído que reponerlo por otro con más vigor, pues no existe mayor enemigo que el que un día derrotaste y no diste muerte.

Daba la sensación, por el gesto de incredulidad en los rostros de los presentes, de que nadie le entendía. Tanto mejor. Las lecturas del destino no estaban hechas para todos. Bastaba con que le obedecieran sin rechistar. Celdan sabía que la batalla no se libraría en Nión, no debían preocuparse. Ahora la prioridad era salvar a Elebrian. Y el tiempo corría en su contra.

Rápidamente, los Primeros Espadas comenzaron a dar órdenes para procurar algún medio con el que transportar a su capitán hasta la capital de Asuryon. Los sabios y videntes subían y bajaban de la torre de forma apresurada, portando con ellos aquellos artefactos, manuscritos, libros y demás material que consideraban lo suficientemente valioso como para salvar. Celdan solo preparó su cayado, su espada y aquellos legajos ancestrales que recogían la Profecía. No necesitaba más.

Se asomó por el amplio balcón que disponía en sus estancias privadas, e inspiró el fresco aire con los ojos cerrados, para luego abrirlos mientras lo expulsaba. Ante él se extendía el verde prado que conducía hasta las montañas del norte de Asuryon y, tras ellas, el mar. Justo donde acababan los abruptos acantilados y comenzaba el llano, estaba el ejército varelden. Consiguió intuir en lo alto de una colina, y como si de una antiquísima efigie se tratase, el enorme cuerpo negro del dragón que acompañaba a Mathrenduil. Élennen estaba en lo cierto. La búsqueda en la que Thil Ganir se iba a embarcar, no sería en vano.

Se dio media vuelta, ignorando por completo el peligro que se cernía sobre ellos. No le sorprendía nada de lo que estaba aconteciendo, y no se sentía intimidado por la presencia del rey varelden ni de su majestuosa montura. Ahora la prioridad era Elebrian. Era vital que sobreviviera.

Cuando bajó de la torre, se dio media vuelta para admirar su magnificencia. Era como una aguja de nácar y plata, más estrecha en su parte alta (coronada con una almenara que siempre ardía, en representación del fuego eterno del Fénix), y más ancha en su parte media, donde albergaba las dependencias comunes, la biblioteca y archivos, dividido en dos niveles. Estos se comunicaban, mediante dos puentes, con la estilizada torre de astronomía y con la de los Primeros Espadas, donde estaban sus aposentos y la armería. El tercer nivel, y más bajo, era el patio, rodeado de una blanca muralla circular y un torreón vigía. Una plaza tan bella no podía ser mancillada por los varelden.

Mientras observaba la torre, un Primer Espada se acercó a Celdan.

- Mi señor Celdan - dijo, - parte de las tropas enemigas se retiran.

Aquello no parecía haberle sorprendido en absoluto. Se limitó a alzar la mirada al cielo, justo cuando una enorme sombra se cruzó como una oscura nube. Al instante, desapareció. Celdan esbozó una tenue sonrisa al adivinar que aquello había sido el dragón negro de Mathrenduil. Se marchaban, tal y como él intuía.

- ¿Mi señor? - la voz de soldado atrajo de nuevo su atención. - ¿Preparamos las defensas o preferís que ataquemos, dado que su número ha menguado?

El valido de los videntes dirigió su mirada a la torre de los Primeros Espadas. Ya bajaban a Elebrian, en una especie de camilla y preparaban el carro donde transportarlo. Le habían cubierto el cuerpo con una túnica blanca.

- No - contestó sereno Celdan. - Seguiremos con lo previsto. Abandonamos Nión y partimos hacia Válindel.

37 Rumbo a Undraeth.

La Puerta de Thérgorer era una de las tres entradas ha Válindel. Una obra maestra de la arquitectura élfica que daba la bienvenida a aquellos que querían entrar en la capital de Asuryon. Las aguas celestes del río Rívenor atravesaban esta entrada, que constaba de un puente en media luna de tres arcos. A ambos lados del puente, se accedía a un segundo nivel por sendas escalinatas, donde se encontraba la puerta de doble hoja, de unos seis metros de altura, con dos columnas cilíndricas a derecha e izquierda. Dos torres, con ornamentados grabados en la piedra, remarcaban más el elegante aspecto de esta construcción, cuya función principal era la defensiva, como sus altos muros dejaban patente. A ambos lados de la orilla del río, había varia columnatas. El color blanco de la edificación contrastaba con el intenso color azul turquesa del Rívenor.

El cauce que alcanzaba en ese punto el río lo hacía totalmente navegable, por lo que había un pequeño y discreto embarcadero justo detrás del puente, ya dentro de los muros de la ciudad, protegido por una reja que cortaba el acceso a Válindel por esa vía. Justo ahí se encontraba la discreta nave en la que el rey Thil Ganir y su grupo de expedición partirían a Undraeth. La búsqueda de los cuernos de dragón y de los restos de aquella antigua civilización que montaba y sometía a estas bestias, se antojaba inverosímil, pero tenían poco donde elegir y sus posibilidades, ante el mal que se extendía, eran escasas.

Siguiendo el plan acordado, Thil Ganir partiría junto con Faobereth y Elbérohir, Capitán de los Kurthlénthëpi, un elfo de mirada glauca y adusta, que remarcaba aún más el gesto noble de su rostro, y lisos cabellos dorados. Su armadura, brillante como el oro bruñido y su capa carmesí parecían refulgir como el mismo ave fénix. Junto a ellos, una pequeña escolta, formada por Kurthlénthëpi y los exploradores del Bosque Perenne de Faobereth (los llamados Sombras del Crepúsculo), completaban el resto de la expedición. Ya todo estaba dispuesto para zarpar con destino a lo desconocido.

Para Élennen, que paseaba por el embarcadero con aire ausente, aquella despedida le suponía mucho más. No solo porque pasaba a ser la única soberana de Asuryon, encomendándosele la difícil tarea de custodiarla y protegerla. No era eso, no era el peso de la responsabilidad que ya había tenido que soportar en sucesivas ocasiones. Ella sentía algo. Algo profundo y doloroso, pero demasiado difuso como para precisar de qué se trataba. Augurios y presentimientos. Ambos no servían de nada si no se conocía el contenido y el motivo. Aunque Élennen sí que le encontraba una utilidad a aquello, y no era otra que el sufrimiento. Se preguntaba cuánto más habría de sufrir.

Célestor, fiel a su rey como siempre, parecía contrariado por no poder participar en aquella extraña aventura, pero no obstante debatía algunos aspectos que Élennen suponía meramente militares. El arte de la guerra que a ella tanto le costaba entender. Ajenos a sus pensamientos, el paladín y el rey, junto con sus acompañantes, parecían ultimar las instrucciones y protocolos a seguir. Élennen se acercó despacio, mientras su amado Célestor la miraba de soslayo.

- Mi señor - dijo el paladín, casi ignorando a su reina, - si no ordenáis nada más, me retiraré con vuestro permiso.

Thil Ganir asintió solemnemente.

- Ve, amigo mío. Confío en tu buen juicio y tu bravura en el campo de batalla. Y te agradezco que nos dejes unos momentos de soledad a la reina y a mí.

Célestor bajó la cabeza en señal de respeto y, mientras se alejaba subiendo las escaleras del puente, volvió a dirigir otra mirada más a Élennen. Tenerlo tan cerca era una dulce condena.

Thil Ganir tomó con dulzura las manos de Élennen, devolviéndola a la cruda realidad donde aquél era su esposo, y aquél era su cargo y compromiso.

- Estaremos separados mucho tiempo - comenzó a decir el rey elfo con voz suave. - Todo será distinto cuando vuelva.

Élennen, turbada, desvió rápidamente la mirada para luego volver a dirigirla hacia los ojos de su esposo.

- Distinto no quiere decir peor, mi señor - intentó sonar lo más convincente posible. - Las sombras no han caído aún.

- En cambio, yo siento que me sumerjo en una oscuridad insondable - la melancolía hablaba por él. - Y lo que más me preocupa es no saber qué encontraré en la luz.

- Perdón, mi señor, pero no acabo de entenderos.

Durante un segundo, Thil Ganir observó a Célestor, que permanecía en las puertas dando algunas instrucciones a los centinelas y guardianes. Realmente, él parecía el soberano.

- A veces pienso, Élennen - continuó con aire ausente, - que mi sitio es el equivocado, y que nunca llegará a serlo. Jamás conseguiré ocupar el lugar que desearía.

Élennen se sorprendió ante aquellas palabras tan pesimistas. Le acarició el rostro con su suave mano.

- Sois el rey de los atelden, mi señor - intentó darle un motivo lo suficientemente concluyente. - Nuestro pueblo os eligió para representarlo. Ese es el lugar que ocupáis y en el que todo el mundo os reconoce.

La mirada de Thil Ganir se tornó triste, cansado. Existía un abismo insondable entre ambos que Élennen no conseguía sortear. Reconoció ese gesto. Ya lo había visto antes, y aquello hizo que se estremeciera de culpabilidad. Aquella mirada era la misma que ella pudo ver cuando la sorprendió con Célestor en su tálamo.

- No ocupo el lugar que quisiera - repitió con melancolía el rey.

En ese tenso y duro instante, apareció Faobereth como si de un fantasma se tratase. Élennen se sintió aliviada al no tener que continuar con esa conversación.

- Es la hora, mi señor - anunció el señor del Bosque Perenne.

Thil Ganir asintió con el gesto y se soltó gentilmente de las manos de Élennen. Cuando se hubo alejado unos pasos, y Faobereth se había distanciado lo suficiente, se volvió a su reina y dijo:

- ¿Sabes, Élennen? Nunca me has llamado por mi nombre.

Y tras decir eso, se alejó y se subió a la nave. Élennen no pudo evitar que las lágrimas asomaran por sus mejillas. No podía evitar sentirse culpable y desdichada. Thil Ganir era un gran rey, justo y generoso. Y le dolía mucho no poder amarlo, no conseguir sentir lo mismo que él por ella. Pero su corazón ya tenía dueño, y no se podía hacer nada.

Sintió una extraña melancolía al ver zarpar la nave, que se alejaba lenta e inexorablemente río abajo. Las blancas velas se hinchaban orgullosas con el suave viento, semejantes a suaves nubes, y movían con gentileza el discreto barco élfico, que creaba una espuma blanquecina en aquella agua turquesa. Thil Ganir tenía razón. Todo era distinto desde ese mismo momento.

Mientras observaba cómo se perdía la nave al adentrarse en el Bosque Perenne, Célestor se acercó a su lado. Su presencia era casi sedante.

- No te preocupes, volverán - su voz profunda caló en lo más hondo del corazón de Élennen, que se volvió para mirarlo.

- No me cabe la menor duda de ello - dijo mientras examinaba el bello rostro del paladín. - Lo que me inquieta es no saber cómo lo harán.

Célestor hizo un gesto de incredulidad.

- ¿Acaso dudas de que puedan lograr lo que se proponen?

- ¿Y acaso tú tienes fe en que lo consigan?

Los ojos azules de Élennen buscaron los de Célestor, esperando encontrar algún atisbo de duda.

- Tengo fe en mi rey - sentenció el paladín firmemente.

- Eso no es una respuesta.

- Tampoco me la has dado tú.

Élennen suspiró profundamente y volvió la mirada al río. No quedaba rastro alguno de la nave, la espuma del agua había desaparecido y solo se percibía el sonido de su cauce.

- No creo que vuelva a ver a Thil Ganir - la voz de la reina sonaba triste, casi hastiada. - Al menos no como siempre ha sido.

- ¿A qué te refieres? ¿Has tenido alguna visión al respecto?

Élennen negó con la cabeza.

- Está vez se trata tan sólo de un presentimiento - continuó. - No sabría decir si es bueno o malo, o si es real. Tan solo es... un presentimiento...

Célestor la miraba con gesto circunspecto. Ella sabía que sus suposiciones, pálpitos o augurios le turbaban a veces. Y era la primera vez que hablaba de Thil Ganir de ese modo con él. Era una situación tan incómoda como delicada.

- El rey me ha dado instrucciones - Célestor cambió el rumbo de la conversación. - Si en algún momento Válindel peligrara y con ello también tu vida, debemos abandonar Asuryon. Tendremos una embarcación preparada para partir rumbo a Páravon si todo se torciera.

A Élennen le brillaban los ojos. Dejar su hogar... Era algo que nunca habría contemplado.

- Abandonar Asuryon... - repitió con aire ausente. - Dejar estas costas significaría el triunfo de Mathrenduil y los varelden.

- Para el rey es más importante tu vida que una victoria frente al enemigo.

- ¿Y para ti?

La pregunta pareció pillar a Célestor por sorpresa durante un segundo, pero al instante volvió a adoptar esa pose digna y orgullosa que tanto le caracterizaba.

- No vamos a permitir que Válindel caiga, ni tampoco Asuryon - contestó mirándola a los ojos. - Pero, si considerase que tu vida corre algún peligro, no dudaré en sacarte de aquí. No arriesgaré tu vida. No fallaré a mi rey.

- ¿Tan solo te preocupa eso?

- Sabes que no.

Otro momento más de tensión. Élennen luchaba ansiosamente contra sus propios deseos. Había que darle otro giro a la conversación.

- ¿Y qué me dices de la Profecía? - dijo ella, recomponiéndose de la turbación. - Aún no te has manifestado al respecto.

Célestor sonrió y se cruzó de brazos.

- ¿Qué deseas saber?

- ¿Crees en ella? ¿Crees en el Elegido? ¿O piensas que esto que ocurre nada tiene que ver con ello?

Célestor se tomó un momento antes de contestar. Parecía querer estar seguro de lo que iba a decir. Sabía que Élennen era una erudita en aquellos asuntos, y que a veces creía a pie juntillas cada palabra escrita o pronosticada por los videntes y oráculos. La reina supo que no quería ofenderla.

- Creo que todo en la vida sucede por una razón - comenzó a decir el paladín, - y que nada es casual. La guerra que ha estallado ha ocurrido porque así lo ha decidido el destino. Puede que para brindarnos una lección que aprender o tan solo por castigarnos ante algún mal cometido. Imagino que habrá muchos que destaquen cuando la hora de empuñar los aceros llegue. Pero encontrar entre todos ellos a ese supuesto Elegido... Es una tarea difícil y puede que imposible. No obstante, debemos estar al lado de aquellos que planten cara al horror y la barbarie, y que el destino sea el que nombre a su propio Elegido. Todo dependerá de los ojos que lo miren.

Élennen le brindó una dulce sonrisa.

- Quizá entonces lo más conveniente sea que lo busque aquél que no puede ver.

38 Un atajo por Hazhad-Uldred.

Marchar por los lóbregos pasadizos de las minas enanas no era sencillo. Cualquier hombre que presumiera de ser buen explorador, podría perderse en el intrincado laberinto de pasillos, galerías, salas y grietas que constituían el desamparado paisaje. Y oscuridad, mucha oscuridad.

Las antorchas que llevaban el grupo de enanos, dirigidos por Glósur y el rey Sorian de los Yunqueternos, iluminaban parcialmente el camino, dejando entrever, entre luces y sombras, las antiguas obras de minería de su pueblo. Distinguían restos de decrépitos andamios de madera, ruedas y poleas con los que transportar aquellos materiales que les eran útiles, estrechos puentes de piedra, y escalinatas que subían y bajaban sin un orden aparente. Hacía mucho tiempo que había quedado abandonado.

El incesante silencio que les acompañaba, desde que salieron de Éridor, solo era roto, de cuando en cuando, por los débiles quejidos del malherido rey Bain, que se aferraba a la vida con la voluntad del orgulloso guerrero que era. A veces, Glósur pensaba si no sería mejor que se rindiera y cesase así su sufrimiento. Más allá de la agonía del rey de los Rocasangre, la marcha estaba resultando especialmente dificultosa, pues había algunos pasillos por donde no podían entrar con el herido, obligándolos a tener que dar rodeos, robándoles un tiempo precioso que ignoraban si tenían. Solo esperaban que los trasgos no conocieran bien los caminos, y se acabaran perdiendo.

Para el rey Sorian, dejar Éridor atrás no fue fácil. Habían estado a punto de sucumbir bajo las garras de los trasgos de no haber sido por Glósur y los suyos, y dejarla ahora bajo la custodia de un pequeño grupo de Yunqueternos no era precisamente lo que él quería. Pero la verdadera amenaza se deslizaba como un reptil hacia Karak-Dür, y no podían dejar solo al Gran Rey Dalin. Aun así, no podía dejar de maldecir la hora en que se decidió mandar un contingente contra los orcos y ogros del Valle de Rumm. Pensaba que había sido un error, y así se lo hacía saber a Glósur cuando hablaban sobre ello. Ahora lamentarse no servía de nada.

Tras dos jornadas viajando, consiguieron dejar atrás las minas para adentrarse en las salas de las columnas, algunas en ruinas. Las galerías se cruzaban unas con otras, formando encrucijadas que desembocaban en otras galerías o en escalinatas que, por lo general, descendían a niveles inferiores.

- Las ruinas de Mordein - informó secamente Sorian, mirando a su alrededor.- Estamos cerca de Karak-Dür.

Glósur asintió. Se quitó el casco y se secó el sudor que le perlaba la frente. Se sentía cansado, muy cansado. Tenía la sensación de no haber podido relajarse unos momentos desde que partió hacia la Atalaya Norte, para vigilar a los orcos. Se sentía mayor. Lo peor era que no alcanzaría el descanso llegando a Karak-Dür. Un ritmo frenético se había puesto en marcha y era imposible frenarlo.

El crepitar de las antorchas hacía un débil eco en las entrañas del Ered-Durak, era muy tenue, pero aun así a Glósur le inquietaba que alguien consiguiera escucharlo. Alguien o algo... De buena gana habría mandado apagar las teas, pero la oscuridad era tan densa que casi podía cortarse con el filo de sus hachas.

Se encontraron varias veces con encrucijadas que les dividían el camino en cuatro partes, o incluso cinco. Generalmente, tomaban el camino que dirigía al sur, aunque a veces solían encontrar los caminos inservibles, pues las ruinas de las ciudad enana cortaban el paso.

- Cuando estos crueles acontecimientos pasen - dijo Sorian a su camarada, con aire despreocupado, - me gustaría hacer una expedición por todas nuestras antiguas ciudades. Deleitarme entre sus ruinas y admirar la magnificencia de nuestros antepasados.

Glósur le miró con gesto incrédulo. Le sorprendía que el rey de los Yunqueternos tuviera ese aplomo. Quizá fuera lo mejor. No pensar en los aciagos tiempos que tocaban vivir. Le dedicó una sonrisa debajo de su barba canosa.

- Cuando todo pase... - Glósur casi hablaba consigo mismo. - Si me lo permites, mi señor Sorian, me encantaría acompañarte en esa expedición.

A Sorian se le iluminó el rostro, y le dio varias palmaditas amistosas al portaestandarte. Sin duda, sus palabras habían tocado una fibra sensible de aquel rey, enfundado en su brillante y magnífica armadura.

- Para mí será un honor contar contigo, camarada Glósur - dijo henchido de orgullo. - Siento que ese viaje podría ser... - de repente, Sorian guardó silencio y puso atención al ambiente. - ¿Has oído eso?

Glósur se descentró unos instantes, pero se recompuso rápidamente.

- ¿A qué te refieres? - preguntó con cautela y bajando la voz.

- He escuchado algo - respondió intentando hacer oído.

Glósur hizo lo propio, pero sin ningún resultado.

- Quizá haya sido alguno de los quejidos del rey Bain - le dijo al señor de los Yunqueternos. - O el crepitar de las antorchas.

Sorian negó enérgicamente con la cabeza.

- No es eso. ¡Por el Martillo del Gran Thangrin, que algo se mueve en el nivel de abajo!

- ¿Justo debajo de nuestros pies?

- Estaría dispuesto a jurar que sí.

- En tal caso, podemos comprobarlo. Bajemos los dos por esas escaleras de la derecha, que llevan justo a la planta inferior. Tranquilo, conozco estas ruinas y galerías bastante bien. No es la primera vez que opto por tomar caminos alternativos.

Sorian ordenó al grupo de enanos que buscaran un lugar seguro donde esconder a Bain, no fuera que les estuvieran preparando una emboscada, y que apagaran las antorchas. Unos cinco enanos de los Yunqueternos acompañaron a Glósur y a Sorian hasta el umbral de la escalera, justo antes de apagar la última luz.

Tardaron unos momentos en habituar la vista a la negrura. Una vez comenzaron a distinguir las formas que los rodeaban, descendieron con paso cauto por la escalera. Los peldaños estaban resbaladizos, de modo que tuvieron que extremar la precaución de no pisar mal y caer rodando, descubriendo su posición y la de todo el grupo.

Glósur no tardó en confirmar que Sorian estaba en lo cierto. Se extendía un murmullo constante que se acentuaban a cada metro recorrido. No eran enanos, de eso estaban seguros, por la extraña y gutural lengua en la que hablaban. Así que solo se podía tratar de enemigos. Ahora la prioridad era averiguar qué clase de enemigo era, su número y su rumbo.

El final de la escalera daba a una amplia sala también con una sucesión de columnas. Se veía un titilante resplandor rojizo, cuyo posible origen serían unas antorchas. Varias sombras, proyectadas por la cálida luz, se movían de un lado a otro de forma anárquica y rápida.

- ¿Lo ves? - murmuró Sorian al oído de Glósur. - Te dije que había escuchado algo.

Glósur pegó su cuerpo todo lo que pudo a la pared de piedra, fría y húmeda, y asomó con cuidado la cabeza para averiguar quiénes estaban allí.

No hacía falta ser un erudito, obviamente. Cientos o miles de trasgos recorrían la enorme sala, adentrándose en un estrecho pasillo que nacía al final de la misma. Encima de unos restos de una columna, había un trasgo, de fiero aspecto, algo más alto que el resto. Una oxidada cota de malla cubría todo su cuerpo, y unos andrajosos ropajes oscuros le servían como indumentaria. Pero lo que más le llamaba la atención era que, de una gruesa cadena, mantenía sujeto a un enorme y monstruoso gusano de ghágnar. Esta criatura, algo más pequeña en tamaño y estatura que un huargo, tenía un cuerpo bulboso, chato, cubierto de verdosas escamas, que movía con sus dos pequeñas y robustas patas de garras retráctiles. Su lengua era viscosa, abultada y negruzca, y las fauces, de afilados dientes, eran grandes y similares a los perros de presa. Sus ojos, pequeños y oscuros, para ver en la oscuridad más absoluta. Babeaba y gruñía sin cesar. Era una maléfica forma de vida que habitaba en las profundidades de las cavernas. Y aquél trasgo la tenía de grotesca mascota.

Glósur forzó un poco más la vista, para intentar conseguir ver más. Dentro del oscuro pasillo, demasiado alejado como para poder distinguir algo, observó una gran sombra, de enorme tamaño. Seguramente sería un troll.

- ¿Qué es lo que ves? - preguntó impaciente Sorian.

Glósur le señaló con la cabeza las escaleras, dándole a entender que volvieran a subir antes de que los descubrieran. El rey de los Yunqueternos comenzó a subir sin rechistar.

- Trasgos - dijo en voz baja Glósur mientras ascendían. - Es la horda de trasgos que se dirige a Karak-Dür. He conseguido ver a su líder. Tiene un gusano de ghágnar, y posiblemente también tengan un troll. Puede que sean unos mil.

- ¡Por las barbas de mis Ancestros! - ahogó una exclamación Sorian. - ¡Se nos han adelantado y no podemos atacarlos por la retaguardia siendo tan escasos!

- Tranquilo. Creo que aún tenemos una posibilidad, si no me equivoco.

Cuando llegaron a la cámara donde estaban esperando el resto de los enanos, Glósur comenzó a dar órdenes como si él fuera el rey. Todo el mundo obedeció, encendiendo de nuevo las antorchas y preparando la reanudación de la marcha.

- En efecto, se nos han adelantado - le decía Glósur a Sorian mientras caminaban apresuradamente. - Pero han tomado un camino más largo. He reconocido la sala según me he asomado. El pasillo que había al final conduce directamente a Karak-Dür, solo hay que seguirlo. No tiene encrucijadas ni desemboca en otras salas. Es directo, pero también es más largo y estrecho. Ahí tenemos nuestra oportunidad. Si utilizamos un atajo, seremos capaces de sacarles casi una jornada de ventaja.

El rey Sorian escuchaba con atención cada palabra.

- ¡Brillante, camarada! Y apostaría mi martillo de guerra a que tú conoces dicho atajo, ¿me equivoco?

- Aproximadamente a un par de kilómetros de aquí, se encuentran las Escaleras de Hazhad-Uldred. Es un camino sinuoso que nace en la misma roca, pero merece la pena intentarlo.

Sorian sonrió triunfal y lleno de orgullo.

- Un enano que no vence a la roca, ni tiene barba ni palabra en la boca.

No tardaron mucho en reanudar la marcha, portando al febril Bain, que se debatía entre la vida y la muerte. Glósur sabía que aquello les estaba retrasando más de lo previsto, pero aun así ganarían tiempo por el atajo que él conocía. Sería incómodo tener que subir y bajar las escaleras con Bain a cuestas, pero era su única oportunidad. Eran las Escaleras o atacar de forma suicida a los trasgos por la retaguardia. Y ya había tenido suficiente con una acción temeraria como la del Valle de Rumm.

El grupo marchó a un buen ritmo, animados ante la idea de encontrarse cerca de Karak-Dür. Algunos de los enanos fantaseaban con el banquete que les brindarían, con la rica y helada cerveza de malta, con el reconfortante calor de las hogueras... Estaba claro que todos deseaban llegar y poder tomarse un respiro ante aquellos acontecimientos que se precipitaban.

Glósur y Sorian encabezaban la expedición, como no podía ser de otro modo, y conversaban con renovado aliento. Parecía que, por unos momentos, todo mal se había esfumado. Incluso el propio Bain ya no gemía ni se lamentaba entre susurros. Ahora parecía haber caído en un sueño confortable y profundo. Al menos daba la impresión de que no sufría, pensaba Glósur, o al menos no lo exteriorizaba.

Cuando llevaban caminando cerca de las tres horas, la Escalera de Hazhad-Uldred apareció ante ellos. El camino lo formaba una serie de estrechos y oscuros peldaños que ascendían serpenteando una enorme y empinada cuesta entre las rocas. Parecían las montañas de la montaña, como si el Ered-Durak estuviera encinta de montañas gemelas. Precipicios y abismos conformaban en resto.

- ¿Esta es la escalera a la que te referías, Glósur? - Sorian observaba con desconfianza el atajo.

- Estas son - asintió el portaestandarte. - Nuestros antepasados las utilizaban para labores mineras. Conseguían acceder a lugares recónditos, inaccesibles, donde conseguían extraer el mejor míthril y las más bellas piedras preciosas. También era un camino más directo para que los mineros de distintas ciudades estuvieran mejor comunicados, fomentando el comercio entre los pueblos y estableciendo rutas. Pero un día, los mineros decidieron abandonar aquellos parajes. El índice de mortalidad crecía apresuradamente, y algunos decían que no era por lo peligroso de las minas, sino porque un mal oscuro moraba por aquellos sombríos parajes. Leyenda o realidad, nadie lo sabía. Lo cierto es que nadie se atrevía a pasar por aquellos retorcidos caminos, y todos los nuestros los trataban de evitar. Posiblemente, si los trasgos no nos llevaran la delantera, también lo hubiéramos hecho nosotros.

- Tendremos que ir en fila de a dos - dijo el rey Sorian, acariciándose la barba pensativo. - Es muy estrecho, y va a resultar especialmente incómodo acarrear con Bain.

- Disponemos de tiempo suficiente - apuntó Glósur, mirando la empinada escalera. - De todas formas, no tenemos más opciones.

- ¡En marcha, pues, camaradas!

La compañía de enanos comenzó a ascender por el quebrado camino, unos muy juntos de otros, en un sepulcral silencio y con todos los sentidos alerta. Cuando apenas llevaban un par de kilómetros, la fatiga comenzó a hacer acto de presencia. Era demasiado empinado, a veces parecía que hasta vertical, y la humedad en los peldaños tampoco servía de mucha ayuda. De cuando en cuando debían parar para maniobrar con Bain. Era una tarea dificultosa y delicada, porque, al delicado estado de salud del rey, había que unir el peligro de que cayera al vacío si se hacía un movimiento en falso. O incluso que cayera alguno de sus porteadores. Debían ser precavidos y muy cautos en ese sentido.

- De todas las horribles rutas que nacen en las minas - gruñó Sorian, visiblemente contrariado, - ésta es, sin duda, la más odiosa de todas.

- Al menos podremos tomarles la delantera a los trasgos - apuntó Glósur, que se secaba el sudor de la frente con el dorso de su mano enguantada.

El rey de los Yunqueternos le dirigió una mirada enfurruñada y se limitó a suspirar roncamente.

El ascenso de la Escalera les llevó casi cuatro horas. Cuando llegaron a un pequeño llano en mitad de la misma, los enanos pararon para tomar un poco de aliento antes de continuar.

- La peor parte ya ha pasado - les informó Glósur, mientras señalaba un empinado descenso con más escalones. - Ahora todo será cuesta abajo. Al final de estos peldaños, llegaremos a Karak-Dür.

Parecía que aquello había alentado un poco a los fatigados enanos. Recuperaron parte del ánimo que habían perdido. Era un grupo bastante trágico, se dijo Glósur mientras los observaba. Unos venían de sufrir un asedio por parte de los trasgos y el resto eran los supervivientes de la matanza orca y ogra. No se les podía reprochar nada, ni siquiera las caras largas que lucían pese a estar tan cerca de su objetivo. Al menos eso esperaban, que fuera el final del camino. Se lo tenían merecido después de tantos pesares.

Tras comer y beber un poco, reanudaron la segunda parte de la jornada. Por lo menos, ahora el esfuerzo era menor dado que las escaleras serpenteaban en descenso. Poco a poco, el camino se hizo más ancho, lo que facilitó en gran medida el avance, recorriendo en poco tiempo mucha distancia. Y, por fin, se escucharon las primeras bromas, risas y canciones entre los enanos. Una parte del corazón de Glósur, se regocijó ante aquella espontánea explosión de júbilo. Otra, en cambio, hizo que se estremeciera ante la posibilidad de estar descubriendo su posición. Un pensamiento absurdo, desde luego; los trasgos estaban lejísimos de ellos y nadie se atrevería a seguir esa ruta.

Cuando, a unos escasos quinientos metros, aparecieron los muros de Karak-Dür, la algarabía no pudo ser frenada por más tiempo. A simple vista, sólo se distinguía una pared de roca oscura, rugosa y que se alzaba más allá de donde la vista alcanzaba. Dos columnas enmarcaban lo que se suponía, era la entrada a la ciudad de los Grandes Reyes de los Enanos. Sólo había un problema: había que esperar a que se iluminaran las Runas Custodias de la puerta para que ésta se abriera. Y solo se abrían cuando existía una poderosa razón para hacerlo. No habían avisado de su visita, ni de su marcha, para cualquiera eran intrusos. Enanos, sí, pero intrusos.

Glósur y Sorian sabían de ese misterio, y eran conscientes de que tocaría esperar un poco, al menos hasta que las Runas se iluminaran. Mandaron avanzar un poco más, intentándose hacer oír entre el bullicio. Había que descender completamente, hasta la zona llana en la que se elevaban los muros, y dejar a Bain en un lugar algo menos accidentado. Así pues, comenzaron a caminar apresuradamente y cantando.

De pronto algo heló el corazón de Glósur, que cogió del brazo, casi instintivamente, a Sorian. Un pequeño desprendimiento de piedras se escuchó tras ellos, y un sonido de pequeños y repiqueteantes pasos se hizo presente en la oscuridad. A los dos camaradas les invadió la duda de darse la vuelta o salir corriendo hacia los muros y aporrearlos pidiendo auxilio. Las antorchas de los demás enanos, que de súbito enmudecieron, enfocaron hacia el lugar de donde provenía el ruido, pero no se veía nada. ¿Serían víctimas de una psicosis colectiva?

Una sombra informe cruzó por la derecha del grupo, demasiado rápido como para alcanzar a ver qué era aquello. Parecía como si esa cosa pudiera deslizarse por la pared de roca vertical. Era imposible... ¿Qué podía ser?

- ¡A la izquierda! - un enano dio la voz de alarma, girando su antorcha hacia el lugar donde había conseguido ver algo.

Todas las antorchas se giraron buscando no se sabía bien qué. Pero toda duda quedó rápidamente resuelta, para horror de todos los enanos.

- ¡Arañas! - gritó alguien. - ¡Arañas gigantes!

Las temblorosas luces de las antorchas desvelaron ese horror. El reducido grupo de guerreros enanos estaban rodeados, por todos los lados, de arañas gigantes. Seres repugnantes del tamaño de un buey, con sus colmillos, sus aguijones, sus cuerpos tumefactos, los pequeños y múltiples ojos... No era una visión para nada agradable. Algunas de estas abominaciones colgaban del techo, descendiendo inexorablemente por una viscosa y reluciente tela de araña. Iban ha convertirse en un manjar muy suculento, los enanos.

No había tiempo para estrategias ni planes de ataque. Cada guerrero empuñó su hacha o su martillo de guerra y trataron de abrirse camino a mandobles entre aquellos seres hediondos y repulsivos. Pero las arañas no eran tan fáciles de matar, pues se movía con rapidez y aprovechaban su capacidad de trepar por las paredes para ponerse a salvo de los golpes, y dejarse caer con todo su peso desde una altura considerable. Algunos enanos sufrían el tremendo impacto y se precipitaban al vacío de las grietas o quedaban atrapados entre las patas de las bestias. Entonces era cuando sacaban el supurante aguijón e inyectaban su veneno a los enanos, que quedaban inertes y rígidos casi al instante.

Glósur y Sorian combatían espalda contra espalda, cerca de las parihuelas de Bain, que yacía impasible, ajeno a cuanto sucedía a su alrededor.

Conseguían hacer huir a algunas con las antorchas, pero era inútil porque, de cualquier agujero oscuro, emergía otra araña amenazante. Glósur ahora pensaba que hubiera preferido caer bajo la espada orca que devorado por una monstruosidad así. No era ese fin para los guerreros.

De pronto, con un sonido sordo y profundo, dio la sensación de que la tierra se movía. Era como si las entrañas de la montaña rugieran con fuerza desde lo más profundo de su interior. Las arañas, confusas y asustadas, se retiraron tímidamente del cerco al que tenían sometidos a los enanos, expectantes y alertas. Los viajeros también se sentían sorprendidos. Poco a poco, Glósur dejó de prestar atención a las arañas gigantes y se giró hacia los muros de Karak-Dür. Lo que pudo ver le hizo suspirar de alivio.

Una a una, las Runas Custodias de la Puerta del Enano comenzaron a iluminarse, como si de estrellas se tratasen. Las inscripciones, grabadas milenios atrás por los propios maestros rúnicos, trazaron un arco entre las dos columnas, delimitando el cerco de la entrada a la ciudad. Como por arte de magia, las dos rocas que se dividían formando las hojas de la puerta, comenzaron a abrirse y de ella salieron en tropel una multitud de guerreros enanos que comenzaron a lanzar sus hachas arrojadizas contra las arañas, que comenzaban a retirarse. A continuación, la Guardia de Üorcruw, formidables guerreros que combatían en pareja, crearon un perímetro de seguridad alrededor de los viajeros. Mientras que un guardia portaba un enorme escudo y un hacha, el otro disponía de una enorme lanza que sujetaba por encima del escudo, lanzando duras y secas estocadas cuando alguna araña intentaba acercarse.

Una vez se hubieron cerciorado de que todo peligro había pasado, Glósur volvió la mirada de nuevo hacia la Puerta del Enano, abierta de par en par y con las brillantes runas luciendo. Una voz le bajó de su ensimismamiento.

- Camarada Glósur - dijo un enano calvo, con larga barba entrecana y parche en el ojo; llevaba puesto un atuendo parecido al de la Guardia de Üorcruw y portaba una larga lanza, - soy Glar hijo de Múnrar, capitán de la Guardia. Habéis tenido mucha suerte, podríais estar todos muertos ahora.

Mucha suerte... A Glósur se le antojaron esas palabras como irónicas. Suerte había sido presenciar la masacre en el paso de montaña, suerte había sido que Bain estuviera apurando sus últimos momentos en esta vida, suerte había sido que casi los devoraran las arañas gigantes y que otros tantos yacieran envenenados o algo mucho peor en ese momento bajo sus pies. Sí... Quizá debería considerarse muy afortunado.

- Recoged los cuerpos de todos los caídos - alcanzó a entender Glósur a Glar, entre otras muchas órdenes que estaba dando. - Ningún enano merece reposar de esta manera. Y vosotros, queridos camaradas - dijo dirigiéndose a los cansados viajeros, - podréis descansar tranquilos. Bienvenidos a Karak-Dür.

39 La tragedia y los Señores de las Sombras.

Las armaduras de los caballeros de Páravon eran legendarias por ser duras como escamas de dragón y ligeras como plumas de ganso, pero en ese momento a Lord Muras, mientras corría con desesperación hacia Búrdelon, le parecía pesada y engorrosa. Sus hombres, sus bravos Cuervos Errantes, le seguían a toda velocidad espada en mano.

Sin sus caballos y después de su encuentro con los tumularios en los Montes de Burlein no estaban, ni mucho menos, en condiciones de afrontar la invasión de la ciudad. De hecho no se podía considerar que estaban afrontando nada, pues sus enemigos se les habían adelantado. Más bien, acudían en su ayuda.

Aquellas barcas que cruzaban el río y que se distinguían por las antorchas, ya estaban varadas en la otra orilla. Las luces se apagaban cada vez que una de ellas arribaba, y unas negras y tétricas sombras marchaban lentamente contra Búrdelon.

Muras sabía que era tarde, pero esperaba que no demasiado como para salvar al máximo de gente posible. Tenía esperanza de que las gente de Búrdelon se hubieran alzado en armas y plantaran cara al invasor, y que el enemigo no consiguiera llegar al castillo, donde Lady Kathline estaría presa del pánico. La conocía demasiado bien como para saber que, el frágil y débil carácter de la amada de Lord Lánzolt mezclado con la ausencia de su querido caballero y protector, le estaría jugando malas pasadas. Mientras corría y se restregaba los llorosos ojos, que irritaban el gélido aire, mantenía algunas esperanzas.

Cuando llegaron a los muros de la ciudad, y vieron que las puertas estaban abiertas, todo se vino abajo. El humo se elevaba en las casas y en los árboles, pero resultaba extraño dado el aire helado que envolvía la ciudad, creando un ambiente casi fantasmagórico. No se toparon con enemigo alguno, pues las filas que partían desde las barcas, ya habían penetrado en la ciudad. Pero lo que más le sorprendía a Muras era que nadie les saliera al encuentro, a enfrentarse con ellos. Nadie, ni siquiera un habitante. Era muy extraño y desconcertante.

- Permaneced en grupo - ordenó en un susurro Muras a sus hombres, mientras escrutaba alrededor suyo. - No os separéis bajo ningún concepto.

Su encuentro con los tumularios le había enseñado a esperar cualquier cosa, por fantasiosa que pareciera. No se fiaba ya de nada y, aunque se le antojaba casi imposible la posibilidad de que unos espectros de otros mundos asediaran y tomaran Búrdelon, no descartaba que hubiera más sorpresas. Hasta hace unos días pensaba que los tumularios solo existían en los libros de leyendas y mitos.

Una niebla húmeda y espesa comenzó a bajar, sumiendo Búrdelon en un mar brumoso, blanquecino. Era lo menos apropiado para trabar combate, la visibilidad era casi nula. Y el silencio. Ni una sola voz, ni un chillido. No se escuchaba nada. Tanta tranquilidad era sospechosa. Era como si la ciudad se hubiera convertido en un gigantesco y monumental cementerio. Las formas de los edificios, alargadas y con los techos a dos aguas de pizarra negra, formaban sombras semejantes a espectros tenebrosos. La verdad era que nada ayudaba a dar confianza a la Orden del Cuervo Errante.

El grupo avanzó despacio, muy juntos y con el acero empuñado, en dirección al castillo. O al menos en lo que intuían que era la dirección del castillo. El ruido de sus pasos les acompañaba siniestramente, con ese sonido seco que producían sus botas contra el empedrado suelo. Pronto se le unió la respiración agitada de algunos de los caballeros. Sin duda, el nerviosismo se hacía un hueco entre la orden.

- ¡Atención! - susurró Muras, señalando con la cabeza hacia su derecha. - Ahí, en la casa. La puerta está abierta.

En efecto. La puerta, que bamboleaba de adentro para fuera, era una extraña señal. Sin marcas de haber sido forzada, ningún signo de violencia. No era normal que estuviera abierta de par en par cuando la cuidad estaba siendo invadida.

Lentamente, Lord Muras y sus caballeros penetraron en la casa. Estaba intacta. No habían robado, ni saqueado, ni matado aparentemente. Salvo el hecho de que la puerta estuviera abierta, todo era completamente normal. Pero de pronto, un leve ruido, que provenía de una alacena de madera, alertó a los Cuervos Errantes, que se volvieron amenazantes. El Lord Comandante se adelantó despacio, poniendo su mano en el pomo. Respiró profundamente tres veces y, con un rápido y brusco movimiento, abrió la alacena. Sus hombres apuntaron con el filo de sus espadas hacia el interior.

- ¡No, por favor, no! - la vocecilla que escucharon era la de un niño de no más de diez años, que permanecía agazapado en un rincón de mueble.

Muras hizo una señal a sus hombres de que no había peligro, y retiró su espada.

- Tranquilo, no vamos a hacerte daño - le dijo Muras, intentando aparentar serenidad. - Hemos venido para ayudaros. Somos caballeros del rey Dúnel.

El niño se retiró las manos del rostro. Tenía sucios surcos por las mejillas, como si hubiese estado llorando. En sus ojos desorbitados se reflejaba el pánico, el horror. La presencia de Muras y sus hombres no parecía tranquilizarle.

- Están aquí... - balbuceaba tembloroso el muchacho. - Han venido... Sombras... Sombras en la noche...

- ¿Quién ha venido? - ya la voz del Lord Comandante no era tan calmada. - ¿Qué os han hecho?

- ¡Cuidado! - gritó uno de sus caballeros. - ¡La puerta!

Cuando Muras se dio la vuelta no dio crédito a lo que veía. Cuatro hombres, o al menos eso parecían que eran, con sendas túnicas negras y armaduras de oscuro metal que tan solo dejaban intuir una forma humana entraron amenazantes en la estancia. El muchacho, presa de un terror que le congelaba el habla, puso los ojos en blanco y se desvaneció.

- ¡No intentéis abatirlos! - ordenó Lord Muras, mirando con desconfianza a los amenazantes enemigos. - ¡Abríos paso hasta la puerta y salid al exterior!

Los Caballeros de la Orden el Cuervo Errante entraron en acción como un resorte. Se lanzaron en carga contra aquellas formas, que empuñaban una espada en cada mano. Pese a la sobrada destreza de los caballeros, los cuatro enlutados, cuyos rostros permanecían ocultos bajo los yelmos, no daban tregua. Eran extremadamente rápidos y hábiles con el acero, sus movimientos eran gráciles, sueltos, casi como una tenebrosa y letal danza de muerte. Lanzaban estocadas y mandobles que apenas lograban esquivar los hombres de Lord Muras. Hubo varios de ellos que no lograron evitar el trágico final de la muerte bajo espada enemiga.

Uno a uno, y casi a rastras, lograron salir de la casa, dejando atrás los cadáveres de sus compañeros y al muchacho que había caído inconsciente. Muras se sentía humillado y vencido. Habían salido como ratas asediadas, a punto de ser exterminadas. Los caballeros miraron a su alrededor, perplejos. El vértigo que les provocaban aquellas figuras, más los tumularios de los Montes de Burlein, era superior a sus nervios. Estaban preparados para afrontar cualquier peligro, cualquier amenaza. ¡Eran caballeros de Páravon! Pero para plantarle cara a todo lo que estaba aconteciendo... Para eso no los habían preparado. Nadie lo estaba.

- ¡¿Qué está pasando, por las estrellas y la luna?! - los caballeros estaban fuera de sí, completamente aterrados. - ¡¿Qué extraño poder se cierne sobre nosotros?!

- ¡Mirad, allá en lo alto! ¡Llamas en el castillo!

Muras, ante aquella voz de alarma, se giró bruscamente hacia el promontorio donde se elevaba el castillo de Búrdelon. Unas llamas azuladas azotaban con virulencia la fortaleza. El fuego fatuo, fantasmagórico, se reflejaba en la espesa neblina, dejando siniestros centelleos que flotaban en el aire. Un pensamiento fulminó a Muras como un rayo.

- Kathline... - murmuró para sí, estremeciéndose ante aquella visión. - ¡Rápido, al castillo!

Pero no hubo tiempo para cumplir la orden del Lord Comandante. Los cuatro seres de túnicas negras ya habían salido de la casa, y parecían dispuestos a retomar el duelo. Los Cuervos Errantes vacilaron, incluido Muras, pero tuvieron que hacer un gran esfuerzo para reaccionar y correr calle arriba, dejando de lado el sobrecogimiento.

Los cuatro enlutados no apresuraron el paso ni iniciaron persecución alguna. Se limitaron a caminar con paso lento pero decidido en la misma dirección hacia la que se precipitaban los caballeros de Lord Muras. Resultaba igual de extraño que inquietante el no experimentar esa sensación de acoso por parte de tus perseguidores. Aunque tampoco se podría decir que se sentían a salvo.

El humo oscuro que emergía de algunas de las casas de Búrdelon, se mezclaba con la niebla, creando una espesa cortina que dificultaba la visión y a respiración. Todo parecía ir en contra de los Cuervos Errantes, y la situación no parecía mejorar en absoluto.

Un ruido de placas metálicas al caer y un grito ahogado e histérico, alarmó a Muras y a los suyos. El grupo se paró en seco y se dio la vuelta, esperando ver qué nueva maléfica criatura se alzaba contra ellos. La estupefacción atenazó todos los sentidos del Lord Comandante. Uno de sus caballeros estaba tirado, arañando el suelo con las manos, los ojos fuera de sus órbitas y una mueca de pánico dibujada en el pálido rostro. Unas manos esqueléticas y huesudas, que salían de la tierra, se aferraban como mordazas a los tobillos del infeliz, tirando de él hacia ellas. De pronto, una explosión que procedía del subsuelo, levantó una nube de polvo, disipándose en un par de segundos y dejando ver una especie de guerrero, con oxidada y antigua armadura. Pero lo más terrorífico de todo era que el enemigo era un esqueleto, desprovisto de la carne y órganos que antaño poseyó. En las cuencas de sus ojos vacíos brillaba un resplandor rojizo, semejante a una pequeña llama. Todos se horrorizaron ante la espeluznante visión.

El guerrero esquelético, casi ignorando a los caballeros que le observaban, levantó con una mano, haciendo gala de una fuerza sobrehumana, al desgraciado Cuervo Errante, que luchada por librarse de su presa, por el cuello, y, apretando sin piedad sus descarnadas manos sobre el mismo consiguió rompérselo. El cuerpo cayó pesadamente a los pies de aquél ser, que por fin pareció percatarse de la presencia de los restantes caballeros. No había esperanza.

El suave y lento sonido que producían muchos pies al arrastrarse por la tierra y el tintineo de las cotas de malla y armaduras confirmó lo que imaginaba Muras. Ahora, toda una hueste de aquellos guerreros no muertos se cernía sobre ellos. Algunos tenían una piel cenicienta, consumida, parecían momificados; otros, en cambio, eran como el primer guerrero que habían visto, esqueléticos. Todos tenían ese resplandor en los ojos. Y se acercaban dispuestos a dar su golpe de gracia.

- Este es el fin - uno de los hombres de Muras habló con una inexplicable calma. - Vamos a morir todos.

Era el momento de asumirlo, sin duda. No cabía ninguna posibilidad. Eran ellos los que tenían algo que perder, algo muy valioso de lo que aquellos seres podían prescindir. La propia vida. Muras se acordó de todos aquellos cuentos y leyendas que había oído de niño y de joven, aquellos relatos misteriosos y terroríficos que tantas veces le habían divertido. Muertos que caminaban entre los vivos, señores de las sombras carentes de alma, los habitantes de los bosques y colinas... Jamás hubiera imaginado que él se convertiría en el protagonista obligado de aquellas historias.

Ya todo daba igual. Habían fracasado. En un arranque de locura, Muras se aferró a su espada y se lanzó contra los esqueletos, profiriendo un grito desgarrado y furioso. Arremetió con todas sus fuerzas contra uno de los terribles enemigos, que se defendió como si de un ser con vida se tratase. Sus hombres, al verlo reaccionar de aquella manera, tomaron ejemplo y se abalanzaron en una maniobra suicida. Al menos, morirían como caballeros: Espada en mano y peleando.

Pese a que el no muerto era hábil con el acero, la ciega furia de Lord Muras no impedía que tuviera que retroceder, cediendo terreno al Lord Comandante. Y fue, en uno de esos violentos mandobles, cuando Muras logró alcanzar la cadavérica cabeza del enemigo. Ante su estupor, el ser se derrumbó inerte en el suelo, convirtiéndose en polvo ante los atónitos ojos del noble caballero. Brillaba una tenue luz de esperanza.

- ¡Abatidlos, muchachos! - bramó con ánimo renovado. - ¡Se convierten en polvo al alcanzarlos!

Los Cuervos Errantes alzaron voces de júbilo mientras continuaban atacando a los guerreros no muertos. Pero no era tan sencillo acabar con ellos, pues eran diestros espadachines y no parecían tenerle miedo al hecho de ser reducidos a la nada. Algunos caballeros cayeron ante las impías armas de los esqueletos, y otros muchos enemigos se convertían en gris polvareda. Ahora podían avanzar luchando hacia el castillo, aunque Muras dudaba cuánto más podrían aguantar.

En ese momento, amenazantes y sombríos, aparecieron los de las túnicas negras, y Muras hubiera jurado que, con ellos, el viento se volvió mucho más gélido. Era descorazonador pensar que, cuando más cerca estaban de retomar la valentía y fuerza que parecían haber perdido, el destino les enviaba un nuevo pesar.

- ¡Mi señor! - le dijo uno de sus caballeros, agarrándole del hombro. - Si nos dividimos quizá podáis llegar al castillo. Si nos quedamos un grupo y nos enfrentamos a ellos, lograremos daros algo de tiempo.

- ¡Debemos permanecer juntos! - exclamó con pesar Muras, negando enérgicamente con la cabeza.

- ¡Entrad en razón, mi señor! - dijo otro de sus hombres. - Si nos dividimos puede que mueran unos pocos, pero quizá podamos salvar a un buen número de habitantes. Si nos quedamos, moriremos todos, y nuestro sacrificio habrá sido en vano.

Estaban en lo cierto, desgraciadamente. Quedándose ahí no lograrían nada, ahora que existía cierta esperanza. Giró la cabeza, obligándose a no volver a mirar atrás.

- ¡Los que ocupáis los puestos más adelantados, seguidme!

Y tras decir esto, la mitad del grupo, con Muras a la cabeza, continuó corriendo en dirección al castillo, dejando atrás a aquellos valientes caballeros que iban a dar la vida por una causa que quizá estuviera perdida. Debía honrar su memoria, no debía fallar.

Mientras se acercaban cada vez más al castillo, muchos más no muertos les salían al paso. La mayoría de las veces conseguían vencerlos, parecían haberles tomado la medida, pero otras algún caballero caía o era herido de gravedad, viéndose obligado el grupo a dejarlo atrás, abandonado a una suerte cruel. Sí, ya estaban muy cerca de la fortaleza, pero Muras se alarmó al ver cómo, poco a poco, iban exterminando a su orden de caballería.

Las puertas del castillo estaban abiertas, como cabía esperar, y las llamas azuladas parecían consumir la edificación como si de papel se tratara. Atravesándolas, más guerreros no muertos se lanzaban contra ellos. Cada vez era más complicado luchar. A la fatiga existente ahora había que unir el insoportable calor del fantasmagórico incendio.

Consiguieron abrirse paso por el patio de armas, evitando luchar en salas o pasillos angostos, pudiendo respirar el viciado aire de la noche. Conseguirían así paliar el efecto de la asfixia. Aunque Muras empezaba a sospechar que cada vez había más enemigos. Lógico. Los muertos son ilimitados, el ejército contrario podía renovar sus fuerzas una y otra vez, y cada caballero caído podía engrosar las filas de no muertos. Era una espantosa revelación.

Entre toda aquella tormenta de horror, acero y estupefacción, Muras consiguió divisar una luz en una de las torres de la fortaleza. Un rápido vistazo le bastó para darse cuenta de que el resto de habitaciones y dependencias estaban completamente a oscuras. Aquello solo podía significar una cosa: Kathline estaba viva y estaba allí.

- ¡Muchachos, aguantad! - jadeó el Lord Comandante. - ¡Subiré a aquella torre! ¡Puede que Lady Kathline esté allí!

Sin esperar respuesta alguna, Muras se lanzó a la carrera hacia la torre, dejando a sus hombres luchando en el patio de armas. No había garantías de salir vivos de allí, más bien parecía una ratonera sin salida, pero no iba a dejar a Kathline en ese horrible lugar. Se lo debía a Lánzolt. Su amigo... ¿Qué sentiría al ver toda aquella desolación en el hogar que tanto le costó construir?

Subió entre humo y llamas las escaleras de caracol que llevaban a la parte más alta de la torre, donde la luz revelaba la posición de su objetivo. Le pesaba la armadura, la espada, hasta sus propios huesos, pero no se detendría. Llegaría hasta Kathline y la pondría a salvo. O eso, o moriría en el intento.

Por fin llegó al final de la escalera, que moría en una gran sala circular iluminada por candelabros, con dos ventanas. Cinco guerreros no muertos estaban de espaldas a él, sin percatarse de su presencia. Parecían tener acorralado a alguien.

- ¡Apartaos de mí, malditos! - el chillido crispado de terror le resultó dolorosamente familiar a Muras.

- ¡Kathline! - se atrevió a gritar el Lord Comandante.

- ¡Muras, por el Sol y la Luna! - la voz de la amada de su amigo se quebró. - ¡Muras!

No esperó un solo segundo más. Mientras los no muertos se giraban para ver de quién era esa voz, Lord Muras arremetió con furia contra ellos. Consiguió reducir a polvo a dos de ellos. Solo quedaban tres. Utilizando un puntal que había caído del techo, el Lord Comandante consiguió empujarlos escaleras abajo. Los oponentes rodaron aparatosamente por las escaleras de la torre. Lady Kathline, con el rostro sucio y las lágrimas recorriendo sus mejillas, mantenía temblorosa una espada corta sujeta con ambas manos. Al ver a su viejo amigo, rompió a llorar. El caballero la abrazó con fuerza, acariciándola el pelo, en un vano intento por calmarla. Resultaba tan frágil, tan sensible al horror, que a Muras le inspiró lástima. Ella se estremecía en sus brazos, rota por el llanto y la histeria. En un momento, se separó de sus brazos y le miró con aquellos ojos oscuros que parecían reflejar el pánico que sentía.

- ¡Dime que Lánzolt está bien! - Kathline asumió la ausencia de su amado como una mala señal. - ¡Dime que no ha muerto!

- Tranquila, Kathline - Muras intentó imponer cierta calma. - Está bien. Dúnel y Danéleryn le encomendaron una misión y le fue imposible venir. Pero no hay tiempo para más explicaciones. Tengo que sacarte de aquí.

- Pero, ¿y el castillo? ¿Y Búrdelon?

- ¡Búrdelon está tomado! ¡Tenemos que salir de aquí!

La joven parecía sobrepasada por todo. Muras no la culpaba, porque para él también era demasiado. La asió con fuerza del brazo y trató de conducirla escaleras abajo. Las llamas se habían avivado, creando un auténtico infierno azul que trataba de rodearles y envolverles en su abrasador abrazo. El Lord Comandante trataba de proteger a Kathline del fuego, procurando que su pelo y ropas no salieran ardiendo, lo cual era harto difícil, pues el vuelo del vestido y su cola y las largas y anchas mangas, unido a lo largo de su oscura melena, se mecían peligrosamente muy cerca de las llamas.

- ¡Cuidado! - un ruido de pasos ascendiendo por la escalera alarmó a Muras.- ¡Se aproxima alguien!

En efecto. Los tres no muertos, que hacía un instante había logrado repeler, aparecieron como ánimas malditas a través del fuego. Muras dio un paso atrás, obligando a subir un par de escalones a Kathline, para evitar trabar combate cerca de las llamas. El angosto pasillo que formaban las escaleras jugó a favor del Lord Comandante, impidiendo que los tres enemigos pudieran lanzarse contra él, obligándolos a combatir prácticamente de uno en uno.

Muras no cedía. Con un rápido movimiento, trazó un arco con la espada, que sujetaba con ambas manos, y trató de asestar un certero golpe al primer esqueleto. Pero éste fue rápido y logró bloquear su ataque, dejando, eso sí, el torso completamente al descubierto, lo que aprovechó Lord Muras para asestarle una tremenda patada que provocó que los tres no muertos cayeran rodando escaleras abajo de nuevo.

El caballero volvió a coger del brazo a Kathline, y bajó a toda prisa, anticipándose a que los esqueletos se pusieran de nuevo en pie. Con un grito, que asemejaba al rugido de una bestia ávida de sangre, Muras saltó en picado contra los enemigos, logrando atravesar con su espada a dos de ellos al mismo tiempo, que al instante se convirtieron en polvo. Al apoyar ambos pies en el suelo, hizo un brusco y rápido giro de cintura y, con toda la fuerza que le proporcionaba la inercia de su cuerpo, lanzó un letal golpe al tercer enemigo, que dividió su torso de sus piernas, esfumándose también. Kathline, espectadora a la fuerza, jadeaba temblando mientras presenciaba aquella feroz escena.

Muras le hizo un gesto con la mano, indicándola que bajara junto a él. La puerta estaba a unos pocos metros. Una vez fuera de la torre, el Lord Comandante recibió la herida más dolorosa de toda su vida: los valientes caballeros de la Orden del Cuervo Errante, que se habían quedado cubriendo las espaldas a su señor, yacían muertos en el empedrado suelo del patio de armas. El corazón le dio un vuelco. Toda su orden al completo, todos los Cuervos Errantes, a excepción de él, habían muerto. Los habían exterminado como si de una plaga de insectos se tratara. Sintió ganas de gritar, ganas de llorar. Quería lanzarse contra los esqueléticos soldados y entregarse a la muerte junto con sus hermanos, se sentía derrotado, superado. Pero la presencia de la atemorizada Kathline, y su obligación para con Lánzolt de ponerla a salvo, le obligó a mantener la cabeza fría y centrarse en lo que era importante. Rápidamente, logró esconderse en un lateral de la torre, manteniendo a Kathline siempre detrás de él.

- Tenemos que buscar alguna salida alternativa - dijo en voz baja Muras.- No podemos atravesar el patio de armas, son demasiados.

- ¿Qué... qué son... esas cosas? - a Kathline le invadía el terror.

- No lo sé. Pero no son de este mundo.

En aquel instante, y para empeorar la situación, aparecieron tres de los seres con túnica y armadura. Un escalofrío sacudió el cuerpo a Muras, que tuvo que poner su mano en la boca a Kathline para evitar que ésta gritara. Ahora ya si que no tenían ninguna posibilidad de atravesar el patio de armas.

- Kathline, es muy importante - la apremió. - Debe haber alguna otra salida. Piensa. Debemos salir de aquí, y rápido.

No sin cierta duda, Muras retiró la mano de la boca de Kathline, lentamente. En su rostro no se borraba aquella mueca de horror, pero pareció entender la urgencia en las palabras del caballero.

- Si rodeamos la torre y corremos hacia la izquierda - explicó algo más calmada, - llegaremos a una pequeña puerta que da a un pasillo subterráneo. Este nos sacará de la cuidad, dejándonos cerca del Río Viejo. Si remontamos el río y seguimos la senda que atraviesa las montañas, conseguiremos llegar hasta Lándalon y dar la voz de alarma.

- ¡Lándalon! No es distancia corta.

- Pero es lo más seguro, Muras.

El Lord Comandante reflexionó durante unos segundos. Escapar de aquella forma era muy arriesgado, y el viaje hasta Qüénel resultaría imposible. Kathline estaba en lo cierto. No podían atravesar Búrdelon con aquellos seres campando por la ciudad. Y, en el supuesto e hipotético caso de conseguirlo, no podía arriesgarse a cruzar de nuevo los Montes de Burlein y toparse con los tumularios. No había más alternativa.

- De acuerdo - asintió Muras. - Sígueme y extrema la precaución.

Los dos, comenzaron por rodear la torre de donde habían bajado, poniendo el mayor de los cuidados en cada paso y cada movimiento. Si los descubrían, podían darse por muertos. La torre les ocultó de sus enemigos durante unos momentos, pero ahora debían avanzar al descubierto, teniendo como únicos escondrijos unos barriles y algunas piezas de mampostería. Muras respiró profundamente, se asomó con cautela por el borde de la torre para cerciorarse de que las miradas no se centraban en ellos, y salió agazapado con Kathline a su lado. Caminaban apresuradamente, pero con prudencia de no delatar su posición. Los de las túnicas negras y los esqueléticos guerreros no parecieron ni darse cuenta. Al fin llegaron hasta un grupo de barriles apilados y pudieron respirar tranquilos.

Tras tomarse unos instantes de calma, los dos fugitivos efectuaron la misma operación. Esta vez, su refugio resultó ser una gran pieza de mampostería. Muras volvió a asomarse. Observó cómo algunos de los no muertos subían a la torre, presumiblemente para inspeccionarla, mientras que los enlutados permanecían en el patio de armas con el resto de esqueletos andantes, como montando guardia. No tardarían en darse cuenta de que en la torre no estaban, y entonces comenzarían a rastrear la zona hasta encontrarlos. El tiempo se les agotaba.

Para colmo, el siguiente refugio, antes de llegar a la puerta que les conduciría a su salvación, era demasiado pequeño para ocultarlos a los dos. Deberían ir de uno en uno, parando en los barriles primero para luego continuar y acceder a la pequeña puerta.

- No podemos ir los dos, Kathline - le dijo Muras, mirándola fijamente con gesto circunspecto. - Los barriles no conseguirán escondernos.

La joven miró por encima del hombro del Lord Comandante, en la dirección que le indicaba.

- ¿Qué vamos a hacer? - preguntó afligida.

Muras escrutó el terreno, calibrando las posibilidades que tenían. No era una distancia larga. Posiblemente llegarían corriendo aunque les descubrieran. Pero, al intentar abrir la puerta, quizá sí se demorasen y de ahí radicaba el peligro. Unas sombras en lo alto de la torre le hicieron comprender que era ahora o nunca. Los esqueletos no tardarían en bajar y alertar a los demás.

- Escúchame atentamente, Kathline - la apremió, cogiéndola por los hombros. - Yo iré primero y forzaré la puerta. Una vez la haya abierto, y a mi señal, corre como nunca lo has hecho hacia la puerta, sin mirar atrás. No te preocupes si te ven, no podrán alcanzarte.

Los ojos de la bellísima dama brillaban.

- Muras, tengo miedo.

- Lo sé. Yo también.

Sin más demora, Muras comenzó a avanzar sigilosamente hacia los barriles. Conseguido. No le habían descubierto. Lanzó una fugaz mirada hacia la torre de nuevo. Las sombras ya no estaban. Sin duda comenzaban a bajar para dar novedades.

Respiró un par de veces y afrontó el último tramo. Ahora estaba delante de la puertezuela, pequeña, de madera, con una antigua y oxidada cerradura. Trató de empujarla, no fuera que permaneciera abierta. Estaba cerrada. Muras sacó de su funda una pequeña daga que tenía colgada del cinto, ya que la punta de su espada era demasiado ancha para intentar forzar la puerta. Comenzó a moverla dentro de la cerradura, esperando accionar el mecanismo que la abriera. No resultó complicado. Con un sonido seco y metálico, la puerta se abrió.

Muras empujó para dentro, con cuidado de que los goznes no chirriaran a causa de la herrumbre. ¡Lo habían conseguido! Una vez dentro del angosto pasillo, observó que había una antorcha y un altillo de madera justo encima de la entrada. Sobre el altillo, había rocas, muchas rocas de gran tamaño, y unas cadenas y anclajes sujetaban el altillo de tal forma que, si golpeabas en algunos de ellos, todas las piedras caerían sobre la entrada, impidiendo toda entrada o salida. Era un método para impedir que te siguieran. Así que jugaban con ventaja.

El Lord Comandante asomó la cabeza para cerciorarse de que no veían a Kathline, pero no era momento de demoras. Los no muertos que habían subido a la torre, ya estaban abajo, y los de las túnicas negras se aproximaban a ellos.

Con un gesto de su mano, Muras le indicó a Kathline que corriera hacia él. Solo unos momentos de tensión más, y estarían a salvo. O al menos eso esperaba. La joven dama se preparó, se arremangó el vestido para facilitar su huida y salió corriendo como alma que lleva el diablo hacia la entrada al túnel.

La mala fortuna hizo que, en mitad de la carrera, Kathline le diera una patada a una piedra, la cual fue a impactar contra los barriles huecos, provocando un sonido hueco y alertando a los enemigos. La habían descubierto.

Bajo la atónita mirada de Muras, que la apremiaba para que corriera más deprisa, uno de los que portaban armadura y túnica sacó una daga y, profiriendo una especie de suspiro semejante a una ráfaga de viento, lanzó el puñal contra Kathline.

Pese a que la distancia era mucha, el arma parecía volar hacia la mujer con fuerza y determinación. La joven, desoyendo lo que Muras le había ordenado, volvió la vista atrás, presa de la ansiedad y el terror. Esos segundos cedidos fueron los que la maldita daga necesitaba para clavarse un poco más abajo del pecho de la dama.

- ¡Kathline! ¡No! - Muras salió del umbral de la puerta y voló como una flecha hacia la joven que, mareada y con la cara lívida, había caído de rodillas.

El Lord Comandante la asió de las axilas, intentando levantarla en un inútil esfuerzo por salvarla. Parecía como si, en vez de una daga, le hubieran clavado multitud de flechas. Su rostro palidecía por momentos mientras que los enemigos ya avanzaban hacia ellos.

- Tranquila, Kathline, te pondrás bien. Es solo una herida - intentaba animarla Muras mientras trataba de levantarla. - ¡Vamos, Kathline! ¡Ponte en pie!

La joven tenía la cara desencajada, jadeaba y un sudor frío le recorría la frente. Era muy extraño que una herida de daga provocara un malestar tan repentino.

- Estaba envenenada, Muras - dijo la joven con un hilo de voz. - Me muero.

Muras estaba histérico. Los enemigos, espada en mano ya estaban cerca.

- ¡Vamos, levántate! - la gritó desesperado. - ¡No tenemos tiempo, Kathline! ¡Ahora me ocuparé de la herida, pero levántate!

Ella posó su mirada oscura y dulce sobre los ojos del caballero. Había un atisbo de compasión en ella.

- No hay nada... que hacer, Muras. Vete...

- No...

- ¡Haz lo que te digo! - Kathline utilizó las pocas fuerzas que le quedaban para empujar a Muras. - Hazlo... Y dile a Lánzolt... que... le quiero...

No había tiempo para más. Era morir o salvar la vida. Muras se levantó con lágrimas en los ojos y corrió hacia la puerta, perseguido por guerreros esqueleto. Una vez consiguió entrar, dirigió una última mirada al cuerpo yaciente de Kathline, rodeada por aquellos seres de túnicas negras. A continuación, lanzó un tajo a los anclajes que soportaban el peso del altillo y las piedras, provocando que éstas se cayeran, taponando la entrada, justo unos instantes antes que de accedieran los no muertos a ella. Ahora estaba solo y derrotado. Tomó la antorcha, la encendió en medio de aquella oscuridad, y se alejó de aquel maldito lugar. Sin duda, Muras prefería haber muerto a vivir ese momento.

40 Asesino de reyes.

Una fina y fría llovizna comenzó a caer en la Garganta Negra. Seguramente, hubiera resultado menos molesta si el viento no soplara con tanta fuerza, convirtiendo cada pequeña gota en una diminuta aguja que parecía clavarse en la piel. Realmente incómodo, no cabía duda, pero aquel era el marco perfecto para poner punto y final al conflicto con los ónunim, aniquilándolos a todos, incluido su rey.

Lédesnald pensaba así. Ya se habían demorado bastante, entreteniéndose con los jueguecitos que planteaba Haoyu. Pero su señor Sártaron estaba de camino, y no estaba dispuesto a que se mofaran de él. Ese día se iba a librar la última batalla en el paso, y golpearía con toda la fuerza de su ejército. Incluso él mismo, junto con Órgalf, marcharía en primera línea contra los insensatos guerreros de Onun. Era algo personal, y quería darse la satisfacción de rebanarle el pescuezo al presuntuoso Haoyu. Ya había aguantado su prepotencia suficiente. Y no lo iba a consentir más.

Se giró con altanería y miró a sus hombres. Las tropas mixtas de arjones y borses estaban preparadas para caer sobre el enemigo con todo el peso de su potencial bélico. Eran muchos, demasiados. Los ónunim no podrían aguantar defendiendo su posición, les aventajaban por siete a uno. Y deponer las armas tampoco valdría de nada. Lédesnald estaba sediento de sangre, y quería saciarse.

- El sol se oculta teñido de rojo - le dijo Órgalf, señalando más allá de las montañas. - En esta hora se verterá mucha sangre.

Lédesnald se volvió y miró de arriba abajo al enorme señor de la guerra borse, con cierto desdén.

- Se teñirá algo más que el sol de rojo, te lo aseguro - contestó Lédesnald, volviendo a mirar al paso de montaña. - Mancillaremos esta tierra con las entrañas de los ónunim. La hierba no volverá a crecer aquí.

Incluso Órgalf sintió una punzada de miedo ante las siniestras palabras del arjón. Todo el mundo sabía lo cruel y sanguinario que era Lédesnald, rumoreándose que alguna vez había llegado a matar por meta diversión, sin importarle que fuera amigo, enemigo, prisionero, hombre libre o desarmado. Infundía terror entre sus propias filas, y los borses, demasiado supersticiosos y desconfiados, le mencionaban como si de un demonio se tratase. Y él era consciente de esto. Y le gustaba.

- ¡Atención, alguien viene!

La voz de alarma de uno de los borses que montaban guardia en la Garganta Negra los puso en alerta. Cogieron sus armas y se prepararon para el combate. Todos menos Lédesnald que, cruzado de brazos, esperaba impasible ver quién era el loco que se atrevía a atacarlos en su terreno.

Poco a poco, la sombra oscura e informe que avanzaba hacia ellos por el paso de montaña fue fácilmente reconocible. Ahí estaba el bravo rey Haoyu hijo de Haongel, montado en su oso de combate. Montura y jinete se presentaban ataviados con sus armaduras, rigurosamente ceremonioso. Lédesnald no pudo ocultar una sonrisa de cinismo. Hizo un gesto a sus hombres para que le dejaran pasar.

El rey de Onun se acercó con porte serio, noble, como el gran señor que se le presuponía. Miraba fijamente a Lédesnald desde la altura que le confería su montura. Aquellos ojos glaciales del anciano no daban muestras de sentimiento alguno. Parecía esculpido en piedra.

- De nuevo te presentas ante mí, Haoyu - dijo sin borrar su sonrisa ladina Lédesnald. - Pero creo que las cosas han cambiado un poco desde la última vez.

- Vengo a ofrecerte un trato - le espetó sin más el rey.

Lédesnald se puso una mano en la boca, ironizando teatralmente un gesto de sorpresa por parte suya. Las tropas se rieron.

- ¡Vaya, un trato! - se mofó el señor arjón, girándose hacia sus hombres. - Si no recuerdo mal, fuimos nosotros los que os ofrecimos un trato. Y, quiero que me corrijas si me equivoco, lo rechazasteis y nos insultasteis. ¡Cómo cambian las cosas cuando uno está a punto de morir!

- ¿No eras tú el mismo rey que presumía de poder vencernos? ¿El mismo que me dijo que nos aniquilaría?

Haoyu giró con brusquedad la cabeza hacia Órgalf y le dedicó una mirada que dejaba claro el poco respeto que sentía hacia él.

- Y hubiera sido así - señaló elevando la voz el rey de Onun - de no haber llegado en vuestra ayuda el arjón y sus tropas. Deberías estarle eternamente agradecido, porque ahora mismo podrías ser tan solo la carroña que alimenta a los cuervos.

Como un resorte, Órgalf desenvainó su enorme espada.

- ¡Baja de ese oso inmediatamente, viejo bastardo! - estalló rojo de ira.- ¡Baja de una vez y demuéstrame lo hombre y valiente que eres!

Lédesnald soltó una carcajada, parecía divertirle aquel espectáculo gratuito que le brindaban tanto el rey de Onun como el señor de la guerra borse. Le puso una mano en el hombro a Órgalf, intentando tranquilizar al enojado bárbaro.

- ¡Pero Órgalf, amigo mío! - frivolizó Lédesnald. - Si el rey tiene razón. No deberías enfadarte tanto, y quizá deberías recordar que la única derrota que hemos sufrido aquí ha sido por tu culpa.

Órgalf temblaba de rabia. Ahora miraba de forma amenazante al arjón.

- ¿Te atreves a decir que...?

- Sí, me atrevo - le cortó tajantemente Lédesnald, que comenzaba a aburrirse con aquel tema. - Y reza porque no me atreva a contárselo a nuestro señor Sártaron, porque quizás él también se atreva a hacer ciertas cosas contigo.

Órgalf no dijo palabra. Le habían humillado y no tenía réplica posible. Bajó la mirada y un incomodó silencio se extendió.

- Di qué clase de trato has venido a ofrecernos - al fin, Lédesnald rompió la tensión dirigiéndose a Haoyu.

- Los dos sabemos que hoy todo llegará a su fin - habló el rey de Onun con el semblante serio y digno. - Y los dos sabemos que hoy moriremos.

- Permite que te corrija: Eres tú el que sabe que hoy va a morir. Mis intenciones son otras.

- También sabemos que esto se ha convertido en una cuestión personal - continuó, haciendo caso omiso de la interrupción de Lédesnald. - Te ofrezco mi vida. En este momento. He venido solo, y estoy dispuesto a arrojar la espada a tus pies si tú, en cambio, dejas que mis hombres se marchen.

- ¿Estás pidiendo que les perdone la vida a cambio de la tuya?

- Así es.

- ¿Y qué te hace pensar que tu vida me interesa tanto como para mostrar clemencia por aquellos que han matado a varios de mis hombres?

- Los dos sabemos que me quieres muerto.

Lédesnald volvió a sonreír. Le gustaba aquella situación. Ahora era él el que tenía la sartén cogida por el mango, el que podía exigir. La mera idea de poder rajarle la garganta a Haoyu en ese mismo instante, le resultaba estimulante. Pero debía conservar la calma. Había otras formas mejores de disfrutar matando al rey de Onun.

- ¿Y qué sucederá si no acepto? - preguntó con aire misterioso.

- Matadme ahora y podréis pasar libremente por Onun - explicó serenamente Haoyu. - Si me dejas marchar, plantaremos cara como hasta ahora lo hemos hecho. Podréis vencernos, sí, pero sufriréis un importante número de bajas. Tú decides, arjón. O me matas ahora y cruzas con tus tropas intactas, o nos vemos en el campo de batalla.

Lédesnald rompió a reír ante la atónita mirada de Haoyu, Órgalf y sus hombres. Le resultaba cómico ver en esa situación al rey. Le estaba proponiendo ganar o ganar. Pero ahora bien, ¿cuál era la forma más gratificante de conquistar la victoria? Parecía claro.

- Eres realmente gracioso, Haoyu - bromeó cruelmente. - Empiezo a pensar que quizás tú y tu familia sois el legado de una larga estirpe de bufones o bardos. Eres realmente divertido.

- No he venido aquí a que me insultes, he venido a...

- ¡Cállate! - de pronto, el humor de Lédesnald parecía haber cambiado. - Eres tú el que ha venido a insultarme. ¿Realmente crees que soy tan estúpido como para dejar marchar a tus hombres, y que campen por Onun con toda libertad? ¿Crees que no sé que me emboscarían, que tratarían de hostigarnos como en una guerra de guerrillas? Sé lo que pretendes, Haoyu. Quieres sacrificarte para que tus supervivientes puedan huir y unirse al bastardo de tu hijo allí donde se oculte. ¿O es que pensabas que no me había dado cuenta de la ausencia de tu hijo y heredero? Sé que está esperándonos, en la retaguardia. Y no pienso consentir que disponga de más hombres, te lo prometo.

Haoyu ahora sí parecía afectado. El sereno rostro del rey ahora mostraba su nerviosismo y su crispación. De modo que era eso... Pretendía engañarle con un dulce. Pues se había equivocado de persona.

- Te diré lo que voy a hacer, Haoyu hijo de Haongel - continuó Lédesnald, regodeándose con el control de la situación. - Te voy a dejar marchar, y que prepares a tus hombres. A continuación, llevaré mis tropas al completo hacia la batalla, y allí te mataré, dándome la satisfacción de segar tu vida en mitad de la refriega. Cuando tú y tus hombres solo seáis un eco en el olvido, arrasaremos tu reino, mataremos a cada hombre, mujer y niño. Luego nos encargaremos de tus hijos, sometiendo a una cruel tortura al noble Iyurin. Y con la bella Iyúnel... Bueno, Haoyu, te prometo que disfrutaré con ella hasta saciarme, y que le daré una muerte rápida cuando me aburra de ella. ¿Qué te parece mi respuesta a tu trato?

Los ojos de Haoyu brillaban de rabia y odio, no podía ocultar el desprecio que sentía hacia el Señor de la Guerra.

- En ese caso - dijo el rey de Onun, antes de darse la vuelta para volver por donde había venido, - hoy moriremos los dos.

Una vez Haoyu hubo desaparecido por el oscuro paso, Lédesnald se giró hacia Órgalf.

- Que se preparen también tus jinetes - le ordenó vehementemente. - Vamos a movilizar a todos nuestros efectivos. No quiero vencerlos, quiero aplastarlos.

Sin dilación, el señor de la guerra borse obedeció las órdenes de Lédesnald. Él también parecía ansioso por entrar en acción y vengar aquella humillante derrota sufrida. Al fin y al cabo era un bárbaro borse, un brutal y fiero guerrero, no un brillante estratega.

No tardó en ver toda su hueste preparada para acabar, de una vez por todas, con aquel absurdo problema que ya les había demorado demasiado. El punto final se pondría ese día, en ese momento...

Lédesnald y Órgalf iban al frente, caminado con paso firme y decidido. No esperaban encontrarse con ninguna emboscada, ya que los ónunim habían hecho gala durante toda la batalla de un gran sentido del honor y del respeto, y parecían haberse resignado a su suerte. Sería un día glorioso, y el propio Lédesnald ya saboreaba la inminente victoria. Se adjudicaría otro triunfo más y su señor Sártaron reconocería su valía. Incluso no descartaba el poder acabar usurpándole el honor de ser su lugarteniente a Zárrock. Iba a matar a Haoyu y a ofrecer su cabeza a su señor.

Tras haber recorrido casi la totalidad del angosto desfiladero, al fin vieron a la resistencia ónunim, con Haoyu en primer plano, portando su espada y su escudo. El gran oso de combate estaba a su derecha, encadenado a una gran estaca, sin dejar de gruñir amenazadoramente. Tras ellos, estaba el pequeño grupo de guerreros, algunos de los cuales presentaban vendajes y emplastos. Un grupo muy diezmado tanto por las bajas como por los heridos. Pese a todo, era admirable que plantaran cara de aquella guisa. Ni tan siquiera viendo aquello, Lédesnald sintió compasión.

Ambos bandos estaban frente a frente, dirigiéndose intimidantes y furiosas miradas. No se escuchaba nada, a excepción del viento helado que empujaba desde Mezóberran como si de una señal se tratase. El repiqueteo constante de las frías gotas sobre las armaduras redondeaba aquella extraña marcha de guerra, acelerando el corazón de los dos enemigos. Había llegado el momento de que todo fuera consumado.

De repente, un cuerno ónunim se elevó por la garganta, chocando violentamente contra las paredes montañosas, creando un eco semejante a un lamento. Una sola nota prolongada y ronca que semejaba un canto fúnebre. Haoyu elevó su espada, y con todas sus fuerzas, descargó un violento golpe sobre la cadena que mantenía al oso cavernario sujeto. El eslabón saltó con una chispa brillante y la bestia, quedando libre de su atadura, se lanzó a toda carrera contra las tropas de Lédesnald y Órgalf. Los dos señores de la guerra, al ver cómo se precipitaba el oso contra ellos, se metieron varias filas atrás.

- ¡Picas al frente! - ordenó a voz en grito Lédesnald.

Pero aquello no era suficiente como para detener el poderoso envite del oso que, además, portaba su armadura. El animal se elevaba sobre sus patas traseras y lanzaba terribles zarpazos con las delanteras, causando estragos entre las primeras filas, que le intentaban alcanzar con las picas y alabardas.

Fue entonces, aprovechando el caos sembrado por el oso, cuando los ónunim, entre gritos desafiantes, cargaron sin ningún tipo de orden sobre las tropas arjonas y borses. Resultaba increíble observar a un grupo tan pequeño y maltrecho de guerreros tratando de amedrentar a un bloque tan compacto y numeroso como eran las huestes del norte.

Haoyu de Onun y su portaestandarte, Yéngel, luchaban encarnizadamente, liquidando a cuantos enemigos se les ponían por delante. Era una hazaña que se recordaría durante siglos, y esa idea era la que más enfurecía a Lédesnald, que se abría camino entre la confusión de la batalla, buscando a Haoyu. Órgalf también luchaba, y conseguía matar salvajemente a los que se atrevían a plantarle cara.

- ¡Haoyu! - gritaba fuera de sí Lédesnald, buscando con la mirada al rey de Onun. - ¡Ven a luchar conmigo, hijo de mil padres! ¡Ven y mátame!

Al fin los ojos del arjón se toparon con los del monarca que, al verlo, no dudó en ir a su encuentro. Lédesnald se lanzó violentamente contra Haoyu, que logró desembarazarse con un rápido golpe lateral de su espada, logrando desplazar al señor de la guerra. Luego, intentó asestarle un tajo en el cuello, para cortarle la cabeza, aprovechando que Lédesnald estaba desestabilizado, pero ahora fue el arjón más rápido, y esquivó el malintencionado golpe.

Aquel combate singular era una muestra de destreza y de pundonor, donde ninguno de los dos contendientes parecía dar ventaja. A Lédesnald le sorprendía la tremenda maestría que demostraba Haoyu con la espada, pese a ser un hombre mayor. No se limitaba a rechazar sus ataques, arremetía contra su oponente con la misma facilidad que éste lo hacía sobre él.

- Te dije que hoy moriríamos los dos - le musitó Haoyu a Lédesnald, cuando ambos se encontraban espada contra espada forcejeando.

- Y yo te dije que tu cabeza adornaría mi estandarte, y que sobre mis hombros llevaría la piel de tu oso - siseó el arjón, refiriéndose a la yaciente bestia, a la que ya habían conseguido abatir.

Lédesnald empujó con fuerza a Haoyu, separándose de él. Escuchó el atronador galopar de los jinetes borses, que se lanzaron con violencia sobre los pocos ónunim que permanecían vivos. Pero el rey de Onun no parecía dispuesto a darle un respiro. En el siguiente ataque, Lédesnald advirtió que las fuerzas de su oponente habían menguado, pronto Haoyu estaría exhausto. Pero no quería confiarse, de modo que volvió a contratacar con todas sus fuerzas, obligando a retroceder al monarca.

Al fin, Lédesnald vio su oportunidad. Lanzó varios golpes que trazaban un semicírculo desde la cabeza del arjón hasta la espada del rey, que se defendía como podía. Haoyu tuvo que hincar una rodilla en la tierra, incapaz de soportar la brutal acometida. Era increíble que un ser tan físicamente delicado en apariencia como resultaba el señor de la guerra, fuera un guerrero tan diestro y poderoso. Al ver a Haoyu prácticamente rendido a sus pies, espada en alto, Lédesnald asestó un tajo por debajo de la muñeca del viejo rey, cortando la mano que sujetaba la espada. Haoyu aulló de dolor, llevándose la otra mano al sanguinolento muñón. Dirigió una última mirada de odio y aversión hacia Lédesnald, antes de que éste atravesara con su espada el pecho de Haoyu. Al retirarla, con un movimiento rápido y seco, el cuerpo del noble rey de Onun cayó pesadamente sobre el abrupto terreno.

Todo había acabado. No quedaba ni un solo ónunim de los que habían prestado resistencia vivo. Incluso Órgalf había acabado con la vida de Yéngel, en un encarnizado combate que le había costado al borse un severo tajo en el antebrazo, y que ya se afanaba en curárselo. En algo había tenido razón Haoyu: habían sufrido bajas. Pero era un precio que Lédesnald aceptaba con tal de poder acabar con la vida del rey. Ahora se había convertido en algo más que un asesino. Era un matarreyes, un regicida.

Se acercó a Órgalf, que había acabado de vendarse la herida y que lucía una sonrisa de satisfacción.

- Nuestra es la victoria - expresó con orgullo el borse.

- La victoria será total cuando asolemos este maldito pueblo - soltó con gesto airado Lédesnald, arrojando la espada de Haoyu a los pies de Órgalf. - De momento, que le corten la cabeza al cadáver de Haoyu y que la cuelguen de mi estandarte. Y la piel del oso también la quiero. Mientras hacemos recuento de bajas, que dos rastreadores intenten averiguar dónde está Iyurin y su hermana. Ellos serán los siguientes.

41 Lagoscuro.

Después de todo lo sucedido en Thondon, y tras las increíbles declaraciones que le habían confiado Dálfvar y Ectherien, a Velthen le resultaban extrañas aquellas tranquilas jornadas de viaje. Desde que abandonaron el Bosque de Thondon y sus proximidades no habían observado ni rastro de los orcos y ogros, ni nada que les hiciera sospechar que los estaban siguiendo. Resultaba inquietante, casi intranquilizador, como una colorida flor en mitad de un paisaje yermo y abrupto. No era natural.

Tampoco consiguió sonsacar más información al mago ni al montaraz, excepto que Lagoscuro, que era allí donde se dirigían, era la misteriosa ciudad de los montaraces oculta en el Bosque de Arnor, y que nadie ajeno a ellos había sido capaz de descubrir. El linaje perdido de los antiguos reyes de Cáladai había sido objeto de numerosas persecuciones desde su caída, convirtiéndose en una auténtica amenaza para muchos señores regentes, que veían peligrar su poder. De ahí la necesidad de mantenerse ocultos de las miradas desconfiadas.

El camino se prolongó durante tres jornadas, en las que transitaron bajo la sombra del Ered-Durak, dirección sur. Seguían la estela de las montañas por dos razones: La primera era porque era el camino más sencillo para llegar hasta el Bosque de Arnor, y la segunda porque, en caso de sufrir un ataque, tendrían más posibilidades de refugio y de escapatoria en las rocas que en terreno llano.

- Al menos - comentaba Ectherien mientras caminaban - aquí encontraremos cobijo y protección cuando caiga la noche. Permaneceremos ocultos a los ojos ajenos.

- Sí - sonrió Velthen, que observaba al huargo cómo avanzaba olisqueando el aire. - Y si nos vemos en dificultades, siempre podremos confiar en que los enanos que habitan estas montañas acudan en nuestra ayuda.

Dálfvar se rió ante aquel comentario, pero Velthen no le veía la gracia en ningún sentido.

- Eres un joven de mente despierta, Velthen, de eso no hay duda - dijo amablemente el viejo mago. - Pero mucho me temo que los enanos tienen sus propios problemas como para preocuparse de garantizar la seguridad de tres simples caminantes.

- Además - añadió socarronamente Ectherien, - los enanos viven bajo las montañas, no sobre ellas.

Velthen agachó la cabeza, ciertamente avergonzado ante su evidente falta de conocimiento. Demasiados días en la forja de su padre y escasos leyendo libros.

- ¿Has visto alguna vez una ciudad enana? - preguntó curioso el joven al montaraz.

Ectherien esbozó una media sonrisa, mientras el enorme lobo blanco se adelantaba y comenzaba a caminar por delante de ellos.

- He conocido alguna - admitió el montaraz. - Hace ya largos años.

- ¿Y tú, Dálfvar? - volvió a inquirir Velthen. - Seguro que tú las conoces todas.

Aquello volvió a hacer reír al mago, que apoyó una mano cordialmente sobre el hombro del muchacho.

- Todas las ciudades enanas no se pueden conocer, joven amigo. Entre otras cosas porque hay tantas que ni siquiera los propios enanos las conocen en su totalidad. Pero se podría decir que conozco las justas y las completamente necesarias.

- Siempre hablando en ese tono enigmático... - farfulló para sí Velthen, lo que provocó las carcajadas de sus acompañantes.

Después de unas duras jornadas de viaje, donde la roca no parecía que fuera a desaparecer, comenzaron a divisar, desde la altura, las frondosas copas de los milenarios árboles de Árnor y el cristalino reflejo de las oscuras aguas del lago Lagoscuro. Fue entonces cuando Ectherien decidió dejar de ampararse en las montañas y avanzar más rápidamente por terreno llano. Ahora Velthen empezaba a ser mucho más consciente de la aventura que estaba a punto de emprender. La visión del lago y del bosque le hacía sentirse excitado, inquieto por todo aquello que podría conocer. Muchos grandes señores darían cualquier cosa por encontrarse en la posición en la que él estaba. Ahora empezaba a comprenderlo todo un poco más.

- En cuanto atravesemos las lindes del bosque - comenzó a explicar Ectherien mientras se aproximaban a Arnor - y bordeemos el lago, entraremos en los dominios de mi pueblo. Quiero que me escuches atentamente, Velthen, pues es posible que notes miradas curiosas y desconfiadas que se posan sobre ti. No debes alarmarte, tampoco lo tengas muy en cuenta. No estamos acostumbrados a los foráneos, y mucho menos a que entren en Lagoscuro. Entiende que eres el primero en hacerlo desde hace muchas décadas. Pese a todo, ten por seguro que tu lugar está aquí.

Velthen no quiso malinterpretar la severa mirada que Dálfvar había lanzado contra el montaraz, y prefirió tomarse aquello como un gesto de hospitalidad por parte de Ectherien ante un muchacho que había perdido su hogar y su familia de un plumazo. No obstante, se sintió turbado ante la posibilidad de no recibir una cálida bienvenida por parte de los montaraces.

El color de las copas de los árboles, que crecían altos y orgullosos, era de un verde intenso que hacía juego con las aguas negras y calmadas de Lagoscuro. El lago parecía sumido en un letargo milenario, creando alrededor del mismo una espera y blanquecina bruma que le dotaba de un aspecto mucho más mágico y misterioso. Era el lugar idóneo para ocultar a una antigua y poderosa raza de los hombres. Incluso el olor a tierra mojada parecía aportar ese toque vetusto al entorno. El huargo, con las orejas bien erguidas y el paso cauteloso, se mantenía alerta, como un centinela escrutando la oscuridad.

- Caminad detrás de mí - les susurró Ectherien. - Solemos poner trampas y otras celadas para alertarnos en caso de que alguien penetre en el bosque.

De pronto, el huargo comenzó a gruñir, erizando el lomo en actitud hostil. Un extraño y fantasmagórico ulular se propagaba entre los árboles. Velthen también sintió un frío escalofrío y se paró en seco.

- Espectros - musitó el muchacho, blanco de miedo. - Mi padre me dijo que Árnor estaba habitado por espectros.

- Eso creen muchos incautos que pretenden explorar las entrañas del bosque - apuntó Ectherien, acercándose a un árbol. - Pero lo que no saben es que, ese silbante lamento no lo producen las ánimas malditas, sino esto.

De entre las ramas, el montaraz extrajo una especie de caña, del tamaño de una flauta, hueca y que tenía un agujero en el centro. El aire, al penetrar en el interior de la caña, producía aquel silbido tan inquietante.

- Sonajeros - suspiró Velthen. - Un truco muy ingenioso.

- Toda precaución es poca - dijo Ectherien, dejando que el lobo olisqueara curioso la caña, ladeando la cabeza cada vez que sonaba.

Continuaron vadeando el lago, internándose cada vez más y más en el bosque, en la espesura. Daba la sensación de que todo se oscurecía por momentos, tiñendo la luz del sol de un verde apagado. Velthen se sentía un poco sofocado, agobiado por el ambiente. Y la mera idea de pensar que los montaraces no les esperarían con los brazos abiertos, tampoco le sirvió para sentirse más aliviado. El huargo tampoco parecía más sereno. De cuando en cuando se paraba, olfateaba el aire y gruñía ronca y profundamente.

- Velthen, deberías intentar calmar a tu amigo - le dijo Ectherien, mirando con interés al animal. - Que vaya a tu lado. Quizá tu cercanía sirva para aplacar un poco su genio.

El muchacho dio un silbido y el huargo, con un rápido movimiento, acudió a su llamada. Velthen trató de calmarlo, acariciándole el lomo y la cabeza. Resultaba muy agradable el suave tacto del pelaje de la bestia, y daba la sensación de que ambos se tranquilizaban. Una simbiosis asombrosa a la que nada se parecía.

- Parece que te está tomando mucho cariño, ¿no crees? - la voz afable de Dálfvar sonó a su espalda.

- Nunca hubiera imaginado que una bestia así pudiera ser tan fiel y tan noble - dijo el muchacho, que mantenía la mirada posada sobre el blanco huargo.

- La apariencia nunca fue sincera, mi joven amigo. Recuerda siempre que la verdadera fuerza, el verdadero valor de las personas, va mucho más allá de este envoltorio de carne y hueso. El débil siempre es el fuerte, mientras que el valeroso se torna en cobarde y traicionero. No dejes nunca que tu vista engañe al más poderoso de los sentidos: Tu intuición.

Velthen asintió. Realmente, desde que el huargo había entrado en su vida todo había cambiado, pero lo único que se mantenía como una roca frente al viento era ese vínculo que los unía. Y cada vez más.

De pronto, Ectherien se agachó e indicó a sus compañeros que hicieran lo propio. Se llevó un dedo a la boca, pidiendo silencio, y escudriñó el lugar. Parecía haber escuchado algo. Permanecieron agazapados unos tensos segundos, donde todo y nada parecía moverse. El huargo permanecía muy quieto, como si fuera a lanzarse sobre una presa invisible de un momento a otro. Entonces, Ectherien se levantó, dejando su espada en el suelo.

- ¿Es así como le dais la bienvenida al cansado viajero? - dijo el montaraz en tono irónico, dirigiéndose a nadie en particular.

Un ruido de hojas secas y de pisadas alertó a Velthen, que se levantó aferrando con fuerza el martillo de herrero que le había servido de arma. Pero se calmó al recordar que estaban en la tierra de los montaraces. Era su forma de darles la bienvenida. De entre la maleza y los arbustos, aparecieron las figuras de cinco hombres, todos de aspecto fornido. Llevaban unas capas verdes que les mimetizaban con el entorno, y sus ropas eran de cuero de color pardusco oscuro, cómodas para explorar y vagar por los montes. Llevaban arcos y grandes espadas que permanecían envainadas. Uno de ellos se adelantó al resto y se acercó a Ectherien.

- Has sido muy imprudente al regresar de esta forma, Ectherien - comenzó a decir el montaraz con un tono de voz vehemente. - Debiste haber avisado de tu vuelta. Ahora mismo podrías estar muerto, atravesado por múltiples flechas.

- Lo sé - admitió Ectherien, - pero no hemos tenido tiempo de preparar la marcha. Han sucedido cosas que nos han empujado a partir precipitadamente.

El montaraz que se había acercado se retiró la capucha, dejando al descubierto su rostro. Tenía el pelo castaño oscuro, con unas finas trenzas ornamentales, barba y rostro de facciones marcadas, donde los ojos tristes y oscuros remarcaban más la dignidad y nobleza de su linaje. Ahora miraba a Dálfvar.

- Nos es muy grato volver a verte de nuevo después de tanto tiempo, Dálfvar el Sombrío.

El mago sonrió cordialmente, mientras se acercaba un poco más a los dos montaraces.

- Y a mi me alegra de que así sea, Gálhad hijo de Gálored. Han pasado largos años desde la última vez que te vi.

- Si la memoria no me falla, diría que unos veinte - ahora la mirada de Gálhad se posó en Velthen, que se sintió incómodo ante el examen que le hacía. - ¿Y quién es el joven que tiene el honor de acompañaros? Su rostro me es especialmente familiar.

El semblante de Dálfvar abandonó toda simpatía para ensombrecerse.

- Estarás confundido - dijo rápidamente el mago, en un tono que no admitía discusión. - Al joven Velthen es la primera vez que lo ves.

Al muchacho le pareció ver cómo se cruzaban miradas cómplices entre Ectherien y Gálhad. Aquello empezaba a molestarle, pues daba la impresión de que todo el mundo sabía más de él que él mismo.

- Velthen - dijo Gálhad en un tono reservado, clavando aquellos ojos oscuros sobre los verdes del joven. - El hijo del herrero de Thondon...

Velthen levantó el mentón orgulloso. De modo que hasta los montaraces conocían cuán bueno era su padre como artesano con el acero. La tristeza del recuerdo de sus difuntos padres le sobrecogió.

- Veo que habéis oído hablar de mi padre - atinó a decir el muchacho, intentando ocultar su inquietud.

Gálhad esbozó una enigmática sonrisa.

- Más de lo que imaginas. Mucho más de lo que imaginas.

El fuerte carraspeo de Dálfvar desvió la atención de la conversación hacia otro lado.

- Creo, Gálhad, que deberías llevarnos con Dúther - intervino tajantemente el mago. - Tenemos mucho de que hablar.

El montaraz reflexionó durante unos momentos, mirando con sumo interés a Velthen y al huargo, hasta el punto de hacerse sentir incómodo al joven.

- Vamos, pues - dijo al fin Gálhad. - A fin de cuentas, el Lobo Blanco ha regresado.

Mientras caminaban por los senderos del bosque, escoltados por los montaraces, Velthen escuchaba cómo Ectherien y Dálfvar informaban a Gálhad de todo lo acontecido: el valiente acto del joven frente a los tragos, el asolamiento de Thondon, el avance de los orcos y ogros hacia el oeste, los rumores que venían sobre la guerra en Onun. El muchacho intentaba prestar la máxima atención a cuanto decían, pero no consiguió averiguar nada que ya no supiera, y sabía que había más. Algo que se le trataba de ocultar por algún extraño motivo, pero que no iba a dejar pasar. Había llegado hasta allí y no iba a contentarse con medias verdades.

Durante todo el trayecto, Velthen sentía tras él las curiosas miradas de los montaraces, que cuchicheaban entre ellos, hablando sin duda de él y del huargo, que parecía ajeno a todo aquello. Incluso cazó a Gálhad dándose la vuelta para mirarlo de soslayo. Sabía que era un desconocido en tierra prohibida, pero comenzaba a resultar bastante irritante y embarazoso.

Continuaron andando, adentrándose en Arnor. Ahora el entorno del bosque se mezclaba con los restos de alguna antigua ciudad, posiblemente élfica, dejando constancia de que aquel bosque ya estuvo poblado una vez. Algunas de las ruinas estaban restauradas y acondicionadas para el uso, mientras que otras se mantenían cubiertas de musgo, hojas y demás follaje. Resultaba fascinante encontrarse allí con un pasado remoto que Velthen no alcanzaba a conocer. Pronto el joven comenzó a ver lo que era la propia cuidad o asentamiento en sí. Casas de madera bajas se levantaban sin orden ni concierto por los claros del bosque, también había una surtida red de puentes colgantes entre árbol y árbol, cuya finalidad sería la de vigilancia y la de acortar distancias. En algunos árboles había pequeños escalones que llevaban hasta plataformas, donde se apostaban algunos montaraces, y que comunicaban con dichos puentes. Todo tenía un color pardo y ocre, intentando camuflarse con el bosque. Era una pequeña ciudad muy sencilla, pero hermosa a la vez. Aquello le chocaba a Velthen, pues era increíble que los descendientes de los antiguos reyes de Cáladai vivieran en aquel lugar tan humilde.

La expectación por los recién llegados no se pudo disimular. Los hombres, todos con aquellas prendas propias de gente que vaga por los montes y rostros serios, miraban con atención a Velthen y a su huargo, que se movía con sigilo prestando atención a todo cuanto le rodeaba. Las mujeres, con sus llanos y modestos vestidos, cuchicheaban mientras examinaban a los desconocidos con una mezcla de sorpresa e interés. Si lo que el joven esperaba era poder librarse de las miradas de los montaraces que los acompañaban, estaba muy equivocado.

Llegaron entonces a un claro, donde había una gran mesa de madera, sin ningún tipo de adorno u ornamentación, y un árbol de enorme tronco con una puerta en el mismo. Se intuía que el árbol estaba hueco, y que lo habían habilitado como dependencia. Tenía tallado la cabeza de un lobo aullando, a modo de insignia. Una rápida mirada hizo que Velthen cayera en la cuenta de que, clavados en el suelo y colgados en los árboles, había pendones y estandartes de campos negros con la cabeza aullante del animal en blanco. Un huargo blanco... Qué increíble coincidencia, pensó el muchacho mientras notaba que las miradas no se apartaban de él.

Un montaraz, de atuendo un poco más distinguido que el resto, salió del interior del árbol y se acercó para recibirlos. Vestía una especie de tabardo pardo, guantes y un sencillo cinto, del que colgaban una daga y una gran espada de trabajada empuñadura. Tenía los ojos pequeños, tristes y glaucos; una nariz recia y lucía una barba arreglada. Su pelo, con sendas entradas, le caía liso más allá de los hombros, sujetándose los mechones de delante en una fina trenza. Lucía alguna que otra cana y surcos en el rostro propios de la edad. Su estatura y su porte dignificaban más aún su persona. Al ver a Ectherien, sonrió con franqueza y le abrazó.

- El destino te sonríe, Ectherien - la voz de aquel hombre era profunda y señorial. - No sabes lo que me alegra volver a verte.

- Y para mí es un honor poder escuchar estas palabras, Dúther. Aunque no te negaré que ha sido duro, e incluso que he llegado a dudar de si podría regresar.

- Yo en cambio nunca dudé de ti, eres el mejor de los nuestros. Y a ti, también te doy la bienvenida, Dálfvar - dijo, dirigiéndose al mago. - Las circunstancias en que nos vimos la última vez no fueron especialmente alegres.

- Tampoco es que éstas sean las idóneas, Dúther hijo de Gwendel - dijo el anciano, con una melancólica sonrisa, escondida tras la larga barba. - Pero, al menos, en esta ocasión, aún no se ha materializado la tragedia.

- No, de momento - apostilló Dúther, que miró de pies a cabeza a Velthen. - Si no fuera porque todos los días echo en falta su ausencia, diría que mi viejo amigo ha regresado de las sombras. ¿Eres el herrero de Thondon?

Por un momento, Velthen se extrañó de que aquel montaraz conociera a su padre, pero en seguida recordó la reacción que éste tuvo cuando Ectherien apareció en escena en la aldea, tras el ataque de los trasgos en el bosque. Supuso que, al ser un reputado artesano, haría algún trato con los montaraces que le hiciera desconfiar de ellos. Pero lo que no le cuadraba era esa reacción en lo que se refería al parecido con su progenitor, ya que el viejo Velteon y su hijo no se parecían absolutamente en nada. Ni siquiera con su querida madre, la cual le trataba de explicar el parecido con otros parientes suyos, parientes que nunca llegó a conocer.

- ¿Vos también conocisteis a mi padre? - preguntó con reserva el joven.

Dúther, por el gesto de su cara, parecía extrañado ante la pregunta del muchacho, como si la respuesta fuera tan obvia que no admitiese lugar a dudas. Por un momento, Velthen pensó que quizá no había valorado lo suficiente la reputación de su padre. Ectherien y Dálfvar intercambiaron miradas nerviosas que no hacían presagiar nada bueno. Gálhad y los demás montaraces también permanecían expectantes.

- Creo que tenemos muchas cosas de las que hablar - dijo, tras un momento de tenso silencio, Dúther. - Pero podemos decir, al fin, que el Lobo Blanco ha regresado.

Esta última frase la pronunció en tono solemne mirando directamente a los ojos del huargo, que permanecía sentado, como si de un dócil perrito se tratase, a la diestra de Velthen.

Dúther hizo de anfitrión, mandando disponer de unas dependencias para los recién llegados, ropas limpias y comida y bebida en abundancia. Gálhad indicó a Velthen que le acompañara a una pequeña casita de madera, que sería donde él podría descansar mientras él, Dúther y sus dos compañeros de viaje se reunían para detallar las novedades. No pareció importarle que el enorme lobo también se instalara dentro de la casa, buscando un rincón donde hacerse un ovillo y dormitar. La verdad es que, tanto él como el resto de los montaraces, parecían fascinados con la presencia del huargo, como si éste fuera una especie de señal, de augurio. Tampoco era de extrañar, al fin y al cabo el emblema de los montaraces era un lobo blanco.

Cuando Gálhad se hubo ido, Velthen se dejó caer en la cama de mullido colchón que había en la cabaña. Se sentía cansado, ahora más que nunca. Le dolían todos y cada uno de sus músculos y de sus huesos, le ardían con fuerza. Y es que, la tensión acumulada en todos aquellos días, desde que Thondon fuera arrasada, no le había dejado tiempo ni siquiera para ser consciente del agotamiento que sufría. Entonces fue cuando realmente se sintió más solo que nunca. Fue mucho más consciente de la situación, de que su aldea ya no existía, de que sus padres habían muerto y que nunca más los volvería a ver. Tan solo era un simple aprendiz de herrero, un insignificante punto en la inmensidad de la Tierra Antigua. Poco a poco el cansancio le fue venciendo, sus párpados se cerraron y, con ese melancólico pensamiento, se sumió en un profundo sueño.

Ahora estaba en una gran sala, de blanca piedra deslumbrante que casi le cegaba la vista. Había un trono vacío y muchos rostros desconocidos que le gritaban y murmuraban cosas que no sabía precisar. Sentado en una silla pequeña, permanecía inmóvil la figura de un noble señor. Estaba en completo silencio, abrumado por todas aquellas voces. Velthen se sentía incómodo, deseaba mandar callar a aquellos rostros petulantes y ladinos, sus bisbiseos le perforaban la cabeza, notaba como sangraba por la sien. La luz blanquecina cada vez refulgía con más fuerza, y apareciendo de detrás de trono, como si de un fantasma se tratase, apareció la mujer de la dorada melena y ojos claros, con aquella sobrehumana belleza que eclipsaba todo lo demás. Su aura era tan pura que la luz parecía irradiar de ella. Su voz era suave como la brisa estival, y conseguía acallar el vocerío de aquellos rostros tan poco amigables. No conseguía entenderla, pues hablaba en un idioma desconocido para él, musical, mágico. Le hubiera gustado decirla que no comprendía sus palabras, pero algo le atenazaba la garganta. Entonces, un rostro cargado de desprecio ocultó la grácil figura de la mujer, acallando aquella hermosa voz, y le gritó: “¿Acaso no conoces con quién estás hablando?”. Y los ojos claros de la mujer volvieron a aparecer, arrastrando con ellos sus cálidas palabras: “Lóhäia”, alcanzó a entender. El rostro siniestro volvió a parecer, borrando rastro alguno de la preciosa figura femenina. Entonces, fue cuando Velthen consiguió por fin hablar: “Yo solo conozco al lobo”.

Abrió los ojos sobresaltado, empapado en sudor. Miró a su alrededor. Estaba tendido en la cama, en la cabaña de madera que le habían cedido los montaraces. El huargo blanco estaba sentado al pie de la cama, mirándolo fijamente con sus dorados ojos, como comprendiendo todo lo que le sucedía al joven. Al menos la presencia del animal le reconfortó un poco el ánimo.

Se puso en pie, y descubrió una jofaina con agua clara. Se lavó la cara con parsimonia, deleitándose en el frescor de aquella agua con aroma a tierra mojada. Deseó que todo aquello fuera la continuación del sueño que había tenido, y que pudiera despertar y ver la sonrisa de su madre. Pero la realidad, a veces, es la peor de las pesadillas.

Alguien golpeó la puerta de la cabaña un par de veces, antes de abrirla. Era Gálhad, cuyo serio rostro intimidaba un poco a Velthen.

- Te esperan para la cena. - anunció el montaraz, sin dejar de mirarlo fijamente, provocando que el joven apartara incómodo la mirada.

- Oh, bien - se sorprendió. - Vayamos, pues.

- Antes deberías cambiarte de ropas - apuntó Gálhad, señalando a las prendas que tenía dobladas en una silla. - Te sentirás más cómodo.

Tras decir esto, el montaraz cerró la puerta dejando de nuevo solo a Velthen. Con cierto desánimo, comenzó a quitarse la sucia ropa que había llevado desde que sucediera la tragedia. Recordó que aquel mismo día su madre se la dejó también doblada y limpia en su cuarto. Ahora había perdido todo el aroma que le recordaba a su hogar. Bajo la sombra de estos tristes pensamientos, el muchacho se fue poniendo las prendas que habían tenido la amabilidad de prestarle los montaraces, sin caer en la cuenta de que eran ropas propias de un montaraz. Se sintió cómodo, a gusto, no le importaba ir vestido de aquella forma.

Cuando salió por la puerta, acompañado del lobo, vio que Gálhad le estaba esperando sentado en un tocón, afilando una hermosa y reluciente daga. Al ver al joven, abrió mucho los ojos y reprimió un suspiro de sorpresa. Velthen no creía que los montaraces fueran tan suyos con la ropa, y sintió que quizá no debía haberse puesto aquellas prendas por respeto.

- Acompáñame, por favor - le dijo el montaraz, recobrándose de su efímera conmoción.

Gálhad no dijo ni una sola palabra mientras caminaba al lado del muchacho, pero Velthen consiguió intuir una leve sonrisa en el rostro del montaraz mientras observaba al huargo. Realmente, era todo un símbolo para aquella raza de los hombres, y casi que lo miraban con respeto y veneración.

Llegaron al gran árbol donde se habían reunido a su llegada con Dúther. Habían preparado una gran mesa, con muchas sillas alrededor de la misma. Varias antorchas clavadas en el suelo iluminaban todo ese espacio, y una gran hoguera crepitaba en la cercanía. En ella, estaban asando varias piezas de carne, aunque la mesa estaba colmada de grandes fuentes con frutas, y bebida abundante en jarras de barro. Seguramente sería hidromiel, se dijo el muchacho.

Ya había varios montaraces sentados en las sillas y, para alivio de Velthen, no parecían prestarle mucha atención, más bien parecían más interesados en la comida que en otra cosa mientras hablaban de forma distendida. En la cabecera de la mesa localizó a Ectherien, Dúther y Dálfvar. Este último le hacía gestos con la mano para que se acercara a ellos.

- Has debido de tener un sueño muy reparador, mi joven amigo - le saludó el viejo mago, una vez Velthen estuvo a su lado. - Porque dudo que, estando despierto, tu sentido de la curiosidad te retuviera en la cabaña.

Velthen se sonrojó un poco.

- Lo siento - se disculpó el muchacho. - Me senté en la cama y caí rendido. No imaginaba que pudiera estar tan agotado.

- Lo que no es normal - intervino Ectherien tras echar un trago largo de su jarra - es que aguantaras tanto sin tener costumbre. Han sucedido muchas cosas y hemos andado un largo trecho como para que no te sientas así.

- Nos has sorprendido mucho, Velthen - Dálfvar le dio unas palmaditas en el hombro. - No esperaba que reaccionaras con esta entereza. Nos sentimos muy orgullosos de ti.

Orgullosos. Aquella palabra caló muy hondo en el joven herrero. Nadie, salvo sus padres, y en contadas ocasiones, le había dicho algo semejante. Ahora, que todo lo que más quería en el mundo lo había perdido, agradecía esa frase desde el fondo de su corazón. Y no hacía falta ser un sabio para darse cuenta de que el mago sentía un especial afecto hacia él. No era su padre, por supuesto, pero la presencia del anciano le hacía sentirse más protegido, más arropado. Ruborizado ante aquella frase, Velthen desvió la mirada azorado.

- No he hecho nada del otro mundo - intentó desviar la conversación. - Por lo que intuyo, vosotros no habéis estado de siesta.

El rostro de Dúther se ensombreció.

- Y no te equivocas, joven Velthen - el montaraz decía esto mientras meneaba apesadumbrado la cabeza. - Ectherien y Dálfvar ya me han puesto al corriente de lo sucedido en Thondon, y la brutal masacre que llevaron a cabo los monstruos del Valle de Rumm. Es una agresión brutal e injustificada y compartimos tu dolor. También lloramos la pérdida del viejo Velteon y de Anarja. Aunque tú no lo sepas aún, nos han ayudado mucho, y han jugado un papel en esta historia increíblemente importante. Nunca les podremos agradecer lo suficiente lo que hicieron por nosotros.

La cara de sorpresa de Velthen lo decía todo. ¿Sus padres tenían algo que ver con los montaraces y nunca le dijeron nada? Sintió un extraño vértigo, un sabor casi metálico en la boca. Intuía que en la vida de sus progenitores, y en la suya propia, existían muchas luces y sombras que estaban por descubrir.

- ¿Mis padres? - consiguió articular el joven, conmocionado. - ¿Qué tienen que ver en todo esto?

Dálfvar le dirigió una melancólica mirada, como si algún triste recuerdo le asaltara la memoria.

- No te apresures, mi jovencísimo amigo - masculló mientras preparaba su pipa. - Primero debes saber qué está sucediendo para elegir la mejor forma de obrar, y también comprender las decisiones que se tomen en el futuro. No pongas esa cara. Hoy obtendrás algunas respuestas.

La impaciencia le corroía, pero hizo un esfuerzo en comprender que, más allá de saciar su curiosidad, existía un peligro latente del que debían ocuparse, Aunque le costaba comprender qué podía aportar un joven aprendiz de herrero, huérfano y sin hogar.

- Como ya te habrán informado mientras marchabais - comenzó a explicar Dúther, - una guerra está en ciernes. Las tropas de caudillo arjón Sártaron, del que seguro has oído hablar, ya han penetrado en el Paso de la Garganta Negra y mucho nos tememos que hayan conseguido pasar más allá. Yo, particularmente, opino que Haoyu y los suyos pueden estar muertos mientras nosotros hablamos.

- Como ya te explicamos - intervino Ectherien, - Onun es un pueblo valiente. Pero el orgullo en exceso puede ser la propia perdición.

- De momento - continuó Dúther, extendiendo un gran plano de la Tierra Antigua - no tenemos noticias desde el norte, pero sospechamos que las tropas de Mezóberran avanzarán por el norte, arrasando Onun y tratando de superar la Muralla y a los Guardianes del Huargo Blanco.

Al escuchar decir eso al montaraz, Velthen no pudo evitar lanzar una rápida mirada al lobo, que se mantenía tumbado al lado suyo, y a todos los estandartes con el símbolo del huargo blanco aullando. Había un misterioso paralelismo en todo aquello.

- Pero la peor de las noticias no es ésa - Dúther pareció ignorar el gesto de Velthen y siguió con la exposición. - Nos han confirmado de que han llegado a sellar negros pactos con los orcos y ogros del Valle de Rumm, con los krulls del abominable Bosque de Drawlorn, con los bucaneros y mercenarios de Eren, que son antiguo enemigo de Cáladai; y, lo peor que nos podíamos esperar, con los propios elfos oscuros de Undraeth.

¡Los elfos oscuros! Velthen siempre había pensado que aquellos seres, tan crueles de traicionar a toda su raza por su propio beneficio, eran producto de las fábulas de las ancianas y los cuentacuentos. Se abría ante sus ojos, con una realidad pasmosa, un mundo que el creía extinto.

- Y quién sabe lo que son capaces de hacer con sus misteriosos y arcanos poderes - apuntó Dálfvar.

- El enemigo es mucho más poderoso de lo que imaginas - los ojos de Dúther parecían refulgir junto con las llamas de las antorchas. - Los reinos libres de la Tierra Antigua no pueden permitirse el lujo de permanecer divididos. Si no nos unimos ante esta amenaza, no quedará nadie para dar testimonio de lo que acontezca. Todos caeremos.

La situación era mucho más tensa de lo que el joven imaginaba. Quizá cuando Dálfvar y Ectherien se lo explicaron a groso modo, él estaba inmerso en el dolor de su traumática experiencia y no captó la seriedad del momento por el que estaban atravesando.

- Como ves - Dúther le indicó que se acercara a mapa desplegado, - tanto Cáladai, como Páravon y como Onun están rodeados. El enemigo va cerrando filas por todos los frentes hasta llegar aquí: a Griäl, la capital de Cáladai, donde golpeará con todas sus fuerzas, no tengo dudas al respecto.

Velthen observaba el ajado plano mientras Dúther iba señalando con el dedo los lugares, e indicando los recorridos que se le suponían al enemigo.

- Es decir, que estamos rodeados - se aventuró a decir Velthen, no sin algo de timidez.

Todos asintieron dejando ver cierto pesar en sus rostros. El viejo mago le clavó una mirada intensa, que se acentuó más bajo el lechoso y espeso humo que ascendía de su pipa.

- Eres un muchacho inteligente - afirmó con solemnidad. - Seguro que sabes qué es lo que impera ahora.

- Supongo que intentar convencer a todos los pueblos de que luchen juntos contra la inexorable amenaza - contestó con cierta duda el joven.

Dálfvar sonrió y le dio otra calada a su pipa.

- Desde luego que nunca nos decepcionarás.

Ectherien también parecía henchido de dignidad y respeto. Jamás habría pensado Velthen que un grupo de montaraces, curtidos en muchos combates, y un mago le fueran a tener en tan alta consideración. Un atisbo de orgullo se iluminó en el interior del muchacho.

- Comprendo la situación, y también las necesidades - Velthen hablaba con sinceridad y con consideración. - Pero no veo en qué os puedo ayudar. Solo soy un aldeano que lo ha perdido todo, y demasiado joven.

Todos los presentes volvieron a intercambiarse miradas, sorprendidos de la humildad del chico, como si esperaran una respuesta más altiva. Otro silencio, de aquellos que sacaban de quicio a Velthen, se extendió en el claro, roto por el chisporroteo de las antorchas. Dúther fue el que comenzó a hablar de nuevo, tras ese momento de reflexión.

- ¿Por qué crees que los orcos y los ogros atacaron Thondon? - preguntó el veterano montaraz, entornando los ojos.

- Porque es su forma de proceder - respondió rápidamente Velthen. - Avanzan y arrasan cuanto encuentran a su paso. Son seres violentos que viven de la propia violencia y del sufrimiento ajeno. Supongo que Thondon les pilló de paso.

- Interesante reflexión, joven amigo. Muy interesante. Pero hay dos razones por las que tu aldea se convirtió en objetivo de estos engendros - la voz de Dúther sonaba enigmática, - al margen de tu correcta explicación. La primera razón es porque, de este modo, Sártaron consigue abrir una brecha en las férreas defensas de Cáladai, menguando el número de efectivos y sin tener que exponer sus valiosos guerreros. Los orcos y los ogros son sacrificables y, para el señor de Mezóberran, sus vidas no valen nada.

- Sí - asintió Velthen, - lo mencionaron Dálfvar y Ectherien de camino a aquí.

- El otro motivo - continuó Dúther, casi ignorando las palabras del joven - es porque Sártaron buscaba algo en tu aldea. Algo que teme y que prefiere ver destruido antes que enfrentarse a ello. Por eso Thondon fue arrasada sin más, acabando con la vida de todos y quemando cada camino, casa o negocio para borrar todo recuerdo y forma de vida.

Velthen no daba crédito a lo que estaba oyendo. ¿Su aldea y sus habitantes representaban un peligro tan grave como para que ese señor de la guerra de Mezóberran la devastara? ¿Y qué podía haber en Thondon que tanto le interesara? Notó cómo la tensión le atenazaba las cervicales.

- ¿Qué es lo que buscaban? - se escuchó a sí mismo decir débilmente el joven.

- Ectherien te habló de nuestro pueblo, ¿no es cierto? - intervino Gálhad, con ese tono grave y digno característico de los montaraces.

- Me contó que sois los descendientes de los desaparecidos reyes de Cáladai - comenzó a explicar Velthen, mientras hacía memoria. - Que sufristeis una división que llevó al reino a un estado de desgracia, que los elfos os condenaron y que hay una cueva con una espada que sólo puede encontrar y empuñar el legítimo Señor de Cáladai.

Dúther sonrió divertido, reclinándose en su asiento.

- Has resumido muy bien unos tres mil años de historia de nuestro pueblo - rió el montaraz. - Pero, para que entiendas todo lo que está sucediendo, es necesario extenderse un poco más en algunos detalles.

Gálhad tomó asiento también, sirviéndose hidromiel y un gran pedazo de jugosa carne a la brasa. Dúther le dio un trago largo a su jarra antes de continuar.

- Hace mucho tiempo, se nos conocía como los Onai. Descendemos de una sagrada raza de los hombres, muy próxima a los elfos. Se decía que nuestros antepasados eran capaces de vivir muchos más años que los mortales normales, siendo objeto de estudio por parte de algunos nigromantes que se empeñaban en ver lo antinatural en lo que era un don. Pero, aunque la larga vida era un regalo del que el resto de los hombres no podían disfrutar, nuestras debilidades eran las mismas. La arrogancia, la envidia, el ansia de poder latían en el corazón de los Onai como en la de cualquier hombre. Es por eso que nos dividimos tras la muerte de Anérdul, último rey de Cáladai, que dejó sin heredero el trono. Hubo muchos que lo reclamaron pasa si, e incluso se valieron de malas artes para lograr dicho propósito; pero los altos elfos, cuya sabiduría es mucho mayor que la nuestra, y que ya habían vivido una guerra secesionista reciente, decidieron intervenir y evitar una catástrofe similar a la de ellos. Nos maldijeron, nuestro pueblo moría de hambre, la tierra era yerma y los cauces de los ríos se secaban. Tuvieron que abandonar Cáladai, renunciando a su soberanía. Los atelden destruyeron Onailand, la antigua capital y morada de los Onai, y nos obligaron a vagar en busca de la espada perdida del rey que ellos mismos ocultaron. Así llegamos a Arnor, y así se fundó Lagoscuro.

Era la misma historia que le había contado Ectherien aquella noche, de camino a la ciudad de los montaraces, pero con algunos detalles más. De momento, Velthen no encontraba nada que lo relacionara con Thondon y con sus padres. Siguió escuchando, atento, mientras Dúther proseguía con el relato.

- Durante siglos, nuestro pueblo a tratado de recuperar la espada perdida de Anérdul, oculta, según la leyenda, en una oscura gruta cavada por los enanos aquí, en el Bosque de Árnor, al pie del Ered-Durak, donde grabaron runas mágicas a petición de los elfos para que solo pudiera encontrarla el verdadero heredero. Los elfos también lanzaron sus hechizos, y así quedó oculta la espada en lo que nosotros llamamos La Cueva. Y ni que decir tiene que durante generaciones nos hemos entregado a su búsqueda con solicitud y empeño, pero siempre en vano, pues nadie regresaba de la Cueva, ni con la espada ni con vida. Todo se perdía en el olvido, agrandando mucho más si cabía la teoría de que tan solo era una leyenda, un mito si lo prefieres.

- Sí, Ectherien me habló sobre ellos - intervino Velthen, un tanto impaciente. - También le pregunté si hubo alguien que estuviera cerca de conseguirlo.

Reinó durante unos segundos el silencio. Todas las miradas estaban fijas en él, y notaba una cruda tensión en el ambiente que no le hacía ni la más mínima gracia.

- ¿Has oído hablar de las Cinco Piedras de Ilethriel? - volvió a preguntar Gálhad, entornando sus pequeños ojos.

- No - respondió con sinceridad Velthen.

- Las Cinco Piedras de Ilethriel son cinco esferas de obsidiana, provenientes del volcán de la isla élfica de Ilethriel - explicó Gálhad. - Según cuenta la tradición, son piedras mágicas que utilizaban los videntes elfos. En ellas se mostraban cosas que fueron, que son, que podrían ser y que serían. Pero tras la Guerra de los Elfos, éstas se perdieron y poco se volvió a saber de ellas. Según en las manos que cayesen, podrían ser un instrumento de sumo poder y altamente peligroso.

- Está bien - el joven se sentía un poco exasperado por tanta leyenda y tan poca conclusión. - Pero no entiendo qué tiene que ver todo...

- Hubo alguien que sí encontró una de la Piedras de Ilethriel - la potente voz de Dúther interrumpió el reclamo de Velthen. - Fue uno de los nuestros. Un montaraz que estudió con vehemencia las profecías de los elfos, en especial una que dice así: Y en la hora sombría que marcaron inmortales / sangre que dividía lo bello en dos mitades. / Mancillada la tierra y dejada a su suerte/ que con odio maldijera,/ con dolor y con muerte./ El viento de Septentrión asolará cual tormenta/ el corrupto corazón que lo mortal alimenta./ Mas un rayo de luz atravesar sombras quiere/ y teñir el cielo azul y que la esperanza volviere./ Exiliado en silencio, ocultada verdad./ Vendrá con paso lento y con sus lobos detrás./ Estas son las palabras, luz en el oscuridad,/ que a todos unificaran./ El destronado reinará.

Aquellas palabras parecían contener un halo maravilloso, que hacían crepitar las llamas de las antorchas y que el suave viento arrastrara una vieja voz perdida en la historia de la Tierra Antigua.

- Como podrás suponer - siguió Dúther, - él pensaba que existía cierto paralelismo entre nuestro pueblo y la Profecía. Creía que el destino de los Onai iba ligado a unas palabras que pronunciaron los videntes atelden tras concluir su guerra. Una esperanza y una maldición, un destronado que regresará. Un Elegido.

- ¿Un Elegido? - Velthen dudaba de dónde quería llegar el montaraz con todo aquello. Sonaba extraño, casi legendario.

- Alguien que se daría a conocer cuando los tiempos aciagos se cernieran sobre este mundo, avanzará como líder de los ejércitos defensores y reclamará para sí el derecho al trono de Cáladai.

- Eso suponiendo que encontrase vuestra espada perdida, ¿no? - la ocurrencia de Velthen hizo que todos rieran.

- Eres muy perspicaz, joven amigo - respondió divertido Dálfvar. - Como ves, Dúther, a nuestro querido compañero no se le pasa nada por alto.

- Ya veo - asintió el montaraz, acariciándose la barbilla con la mano. - Tienes mucha razón, Velthen. La espada es un símbolo de unión entre todos los nuestros, la prueba fehaciente de que el linaje real continúa vivo en estos tiempos y que aún nos corre la sangre de los Onai por las venas. Cualquiera puede reclamar para sí el derecho a la corona, pero solo uno podrá empuñar esa espada. Cuando llegue ese día, sabremos a quién seguir.

- Bueno, ¿y qué sucedió con aquel montaraz que estudió la Profecía? - preguntó Velthen, volviendo al tema que les había llevado a hablar de ello.

- Pues que llegó a varias conclusiones - siguió Dúther. - Su punto de vista era similar al de algunos elfos, que entienden la profecía como una alegoría de lo que estaba por venir. El viento de Septentrión hace referencia al enemigo que avanza desde Mezóberran, la hora sombría que marcaron inmortales sería la guerra que dividió a los elfos, el exiliado en silencio podría aludir al perdido rey de Cáladai, y aquello a lo que se refiere con que marchará con sus lobos detrás... como puedes observar, el lobo es el símbolo de nuestro pueblo y podría hacer referencia a nosotros mismos. Digamos que vio un significado oculto en cada frase de la Profecía.

- Sé que puede sonarte extraño, pero es así como fue - intervino Ectherien, clavando en Velthen sus claros ojos. - Yo mismo le acompañé en uno de sus muchos viajes en busca de más información e indicios que le dieran la seguridad de que estaba en lo cierto.

- ¿Conociste a ese hombre? - Velthen se sorprendió mucho al escuchar esto. Pensaba que el relato se situaba mucho más atrás en el tiempo.

Ectherien asintió con cierto pesar.

- Era como un hermano para mí. Lamenté mucho su pérdida, pues era un gran hombre, un magnífico guerrero y un auténtico líder. Nunca llegué a dudar de que realmente él fuera el heredero de Anérdul, y si no hubiera sido por aquella emboscada estoy seguro que él habría conseguido sacar la espada de la Cueva.

- ¿Y cómo estás tan seguro de ello? - le preguntó escéptico Velthen. - ¿Por qué él no iba a sufrir el mismo destino que todos aquellos que lo intentaron antes y que perecieron?

Ectherien le miraba intensa y directamente a los ojos. El joven alcanzó a intuir una nota de melancolía en su mirada.

- Porque en uno de sus viajes al norte - prosiguió Dúther, - donde observaba cómo un recién ascendido caudillo arjón llamado Sártaron avanzaba conquistando todas las tribus de bárbaros, consiguió encontrar una de las Cinco Piedras de Ilethriel. Movido por la curiosidad y por intentar averiguar más sobre la Profecía, decidió consultar la piedra y ver qué misterios le revelaba. Nadie sabe qué es lo que realmente pudo ver, pero no volvió a ser él mismo.

- Cuando regresamos de aquel viaje - tomó la palabra de nuevo Ectherien, - portando la Piedra con nosotros, decidió entrar en la Cueva, completamente convencido de que él sería quien lograse encontrar la espada. Me resultó extraño, pues nunca había mostrado interés en lo que al legado de los antiguos reyes se refiere. Supuse que la Piedra le había revelado el auténtico árbol genealógico que mostraba la línea sucesoria de los herederos de Anérdul. Según se cree, dicho árbol está grabado en una de las paredes de la Cueva, con runas élficas cargadas de sortilegios. Todos los nombres están ahí, y se añaden según vayan naciendo los legítimos herederos. Es magia ancestral.

- Obviamente, esto son suposiciones - acotó Dálfvar, mesándose la larga barba. - Pues, como ya te hemos dicho, nadie ha regresado para contarlo. Salvo uno...

- ¿Quién? - la sorpresa fue mayúscula para Velthen.

- El mismo que entró con la Piedra - los ojos de Dúther refulgían con el crepitar de las antorchas. - Su nombre era Véldonui hijo de Vélthorn, el mismo que protagoniza el relato que te estamos narrando. Nosotros le llamábamos El Lobo Blanco, por su rubio cabello.

Velthen no supo explicar por qué, pero miró casi instintivamente al huargo, que estaba hecho un enorme ovillo dormitando.

- ¿Ese montaraz llegó a salir de la Cueva? - el asombro del muchacho iba en aumento. - ¿Consiguió llegar a la espada?

Dúther negó con la cabeza.

- Nadie ha conseguido llegar hasta la espada. Pero el solo hecho de que consiguiera regresar con vida de la Cueva, nos hace pensar que podría haberlo conseguido.

- Yo nunca dudé de que así fuera - el tono de voz de Ectherien era apesadumbrado. El recuerdo de su desaparecido compañero parecía herirle en lo más hondo de su ser.

- El caso es que Véldonui consultó la Piedra dentro de la Cueva, ignoramos el por qué - Dúther se inclinó hacia delante en su silla, mientras escrutaba los ojos de Velthen. - Pero una cosa es segura, algo importante debió ver para abandonar su cometido cuando más cerca de conseguirlo estaba. La expectación fue increíble cuando apareció entre las sombras de las fauces de la Cueva, sin espada y llevando consigo aquella misteriosa Piedra. Nos alertó de que un mal oscuro se empezaba a fraguar en las frías tierras del norte, que la Tierra Antigua sería devastada. Rápidamente, no tardó en preparar la marcha con una partida de hombres para iniciar una incursión en Mezóberran. Su objetivo era acabar con Sártaron ahora que aún estaba inmerso en su campaña de conquista del Desierto Helado. Tenía la idea de que, matando al señor de la guerra arjón, la sombra de la amenaza se disiparía como la lluvia en las montañas.

- Pero nadie puede cambiar la voluntad del destino - apostilló Gálhad, posando su mirada sobre las llamas ondulantes de las antorchas.

- Justo cuando nos disponíamos a salir - dijo Ectherien, - observamos que una gran hueste de orcos se preparaban para devastar Árnor. Eran una horda numerosa, sedientos de sangre, y temimos por nuestra propia supervivencia. De modo que nos preparamos para el inminente ataque. Véldonui marchaba al frente, pero, cuando estábamos cerca del enemigo, me ordenó que me marchara. Tenía una misión que cumplir.

- ¿Una misión? - Velthen enarcó una ceja, extrañado. - ¿Qué podía ser más importante que defender tu pueblo?

Ectherien exhaló un profundo suspiro y cerró los ojos. Luego, continuó hablando.

- Véldonui tenía una mujer, Gílthea, a la que amaba por encima de todas las cosas. Aún recuerdo lo hermosa que era, sus ojos verdes y aquella piel tan blanca. Era la mujer más hermosa que jamás he conocido. Y era lógico que Véldonui quisiera protegerla... junto con su hijo.

- ¿Tenían un hijo? - Velthen casi vibraba en su asiento.

- Así es - afirmó Ectherien. - Un muchacho rubio de ojos verdes, que combinaba los rasgos de su padre y de su madre. Un recién nacido cuya vida peligraba en Lagoscuro, sometido a la amenaza de los orcos. De modo, que Véldonui me ordenó que sacara de aquí a Gílthea y a su hijo, que los ocultara de los ojos enemigos, pues si él caía en combate, ese muchacho sería la única esperanza frente al futuro oscuro que se cernía sobre nosotros. Traté de explicarle la situación a Gílthea, apremiarla para que abandonara nuestra ciudad junto con el bebé. Pero era tanto el amor que sentía por su querido esposo que me fue imposible convencerla. Su sitio estaba allí, al lado de Véldonui, y nadie la separaría de él. Me entregó a su hijo, envuelto en unas mantas, y me suplicó que lo ocultara, que impidiera que los orcos le dieran muerte. Con mucho pesar, tuve que coger al bebé y marchar en busca de un hogar y refugio para él, pues sabía que si alguien se enteraba de que Véldonui había estado a punto de conseguir la espada, no dudarían en darle muerte.

Ectherien se tomó un respiro y bebió de su jarra hasta apurarla.

- Cuando volví - continuó, - mis mayores temores se habían hecho realidad. Véldonui y Gílthea habían caído. Lloré su muerte amargamente. No podía hacerme a la idea de que mis dos grandes amigos, mis hermanos, habían marchado para nunca regresar dejando atrás a un niño que crecería sin saber quién era realmente. Era una tragedia que nos conmovió a todos y cada uno de nosotros. Han pasado más de veinte años y aún me duele en el alma.

Aquella melancolía se contagió a todos. Incluso el huargo, que parecía dormir, emitió un pequeño lamento que transmitía un profundo pesar.

- Si ese niño sigue con vida - rompió el silencio Velthen, - tendrá mi edad, aproximadamente. Puede que vuestra esperanza no se haya esfumado del todo. ¿Qué fue de él?

Los presentes intercambiaron miradas nerviosas, como tratando de obviar una respuesta que se antojaba incómoda. Ectherien tomó aliento volvió a hablar.

- Cuando marché con el bebé, tuve muy en cuenta que posiblemente se trataba del legítimo rey de Cáladai y quise ocultarlo de todos aquellos que tratasen de impedir su reclamo al trono. No podía dejarlo en manos del anterior regente ni de los condes de Cáladai, pues dudaba de que, ávidos de poder, trataran de impedir que éste gobernara llegado su momento. Tampoco podía llevarlo a Páravon, demasiado lejano como para partir con un recién nacido. El único lugar donde jamás podría ser descubierto, permaneciendo en el anonimato era una pequeña aldea, al norte de Árnor, llamada Thondon.

A Velthen se le aceleró el corazón. ¡Thondon! No podía ser...

- Llevé al muchacho a la aldea, tras una dura y penosa marcha - a Ectherien le costaba trabajo seguir con el relato. - Y una vez allí, busqué a la única familia que sabía que podría hacerse cargo del pequeño, dándole todo el cariño y el amor que no podrían darle sus padres. Esto me llevó hasta la casa más conocida en Thondon, tanto que hasta alguna de nuestras espadas proceden allí: La forja de Vélteon el herrero.

No podía ser... ¡Era imposible! Ectherien estaba en un error...

- Dejé el crío en los brazos de su esposa, con lágrimas en los ojos. El matrimonio me aseguró que nunca le faltaría nada. Le procurarían un hogar, amor y le enseñarían un oficio cuando creciera. También me dijeron que harían lo posible porque nunca se enterara de su verdadera identidad, por su propio bien, y que lo apartarían de todo aquello que tuviera que ver con la vida de los montaraces. Jamás sabría cuáles eran sus auténticas raíces.

- Dálfvar... - Velthen tenía un nudo en la garganta, y se sorprendió a si mismo llorando. - Dálfvar... dime que no puede ser... Dime que no es cierto...

La mirada del viejo mago no dejaba lugar a dudas. Sus ojos, apesadumbrados, decían más que las propias palabras, ahora vacías y sordas. Asintió con el gesto mientras decía:

- Así es, Velthen. Ese niño eres tú.

42 La hermandad de la Luna Escarlata.

La ciudad de Theadurion tan solo era una sombra de lo que antaño fue. Hubo una época en el que La Ciudad Roja de Cáladai, como se la conocía, fue un paraje de música, color y belleza, donde las empedradas calles anchas estaban decoradas con delicadas flores cuyos aromas impregnaban las plazas como el rocío a la hierba en una mañana primaveral. Los edificios eran altos, con esbeltas torres coronadas con pendones que se mecían al viento, como jirones de nubes encarnadas. El bullicio y la algarabía eran característicos en su mercado, y casi todos los días había pasacalles donde los bardos, los Cuentacuentos, malabaristas y cómicos hacían las delicias de todos los habitantes de la ciudad. Era una población próspera de la que su conde, Ilébrom hijo de Lébrom, se sentía especialmente orgulloso.

Pero un día todo eso cambió, y la ciudad se sumió en la incertidumbre y en las dudas. Algo le sucedió al conde Ilébrom, que pasaba largos días con sus noches encerrado en la torre de astronomía del Castillo Carmesí, donde residía. Nadie sabía a ciencia exacta qué hacía allí el conde, pero muchos aseguraban que estudiaba un artefacto que habían encontrado en una excavación que habían hecho, construyendo un acueducto. Al poco, se declaró en rebeldía ante el Consejo de Griäl, asegurando que el fin de los días estaba cerca, que la Cámara de Consejeros del regente estaba corrompida por codicia y el deseo de poder absoluto, y que llegaría un Elegido que sanearía las cortes de Cáladai. Los guardias de Griäl no tardaron en apresarlo por rebeldía y sedición, declarándole poco después mentalmente incompetente, o lo que era lo mismo... totalmente loco.

Desde que se llevaron apresado al conde, Theadurion había caído en desgracia. El gobierno de la ciudad pasó a manos directamente de maese Tsártak y su séquito de aduladores, dejando la ciudad prácticamente abandonada a su suerte, sin ningún orden ni concierto. Era como si el consejero personal del regente Átethor quisiera llevar la situación al límite, haciendo de Theadurion un paraíso para los delincuentes, rateros, ladrones y demás escoria. Y si a ello sumamos las diversas incursiones de trasgos montados en huargos y orcos, no era de extrañar que la ciudad estuviera prácticamente en ruinas. Afortunadamente, la Hermandad de la Luna Escarlata había conseguido mantener cierto orden, declarando la ley marcial en toda la ciudad.

Estos Hermanos de la Luna Escarlata eran la élite de la guardia a Theadurion. Unos formidables guerreros de armaduras color plata, cimeras de color blanco en los yelmos y hermosas capas carmesíes que les dotaban de un aspecto solemne y digno. Se disputaban con los Caballeros de Plata de Hemen el Bravo el privilegio de ser los mejores soldados de todo Cáladai. Aunque las historias que circulaban sobre la Hermandad de la Luna Escarlata jugaban en su contra. Se hablaba de ritos de iniciación y fidelidad a la Hermandad, tales como grabar a los neófitos tatuajes, juramentos de sangre y cosas así. Lo cierto era que La Hermandad la formaban formidables guerreros, disciplinados, silenciosos y con cierto toque de misterio que los convertía más en un grupo de culto que en una élite militar.

En aquella noche estrellada, todo parecía tranquilo. No se escuchaba nada, ni siquiera el susurro del hálito nocturno. Ni un solo movimiento. Apostados entre las ruinas, el capitán Márdinel y sus montaraces de Lagoscuro aguardaban expectantes que algo rompiera aquella aparente tranquilad.

Si los rumores eran ciertos, una partida de orcos y ogros estaban de camino. Cuando llegaron a sus oídos aquella noticia, el grupo de enemigos ya había atravesado el paso de montaña del Ered-Durak, pero se habían demorado asolando la pequeña aldea de Thondon, de la que tanto había escuchado hablar. Este desgraciado suceso es lo que les sirvió para tomarles la delantera y llegar a Theadurion antes que ellos. Aunque ahora dudaba de que no hubieran tomado otra ruta alternativa. Pero... no... Tenían que pasar por ahí. Es posible que Sártaron supiera lo que la ciudad guardaba en sus entrañas. Quizá enviase a los orcos en busca de ello.

Debajo de él, escuchó un pequeño ruido metálico. Perfecto. Los Hermanos de la Luna Escarlata estaban también preparados. Solo quedaba esperar y tener fe en que no fueran muy numerosos o, de lo contrario, no vivirían para contarlo.

- Creo que es la primera vez que veo marchar a los orcos junto con los ogros - dijo uno de los montaraces, a espaldas de Márdinel.

- No es común, en absoluto - dijo el joven capitán. - Nada de lo que sucede es normal.

Márdinel era un joven montaraz que, pese a sus escasos veintiocho años, demostraba una gran destreza con la espada y con el arco, además de ser un consumado explorador y rastreador. Sus ojos eran de un color gris oscuro y su pelo era oscuro y liso. Sus rasgos era finos, señoriales, memoria de la nobleza de su raza: los Onai. Sus vestimentas eran oscuras, gastadas por el uso. El aspecto de todo un auténtico montaraz.

De pronto, algo captó la atención de los centinelas. Se escuchó un ruido de pasos, bastante numerosos, por el retumbar de las piedras. El sonido parecía que se acercaba cada vez más. Una marcha, sonaba como una marcha apresurada. Pronto estarían cerca. Los ojos de Márdinel brillaron en la oscuridad.

- Ya están aquí - le dijo a su compañero, volviendo el rostro para mirarlo. El montaraz que le acompañaba asintió seriamente.

El joven capitán aguzó la vista, tratando de ver más allá de la propia oscuridad de la noche. Afortunadamente, el cielo estaba despejado y la luna y las estrellas brillaban con la intensidad de faroles. Eso les daba ventaja.

No tardaron en ver a un nutrido grupo de orcos que se aproximaban con paso rápido. Se les veía ansioso, mirando de un lado a otro, como si esperaran ser víctimas de una emboscada. O tal vez estuvieran buscando algo...

Márdinel se asomó con cuidado por la cornisa del ruinoso edificio donde estaba apostado. Los tenía justo debajo de sus pies, a unos escasos tres metros. Volvió a mirar al frente. Los ogros aparecían ahora, con su paso más lento y pesado, como correspondía a aquellas moles de músculo y grasa. Tan solo eran cinco, pero eran los suficientes como para causar un gran daño entre las filas de los defensores de Theadurion. Alrededor, sus hombres estaban preparados, con los arcos prestos para ser disparados, esperando tan solo una señal suya. En cambio, no consiguió distinguir donde estaban los Hermanos de la Luna Escarlata, y era extraño no ver un reflejo de sus pulcras armaduras. Tampoco le importaba mucho, eran soldados hábiles y su pericia en combate estaba fuera de dudas.

Levantó una mano enguantada, cerciorándose de que sus hombres le vieran, pero sin exponerse a los ojos de los orcos. Sutilmente, observó cómo iban asomándose los montaraces de sus escondrijos, sigilosos como las sombras en la noche, asegurando su mejor ángulo de tiro. Márdinel tomó aliento, inspirando profundamente. A continuación, bajó de golpe su brazo, dejando escapar todo el aire que retenía de igual forma. Una lluvia de flechas, provenientes de muchos rincones, cayó sobre los enemigos sin piedad alguna. Se escucharon los aullidos de dolor de los orcos, que se agitaron nerviosos mientras lanzaban rugidos y alaridos amenazantes. Unos cuantos cayeron muertos, otros se retorcían gravemente heridos, y los que habían conseguido evitar la muerte, ya estaban preparados para la lucha. Márdinel sonrió, habían caído en su trampa.

Los ogros rezagados, al ver que el grupo estaba en serio peligro, bramaron con furia atronadora, haciendo que las paredes de la maltrecha ciudad retumbaran con violencia. Apretaron el paso, dispuestos a socorrer a sus compañeros, con aquellas espadas oxidadas y enormes en sus inmensas manos. Pero no pudieron avanzar mucho. Como si de un torrente de agua roja se tratase, las capas carmesíes de los Hermanos de la Luna Escarlata se agitaron en la oscuridad, cortándolos el paso, picas al frente. Los bravos guerreros se lanzaron contra los sorprendidos ogros, clavándoles las lanzas y alabardas un poco más abajo del poderoso pecho que lucían esos engendros, buscando el corazón. Dos de los ogros cayeron muertos, los otros tres tan solo fueron heridos y se recobraron para entrar en combate.

Mientras, una segunda oleada de flechas cayó sobre los orcos, que ya trataban de trepar a los lugares donde los montaraces estaban situados. Algunos de ellos habían conseguido preparar sus rudimentarios arcos, y también disparaban a los objetivos casi invisibles que eran los hombres de Lagoscuro.

Márdinel desenfundó su espada e hizo una señal más a sus hombres. Con una rapidez pasmosa, un grupo de montaraces, escondidos cerca de los orcos, les salió al paso, empuñando los aceros. Los habían rodeado, no iban a salir de allí con vida. Mientras otros centinelas continuaban lanzando flechas, en menor número, ya que algunos de sus compañeros luchaban cuerpo a cuerpo contra los orcos, Márdinel y el grupo que le seguía se precipitaron por unas escaleras y se unieron a aquellos que estaban masacrando a los orcos. Su sangre negra formaba charcos en la empedrada calle, y sus cadáveres comenzaban a apilarse.

Los ogros tampoco lo estaban pasando nada bien. No conseguían avanzar, hostigados por los soldados de la Hermandad, que continuaban lanzando estocadas con sus picas, moviéndose deprisa, haciendo imposible que los ogros consiguieran asestarles golpe alguno. Uno de los soldados se quedó un poco más atrás, tirando su lanza al suelo. Se quitó el yelmo, dejando que su castaña melena ondeara al viento. Tenía los ojos oscuros, con un toque de severidad en ellos. Desenvainó una gran espada de reflejos rojizos y se fue rodeando sigilosamente a sus compañeros, hasta situarse a espaldas de los ogros. Parecía tantear la situación, mientras que sus compañeros evitaban que los enormes engendros hicieran el menor movimiento agresivo o violento. Una sacudida del brazo de un ogro bastaba para tumbar a cinco hombres fornidos. De pronto, el soldado debió ver un punto débil, pues se acercó aún más a los ogros, que se debatían tratando de librarse de las punzadas de sus rápidos oponentes. El Hermano de la Luna Escarlata aferró la espada con ambas manos y lanzó un sendo tajo justo en la parte trasera de los pies de uno de los ogros. El monstruo lanzó un horrendo alarido de dolor, cayendo sobre la rodilla del pie herido. Ahora, y con minuciosidad, el bravo soldado clavó su espada en la cerviz del enemigo, descabellándolo. La mole se desplomó como una gran roca sobre el suelo. Los otros dos ogros se volvieron desconcertados, dejando descuidadas sus defensas, y ahí aprovecharon los soldados para clavarles las picas en el corazón, haciendo que éstos se retorcieran de dolor y se desplomaran inertes. Lo habían conseguido. Habían acabado con la avanzadilla del Valle de Rumm.

Márdinel suspiró aliviado. No había resultado tan difícil como él pensaba y, además, no habían sufrido bajas. Limpió la hoja de su espada con las ajadas y sucias ropas de uno de los orcos muertos y la envainó, acercándose hacia los Hermanos de la Luna Escarlata.

- No creía que os resultara tan fácil abatir a cinco ogros. Estoy impresionado - dijo, dirigiéndose al soldado que había matado al ogro con su espada.

- Estudiamos la anatomía de cada enemigo posible, sus puntos débiles - su voz sonaba serena, pese a haber acabado con un enemigo tan poderoso de tan solo dos certeros golpes. - Aun así, nunca resulta fácil segarles la vida a estos seres.

Márdinel se quedó mirando los cuerpos sin vida de los cinco ogros y en pie, frente a ellos, las destellantes figuras de los soldados de Theadurion. La Hermandad de la Luna Escarlata se merecía la fama que le precedía.

- No esperaba encontrarme con un grupo tan escaso - observó el joven capitán. - Supuse que mandarían una avanzadilla más numerosa, para desgastar más las defensas de Cáladai.

- Su paso por Thondon quizá les haya costado alguna vida.

- No bromees, Áverend - el montaraz hizo una mueca burlona. - La aldea de Thondon fue arrasada por completo, todos sus habitantes están muertos. Para los orcos sería tan fácil como arrugar un viejo pergamino.

Áverend, el capitán de la Hermandad, entornó sus oscuros ojos, mostrando un total desacuerdo con Márdinel.

- No subestimes al ratón una vez se ve acorralado - sentenció.

Caminaron juntos por las ruinas de la ciudad, envueltos en el oscuro manto que concedía la noche. Ahora, unas nubes, semejantes a jirones grises de algodón, surcaban el cielo pausada pero inexorablemente. Márdinel se alegró de que el cielo les ofreciera la tregua de la claridad hasta ese momento.

- Mi ciudad se desmorona - la voz melancólica de Áverend le sorprendió. - Tan solo es un burdo recuerdo de la joya que antaño fue. Y cada vez irá a peor.

- Todo Cáladai va a peor - apuntó el montaraz. - Mientras Átethor continúe atesorando el poder, nada irá a mejor.

- El regente Átethor no es mal dirigente. Es justo y honrado. Pero el Consejo está corrompido, encabezado por el infame maese Tsártak, que ha sido el que ha llevado esta ciudad a la ruina. Desde que apresaron a nuestro señor Ilébrom hemos comenzado una caída que difícilmente se puede frenar.

- Debemos mantener la esperanza - Márdinel apoyó su mano en la hombrera de Áverend. - Soplan vientos de cambio.

- Eso mismo decía nuestro señor. Pero también predijo que esto sucedería. A veces pienso que si ese instrumento nuca hubiera llegado a sus manos, todo sería distinto.

- Y lo sería, desde luego. Viviríais en una mentira, como hasta ahora. La prosperidad de Theadurion se cobraría la realidad. Piensa que al menos ahora sois libres.

Áverend esbozó una gélida sonrisa.

- Hoy somos libres - dijo parándose frente a una pared con un agujero del tamaño de una cabeza. - Mañana estaremos todos muertos.

El soldado introdujo la mano en el agujero, más o menos hasta el antebrazo, y extrajo del mismo un paquete de tela, que envolvía un objeto esférico.

- Desde que llegó aquí, solo nos ha traído desgracia - musitó Áverend, mirando con recelo el bulto. - Además, aquí no está seguro. Llévatelo a Lagoscuro.

Márdinel cogió el paquete que el Hermano de la Luna Escarlata le tendía, con ambas manos. Desenrolló un poco las telas y observó, maravillado, la pulcra piedra negra que resplandecía como el oscuro mar en una fría noche de invierno. Su perfecta forma esferoidal, la belleza que emanaba esa sencillez.

- Una de las Cinco Piedras de Ilethriel - la voz del montaraz sonaba maravillada. - El conde Ilébrom consiguió una de las Cinco Piedras...

- Y ya nadie duda de que la consultó, y que vio cómo algo ignominioso se engendraba en la Tierra Antigua.

Márdinel cubrió de nuevo la Piedra con el paño, tratando de olvidar lo fascinante que resultaba. Si Ilébrom recurrió a las visiones de la negra esfera, no se le podía culpar por ello. Era muy tentador.

- Nos llevaremos la Piedra a nuestra ciudad - sentenció el joven capitán, guardando el bulto en un zurrón que se colgó del hombro. - La ocultaremos junto con la que nosotros poseemos. Se avecinan tiempos difíciles, Áverend. Llegado el momento os necesitaremos a nuestro lado.

Con su porte digno y solemne, el Hermano de la Luna Escarlata levantó el mentón y contestó de forma ceremoniosa:

- Si debemos morir, moriremos a vuestro lado.

43 Rumbo a la victoria.

Habían tardado más de lo que pretendían en levantar el campamento, justo a la entrada de la Garganta Negra. El paso de Órgalf y Lédesnald todavía era evidente, y no se habían molestado ni siquiera en enterrar a los muertos que yacían aquí y allá, en todo el perímetro. Habían sufrido bajas, por lo que se podía intuir, quizá muchas más de lo esperado, pero se había conseguido una gran victoria. Era el primer paso hacia la conquista.

Desde que salieron de Melle Mathere, Sártaron y su grandioso ejército no encontraron severas dificultades climatológicas para avanzar; de hecho, habían llegado al paso de montaña antes de lo previsto. La ausencia de obstáculos en el camino la achacó a la presencia de Mórgathi y sus brujas. Sin duda, la reina Bruja habría conjurado a las fuerzas de la naturaleza para ponerlas a su favor, y ganar así un tiempo valioso. Pese a que Sártaron no confiaba en ella en absoluto, sabía que tenía una poderosa aliada. Pero le irritaba la tardanza de Mathrenduil, llegando incluso a dudar de que se uniera a su causa. De momento, tan solo le quedaba esperar. No podía permitirse el lujo de crear un conflicto con los varelden. Podría resultar muy perjudicial a su causa.

Una vez consiguieron apilar los cadáveres y quemarlos, comenzaron a alzar el campamento. Tan solo estarían allí una noche, lo justo para alimentar a las bestias, dejar que la tropa descansara y esperar a reunirse con el resto de sus aliados. Entonces, atravesarían la Garganta Negra y penetrarían en Onun. Sártaron supuso que la batalla que se había librado allí, se alargó más de lo que imaginaba, de modo que era posible dar alcance a Lédesnald, Órgalf y su hueste. Esperaba que hubieran dado muerte a Haoyu y a sus hijos. No podían dejarlos con vida, ya que serían enemigos difíciles de batir.

La cortina que hacía de puerta en su colosal tienda de campaña se abrió. Bajo las sombras de la penumbra, Sártaron distinguió a Zárrock.

- Traigo nuevas, mi señor - dijo su lugarteniente. - ¿Dais vuestro permiso para entrar?

- Adelante - dijo el Señor del Fin de los Días con su característica voz profunda y gélida.

Zárrock entró en la tienda. Llevaba puesta su barroca armadura, y el casco lo tenía bajo el brazo.

- Nos han informado de que la ciudad páravim de Búrdelon ha caído - comenzó el señor de la guerra. - No ha quedado nadie con vida. La Orden del Cuervo Errante de los caballeros de Páravon ha sido exterminada por completo. No hubo rival para los Señores de las Sombras y su séquito de no muertos.

Aquella noticia no le supuso una gran alegría a Sártaron, que mantuvo el mismo gesto, sin variación alguna. Era obvio que Búrdelon cayera ante tan terrorífico y letal adversario, pero lo que más le inquietaba era el haber tenido que pactar con ese tipo de seres. Era un arma de doble filo que se podía volver en su contra.

- Espero que el Nigromante cumpla con su parte del trato y no intente hacernos jugarreta alguna - se dijo para si mismo Sártaron.

- El Nigromante nos será fiel, mi señor. Sellamos un acuerdo que no podrá rechazar. Además, nos informa de que pronto habrá reclutado un nuevo y poderoso aliado, pero ignoro de qué puede tratarse.

Sártaron asintió con el gesto.

- ¿Qué más noticias tienes?

- Los jefes de las bandas de mercenarios de Eren tienen ya los barcos preparados para asaltar desde el sur, en cuanto deseéis.

- Excelente. De momento deben mantener la posición. Cuando atravesemos Onun y nos hallemos frente a la Muralla, deberán partir.

- Así se lo haremos saber, mi señor.

- ¿Y qué nuevas vienen de Cáladai? - la pregunta iba con toda la intención del mundo. Era lo que más le interesaba, saber qué hacía el enemigo.

- Los orcos que arrasaron la aldea llamada Thondon, penetraron en Theadurion, pero no hemos vuelto a tener noticias de ellos.

Tal y como pensaba. La ciudad en ruinas de Theadurion albergaba algo más que edificios destrozados y mendigos.

- Entonces eso significa que lo que buscamos se encuentra allí - Sártaron entrecerró los ojos, pensativo. - Seguramente, estén todos muertos. Orcos y ogros.

- ¿Todos muertos? - el tono de Zárrock era escéptico.

- La Hermandad de la Luna Escarlata seguirá en activo, custodiando la Piedra de Ilethriel que llegó a manos del conde Ilébrom. No habrán sido rival para ellos, no tengo ni la más mínima duda. Tranquilo, Zárrock, entraba dentro de mis planes. Pero debía enviar efectivos... sacrificables para poder salir de dudas - esbozó una sonrisa siniestra. No le importaba perder a un puñado de orcos, había tantos como ratas. - Ahora ya está claro dónde debemos golpear cuando crucemos Onun.

Zárrock asintió.

- De Lédesnald y de Órgalf solo puedo deciros que han penetrado en Onun - continuó el lugarteniente. - Según parece, han acabado con Haoyu, pero su hijos siguen con vida.

Sártaron, que observaba un mapa, levantó la vista y clavó su fría y dura mirada en Zárrock. Aquello era un contratiempo.

- ¿Cómo que están vivos? - preguntó secamente. Su voz mostraba la contrariedad que sentía.

Zárrock tragó saliva. A él tampoco parecía agradarle la noticia y mucho menos tener que dársela.

- Según parece - dijo el arjón con la voz turbada, - el príncipe Iyurin no combatió junto con su padre. Debió quedarse en la retaguardia, sospecho que para dirigir la defensa de Onun si su padre fracasaba.

Sártaron se rió entre dientes.

- ¡Viejo zorro taimado! Después de todo, Haoyu no era tan estúpido como pensábamos. No ha dejado su pueblo sin líder. Ahora todos los ónunim seguirán a su nuevo rey. ¿Y qué hay de la princesa Iyúnel?

- Se toparon con algunos de los orcos y ogros que atravesaron el Ered-Durak y que no se dirigieron hacia Theadurion. Parece ser que hubo una masacre, pero ignoro si la princesa murió en el ataque o fue hecha prisionera.

El Señor del Fin de los Días se acarició la barbilla, pensativo. Tenían al reino de Onun contra las cuerdas, ahora solo tenían que darles el golpe de gracia.

- Es preciso que tanto Iyurin como su dulce hermana caigan - le dijo a su hombre de confianza. - Debemos acabar con todos los líderes que puedan atraer hacia sí una multitud que los siga. Lo mismo que le sucedió a la aldea de aquel herrero y su lobo. Nadie puede destacar entre las filas enemigas.

- Así se hará, mi señor.

- Si los herederos de Onun siguen con vida, quiero que te ocupes de ellos tu personalmente. Quiero a Iyurin hecho prisionero, lo quiero vivo, será como un trofeo que exhibiré antes de darle muerte.

- ¿Y con la princesa, suponiendo que no esté muerta?

- Iyúnel de Onun será un cadáver carcomido por los cuervos. No creo que una joven dama, hermosa y delicada, sea capaz de escapar de una horda de orcos y ogros. Y si es prisionera de éstos... no la auguro un bonito final.

Zárrock asintió, riéndose.

Fuera de la tienda, se comenzó a escuchar un pequeño barullo, una agitación de pasos, voces que se entremezclaban con sonidos guturales y ruido de armas. Sártaron ladeó la cabeza y se incorporó de su asiento.

- Creo que han llegado el resto de nuestros amigos - dijo con sarcasmo.

Y así era. En la gran explanada donde habían acampado, se congregaban el resto de las huestes aliadas. Ante los ojos de Sártaron, se extendían ejércitos completos de orcos, ogros y krulls. Una turba abominable de auténticos monstruos cuyo único objetivo en esta guerra era la violencia, el caos y el combate. Delante de cada hueste, y comandando a sus tropas, estaban los caudillos. Sártaron dio unos pasos hacia delante, y los jefes de los recién llegados hicieron lo propio.

- Yo os saludo, caudillos del Valle de Rumm y del Bosque de Drawlorn - dijo ceremonialmente. - Yo soy Sártaron, Señor del Fin de los Días y de los Desiertos Helados de Mezóberran.

- El pueblo orco se pone a tu servicio, Gran Sártaron - dijo el jefe de los orcos, un ejemplar bruno, mucho más grande y ancho que sus iguales. - Mi nombre es Shárkbad.

- Los ogros también te reverenciamos, Sártaron el Inmortal - el déspota de los ogros era una inmensa mole, con el cráneo lleno de cicatrices. - Yo soy Rakg.

- Los nobles krulls nos sentimos orgullosos de marchar contigo a la guerra, Rey de Reyes - la voz del jefe de rebaño krull era semejante a un balido, pero más bronco y gutural. - Los míos me llaman Izhkad.

El aspecto del krull era aterrador. Tenía una doble cornamenta curva, sus ojos eran de un rojo sanguinolento, de su cara de carnero le colgaba en varias trenzas un espeso pelaje a modo de barba, y su pelo era negro como el carbón. Su tamaño sería como el del orco bruno, más o menos.

- Viendo a tan asombroso y temible ejército, y combinando nuestras fuerzas, mi corazón me dicta que la victoria será nuestra.

Estas palabras de Sártaron provocaron una gran euforia entre los recién llegados, que lanzaron sendos bramidos a modo de jaleo. Estaba claro que las mentes simples de aquellas criaturas, cuya única meta en su vida era la de matar y guerrear, eran fáciles de dominar si se utilizaban las palabras adecuadas.

Como era de esperar, y dado el escándalo que provocaban aquellos seres, la atención de los elfos oscuros recaló en ellos, y Sártaron no tardó en ver cómo se aproximaba a ellos la delicada y sutil figura de la bella reina Mórgathi. Estaba claro que la madre del señor de los varelden no iba a dejar escapar ni el más mínimo detalle. Sártaron la sonrió, como muestra de respeto más que por otra cosa.

**************************

Los esfuerzos que hizo Mórgathi por reprimir una mueca de repulsión, ante la visión de aquella horda de seres, fue titánico. Orcos, ogros y krulls. Eran la clase de aliados que ella nunca pensaría en tener. Durante siglos, su pueblo había masacrado a esas infectas criaturas, antes de verse condenados al exilio en Undraeth, y ahora se veía colaborando con ellos, en una empresa en la que no encajaban. Pese a todo, comprendía que jugaban un papel muy importante en la guerra, y que Sártaron los estaba utilizando para desgastar y entretener al enemigo que malgastaría fuerza y efectivos en frenar el brutal y caótico avance de aquellos engendros mientras que los borses, arjones y varelden se disponían a caer sobre ellos para darles la puntilla. Como Sártaron le dijo una vez, no estaba ante un bárbaro cualquiera.

Se paró delante del Señor del Fin de los Días, dando la espalda a los aliados que acababan de llegar y sin ni siquiera lanzarles una fugaz mirada. Era como si aquella hueste de monstruos no existiera para Mórgathi.

- Habéis llegado en el momento idóneo - dijo Sártaron, bajando la cabeza en señal de cortesía. - El resto de nuestros poderosos aliados acaban de llegar.

Había algo irónico en el tono de voz del tirano arjón, una pequeña nota de hipocresía al referirse de aquella manera a los orcos, ogros y krulls. Era obvio que trataba de complacer a aquellas necias mentes tan fáciles de manipular.

- Ya veo - espetó Mórgathi sin volverse.

No le hacia falta dañar su vista para saber qué sucedía a sus espaldas. La presencia de los elfos oscuros inquietaba a aquellos abominables seres, que los miraban con desconfianza resoplando y bufando. Por lo general, temían a los elfos... y si eran oscuros, más todavía.

- Intuyo que tampoco os interesa en demasía - la media sonrisa tallada en la roca que era el rostro de Sártaron sacaba de quicio de Mórgathi, que se esforzaba por no parecer descortés.

- Realmente, no mucho - confesó Mórgathi, midiendo bien el tono de voz para evitar suspicacias. - Me interesaría saber si han encontrado el cuerpo del muchacho de Thondon.

Sártaron enarcó una ceja, sorprendido por la cuestión tan directa que se le planteaba, y cruzó una mirada con Zárrock, presente en todo momento. La reina bruja escrutaba su rostro en busca de algún resquicio de incertidumbre, duda o algo que la hiciera sospechar que el señor arjón le iba a mentir, pero el semblante del gran señor de Mezóberran no descifraba nada.

- La aldea fue destruida - resolvió con voz neutra Zárrock, tomando la palabra por su señor.

Mórgathi entornó sus ojos ambarinos hasta hacerlos una rendija en su hermoso rostro, y lanzó una fulminante mirada al señor de la guerra.

- Me temo que debo insistir - la voz de la bruja sonó como el siseo venenoso de una serpiente irritada, - y me gustaría que la respuesta me la diera tu señor, Zárrock. Imagino que el Gran Sártaron el Inmortal, Caudillo de Mezóberran, Señor de los Desiertos Helado, tendrá a bien responderme con franqueza.

Ahora sus ojos se posaron en los de Sártaron, que parecía perdonarle la vida pese a su gesto impasible. La provocación de Mórgathi podía llegar a más, pero, con respecto a lo que ese muchacho se refería, Mórgathi no estaba dispuesta a ceder. Aunque eso significara desafiar al mismísimo Sártaron.

Tras un momento de silencio, donde ni los orcos se atrevían a respirar, el señor de Mezóberran habló:

- No hay supervivientes, si es lo que deseáis saber. De todas formas, creo recordar que mandasteis a uno de vuestros sicarios para que os informara.

Mórgathi apretó los labios. Precisamente, la ausencia de noticias de Freuthon era lo que le inquietaba. Conocía sus artes, y sabía que, de haber encontrado los restos del herrero, se lo habría comunicado de inmediato. Eso la hacía sospechar que ese joven había eludido el destino de su aldea y su gente.

Observando la reacción de Sártaron y sus reticencias a darle más información al respecto, la reina bruja decidió no mencionarlo más y pagarle con su misma moneda. A partir de ahora, obraría según le pareciera, sin consultar o informar al insolente caudillo arjón. Solo cuando tuviera la cabeza del joven y la piel de su lobo se lo mostraría a Sártaron, y le restregaría por las narices su completa incompetencia ante algo tan importante. Pero de momento era mejor callar. No quería demostrar a su anfitrión y aliado que el herrero de Thondon era su punto débil. No podía mostrarse débil ante esos bárbaros.

- En tal caso, esperaremos dicha información - zanjó el tema Mórgathi, regalando una de sus seductoras sonrisas.

Pero aquello no pareció tener efecto en Sártaron, que continuaba con ese gesto adusto, aguantando la mirada de la reina bruja.

- Ahora, lo que a mí me interesaría saber - la voz del caudillo arjón sonó amenazante y cruel - es cuándo vendrá vuestro hijo. Su demora comienza a ser un tanto irrespetuosa.

Estaba claro que tenía que surgir esa cuestión. Hacía ya varios días que no le recordaba la ausencia de su hijo, y aquello le empezaba a extrañar a Mórgathi. Sin duda, había elegido un momento poco propicio para mencionarlo, delante de todos aquellos ruinosos y patéticos seres. Si no fuera porque le necesitaba, le hubiera rajado el cuello en ese mismo instante.

Trató de no perder la calma, y sonar lo más complaciente posible.

- Mi hijo vendrá - afirmó, con voz aterciopelada, Mórgathi.

- Tu hijo ya está aquí - una voz grave y potente intervino en la conversación que mantenían la reina bruja y Sártaron.

Todos se dieron la vuelta, buscando con la mirada al insensato que se atrevía a hablar a destiempo. Mórgathi esbozó una sonrisa que mezclaba entusiasmo y sarcasmo. Subido en un pequeño risco, como si de una imagen de los Primeros Nacidos se tratase, estaba Mathrenduil, rey de los varelden y señor de Undraeth. Llevaba puesta su armadura y el yelmo le ocultaba el ceniciento rostro surcado de cicatrices, pero sus ojos dorados parecían refulgir como dos antorchas. Por el llano, aparecieron las primeras filas del ejército elfo oscuro, que ya hacían sonar sus cuernos de guerra. De repente, una sombra cruzó rauda el oscuro cielo. Los ojos de Mórgathi siguieron su estela y consiguió divisar, posado en una roca de las Cumbres Heladas y ante el estupor de Sártaron y de toda la hueste presente, un enorme dragón negro que lanzó un terrible rugido que hizo eco en toda aquella extensión.

Sus planes habían salido según lo previsto. Parecía que la suerte empezaba a sonreír a Mórgathi.

44 La dura decisión de Élennen.

- ¡Se aproxima alguien por la senda de las montañas! - la voz del centinela apostado en los muros de la Puerta del Dragón de Válindel se elevó por encima de los edificios y de los árboles.

Célestor, que tras la noticia de la invasión de las tropas de Mathrenduil no cesaba de pasear por los muros de la ciudad junto con sus tropas, subió de tres en tres las escaleras que subían hasta el puesto de vigilancia.

- Allí, mi señor - dijo el centinela, señalando con el dedo al noroeste. - No es un grupo numeroso, pero vienen siguiendo el camino de la montaña.

El paladín atelden se inclinó hacia delante en la cornisa de la atalaya y forzó su aguda visión. Aunque estaban aún lejos, consiguió distinguir las figuras que formaban el grupo.

- Es Celdan - dijo casi sin oírse. - Que abran las puertas y que la caballería los escolte hasta que estén dentro de Válindel.

Los elfos obedecieron a su señor de forma inmediata y ordenada. Cuando Célestor bajó de las murallas, ya habían abierto las grandes puertas que custodiaban la entrada norte a Válindel, y los jinetes atelden cabalgaban velozmente al recibimiento sus hermanos viajeros.

Desde la partida de su señor Thil Ganir hacia Undraeth, en busca de los legendarios cuernos de dragón, y desde que sabía que los varelden estaban mancillando su tierra sin él poder hacer nada, las cosas en la capital de Asuryon no parecían dar muestras de optimismo. Algunos hablaban de pérdida total de esperanza, otros decían que la profecía había errado. Pero todo el mundo parecía coincidir en que el mundo que conocían cambiaría, y no para mejor.

Incluso hacía ya varios días que Élennen, siempre atenta y solícita con él, parecía esquiva, sumergida día y noche en sus propios pensamientos. Hubo una noche que pasó por delante de la puerta de sus dependencias y la escuchó despertarse sobresaltada. Célestor tuvo la tentación de entrar y abrazarla fuertemente contra su pecho, acariciar su dorada melena y aspirar el dulce y embriagador aroma de su piel. Pero no lo hizo. Quizá le hubiera importunado. Hubo una época que habría asegurado saber qué era lo que inquietaba a Élennen, qué pensaba y qué sentía. Ahora no se hubiera atrevido. Una distancia invisible les comenzaba a separar de forma implacable. Quizá fuera mejor así.

La caballería penetró de nuevo en Válindel, levantando una pequeña polvareda, y tras ellos marchaban Celdan, los videntes de Nión, los Primeras Espadas y, para horror y sorpresa de Célestor, un malherido Elebrian que parecía debatirse entre la vida y la muerte. El paladín se acercó presuroso hacia el herido, que comenzaban a depositarlo en el suelo con cuidado. Un escalofrío sacudió a Célestor al ver al bravo capitán de los Primeras Espadas. Tenía una venda que le cubría los ojos enrollada, manchada de sangre seca. También su cuerpo presentaba signos de violencia. Se le hizo un nudo en el estómago.

- Mathrenduil - dijo Celdan, acercándose, con una voz que revelaba lo hastiado y dolido que se sentía. - No pudieron hacer nada.

- ¿Hubo supervivientes? - preguntó con un hilo de voz el paladín, tocando la frente de Elebrian que parecía arder.

- No regresó ninguno de la playa norte - sentenció el valido de los videntes.

¡Vil y cruel canalla! Aquella atrocidad no debía caer en el olvido. La muerte debió haber sido la recompensa para un noble guerrero como era Elebrian, no aquella muerte en vida a la que Mathrenduil le había condenado. Si el Primer Espada sobrevivía, tendría que soportar la carga durante la eternidad de saber que, el mayor enemigo de los altos elfos, le había perdonado miserablemente la vida.

- Célestor, no tenemos mucho tiempo - le apremió el valido. - Debo ver inmediatamente a la reina. Debemos salvar a Elebrian.

El paladín se sorprendió a sí mismo derramando frías lágrimas por su compañero caído.

- ¿Acaso crees que la vida le servirá de consuelo? - musitó Célestor sin apartar la mirada del mutilado cuerpo de Elebrian.

- ¿Y acaso no crees que es peor dejarlo vagar durante una eternidad entre el delgado hilo que separa la vida y la muerte? - refutó Celdan con gravedad. - No seas tan ligero adjudicando juicios que ni el destino ha tenido a bien concedernos. La suerte de Elebrian va más allá de los deseos que otros tengamos, y quizá su papel en esta obra no haya acabado.

Como siempre, las palabras del vidente eran ambiguas y difíciles de interpretar. Pero su sabiduría era incuestionable, y obviamente siempre obraría por el bien del pobre Elebrian.

Célestor dio la orden de buscar a Élennen e informarla de que la esperaban en las cámaras de meditación. A continuación, levantaron a Elebrian y lo llevaron hacia las cámaras, con Celdan a la cabeza.

La situación empeoraba por momentos. Las tropas de Mathrenduil avanzaban victoriosas, dejando tras de sí una estela de valientes héroes caídos, Nión había sido tomada (como revelaba la presencia de Celdan y los videntes allí). Se acercaban inexorablemente a Válindel. Pronto tendría que tomar ciertas decisiones que hubiera preferido no tener que hacer.

Las cámaras de meditación eran recintos abovedados, aislados del exterior, donde solían retirarse algunos de los sabios de Válindel para abstraerse de todo cuanto les rodeaba y reflexionar acerca de cuestiones, estudios y premoniciones muy diversas. La propia Élennen se había retirado allí en más de una ocasión. Normal, dadas las visiones de difícil interpretación que a veces la asaltaban. Las vidrieras, de tamaño grandioso y magnífica ornamentación, transformaban la luz del sol en una cascada de colores que se acentuaban con el inmaculado mármol blanco que conformaban las estancias. Las cámaras eran circulares, y alrededor de las mismas, había varios asientos en forma de cilindro y acolchados, sin respaldo ni patas, de color turquesa.

Juntaron varios asientos y depositaron en ellos el maltrecho cuerpo de Elebrian, que sudaba abundantemente por la frente. Todos se retiraron, a excepción de Celdan y Célestor, que permanecían sentados al lado del herido, que parecía sumergirse cada vez más en las sombras, condenado a vagar entre el sueño eterno y la realidad. Célestor se apiadó de él. Tan espléndido guerrero no merecía un destino así.

De pronto, las puertas del recinto se abrieron de par en par, como si una violenta ráfaga de viento hubiera irrumpido en el lugar. Tras el umbral, apareció la bella y etérea figura de la reina Élennen. Cuando Célestor la vio, después de varios días sin hacerlo, sintió como si el estómago se le diera la vuelta. Era tan bella, tan frágil... Como un copo de nieve ante la fría mañana donde de nuevo aparece el sol. No hubo palabras, tan solo se precipitó hacia Celdan, que se levantaba para saludarla protocolariamente. Ella le asió las manos.

- Celdan - su voz, compungida, tenía cierto toque de ansiedad, - ¿qué ha sucedido? ¿Qué le ha pasado a Elebrian? ¿Y Nión, ha caído?

- Tuvimos que abandonarlo, mi señora. Pero no os preocupéis - añadió al ver el gesto apesadumbrado de Élennen. - Nuestro éxodo de la Torre de Nión se debe más a un método de defensa ante una más que posible destrucción de la misma. Al no encontrar resistencia, dudo mucho que los varelden osen destruirla. Además, no podía ocuparme de Elebrian yo solo. Os necesito.

La Reina Imperecedera se acercó con paso vacilante hacia el yacente capitán, sin dirigir ni una sola mirada a Célestor, arrodillado al lado del herido. El gesto no le pasó inadvertido al paladín, que se sintió tan insignificante como un insecto.

Élennen le puso las manos en el rostro a Elebrian y acarició su frente con dulzura, llevándose entre sus dedos las perlas de sudor.

- Arde - confirmó Élennen. - Su alma está en llamas.

Celdan se arrodilló a su lado, ante la mirada incrédula de Célestor. Por un momento se preguntaba si su presencia realmente aportaba algo, o si tan solo era un figurante más. En cualquier caso, Elebrian era el capitán de los Primeros Espadas, era su compañero y camarada. No se alejaría de su lado en tan duro trance.

- Debemos traerlo de vuelta, mi señora - la apremió Celdan, cogiendo del hombro a Élennen y atrayendo su atención. - No podemos permitir que permanezca en este estado. Debemos acabar con su condena.

- Quizá acabar con su condena sea clavarle una espada en el pecho - intervino Célestor, intentando mantener el semblante sereno y la voz templada. - Darle una muerte digna de un guerrero, y no traerle de vuelta en esta forma mutilada. Quizá sea cruel por nuestra parte.

Los azules ojos de la reina se clavaron de improvisto en los de Célestor. Había cierto reproche en su mirar.

- No puedes estar hablando en serio - pronunció cada palabra como si le dolieran.

- Yo lo preferiría.

- Pero tú no eres Elebrian, no puedes decidir quitarle la vida por él.

- No decido quitarle la vida, más bien liberarlo de un tormento. Elebrian es un gran guerrero, y no quisiera verle condenado a una vida en la que no pueda empuñar una espada.

- Yo no empuño ninguna espada - intervino con gesto circunspecto Celdan. - Y no por ello creo que mi papel en esta historia haya de ser menor que el de un soldado. Elebrian aún tiene deberes que cumplir, y tan solo el propio destino es quien debe decidir. Pero esto ya lo hemos hablado hace un instante, Célestor el Invicto, de modo que entiendo que ha quedado claro.

Célestor se sintió avergonzado. Tanto el valido como la reina le estaban reprendiendo como si de un jovencito al hacer una travesura se tratase. Bajó la mirada, rendido ante la evidencia de que sus palabras caerían en saco roto.

- No debemos perder más tiempo, o no lo recuperaremos - apremió Celdan a Élennen. - Uno de los dos debe apoyar ambas manos en su pecho, el otro deberá derramar el líquido que contiene esta pequeña ampolla por su garganta - sacó un recipiente delgado y alargado, del tamaño de un dedo índice, del interior de su túnica.

- ¿Qué sucederá? - preguntó la reina, acariciando el rostro de Elebrian.

El rostro del valido se ensombreció de repente. Aquel gesto preocupó a Célestor.

- Cabe la posibilidad de que parte de la vida de los Primeros Nacidos abandone en parte a quien esté dispuesto a hacer el sacrificio - explicó Celdan, carraspeando nerviosamente. - Para salvar a Elebrian debemos desprendernos de parte del don que nos ha sido otorgado. Esa parte quedará vinculada al destino del mal que ha llevado a nuestro valiente capitán a tal trance.

- ¿Quieres decir que cuanto más se propague en mal por la Tierra Antigua, más menguará la vida de quien decida salvar a Elebrian? - para Célestor aquello era una locura.

El valido asintió y hubo unos instantes de zozobra, donde el propio silencio sacudía de un lado a otro los pensamientos de los presentes. Morir... Morir como los hombres. Ir perdiendo la vida como un árbol pierde sus hojas en otoño. Célestor lo vio claro.

- Está bien - dijo el paladín con convicción. - Yo lo haré. Derramad la ampolla, yo me someteré.

Élennen le miró ansiosa. Sentía la conmoción que sus palabras la habían causado. Pero él no quería seguir así. No podía soportar más estar cerca de ella y no poder amarla. Era demasiado, y la muerte supondría un dulce descanso.

- Imposible - sentenció de pronto Celdan, negando con la cabeza. - Tú no dispones de las artes necesarias para ello. Pero el gesto te honra, Célestor.

- En tal caso, seré yo quien lo haga - aquellas palabras contenían toda la convicción posible, y salieron de los labios de Élennen. ¡Qué duró le resultó a Célestor tener que escuchar esto!

- No - alcanzó a decir el paladín, con un hilo de voz.

- Es necesario, y alguien debe hacerlo.

- Mi señora, quizá no sea lo que más necesita vuestro pueblo de vos - Celdan intervino para hacer reflexionar a Élennen, en cuyos ojos se podía adivinar la determinación que había tomado. - No tenemos garantías de poder salir victoriosos en esta guerra. Y, aunque así fuera, nadie podría asegurar de cuánto tiempo se dispone antes de morir.

- He tomado mi decisión, Celdan.

- ¿Y así es como piensas que podrás servir a los tuyos? - Célestor no pudo disimular la angustia y el desasosiego que experimentaba. - Los atelden nos quedaremos huérfanos de nuestros soberanos. No puedes someterte de esta forma.

Élennen miró con dulzura al paladín, una mirada que a Célestor le dolía. Estaba claro que nadie haría cambiar de decisión a Élennen. La decisión estaba tomada y no había vuelta atrás.

- Sí, creo que es la mejor forma de servir a los míos - sentenció apesadumbrada Élennen. - Su rey a partido en busca de lo desconocido, sus videntes han abandonado la Torre de Nión para salvaguardar sus secretos, incluso Elebrian corrió hacia una derrota segura tan solo por honrar a nuestro pueblo, Célestor. No podemos prescindir de bravos guerreros en tiempos de guerra, y tampoco puedo permitir que Celdan ocupe mi lugar en este cometido. Aún no sabemos qué significado oculta, y necesitaremos de sabios como él si queremos arrojar algo de luz a estas tinieblas que se ciernen sobre toda la Tierra Antigua. Sé lo que debo hacer. Es mi voluntad.

Todo estaba dicho. Célestor no se atrevió a pronunciar palabra alguna mientras se retiraba unos metros de ellos, con la mirada fija en Élennen, su reina y su único amor. No se imaginaba una vida sin ella, sin aquella que nació fruto del amor de dos reyes. ¿Aquel era su destino? Resultaba demasiado despiadado.

Celdan agarró con suavidad las muñecas de la reina, y puso sus manos sobre el pecho del febril Elebrian.

- Sabéis lo que tenéis que decir - dijo el valido en tono ceremonioso. - Repetid las palabras conmigo mientras derramo la ampolla. No temáis, mi señora. Aunque la vida inmortal os abandone, tened esperanzas en que el sol vuelva a brillar. Mientras estéis en Asuryon, vuestra vida se escapará más lentamente que en cualquier otro lugar. Con eso ganaremos algo de tiempo.

Con los ojos brillantes, Élennen asintió. Le dedicó una última mirada a Célestor, llena de ternura y amor, antes de cerrar los ojos y murmurar, a la par de Celdan, algún extraño conjuro que el paladín no llegaba a entender.

El valido de los videntes abrió la boca de Elebrian y, muy despacio, comenzó a dejar caer en ella el líquido rosado que contenía la pequeña ampolla. Cuando se hubo vaciado, rápidamente le cerró las mandíbulas y echó su cuello para atrás, forzándolo a que tragara. Al momento, una extraña luz blanquecina brotó de las manos de Élennen y del pecho de Elebrian, cegando por unos momentos a Célestor, testigo desconcertado de todo aquello. Los cánticos de la reina y el vidente se elevaron hasta las cúpulas de las salas, hasta que, y como si de un resucitado se tratase, Elebrian exhaló un suspiro que congeló la sangre de los presentes. La luz blanca se fue extinguiendo. Élennen abrió los ojos, aturdida y jadeante, y cayó encima del pecho del capitán de los Primeros Espadas.

- ¡Élennen! - gritó Célestor, precipitándose en su ayuda y sujetándola entre sus brazos.

Ella abrió los ojos. Parecía extremadamente exhausta.

- Creo... - balbuceó entre susurros. - Creo que... lo hemos... conseguido.

Los esfuerzos que tenía que hacer el valeroso paladín por no llorar eran mucho más duros que el propio fragor de una batalla.

- Sí, mi señora - el júbilo de Celdan se hizo patente mientras examinaba al agitado Elebrian. - Lo habéis conseguido.

- No... No veo nada... - soltó de pronto con voz débil Elebrian. Célestor celebró volver a escuchar la voz de su hermano de armas.

- Tranquilo, Elebrian, - intentó calmarle Celdan. - Estoy contigo. Ahora no debes temer nada.

- Lúgubres han sido mis últimos sueños. Mathrenduil... Mathrenduil me ha dejado ciego...

Célestor intercambió una mirada de pesadumbre con Celdan. Pese a todo, sería una condena para él.

- Habrá tiempo para explicaciones, Elebrian - la voz de Celdan sonaba mucho más convincente de lo que sus ojos delataban. - Ahora tan solo debes pensar en descansar y recuperarte.

Mientras Célestor observaba al capitán de los Primeros Espadas y al valido, Élennen se incorporó de sus brazos, aunque permaneció sentada en el suelo. Se miró con atención las delicadas manos, mientras movía suavemente los dedos.

- Tengo las manos frías - la voz le temblaba.

A Celdan se le ensombreció el rostro.

- Es el precio acordado que requería el sacrificio - explicó. - La vida de los Primeros Nacidos te abandona.

Nunca una frase le resultó a Célestor tan fulminante. La vida de su amada Élennen se marchitaba como si fuera una simple mortal. Aquello era una vil pesadilla. ¡No podía ser real!

- ¿De cuánto tiempo dispongo? - Élennen dijo aquello con una naturalidad que daba escalofríos.

Celdan meneó la cabeza.

- Es difícil de precisar, mi señora. Puede que unos días, que unos meses o varios años. Cuanto más se propague el mal por la Tierra Antigua, menos tiempo tendréis. Aunque, como ya os he mencionado antes, la magia de Asuryon os protegerá. Ahora tenemos un doble motivo para alzarnos con la victoria, ¿no crees Célestor?

Resultaba tan trágico como irónico. El destino de la reina de los atelden dependía de una guerra que amenazaba con destruir todo lo bueno que había en el mundo. Ahora estaba más ligado al combate que nunca. Moriría antes de verla morir. Moriría por salvar su vida. Ella se había sacrificado, ahora era su turno.

De repente, las puertas de las cámaras de meditación, se abrieron súbitamente, haciendo que los presentes volvieran la cabeza. Elebrian, al haber perdido la vista, parecía más desconcertado que los demás, tendido en los asientos. Apareció la imponente figura de Éldor, que lucía su armadura y su capa de felión. Traía el rostro desencajado y jadeaba.

- La desgracia ha llegado, Célestor - el capitán de los Feliones de Asuryon no parecía percatarse de la escena que tenía ante él. - He ordenado a las tropas que se preparen. Mis hombres ya están listos. No tenemos tiempo que perder.

Todos se quedaron un tanto desconcertados ante la súbita llegada de Éldor. Asegurándose de que Élennen se podía sostener por si sola, Célestor se incorporó y se acercó al elfo.

- Éldor, tranquilo. ¿Qué sucede? - el paladín apoyó una mano en el hombro del capitán atelden.

- Nuestros centinelas han a divisado a las tropas varelden.

Una ráfaga más de viento helado para sus corazones. El enemigo se acercaba a Válindel.

- En menos de dos días, habrán llegado - sentenció Éldor.

¡Dos días! Era muy poco tiempo para trazar una estrategia y evacuar la ciudad. Muchos de los mejores soldados habían partido con Thil Ganir en busca de los cuernos de dragón. No era una buena noticia.

- Me han informado de que son muchos en número - Éldor continuaba con las nuevas. - Pero quizá podamos resistir y enfrentarlos.

- ¡No! - el grito de Elebrian resultó turbador. - ¡Debéis evacuar la ciudad! ¡Lo más rápido que podáis! ¡Sacad de estos muros a los reyes! ¿No lo entendéis? No es su número nuestra mayor amenaza. ¡Mathrenduil marcha a la batalla con un dragón negro!

Las peores sospechas se hacían realidad. El vaticinio que tuvo Élennen semanas atrás se había cumplido. El Traidor había conseguido despertar a un dragón, y de los más violentos y crueles que existían. Si Mathrenduil era un duro adversario, capaz de acabar con guerreros de la talla de Elebrian, montando un dragón negro era prácticamente invencible. No se podía hacer nada. Célestor recordó, además, la promesa que le había hecho a Thil Ganir antes de que partiera: Si la amenaza se acercaba a Válindel, debía abandonar Asuryon con Élennen.

- Célestor - la voz de Celdan hizo que se diera la vuelta. - Ya sabes lo que hay que hacer. Debemos partir de inmediato.

Dejar Asuryon... Aquello resultaba descorazonador.

- No voy a abandonar a mi pueblo - sentenció Élennen, incorporándose del suelo y permaneciendo erguida y digna, como la gran reina que era. - El destino de Asuryon será el mío.

- Mi señora - Celdan intentó hacer una llamada a la coherencia. - Aún hay esperanzas. Ya os habéis sacrificado una vez. No lo hagáis de nuevo, y menos en vano.

- Válindel es mi hogar - Élennen se mostraba firme.

Célestor se acercó a Élennen, que la miraba directamente a los ojos. Estaba tan cerca de ella que escuchaba su agitada respiración, los latidos de su corazón. Era el momento de ocupar el lugar del paladín y olvidarse de los sentimientos.

- También es mi hogar, mi señora - dijo con voz queda. - Pero también le hice una promesa a mi rey Thil Ganir, y no deshonraré ni mi palabra ni sus deseos. Éldor, toma el mando de los ejércitos y lidera la resistencia. Procura mantener a salvo a los sabios y videntes, y evacua Válindel en la medida de lo posible. Celdan y Elebrian vienen con nosotros.

Los ojos de Élennen brillaban y titilaban como dos estrellas. Demasiadas emociones en tan corto espacio de tiempo. Todos sabían lo que podía suponer a la reina dejar esas costas. La cuenta atrás de su vida se reduciría significativamente. Pero no podían permitir que Mathrenduil y los varelden la capturaran. Tenían que arriesgarse y cumplir su palabra.

- Coged todo aquello que sea indispensable - ordenó Célestor. - Abandonamos Asuryon.

45 Las puertas de Karak-Dür se cierran.

Durante varios días, desde su llegada a Karak-Dür, Glósur estuvo esperando la llegada de la horda de trasgos que se encontraron antes de tomar el atajo por Hazhad-Uldred. Era consciente de que les habían sacado una considerable ventaja, una jornada más o menos. Ya contaba el noveno día y no había rastro de los trasgos.

Aquel hecho, lejos de tranquilizar al veterano portaestandarte enano, le inquietaba bastante. Estaba completamente seguro de que era imposible perderse por el camino que habían tomado los enemigos, no había cruces y prácticamente discurría casi en línea recta. No se podían demorar tanto. Eso le hacía pensar que, en el mejor de los casos, se habían topado con algún extraño contratiempo que les hubiera impedido llegar hasta Karak-Dür. El otro supuesto era menos halagüeño. Cabía la posibilidad de que estuvieran reclutando más efectivos de camino. No eran unas buenas expectativas.

Para colmo de males, el rey Bain del Clan de los Rocasangre no parecía mejorar. Empeoraba día a día, pero su fortaleza y su orgullo no le dejaban dar el paso definitivo hacia la otra vida. El Gran Rey Dalin sintió una gran conmoción cuando Glósur y el rey Sorian le relataron todo lo acontecido: la masacre en el paso de montaña, el asedio de Éridor, el avance de los trasgos, su aventura en Hazhad-Uldred... Realmente la desgracia parecía haberse fijado en ellos. De inmediato, y dado el delicado estado de salud que presentaba Bain, el Gran Rey Dalin decidió mandar emisarios hacia Kazhad-Kadrín y darle las malas nuevas sobre su padre a Násur. Dado el carácter pasional e impulsivo que caracterizaba a los Rocasangre, Glósur sospechaba que la ausencia de noticias del hijo de Bain se debía a que los portadores de las noticias no llegaron a su destino. Pero prefirió no alertar a ninguno de sus camaradas con sus conjeturas. De momento eran sólo eso.

Estos y otros pensamientos eran los que le ocupaban la mayor parte del tiempo. El resto lo dedicaba a pasear por los muros de Karak-Dür, a charlar con los centinelas, a sondear a Glar, el capitán de la Guardia de la Üorcruw, tratando de saber más sobre la seguridad de la ciudad y los efectivos disponibles. Ni siquiera se detenía para admirar la majestuosidad de la Ciudad de los Enanos, la ciudad más grande de todo el Ered-Durak. La presencia de Glósur era algo habitual en la Puerta del Enano, que permanecía abierta, pese a sus múltiples quejas al respecto.

Uno de los Guardias de la Üorcruw se le acercó con paso marcial y solemne.

- El Gran Rey Dalin reclama tu presencia, Glósur - dijo el guardia.

El veterano enano alzó el mentón y se acarició la canosa barba.

- Llévame ante él.

El Gran Rey Dalin le esperaba en la Sala Primera, sentado en el trono. A la derecha del anciano monarca, se encontraba Sorian, con cierto aire taciturno. El resto de la sala estaba vacía. A Glósur se le antojó mucho más grande de lo que jamás había pensado. Atestada de enanos, la Sala Primera parecía algo más pequeña. Frente al trono había algo que parecía un sepulcro de piedra, sin la tapa puesta. El portaestandarte se temió lo peor.

Casi sin darse cuenta, y en completo silencio, Glósur fue aminorando el paso, tratando de postergar un momento que sabía pasaría tarde o temprano. Tampoco Dalin ni Sorian decían nada. Al fin, Glósur llegó hasta el borde de la tumba, inclinándose con desánimo para ver su interior. Ni siquiera le sacudió la sorpresa o la consternación al ver tendido, como si de una antigua estatua grabada en piedra se tratase, al rey Bain del Clan de los Rocasangre, Señor de Kazhad-Kadrín.

- Ha muerto un rey - la voz apergaminada de Dalin envolvió toda la sala.

Glósur se arrodilló ante el ataúd y golpeó suavemente con su frente tres veces el borde de la tumba, como era costumbre entre los enanos.

- Que tenga más paz en la otra vida que la que tuvo en esta - rogó el veterano mientras se incorporaba con dificultad. Los huesos le pasaban factura después de tantas aventuras.

- Murió mientras dormía - le explicó Sorian, situándose a su lado y contemplando los restos mortales de su camarada. - Al menos tuvo un final reposado.

Final reposado... a Glósur no le pareció que esas fueran las palabras adecuadas. Había combatido hasta el final contra los orcos, había estado padeciendo la agonía que le proporcionaban sus heridas durante todo el trayecto, soportando fiebres, delirios, y quién sabía cuánto dolor. Dolor por verse así: impedido y derrotado. Quizá el final de Bain de Kazhad-Kadrín no había sido tan reposado como otros pudieran pensar. Pero prefirió no hacer comentario alguno. No era el momento.

- Oficiaremos su funeral hoy mismo - informó Dalin desde su trono, - tras el cual declararemos tres días de duelo, en señal de respeto.

- ¿Crees que deberíamos esperar a que Násur llegue? - le preguntó Sorian. - Es su padre. Querrá despedirse de él.

Glósur negó con el gesto.

- Násur hace días que debía haber dado señales de vida. Suponiendo que hubiera encontrado algún contratiempo en su marcha, habría ordenado mandar algún mensaje, y esto no se ha producido. Debemos suponer que los emisarios nunca llegaron a Kazhad-Kadrín, o que el propio Násur ha corrido la misma suerte de su padre.

Las palabras del portaestandarte cayeron como una losa sobre los monarcas.

- ¿Muerto? - Sorian tenía los ojos muy abiertos y le temblaba el mentón.

- Un Rey de Clan ha muerto - Glósur intentó que su voz sonara con determinación, evitando darle más dramatismo a la escena. - Su derrota es de sobra conocida, y a estas alturas ya se debe saber en todos las ciudades enanas. Si Násur no ha acudido, debemos pensar que algo grave sucede por el sur.

Hubo unos instantes donde el tenso silencio arrebató el honor de ser protagonista al difunto rey. Glósur sabía que sus palabras eran duras y arriesgadas, y que quizá el momento era demasiado delicado como para hablar con franqueza. Pero prefería que fuera así. En tiempos difíciles no tenían cabida las frases corteses ni las vanas esperanzas. Era mejor afrontar la realidad así, de golpe y de frente. Eran enanos, al fin y al cabo.

No tardaron en dar la orden de comenzar los preparativos del funeral de Bain, los cuales se iniciaron de forma inmediata. Se convocó a todos los enanos en la Sala Primera, a excepción de los que montaban guardia, para darle el último adiós al noble Rey de los Rocasangre. En la hora del ocaso en el mundo exterior, la Sala del Trono estaba repleta de camaradas que rendían homenaje al caído. Depositaban piedras preciosas, en señal de ofrenda, y entonaban viejos cánticos con sus voces graves, haciendo retumbar las paredes de roca de la gran estancia. Bain reposaba en su tumba de piedra, con su hacha Míthribuld entre las manos cruzadas en el pecho, la barba trenzada y adornada, con el rostro sereno y relajado, igual que si estuviese inmerso en un placentero sueño. Costaba creer que no despertaría pidiendo una jarra helada de cerveza.

El Gran Rey Dalin había bajado del trono, y se situaba en la cabecera de la tumba, con el rey Sorian de los Yunqueternos a la derecha y, en ausencia de Násur, Glósur a su izquierda. Un honor, sin duda, para el portaestandarte de los Barbablancas. Los enanos que presentaban sus respetos al difunto, agachaban la cabeza al parar por delante del Gran Rey de Todos los Clanes. Con ello, Dalin no pretendía robar protagonismo a la ceremonia. Su noble presencia se debía a su situación como Señor de Karak-Dür, un anfitrión en su despedida. También era un acto que remarcaba la nobleza del rey Bain, que le daba más importancia si cabía al hecho de que un gran rey de clan había muerto.

La ceremonia continuó. Los grandes cuernos de piedra, construcciones tan altas y anchas como una atalaya de vigilancia, fueron soplados por los Guardias de la Üorcruw, que iban envueltos en mantos negros, en señal de duelo. La ensordecedora voz ronca y plana de aquellos instrumentos se elevaron por todas las bóvedas, los pasillos, salas y rincones de Karak-Dür, como un lamento doloroso que entonara la misma montaña, acompañando a Bain en su largo viaje sin retorno.

- Era un rey poderoso en vida - musitó Sorian, visiblemente afectado. - Sus padres le recibirán con todos los honores en la otra vida.

Glósur asintió con la cabeza, carraspeando.

Cuando todos se hubieron acercado al sepulcro para rendir homenaje a Bain, el Gran Rey Dalin se subió al podio donde se situaba en trono. Permaneciendo de pie, como una escultura más de los antiguos reyes enanos, dedicó un breve y emotivo discurso al difunto, ponderando las grandes hazañas que había conseguido en vida y agradeciéndole su sacrificio en la dura batalla frente a los orcos y ogros en las lomas del Ered-Durak. Todo el mundo vitoreaba el nombre del señor de Kazhad-Kadrín, y muchas fueron las lágrimas que se vertieron por el. A continuación, y como era costumbre, portearon el féretro hacia una oscura y recóndita cámara, en el Panteón de los Reyes; se cerró con una gran losa y se grabaron en ella las palabras: “Descansa bajo la Roca Bain hijo de Nondin, Señor de Kazhad-Kadrín, del Clan de los Rocasangre”. Para terminar, se ofició un banquete en su honor y se encendieron las cuatro hogueras sagradas, una en cada esquina de la Sala Primera, para que le iluminaran en su largo camino.

Todo aquello no hizo si no conseguir remover más los recuerdos a Glósur. Recordaba cómo vio morir a muchos de sus camaradas, cómo los vio perecer. De pronto se sentía demasiado mayor como para seguir jugando a la guerra. Ahora, más que nunca, empezaba a pensar que serviría de poco. Y también tuvo un momento de recuerdo para Tóbur y Gorin, a los que no consiguió localizar en el campo de batalla. Tan solo esperaba que sus muertes hubieran sido mucho más rápidas y honorables que la del rey Bain.

- Camarada Glósur - la fuerte mano del rey Sorian le dio unas palmaditas de ánimo en la espalda, - no te sientas tan apesadumbrado. Bain ha muerto, y era lo mejor que le podía suceder, dado el sufrimiento que venía padeciendo.

Glósur levantó la vista, admirando la magnificencia de los pilares y las bóvedas que adornaban Karak-Dür. La gloriosa obra de su pueblo...

- No me aflige la pérdida de Bain, rey Sorian - habló con cierto hastío en la voz. - Pero ya he visto demasiada muerte a mi alrededor, demasiadas vidas segadas muy precozmente. Y he vertido mucha sangre, muchísima. Mis fuerzas flaquean y mi ánimo con ellas.

Sorian gruñó sordamente y sujetó con firmeza a Glósur de los hombros.

- Debemos ser fuertes, camarada. ¡Fuertes! Son tiempos difíciles para nuestro pueblo, lo sé, pero no podemos perder la esperanza. Ahora no, o la muerte de los nuestros habrá sido en vano. No nos rendiremos jamás.

Jamás. Era quizá demasiado tiempo. Glósur observó cómo ardía el fuego interior en los ojos de Sorian. Jamás. Resultaba fácil decirlo para un joven rey que aún conservaba el vigor y la energía que él había sentido mucho tiempo atrás. No podía culparle por ello, y tampoco dedicarle palabras de desaliento. Se limitó a esbozar una frágil sonrisa, demasiado marchitada y fingida como para ser creíble.

- Jamás nos rendiremos - repitió mecánicamente, tan solo por contentar al rey de los Yunqueternos.

Entonces fue cuando sonaron los cuernos, pero no los de las ceremonias. Eran los cuernos de guerra. Sorian y Glósur saltaron como resortes y se encaminaron a los pasillos principales, que conducían a la Puerta del Enano. Muchos de sus camaradas empuñaban armas, daban órdenes a voz en grito y se apresuraban hacia la entrada a la ciudad. Algo grave estaba sucediendo o estaba a punto de suceder. Glósur rogó porque no fuera tarde.

Allí estaba Glar, el capitán de la guardia, dando órdenes con voz atronadora a los guerreros enanos. En lo alto de una atalaya estaba el Gran Rey Dalin, mirando al frente, con su adusta figura destacando entre los centinelas allí apostados. Su presencia era la prueba fehaciente de que se avecinaba algo realmente serio.

Mientras Sorian se acercó a varios de sus camaradas Yunqueternos, que parecían prepararse para una batalla inminente, para averiguar qué sucedía, Glósur aprovechó para asomarse por la Puerta del Enano, que aún estaba abierta de par en par. Medio centenar de Guardias de la Üorcruw estaban dispuestos en una larga fila, dispuestos para impedir que nadie atravesara los muros de Karak-Dür. El veterano Barbablanca se abrió paso entre ellos y miró alrededor suyo. Oscuridad tan solo, nada más. Cuando se dio la vuelta para preguntar qué estaba pasando, fue cuando lo escuchó.

Desde las profundidades y la oscuridad de las cavernas, se alcanzaba a oír el sonido potente de unos tambores. Tambores de guerra que representaban a la misma muerte. Los trasgos habían llegado. Se habían retrasado, sí. Pero ya venían.

- Los batidores nos han informado de que nos superan en número - le dijo uno de los guardias a sus espaldas.

- ¿Por cuánto nos superan? - preguntó dubitativo Glósur.

- Tres a uno, camarada Barbablanca.

¡Tres a uno! Totalmente desalentador. Hubiese preferido decir alguna frase de ánimo, pero su cara, desencajada por el horror, le hubiera delatado la mentira. Levantó la mirada, observando con ansiedad las puertas de Karak-Dür. Solo quedaba una opción.

- Que se metan todos dentro de los muros - ordenó apremiante el portaestandarte. - No debemos trabar combate, al menos de momento.

- Pero el Gran Rey ha dicho...

- El Gran Rey no ha sido informado correctamente. ¡Haced lo que os digo!

Los guardias se miraron unos a otros, desconcertados. Nadie se atrevería a revocar una orden del Gran Rey Dalin. Jamás se le ocurriría a ningún enano. Pero algo debieron intuir en la forma de hablar y de mirar de Glósur, que ya entraba en la ciudad gritando:

- ¡Cerrad las puertas! ¡Vamos, no tenemos mucho tiempo! ¡Cerrad las puertas de inmediato!

Al escucharlo, el rey Sorian corrió a su encuentro. Dalin se giró desde la atalaya y miró severamente a Glósur, reconociendo la voz de aquel que osaba desautorizar una orden.

- ¿Son los trasgos, camarada? - le preguntó sofocado el rey de los Yunqueternos.

- Esos y más, me temo. Dicen los batidores que nos superan ampliamente en número.

- ¡Condenaciones! ¿Acaso hicimos algún mal en el pasado, para que nos castigue de esta forma el destino?

Dalin también se acercaba, con su lento caminar y el ceño fruncido. Glósur fue consciente de lo que el terror le había empujado a hacer: Revocar una orden directa del Gran Rey de Todos los Clanes.

- Espero que tengas una buena razón, Glósur de los Barbablancas, para contradecir una orden directa mía - la voz centenaria de Dalin sonó más severa que de costumbre.

Glósur bajó la cabeza en señal de sumisión.

- Mi señor y rey, la situación es mucho más grave de lo que piensas. El enemigo avanza y lo tendremos aquí antes de lo previsto. Ya se ve el destello anaranjado de las antorchas y el sonido de los tambores.

- Eso ya lo sé, Glósur. Mis viejos ojos alcanzan a verlo, de momento.

- Mi señor, nos superan en tres a uno. No podremos resistir. Hay pocos enanos en Karak-Dür como para afrontar una batalla de esta envergadura, y muchos de los guerreros que marcharon con el rey Sorian y conmigo no están en condiciones de luchar. Demasiado cansados algunos y otros demasiado heridos. No podremos con los trasgos.

- Mi señor Dalin - intervino Sorian, apoyando las palabras de Glósur, - no solo avanzan hordas de trasgos. Tienen un troll y un gusano de ghágnar. Lo vimos con nuestros propios ojos. Incluso vimos a su líder, aquel que llaman Urlz.

El sereno semblante de Dalin mostró una mueca de zozobra. Los ojos del Gran Rey se toparon con los de Glósur, que apremiaban a tomar una decisión.

- Las puertas tiene que cerrarse, mi señor.

Dalin volvió a parecer confundido.

- ¿Pero...?- el Gran Rey parecía titubear por primera vez en su longeva vida. - Pero... ¿y si hay supervivientes de otros rincones del Ered-Durak? Se encontraran con la Puerta del Enano cerrada y una hueste de enemigos que...

- Mi señor, insisto - Glósur sentía que se les estaba escapando un tiempo precioso. - No podemos confiar en que haya supervivientes. Los trasgos se han retrasado más de lo que pensábamos, reclutando más tropas, sin duda. Si no ha llegado ningún enano más, debemos suponer que es porque no hay supervivientes. Debemos refugiarnos.

Dalin intentó buscar en Sorian un aliado para evitar tener que aislarse en Karak-Dür, pero el señor de Éridor respaldaba la opinión del viejo Glósur.

- Si nos encerramos, nos asediarán - Dalin se resistía. - Intentarán acceder a la ciudad por algún túnel, algún pasadizo desconocido...

- Pero, al menos habremos ganado algo de tiempo - le interrumpió Glósur, casi rogando con la voz. - Podremos trazar una estrategia, recuperar a algunos guerreros que ahora están cansados o heridos. Mi señor, bien sabes lo que debemos hacer.

El semblante de Dalin se ensombreció. Observó con aire ausente los muros de la Gran Ciudad de los Enanos y la gran entrada, abierta de par en par. Al fin pareció rendirse a la evidencia, ante el alivio de Sorian y Glósur, el cual suspiró profundamente cuando Dalin dijo:

- Que no quede un enano fuera de Karak-Dür. Nos refugiaremos hasta que podamos enfrentarnos a la tormenta que se nos viene encima. Cerrad la Puerta del Enano.

46 Cara a cara.

El tiempo había empeorado mucho desde que decidieron partir de la Mazmorra de Cristal hacia la Garganta Negra. Le habían golpeado nevadas copiosas, pequeños aguaceros y viento. Mucho viento. En aquellas condiciones era casi imposible mantener las esperanzas de llegar en ayuda de su padre y sus bravos guerreros, pensaba Iyurin. Aquellas adversidades climatológicas les estaban frenando el avance. Aún con ésas, continuaban la marcha sin desfallecer.

Partió con un gran contingente de sus mejores hombres, esperando que el ánimo y la fortaleza de su padre les hicieran resistir la terrible acometida de un ejército que Iyurin prefería ni imaginarse. Nunca antes su padre se había dirigido a él con palabras tan pesarosas como las que le escribió en aquel mensaje. Maldijo la terquedad del viejo rey, por su culpa habían llegado a eso. El orgullo y la gallardía no garantizaban la supervivencia.

Junto con Iyurin cabalgaban Henyen de la Casa de Hénogel y Thilyu de la Casa de Ilryu. El príncipe intentó convencer a este último de que se quedara en la Mazmorra de Cristal, en representación de su Casa, pero el joven Ilryu insistió en partir, como hizo su padre con el rey Haoyu. A regañadientes, Iyurin aceptó, y dejó a Haorin como custodio del refugio en su ausencia. Se sintió satisfecho de sí mismo cuando advirtió que los jefes de las casas nobles le obedecían, le seguían y le respetaban como líder. Esperaba que no fuera un espejismo a causa del temor infundido.

La distancia a cubrir no era corta, y mucho menos con aquel tortuoso tiempo, pero al menos las bajas temperaturas habrían congelado las lagunas que formaba el río Élbor. Si el grosor del hielo era lo suficientemente consistente, y normalmente lo era en esa época del año, podrían atravesarlo a pie y ganar algo de terreno. Rodear las lagunas o cruzar el río supondrían una pérdida de tiempo valiosa.

- Juro por todos mis antepasados que los bárbaros pagarán mi hastío por culpa de este maldito tiempo - el joven Thilyu despotricaba alegremente mientras tiraba de las riendas de su caballo, corrigiéndolo.

Iyurin sonrió sin ganas. Thilyu hijo de Hiryu, jefe de la Casa de Ilryu, era unos cinco años menor que él. Tendría la misma edad que su hermana Iyúnel, a la que siempre había estado rondando como abeja a la flor. Pero la joven princesa nunca pareció importarle en demasía los frescos juegos del amor, para desconsuelo de Thilyu. Y ahora, Iyurin lo tenía ahí, a su lado, marchando había quién sabía qué.

- Guarda las fuerzas de tus palabras para cuando llegue el momento del combate, muchacho - le dijo irónicamente Henyen. - En breve tendrás tu propio bautizo de sangre.

Iyurin lanzó una mirada de reojo a Thilyu y le sorprendió tragando saliva.

La tierra estaba demasiado blanda para los caballos, que se embarraban los cascos con facilidad, haciendo que las bestias trotaran de forma dificultosa y bastante incómoda. No tardaron en continuar a pie. De todas formas, tendrían que cruzar el lago helado, y los caballos se negarían a pasar por allí. De modo que Iyurin le ordenó a uno de sus hombres que acampara allí y se quedara con los animales. Pasados cinco días sin noticias de ellos, debería partir a la Mazmorra de Cristal y alertar a Haorin de que se preparan para ser invadidos.

Así pues, continuaron avanzando a pie, ganando algo de terreno al no tener que tirar de los caballos. A pesar de todo, el tiempo era nefasto y parecía dispuesto a ser él quien los doblegara. Afortunadamente, al llegar a las proximidades de las lagunas, el tiempo decidió concederlos un respiro.

- ¡Al fin cesa la nieve y el viento! - Henyen se ajustaba el cinto, donde tenía su espada. - La fortuna nos sonríe.

Era cierto, la copiosa nevada, que les había acompañado durante casi toda la marcha, se había convertido en agua nieve. Iyurin entendió su mano enguantada, observando cómo se derretían las minúsculas gotitas heladas al entrar en contacto con el curtido cuero. Luego levantó la mirada, observando el cielo aún encapotado, y cómo las nubes se desplazaban rápidamente hacia el sur.

- Nieva y llueve a la vez - musitó Iyurin, mirando ahora hacia las heladas lagunas.

Los hombres parecían nerviosos ante ese hecho. Los ónunim, como siempre tan supersticiosos.

- Es un mal augurio - murmuraban algunos de ellos, mientras miraban desconfiados en todas las direcciones.

Henyen se volvió hacia la tropa, evitando que Iyurin tuviera que hacer un discurso.

- ¡Nos quejamos por todo! - dijo el canoso jefe de la Casa de Hénogel. - Si no es la nieve es el viento, si no es el viento es el terreno... ¿Qué sois? ¿Ónunim o delicados soldados del sur?

El príncipe le dedicó una sutil sonrisa en agradecimiento por no tener que dirigirse él directamente a los hombres. Su ánimo no le permitía arengar a los suyos. Tenía la cabeza fija en la Garganta Negra y en su padre. Se sorprendió incluso al ver cómo llevaba algún tiempo sin pensar en Iyúnel. Quizá sería porque el que realmente estaba en dificultades era el rey su padre, y su hermana menor estaría a salvo, en Dür Areth o en Cáladai. Prefería alejar cualquier mal pensamiento en lo que a la princesa se refería, o no podría soportar la incertidumbre.

Con paso decidido, se acercaron a la orilla de la laguna más grande de las varias que había, remansos fluviales del río Élbor al desaparecer su corriente superficial por infiltración a través del subsuelo, para luego aparecer detrás de las Cumbres Heladas. Iyurin observó con atención la brillante superficie, que parecía un espejo, y a continuación puso un pie cauteloso en el inicio de la laguna. Se escuchó un leve crujido, pero no lo suficientemente preocupante. Se aventuró con el otro pie. El hielo no parecía ceder en esa parte, lo que significaba que, a medida que avanzaran, la capa de hielo se iría haciendo más gruesa.

Henyen y Thilyu fueron los siguientes en seguir al príncipe, y luego el resto de los hombres.

- Haced una única fila horizontal - ordenó Iyurin. - Correremos menos riesgo de resquebrajar el hielo si repartimos el peso.

La larga fila de ónunim ocupaba casi todo el ancho de la laguna, dejando bastante separación entre uno y otro. Si el helado suelo llegaba a agrietarse, podrían hundirse todos en las frías aguas oscuras. Iyurin avanzaba despacio, tanteando con cada pisada, y observando cómo quedaba muy atrás la orilla. Si algo iba mal, no podrían darse la vuelta.

De pronto. Algo heló el corazón de Iyurin más que las gélidas temperaturas. Justo delante de ellos, un gran número de guerreros avanzaba también por la laguna helada. Estaban a una distancia prudente como para no temer un ataque, pero se les distinguía con claridad en aquella superficie plana. Su número era increíble. No había duda, para desconsuelo y horror de Iyurin. Eran las tropas de Mezóberran. Su padre y sus hombres habían caído.

Los ónunim frenaron su avance, conscientes de que aquello significaba la derrota en la Garganta Negra por parte de sus compatriotas. Un murmullo se extendió tan rápido como una plaga, voces de pesar y de desánimo. El rey Haoyu había sido derrotado, quizá le habían hecho prisionero o tal vez algo peor. Estaba claro que nunca hubo muchas esperanzas de victoria. Y ahora, ellos tenían las mismas. La condenación de Onun estaba cerca.

- No os mováis - ordenó Iyurin en un intento conservar la compostura e infundir confianza en sus titubeantes hombres.

El príncipe fue avanzando poco a poco, cauteloso de permanecer a una distancia lo suficientemente segura como para evitar una posible descarga de flechas enemigas. Los bárbaros de Mezóberran también estaban parados en el otro lado de la laguna.

Iyurin sopesó las opciones que tenía. Numéricamente les superaban, de modo que no tenían posibilidades de victoria si trababan combate. Por otro lado, en caso de que eso mismo sucediera, el hielo no aguantaría el peso y el movimiento de una muchedumbre peleando, y acabarían todos congelados bajo las aguas. Por un momento pensó que morir matando era la mejor opción, pero imaginó que los bárbaros no serían tan estúpidos de atacar todos en grupo, para arriesgarse a romper el hielo, y su muerte más la de sus valientes guerreros de Onun habría sido en vano. No sacrificaría a sus hombres como hizo su padre. La opción más sensata era huir... pero si no se llevaban por delante a algún adversario, tampoco tendrían muchas posibilidades al llegar las tropas de borses y arjones a la otra orilla. La situación era bastante complicada.

Le sorprendió ver a una única figura de las tropas enemigas que avanzaba en solitario, igual que él, en su misma dirección. Iyurin forzó la vista, distinguiendo una armadura dorada y una piel blanca que llevaba sobre sus hombros su esbelto oponente. Una chispa de odio prendió en su interior cuando reconoció al infame señor de la guerra arjón Lédesnald.

- ¡Príncipe Iyurin! - gritó desde el otro lado el arjón. Aquella voz afilada cortaba como el frío viento. - ¡Qué sorpresa más agradable! ¡Estaba pensando en ti hace un momento!

Iyurin calló, permaneciendo muy quieto y con la mirada al frente, estudiando las filas enemigas.

- Me estaba preguntando - continuó diciendo Lédesnald, con su habitual toque de sarcasmo - qué se siente cuando es coronado rey. Y quizá tú puedas decírmelo.

Los puños de Iyurin se crisparon bajo los guantes. Aquel bastardo, aquel hijo de mil padres se estaba burlando. Por las palabras de Lédesnald, Iyurin confirmó lo que ya sospechaba: Su padre no había sido hecho prisionero, estaba muerto. Tuvo que respirar profundamente varias veces para recordar cuál era su posición ahora, qué lugar debía de ocupar, pero en el fondo de su corazón deseaba salir corriendo, espada en mano, y acabar con la existencia de ese demonio con disfraz de hombre. Pero debía aguardar, debía pensar en su gente.

- Creo que soy portador de buenas y malas nuevas para ti, Iyurin hijo de Haoyu - Lédesnald parecía disfrutar con aquel alarde de mordacidad por su parte. - La buena es que eres el nuevo rey de Onun. ¡Mi más sincera felicitación! La mala es que, como podrás suponer, tu venerado y amado padre está muerto. ¡Mi más sincero pésame!

Iyurin se dio la vuelta para mirar a sus hombres. Estaba seguro de que estarían escuchando todo, y que aquellas palabras sembrarían mucho más desconcierto y pesar en los corazones de los ónunim. Pero no podía permitir que aquel duro golpe supusiera una sentencia. No debía permitir que su pueblo bajara los brazos y se quedara impasible viendo cómo los bárbaros del norte les invadían y les ultrajaban. Tenían que hacer algo, y hacerlo ya.

- ¿Qué sucede, rey Iyurin? - Lédesnald disfrutaba con sus burlas. - ¿Acaso la tristeza y el pesar te impiden hablar conmigo? No seas mal anfitrión y danos la bienvenida como Señor y Rey de Onun. Hazlo, pues tu reinado va a ser efímero.

¡Ahora lo vio claro! Iyurin se dio la vuelta y volvió junto con sus hombres. Escuchó a sus espaldas cómo Lédesnald ordenaba a sus tropas avanzar.

- Mi señor - la voz de Thilyu temblaba, pues su padre había marchado con Haoyu a la Garganta Negra, - ¿ahora qué...?

- Sacad los arcos y preparaos para atacarlos - sentenció con contundencia Iyurin.

- ¿Atacarlos? - se sorprendió Henyen. - Pero mi señor, son demasiados. No tenemos posibilidades de victoria.

- En un combate cuerpo a cuerpo, no. Desde luego que no. Pero quizá si que podamos menguar su número sin que nosotros nos veamos afectados. Que se preparen los arqueros y que disparen a los flancos. Si conseguimos que se vayan agrupando en el centro, quizás el hielo ceda.

El rostro de Henyen se iluminó.

- Y si el hielo se rompe, mataríamos varios pájaros de un solo tiro.

Iyurin esbozó una sonrisa y se apresuró a coger un arco.

La única línea que formaban los ónunim estaba preparada. Rodilla en tierra y con las flechas en los arcos. Las cuerdas tensas, a la espera de la señal de su señor. Si conseguían que picaran el anzuelo se habrían apuntado una victoria muy importante.

- ¡Soltad! - rugió Iyurin, y, al momento, una nube de flechas surcó el cielo en busca de los bárbaros norteños.

Las tropas enemigas se detuvieron y se cubrieron con los escudos. Iyurin observó con ansiedad el siguiente movimiento de Lédesnald, esperando que hiciera lo que él esperaba. Las flechas habían alcanzado a algunos enemigos, de modo en parte estaba funcionando la estrategia. El nuevo rey de Onun se entusiasmó al ver cómo se reagrupaban en el centro y continuaban avanzando con los escudos en ristre.

- ¡Retrasad la posición diez metros y volved a atacar sus flancos! - ordenó Iyurin.

Los ónunim fueron retrasando despacio su posición. A continuación, volvieron a descargar sus flechas contra los enemigos, que, al ver cómo les golpeaban por los flancos, se iban agrupando cada vez más. Los bárbaros intentaron alcanzarlos con sus flechas, pero sus arcos no eran tan buenos como los de los ónunim, y no alcanzaron a cubrir la distancia que los separaba. De modo que continuaron avanzando.

Iyurin y sus hombres repitieron la misma maniobra, con idéntico resultado. Entonces fue cuando sucedió. Se escuchó un chasquido seco, justo en el centro de la distancia que separaba ambos contingentes. El hielo se agitó bajo sus pies, y, con un terrible crujido, comenzó a agrietarse. Las tropas de Lédesnald estaban atrapadas, demasiado lejos de ambas orillas como para ponerse a salvo. Los bárbaros, intuyendo lo que sucedía, se quedaron quietos como estatuas, sin saber muy bien qué hacer. Los ónunim estallaron en vítores.

En un arranque de entusiasmo, el joven Thilyu se lanzó a la carrera, espada en mano, hacia donde el hielo restallaba, amenazando con venirse abajo. Gritando, como un animal salvaje, el joven jefe de la Casa de Ilryu clavó con fuerza la espada en la grieta más pronunciada. Era el golpe que necesitaba el hielo para partirse en mil pedazos. Los bárbaros, presas del pánico, trataron de correr para ponerse a salvo, pero era tarde. Bajo sus pies, el helado suelo de la laguna se vino abajo, crujiendo de forma violenta como si las mismas aguas rugieran. Un gran número de enemigos perecieron en las heladas aguas, entre gritos de dolor y agonía. Otros, en cambio, consiguieron ponerse a salvo, entre ellos, y para decepción de Iyurin, Lédesnald y algunos de sus hombres. Al menos habían conseguido asestarles un duro golpe y reducir su número. Aunque aún eran demasiados.

Los ónunim, que estaban ya a salvo en la orilla sur, gritaban victoriosos, observando cómo morían sus enemigos. El duro golpe de la pérdida de los valientes que combatieron en la Garganta Negra y la muerte de Haoyu no se podía olvidar con esa pequeña victoria, pero al menos era un aliciente para recuperarse y afrontar la inminente guerra.

- Mi señor - Henyen se acercó a Iyurin en mitad del fervor, - aún nos superan en número como para esperarlos y continuar la lucha en campo abierto. ¿Qué ordenáis que hagamos?

Iyurin comprendió que aquel gesto tan valeroso y aquella idea tan sagaz que había tenido, y que les había proporcionado una momentánea ventaja, le había valido para ganarse el respeto y la consideración de sus hombres. Ahora le tocaba ocupar el puesto de Rey de Onun.

- Los bárbaros no cesarán en su empeño de invadir Onun, y cruzaran las lagunas aunque sea dando un rodeo. Hemos ganado un tiempo precioso que no debemos malgastar. Debemos reagruparnos, mandar mensajes solicitando ayuda de cada rincón de Onun, alertar a los demás reinos encendiendo almenaras. Nos retiramos a la Mazmorra de Cristal. De camino, quemaremos todos nuestros campos, nuestras reservas de grano, sacrificaremos a los animales. En su avance no deben encontrar comida ni refugio. Cuando lleguen a nosotros estarán débiles. Anuncia a los hombres que dejen lo que no sea indispensable. Volvemos a la Mazmorra de Cristal.

47 Intrigas en las mazmorras de Griäl.

La noche ya había caído cuando Vior y Glórophim se escabulleron como las sombras en la oscuridad de las estancias que habían habilitado para ellos en Griäl. Con la excusa de tener que reparar sus embarcaciones, varadas en la ribera del río Dar, afluente del Únor, solicitaron hospedarse en la ciudad, alegando la larga distancia que había desde la capital de Cáladai hasta el río. El regente Átethor aceptó de buen grado, y cumplió su promesa de mandar hombres para ayudar a los atelden en la tarea de las reparaciones.

Desde que estaban allí, tanto Glórophim como Vior coincidían en una cosa: Le estaban vigilando. Quizá los sutiles sentidos de los mortales pudieran pasar por alto a sus espías, pero a un elfo no se le escapaban esas cosas. Mucho menos cuando los que pretenden espiar son hombres, con sus métodos rudos y poco perspicaces. Aún con todo, prefirieron seguirles el juego y esperar a que bajaran la guardia para actuar. Y el momento llegó en aquella noche de luna llena.

No les resulto difícil escabullirse por las calles de la majestuosa ciudad y burlar a las patrullas de soldados y a los centinelas. Las luces de las casas estaban apagadas y todo parecía completamente tranquilo. Griäl estaba sumida en un profundo sueño. Bajaron hasta el nivel inferior, donde se situaban los muros de la ciudad y el patio de armas, que atravesaron silenciosos como felinos, y no tardaron en localizar la gran puerta enrejada que conducía a las mazmorras y calabozos. Glórophim se cercioró que nadie observaba cuando forzó la cerradura con su daga. La puerta se abrió con un chirrido metálico. Los dos elfos suspiraron aliviados al ver que nadie había escuchado el desagradable sonido, que parecía amplificarse en la noche. Livianos como la bruma, se deslizaron al interior de las oscuras galerías y cerraron tras ellos la puerta, que volvió a quejarse con su aguda estridencia.

- Hoy a resultado más fácil evitar la compañía que han tenido a bien de ponernos - susurró de forma casi imperceptible Vior a su compañero. - Empezaba a estar harto de sentir continuamente ojos en mi nuca.

- La paciencia no es una de las virtudes de los hombres - Glórophim avanzaba primero, pisando con cuidado en la oscuridad. - Estaba claro que abandonarían su empeño antes o después.

- Sí, pero han sido persistentes. De haber continuado, hubiésemos tenido que fingir que partíamos. Comenzaban a sospechar de la tardanza en reparar las naves. Demasiados problemas en una embarcación élfica... Comenzaba a llamar demasiado la atención.

- Pero ha funcionado. Ahora podremos averiguar qué esconden las entrañas de Cáladai. Mañana partiremos al alba.

- ¿Crees que Átethor anda detrás de algo turbio? ¿Piensas que ha sido él el que ha dado la orden de que nos vigilen?

Glórophim notó que, algunas zonas del suelo, estaban estancadas, y que goteaban los techos de las galerías.

- Dudo mucho que el regente lo haya hecho. Si hubiese sido él, no nos habría invitado a quedarnos como huéspedes en su casa. Habría alegado cualquier excusa y nos habría invitado a salir de la ciudad. No, no creo que él sea consciente en absoluto de cuanto le rodea. La podredumbre suele empezar en las capas más bajas.

- ¿Qué crees que encontraremos aquí?

Glórophim le señaló con la cabeza un resplandor de antorchas en un pasillo que giraba a la izquierda.

- Espero que respuestas - le contestó a Vior, mientras se agazapaba para avanzar hacia el pasillo.

La tenue luz de las antorchas iluminaba una serie de pasillos, columnas y arcos que formaban las mazmorras. Las antorchas las sujetaban estatuas de piedra que representaban a soldados, como silenciosos guardas que custodiaban y vigilaban a los desafortunados que daban con sus huesos allí. Cada arco, formado por columnas, conducía a un pasillo distinto, y en cada uno de ellos estaban los calabozos propiamente dichos. El aspecto de aquel lugar era lúgubre, casi parecía abandonado. El suelo formaba pequeños charcos aquí y allá, donde se reflejaba la piedra gris, como antes pudieron comprobar los dos elfos. Las enredaderas trepaban por las paredes, por las columnas. Realmente era desapacible.

- Estos pasillos son un laberinto - advirtió Vior cuando se hallaron en mitad de una estancia amplia, donde se presentaban varios caminos de frente. - Apuesto a que más de algún preso trató de fugarse y se perdió en ellos.

- No me cabe duda - asintió Glórophim. - Seguiremos el pasillo de la derecha. He creído escuchar un lejano murmullo.

Anduvieron por el frío pasadizo, intentando escuchar o ver algo, más allá del incesante goteo que repiqueteaba en el suelo de piedra. De pronto, escucharon un cuchicheo que provenía de uno de los calabozos.

- Un prisionero - apuntó Vior, cogiendo del brazo a Glórophim, que frunció el ceño.

- ¿Un único prisionero en todas las mazmorras? Me resulta demasiado extraño. Acoquémonos un poco más.

Se pegaron a la pared todo lo que pudieron, y avanzaron con prudencia prestando atención a lo que murmuraba.

- Demasiado tarde... Sí... - era la voz de un hombre. - Pero yo lo he visto...Sí, lo he visto...Y lo advertí... Ahora es demasiado tarde...

Glórophim se asomó con mucho cuidado por una esquina de la celda, cerciorándose que el sujeto no miraba. Descubrió a un hombre de aspecto andrajoso y sucio, con el cabello oscuro desgreñado, donde se adivinaban algunas canas. Tenía la barba larga y descuidada, los ojos grises hundidos en unas profundas ojeras, y en su rostro, antaño jovial y alegre, comenzaban a hacer mella los sufrimientos padecidos en su cautiverio. Vestía unos harapos demasiado sucios y raídos. Permanecía sentado, observándose las manos, como si sujetara algo extremadamente delicado entre ellas.

- Pueden intentar silenciarnos - continuaba su retahíla el prisionero, - pero nadie puede escapar de su destino.

Glórophim se dio la vuelta con rapidez, mirando con los ojos muy abiertos a Vior.

- Creo que sé quién es ese hombre - le dijo con cierta sospecha a Vior.

Este se asomó como lo había hecho Glórophim, pero no conseguía reconocer aquel rostro tan demacrado.

- ¿Quién es? - preguntó apremiante.

- Creo que es Ilébrom, el conde de Theadurion - Glórophim le señaló con los ojos la celda.

A Vior se le dibujó un gesto de sorpresa en el rostro.

- Al que prendieron por desafiar al gobierno y acusaron de loco.

Glórophim asintió al tiempo que se erguía y salía de las sombras, situándose delante del conde. El desaliñado hombre levantó la mirada, observando con curiosidad al elfo.

- ¿Eres... - la voz sonaba irreal, fantasmagórica con el eco de las mazmorras.- Eres tú el Elegido?

Glórophim se sobrecogió. Miró rápidamente a Vior, que permanecía también atónito. ¡El Elegido! ¿Acaso aquel prisionero tenía algún tipo de información sobre la Profecía? Parecía imposible.

- Mi nombre es Glórophim de Ilethriel - se presentó el elfo con tono cortés. - Y él es Vior de Quil-Asur.

El hombre ladeó la cabeza, curioso, con la boca entreabierta. Miraba a los dos atelden como si nunca hubiera visto uno. A continuación, bajó la cabeza y volvió a mirarse las manos vacías, con una expresión en el rostro de decepción.

- Altos elfos de Asuryon - musitó para si. - El destino me envía a dos bellos elfos en lugar del Elegido... Es muy tarde ya... Se me ha agotado el tiempo...

Vior se acercó cauteloso a la verja y trató de escrutar los ojos del preso. Seguramente, creería que estaba sufriendo algún tipo de alucinación.

- ¿Con quién tenemos es honor de hablar? - intentó sonsacar Vior.

El hombre pareció sobresaltarse, conteniendo la respiración y mirando con ansiedad a ambos lados de la celda.

- Mi nombre... - repitió entre murmullos. - Mi nombre... No... Es peligroso... Demasiado peligroso...

Glórophim se arrodilló, poniendo su cara al mismo nivel que la del prisionero.

- Mi señor Ilébrom. ¿Sois vos?

El hombre puso los ojos como platos dentro de aquellas oscuras ojeras. Era como si hubiese escuchado la voz de un demonio.

- No pronuncies ese nombre, elfo - siseó acercándose a la verja. - Es la ruina de todo un pueblo, el ocaso de quien osa mencionarlo... No lo pronuncies aquí, o solo te traerá problemas.

Era el conde Ilébrom, confirmado. A los dos atelden les pareció desmesurado aquel castigo para un hombre que había servido al gobierno de Átethor, más teniendo en cuenta que el regente no parecía la clase de persona que se vengara de sus detractores. Cobraba peso la teoría de una conspiración.

- ¿Cómo habéis acabado aquí, mi señor? - continuó preguntando Glórophim.

Ilébrom se encogió de hombros.

- ¡Qué más da! - espetó. - Cuanto menos se sepa del camino más seguro es el caminar.

- ¿Y qué sabéis? - intervino Vior.

Los ojos del conde brillaron astutos.

- Sé que todos moriremos - aquellas palabras retumbaron mucho más que cualquier otra en las cavernosas estancias. - He conseguido escuchar el aullido del lobo, pero está muy lejano. El fin de los días de Cáladai se aproxima... Lo sé y lo dije... Por eso estoy aquí... Tienen miedo de la verdad... Miedo al inminente destino, del que nadie puede escapar... Nadie...

La cosa parecía aclararse un poco, aunque resultaba espeluznante pensar que un simple mortal, un conde de una provincia, tuviera ese tipo de revelaciones. Ni siquiera su reina Élennen se aventuraba a vaticinar augurios de forma tan exacta, y tampoco el valido de los videntes Celdan. Era asombroso.

- ¿Y cómo...?- Vior casi ni se atrevía a formular la pregunta. - Cómo lo sabéis?

Ilébrom miró a los ojos al elfo, que sintió un pequeño escalofrío ante aquella mirada salvaje y feroz.

- Lo he visto - dijo tétricamente, esbozando una irónica sonrisa.

Los dos elfos intercambiaron una mirada nerviosa, presas de un estupor que crecía con cada frase que pronunciaba el conde de Theadurion.

- ¿Visto? - Glórophim escrutaba su rostro estropeado en busca de algún signo que le hiciera pensar que aquel hombre estaba desvariando. Nada hacía pensar que así fuera.

Ilébrom alzó su brazo derecho de una forma elegante y teatral, simulando que sujetaba algún extraño objeto. Se levantó pausadamente y dijo:

- La Piedra me lo mostró.

Glórophim y Vior ahogaron un grito de sorpresa. ¡Una Piedra! ¡Aquel condenado loco había encontrado uno de los artefactos más buscados por los atelden durante siglos!

- ¡Una de las Piedras de Ilethriel! - Glórophim intentó susurrar aquella frase a Vior. - No tengo dudas, habla de una de las Piedras Oráculo.

- ¿Es posible? - Vior permanecía en estado de estupefacción. - ¿A podido llegar a sus manos tal objeto?

De repente, se escuchó el sonido oxidado y chirriante de una puerta, ruido de multitud de pasos, y unas voces que tan solo eran un murmullo pero que poco a poco fueron tomando forma.

- Espero que todo marche según lo acordado - decía una voz de mujer, dura y fría como el acero. - Nos desagradaría encontrarnos con alguna sorpresa cuando las tropas atraviesen la Muralla y marchen sobre Cáladai.

- Puedes decirle a tu señor que pierda cuidado - contestaba un varón, cuya voz era familiar para los dos elfos. - Átethor no es más que un títere a meced de los designios del Consejo, y he conseguido sobornar a muchos de ellos para que respalden mis propuestas en contra de tomar cartas en el asunto de la guerra. El muy estúpido ni siquiera sospecha de la existencia de la misma. Le hemos secuestrado la correspondencia, y toda misiva que llega de Páravon, Onun o algún que otro lugar es interceptada y destruida. Ahora yo controlo Cáladai y puedo aseguraros que la resistencia que encontraréis al marchar sobre la ciudad será nula.

Al sentir que los pasos de aquellas personas se aproximaban hacia donde estaban ellos, Vior no tardó en echar mano a la empuñadura de su espada, dispuesto a entrar en acción de forma inmediata. Pero Glórophim le agarró de la muñeca, impidiendo que desenvainara, mirándole a los ojos con rostro severo y negando con la cabeza. No tenían escapatoria, estaban atrapados.

La risa desquiciada y demente del conde Ilébrom retumbó en las húmedas y lóbregas paredes de los calabozos, acompañando el sonido de las pisadas que cada vez estaban más cerca. La luz de unas antorchas introdujo unas sombras alargadas, cuyos propietarios eran los extraños que parecían conspirar contra el gobierno de Átethor.

- ¿Aún sigue con vida? - la voz de la mujer era cortante y fría como el hielo. - Pensé que ya os habríais librado de él.

- Cuesta trabajo quitarle la vida a alguien sin que nadie le eche en falta - respondió el hombre. - Mucho más cuando se trata de un conde de una provincia de Cáladai. Ilébrom morirá llegado el preciso momento, aún es demasiado pronto para que ocurra sin despertar la atención del regente.

Los ojos de Glórophim se tropezaron casi adrede con los de Ilébrom, que reía demencialmente entre dientes, con un gesto sombrío en el rostro. Estaba claro, el conde era totalmente consciente de su futuro.

- Pase lo que pase - susurró Glórophim a Vior - no les ataques. No podemos permitirnos una excusa para que declaren a nuestro pueblo enemigo de Cáladai.

Vior, que no parecía muy convencido, acabó asintiendo con el gesto, un tanto contrariado por tener que obrar de aquella prudente manera.

Las sombras ya se habían convertido en siluetas, que continuaban avanzando hacia ellos de forma inexorable. No parecían haberse percatado de la presencia de los atelden. Pero, recorridos unos escasos metros más, parecieron reconocer a la pareja de elfos, que les miraban desafiantes y altivos. Hubo murmullos nerviosos que denotaban dudas. Serían unas diez personas, soldados entre ellos. Se quedaron quietos, muy quietos, al amparo de las sombras. Solo los soldados reaccionaron, prestos para entrar en acción.

- ¡Tranquilos! - exclamó con aparente tranquilidad Glórophim, levantando ambas manos en señal de rendición. - No opondremos resistencia. Nos entregamos.

Acto seguido, se desabrochó el cinto que sujetaba la vaina donde descansaba su espada y lo depositó en el suelo. Lo mismo hizo con un par de dagas cortas. Vior, visiblemente frustrado, dejó caer su espada siguiendo el ejemplo de su compañero.

- Desde que pusisteis los pies en Griäl - dijo el hombre, saliendo de las sombras - siempre supe que causaríais muchas molestias.

Los dos elfos no se sorprendieron al reconocer el rostro desagradable de mirada estrábica de maese Tsártak, que sonreía con desdén mientras disfrutaba de ese triunfo. A su izquierda estaba la mujer cuya voz habían escuchado. Era alta, de complexión atlética, pelo rubio y unos ojos azules de los cuales emanaba una crueldad que no conocía límites. Observaba a los atelden con rostro severo, los labios apretados y los puños cerrados tan fuertemente que los nudillos se tornaban blancos.

- Una arjona - afirmó Vior encogiéndose de hombros. - Era demasiado obvia la teoría de la conspiración. Por eso evitáis por todos los medios la intervención de Átethor en el conflicto. Cuando Cáladai haya caído, tú tendrás tu recompensa.

Esta última frase la pronunció señalando a Tsártak con un dedo acusador. El magíster del consejo enrojeció de ira.

- No permitas que te hablen así - siseó como una serpiente la mujer arjona. - Matémoslos aquí y ahora.

- No - sentenció enérgicamente Tsártak. - Una hueste de elfos esperan la llegada de estos dos en las proximidades del río Dar. Si no dan señales de vida podrían sospechar y decidir investigar. No nos podemos permitir que los elfos intervengan o habrá complicaciones. Además, el viejo Sálthar, el mago, podría preguntar por ellos también. No podemos matarlos.

Glórophim estudiaba los rostros de aquellos hombres que los miraban como a lobos a los que habían sorprendido rapiñando en un corral. Sabía que se había jugado su suerte y la de Vior a una carta, pero era la alternativa más sensata. La jugada era arriesgada, sí, pero había posibilidades de ganar.

- De momento estáis bajo arresto - continuó maese Tsártak con evidente desprecio, - al menos hasta que decidamos qué hacer con vosotros. Si decidís cooperar quizá seamos clementes. Negaros y el castigo será de tal magnitud que tendremos que escribir un capítulo a parte en los libros de tortura.

Ilébrom, desde su celda, no cesaba de reír nerviosamente mientras murmuraba de forma incomprensible. Glórophim miró al suelo, donde las goteras formaban pequeños charcos oscuros y suspiró débilmente. El pez había mordido el anzuelo.

- Haremos lo que nos pidáis.

48 El reverso de Lánzolt.

Las desgracias ciertamente nunca vienen solas. O al menos ese era el pensamiento que atormentaba a Lánzolt desde hacía ya largos días. La distancia a cubrir desde Qüénel hasta Búrdelon era bastante, a lo que había que añadir el terrible mal tiempo que los acompañaba. La misma noche que dejaron la ciudad de Lord Údel, rompiendo todo el júbilo de la fiesta en honor a la victoria sobre los krulls, empezaron los problemas.

Debido a las fuertes lluvias el caudal del río Élbor se había desbordado, anegando el puente que lo cruzaba y obligando a los Dragones Rojos a desviarse hacia el norte, en busca de otro paso. Tuvieron que llegar casi hasta las lindes de bosque de Thanan, despertando con ello los murmullos y suspicacias de algunos de los caballeros, pero los gritos de aliento de Párcel y la determinación de su señor les empujaba a seguir adelante. Una vez encontraron el puente, se lanzaron a galope tendido hacia el sureste, pero el viento y la lluvia no les permitían ganar todo el terreno que Lánzolt hubiera querido.

Kéller y su extraño protector también los seguían. Habían decidido dejar Qüénel y marchar con la Orden de Lord Lánzolt, sin alegar un motivo o razón. Tampoco parecía importarle a nadie, con tal de que no les retrasaran la marcha. Pero el anciano y su amigo tenían caballos veloces que no perdían el trepidante ritmo que imponían Lánzolt. Y, a causa de ello, tuvieron que parar en Lándalon, feudo de Lord Umphas y la Orden del Halcón Avizor, para solicitar nuevos caballos (algunos acabaron seriamente perjudicados tras el fuerte ritmo de la marcha) y algunas provisiones, a petición de los caballeros de la Orden del Dragón Rojo. Lánzolt, a regañadientes, no tuvo más remedio que acceder a esta parada antes de volver a retomar la marcha.

Estaba resultando mucho más duro de lo que Lánzolt había imaginado, y no sabía por qué sus hombres permanecían a su lado, cuando lo más sencillo hubiera sido desertar o amotinarse. Les estaba guiando a toda carrera, padeciendo las inclemencias del tiempo, hacia un peligro que ni siquiera sabía si existía. A veces pensaba que quizás estaba sacando las cosas de quicio, y que ni Búrdelon ni su amada Kathline estaban en peligro; al fin y al cabo, las historias que Kéller contaba sobre Olath y sobre las extrañas y oscuras fuerzas que moraban allí, tan sólo eran eso: historias. Pero el anciano tenía la habilidad de inquietarlo y espolearlo para que no se detuviera, sembrando en su cerebro la semilla de la duda, del temor y de la angustia. Por eso, apenas descansaban. Solo lo necesario para que los caballos no cayeran fulminados a causa de la fatiga y el agotamiento.

- Mi señor - Párcel se acercó despacio hacia Lánzolt en lo que sería su última jornada de viaje, - no sirve de nada correr más. Es imposible que hayamos adelantado a Lord Muras y a los suyos. Tanto como si la ciudad está a salvo bajo su custodia como si ha sido asolada, no sirve de nada darnos más prisa. Los hombres y los caballos están exhaustos.

Los ojos de Lánzolt se empequeñecieron y miró a Párcel tratando de controlar su nerviosismo y su enojo.

- Quien no pueda seguir mi ritmo, no es digno de pertenecer a esta Orden. Hazlo saber - sentenció, avivando a su caballo y separándose unos metros de su caballero.

Párcel aminoró la marcha y continuó jadeando a los extenuados hombres que cabalgaban a la zaga de Bourthas, que permanecía serio, con la frente alta y manteniendo el estandarte del Dragón Rojo con orgullo.

Búrdelon no quedaba lejos. Al menos ese era un pensamiento alentador. Ya podían ver a la izquierda los montes de Burlein, e incluso se intuían las torres de Cárason, diminutas en la distancia. Solo había que atravesar la pequeña depresión que se extendía ante ellos y habrían llegado.

- Muchos viajeros lloran al final del camino, porque ya no les queda nada más que recorrer.

Lánzolt no se había percatado de que Kéller estaba a su lado, manteniendo el ritmo con su caballo zaíno.

- No creo que derrame lágrimas al ver mi hogar de nuevo, mago - le espetó malhumorado sin aflojar la velocidad.

Kéller sonrió de forma tétrica. Aquello hizo que se le erizara el vello a Lánzolt.

- Eso depende de cómo encuentres tu hogar.

El Lord Comandante frenó en seco, mirando al mago de forma aterrada. Se sentía muy confundido, demasiado como para pensar con claridad. ¿Qué ocultaba aquel vejestorio? ¿Acaso sabía más de lo que realmente revelaba? Sintió un impulso de querer sacar la espada y de quitarle la vida al maldito brujo, cuyos ojos, sumergidos en aquellas profundas ojeras, parecían hender su propia alma. El grupo se paró sorprendido tras su señor, solo el siniestro acompañante de Kéller avanzó para situarse al lado de su señor, de forma protectora.

- ¿Mi señor? - preguntó con duda Párcel.

Lánzolt alzó la mano temblorosa y señaló a Kéller, que seguía mirándole de forma soberbia.

- Juro que si ha sucedido algo en mi ciudad, si algún mal se ha extendido en mi hogar, y logro averiguar que tú sabías lo más mínimo y no me lo contaste, ordenaré colgarte de tus propias entrañas.

El escolta de Kéller se agitó en su caballo, llevándose lentamente la mano a la espada. El mago rió con ganas y socarronería.

- ¿Me harías responsable a mí cuando han sido otros los que te han obligado a marchar lejos de tu hogar? - la voz del viejo era cruel e irónica. - ¡Bravo por Lord Lánzolt hijo de Zéldolt! ¡Qué caballero más justo y sabio!

Hubo algunos de los hombres de Lánzolt que desenvainaron, prestos a atacar a Kéller y su acompañante, pero un humo negro que se extendía desde el final de la depresión, captó la atención de los caballeros.

- ¡Mirad! - alertó uno de ellos. - ¡Se eleva humo en el sur!

- ¡Viene de Búrdelon, seguro! - gritó otro.

Aquello fue suficiente para que a Lánzolt le volviera a hervir la sangre. ¡Fuego en Búrdelon! ¡Muras! ¡Kathline! ¡El peligro había llegado hasta su ciudad!

- ¡Cabalgad! - ordenó mientras sacaba su espada. - ¡Galopad hasta nuestro hogar!

Los Caballeros de la Orden del Dragón Rojo no se hicieron esperar. Como si de una marea se tratase, se lanzaron a toda velocidad cuesta bajo, en dirección a Búrdelon. Ahora las esperanzas estaban en que Los Cuervos Errantes de Lord Muras hubieran podido resistir. Aunque algo apuntaba en su contra.

Ahora podían divisar la ciudad, cuyas puertas permanecían abiertas, en cuyo interior el humo continuaba emergiendo y creando un oscuro manto que envolvía las calles de Búrdelon. Lánzolt, presa del pánico y la desesperación, entendió que habían llegado tarde. Kathline... Su amada Kathline... No podía estar sucediendo aquello.

No tardaron el llegar a las puertas de Búrdelon y en penetrar en la ciudad. Las calles estaban desiertas, flotando en ellas jirones de humo negro que lo hacían todo más lóbrego. No había señales ni de habitantes ni de enemigos, ni siquiera signos de haber sido tomada por la fuerza. Todo estaba adquiriendo un inquietante tinte siniestro, y cada vez Lánzolt estaba más seguro de que la tétrica sombra de Olath estaba tras ello.

Aminoraron el paso, recorriendo las calles empedradas espada en mano, buscando algún signo de vida. ¡Debía haber alguien en la ciudad al que poder preguntar, al que poder interrogar! Pero poco a poco, su frustración fue creciendo. Nadie les salía al paso. Ni amigo ni enemigo. Era extraño, demasiado extraño. Lo que a continuación vieron les llenó de horror y de desesperación: Los cuerpos ya sin vida de los Cuervos Errantes se extendían por doquier, yaciendo en el suelo empedrado de las calles de Búrdelon. Un espectáculo macabro y funesto.

Lánzolt tenía congelado hasta el aliento, no articulaba palabra. Se limitaba a mirar a un lado y al otro, observando los cadáveres de los caballeros, sin poder reaccionar. Muras había fracasado en su cometido. Había caído. Fue Párcel el que tomó la iniciativa por su señor, ordenando a algunos de los hombres que buscaran supervivientes y a Lord Muras. En caso de haber muerto, merecía un entierro digno del gran caballero que había sido.

- Mi señor - Párcel, con voz queda, hizo bajar de su ensimismamiento a Lánzolt, - deberíamos subir al castillo. Puede que alguien se haya refugiado allí.

El castillo... Kathline... Lánzolt casi ni se atrevía a levantar la mirada hacia su morada. Temía lo peor. Por primera vez en su vida, no sabía si estaba preparado para enfrentarse con aquello que le reservaba el destino. Tampoco sabía si quería hacerlo.

Con un paso lento, tratando de esquivar los cuerpos yacientes, el grupo comenzó a subir por las calles, en dirección al castillo. Pese a que todos llevaban las espadas prestas para el combate, los ánimos no eran los más apropiados. Venían de recorrer un largo y tortuoso camino, el tiempo les había golpeado con dureza, y al llegar a su hogar, lo encuentran envuelto en humo, asolado, abandonado por sus habitantes y con sus aliados muertos. No existía fuerza en el mundo capaz de levantar la moral de los caballeros que, a lomos de sus caballos de guerra, parecían arrastrarse por Búrdelon como almas en pena.

Al llegar al castillo, la cosa no mejoró. Las puertas estaban abiertas de par en par, y algunas de las torres y muros, se habían venido abajo. Pequeñas llamas azules, supervivientes de un basto incendio, seguían titilando débilmente aquí y allá, dotando de un escalofriante aspecto fantasmal a la escena. La respiración de Lánzolt se agitó, el corazón le golpeaba con fuerza el pecho, amenazando con salir de él.

- Mi señor... - Párcel, siendo consciente de lo que significaba aquello para Lánzolt, no sabía muy bien qué decir.

- Quien quiera que haya sido el responsable, pagará muy caro todo esto - gruñó entre dientes Bourthas, cuyos ojos de lunático brillaban febrilmente.

- Silencio - espetó Lánzolt en un susurro. Sentía como la ira y el dolor le iba poseyendo.

De pronto sus ojos se fueron a una figura que estaba tendida en el suelo. Sus ropajes blancos, similares a un manto de nubes, se extendían sobre el suelo, teñidos de sangre en un costado. El pelo oscuro y ondulado de la mujer que los vestía contrastaba con aquella forma nívea que reposaba pacíficamente. El Lord Comandante de los Dragones Rojos lanzó un grito desgarrado de dolor cuando reconoció el dulce rostro de su amada y bella Kathline.

Lánzolt casi se dejó caer de su caballo, ante la nerviosa y atónita mirada de los suyos que permanecían en silencio. Lloraba desconsoladamente mientras se arrastraba a cuatro patas, como si le hubieran abandonado todas sus fuerzas, hacia ella. Repetía su nombre entrecortadamente, era como un canto funesto de dolor, impotencia y sufrimiento. Cuando se halló al lado de su querida dama, la abrazó con fuerza, estrechándola contra su pecho mientras las lágrimas surcaban sus mejillas como ríos desbocados. La acarició suavemente su rostro, que denotaba paz y tranquilidad. Estaba tan pálida, tan fría... No podía estar sucediendo aquello... ¡No podía ser verdad!

- Kathline... - sollozaba Lánzolt. - ¿Qué te han hecho, Kathline? ¿Por qué te has marchado así?

Ninguno de los caballeros se atrevía a decir nada. Compartían el dolor de su señor, y entendían que la muerte de Lady Kathline era, sin duda, un desgarro en el alma de Lánzolt. Párcel bajó la cabeza en señal de respeto y Bourthas clavó en el suelo el estandarte de los Dragones Rojos.

En ese momento, llegó el resto del grupo. Se quedaron de piedra al ver aquella trágica estampa. Lord Lánzolt, el azote de los villanos, destrozado mientras se aferraba al cuerpo sin vida de Lady Kathline. Uno de ellos se acercó a Párcel y le susurró algo. Acto seguido, éste se bajó de su caballo y se acercó a su señor despacio.

- Mi señor Lánzolt - comenzó a decir en tono suave, - no han encontrado a ningún superviviente. La Orden del Cuervo Errante ha sido eliminada por completo.

Los ojos, inundados en lágrimas, de Lánzolt se posaron en su fiel compañero. Trató de serenarse unos instantes.

- ¿Dónde... - apenas le quedaba voz - Dónde está Muras? ¿Ha aparecido el cuerpo de Lord Muras?

Párcel bajó la mirada y suspiró profundamente.

- El cuerpo de Lord Muras no ha aparecido. No está aquí. Han reconocido a todos los miembros de la Orden. Si no lo han encontrado, mi señor, debemos suponer que lo hicieron prisionero o que consiguió huir.

Lánzolt sintió un latigazo de cólera. ¿Huir? ¿Era posible que Muras, su querido amigo de toda la vida, hubiera huido como una rata cobarde dejando morir a todos sus hombres y a su amada Kathline? No, no era posible. Era un disparate pensar aquello.

- ¿Y tú qué crees Párcel? - preguntó con aflicción. - ¿Crees que le apresaron?

Párcel apretó los labios, visiblemente contrariado. Lo que tenía que decir sabía que no gustaría. Pero con Lánzolt no valían las mentiras piadosas.

- Lo dudo mucho, mi señor - afirmó sacudiendo la cabeza. - Cuesta trabajo creer que mataran a todos sus hombres y a él le perdonaran la vida. Y, como prisionero, quizá hubiera resultado más valiosa Lady Kathline. Si Lord Muras no está aquí es porque escapó.

Aquella era otra dura puñalada que la vida asestaba a Lánzolt. Hundió su cara en el pecho de Kathline mientras sollozaba silenciosamente. Su amigo, su camarada... Eran como hermanos... Y le había fallado. ¡Le había traicionado!

- ¡Nooo! - bramó el desconsolado Lánzolt. - ¡¿Por qué está sucediendo esto?! ¡¿Qué está pasando?!

- Se está cumpliendo la voluntad del destino.

Todos se giraron, sobresaltados por la profunda voz que se escuchó a sus espaldas. Era Kéller, el oscuro y siniestro Kéller, escoltado por Márdek, el inquietante encapuchado sin rostro. Pero lo más terrorífico no era aquello, si no la legión de espeluznantes guerreros esqueléticos, muertos vivientes, que avanzaban a la zaga del mago arrastrando los pies y portando ajadas armas y armaduras. Los caballos de los hombres de Lánzolt se encabritaron de tal forma que algunos de los caballeros dieron con sus huesos en el suelo. Aquello era una pesadilla. Una horrible pesadilla de la que no se podía despertar.

Sus hombres, pese a terror que sentían, empuñaron las espadas amenazantes, dispuestos a seguir el camino de los Cuervos Errantes si era menester. Morir con honor. La hueste maldita se quedó quieta, pero tanto Kéller como Márdek continuaron avanzando hacia Lánzolt.

- Ella ha muerto porque la fortuna así lo creyó necesario - continuó hablando el mago. - Cumple ahora tú con tu cometido, Dragón Rojo.

Lánzolt, cuyo cuerpo se estremecía a causa del dolor y del odio, miró con furia Kéller. Se levantó de un salto y le apuntó con su espada.

- Tú - señaló con aversión. - Tú lo sabías todo, viejo maldito. Tú lo tenías planeado.

Los caballeros se prepararon para lanzarse al ataque contra aquellos seres.

- Fuiste tú el que agitó a los krulls para que atacaran Qüénel y así poder alejarme de aquí - continuó Lánzolt, avanzando decididamente hacia el oscuro mago que permanecía impasible. - Fue tu magia la que hizo que el tiempo fuera tan inclemente como para retrasarnos. Fueron tus poderes los que han levantado cuerpos sin vida para que arrasaran mi hogar. ¡Para que me quitaran lo que más quiero!

- ¡Nigromante! - le acusó Bourthas señalándole con el dedo. - ¡Eres un maldito nigromante!

Lo que sucedió a continuación fue difícil de asimilar. Mientras Lánzolt vertía aquellas acusaciones sobre Kéller, Párcel fue situándose detrás de mago y de su escolta, de forma casi imperceptible. Una vez estuvo lo suficientemente cerca de Márdek, extendió el brazo rápidamente y agarró la capucha de la túnica que ocultaba el verdadero rostro del guerrero, dispuesto a desenmascarar al siniestro personaje, y tiró de ésta hacia atrás. Ante el estupor de todos los presentes, el cuerpo de Márdek desapareció, quedándose Párcel con la negra túnica en la mano, que al momento se convirtió en una oscura bruma negra que se volatilizó de sus manos. Se elevó un sonido similar al de un suspiro, como el hálito gélido de algún ser que no era de este mundo, y al volver la cabeza para localizar de dónde provenía, observaron con miedo y asombro cómo Márdek se encontraba al lado de las tropas esqueléticas, montado en un poderoso siniestro corcel de pelaje oscuro, ojos rojos como el fuego, y un par de pequeños cuernos que le salían de las sienes. Tenía la gran espada de acero oscuro en la mano.

- ¡Por las estrellas y la luna! - exclamó Bourthas fuera de sí. - ¡¿Qué clase de oscuros poderes se ciernen sobre nosotros?!

Kéller esbozó una tétrica sonrisa, permaneciendo quieto e imperturbable ante la punta de la espada de Lánzolt, que le miraba furiosamente.

- Los Señores de las Sombras no pueden ser destruidos con las artes de que disponéis aquí - la voz del nigromante era cruel y fría. - Sé razonable, Lord Comandante. No malgastes la vida de tus hombres como hizo Lord Muras. No les obligues a seguir los mismos pasos que dieron los Cuervos Errantes. Sabes que no tienes posibilidades.

- ¡Me da igual, maldito brujo! - rugió Lánzolt, acercando su espada al cuello de Kéller hasta llegar a tocar la carne. - ¡He perdido todo! ¡Me han robado la vida! ¿Crees que tengo miedo a morir? ¡Te equivocas!

- Te pierde la ira, caballero. Pero en vez de malgastarla aquí conmigo, señalándome como responsable, deberías reservarla para aquellos que realmente son los culpables.

Lánzolt vaciló unos segundos.

- ¿Los verdaderos culpables? Explícate.

Kéller entornó los ojos maliciosamente, convirtiéndolos en dos rendijas.

- ¿Acaso no fue el rey Dúnel y la reina Danéleryn los que te obligaron a marchar contra un rebaño de apestosos krulls que podría haber derrotado con facilidad Lord Údel? ¿No fue el propio mariscal de los Osos Negros el que te dejó marchar de Qüénel sin ofrecerte refuerzos, tal y como tú habías hecho? ¿No ha sido Lord Muras el que ha huido de Búrdelon, dejando morir a sus hombres y tu amada Lady Kathline? Despierta de una vez, caballero del Dragón Rojo. Los que te han traicionado han sido otros.

La mente de Lánzolt giraba en espiral como un torrente. El viejo nigromante tenía razón. Los que se suponían que eran sus amigos le habían utilizado para sus propios intereses y le habían abandonado cuando más los necesitaba. La sangre le corría con fuerza por las venas, sentía cómo la ira, el odio y el rencor le abrazaban con fuerza. Le habían arrebatado todo lo que más quería y ahora solo le importaba una cosa: Venganza.

- Los poderes de Olath son difíciles de controlar - continuó con su discurso Kéller, - y puedes creerme cuando te digo que yo no tengo el suficiente como para gobernar y descifrar sus secretos. Los muertos se levantan de sus tumbas y marchan contra los vivos. Yo puedo hacer que tú te alces como su líder, como su capitán. Olvida al simple gobernador de un pueblo menor de Páravon y proclámate como Señor de Olath, de tu propio reino, desde donde podrás alcanzar la venganza.

Lánzolt no podía pensar con claridad. Señor de su propio reino. Ser algo más que un caballero vasallo... Todo era tan tentador... Pero Kathline... Su querida y dulce Kathline... Volvió el rostro para mirarla una vez más. Tan quieta, tan serena. La piel morena que antaño tuvo había dejado paso a una lividez casi virginal y etérea.

- No podemos devolverle la vida, Lánzolt - escuchó decir a Kéller. - La hirieron con una hoja de Dyr Ultrín. No hay nada que hacer.

Lánzolt le volvió a mirar, pero esta vez sus ojos no mostraban la rabia que le quemaba por dentro, más bien desesperación y duda.

- ¿Qué es lo que quieres de mí? - sollozó el Lord Comandante, con lágrimas en los ojos.

- Tan solo poder ayudarte, mi buen Lánzolt - dijo Kéller con voz afable. - Utiliza mis conocimientos para convertirte en el ser más poderoso y temido de la Tierra Antigua. Deja que te ayude a castigar a aquellos que traicionaron tu confianza. Puedo hacer de ti un guerrero que no necesite dormir, ni comer, ni descansar. Deja que te transforme en una máquina imparable que no se detenga ante el frío o el calor, que no se detenga hasta ver consumada su venganza. Conviértete en el comandante de este ejército ilimitado, dirígelos a la victoria. A tu victoria. Solo unidos podremos conseguirlo, Lánzolt.

El Lord Comandante dejó caer la espada al suelo, dejando el brazo inerte a lo largo de su cuerpo. Al momento, cayó de rodillas ante Kéller, tapándose la cara con ambas manos mientras continuaba con sus lamentos. Cuando pareció serenarse, habló a sus hombres.

- Deponed las armas, muchachos.

- Pero, mi señor... - protestó Bourthas.

- ¡He dicho que depongáis las armas! ¡¿A caso no me jurasteis lealtad?! ¡¿Seréis vosotros los próximos en traicionarme?!

- Eso jamás, Lord Lánzolt - respondió con firmeza Bourthas.

- Sabes que te seguiremos a cualquier final - añadió Párcel.

- Entonces bajad las armas y caminad hacia donde quiera que yo lo haga. Y bien, Kéller, ¿qué debo hacer?

El nigromante sonrió triunfal. Tendió la mano a Lánzolt y le ayudó a levantarse.

- Debemos sellar el pacto con sangre - le dijo, mirándole intensamente a los ojos. - Solo así lograrás mantenerte atado a tu juramento hasta que lo hayas cumplido. La sangre será la vida, la energía. Te alimentarás con la sangre de tus enemigos que te hará más poderoso. Tu mayor satisfacción será el triunfo en el campo de batalla, aplastando a aquellos que osen interponerse en tu camino. Cumple tu destino tomando la sangre de aquella de la que te separaron. Solo así su voluntad estará ligada a la tuya.

A continuación, Kéller se acercó al cuerpo de Kathline y extrajo del mismo la mortal daga que le había quitado la vida. Acto seguido, puso su mano derecha en la herida y murmuró unas extrañas palabras en un idioma desconocido. La sangre coagulada del cadáver volvió a licuarse, derramándose sobre el suelo empedrado y tiñéndolo todo de rojo carmesí. Poco a poco, Kathline se iba quedando sin sangre.

- Ven, Lánzolt y bebe de su fría sangre - le ordenó Kéller sujetando a la dama entre sus brazos. - Y que tus hombres también lo hagan. Dejad de ser simples mortales y convertíos en deidades.

Con paso firme, Lánzolt se aproximó al cuerpo de su amada. Le acarició el rostro una última vez y bebió de la llaga sangrante. Sintió cómo el odio y la ira dejaban paso a una energía poderosa que le recorría todo el cuerpo, desde la punta de los pies hasta la cima de su cabeza. Era como si su espíritu volviera a nacer con renovadas fuerzas. Sentía su cuerpo vibrar, sumido en una especie de éxtasis. Era una sensación difícil de explicar, diferente a lo que jamás había podido llegar a sentir. Se apartó del cuerpo y se dejó caer extasiado al lado de Kéller y de Kathline.

Uno a uno, fueron bebiendo todos sus hombres de la sangre de la difunta dama. Primero Párcel, luego Bourthas, así hasta que todos los caballeros de la Orden del Dragón Rojo lo hubieron hecho. Kéller continuó murmurando en aquel extraño idioma. La cabeza de Lánzolt daba vueltas, incapaz de centrarse.

De pronto, Kéller elevó la voz, siguiendo con aquella extraña invocación. Se levantó un viento frío que meció las pequeñas llamas azules que permanecían encendidas. Al momento, las llamas se habían convertido en una espiral de fuego azul que danzaba alrededor del Kéller y de los caballeros. El nigromante continuaba elevando su cántico, sumido en una especie de trance, y de pronto, todas las llamas se abalanzaron sobre ellos, a excepción de Kéller, que había dejado de invocar. Los gritos de los hombres fueron terribles, pero no sintieron que las llamas quemaran su piel. Eran gritos de miedo a lo desconocido, a lo que estaba por venir. Después, todo quedó en calma.

Kéller dio unos pasos atrás, mirando a todos los caballeros que yacían a sus pies. El ritual se había completado.

- Lord Lánzolt, ¿puedes oírme? - preguntó el viejo nigromante.

El mariscal de los Dragones Rojos se levantó, de espaldas a él.

- Lánzolt ha muerto - su voz sonaba distinta, más cruel y más fría. Al dar se la vuelta, la apariencia de Lánzolt había cambiado: su piel era del color macilento de los que ya no tenían vida, sus ojos, ahora ensombrecidos por unas profundas ojeras, eran rojos como el fuego, igual que sus labios, los cuales dejaban entrever unos dientes de un blanco nacarado afilados. Estaba claro que ya no era un simple mortal. - Ahora soy el Señor de la Venganza.

49 Rumbo al este.

Se sentía frío y sólo. Aquella helada estepa, en la que el viento arreciaba gélido y húmedo, se extendía hasta más allá de donde la vista alcanzaba. Era totalmente desolador. Sus pies se hundían el la espesa capa de nieve que cubría la oscura tierra, dejando una huella profunda que no tardaba en borrarse debido a la violenta ventisca. Se sentía sólo, muy sólo. Y lo peor es que ya ni siquiera sabía cómo se llamaba. Estaba perdido. Sería muy difícil volver a encontrarse.

El aullido de un lobo, con esa nota ronca y profunda que parecía desgarrar el alma de cualquier mortal, hizo que se girara, preocupado de convertirse en el alimento de una manada hambrienta. Estaba sólo. Reanudó la marcha, con ese lento y pesado caminar, pero el aullido, lejos de alejarse, se escuchaba con más fuerza, con más claridad. Pero continuaba sólo. La noche se hacía cada vez más oscura, dificultando la visión hasta hacer del horizonte algo difuso y nada tranquilizador. La niebla comenzó a caer, envolviéndolo. Sentía que aquella claustrofóbica atmósfera le agobiaba, le asfixiaba. Se sentía débil e inseguro.

En ese momento, justo en frente de él, consiguió distinguir la esbelta forma de aquella extraña y hermosa mujer que ya había visto en otras ocasiones. En un arranque de euforia, se lanzó a la carrera en dirección a la grácil dama, que permanecía quieta y erguida, con un gesto grave dibujado en su delicado rostro. Pero, por más que corría, no conseguía recortar la distancia que los separaba, ni tan siquiera unos centímetros. Era frustrante. El agotamiento hizo que sus piernas no le respondieran y cayera de rodillas al helado suelo, observando con impotencia, cómo la hermosa mujer se alejaba hasta perderse en la niebla y la oscuridad. Fatigado y triste, maldijo su suerte, golpeando el suelo con su puño.

Al instante, el viento dejó de soplar, sumiendo el lugar en un silencio tan extremo que resultaba oprimente, inquietante. Escuchaba el sonido de su respiración como si fuera un auténtico estruendo. Los latidos de su corazón retumbaban con fuerza dentro de su pecho. Una voz de mujer rompió el turbador silencio, sonando clara y limpia como el rocío de la mañana. “Lohäia”, pronunció de forma melódica. “Lohäia”.

Velthen se sobresaltó en su cama, empapado en un sudor frío y con las manos temblorosas. Su respiración agitada le hizo situarse un segundo, tratando de entender qué estaba sucediendo. Estaba en aquella cabaña de Lagoscuro, tumbado en su cama, el enorme huargo blanco estaba a sus pies sumido en un profundo y placentero sueño. Así que era tan sólo eso... Un sueño.

Se llevó ambas manos a la cara y se frotó con fuerza, tratando de calmar su respiración. A través de la ventana, la claridad del alba comenzaba distinguirse. Eran las primeras luces de un nuevo día. Un nuevo día, se dijo Velthen, y una nueva vida que amenazaba con devorarle sin piedad y sin dilación.

Alguien tocó a la puerta, y al instante se asomó tras ella un montaraz.

- Te están esperando, joven amigo. No te demores - dicho lo cual, desapareció cerrando la puerta.

Velthen se sentó en la cama, un tanto aún desorientado. El mismo sueño. Las mismas imágenes que se repetían en su cabeza una y otra vez. Estaba empezando a sentirse desquiciado de no tener un sueño profundo y reconfortante desde hacía ya varios días. Su llegada a Lagoscuro no le había supuesto el alivio que él creía encontrar. Era todo lo contrario. Su vida había dado un vuelco tremendo tras las revelaciones que Dúther, el líder de los montaraces, le había hecho. Aquella historia sobre los descendientes de los antiguos reyes de Cáladai, la espada perdida, la suerte de aquellos que se suponían que eran sus verdaderos padres... Todos los días, cuando despertaba, deseaba encontrarse tendido de nuevo en su cama, en la acogedora casa de Thondon. Imploraba porque le despertara Anarja con su siempre cálida sonrisa, o la voz de Velteon apremiándole para que se diera prisa en llegar a la forja. Aún sentía el olor de la herrería, el aroma de su hogar. Su verdadero hogar, no aquel lugar extraño y misterioso, plagado de incógnitas y poblado por rudos guerreros que lo miraban con una mezcla de escepticismo y curiosidad. Se sentía incómodo, fuera de lugar. Ahora se reía de cuando deseaba fervientemente poder alejarse de la pequeña aldea y vivir miles de aventuras. Pero la realidad era mucho más dura de lo que jamás hubiera imaginado.

El huargo, al ver que Velthen se levantaba y comenzaba a vestirse, se desperezó poco a poco, estirándose con parsimonia. Resultaba curioso ver a aquella bestia, que había conseguido masacrar a orcos enormes, comportarse como un dulce y fiel perrito de compañía. En esa paradoja radicaba parte de la fascinación que Velthen sentía por el animal, y que crecía por momentos. No le extrañaba que la enseña de los montaraces fuera eso... Un huargo blanco.

Otra cosa que le llamaba la atención era el sorprendente paralelismo que había en torno a la figura del lobo blanco: la bandera de los Onai, el nombre élfico de la espada, el seudónimo bajo el que se conocía a su supuesto verdadero padre, el huargo que había salvado y que se había convertido en su fiel compañero... ¿Coincidencia o una especie de señal? Pero, ¿qué tipo de señal y para qué? Había tantas cosas que le hacían pesar a uno, que daba vértigo hacerlo.

Aunque, sin duda, lo que más le hacía sentir ese aturdimiento era aquella historia sobre sus verdaderas raíces. Y es que Velthen no podía evitar pensar que todo era una absurda confusión. No conseguía asimilar que sus verdaderos padres fueran descendientes de una antigua estirpe real cuya hegemonía se había perdido en el tiempo y en el olvido. No conseguía aceptar que hubieran renunciado a huir con él, dejándolo al amparo del herrero de Thondon y su mujer que hubieron de quererlo como un hijo. Véldonui y Gílthea... Velteon y Anarja. ¿Quién era él realmente? Hubiera tomado a toda aquella hueste de hombres por locos si no fuese porque Dálfvar, el viejo mago que lo conocía desde hacía ya muchos años, refrendaba el testimonio de Dúther, de Ectherien y de los demás montaraces. Aquello lo mantenía en un estado de absoluta y total confusión, que no ayudaba nada a afrontar la verdadera y única realidad que Velthen acababa de entender, y no era otra que su hogar y todas las personas que quería habían desaparecido para siempre, presas del fuego y la destrucción que asolaron Thondon. Aquello era real, lo cruelmente real. Estaba sólo y aquello no cambiaría.

Mientras estos pensamientos le azotaban el ánimo, Velthen salió fuera de la cabaña, con el huargo a su diestra. El día parecía haber amanecido oscuro, nublado, o al menos eso se intuía tras la sombra que proyectaban las frondosas copas de los árboles del bosque de Árnor. El frío arreciaba con las primeras luces del alba y el rocío de la mañana, semejante a un polvo de diamantes extendido por todo el claro, hacía que el ambiente fuera más húmedo. El olor a tierra mojada le reconfortó. Cerró los ojos y volvió se volvió a sentir como en casa, con ese aroma tan familiar. Cuando abrió los ojos, volvió de golpe a la cruda realidad.

Saludando con la mano, se acercaba Gálhad, portando un gran arco y un carcaj repleto de flechas. Se ve que el montaraz había tenido guardia aquella noche.

- ¿Otra noche sin descansar, joven Velthen? - le dijo una vez estuvo cerca.

- Supongo que sí - respondió el muchacho con resignación. - ¿Tan mal aspecto tengo?

Gálhad lo miró de arriba bajo, con expresión divertida.

- Seguramente ésta no sea tu mejor versión, pero estate tranquilo que los he visto mucho peores - bromeó dándole una palmadita afectuosa en la espalda.

A Velthen le caía bien aquel montaraz. Era bastante reservado, como el resto de los habitantes de Lagoscuro, pero siempre se mostraba respetuoso y comprensivo con él. Nunca le hacía preguntas incómodas o sacaba temas de conversación que le hicieran sentirse violento. Normalmente Gálhad solía darle una palmadas en el hombro o el la espalda, con expresión reservada y optaba por no decir nada. Y Velthen se lo agradecía bastante, pues no tenía ganas de hablar.

- He oído que te gusta tirar con el arco, que así salvaste a tu amigo de la muerte - comentó Gálhad, señalando al huargo que continuaba al lado del joven.

Velthen asintió con la cabeza.

- Quizá practicar un poco te sirva como evasión, a menos durante un rato. Ten - le tendió su arco. - Puedes conseguir las flechas en nuestra armería. Te las darán gustosos.

- Gracias, pero no estoy de humor.

- Insisto en que te quedes con el arco. No lo utilices hoy si no quieres, pero al menos tenlo para cuando quieras disponer de él.

Velthen observó el arma, labrada con el mismo tipo de madera de Árnor. Tomó el arco con ambas manos, y se quedó impresionado de, siendo un arma de tanta longitud, cómo era de ligera. Gálhad sonrió y volvió a darle esos toquecitos que tanto reconfortaban a Velthen, acto seguido se marchó de forma apresurada.

Lo cierto es que, teniendo aquella magnifica arma entre sus manos, sintió un agradable cosquilleo que le incitaba a probarla. Después de todo, Gálhad tenía razón: Puede que le sirviera de divertimento para alejar los oscuros pensamientos que se cernían sobre él. Además, hacía ya mucho tiempo que no practicaba. Seguro que se le había olvidado cómo cazar un venado.

Así pues, se dirigió a la armería sintiéndose entusiasmado ante la posibilidad de poder realizar una actividad lúdica después de tantos improvistos y calamidades. Velthen se dijo a sí mismo que se merecía un respiro ante todo lo ocurrido. Una vez allí, el armero le dio un carcaj de explorador con flechas dentro, insistiendo en que se lo quedara como presente. El joven se lo agradeció y le preguntó dónde podía ir a practicar. El fornido hombre le dio unas indicaciones para llegar a un campo de tiro. A esas horas estaba vacío, de modo que no tendría problemas a la hora de poder disparar tranquilo a las dianas que allí encontraría. Velthen le agradeció una vez más su amabilidad y su presente y se dirigió al campo de tiro. No le resultó difícil encontrarlo, y mucho menos cuando dos jovencitos, que no contarían con más de cinco veranos, se ofrecieron a acompañarlo hasta allí.

Tal y como le habían dicho, el campo de tiro estaba completamente vacío. Tanto mejor, Velthen no tenía ganas de ser el blanco de más miradas. Un poco de soledad le vendría bastante bien. Disparó cinco flechas, tomándose su tiempo, concentrándose en afinar la puntería. Pudo comprobar cómo el arco estaba magníficamente trabajado, siendo estable y liviano. Un arma cómoda y eficiente, propia de los montaraces. Se acercó despacio y comprobó su suerte. Tres de cinco en el centro de la diana. No estaba nada mal.

- No te falta destreza con el arco, joven Velthen - una voz a sus espaldas le hizo sobresaltarse. Era Dálfvar, con ese silencioso caminar suyo, que se aproximaba apoyándose en su retorcido bastón. - Lo próximo en aprender a dominar es el corazón.

Velthen lo miró ceñudo al tiempo que arrancaba las flechas de la diana.

- Yo creía que lo más adecuado era dominar la espada.

El viejo mago le sonrió con cierto aire de melancolía y apoyó una mano apergaminada sobre su hombro.

- Antes de poder empuñar un objeto capaz de quitar una vida - la voz Dálfvar sonaba solemne, - primero debemos encontrarle sentido a la nuestra.

- Sentido... Supongo que es fácil decirlo cuando sabes quién eres y de dónde eres.

- ¿Y acaso no lo sabes tú? - preguntó con extrañeza el mago, ladeando la cabeza. Velthen abrió los ojos de par en par, sin dar crédito a lo que oía.

- El amanecer solo ha traído cambios en mi vida. Un día soy un aprendiz de herrero en la humilde aldea de Thondon, otro día me convierto en un huérfano nómada sin hogar y sin destino, y a continuación resulta que soy descendiente de una antigua raza de reyes caída en el olvido. ¿Crees que no debería tener dudas sobre quién soy?

Los profundos ojos del mago se clavaron en los de Velthen. Dálfvar no movía ni el más mínimo músculo de su rostro. Era como un enigma indescifrable.

- No, no deberías tenerlas - sentenció ante el estupor del joven.

- ¡Ah! ¿No debería?

Dálfvar negó con la cabeza.

- Yo sigo viendo al mismo joven inquieto y audaz de Thondon. Al mismo muchacho que bajaba a la taberna del Lobo Errante y que malgastaba sus horas escuchando las locas historias de un viejo trotamundos. Te miro y sigo viendo a aquel que perdió su hogar y a sus seres queridos en un cruel lance del destino, y que tan valientemente luchó para salvar la vida a este huargo que, al igual que yo, sabe quién eres realmente. Eso no lo puede cambiar tu pasado. Tú eres tu presente.

Velthen se sentó en el suelo, abatido. Eran de agradecer esas palabras de Dálfvar, pero no le servían de consuelo.

- Ojalá pudiera tenerlo tan claro como tú, Dálfvar.

El viejo mago se sentó a su lado, ayudándose de su bastón.

- Cuando dejes de mirar atrás, quizá puedas ver lo que tienes delante.

Aquellos malditos juegos de palabras... Dálfvar siempre parecía saber mucho más de lo que revelaba, y por una vez Velthen deseó que le hablara claro. No sabía si quería permitirse el lujo de darle tiempo al tiempo.

- Tú lo sabías todo - le recriminó sin fuerzas. - ¿Por qué nunca me lo contaste?

Los viejos ojos del mago se tornaron tristes. Suspiró pensativo, como si recordara algún episodio doloroso. Por fin, habló.

- Puedes estar seguro de que mi intención nunca fue hacerte daño, Velthen. Es lo primero que quiero que comprendas. Pero aquellos tiempos fueron difíciles para todos. Cáladai comenzaba su declive por culpa del mal gobierno de los señores regentes y de los consejos de asesores. Mi decano, Sálthar el Albo, ha tratado por todos los medios de mediar entre los Onai, o los montaraces si lo prefieres, y los nobles que se empeñan en declararlos una amenaza para la estabilidad de Cáladai. La gente se muestra dividida entre aquellos que anhelan el regreso de un verdadero rey y los que creen que las casas de los regentes funcionan. Es un conflicto antiguo, muy difícil de entender y mucho más de solucionar, y tan delicado que ni siquiera nosotros, los magos, podemos posicionarnos de un lado u otro.

Hizo una breve pausa para sacar un anillo que llevaba en un bolsillo de su ajada túnica. Era de acero negro, con varias runas grabadas alrededor suyo con una filigrana que representaba a un lobo devorando o aullando, no se sabría decir bien. Lo sostuvo con el dedo índice y el pulgar, observándolo con melancolía.

- Cuando Véldonui me entregó este anillo - continuó el mago, - él ya era consciente de cuál iba a ser su destino. Puede que ésa fuera la verdadera razón por la que volvió sano y salvo de la Cueva. Cierto es que no traía consigo la espada, pero... ¿Qué más daba? Murió defendiendo su pueblo, su gente, al lado de aquella a la que amaba y salvando la vida de su querido hijo. Mientras Ectherien huía contigo en brazos hacia Thondon, yo traté de juntar todas las piezas para acabar montando el puzzle que se me presentaba. Nada me hizo suponer que Véldonui era el legítimo heredero de la espada. Sé que aquí, en Lagoscuro, tiene la consideración de un héroe y que se cree que él podría haber sido el que reclamara la corona de Cáladai. Pero lo cierto es que él está muerto y que las cosas no han cambiado en absoluto. Todo sigue igual.

Con un rápido gesto, Dálfvar cerró el puño, ocultando el extraño anillo en su interior.

- Pero lo cierto es que su legado pervive en ti, que eres su único hijo. Verás Velthen, Velteon el herrero y su encantadora mujer, Anarja, te acogieron como si fueras su propio hijo carnal, y así te lo hicieron ver. Nunca has sentido lo contrario, y tu reacción al enterarte de la verdad lo confirma. Entenderás pues que, dada toda la historia de los Onai y todos los problemas que les han rodeado durante siglos, el viejo herrero no fuese partidario de contarte nada sobre tus orígenes. La Profecía de los elfos, las constantes guerras en Mezóberran y la animadversión siempre han profesado los dirigentes de Cáladai eran argumentos más que sobrados como para querer apartarte y protegerte de todo aquello. Serías criado como un muchacho normal, tal y como ellos te veían, uno más entre todos los bebés de Thondon. No te faltaría nunca ropa, ni alimento. Te procurarían una buena educación y te enseñarían un buen empleo, como era el de herrero. Te quisieron como a su propio hijo, y realmente es lo que eres. Velteon consideraba que, si tú eras aquel que mencionaban las profecías, el destino se encargaría de que así fuera, pero mientras tanto serías criado como un niño común de aldea.

- ¿Es por eso que se mostraba tan irritado cuando bajaba al Lobo Errante? - preguntó el joven, con la voz tocada por la emoción al recordar a sus difuntos padres adoptivos. - ¿Temía la posibilidad de que los montaraces o tú me contaseis la verdad?

- Yo le di mi palabra a Velteon de que nunca te lo revelaría, por tu propia seguridad. Pero los Onai, y en especial Ectherien, fueron muy insistentes en que supieras el origen de tus verdaderas raíces. Me costó mucho convencerlos para que no interfirieran en la decisión del herrero, traté de hacerles ver que, aunque ellos no lo vieran así, tú verdadera familia era aquella y que poco o nada tenías que ver con lo Onai y con su legado. Accedieron a cambio de que yo me comprometiera a protegerte, por si algún día la Profecía se materializase. Guardarían silencio y se mantendrían al margen, y yo cumplí con mi parte del trato, pese a las claras reticencias de Velteon.

Ahora Velthen entendía por qué conocía a Dálfvar de toda la vida.

- Espero que comprendas mi posición, joven amigo - añadió el mago, mirándole de manera afectuosa. - Siempre he obrado por salvaguardar tu bienestar. Y que no te quepa duda de que tanto Velteon como Anarja también lo hicieron.

Pese a que todo estaba cada vez más claro, Velthen sentía más que nunca que todo estaba en continua evolución. Su vida daba giros inesperados a cada paso, y lo que iba averiguando se añadía a una madeja de pensamientos y sensaciones que le impedían ver más allá. El vacío que le oprimía era inmenso, pues había perdido a su familia y su hogar dos veces: Una siendo un bebé y otra no hacía mucho tiempo, pasto de las llamas y de la barbarie. ¿Qué podía esperar del futuro cuando no alcanzaba a entender su pasado?

- Dálfvar - habló tras una larga pausa. - ¿Tú crees que soy el... Elegido?

El mago se mesó la barba y rumió la pregunta de Velthen. Parecía querer escoger bien las palabras a utilizar.

- Verás, Velthen - dijo tras unos segundos de reflexión, - todos los augurios, vaticinios y profecías son solo una imagen abstracta de algo que podría llegar a ocurrir, mas no es del todo seguro. La experiencia y los años me han enseñado a no creer a pie juntillas todos aquellos pronósticos que tratan de dictar nuestro destino. Si una profecía revela algo del futuro, si nos muestra cómo puede llegar a ser, ¿no crees que ya está empezando a cambiar algo? Tener información sobre lo que se avecina es una forma de o bien acelerar que esto ocurra o bien frenarlo. Ahora podría decirte que tú eres aquel del que hablan las profecías de los atelden, los altos elfos de Asuryon, y con ello podría llegar a influir sobre lo que eres en realidad. O, por el contrario, podría decir que dudo mucho que lo seas y que sea idéntico el resultado. El destino siempre está en movimiento, Velthen, y se puede cambiar. No es una fuerza opresora que nos ha marcado una línea que seguir en nuestras vidas, sin posibilidad de salirnos de ella. Al contrario, el destino nos deja libertad de movimiento para poder influir sobre él del mismo modo que influye sobre nosotros.

Hizo una breve pausa en la que miró a los ojos a Velthen y le esbozó una sonrisa. Luego cambió el gesto por uno más grave.

- Escucharás muchas cosas sobre tu persona, joven amigo, unas a favor tuya y otras en contra. Unos proclamándote rey y heredero de Cáladai y otros señalándote como un aprovechado. Dirán algunos que eres el Elegido, mientras que otros te denominarán impostor. Sí, Velthen, así es. Todo es relativo según la persona que lo interprete. Incluso habrá quien piense que él es el Elegido, según su propio entender. Como ves, todo es subjetivo, indeterminado y completamente relativo. Te daré un consejo que espero que sigas, por tu propio bien: No hagas caso de lo que oigas, no confíes en las palabras que no tienen el don de la omnisciencia. Cree en ti mismo. Solo así podrás ser quienquiera que quieras ser.

Dentro de los retorcidos juegos de palabras y enigmas con los que jugaba Dálfvar en sus discursos, había una gran parte de razón. Había sido testigo de cómo perdía su hogar, sus seres queridos y sus conocidos, ahora le habían revelado sus verdaderos orígenes. Estaba tratando de ordenar un poco todo aquel caos en el que se había convertido su vida. No podía pensar en profecías, ni en elegidos, ni en espadas de poder, ni en legados de viejas estirpes. Estaba donde estaba y era el que era, con eso debía bastar. Lo demás, con el tiempo, se iría aclarando como las nubes de tormenta cuando vuelve a brillar el sol.

Se sintió algo más reconfortado gracias a las palabras de su viejo amigo, y sintió un enorme agradecimiento al saber que había estado junto a él toda su vida, aunque no hubiese sido consciente siempre de ello. Tener una persona como Dálfvar, que parecía saber decir lo que en cada momento se necesitaba, era un auténtico privilegio.

En ese momento apareció Gálhad, con paso tranquilo, aunque su rostro parecía más serio de lo habitual. Se quedó mirando a Velthen y al arco que le había dado.

- Veo que ya le has dado uso - dijo esbozando una vaga sonrisa el montaraz.

- Siempre hay que aprovechar aquello que nos ofrecen nuestros amigos - contestó Velthen lanzando una rápida mirada cómplice de agradecimiento a Dálfvar, que se incorporó apoyándose en su retorcida vara.

- Ya veo. Debéis venir conmigo, Dúther os ha hecho llamar. Hay novedades.

El viejo mago frunció el ceño, con evidente preocupación. Acto seguido, le hizo un gesto a Velthen con la cabeza, indicándole que siguieran a Gálhad. El huargo, que permanecía sentado de forma impasible, se levantó y caminó tras ellos.

- ¿De qué se trata? - le preguntó Dálfvar al montaraz mientras caminaban.

- Ha llegado un cuervo de Dür Areth - Gálhad hablaba apresuradamente, como si se le escapase el tiempo. - Por lo visto, las cosas en Onun no marchan nada bien.

- ¿Dür Areth? - preguntó extrañado Velthen. - ¿Ha llegado un cuervo de la Muralla?

Gálhad asintió.

- Desde hace ya mucho tiempo, la Guardia del Huargo Blanco y nuestro pueblo mantenemos una estrecha colaboración. Intercambiamos información, nos alertamos en caso necesario. El gobierno de Cáladai sospecha que dicho trato existe, aunque nunca han podido demostrarlo. Es por eso que, de un tiempo a esta parte, los soldados de la Muralla han visto cómo desde Griäl les han recortado derechos y reducido el número de reclutas. Una auténtica injusticia.

A Velthen se le pusieron los pelos de punta. Imaginaba a los legendarios Guardias del Huargo Blanco luchando junto con los aguerridos montaraces contra los enemigos. Parecía una auténtica leyenda.

Dúther les esperaba en el mismo lugar donde, días atrás, le habían revelado a Velthen la historia de sus verdaderos padres. El veterano montaraz, con el semblante circunspecto, sostenía con una mano un pergamino que parecía releer con ansiedad. Levantó la cabeza al sentir la presencia de Gálhad, Velthen y Dálfvar y dejó apartada la misiva en la larga mesa de madera.

- Thódred de Dür Areth nos lo ha enviado - dijo Dúther sin rodeos, señalando el pergamino. - Es portador de terribles noticias, Dálfvar. No sé si ni siquiera tendremos tiempo para reaccionar.

- Habla - le apremió el mago.

Dúther suspiró con gran pesar y se incorporó de su silla, acercándose más ellos. Le tendió el ajado papel a Dálfvar, que comenzó a leerlo con rapidez.

- Se nos informa desde la Muralla que Onun ha sido evacuado - explicó Dúther, aclarándose la garganta para continuar. - Según palabras del propio Iyurin, no existe esperanza en que su padre obtenga la victoria en la Garganta Negra y apremia a su hermana a huir de Ánquok con todos los habitantes que lograse reunir. Imagino que en estos momentos Haoyu ya haya caído y que el príncipe Iyurin tratará de dirigir la defensa de Onun. Pero dudo mucho de que tengan alguna posibilidad.

Velthen abrió mucho los ojos, completamente sobrecogido. ¡Onun estaba a punto de caer! No asimilaba que un reino como aquel, de bravos y rudos guerreros, pudiera ser arrasado como lo fue su aldea. Si una hueste de orcos había hecho aquello con Thondon... ¿Qué ejército podría ser capaz de violentar a todo un reino? Aterraba pensar en ello.

- Todos los exiliados de Onun - continuó Dúther - ahora se refugian en Daroir, bajo el amparo del conde Lúdebrand. Pero parece ser que la princesa Iyúnel no decidió seguir a su gente, y decidió tomar rumbo hacia Thondon, en busca de ayuda.

- ¡Thondon! - saltó sorprendido Velthen. - ¿Una princesa en Thondon?

- Sí. Según parece ser, Iyúnel de Onun decidió tomar ese rumbo para intentar localizarnos. Le hablaron de la taberna del Lobo Errante, y quiso ir allí y probar suerte.

¡La taberna del Lobo Errante! ¡Una princesa en aquel lugar donde tantas veces había estado él con Dálfvar! Velthen no daba crédito a aquello que estaba escuchando. Rápidamente reaccionó.

- Pero Thondon fue destruida - intervino el joven con ansiedad. - La taberna debe pertenecer al olvido. Si ha llegado allí...

Dúther le hizo un gesto con la mano, pidiéndole que guardara silencio. El rostro del montaraz se ensombreció.

- Nada más abandonar la Muralla - continuó con su explicación, - y ante la impotencia de los hombres de Dür Areth, la princesa se topó con un contingente de orcos y ogros que marchaban rumbo suroeste. Es muy posible que aquellos que arrasaron tu aldea pertenecieran a esta hueste, Velthen.

El joven se quedó petrificado de terror. Una macabra idea se había alojado en su cabeza, sostenida con el recuerdo de la brutalidad que mostraron los orcos cuando devastaron Thondon. Su propia respiración se agitó sin darse cuenta, era una posibilidad tan siniestra...

- ¿Han... - ha Velthen casi no le salían las palabras. - Han matado a la princesa de Onun?

Los pequeños ojos de Dúther parecían brillar débilmente. El veterano montaraz miraba hacia el frente, sin dirección y objetivo.

- No - intervino Dálfvar, que ya había terminado de leer el pergamino. - Pese a que muchos murieron bajo el puño de los orcos y ogros, la princesa y algunos más fueron hechos prisioneros.

Velthen suspiró aliviado, aunque al instante se dio cuenta de que quizá ser prisionero de aquellos seres fuese un castigo peor que la propia muerte.

- ¿Y dónde se la han podido llevar? - preguntó angustiado.

- Rumbo al Valle de Rumm, a los Montes Vigías - respondió con seguridad Dálfvar, devolviéndole a Dúther la misiva. - Será un presente para Ghulg el Insaciable, señor de los ogros. Muchos hombres que cayeron en las manos de los ogros se convirtieron en sus esclavos. Obligados a cavar en las profundidades de los Montes Vigías, Ghulg los utiliza para sustraer piedras preciosas y demás riquezas. Algunos, los que no sirven para esta tarea, se convierten en su... almuerzo.

El horror atenazó el corazón de Velthen, que amenazaba con saltar de su pecho. ¡Una princesa hecha esclava o víctima de la voracidad de un ogro caníbal! Era demasiado atroz para ser real.

- Quizá la utilice como reclamo o como moneda de cambio - apuntó Dúther, que seguía mirando al infinito. - Los ogros no son tan básicos como los orcos, pese a su naturaleza violenta.

De pronto, el huargo blanco se puso en pie, con el lomo erizado, mostrando sus imponentes colmillos y gruñendo sordamente. Había escuchado algo. Dúther se giró bruscamente había donde apuntaba la bestia e hizo un gesto rápido para que todos se agazaparan. Al instante, Velthen consiguió intuir entre los árboles las mimetizadas figuras de los montaraces, con sus arcos prestos.

- ¡Tranquilos, no sucede nada! - gritó uno encaramado en una gruesa rama. - Es Márdinel.

Todos abandonaron sus escondites y salieron al encuentro de un grupo de montaraces montados a caballo. A la cabeza iba un joven algo mayor que Velthen, con ojos claros y pelo muy oscuro. Parecía ser su capitán.

Cuando el joven montaraz se bajó de su caballo, Dúther se acercó y se abrazaron con afecto.

- ¡Loado sea el destino, Márdinel! - exclamó Dúther sonriendo. - Empezaba a pensar que ya no volverías.

El tal Márdinel le sonrió con cierta arrogancia, mientras le daba un golpecito en el hombro.

- Aún no ha nacido el rival que pueda con nosotros - dijo con orgullo.

- Están sucediendo muchas cosas, Márdinel, demasiadas. Me encantaría poder compartir tus vivencias pero el tiempo apremia. ¿Has logrado tu objetivo?

Sin perder su sonrisa, Márdinel sacó de las alforjas de su caballo un paquete envuelto en una tela vieja y gastada. Se lo dio a Dúther que lo desenvolvió con manos temblorosas. Velthen se asomó por encima del hombro del montaraz y consiguió ver una especie de esfera de piedra oscura, completamente pulida y brillante, del tamaño de un cráneo humano. En su sencillez radicaba la belleza que liberaba.

- Una de las Piedras de Ilethriel - confirmó Dálfvar. - Entonces, llegó a manos del conde Ilébrom.

- Cobra fuerza la teoría de que debió ver algo en la piedra - explicó Márdinel. - La Hermandad de la Luna Escarlata nos explicó que se lo llevaron apresado soldados de Cáladai, acusándole de sedición y traición entre otros cargos. Desde entonces, nadie se ha preocupado de levantar esa ciudad.

- Al gobierno de Cáladai le inquieta demasiado todo aquello que pone en entre dicho su gestión - intervino Dúther, indignado. - ¡Estúpido Átethor!

- No seas tan ligero vertiendo toda la culpa en Átethor, Dúther - le recriminó Dálfvar. - Es posible que él no sea consciente de nada, y que tan solo le lleguen a sus oídos aquello que otros quieren que sepan. Aunque sea distorsionando la realidad.

Dúther pareció entrar en razón y asintió secamente.

- En cualquier caso - continuó Márdinel, - tenemos la Piedra y la lealtad de la Hermandad. Vamos consiguiendo aliados.

- ¿Pero qué es lo que vio ese conde para que lo arrestaran? - preguntó Velthen, al que le extrañaba mucho que una simple revelación sin fundamento fuera motivo suficiente como para declarar a alguien traidor.

Márdinel le miró con suspicacia.

- ¿Quién se supone que eres tú? - le espetó Márdinel con impertinencia, dirigiéndole una mirada llena de desconfianza a él y al huargo, que no dejaba de gruñir. Velthen se quedó parado.

- Es Velthen, el hijo de Vérdonuil - respondió con cierto aire de reprobación Dúther. - Muestra más respeto por uno de los nuestros.

Márdinel enarcó una ceja, sorprendido.

- ¡Vaya! - exclamó con socarronería. - El hijo perdido del Lobo Blanco ha regresado a casa.

La tensión entre Márdinel y Velthen se podía cortar con una daga.

- Pues bienvenido a Lagoscuro, chico - la voz del joven montaraz era dura y mordaz. - Imagino que, por si aún no te has dado cuenta, ya sepas que forjar una espada no es lo mismo que empuñarla, herrero. Y que el hecho de haber nacido del vientre de una Onai no te otorga nuestra destreza, nuestro conocimiento y nuestra vida.

Velthen, pese a no mostrarlo exteriormente, se sintió abatido ante las palabras de Márdinel. Tenía razón. Él era el hijo adoptivo de un herrero, por mucho que su padre hubiese sido un gran guerrero y líder. Su vida no había tenido nada que ver con los montaraces ni con Lagoscuro. No era uno de ellos.

- ¡Basta ya, Márdinel! - le reprendió Dúther. - No tengo tiempo para tus impertinencias y tu arrogancia. Hay asuntos más importantes que requieren nuestra atención.

Márdinel apartó la mirada de Velthen con descaro mientras que este luchaba contra la tentación de darle un puñetazo a ese soberbio montaraz. Dúther le dio el pergamino al joven capitán.

- Debemos decidir ya qué debemos hacer.

- No podemos contar con Onun - sentenció Dálfvar, frunciendo sus espesas cejas. - Haoyu habrá caído y puede que Iyurin comparta su destino. Iyúnel es prisionera allá en el Valle de Rumm. Está claro que no podemos dejar a Onun sin soberano. Sería un problema para todos y un duro golpe para sus gentes.

- Hay que salvar a la princesa - la voz de Velthen se hizo hueco entre los murmullos de los presentes. Todos se le quedaron mirando.

- ¿Crees que es sencillo llegar hasta el Valle de Rumm, herrero? - le espetó Márdinel. - ¿Te piensas que es un paseo como el que tú has dado desde tu aldea hasta aquí?

Velthen le fulminó con la mirada, empezaba a cansarse del tono que estaba utilizando con él.

- Si tienes una idea mejor, proponla - le contestó Velthen, sin apartar sus ojos de los del capitán, desafiándose.

- Velthen está en lo cierto - le apoyó Dálfvar, que se situó entre Márdinel y él, escrutando el rostro del montaraz. - No podemos prestar ayuda a Onun, pues no llegaríamos a tiempo, y dados los acontecimientos que ha sucedido en Theadurion no es recomendable que los montaraces salgan a la luz, o podrían empeorar las cosas. Nuestra prioridad es la princesa Iyúnel.

Márdinel bajó la mirada, resignado a no poder rebatir la decisión.

- Sea así pues - sentenció Dúther. - Márdinel, prepara la marcha. Tú serás uno de los que parta.

El capitán asintió, sin decir palabra.

En ese momento, se escuchó un cuerno. Era una señal de aviso. Todos se quedaron desconcertados, pero aún más cuando vieron aparecer corriendo a toda prisa a Ectherien, espada en mano.

- ¡Nos han seguido! - exclamó casi sin aliento. - ¡Han seguido nuestro rastro desde Thondon!

Velthen se sintió aturdido y confuso. ¿Les habían seguido? ¿Quién? Hubiera jurado que durante su marcha no había advertido la presencia de nadie.

- ¿Nos han rastreado? - Dálfvar parecía preocupado. - ¿Cómo?

Los ojos de Ectherien expresaban con claridad su preocupación.

- Varelden - su voz se ahogó al decir esta palabra.

- ¡Maldición! - exclamó Gálhad, desenvainando su espada. - ¡Elfos oscuros!

Nunca antes Velthen había experimentado una sensación de terror tal y como en ese momento. Los elfos oscuros eran los seres más perversos y despiadados de los que había oído hablar. Se decía que ningún mortal era rival para ellos, y que tan solo los altos elfos podían comparárseles como combatientes. ¡Y estaban merodeando Árnor! ¿Por qué les habían seguido?

- Ha sido un error traer a Velthen aquí - le dijo Ectherien a Dúther. - Os he expuesto a todos.

- Desde luego - murmuró entre diente Márdinel.

- No, no pienses eso - trató de tranquilizarle Dúther. - Has hecho lo correcto. El muchacho debía venir aquí y conocer la verdad.

- ¡Espera, espera! - interrumpió Velthen agitado. - ¿Qué quieres decir? ¿Qué esos elfos oscuros me buscan a mí?

El huargo blanco se giró hacia la entrada del bosque y aulló con fuerza, sobresaltando a todos. Había olido la presencia de los enemigos.

- ¡Bravo, herrero! - se burló Márdinel. - Nos has traído la desgracia.

- ¡Pues si voy a resultar ser un problema, puedes entregarme, capitán! - Velthen se encaró con el joven montaraz.

- ¡He dicho que ya basta! - rugió Dúther, que comenzaba a perder los nervios. - ¡No voy a consentir que perdamos más tiempo con estas absurdas riñas! Gálhad, prepara las defensas y alerta a los hombres para que estén preparados para entrar en combate.

- De acuerdo - y dicho lo cual, Gálhad salió disparado como una flecha, dando órdenes y seguido por varios montaraces.

- Unos simples sonajeros ululando no bastarán para detener a los varelden - opinó Márdinel, meneando la cabeza.

- Ese ahora no es tú problema - le puntualizó Dúther. - Debes marchar hacia el Valle de Rumm y localizar a la princesa Iyúnel.

Márdinel se volvió, con mirada suplicante.

- Por favor, Dúther - casi parecía implorar. - Deja que me quede y que luche por mi pueblo y mi hogar. No me mandes a cazar ogros.

- Yo iré - soltó Velthen como un latigazo. - Yo iré a buscar a la princesa.

Márdinel soltó una carcajada.

- Quizá no sea tan mala idea entregarte a los varelden.

- Los elfos oscuros me persiguen a mí y debo abandonar Lagoscuro u os convertiré en su objetivo. No tengo donde ir, y no podemos confiar en nadie.

- Lo único que vas a hallar es una muerte segura, herrero.

- ¿Y acaso no estoy muerto ya? Los elfos oscuros me cogerán. ¿Acaso existe alguna ciudad que me vaya a alojar sabiendo quiénes son mis perseguidores? No, nadie lo hará. Y si he de morir, prefiero hacerlo intentando ayudar que como un animal acosado. De modo que yo iré.

Las palabras de Velthen fueron seguidas de un silencio empañado por los cuernos de alarma. Ectherien miró a Dúther y habló con contundencia.

- Querías una pequeña compañía para rescatar a la princesa de Onun, y ya la tienes. Velthen y yo partiremos con Márdinel hacia el Valle de Rumm. Yo estoy con él.

- ¡No es un montaraz como nosotros, Ectherien! - le reprobó el joven capitán. - ¡Solo conseguirá retrasarnos y que nos maten!

Dálfvar rió sordamente y dio un paso al frente, situándose al lado de Velthen.

- Creo que mi joven amigo necesitará de un viejo cascarrabias para tirarle de las orejas en caso de que eso suceda, Márdinel. Yo también iré.

El huargo blanco, que ahora les miraba con atención, pasó su cabeza por la mano de Velthen, suplicando una caricia, y aulló de forma entrañable.

- Y creo que tu peludo amigo tampoco quiere que nos olvidemos de él - rió el mago.

Dúther se quedó un momento pensativo, intentando decidir con rapidez. Aunque parecía que todo estaba bastante claro.

- Sea así - sentenció. - Partiréis de inmediato mientras nosotros tratamos de entretener a los varelden. Id a la armería y a la despensa y disponed de lo que necesitéis. Os espera un largo camino. Podréis seguir los pasos de montaña del Ered-Durak dirección norte, y más adelante encontraréis otro paso desde donde divisaréis ya el Valle de Rumm. Que los vientos os sean favorables y que el destino sea clemente con vosotros. Ahora, marchad.

Velthen no sabría cómo describir la sensación que le recorría todo su cuerpo, como si de una gran riada se tratase. Durante toda su vida siempre había deseado poder vivir una aventura, una gran hazaña digna de los antiguos poemas y canciones de los bardos. Algo en él se agitaba. Pero no sabía si era temor ante el inexorable peligro o la emoción previa a aquella empresa. No lo sabía. Tan solo estaba seguro de una cosa, la única que le importaba en ese momento: Estaba escribiendo su propia historia, y ya nada en su vida volvería a ser igual.

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