ABEL MURILLO

Acero y Fuego

El legado de la profecia Nº2

Sinopsis

La aventura de Velthen y el lobo blanco no ha hecho más que comenzar...

Junto a los montaraces de Lagoscuro y su fiel amigo Dálfvar emprende un viaje hacia un destino incierto que le obligará a tener que aceptar el lugar que ocupa en esta historia.

Mientras, el ejército del norte avanza de forma amenazante, poniendo como primer objetivo la tierra de Onun, sumida en el caos y la zozobra tras la muerte de su rey y la desaparición de su princesa.

La Tierra Antigua afronta su hora más oscura sumida en traiciones, conjuras, intrigas y venganzas. La negra sombra de la decadencia oscurece el porvenir de todos los pueblos libres.

¿Será cierta la Profecía de los elfos? ¿Aparecerá el Elegido? El fin comienza a acercarse...

Con su segunda novela, y continuación de la trilogía El Legado de la Profecía, Abel Murillo nos muestra su progreso como escritor y cómo aprovecha la base y la experiencia que le dio El Lobo Blanco para seguir desarollando una historia que crece por momentos.

'Si El Lobo Blanco nos prometía cosas muy buenas, Acero y Fuego hace esas promesas realidad y va tejiendo los argumentos como hilos de un tapiz magnífico'. Pedro Camacho, autor de Cuentos del Círculo de Bardos.

'Acero y Fuego es un digno sucesor de El Lobo Blanco, superándole en muchos aspectos. Abel Murillo sigue con su progresión dando muestras de una gran narración y de ser capaz de jugar con la tensión y el ritmo de una manera magistral.' Josema Beza, Los Octaedriles y LiF.

'En Acero y Fuego he vivido auténtica acción épica junto a memorables personajes, entre historias entrelazadas con maestría que te sumergen en una trama donde el bien y el mal persiguen lo mismo: triunfar'. Lorenn Tyr, ilustradora.

Autor: Murillo, Abel

Colección: El legado de la profecia 02

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.72

Abel Murillo (El Legado de la Profecía 02) ACERO Y FUEGO

Título original: Legado de la Profecía: Acero y Fuego. Enero 2012 2012, Abel Murillo Ramírez. Ilustración de cubierta: Raquel Cornejo. Mapas y logo: Ramírez.

ASIN: B008TNQ55Y

Sinopsis:

La aventura de Velthen y el lobo blanco no ha hecho más que comenzar... Junto a los montaraces de Lagoscuro y su fiel amigo Dálfvar emprende un viaje hacia un destino incierto que le obligará a tener que aceptar el lugar que ocupa en esta historia. Mientras, el ejército del norte avanza de forma amenazante, poniendo como primer objetivo la tierra de Onun, sumida en el caos y la zozobra tras la muerte de su rey y la desaparición de su princesa. La Tierra Antigua afronta su hora más oscura sumida en traiciones, conjuras, intrigas y venganzas. La negra sombra de la decadencia oscurece el porvenir de todos los pueblos libres. ¿Será cierta la Profecía de los elfos? ¿Aparecerá el Elegido? El fin comienza a acercarse... Con su segunda novela, y continuación de la trilogía El Legado de la Profecía, Abel Murillo nos muestra su progreso como escritor y cómo aprovecha la base y la experiencia que le dio El Lobo Blanco para seguir desarollando una historia que crece por momentos. "Si El Lobo Blanco nos prometía cosas muy buenas, Acero y Fuego hace esas promesas realidad y va tejiendo los argumentos como hilos de un tapiz magnífico". Pedro Camacho, autor de Cuentos del Círculo de Bardos. "Acero y Fuego es un digno sucesor de El Lobo Blanco, superándole en muchos aspectos. Abel Murillo sigue con su progresión dando muestras de una gran narración y de ser capaz de jugar con la tensión y el ritmo de una manera magistral." Josema Beza, Los Octaedriles y LiF. "En Acero y Fuego he vivido auténtica acción épica junto a memorables personajes, entre historias entrelazadas con maestría que te sumergen en una trama donde el bien y el mal persiguen lo mismo: triunfar". Lorenn Tyr, ilustradora.

Prohibida la reproducción de cualquier parte de esta publicación, así como su almacenaje o transmisión por cualquier medio, sin permiso previo del autor.

La presente novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en él descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia.

Agradecimientos:

Perseguir un sueño y ver cómo este se hace realidad no es sólo mérito de aquel que lo consigue, lo es también de aquellos que recorren la senda del soñador. Lo apoyan cuando este flaquea, le tienden una mano cuando cae. Sería muy injusto decir que esta aventura continúa gracias al tesón, esfuerzo y sacrificio del que escribe. Hay mucha más gente detrás que sustenta el sueño, como los pilares de una catedral. Hay tanta gente a la que agradecer, tantas vivencias compartidas, tantas tardes de charla con un mapa de la Tierra Antigua al lado... Quizá las palabras se quedan muy cortas, pero este es mi pequeño homenaje y reconocimiento a aquellos que caminan por las mismas sendas que los personajes de estos libros.

De modo que GRACIAS de todo corazón a:

David Lillo, al que considero un maestro, un emprendedor y un soñador. Gracias a sus ideas, consejos y apoyo muchos de los proyectos que he ido ideando van viendo la luz.

Mi hermano Daniel Murillo, que trabaja duro poniendo su talento e inspiración para poner una banda sonora a esta saga.

Nacho Tenorio, el genio, el talento y la clase mezclados en un ilustrador sobresaliente que ha sabido plasmar con acierto y calidad los personajes del libro. Gracias a él, El Legado de la Profecía ha adquirido más vida.

Raquel Cornejo, genio y figura que ha realizado una labor impresionante con la portada de este segundo libro. Te agradezco toda tu dedicación, empeño e interés por este loco sueño.

María Parra, que fue quien me consiguió mi primera firma de libros en el Café la Invierna, demostrando interés por mi obra y por darla a conocer.

Martha y Greg, que volaron desde París buscando la aventura y la hallaron en las páginas de El Lobo Blanco. Mil millones de gracias por vuestra hospitalidad cuando visitamos París. Dejasteis de ser lectores para convertiros en amigos.

Lorenn Tyr, cuya pasión por la fantasía y amor por los sueños la llevaron a mostrar cómo es el mundo de la Tierra Antigua por medio de sus ilustraciones. Un talento nato como artista y un diamante en bruto como persona.

Mónika Fernández (Moki), por compartir sus sueños, sus inquietudes, por divulgar El Legado de la Profecía y estar ahí. ¡Otro diamante en bruto para mi colección!

Manuel Ocaña, colega en esto de las letras, creador de El Legado de Arparys, con el que he mantenido charlas más que interesantes sobre el negocio editorial y la experiencia en la escritura.

Laura Morales (La Profecía) y Virginia Hadas de Cristal, quienes compartieron conmigo mi primera firma de libros y los nervios de esa primera vez cara al público.

Josema Beza, por ser un magnífico maestro de ceremonias en la presentación de El Legado de la Profecía, por su interés en todos mis locos sueños y proyectos, por esa magnífica reseña que me hizo en Los Octaedriles, por participar en la difusión de la obra, por sus consejos y recomendaciones... En fin... ¡Gracias por todo, gran hombre!

A todos los seguidores de El Legado de la Profecía en Facebook y Twitter. Los cimientos desde donde se levanta un sueño.

Mara Martín, a la que me une no sólo la pasión por la fantasía, los sueños y demás frikerías, también una gran amistad, un cariño tremendo y una admiración que le profeso desde tiempo ha. ¡Miremos al frente sin dejar de perseguir aquello en lo que creemos!

A mis amigos, con una mención especial a Lolo, Vane, Cris, Agus, Jose, Víctor, Irene y Sonia. He compartido tantos buenos momentos con ellos, y los que nos quedan, que necesitaría escribir otro libro para describir lo que me une a ellos.

A mis padres y familia, porque siempre están ahí.

Mari Jose, mi gran apoyo ante las adversidades. Cuando quieres de verdad a alguien, todo lo demás no importa.

Y por último, a ti. Abel Jr. Porque en ti he hallado la verdadera razón para seguir soñando. Para esforzarme cada día en hacerte ver y comprender que soñar es necesario, que es básico en la vida. Porque me has dado un motivo para sonreír, para mirar hacia el futuro con optimismo. Espero que algún día leas esto y te sientas tan orgulloso de tu padre como me siento yo de ti.

En fin... Gracias a todos los que ahora estáis leyendo esto, a los que habéis sacado un poco de vuestro tiempo para escapar de la cruda y dura realidad bajo el cobijo de estas páginas, cuya meta no es más que eso: Entreteneros y haceros soñar.

No olvidéis escuchar el susurro del viento... Arrastra el aullido del lobo...

Introducción

Caminar por la Tierra Antigua tiene sus peligros. No hablo de la marea de Borses y Arjones que asolan gran parte del continente. No son los Krulls, Orcos ni Ogros los que enturbian mi pesar. Tampoco me refiero, aunque si temo, a los Varelden y sus oscuros ritos. El mayor peligro de estas tierras es El Legado de la Profecía. Tan solo aproximarse a sus primeras líneas y quedarás prendido de sus gentes y de cómo se enfrentan a su destino. Podemos buscar al hechicero que nos embriaga con sus conjuros, sumergiéndonos en sus mundos épicos y obligándonos a aferrarnos a uno de tantos bandos. Ese es Abel Murillo. Este joven escritor y amigo es adictivo. Desde que nos conocimos caí en sus redes. Cada proyecto que afronta o planea hace que te vuelques en él antes de darte cuenta del alcance del mismo. Algo parecido me ha sucedido con El Legado de la Profecía, y más concretamente con el manuscrito que tenemos entre manos. Si con El Lobo Blanco consiguió que me intrigara esta saga, Acero y Fuego me ha permitido deambular por la Tierra Antigua, comprender parte de la ingente historia que esconden sus montes y mares y desear estar allí para unirme a todos los retazos de resistencia de los pueblos libres.

Centrémonos un momento en el artífice de estos conjuros. Abel Murillo comienza esta saga sin otro afán que el entretenimiento y la capacidad de superación. Es un cuentacuentos moderno cantando odas épicas. El Lobo blanco centró las bases de su proyecto, pero con Acero y Fuego, ha podido soltarse de la complicada disyuntiva de explicar el fondo de la obra para quemar las hojas con su acción, intriga y misterio. En esta segunda entrega de su saga nos va a deleitar con increíbles giros de la historia reciente de estas tierras, sin dejar de mostrarnos el enorme trasfondo histórico de la Tierra Antigua mediente sus leyendas y héroes caídos tiempos ha. La capacidad de este escritor para que el lector forme parte de la historia es un enorme punto a favor. Abel ha conseguido eso y más. Charlando con él puedes, no solo diseccionar su trabajo, sino que escucha y debate tus puntos de vista. Siempre en su afán de seguir creciendo. Nunca duda en lanzarse a conocer nuevas realidades y a enfrentarse con duros retos, autoimponiéndose tiempos y objetivos muy ambiciosos. No puede parar nunca quieto. El mayor problema es que tú tampoco puedes hacerlo e intentas seguir su estela. A esto hay que unirle la humildad con la que se muestra ante los demás. Ejemplo de ello es la entereza con la que se enfrenta a los halagos y defiende las críticas, pues les da más importancia a las opiniones que le instan a seguir mejorando y no conformarse. Este es Abel y, por ello, Acero y Fuego tiene su fuerza. Se nota que es un amante de la fantasía: literatura, ilustración, pintura/maqueta, música,... cada disciplina le aporta y siempre intenta rodearse de ella, imbuirse y que esta le moldee y moldearla a su vez. Todo ello es Abel y mucho lo que podemos esperar de él.

Mientras escribo estas pocas palabras sobre la obra que tienes en las manos, estoy sacando lustre a mi Lucero del Alba y ajustándome las cintas del peto, pues yo ya he elegido bando. No sé si me aportación será crucial o tan solo seré otro soldado más en el fragor de la batalla. Lucharé al lado de Velthen, Dálfvar y Glosur. Protegeré la esperanza de la Tierra Antigua, apoyaré la libertad y, si he de perecer, será por el valor y la esperanza de los pueblos libres ¿qué harás tú?

Josema Beza.

LA PROFECÍA. SABIOS Y VIDENTES ATELDEN TRAS LA

GUERRA DE LOS ELFOS:

Y en la hora sombría

Que marcaron Inmortales,

Sangre que dividía

Lo bello en dos mitades.

Mancillada la tierra

Y dejada a su suerte

Que con odio maldijera,

Con dolor y con muerte.

El viento de Septentrión

Asolará cual tormenta

El corrupto corazón

Que lo mortal alimenta.

Mas un rayo de luz

Atravesar sombras quiere,

Y teñir el cielo azul

Y que la esperanza volviere.

Exiliado en silencio,

Ocultada verdad.

Vendrá con paso lento

Y sus lobos detrás.

Estas son las palabras,

Luz en la oscuridad,

Que a todos unificaran.

El destronado reinará.

Prólogo

“ Mi señora Mórgathi,

Os escribo estas líneas con el fin de poneros al corriente de las novedades que se van sucediendo en el asunto del joven herrero de Thondon, confiando en que le transmitiréis toda esta información al rey Mathrenduil.

Os complacerá saber que seguimos el rastro del muchacho desde la aldea, que ya pasó al olvido, hasta el bosque de Árnor, hogar de los montaraces. Allí pudimos comprobar que todas nuestras sospechas comienzan a tener una base sólida.

Con gran sigilo, intentamos internarnos en la espesura del bosque, buscando el factor sorpresa para caer sobre los montaraces y acceder al herrero. Mas debo admitir, no sin cierto pesar, que subestimamos a aquellas gentes y que de un modo u otro delatamos nuestra posición, poniéndolos en alerta.

Sus cuernos perforaron el silencio del lugar y los acontecimientos comenzaron a precipitarse. Incluso llegué a pensar en incendiar el bosque en lugar de hostigarlos, pero realmente no había tiempo. Los montaraces son guerreros avezados y formidables que si bien no pueden compararse con el poderío de un varelden, sí es cierto que pueden plantar cara de forma bastante digna. Y así lo hicieron.

Os mentiría si os dijera que cayeron muchos enemigos, pues poco a poco nos fuimos convirtiendo nosotros en la presa en lugar del cazador. Tuvimos que replegarnos y defendernos mientras tratábamos de acceder a su campamento, más allá del lago. El herrero tendría que estar allí, protegido por los montaraces.

Luchaba yo con dos oponentes en un claro, justo cuando alcé la vista hacia los caminos y pasos del Ered-Durak y pude comprobar que, el herrero junto con su huargo blanco y una compañía de otros tres hombres, emprendía la huída a través de las montañas. En ese momento comprendí que seguir enzarzados en una lucha contra aquellas gentes era caer en una absurda distracción.

Conseguimos escabullirnos entre las sombras, mientras los montaraces aún mantenían el revuelo, y volvimos a ponernos en la pista de nuestro objetivo real: El joven herrero del huargo blanco. Y aunque nos lleven cierta ventaja, no os preocupéis, pues pronto les daremos alcance y pondremos el punto y final a su camino.

Sin más que añadir, se despide vuestro humilde siervo:

Freuthon.”

1 Ghrégug, el Devastador del Valle

La paz en la que se había sumido, durante un tiempo que no sabría determinar, tocaba a su fin. Había sido reconfortante vivir en esos sueños durante su estado de inconsciencia, pero ahora tocaba regresar a la realidad.

- ¿Lo ves? - sus oídos ya empezaban a percibir unas voces a su alrededor, aunque no las conseguía identificar. - Te dije que sobreviviría.

- Esta jovencita está hecha de roca viva, por descontado - respondió una segunda voz, muy parecida a la primera.

Abrió los ojos e intentó enfocar la visión. Le costó un poco. Todo estaba oscuro y unas pequeñas lucecillas blancas, producto de su creciente mareo, flotaban su alrededor. Pronto sintió una humedad que le castigaba los huesos, que le entumecía las articulaciones. Debía estar tumbada en el frío suelo de piedra, dedujo. La cabeza le daba vueltas, estaba aturdida, desorientada. Una bofetada de mal olor le golpeó de súbito, una mezcla de humedad, heces y carne podrida. Sintió nauseas al intentar incorporarse y se tambaleó un poco.

- Cuidado, niña - uno de sus acompañantes la sujetó del brazo con una mano dura y áspera. - Llevas mucho tiempo inconsciente, no te fuerces en exceso.

Se frotó los ojos, que le escocían. Algunas lágrimas recorrieron sus mejillas justo cuando se volvía para identificar a quienes estaban con ella. Eran dos enanos, uno de ellos con la cabeza rapada. Los dos presentaban un aspecto descuidado y sucio, con sus barbas enmarañadas y sus pobres ropajes, andrajos sacados de quién sabía dónde. Ambos la miraban con interés y cierta preocupación.

- ¿Quiénes sois? - dijo con voz trémula, le ardía la garganta. - ¿Dónde estoy?

Los dos enanos se miraron con el ceño fruncido, sin ocultar una nota de pesar. Parecían hundidos pese a que su apariencia denotase todo lo contrario.

- Mi nombre es Gorin, del clan de los Rocasangre - dijo el enano de la cabeza afeitada, - y él es mi camarada Tóbur, de los Yunqueternos.

- A vuestro servicio - intervino el otro enano. - Y ahora que nos hemos presentado, ¿tendríais a bien decirnos vuestro nombre? Sentimos curiosidad de saber a quién hemos cuidado en nuestro cautiverio.

- ¿Cautiverio? - miró a su alrededor, sobrecogida y vio una especie de calabozo rudimentario excavado en la roca de lo que se suponía era una montaña. Burdos barrotes de hierro oxidado hacían las veces de rejas, y unos lamentos agónicos se escuchaban de las estancias vecinas.

Comenzaba a recordar. El éxodo de su pueblo, la Muralla de Dür Areth, el combate contra los monstruosos orcos y ogros. ¡No la habían matado! La habían hecho prisionera.

- ¿Y bien, joven? - inquirió Tóbur. - ¿Cuál es vuestro nombre?

- Iyúnel hija de Haoyu - dijo con cierta cautela.

Los dos enanos abrieron mucho los ojos, sorprendidos al escuchar su nombre.

- ¡Por las barbas de mis ancestros! - Gorin ahogó una exclamación.

- ¡La Princesa de Onun! - añadió Tóbur. - La hija del rey Haoyu. ¡Por todas las rocas que moran en esta tierra! ¿Cómo habéis podido llegar aquí?

- ¿Aquí? - pese a que todo parecía encajar, Iyúnel aún estaba desconcertada.

- Mi señora - comenzó a explicar Gorin, intentado que su voz se asemejara a un susurro, - estáis en las entrañas de los Montes Vigías, en el valle de Rumm. Somos prisioneros de los ogros que aquí moran.

Cada vez estaba todo más nítido en su memoria. Habían caído presa de los ogros justo cuando ella y su séquito marchaban en busca de ayuda rumbo a la aldea de Thondon, donde según parecía encontraría a los montaraces que vivían al margen del gobierno del regente de Cáladai. Los habían masacrado ante la impotente mirada de los Guardianes del Huargo Blanco del Dür Areth, que nada pudieron hacer por ellos. Aquellos recuerdos aguijonearon el ánimo y la esperanza de Iyúnel.

- ¿Hay supervivientes? - preguntó de forma apresurada la princesa. Los dos enanos no parecían entender a qué se refería. - ¿Sabéis si hay más ónunim entre los prisioneros?

Gorin frunció el ceño y meneó la cabeza con pesadumbre.

- Cuando os trajeron aquí - comenzó a explicar Tóbur - sí que había más de los vuestros, que debieron meter en otras estancias algo más alejadas de estas. Pero no me atrevería a decir que sigan con vida.

El horror brilló en los ojos de Iyúnel.

- ¿Todos muertos? - balbució la joven princesa.

- Los ogros son seres crueles, mi señora - dijo sombríamente Gorin. - Han sido dotados de escasa inteligencia, mas la poca que tienen es brutalidad y salvajismo en estado puro.

- Estas abominaciones tienen extrañas y grotescas formas de divertirse - continuó Tóbur, rascándose con ganas la cabeza. - Lo hacen a nuestra costa, ¿lo sabéis? Organizan duelos a vida o muerte en fosos entre los prisioneros. Si alguno se niega a combatir... Bueno... Digamos que les sirve de aperitivo a nuestros anfitriones.

Iyúnel sintió cómo le recorría por la espalda un escalofrío de horror. La mera idea de imaginarse a los ónunim, sus hermanos, luchando los unos contra los otros por la supervivencia, si es que a aquella miserable existencia se le podía llamar así, le hacía sentir asco, rabia e impotencia.

- ¿Los obligan a matarse? - la joven sentía que las fuerzas le faltaban.

Los enanos asintieron.

- Eso dicen aquellos que llevan aquí más tiempo encarcelados, y que se han convertido en campeones de este macabro juego - afirmó Gorin. - Muchos prefieren pactar su muerte para que uno sobreviva, pero eso no te garantiza que todos lo vayan a hacer por ti.

- Tienes razón, camarada - intervino Tóbur. - De hecho, siempre puedes encontrarte con alguien también dispuesto a seguir viviendo. Es realmente truculento, no hay duda. Por eso mismo os digo, mi señora, que no alberguéis muchas esperanzas en que los vuestros sigan con vida. Al menos no todos...

Descorazonador. Su hermano la había elegido como única esperanza para unir a todos los pueblos ante la guerra que se iniciaba en el norte y ella los había conducido a un destino atroz. Los que no habían muerto bajo el puño de los orcos y ogros cuando la hicieron prisionera, lo estarían haciendo en esos infames juegos. Pensó en Íniel, su fiel capitana de las Hijas del Invierno, sus bravos guerreros... Los había fallado a todos. Al menos consiguió poner a salvo al resto de su pueblo, que marcharon a través de las Cumbres Heladas rumbo a Daroir, guiados por Threyu el archidruida. Confiaba en que él pudiera triunfar donde ella había fracasado.

Las explicaciones que los enanos la estaban dando la hicieron dar un paso atrás y los miró con cierto recelo.

- ¿Debo entender que vosotros dos estáis aquí porque habéis matado gente en los fosos de lucha? - preguntó con indignación.

Gorin abrió mucho los ojos, como ofendido, mientras que Tóbur soltaba una carcajada.

- No, mi señora - dijo divertido Tóbur. - Gracias a vos no hemos tenido que participar en ellos.

- Somos enanos, por todas las rocas de la Tierra Antigua - refunfuñó Gorin, sin ocultar cierta molestia. - Nosotros no matamos inocentes, y menos sin motivo. Preferiríamos cortarnos la cabeza con nuestras propias hachas nosotros mismos antes que hacer tal barbaridad.

- Cuando os trajeron a los calabozos inconsciente nos encomendaron la tarea de cuidaros, mi señora - continuó explicando Tóbur. - Supusimos que debíais ser alguien importante para que os quisieran mantener con vida en lugar de comeros, aunque suene un poco cruel decirlo así.

- ¿Y vosotros habéis velado por mí? - Iyúnel se sintió alentada ante aquella revelación.

Tóbur esbozó una amplia y cordial sonrisa.

- Día y noche.

- Parecíais muy malherida cuando aquí os dejaron. No dábamos nada porque sobrevivierais, y menos en estas condiciones tan insalubres - Gorin se frotó las manos, la humedad hacía que el frío se acentuara. - Pero los ónunim debéis ser hijos de la roca y la piedra.

- Supongo que, ahora que ya estáis bien, no nos necesitarán más - reflexionó Tóbur, encogiéndose de hombros. - En cuanto sepan qué hacer con vos, nosotros estamos muertos. Nos afeitarán las barbas y serviremos como entrantes. Espero producirles una terrible indigestión.

- O tal vez nos utilicen en los pozos de lucha. En tal caso, nos mataremos nosotros mismos.

Era chocante ver la naturalidad con la que aceptaban su destino aquellos enanos. La resignación había dado paso a una determinación y una claridad de ideas que resultaba pasmosa. Sabían que la recuperación de Iyúnel sería su perdición y aún así parecían satisfechos y contentos de haberla cuidado hasta que despertase. Les debía la vida y siempre les estaría agradecida, por eso no iba a dejar que eso sucediera. Por eso ella no se resignaría a un fatal destino.

- Pues debemos salir de aquí, y cuanto antes - replicó Iyúnel, incorporándose. Se miró de arriba abajo y descubrió que ella también iba vestida con andrajos. - ¿Dónde están nuestras ropas y qué ha sido de las armas?

Los dos enanos estaban desconcertados con la actitud de la princesa. Daba la sensación que consideraban que la joven había perdido la cabeza.

- Mi señora - dijo con amabilidad Tóbur, - los ogros nos desnudan a todos los prisioneros y las armas estarán en alguna estancia, custodiadas.

- ¿Desnudos? - se extrañó Iyúnel. - ¿Y estos trapos?

- Cadáveres - soltó sin más Gorin. - Sus ropas a ellos ya no les sirven.

La princesa no pudo contener el vómito ante la idea de estar vestida con los restos de la ropa de un muerto. A saber qué calamidades tuvo que pasar y para qué utilizó esos harapos. Gorin se acercó a Iyúnel para comprobar que se encontraba bien.

- Desde luego, camarada, lo tuyo no es el tacto - rió Tóbur.

- No importa, estoy bien - declaró Iyúnel, limpiándose la boca con el dorso de la mano. - Lo que ahora nos interesa es cómo salir de aquí.

Los ojos de Gorin brillaron desde las profundas cuencas perfiladas por unas espesas cejas.

- Mi señora, no se puede salir de aquí.

Iyúnel, desesperada, agarró el fuerte brazo del enano y le clavó su mirada.

- ¿Cómo que no se puede? - su voz era presa de la angustia. - Tenemos que escapar de aquí como sea.

- Mi camarada tiene razón - intervino Tóbur, que se puso al lado de los dos. - No hay escapatoria posible. Estas celdas están muy bien vigiladas. Moriríamos si nos vieran asomar la nariz más allá de estas verjas.

- Y en caso de conseguirlo, tendríamos que atravesar una colonia de ogros dispuestos a descuartizarnos. No pudimos derrotarlos con todo un contingente de enanos, mucho menos siendo sólo tres y estando tan débiles.

- ¿Todo un contingente? - se extrañó Iyúnel. - ¿A qué os referís? La guerra está en el norte, en la frontera entre Onun y Mezóberran. Mi padre y mi hermano...

- Mucho me temo, mi señora - la interrumpió Gorin, - que los largos tentáculos de la guerra abarcan más allá de vuestras tierras.

- Caímos sin necesidad en las garras de estos engendros - Tóbur meneó pesadamente la cabeza. - Ni siquiera pudimos impedir que atravesaran el paso del Ered-Durak. Nuestro sacrificio y el de nuestros camaradas caídos fue en vano.

Iyúnel, pese a la ansiedad y el nerviosismo, se obligó a calmarse y reflexionar. Seguramente, el contingente de orcos y ogros con los que se enfrentaron, serían los mismos que a los que hacían referencia los enanos.

- Ningún sacrificio es en vano - apuntó digna la princesa. - Si no hubieseis sobrevivido, posiblemente yo estaría muerta. Sólo por eso os estaré eternamente agradecida.

Los sombríos rostros de los enanos parecieron iluminarse un instante ante las palabras de Iyúnel. Resultaba extrañamente curioso imaginar a aquellos dos hombrecillos de rostros duros y rudos, de cuerpos pequeños, macizos y compactos, de voces roncas y ásperas, ejerciendo de cuidadores de la joven princesa herida. Si realmente eran hijos de la roca, como ellos decían, su corazón estaba hecho de sentimiento puro.

- No hay nada que agradecer, mi señora - contestó turbado Tóbur. - Somos vuestros humildes sirvientes.

- Pues dejadme devolveros el favor - dijo apresuradamente Iyúnel. - Ideemos un plan para escapar de este horrible lugar. Debemos alertar al resto de pueblos libres. Debemos ayudar a los vuestros y a los míos.

- Sois más terca que las mujeres enanas - ironizó Gorin.

- Nunca fue malo albergar esperanzas, mi señora. Mas como bien dice mi camarada... No podremos salir de aquí. Al menos sin ayuda, y dudo mucho...

Tóbur no pudo concluir la frase porque unas voces y risas guturales, acompañadas por ruido de llaves y bisagras oxidadas inundó los lóbregos pasillos de aquellas estancias.

Iyúnel se giró con brusquedad hacia la puerta enrejada, y vio cómo aparecían unas enormes sombras que ocultaban la exigua luz de las antorchas. Sintió cómo se le aceleraba el corazón, mientras los dos enanos se situaban a ambos lados de ella, erguidos y orgullosos, pese a lo dramático de la situación.

Dos ogros enormes, tanto de altura como de corpulencia, aparecieron por el umbral de los barrotes. Sus pequeños ojillos brillaban con malicia mientras se asomaban y observaban a sus prisioneros.

- Mira - la voz cavernosa y tétrica de uno de ellos hizo que Iyúnel se sobresaltara. - La hembra ha despertado por fin.

- Seguro que Ghrégug se siente complacido - le contestó el otro, con idéntico tono. - Parecía muy interesado en que sobreviviera.

- Va a ser una mascota muy bonita para él.

Ambas moles rieron con ganas ante el pavor que sentía Iyúnel. ¿Qué clase de interés podría tener un ogro en ella? No quería ni imaginárselo.

Con una llave oxidada, uno de los ogros abrió la puerta que chirrió de modo estridente, como quejándose, y ambos guardianes entraron en el calabozo.

- Ponte en pie, mujer - gruñó de malas formas el que había abierto la puerta. - Ghrégug querrá verte.

Los dos enanos dieron un paso adelante, desafiantes y protectores con la princesa.

- ¿A dónde pensáis que vais a llevárosla? - Tóbur alzó el mentón con dignidad y orgullo.

- Eso no te incumbe, hombrecito - respondió el ogro, exhibiendo una sonrisa de dientes amarillentos. - Pronto los dos tendréis que demostrar si merecéis vuestra vida en los pozos de lucha. Por alguna razón a Ghrégug le entretiene veros luchar, y ya sois los últimos que nos quedan.

El ogro extendió su musculoso y enorme brazo y cogió de las muñecas a Iyúnel, tan rápido que los enanos no pudieron hacer nada. Notó la piel áspera y dura como el cuero de las manos del monstruo. Le hacía daño aquella brusquedad, pero su orgullo de princesa le impidió dar muestras de debilidad.

- ¡Suéltala, escoria! - gritó Gorin antes de lanzarse contra el ogro.

El enorme ser se quitó de encima al enano como el que se quita un insecto, apartándolo con desprecio y mirando a Tóbur de forma desafiante.

- ¡Basta, dejadlos en paz! - se revolvió Iyúnel. - No opondré resistencia, pero dejadlos tranquilos.

- No vamos a permitir que os separen de nosotros, mi señora - dijo Tóbur con determinación. - No al menos mientras vivamos.

- No, Tóbur. No lo hagáis. Ya ha muerto mucha gente por mí. No quiero que se derrame más sangre.

Los ogros rieron ante la impotencia de los enanos, que no pudieron reprimir gritos y amenazas contra ellos mientras sacaban a Iyúnel de allí y se la llevaban a través del pasillo tenuemente iluminado. De las otras estancias sólo consiguió escuchar quejidos y lamentos, pero no identificó a nadie debido a la oscuridad que llenaba las pequeñas mazmorras.

Si Iyúnel hubiera tenido que regresar por si sola al calabozo donde se encontraban Tóbur y Gorin no lo hubiera logrado. Atravesó otros pasadizos, enormes escaleras, puertas herrumbrosas y estancias de las que emanaba un olor horrible. Se cruzaron con muchos más ogros, que la miraban con aires de superioridad y desdén. Aún así, la princesa pudo advertir que no eran tantos como ella pensaba. Su marcha a la guerra había los había dejado escasos en número, pero seguramente serían los suficientes como para controlar una pequeña revuelta o conflicto.

No tardó mucho en llegar a una sala mucho más amplia que las demás, de forma circular. De las paredes de roca colgaban pieles y pellejos de quién sabía qué seres, pero lo más grotesco eran las cabezas que estaban clavadas en dicha piedra de forma burda. Había cabezas de todo tipo: Desde orcos hasta otros ogros, enanos, hombres, y otras bestias que se suponían habitaban en el valle de Rumm. Algunas tan sólo eran un cráneo, otras presentaban un severo aspecto de descomposición. Otras, en cambio, eran visiblemente reconocibles, con el gesto de dolor y sufrimiento aún grabado en ellas. Iyúnel tembló al reconocer el rostro de algunos ónunim que la acompañaron, entre ellos mujeres de su escolta personal.

En el centro de la estancia estaba el famoso pozo de lucha, como si la tierra hubiera abierto sus fauces. Tendría una profundidad de unos cinco metros y un radio de unos veinte. Alrededor de él se apiñaban varios ogros que gritaban y coreaban, y de su interior emanaban gritos y voces fatigadas. Debían estar combatiendo dos pobres infelices.

Al final de la estancia había una especie de diván, con cojines enmohecidos y mugrientos, y recostado de medio lado había un ogro monstruoso. Su tamaño era colosal, increíblemente alto y orondo. Parecía que no pudiera moverse, o tal vez no quisiera, pues el diván tenía unas ruedas que servían para moverlo, esta función la cumplían dos ogros que lo arrastraban hasta el pozo para que, el que parecía ser su líder, pudiera ver el juego mortal.

La cara de aquel ogro era espantosa, casi congestionada debido a las grasas de las que era presa su enorme cuerpo, con largos y finos bigotes lacios igual que su escaso cabello, similar a cuerdas o alambres. Sus ojos, igual de pequeños que el resto de sus congéneres, desprendían una maldad y un desprecio hacia toda forma de vida que infundían ciertamente pavor. Un ser que, como supuso Iyúnel, sería todo crueldad.

Cuando el gran ogro se percató que la princesa y sus guardianes estaban allí, alzó la vista de forma casi imperceptible, pues el inexistente cuello y la ingente papada parecían impedir cualquier movimiento de su testa. Levantó una mano y todos los ogros se callaron, sólo rompía el silencio los alaridos de los luchadores del pozo.

- ¡Ah, vaya! - su voz era terriblemente gutural y profunda, casi imposible de entender. - La Princesa del Invierno ha despertado.

A un leve gesto suyo, los dos ogros que la custodiaban se aproximaron más a su jefe, acercando a Iyúnel a escasos centímetros suyos. Ella, pese al pánico que le provocaba aquella monstruosa forma de vida, intentó controlar sus temblores y permanecer lo más digna que podía. Era hija de reyes. Si había que morir, sería sin perder el honor.

- Sois un ser mucho más bello visto de cerca, y más aún estando consciente - rió aquella mole. - Creo que debo presentarme. Soy Ghrégug el Devastador, rey de los ogros del valle de Rumm, y os doy la bienvenida a mi humilde morada. Espero que sea de vuestro agrado, porque pasaréis el resto de vuestros días aquí.

El aliento fétido del que se hacía llamar Ghrégug abofeteó a Iyúnel, que no pudo evitar volver la cara. Uno de los que la sujetaban la agarró del pelo y la obligó a mirarle.

- Os acabaréis acostumbrando, os lo aseguro - continuó Ghrégug. - No deseo vuestra muerte, de verdad. Igual que los hombres tenéis perros, caballos, gatos como mascotas... vos seréis la mía. De modo que os recomiendo que os habituéis a ello rápidamente, o de lo contrario moriréis.

- Quizá muera, o quizá no - soltó Iyúnel sin pensar. - Lo que está claro es que pronto uno de los dos lo hará. Eso lo juro por mi honor.

Los ogros estallaron en carcajadas al escuchar las osadas palabras de la pobre joven princesa. Sus risas hicieron retumbar hasta las entrañas de la caverna.

- Llevaos de aquí a mi mascota y adecentadla un poco - Ghrégug disfrutaba con aquello. - Cuando esté lista, traedla y encadenadla a mi diván. Vamos a ser muy buenos amigos.

2 Las Piedras de Ilethriel.

Las inclemencias meteorológicas de Mezóberran eran del todo conocidas, pero en aquellos dos días de marcha se hicieron insoportables.

El vasto ejército que lideraba Sártaron, el Señor del Fin de los Días, parecía avanzar muy despacio en comparación con jornadas anteriores, y aunque el estrecho pasillo que formaba el paso de la Garganta Negra les resguardaba un poco del azote del viento, no lo conseguía del todo. Parecía como si la tierra de Onun intentara frenar su camino hacia la guerra.

Los primeros en sentir la ira cruel del Desierto Helado fueron los krulls. Aquellas bestias, pese a su fiero aspecto y su pelaje, no estaban acostumbradas a aquellos fríos extremos. Su hábitat era el bosque de Drawlorn, pegando a Páravon, donde la temperatura era mucho más suave, y aquella marcha parecía hacérseles insufrible. De hecho, hubo algunos de ellos que murieron a causa de las bajas temperaturas. Los ogros y los orcos dieron buena cuenta de sus cadáveres, dándose un festín a la salud de los krulls, que ni siquiera lo consideraron una ofensa hacia su raza.

Los orcos y ogros lo soportaban mejor. Vivir en el valle de Rumm tampoco era sencillo. El ambiente en las cavernas y grutas solía ser sofocante, y habitar en la cima de las montañas tampoco era fácil, ya que el viento frío del norte, los hielos y las nieves parecían ser huéspedes habituales. Pese a ello, mostraban signos de incomodidad ante el clima de Mezóberran, mucho más crudo que en sus tierras.

Los elfos oscuros, en cambio, parecían ignorar todas aquellas adversidades. Sí, era cierto que estaban embozados en pesados mantos de tonos purpúreos y negros, y caminaban al mismo ritmo que los demás. Pero no mostraban signos de agotamiento ni de nada parecido. Eran seres que no se podían comparar con nada. Imperturbables, silenciosos, inquietantes. Sártaron llegó a la conclusión de que, si no había riñas ni sublevaciones entre orcos, ogros y krulls, era por el terrible miedo y respeto que infundían los varelden sobre ellos. Eso y la amenazadora presencia del dragón negro que montaba el rey de los elfos oscuros, Mathrenduil.

Sártaron advirtió que aquel cambio de tiempo tan repentino respondía a cierta actitud por parte de la reina bruja Mórgathi, y es que, desde que levantaron el campamento para reanudar la marcha, la había notado más distante, más inquieta. Incluso se atrevería a decir que un poco más vulnerable. Al principio, lo achacó a la presencia de su hijo Mathrenduil, pero pronto comprobó que no se trataba de eso, pues el rey de los varelden era lo más parecido a un títere en manos de su madre. Aquella actitud, junto con la vuelta de los vientos gélidos y afilados de Mezóberran, correspondían a un decaimiento en el poder de la bruja. Tanto mejor, de momento.

Montado en su enorme caballo negro de guerra, Sártaron miró atrás. Su ejército se extendía hasta más allá de donde alcanzaba la vista. Sus bravos arjones, los bárbaros borses... Y había conseguido agregar a sus tropas a los engendros más terribles que había parido la Tierra Antigua. Sin olvidarse de los varelden, aunque no se fiase mucho de ellos. Pero debía sentirse orgulloso de haberlos unido a todos bajo su estandarte, bajo su poder. Había logrado lo que jamás harían los pueblos libres para plantarles cara: Unión.

- Mi señor - la voz de Zárrock sonó a su espalda, su hombre de confianza se había situado a su diestra a lomos de su caballo, - los batidores informan que al otro lado del paso no hay indicios de emboscadas ni de luchas anteriores. Lédesnald y Órgalf se han debido internar en Onun sin problemas.

- Supongo que estarán siguiendo el rastro de Iyurin.

- Es lo más lógico. Aunque nuestros hombres nos informan de que parece ser que Lédesnald ha debido de ir arrasando todas las cosechas, campos y pequeños reductos de población. Se alza humo dirección sureste.

Sártaron reflexionó un momento. Quema de campos, destrucción de suministros. Ni siquiera la furia de Lédesnald era tan ciega como para acabar con recursos para el abastecimiento.

- No ha sido Lédesnald - dijo tras una pausa. - Iyurin quema su tierra para dejarnos sin suministros con los que aprovisionarnos. Quiere matarnos de hambre y cansancio.

Zárrock esbozó una sonrisa mientras asentía.

- Es mucho más astuto que su padre. Y mejor estratega.

- Lo que el joven nuevo rey no sabe - ironizó Sártaron - es que nosotros tenemos los recursos suficientes como para arrasar su tierra tres veces y no desfallecer. Puede que eso le sirva contra Lédesnald y Órgalf, pero no contra nosotros. Iyurin no es consciente de lo que se le viene encima.

- ¿Y no os preocupan las bajas que pueda sufrir Lédesnald?

- Mucho se debe arriesgar en la guerra - soltó con su voz profunda. - Además, a Lédesnald le encantan los retos, ¿no? Pues ahí tiene uno.

Los dos rieron al unísono.

- No, Zárrock, eso no es lo que me preocupa - volvió la mirada hacia las filas de los elfos oscuros, lideradas por la inquietante Mórgathi. - Temo más la traición.

- ¿Los varelden?

Sártaron asintió gravemente.

- Temo que nuestros aliados puedan volverse en nuestra contra. No sólo por su naturaleza aviesa y su codicia. Creo que nos están utilizando para conseguir mucho más que tierras que conquistar.

- ¿Algún objeto arcano? ¿Tal vez algún enemigo al que hacer prisionero?

- Sospecho que codician lo mismo que nosotros.

Zárrock dudó unos momentos, antes de abrir los ojos sorprendido.

- La Piedra de Ilethriel que se custodia en Theadurion - susurró.

- Así es, Zárrock. Pero creo que hay más. Sospecho que la reina bruja tiene una de ellas.

- ¡Maldición! Si eso fuera cierto...

- Tranquilo - Sártaron le hizo un gesto con la mano, para que se calmase. - Una piedra por sí sola no tiene un poder tan grande como para temerlo. Puede que, con los conocimientos que Mórgathi tiene, pueda vislumbrar posibles acontecimientos futuros.

- ¿Posibles?

- Ya te he dicho que una piedra por sí sola no tiene el poder de revelar los planes del destino. Quizá consiga una interpretación de lo inevitable, pero no su resolución.

- Entiendo... Por eso no debemos permitir que consiga la piedra que tiene la Hermandad de la Luna Escarlata.

- Si consiguiera todas, podría ejercer su voluntad sobre el futuro, sobre el destino. Todo lo que se propusiera podría lograrlo, pues leería lo que está escrito, pudiendo adaptarse o adelantarse a ello.

- No lo permitiremos, mi señor.

Sártaron le dirigió una mirada llena de complicidad. Aquella conversación era completamente secreta. Nadie podría saberlo.

********************************

Si lo que Sártaron pretendía era tener secretos, había errado en el propósito. Nada escapaba a los atentos ojos y oídos de las brujas elfas de Mórgathi. Eran como sombras, como la bruma, que está sin estar, que siente, oye y ve sin que nadie más lo perciba. Y si ellas estaban al tanto de todo, Mórgathi también lo estaba.

Sí, era cierto que sentía cómo menguaba su poder. Desde que dejó su templo, allá en Undraeth, no había vuelto a hacer el ritual de la sangre, y eso la debilitaba. Por eso tendría que sacrificar a alguien pronto. Debía recuperarse. El arjón ya se estaba dando cuenta de su vulnerabilidad, y eso la exasperaba.

Al caer la noche, demasiado pronto en las montañas, decidió descansar para recuperar fuerzas y afrontar el último tramo antes de entrar en Onun. Si bien aquel pasillo en las montañas era demasiado estrecho como para levantar un campamento, sí consiguieron un poco de refugio ante el incesante y molesto viento. Fue ahí cuando una de sus brujas se le acercó.

- Mi señora Mórgathi, ha llegado un cuervo para vos - anunció tendiéndole un pergamino enrollado.

Mórgathi lo cogió y lo leyó. Lo que esperaba, noticias de Freuthon. Aunque no le acababa de gustar la información. Por dos veces, el herrero del lobo blanco, había conseguido escapar de sus garras. Habían reducido su aldea a cenizas y acabado con los miserables habitantes de ella, y él, no sólo seguía vivo, sino que además se había escapado por segunda vez. ¡Maldito fuera! Y para colmo de males, había conseguido llegar hasta los montaraces, ganándose sin duda seguidores. No le gustaba el rumbo que estaba tomando el camino del herrero.

Airada, arrugó el papel y lo lanzó a un lado. Estaban surgiendo complicaciones que no deberían suceder. El maldito Sártaron, el maldito ritual de la sangre, y ahora el maldito joven y su maldito lobo. Pero debía calmarse, la guerra acababa de comenzar, debía ser paciente.

Una sombra se hizo presente a su derecha, alargada como la de un ciprés. Era su hijo Mathrenduil, que permanecía de pie mirándola sentada desde su altura. No dijo nada, tan sólo se agachó y cogió el arrugado pergamino.

- De modo que el herrero ha eludido la muerte - dijo tras leer la nota de Freuthon.

Mórgathi le fulminó con la mirada. Era su madre y, por muy rey que fuera, no permitiría ciertos desaires.

- Tan sólo de momento - siseó. - Y no debería hacerte gracia esta situación, a menos que seas un ignorante y obvies lo evidente.

Mórgathi supo en el momento que no tenía que haber dicho eso. Eran palabras muy duras, y su hijo tenía a todo el pueblo varelden de su lado. Su pasión de madre había podido con el respeto hacia su señor. Mathrenduil se agachó y se acercó mucho a su rostro.

- No me cuestiones jamás - susurró con rabia contenida. - Sé perfectamente lo que significa que el herrero haya llegado a Lagoscuro y a los montaraces. Sé lo que puede llegar a significar. De modo que no me trates como a un necio.

Mórgathi suavizó sus modales, extendiendo la mano y acariciando dulcemente el marcado rostro de su hijo.

- Sabes que nunca haría tal cosa.

El rey de los varelden pareció serenarse, y se sentó al lado de su madre, no sin antes dirigirle una mirada carente de emoción.

- ¿Qué información han conseguido tus brujas? - preguntó con un tono de voz neutro.

Mórgathi suspiró levemente antes de hablarle a su hijo.

- Parece ser que nuestro querido aliado Sártaron conoce mucho más de lo que nos imaginábamos - explicó. - No sólo está al tanto del espinoso asunto del herrero, también sabe lo de las Piedras de Ilethriel. Sabe demasiadas cosas con las que no contaba.

- Lo hemos subestimado, de eso no cabe duda. Un simple bárbaro mortal no consigue reunir a todo este ejército, aunque esté compuesto de escoria orca y demás mercenarios. Mantener unidos a todos es una labor magistral de un gran estratega. En cuanto al conocimiento que demuestra ante asuntos tales como las profecías o los objetos de poder de la Tierra Antigua, no hace más que reforzar esa idea. Es más de lo que aparenta ser.

- Estamos en el filo de la navaja, hijo mío. Un paso en falso y todo se volverá en nuestra contra.

Mathrenduil reflexionó durante un momento. Luego posó sus ambarinos ojos sobre los de su madre.

- ¿Qué crees que debemos hacer? - preguntó sin más a la reina bruja.

- Esperar, no tenemos más alternativas. Dejemos que por ahora el arjón piense que controla la situación, que se regodee con esa idea del control absoluto. En caso de que rompan el pacto y nos traicionen, tendremos la excusa perfecta para acabar con ellos, pero mientras que eso no suceda debemos permanecer a su lado.

- Entiendo. La muerte les hallará cuando la guerra acabé.

Mórgathi asintió con una sonrisa en los labios.

- Nos interesa ganar poder, no cederlo. Por eso debemos recuperar las fuerzas perdidas amparándonos en la momentánea superioridad de nuestros aliados. Sólo así conseguiremos la victoria sobre nuestros enemigos.

- Y sobre nuestros aliados - añadió de forma siniestra Mathrenduil.

Mórgathi le acarició con dulzura la suave melena blanca a su hijo. Luego acercó sus labios a su oreja y le susurró:

- Pronto Onun caerá. El hijo de Haoyu, el ahora rey Iyurin, está acorralado y tendrá que capitular si quiere evitar la completa devastación de su reino. Cuando esto suceda, quiero que Iyurin sea mi prisionero. Digamos que sería un buen regalo por parte del poderoso Señor del Fin de los Días.

Mathrenduil se volvió para mirar fijamente a su madre. Sonrió de medio lado.

- Ya entiendo - asintió el rey varelden. - El ritual de la sangre.

3 El exilio de los atelden.

El mar estaba en calma. Resultaba irónico ver cómo las aguas se mecían mansamente sin que nada pudiera importunarlas, cuando el destino de la Tierra Antigua era incierto. Las aguas oscuras que separaban las costas de Asuyon y Páravon arrastraban de forma lenta y silenciosa la embarcación atelden, como el que lleva un remedio que no sirve para nada a una tierra enferma de gravedad.

Élennen miraba atrás, desde la popa, hacia su hogar. Un hogar del que ahora debía huir para quizá nunca regresar. Y es que las temibles tropas de Mathrenduil, del maldito rey elfo oscuro, avanzaban de manera inexorable hacia Válindel, la capital de Asuyon, y las defensas no garantizaban una victoria sobre sus enemigos. Por eso tuvieron que huir. Con el rey Thil Ganir embarcado en la aventura de los Cuernos de Dragón y sus mejores hombres fuera, ni siquiera Célestor podría asegurar que resistieran mucho tiempo frente a los varelden. Y ningún alto elfo en su sano juicio expondría a su Reina Imperecedera a caer en las garras de sus parientes oscuros. Era preferible abandonar Asuyon.

Quizá aquello era lo que más le dolía a Élennen. No era esa sensación extraña de frío que se le había instalado desde que ayudaran a Elebrian a volver a la vida, y que parecía avisarla de que su vida inmortal se iba apagando. No, lo que realmente nublaba el corazón y el ánimo de la reina era ver cómo las bellas costas de su hogar se iban alejando paulatinamente. ¿Qué le depararía a Asuyon sin sus soberanos? Daba vértigo pensar en ello.

Célestor, el Paladín Real, fue el que se hizo cargo del timón, mientras que Celdan y Elebrian pasaban mucho tiempo juntos. El valido de los videntes parecía instruir al ciego guerrero elfo que, desde que notó que la fuerza volvía a su cuerpo, no dejaba de practicar con la espada. Pero el peor compañero de viaje era el silencio, pesaroso y melancólico que amenazaba una y otra vez con quebrar las esperanzas de los tripulantes del barco.

Cuando el rumbo parecía ya encauzado, Célestor bajó del castillo de popa y se dirigió hacia donde estaba ella, con ese aire marcial y noble suyo. Aunque su rostro no conseguía disimular del todo sus preocupaciones. Élennen le miró hasta que estuvo a su lado.

- Si el tiempo y la mar siguen respetándonos, divisaremos las costas de Páravon más rápido de lo previsto - anunció Célestor, posando sus ojos en el horizonte.

Élennen asintió y volvió a mirar hacia las costas de Asuyon. Ya apenas se distinguían.

- Has hecho lo correcto, Élennen - dijo el paladín, advirtiendo la tristeza en los ojos de su reina. - Podrás servir mejor a tu pueblo estando viva y libre que siendo la prisionera de Mathrenduil.

Élennen suspiró profundamente y miró a Célestor. Era tan bello que a veces no podía soportarlo.

- Supongo que tienes razón - dijo la reina elfa. - Pero no puedo evitar que me resulte duro alejarme de mi tierra y mi hogar. Jamás había salido de Asuyon, Célestor. Es como si un pedazo de mí se quedase más allá de sus acantilados.

- No temas por Asuyon. Éldor defenderá bien nuestro hogar.

- Ojalá pudiera yo hacer lo mismo - volvió su cara hacia donde hacía un momento se veían sus costas. Ahora sólo estaba el mar.

- Permaneciendo con vida ya ayudas a los nuestros - apuntó Célestor, apoyándose en la barandilla.

Élennen se volvió para mirarlo de nuevo. Resultaba reconfortante tenerlo al lado en esos duros momentos.

- Pero no sé cuánto tiempo estaré viva.

Sus palabras sonaron como campanas tocando un réquiem. Y es que, como Celdan había dicho, el sacrificio que Élennen había hecho por recuperar a Elebrian tenía un coste extremadamente alto. Y a medida que se alejaban de Asuyon, la reina notaba cómo sus fuerzas iban menguando, de forma muy lenta y sutil, pero implacable.

- No digas eso - la reprendió Célestor, cogiéndola por los hombros. - Ni siquiera lo pienses. Nos alzaremos ante las adversidades y regresaremos victoriosos. Que en tu corazón no quepa la desesperanza.

- Sólo espero que todo no haya sido en vano.

El paladín la miró con cierta melancolía que iba más allá de la tristeza que rezumaban de las palabras de Élennen. Era el dolor que se siente al ver sufrir al ser amado.

- No debiste hacerlo - sentenció Célestor, haciendo referencia al sacrificio hecho para salvar a Elebrian.

Élennen meneó la cabeza, haciendo que su dorado pelo se meciera al compás del viento.

- Fue el destino el que lo dispuso - afirmó con convicción. - Elebrian no ha dicho aún su última palabra. Míralo, Célestor. Observa cómo entrena y cómo empuña la espada. Su ceguera no condiciona su voluntad.

Y ella tenía razón. El capitán del los Primeros Espadas no sólo parecía recuperado, daba la sensación que el haber perdido la visión le había despertado ciertas artes dormidas que hacían que se moviera de forma fluida, limpia. No era un pobre invidente, de eso no cabía duda.

- Si me pides que conserve la esperanza - añadió la reina atelden, - yo te pido que tú conserves la confianza.

********************************

La oscuridad ahora era su mundo. Puede que fuera un castigo desmesurado, una cruel y macabra recompensa ante todos aquellos largos años sirviendo a los reyes atelden y a los videntes de Nión. Elebrian el Osado, Elebrian el Implacable. Ahora sería conocido como Elebrian el Invidente.

Desde que partieron de Asuyon, notaba cómo recuperaba las fuerzas y el vigor de manera espectacular, casi mágica. No tardó en querer volver a empuñar una espada, pero le aterraba la idea de no poder hacerlo nunca más. Celdan le dijo que verdadero impedido es el que se ponía limitaciones a sí mismo.

Había perdido la visión, era cierto, pero ahora era más consciente de todo cuanto le rodeaba. No tardó en darse cuenta mientras practicaba sus movimientos con el arma que parecía ser una prolongación de su brazo y, por tanto, de su voluntad.

- Deja la mente en blanco y simplemente siente - le repetía Celdan, que se había convertido en algo parecido a un maestro de armas. - Siente cómo te acaricia el viento y cómo te susurra al oído dónde está. Escucha los pasos sobre la tierra, el olor que destila la madera de la cubierta. Distingue y aprende los diferentes matices de cuanto te rodea. Del árbol, con su susurro de hojas y ramas al viento, con su aroma fresco a verdor. El mar con su toque salado, su humedad que penetra en los huesos. Siente el miedo, el odio y el rencor de tus enemigos, su respiración agitada, el sonido de sus ropas, el corte del filo de su espada en el aire, huele su sudor áspero y penetrante.

Las palabras que el vidente le repetía parecían abrirle un camino que Elebrian nunca hubiera creído posible explorar. Sus ojos estaban ciegos, pero todo lo demás emitía señales mucho más profundas que las que le proporcionaba la visión, que tantas veces podía engañar. Ahora un todo, un conjunto de elementos fácilmente identificables, pero muy complejos de explicar, parecía ayudarle, otorgarle cierta ventaja que los demás no tendrían ni podrían controlar. Elebrian había vuelto a nacer y ahora era mucho más sabio y poderoso.

- Tenías razón, Celdan - le dijo al vidente, mientras continuaba con sus ejercicios en la cubierta. - No hay límites, sólo confianza. Siento cómo lo que me rodea fluye en mi interior y a mi alrededor.

- Perfecto, Elebrian - asintió complacido. - Ahora, demuéstralo.

El valido de los videntes hizo un gesto con la mano a Célestor, que estaba al lado de la reina, indicándole que fuese para allá. El paladín frunció el ceño extrañado, pero se acercó.

- Desenvaina tu espada, paladín, y ataca a Elebrian - la voz de Celdan no hacía suponer que fuese una broma.

Célestor le dirigió una mirada llena de extrañeza, dudando sobre el propósito de aquella petición.

- ¿Me estas diciendo que debo blandir mi espada contra un...? -

- ¿... Ciego? - concluyó Elebrian rápidamente. - No dejes que tus ojos te digan lo que ves, y escucha lo que te susurra el instinto.

Célestor volvió la mirada hacia el invidente elfo que ocultaba sus ojos tras una venda que ataba a modo de cinta. Desenvainó.

Desde ese mismo instante, una nueva dimensión tomó forma para Elebrian. Escuchó el sonido silbante del acero al salir de la vaina, cómo esta cortaba el aire a su izquierda, desvelando la posición que Célestor había adoptado al empuñarla. El crujir de la madera de la cubierta bajo el movimiento de sus pies. La cota de malla, que tintineaba como miles de pequeñas campanillas, y que delataban cuán lejos o cerca estaba de él. Incluso el olor de su piel, su respiración que mantenía justo en el momento de asestar el primer golpe. ¡Lo tenía!

Célestor no quiso darle al primer mandoble toda su fuerza, pues temía herir a Elebrian. Pero se sorprendió la rapidez con la que se zafó del primer envite. El paladín sonrió y cogió la espada con ambas manos, preparado para soltar otro golpe. Ahora la fuerza y la rapidez fueron mayores al primero, y Elebrian volvió a esquivar el golpe con elegancia, con movimientos veloces y fluidos. Ni siquiera movió su espada para contrarrestar el golpe, simplemente lo evitaba.

Célestor fue ganando velocidad y potencia. Ambos contendientes danzaban entre acometidas y pasos esquivos. Era glorioso ver a aquellos dos campeones batiéndose en duelo, algo digno de los poemas más antiguos que recitaban los bardos de toda la Tierra Antigua.

- No muestras piedad conmigo, Célestor - le instigaba Elebrian, entre quite y quite. - Arremete contra mí con toda tu furia. ¡Hazlo!

El paladín no se lo pensó dos veces. Sujetando la espada con ambas manos, la elevó por encima de su cabeza, trazando una media luna y descargó todo el peso de su cuerpo sobre ese golpe.

Fue entonces cuando Elebrian hizo un movimiento con su espada, a la par que arqueaba su espalda y se echaba para atrás. Su espada golpeó de forma seca contra la de Célestor, que sólo alcanzó a cortar el aire, doblando las muñecas del paladín y cayendo el arma a la cubierta de la embarcación. Todos se intercambiaron miradas de asombro, sin saber bien qué decir.

Elebrian se irguió, ajeno a aquella escena que se representaba bajo su oscuridad. Acarició la forma plana de su espada con la palma de la mano, sintiendo el acero de la que sería su compañera, la encargada de protegerlo ante cualquier peligro o desafío. Ahora comprendió que las únicas limitaciones son las que se impone uno mismo.

Celdan se acercó, con el semblante iluminado por una sonrisa de satisfacción y le puso la mano en el hombro.

- Ahora es cuando realmente ves.

4 Rey Iyurin.

- ¡Abrid el portón! - gritó desde el adarve de la barbacana el centinela. - ¡Nuestro señor Iyurin y sus hombres regresan! ¡Abrid el portón!

Los caballos de los ónunim liderados por Iyurin galopaban a toda velocidad por el llano, haciendo que la tierra retumbara bajo sus cascos. Quizá aquella forma no era la más apropiada para regresar a la Mazmorra de Cristal, los centinelas se alarmarían con toda seguridad y podría dar la impresión de ser una retirada. Pero ya todo daba igual. Su padre, el bravo rey Haoyu hijo de Haongel había caído junto con todos sus valientes hombres en la Garganta Negra. Y ahora, el mil veces maldito señor de la guerra arjón Lédesnald le pisaba los talones.

Según se iban aproximando, vio cómo el gran portón de la fortaleza se abría y escuchó el sonido mecánico de los engranajes del puente levadizo al bajar. Lo habían logrado. Habían llegado vivos.

La vieja fortaleza llamada la Mazmorra de Cristal fue antaño lo que su propio nombre indica: una prisión excavada en las montañas. Mas tiempo ha, se abandonó su uso como tal, al construir calabozos subterráneos en Ánquok, lo cual permitía un mayor control de los prisioneros y mejor accesibilidad a la hora de interrogarlos o investigarlos. Entonces se habilitó como fortín.

La edificación estaba compuesta de un primer muro exterior donde se situaban cuatro torres de vigilancia y el portón, construido en semicírculo y protegidos los flancos por la pared natural que formaba el Desfiladero de las Cumbres Infinitas. Tras estos muros, se encontraba un foso con agua y a continuación la fortaleza propiamente dicha, que se comunicaba con el portón principal por un puente levadizo.

El fortín tenía sendos muros de dura roca que parecía refulgir debido a la escarcha que reposaba en ellos, con tres torreones que hacía la labor de vigilancia y defensa. Tras estos muros, se encontraba el patio de armas y la torre del homenaje, que se comunicaba por un pequeño puente con una entrada excavada en la montaña y que comunicaba con las antiguas mazmorras.

- ¡Abrid paso a Iyurin! - gritaba Henyen, el jefe de la casa de Hénogel. - ¡Abrid paso al Rey!

Al escuchar aquello, algunos de los centinelas y soldados de la Mazmorra de Cristal buscaron a Haoyu con la mirada, esperanzados. Incluso se escuchó algún atrevido grito de “victoria”. Iyurin sintió cómo aquellas palabras le oprimían el pecho, cómo aguijoneaban su deteriorado ánimo. Haoyu no encontró la victoria en la Garganta Negra, sólo la muerte.

Pronto los ónunim comenzaron vacilar, más aún cuando la fila de jinetes iba entrando en la fortaleza y no había rastro del gran rey montado en su oso cavernario de combate. Ahora las gentes parecían caer en la cuenta de que era a Iyurin al que anunciaban como rey. Las cosas no marchaban como debían.

- Mi señor - Haorin salió presuroso a recibir a Iyurin, y sujetó las riendas de su caballo mientras éste desmontaba con rapidez, - ¿qué ha sucedido? ¿Dónde está vuestro padre?

Con la mirada se lo dijo todo.

- Cayeron - musitó el joven Thilyu.

Haorin abrió mucho los ojos. Le temblaba el labio inferior bajo los trenzados bigotes. Dirigió su mirada a Iyurin, que intentó no mostrar todo el dolor que llevaba dentro. Ahora tocaba ser fuerte. Se lo debía a su pueblo. Se lo debía a su padre.

- Ni siquiera nos han devuelto sus restos - masculló Henyen. - ¡Malditos bárbaros! ¡No saben lo que es el honor!

Iyurin caminó apresuradamente hasta un atril elevado que estaba en mitad del patio de armas de la fortaleza y se subió en él. Todo el mundo se mantenía a la expectativa, con una mezcla de incertidumbre, pesar y ciertas dudas que sólo presagiaban lo peor. Procuró ser directo, sin adornos. Su pueblo debía saber la verdad.

- Mis queridos hermanos - habló Iyurin. - Todo aquello que un día llegamos a planear, debatir y realizar se ha vuelto en contra nuestro. Vuestro rey, mi querido padre, ha caído en la Garganta Negra, junto con todos los valientes que le acompañaron con la única intención de salvaguardar nuestro pueblo.

Un murmullo se extendió entre los presentes. Lamentos, lágrimas... Todo el mundo sabía que aquellas eran las nuevas que traía consigo el príncipe, pero nadie se atrevía a afrontar y aceptar la realidad.

- Un vasto ejército que viene del norte - continuó, - el mayor que jamás nuestros ojos hubieran visto, marcha contra Onun de forma implacable. No muestran piedad ni clemencia, tan sólo les mueve el terror y la destrucción que dejan a su paso. Y Onun es su víctima.

La gente comenzó a gritar que no había esperanza, que el mal había llegado, que los elfos tenían razón en sus vaticinios. Henyen los mandó callar, con su poderosa voz, para que continuara hablando Iyurin.

- Sé que a muchos de vosotros ya no os quedan fuerzas, y que la esperanza ha dejado paso a la desolación. Muchos de vosotros sabéis que hemos perdido más que una batalla, allá en el paso de montañas. Hemos perdido a hijos, a esposos, a padres y hermanos. Hemos perdido a los nuestros. Yo mismo he perdido a mi padre y ni siquiera sé dónde estará mi hermana, si estará a salvo con el resto de los nuestros, más allá de la Muralla. También yo he perdido mucho, quizá demasiado. Pero hoy os pido que no bajéis los brazos. Que resistamos frente a la adversidad. Que honremos la memoria de nuestros bravos caídos y les prometamos que conseguiremos la victoria, de un modo u otro. ¡Ónunim, hermanos míos! ¡En este día maldito yo os llamó a luchar! ¡Por Onun!

- ¡Larga vida al rey Iyurin! ¡Larga vida al rey! - proclamó Henyen, que había subido en medio del clamor popular y que levantaba el brazo de Iyurin.

Entre vítores y proclamas, el recién nombrado rey de Onun bajó del atril, seguido por Henyen. Al momento se les unió Thilyu y Haorin. Este último parecía turbado por los hechos y el discurso.

- Mi señor - Haorin intentó salir de su estado de shock. - ¿Ahora qué debemos hacer?

- Quiero que apuntaléis el portón - ordenó Iyurin mientras caminaba hacia la torre del homenaje. - Que todo hombre capaz y de vista larga se aposte en muro exterior. Dotadlos de arcos y flechas. Sacad todo el material de que dispongamos en la armería, y equipad a cada hombre fuerte y sano. No debemos dejar que la Mazmorra de Cristal caiga.

- ¿Pensáis enfrentarlos aquí? - preguntó extrañado Thilyu. - Mi padre murió al lado del vuestro, mi señor. ¡Quiero vengarlo en el campo de batalla!

Iyurin se volvió bruscamente y agarró de la solapa al joven guerrero.

- ¡Ya has visto lo que sucede en un combate cuerpo a cuerpo contra ellos! Nos masacrarán, como masacraron a los nuestros. Comparto tu dolor, Thilyu, porque yo también sé lo que es perder a un padre.

- Estos muros son inexpugnables - apuntó Henyen, - y hemos quemado los campos y los pastos por donde hemos pasado. El enemigo no encontrará comida en todo el trayecto que le lleve hasta aquí. Puede que cuando lleguen estén extenuados y que al intentar tomar la fortaleza tengamos una oportunidad de conseguir una valiosa victoria.

Iyurin asintió.

- Recuerdo que una vez mi padre me contó algo acerca de unos túneles excavados desde las mazmorras - apuntó. - ¿Sabéis algo de ello?

- Esos túneles de los que os habló fueron excavados por aquellos que se fugaron de las mazmorras - aclaró Haorin. - Supuestamente son excavaciones que dan a las montañas, por donde escaparon prisioneros, antes de que se abandonara el uso de este lugar como tal.

- Comprendo - asintió Iyurin. - Buscad esos túneles. Si la batalla se tuerce, necesitaremos de esas vías de escape. No dejaré que muera nadie más.

- Mi señor - el rostro de Henyen se mostraba ceñudo, - morir es un honor si con ese sacrificio...

- ¡El sacrificio que hizo mi padre no ha servido de nada! - estalló. - Está muerto, Heyen. Él, Yéngel y Hiryu el padre de Thilyu. Están todos muertos y el número de ese ejército apenas ha menguado. No volveremos a tropezar con las mismas piedras, no voy a permitirlo. Me entregaré a los bárbaros antes que permitir eso.

Los tres señores de Onun guardaron silencio. Ahora Iyurin era el rey, y aunque sus métodos fueran poco compartidos por el resto de la élite guerrera, le debían lealtad. Y en el fondo estaba en lo cierto. Las muertes de Haoyu y sus hombres no habían causado estragos entre las filas enemigas. Era el momento de cambiar de táctica y procurar salvar su pueblo. Esa era la prioridad.

Ya dentro de las dependencias de Iyurin, dentro de la torre del homenaje, desplegaron un gran mapa de Onun. Los tres grandes nobles se apiñaron alrededor de él, mientras el joven rey indicaba con la mano los distintos movimientos que se sucedían.

- Después de nuestra maniobra en el Gran Lago - explicaba sin apartar la vista del mapa, - al ejército bárbaro no le habrá quedado más remedio que rodearlo. Se habrán dirigido hasta la ribera del Élbor, intentando atravesarlo. Es la opción más sencilla que tienen para seguirnos. Luego se habrán encontrado los campos quemados. Seguramente, sus caballos habrán muerto y alguno de sus soldados también.

- Aunque no es un trecho muy largo el que tienen que cubrir, sin provisiones se verán obligados a ralentizar el ritmo de su marcha - apuntó Henyen.

- Así es - continuó Iyurin. - Eso nos deja tiempo para preparar nuestra estrategia, pues no tengo duda alguna de que nos enfrentaremos a un asedio.

- Si es así - intervino Haorin, - puede que no tengamos víveres suficientes si esta llegase a prolongarse demasiado.

- Por eso es crucial encontrar esos túneles de fuga - Iyurin levantó la vista para mirar a sus hombres. - Llegado el momento, puede que tengamos que retirarnos y alzar las defensas en otro lugar, aunque no sea tan seguro como este.

- Retirarnos... - musitó Thilyu, meneando la cabeza. - Si estuvieran aquí los druidas nos propondrían quitarnos la vida con raíz de tejo antes que huir.

Iyurin le dirigió una mirada vehemente.

- Ahora no están los druidas, y te recuerdo que retroceder no significa huir. Te vuelvo a insistir en que las espadas ya han hablado en la Garganta Negra. Ahora pasemos a la estrategia y a la táctica.

Thilyu no parecía convencido, pero asintió de mala gana. En cierto modo, Iyurin no le culpaba. Era más joven que él y muy impetuoso, la sangre de los grandes guerreros de la casa de Ilryu corría por sus venas. Pero debía tener paciencia en vengar la muerte de su padre, igual que él. Todos debían tener paciencia.

- Haorin, ¿quedan caballos dentro del fortín? - le preguntó Iyurin al jefe de la casa de Yunérum.

- Son escasos, pero quedan.

- ¿Cuántos aproximadamente?

- No más de cincuenta, mi señor.

- No son muchos, pero para lo que los necesito servirán. Que ensillen los caballos y quiero jinetes armados para montarlos. Me reservo una carta en la manga para darles la bienvenida a nuestros invasores.

- Mi señor - intervino Henyen. - ¿Mandaréis cuervos a Cáladai y a Páravon?

Iyurin negó con la cabeza.

- De momento, no. Me consta que se mandaron cuervos para alertar a nuestros vecinos y no hemos recibido noticias de ellos. Puede que la guerra ya haya llegado a sus tierras, o puede que sus refuerzos no hayan pasado de la Muralla. En cualquier caso, mi hermana marchó en busca de aliados con nuestra gente, para ponerlos a salvo. Confío en que lo haya logrado. De modo que, hasta que no veamos la envergadura del ejército del norte, pues me temo que sólo estamos viendo una pequeña parte de su poderío, no volveremos a mandar mensajes al exterior.

- Así será, mi señor.

- Ahora hemos de prepararnos. La guerra será muy cruel. Vamos, mis capitanes, nos espera un duro asedio.

5 El conde y el guardián.

Fue justo como dijo el guardián de la Muralla: En tres jornadas Lúdebrand había llegado al final de las galerías subterráneas que atravesaban las Cumbres Heladas, y que comunicaban la ciudad de Daroir con el puesto defensivo de Dür Areth.

Durante su trayecto, sólo le acompañó la tenue y titilante luz de una antorcha y los sonidos propios de una cueva. El batir de alas de los murciélagos, los apresurados pasos de las ratas, el repiqueteante sonido de las gotas de agua al caer contra el suelo. Y silencio, sobre todo silencio y oscuridad.

Realmente sabía que había tardado tres jornadas en llegar a su objetivo porque las contabilizaba cuando paraba a descansar y dormir, pero no podría asegurar si tardó dos días, tres o más. El tiempo sumido en las tinieblas de las entrañas de la montaña era algo difuso y bastante confuso. Se preguntaba cómo podrían los enanos vivir de esa manera, en ese enclaustramiento perpetuo. Él sólo había pasado unas jornadas y creía que se volvería loco.

Se apoyó en una losa enorme redonda, que hacía las veces de puerta. Tapaba la abertura que daba a Dür Areth, ribeteada de plata a causa de la tenue luz blanquecina que se filtraba por los bordes de la losa.

Lúdebrand empujó, pero le fallaron las fuerzas. Estaba muy cansado y fatigado por culpa de aquella incómoda marcha, por la humedad que le calaba los huesos y por la extraña quietud de las galerías, que no hacía otra cosa que poner tenso al conde de Daroir. Iluminó con la antorcha la losa, examinando por si había algún mecanismo con el que moverla y halló una robusta y gruesa aldaba.

Golpeó tres veces y el vientre de la montaña retumbó tanto que Lúdebrand hubiera jurado que esta se iba a desplomar en su cabeza. No tardó mucho en escuchar movimiento al otro lado.

- ¿Quién va? - una voz potente le llegó a Lúdebrand.

- Lúdebrand, conde de Daroir - dijo con voz cansada, antes de que comenzara a toser.

Hubo un momento de silencio, donde parecía que los guardianes se habían marchado, pero se escucharon ruidos de engranajes y palancas.

- Mi señor Lúdebrand - la voz del otro lado volvió a aparecer, - me veo en la obligación de advertiros que la luz del sol puede dañaros, al haber estado tanto tiempo expuesto a la oscuridad. Os pediría que os taparais los ojos, por vuestro propio bien.

El conde dudó un momento, temeroso de haberse equivocado de camino y ser víctima de una emboscada. Echó un rápido vistazo al mapa que le había proporcionado el guardián, cerciorándose de que no había lugar a dudas. Tiró la antorcha al suelo y esta no tardó en apagarse. A continuación se quitó la gruesa piel de oso que llevaba a los hombros y se la colocó en la cabeza.

- Estoy preparado - anunció.

Escuchó el roce de la losa contra el suelo y las paredes de roca al rodar hacia un lado. Pese a que la piel le protegía de la exposición a la luz solar, estimó la claridad de la mañana, y no pudo evitar guiñar un poco los ojos. El aire frío y fresco del norte llenó sus pulmones, agradecidos de no tener que soportar más el ambiente húmedo de las cavernas. Se estremeció al salir al exterior.

- Tranquilo, mi señor - Lúdebrand notó cómo alguien le cogía del brazo, a modo de guía. - Yo os llevaré a nuestro fuerte y allí podréis libraros de las pieles. Por cierto, mi nombre es Morthorn.

Lúdebrand estaba un poco aturdido y desorientado, pero dejó que el llamado Morthorn le guiara.

- Supongo que esperabais mi llegada - la voz de Lúdebrand amenazaba con extinguirse.

- Sí, mi señor. Los hombres que enviamos a escoltar a los ónunim nos lo comunicaron. El comandante Thódred está deseoso de poder hablar con vos.

Con paso vacilante, el conde de Daroir avanzó sujeto por Morthorn. No fue mucho tramo el que tuvo que recorrer a la intemperie, mientras escuchaba el trasiego de los demás soldados, demasiado ocupados a su parecer como para prestar atención a aquel extraño que ocultaba su rostro y que escoltaba uno de ellos.

Sin mediar palabra, Lúdebrand y su acompañante llegaron a un edificio, o al menos eso intuyó el conde al escuchar el ruido de una puerta al abrirse. Si había allí alguien más, lo ignoraba, pues no escuchó a nadie. Morthorn le indicó que tuviera cuidado al subir los escalones de lo que se suponía era una escalera, tan sólo un tramo pequeño. A continuación se abrió otra puerta más.

- Podéis entrar, mi señor - le indicó Morthorn. - Una vez dentro, podréis quitaros las pieles. En breve vendrá nuestro comandante.

Y tras decir eso, se escuchó el cerrar de la puerta y todo se volvió a quedar en silencio. Con cuidado, Lúdebrand se fue quitando el manto que le tapaba la cabeza, cerciorándose de que la luz fuese escasa y no le hiciera daño. Sólo había un par de antorchas que crepitaban y titilaban de manera fantasmagórica. Aunque la luz era tenue, no pudo evitar tener que frotarse y guiñar los ojos hasta acostumbrarse.

La estancia era redonda, de piedra negra y carecía de ventanas. Por un momento, Lúdebrand temió que lo hubieran hecho prisionero. Sintió como se estremecía tan sólo con pensarlo.

No hubo de esperar mucho para que la puerta de aquella habitación se abriera y entrase el comandante de los Guardianes del Huargo Blanco: Thódred.

- Mi señor Lúdebrand - saludó mientras estrechaba su mano cortésmente, - vuestra presencia en Dür Areth es un honor para nosotros.

- El honor es mío, comandante Thódred - carraspeó para aclararse la ronca voz debida a la humedad de las cavernas. - Y os pido perdón por esta inusual forma de haceros una visita.

Thódred sonrió y se encogió de hombros.

- Supongo que tan inusual como la que recibisteis de nuestros hombres escoltando a los ónunim.

- No os falta razón. Y más cuando yo mismo desconocía la existencia de ese pasillo. Fue un hallazgo tan sorprendente como inquietante.

- La Muralla es considerada inexpugnable, pero gente más antigua, y quizá más sabia que nosotros, debieron creer en su momento que crear una vía de escape era una buena idea. Supongo que, al no haber sufrido derrota alguna, vuestra ciudad se olvidó de que existía.

- Y por eso la obstruyeron, levantando paredes donde debía haber una puerta custodiada - Lúdebrand meneó la cabeza al pensar en la indiferencia que prestaron sus antecesores ante ese hecho.

- Es lo que sucede cuando uno sobrestima sus capacidades, mi señor. Aunque la vida me ha enseñado a no caer en ese error. Ni yo ni mis hombres.

- Es una lección que muchos de los grandes señores de nuestro tiempo deberían aprender.

- Yo no soy quién para cuestionar tales asuntos - Thódred apretó los labios, convirtiéndolos en una delgada línea que remarcaba más sus duros y marcados rasgos. - Mi cometido en este puesto es sencillo: Defenderlo con nuestra vida, si fuera necesario.

- Lo sé - Lúdebrand hizo una pausa, notaba la boca pastosa y seca. Thódred debió de percatarse, pues le ofreció un pellejo de agua. Bebió con ansiedad y tosió al atragantarse un poco. - Imagino que será difícil, algunas voces dicen que sois escasos.

Thódred se acarició el mentón, sumido en sus propios pensamientos.

- Habéis oído bien - asintió el comandante. - Son tiempos duros para la Guardia del Huargo Blanco, pero aún así trato de sacar lo mejor de aquello que dispongo.

- Por eso mandasteis a los ónunim a Daroir, ¿me equivoco?

- Tenéis razón. No podíamos hacernos cargo de toda aquella gente. No tenemos reservas de comida suficientes para ellos y nosotros. Si demandase más alimentos fuera de los plazos establecidos con el gobierno del señor regente Átethor, podríamos tener problemas. Y no quería que esas gentes se vieran implicadas.

- Los habéis dejado pasar más allá de la Muralla sin autorización, mi señor Thódred. Eso también os puede acarrear problemas.

- Cierto, pero al menos no mataré de hambre a mis hombres y a los exiliados. Si os he metido en algún apuro, mi señor, no dudéis que asumiré toda la responsabilidad.

- Tranquilo, comandante. Nadie sabe que los ónunim están en mi ciudad, pero no sé cuánto tardará en extenderse la noticia.

- Poco, tardará muy poco. Hay muchas cosas que debéis saber y que no admiten demora.

Lúdebrand frunció el ceño, extrañado.

- El éxodo de los ónunim que ahora están en vuestro hogar lo capitaneaba la princesa Iyúnel en persona. No era una simple turba de gente huyendo de una guerra en ciernes, había mucho más.

Thódred le contó todo sobre su encuentro con Iyúnel, la carta de su hermano, las voces de guerra del norte... Lúdebrand escuchaba con atención, entre atónito e incrédulo. No se explicaba cómo algo tan obvio había pasado inadvertido para Cáladai.

- ¿Alertasteis a alguien? - preguntó el conde. - ¿Mandasteis cuervos?

Thódred afirmó con la cabeza.

- A Griäl. A la atención del regente Átethor.

Lúdebrand se quedó petrificado. Ya no eran simples rumores, un cuervo, con el sello oficial del mismísimo comandante de la Guardia del Huargo Blanco, había llevado el mensaje de la guerra, y no se había movido ficha. Todo aquello era de locos.

- ¿No habéis recibido...? - el conde no terminó la pregunta.

- No. Ni mensajes ni noticia alguna de Griäl, mi señor.

- No puedo creerlo...

- Pues deberíais. Hace ya mucho tiempo que quienes nos gobiernan parecen haberse olvidado de que existimos. Si os soy sincero os diré que no me ha sorprendido.

Lúdebrand no tenía palabras. ¿Cómo se podían ignorar tales hechos? Átethor, maldito estúpido...

- Hay algo más - Thódred cambió su tono de voz por uno más sombrío. - Algo terrible que no hemos querido dar a conocer hasta que vos vinierais y decidierais.

- Me estáis asustando, Thódred.

- No es para menos - el comandante meneó la cabeza pesadamente. - La princesa Iyúnel ha caído.

Lúdebrand se estremeció. Sintió cómo el suelo se vencía a sus pies. Tuvo que sujetarse a una de las frías paredes de la estancia. Dirigió su mirada aterrada a Thódred.

- ¿Muerta? - apenas consiguió pronunciar esa palabra.

- No lo sabemos. Ella y su escolta marchaban hacia Thondon cuando fueron sorprendidos por unos orcos y ogros que parecían haber surgido de la nada. Muchos murieron, pero conseguimos distinguir cómo se llevaban a la princesa hecha prisionera. Suponemos que estaba viva. Mi señor, intentamos salvarlos, lo intentamos, creedme. Pero todo fue muy rápido. No pudimos hacer nada por ellos.

La idea de que Iyúnel de Onun hubiera muerto era desoladora, pero más aún que la hubieran hecho prisionera aquellas abominaciones de la naturaleza. Lúdebrand sintió nauseas ante aquella idea.

- Ni en mis más terribles pesadillas hubiera imaginado que la situación pudiera ser tan dramática - confesó el conde visiblemente azorado. - Onun podría enfrentarse a quedarse sin soberano, si todo se torciese.

- Lamento ser portador de tan malas nuevas, y más aún de dároslas en este momento, recién llegado de una dura travesía. Pero, por favor, no hablemos más de momento. Pediré que alguien os acompañe a un aposento, así podréis descansar mientras se prepara algo de comida.

- Os lo agradecería, Thódred.

El comandante de los guardianes salió de la habitación sin decir más, dejando a Lúdebrand a solas con sus propios pensamientos.

Todo lo que le había revelado Thódred, toda aquella trágica información martilleaba su cabeza. Onun en guerra con los bárbaros de Mezóberran, su rey enfrascado en una contienda de la que no cabía esperar nada bueno, su hijo y heredero atrincherado en un fortín y su hermana, la princesa, cautiva de los ogros del valle de Rumm o quizá algo peor. Y mientras todo esto acontecía, Griäl, la capital de Cáladai y residencia del regente Átethor, vivía en una calma ignorante de la que sólo cabía esperar tragedia. Maldijo aquella desunión entre reinos vecinos.

La puerta de la sala se abrió y entró uno de los guardianes. El hombre le guió a través de los diversos pasillos y salas que había en el lugar donde se encontraba, Lúdebrand pensó que sería el fortín. Todo era de la misma piedra negra que la de la otra sala donde se había entrevistado con Thódred, con estrechos pasillos iluminados por antorchas y muchas escaleras que conducían a niveles superiores donde volvían a nacer pasillos que desembocaban en puertas y otras salas.

La habitación donde le dejó el guardián era fría y poco acogedora, pero no esperaba encontrar suntuosidad en un puesto defensivo fronterizo. Al menos pudo tumbarse en el jergón y descansar un poco hasta que vinieran a buscarle para la cena. Aún así, le dejaron agua fresca y algo de pan de centeno, por si deseaba abrir boca.

Allí tumbado en soledad, siguió dándole vueltas a la situación. Una cosa estaba clara: Había que actuar y de inmediato. Si Onun corría peligro debían de entrar en acción, pues si ellos caían Cáladai y los demás reinos libres se verían en dificultades. Sin mencionar que serían cómplices de una derrota. El príncipe Iyurin pedía ayuda en la carta que mandó a su hermana. ¿Acaso no era lo correcto ofrecérsela? Sólo esperaba que Haoyu pudiera resistir allá en la Garganta Negra. Y con esas ideas rondándole la mente, se sumió en un profundo sueño.

Se despertó con el repiqueteo de unos nudillos golpeando la puerta de la habitación donde se encontraba. Se irguió súbitamente a la vez que entraba el guardián que lo había acompañado, anunciando que la cena estaba dispuesta. Se frotó los ojos y se estiró para desperezarse. No sabía cuánto tiempo había dormido, pero se sentía algo más descansado.

En compañía del Guardián del Huargo Blanco, que se mantuvo en todo momento silencioso y reservado, llegó a un salón amplio, con varias mesas largas dispuestas en paralelo las unas de las otras. Al fondo había otra mesa, algo más pequeña que el resto, que hacía las veces de mesa presidencial. Allí estaba sentado Thódred junto con otros tres guardianes, estando el asiento de su derecha vacío. Lúdebrand supuso que sería para él y se acercó hasta ellos. El rudo comandante le dedicó una escueta sonrisa.

- Espero que hayáis descansado - dijo mientras le servía vino en una copa.

- Me he quedado dormido - admitió Lúdebrand, echando un trago.

- Lo suponía. Ahora permitidme que os presente a nuestros compañeros de mesa. Al capitán Morthorn ya lo conocéis, aunque no le hayáis visto la cara - dijo, haciendo referencia a un hombre joven con barbita y cabello oscuro que se sentaba a su diestra.

- Vos fuisteis el que me recibió cuando salí de la gruta, ¿me equivoco?

- Es un placer poder saludaros, cara a cara, mi señor - dijo cortésmente Morthorn.

- Este de mi izquierda es Arthan, nuestro maestro de armas.

El tal Arthan era un hombre de pelo largo, ondulado y pelirrojo. Tenía rostro alegre, con unos ojos rasgados y verdes, y lucía una espesa y cuidada barba. Inclinó la cabeza en señal de saludo.

- Y aquel del fondo es Lúmpher el Cazador, capitán de nuestros exploradores.

Lúdebrand giró la cabeza y observó el inquietante rostro de Lúmpher, que ni se dignó a levantar la vista de su plato de comida del que estaba dando buena cuenta. El llamado Cazador era un hombre entrado en años, de la edad de Thódred aproximadamente. Tenía el pelo dorado teñido ya en un mar de canas, liso y peinado hacia atrás. Tenía puesto un parche en el ojo izquierdo. Una profunda y sinuosa cicatriz le recorría ese perfil, naciéndole de la sien y acabando un poco más abajo de la mejilla. También tenía otra algo más discreta en el labio superior derecho. Su único ojo visible era oscuro como la noche y pequeño, y pese a estar sentado quedaba claro que era un hombre de gran corpulencia y envergadura.

- No encontraréis hombres más fieles y leales en todo Cáladai, mi señor - apuntó con orgullo Thódred, siendo objeto de brindis por todos los presentes. Lúdebrand comprobó así el gran aprecio y respeto que sentían los guardianes por su comandante.

- Mi señor Thódred - comenzó a decir el conde, tras haber comido un poco de la jugosa pierna de cordero que le habían servido, - he estado pensando en todo cuanto me habéis dicho, y me veo en la necesidad de intervenir de algún modo.

Thódred enarcó una ceja y le dirigió una mirada de soslayo.

- ¿Intervenir, decís? No veo de qué modo.

- Si la guerra ha estallado en el norte y Haoyu resiste en la Garganta Negra mientras su hijo espera en la Mazmorra de Cristal, creo que alguien debería marchar y ponerle al corriente de la situación de su hermana.

- Las malas noticias no deben darse con una batalla en ciernes, o pueden decidir su curso - opinó Arthan, meneando la cabeza.

- Pero es su hermana - insistió Lúdebrand. - Es la segunda en la línea de sucesión al trono de Onun. Si algo le ha ocurrido, debemos hacérselo saber antes de que él tome alguna decisión. Además me siento obligado a investigar la dimensión que tiene esta guerra, por el bien de Cáladai.

- El regente Átethor no os ha autorizado a ello, mi señor - apuntó Thódred. - Y ya conocéis las normas: No se puede cruzar la Muralla.

- Y si no me equivoco, la princesa Iyúnel lo hizo - Lúdebrand sonrió con picardía. - Y los ónunim que se refugian en mi ciudad. Incluso el hecho de haber sacado a varios de vuestros guardianes para escoltarlos también va contra las normas. ¡Y no seamos hipócritas! Yo ni siquiera tendría que estar aquí.

Los comensales se miraron unos a otros, con cierta duda y nerviosismo.

- Quizá debierais volver a Daroir y confiar en el juicio del regente - opinó Morthorn, que le miraba de forma intensa.

- Es muy tarde para lo primero. En cuanto a lo segundo, digamos que hace tiempo que agoté dicha confianza.

- Lo que estáis planteando, mi señor conde - intervino de nuevo Thódred, - es una rebeldía en toda regla contra el poder de Griäl. Habrá consecuencias, para todos.

- Lo que sugiero, Thódred, es una responsabilidad. En cuanto a las consecuencias, las habrá, de un modo u otro, aunque no hagamos nada. No voy a pediros permiso, pues haré lo que me dicte mi conciencia. Dejo en vuestras manos el resto.

Thódred se acarició el mentón y se mantuvo en silencio un instante. Al final dijo:

- Dadme unos días para que os recuperéis y para que pueda preparar una partida de exploradores. Saldremos de la Muralla hacia Onun.

6 Un cuervo desde el norte.

Hacía mucho tiempo que Átethor no paseaba por la ciudadela de Griäl con libertad. Siempre estaba rodeado de consejeros, escoltas que acababan llevándole un poco por caminos que él no tenía intención de recorrer, gente que conseguía distraer su atención y hacerle olvidar los verdaderos motivos por los que había salido.

Aquel día era distinto. Imrasel, su fiel escolta y portaestandarte estaba supervisando las guardias de la ciudad, y en cuanto a maese Tsártak no sabía dónde estaba. Y le resultó un tanto extraño, pues el consejero últimamente no dejaba a Átethor solo ni a sol ni a sombra, y aún más desde la visita de los elfos de Asuryon.

Eso también le inquietaba. ¿Dónde estaban los dos delegados atelden, los llamados Glórophim y Vior? Nadie lo sabía, era como si se los hubiera tragado la propia tierra. Según le habían informado, todas las naves élficas habían partido... menos una. Aquello le hacía sospechar a Átethor que los dos elfos aún permanecían en Cáladai, aunque ignorase sus intenciones y su paradero. Aquella situación se estaba convirtiendo en un pequeño misterio que se debía resolver antes o después.

Era bastante temprano. Las primeras luces del alba hacían ya su aparición, y el frío matinal parecía ir dando una tregua. Griäl aún permanecía dormida, a excepción de los hornos de pan y los soldados que patrullaban por las empinadas y enrevesadas calles de la ciudad donde, antiguamente, residían los grandes reyes de Cáladai. Ahora su recuerdo tan sólo permanecía gracias a estatuas de piedra que ornamentaban la ciudad amurallada. Por algún extraño motivo, maese Tsártak había intentado que se aprobara en el consejo la retirada de dichas estatuas, pero Átethor se opuso categóricamente. Era la única vez que había vetado algo en el Consejo, pero le pareció una falta de respeto arrancar a los fundadores de Cáladai de sus pedestales de piedra, donde parecían reposar y guardar Griäl como antaño hicieron.

Alzó el rostro y observó el cielo. Unas pocas nubes sin importancia flotaban en jirones en el firmamento que iba aclarando su color a medida que el sol asomaba por el horizonte. Inspiró y retuvo el aire, al tiempo que cerraba los ojos para volver a abrirlos mientras espiraba. Aquel día se sentía especialmente relajado. Justo en ese momento abrió los ojos y vio surcar el cielo la figura oscura de un cuervo que se dirigía justo hacia la torre de mensajería, desde donde se enviaban y recibían cuervos de todas las partes de la Tierra Antigua, aunque si bien era cierto hacía mucho que nadie se acordaba de Griäl. Ni para bien ni para mal. De modo que Átethor sintió cierta alegría al comprobar de primera mano que llegaban noticias.

En ningún momento llegó a pensar que pudieran ser nuevas de otros lugares que no fueran Cáladai. Hacía mucho que no sabía nada de Lúdebrand, conde de Daroir, ni de Válrar, conde de Athaniel. Incluso pensó en posibles novedades con respecto a la situación del conde de Theadurion, Ilebrom, declarado loco y desaparecido en extrañas circunstancias. Quién sabía... Podría ser de cualquiera.

Un soldado, que guardaba la puerta de la torre, se cuadró antes de abrirle la entrada a Átethor, que le saludó con la cabeza con aire distraído. Subió la escalera espiral hasta la última planta, que era donde se encontraban los cuervos y dos personas que se encargaban de cuidarlos, y de recoger y entregar los mensajes a sus destinatarios. Uno de ellos, de aspecto desaliñado y escaso pelo gris, tenía al cuervo en las manos, y desataba el cordel que sujetaba el mensaje a la pata del ave. Al ver ambos a Átethor, se levantaron de sus asientos y agacharon la cabeza en señal de reverencia.

- Podéis seguir con vuestros asuntos - dijo en tono cordial el regente. - Sólo vengo a recoger el mensaje que porta ese cuervo.

El hombre que lo tenía entre las manos vaciló un momento.

- Mi señor - su voz reflejaba la duda, - tenemos órdenes de darle los mensajes a maese Tsártak para que él los lea y los clasifique antes de daros a vos las noticias.

- ¿Cómo? - Átethor frunció el ceño, sorprendido.

- Tenemos prohibido darle los pergaminos que traen los cuervos a nadie que no sea maese Tsártak. Ni siquiera a sus remitentes.

- Pero yo soy el regente de Cáladai. No estáis ante un simple ciudadano más de Griäl - extendió la mano y esperó a que le dará el pergamino enrollado, mientras le miraba directamente a los ojos de forma intimidatoria.

Los dos hombres se miraron entre ellos, y finalmente le acabó tendiendo el rollo de papel que había portado el cuervo. Átethor asintió con el gesto, como dando las gracias, y salió fuera de aquella sala. No estaba dispuesto a leerlo en presencia de nadie que pudiera intuir, por algún gesto o expresión de su cara, el contenido del mismo.

Bajó un par de niveles y llegó hasta otra sala, esta un poco más pequeña que la anterior. Había una ventana y los madrugadores primeros rayos del sol se colaban por ella, iluminando perfectamente toda la estancia. Átethor desenrollo el pergamino y comenzó a leer. Venía de Dür Areth, de la Muralla, y el remitente era el comandante Thódred.

“Mi señor y regente Átethor:

Acontecimientos recientes y extraordinarios, que han sucedido en estas horas, me empujan a tener que escribiros esta misiva. Cuando hayáis terminado de leerla entenderéis que son de tal importancia como para permitirme importunaros.

Aún estaba recién aparecida el alba cuando nuestros centinelas dieron la voz de aviso al avistar una muchedumbre que marchaba hacia la Muralla. Al principio pensamos que podría tratarse de alguna amenaza, pero nuestras dudas se disiparon pronto.

A la cabeza de un numeroso gentío, marchaba la princesa Iyúnel hija de Haoyu de Onun. Iba fuertemente escoltada, como era de suponer, pero no todos los que la acompañaban eran soldados. También había artesanos, herreros, druidas, tenderos... La ciudad de Ánquok ha sido evacuada.

Tras darles el alto y explicarse ante el capitán de mis guardianes, decidí que lo mejor era entrevistarme personalmente con la princesa, con el fin de arrojar luz a aquel extraño suceso. De modo que se presentó ante mí, demandando una serie de cuestiones que, a priori, no tenían mucho sentido ni razón de ser, pero que, tras recibir las explicaciones pertinentes, comprendí que tenía buenos argumentos para ello.

Me entregó una carta de su hermano, en la que la instaba a abandonar Onun, pues la guerra ha estallado en el norte, donde el rey Haoyu planta cara a un ejército de proporciones inimaginables, ya que los borses y los arjones de Mezóberran han unido sus fuerzas y parecen dispuestos a invadir las tierras más allá del Desierto Helado.

Así mismo la recomendaba que evacuara la ciudad, poniendo a salvo al mayor número de gente posible, ya que, si la batalla se torcía y los bárbaros del norte conseguían penetrar en Onun, no habría forma de hacerlo. Su misión era llegar más allá de nuestras fronteras y buscar apoyos entre los reinos libres.

Como bien sabéis, las leyes de Cáladai impiden que nadie pueda ir más allá de la Muralla, y desde luego que así se lo hice saber a la princesa. Mas creo que sus razones eran lo suficientemente contundentes y extraordinarias como para no retenerla aquí. Y esa ha sido mi decisión. Asumo toda la responsabilidad y espero que vuestro buen juicio os haga entender que así es como debe ser.

Os informo que los civiles se refugiarán en la ciudad de Daroir, bajo el amparo del conde Lúdebrand, ya que aquí sería imposible establecer un campamento de refugio por cuestiones logísticas. La princesa Iyúnel buscará apoyos entre nosotros y nuestros vecinos. En breve se presentará en Griäl para entrevistarse con vos y daros a conocer en profundidad esto mismo que yo os he avanzado.

Siempre a vuestro servicio:

Thódred hijo de Thord. Comandante de la Guardia del Huargo Blanco.

Al terminar la lectura de la misiva, Átethor estaba lívido. El pulso le temblaba de manera involuntaria, mientras su corazón se aceleraba a cada renglón y amenazaba con salir de su pecho. Una guerra... Una maldita guerra en el norte y... ¿Él lo ignoraba? ¿Acaso los ojos de Griäl estaban tan ciegos como para no ver nada de lo que ocurría a su alrededor?

Se sentía como un estúpido, como un títere con demasiadas cuerdas para moverle. Algunos de sus condes y nobles le habían advertido con esa posibilidad, se lo habían hecho saber al Consejo. Y se habían quedado de brazos cruzados, esperando. ¿Esperando a qué? ¿A que Onun cayera? ¿A que sucediera lo que estaba sucediendo? ¿A no tener tiempo? La indignación crecía en su interior a pasos agigantados.

El crujir de las bisagras de la puerta que tenía entornada, le hizo levantar la mirada súbitamente del pergamino. En el umbral de la puerta estaba la oscura e intrigante silueta de maese Tsártak, con sus ojos estrábicos y su gesto hosco en el rostro tan propio de él, la persona que gestionaba su correspondencia y decidía qué era importante y qué no. ¿Acaso él lo sabría y lo estaba intentando ocultar? Ahora no sentía confianza por el que, se suponía, era su mejor consejero.

- ¿Mi señor? - dijo, después de observar con cierta sorpresa al regente.

Átethor frunció el ceño y se acercó amenazante a Tsártak.

- ¿Eres tú el que controla mi correspondencia? - el tono vehemente de Átethor revelaba lo irritado que estaba. - ¿Eres tú el que decide qué es importante y qué trivial?

El consejero lanzó una rápida mirada al pergamino que el regente tenía arrugado en una crispada mano. Vaciló un instante antes de contestar.

- Mi señor - su voz volvía a ser empalagosamente conciliadora, - he de admitir que me he tomado la licencia de gestionar vuestro correo, ya que entiendo que vuestro tiempo no debe ser ocupado por este tipo de cosas que podemos atender con gusto...

- ¡Basta! - exclamó Átethor. - ¿Crees que soy estúpido? ¿Tan ignorante me crees como para ocultarme información, Tsártak?

- Disculpadme, mi señor, pero no entiendo...

Sin dejarle terminar su explicación, Átethor le tendió el pergamino con un gesto brusco. Tsártak lo cogió con cautela y lo leyó con cierta calma, mientras el regente le escrutaba el rostro en busca del más mínimo ademán que le delatara. Pero no halló nada. El poco agraciado consejero se limitó a enarcar una ceja y mirarle con gesto interrogante.

- Si os soy sincero - comenzó a exponer con voz tranquila y pausada, - creo que este mensaje no refleja nada.

- ¿Qué no refleja nada? - Átethor no daba crédito. - Tsártak, es la prueba irrefutable de que la guerra ha estallado en el norte. Nuestros condes tenían razón. ¡Y no se ha hecho nada!

- Pero esta misiva fue escrita hace ya algún tiempo, si no me equivoco - dijo encogiéndose de hombros Tsártak. - Y si fuese cierto que la princesa Iyúnel ha traspasado las fronteras en busca de ayuda, ya habría llegado a Griäl. ¿No creéis?

- O puede que haya sufrido algún percance.

Tsártak no intentó disimilar una tenue carcajada, que amortiguó con la mano en un gesto excesivamente teatral.

- Pero mi señor, ¿qué dificultades podría encontrar en su camino a nuestra ciudad si su mayor escollo es la propia Muralla y, según parece, la habría cruzado bajo el beneplácito de los guardianes?

En eso tenía razón. Iyúnel de Onun ya debía haber llegado, al menos a alguna de las ciudades de Cáladai y, de ser eso cierto, ya le habrían llegado noticias. Y no existía peligro en su reino, al menos que él conociera, y eso descartaba algún contratiempo en su marcha hacia Griäl.

- Además - continuó Tsártak, al ver que su señor vacilaba, - ¿no os parece extraño que, habiendo una guerra en ciernes, exista tanta calma?

- Pero los elfos dijeron...

- Los elfos han desaparecido sin ni siquiera despedirse, mi señor. No es gente en la que se pueda confiar. Son demasiado místicos, muy herméticos con sus asuntos e interesados. No olvidemos que su propia raza quedó dividida tiempo ha.

Átethor se consumía en un mar de dudas. La base lógica de las palabras de Tsártak pesaban lo suficiente como para llamar a la cautela, pero entonces... ¿a cuento de qué venía aquella carta que venía de Dür Areth, sabiendo lo poco comunicativos que resultaban los Guardianes del Huargo Blanco? No, no podía ser. El consejero estaría equivocado.

- Si me lo permitís - siguió diciendo Tsártak, ajeno a las dudas que habitan en Átethor, - crearé una comisión que investigue este extraño suceso, y arroje algo de luz a...

- No - Átethor había agotado la paciencia. - Te estás equivocando, Tsártak.

- Comprendo vuestro nerviosismo, mi señor, pero yo sólo quiero...

- ¡Cállate! La carta es lo suficientemente explícita como para tomar medidas de inmediato.

- Sabéis que el Consejo tendrá que reflexionar sobre ello. Quizá no sea tan rápido como vos dais a entender.

Átethor levantó un dedo, en señal de advertencia. Tsártak tragó saliva.

- Será como yo ordene, consejero. Soy el Señor y Regente de Cáladai y esta decisión me corresponde a mí tomarla. No vamos a perder más tiempo en votaciones absurdas y vanas discusiones. Avisa a Imrasel y a Hemen, que preparen un contingente de hombres. Los quiero a todos armados y con caballo que montar. Iremos a la Muralla para averiguar qué sucede de primera mano, y si es menester prestaremos ayuda a Onun.

7 El valle de Rumm.

La vida es evolución y sorpresa constante. Y si había alguien que podía confirmar esa realidad era Velthen. En su mente los recuerdos del pasado eran extremadamente recientes: Thondon, su aldea y su hogar, sus padres Velteon y Anarja, la forja donde aprendía el oficio familiar, las risas de muchachas al ver un joven apuesto pasar... Y ahora, en su presente, todo esto parecía un idílico sueño. La realidad era más oscura, más inquietante. Thondon y su herrería habían sido reducidas a cenizas por una horda de orcos y ogros, el sonido de los jóvenes era un silencio de cadáveres, y sus padres habían muerto como todos los demás aldeanos.

Pero lo peor no era enfrentarse a la destrucción de todo aquello que un día él llamó vida. Lo realmente cruel era haber averiguado que su vida no era aquella, que no tenía nada que ver con Thondon ni con el herrero. Y aunque en el fondo él sabía en su interior que la aldea y su modo de vida se le quedaban pequeños, sentía que le habían impuesto una realidad alternativa para luego quitársela y darle la autentica, donde sus padres no eran sus padres y donde él no era el hijo de un reputado artesano del metal. Era descendiente de los Onai, los antiguos reyes de Cáladai, como todos los montaraces de Lagoscuro. Y para colmo, se había convertido sin saber por qué en el objetivo de unos asesinos elfos oscuros, seres que, por otro lado, Velthen sólo había oído hablar de ellos en cuentos y leyendas. Realmente, la vida te puede cambiar en el instante que cierras un ojo para dormir y luego lo abres para despertar.

Llevaban ya mucho tiempo marchando a través de los pasos de montaña del Ered-Durak, tanto que a Velthen se le antojaba lejano el momento en el que él, junto con su amigo el mago Dálfvar y los dos montaraces Ectherien y Márdinel, se marcharon de forma apresurada de Lagoscuro, mientras los montaraces les cubrían la retaguardia atacando a los elfos oscuros que los habían seguido hasta allí. Y por supuesto, el enorme huargo blanco que se convirtió en fiel compañero desde el día que lo salvó de los trasgos, hacía ya mucho tiempo. Cada día parecía que crecía el vínculo que lo unía a la bestia.

Su objetivo era claro: Salir de la ciudad prohibida de los montaraces para alejar lo máximo posible a los varelden de allí, y llegar hasta el valle de Rumm para rescatar a la princesa Iyúnel de Onun... si aún estaba viva... Al menos eso alertaba un cuervo que llegó desde la Muralla. Velthen se había ofrecido a ir, pero no había día en el que no dudara de haber hecho lo correcto. ¿No le vendría grande aquella aventura? Quizá sí, pero así es como se habían desarrollado los acontecimientos y ya sólo quedaba mirar hacia delante.

Durante toda la marcha, Márdinel y Ectherien, se esforzaron en no dejar rastro que pudiera guiar a sus perseguidores hasta ellos, borrando todas las huellas y creando algunas falsas para intentar despistarlos. Estaba claro que les llevaban una gran ventaja, pero cualquier precaución era poca tratándose de los varelden. Dálfvar era quien rompía el tenso silencio que a veces se propagaba entre la compañía, hablando de los lugares por donde pasaban, interpretando las señales naturales, las estrellas... Parecía conocer tanto y de tantas cosas que Velthen se preguntaba si el mago no tendría la misma edad que la propia Tierra Antigua. En cualquier caso, su presencia le reconfortaba.

- ¿Cómo vas siguiendo la marcha, joven Velthen? - le preguntó una noche, estando los dos solos mientras los dos montaraces intentaban cazar algo para cenar.

- No me siento cansado - contestó, mientras acariciaba al huargo que dormitaba a sus pies.

- No esperaba menos de ti. Si me hubieras dicho lo contrario tendría que reprenderte, pues que un pobre anciano como yo pueda seguir en pie caminando y tú no...

- Tú no eres un simple anciano, Dálfvar.

El mago rió afablemente y sacó su pipa.

- ¿Y qué es lo que soy, según tú?

- Un mago.

- ¿Y el ser mago me excluye de sumar años a mis espaldas?

- No, pero los magos sois poderosos. No sois simples mortales.

- En eso no te voy a quitar la razón, joven amigo.

- A veces pienso por qué no intervenís más en el devenir de las cosas. Con vuestros poderes y sabiduría podríais controlar la Tierra Antigua, cambiar el transcurso de los acontecimientos más oscuros.

Dálfvar se apoyó en el tronco de un árbol cómodamente y encendió su pipa. Tras darle un par de caladas, comenzó a explicar:

- Verás, Velthen, los magos no somos los creadores de la Tierra Antigua y por lo tanto no controlamos lo que el destino tiene designado para ella. Somos simples intérpretes de las energías que nos rodean. Aquí mismo, donde estoy yo o donde tú te encuentras. La Tierra Antigua tiene vida propia, tiene energía con la que algunos de nosotros estamos en comunión. Los magos canalizamos esa energía y la utilizamos, pero todo requiere un sacrificio, una constancia y un conocimiento.

- ¿A qué te refieres?

- Bueno, creo que habrás podido comprobar que no ando por ahí lanzando hechizos y abatiendo a los enemigos con magia. Cada hechizo, encantamiento, embrujo y demás requiere de un esfuerzo. Consume nuestra propia energía.

- No te entiendo.

- Es muy sencillo, verás. ¿Podrías levantar aquella piedra de allí? La grande, esa con forma de punta de lanza.

Velthen se giró y miró la roca. El huargo se removió a sus pies.

- Sí, supongo que podría hacerlo.

- Bien, podrías levantarlo. Pero, ¿podrías decirme si aguantarías con ella dos días sin bajar los brazos?

- Es obvio que no.

- Pues la magia es igual. Es como levantar una piedra. Unas son muy pesadas, otras en cambio son más fáciles de llevar y manejar. Dependiendo de lo que queramos conseguir con la magia así será de pesada esta energía y, por lo tanto, requerirá de un tipo de esfuerzo u otro. Otras veces será imposible mover la piedra.

- ¿Imposible?

- Claro. ¿Acaso tú podrías mover estas montañas?

- ¿Y qué es imposible?

Los ojos de Dálfvar refulgieron cuando dio otra calada a su pipa, avivando el incandescente tabaco que se consumía en ella.

- No se pueden resucitar a los muertos, por ejemplo.

Velthen sintió un escalofrío. La simple mención de aquello le parecía estremecedora.

- Los muertos no tienen la energía que nos dio la tierra, Velthen. Ella misma se la quitó, y no se puede devolver. Lo que muere cumple un ciclo y debe de dejarse descansar.

- ¿Entonces no son ciertas las historias que escuchaba en Thondon sobre muertos que salen de sus tumbas para atacar a los vivos?

El mago enarcó una ceja y se aclaró la garganta.

- Existe una magia muy oscura y prohibida que permite a aquel que la controle despertar poderes malignos, como por ejemplo hacer que un muerto salga de su sepulcro y le sirva.

- Pero, ¿no has dicho...?

- He dicho que no se puede resucitar a una persona, no que su cuerpo inerte no se pueda usar, igual que un mago puede hacer que una roca se desplace y cree un alud en la montaña para su propio beneficio, un mago puede utilizar el cuerpo sin vida de un muerto. No regresa a la vida, más bien podríamos decir que es usado como un objeto común y corriente, como la piedra.

- Es inquietante.

- Inquietante y prohibido. Muchos magos han querido abrazar la nigromancia como fuente de la completa sabiduría, bajo la extraña creencia de que sí se puede recuperar una vida que ha dejado de existir. Estos magos son condenados, poseídos por poderes oscuros que los esclavizan y someten, volviéndoles locos. Obsesionados con poder hallar la inmortalidad propia de los elfos, experimentan con los que yacen mientras pagan un alto precio por ello.

- ¿Y qué hay de su esfuerzo? ¿Acaso la nigromancia está exenta del gasto de energía que mencionabas?

- No, desde luego. Pero la nigromancia se basa no sólo en el propio sacrificio, también en el de los demás. Es por eso que un nigromante siempre arrastra a alguien con él, siempre paga con sangre o vidas inocentes. Son rituales, Velthen. Rituales arcanos y malditos para utilizar a los muertos.

Velthen escuchaba todo lo que decía el mago entre fascinado y temeroso. Había fuerzas que él ni siquiera comprendía, algunas tan abyectas y tenebrosas como la propia nigromancia.

- Lo peor es que, una vez que entras en la nigromancia - continuó Dálfvar, - ya no puedes salir. La obsesión por vencer a la muerte del nigromante le lleva a sacrificar más vidas, levantar ejércitos de no muertos y consumir sus energías en esta desesperante e impía tarea, que es del todo imposible. Sólo un elfo tiene ese don, ese regalo de la tierra. Los demás somos simples ciclos. Energía que se nos ha prestado y que un día debemos devolver.

Al momento, el huargo levantó la cabeza como un resorte, con las orejas completamente enhiestas. Un sordo gruñido salió de su garganta, llamando la atención de Dálfvar y Velthen, que giraron la cabeza en la dirección que miraba el enorme lobo blanco. De las sombras salieron los dos montaraces con sus presas, un par de aves que Velthen no supo distinguir en la oscuridad de la noche.

- Esta noche llenaremos el estómago con buena carne - dijo Ectherien, tirando al lado de la hoguera la pieza cazada.

El lobo no dejaba de mirar a Márdinel, que se había sentado justo enfrente de Velthen.

- Más te vale vigilar a esa bestia, herrero - el dedo del joven montaraz apuntaba al huargo, - no sea que un día nos dé un disgusto.

Velthen frunció el ceño, visiblemente molesto. El enorme lobo emitió otro profundo y sordo gruñido, como si entendiera las palabras de Márdinel.

- No temas, confío en él más que en ningún otro.

- Pues no lo hagas, no deja de ser un animal salvaje.

- Un fiel animal salvaje - intervino, con una sonrisa irónica, Dálfvar.

Ectherien se sentó entre Márdinel y Velthen, y comenzó a preparar las piezas para asarlas en el fuego.

- Espero que los varelden hayan mordido el anzuelo y sigan las pistas falsas - dijo el montaraz. - De todas formas, mañana ya podremos llegar al valle y allí les costará más seguirnos.

- ¿Por qué? - preguntó Velthen.

- El valle de Rumm no es como tu aldea, herrero - soltó con desprecio Márdinel, mirando a los ojos al joven.

- Mi aldea la quemaron, por si no lo recuerdas. Y siempre he tenido la vista puesta más allá de esta.

- Hay una diferencia entre tener la vista puesta y haber visto, herrero. Que lleves esa ropa puesta no te convierte en uno de nosotros...

- Márdinel... - gruñó Ectherien.

- ...Ni siquiera el que hayas nacido del vientre de una Onai, tenlo muy presente y no nos hagas estar pendientes de ti, porque bastante tendré con guardar mi pellejo como para también cuidar del tuyo.

- ¡Márdinel, ya basta!

- Estate tranquilo, y haz lo que debas - respondió secamente Velthen. - Yo haré lo propio.

- Como si supieras qué es lo que estás haciendo... - dijo entre dientes Márdinel.

- Supongo que ninguno sabemos lo que estamos haciendo - intervino Dálfvar de forma calmada. - Y hasta que no lo hagamos, no sabremos si obramos de manera correcta o nos equivocamos. Lo que tengo seguro es lo que vamos a hacer ahora, y es cenar. ¡Me muero de hambre!

Nadie dijo una palabra mientras saboreaban la carne de ave asada en la pequeña hoguera. Y es que la tensión crecía día tras día entre Velthen y Márdinel. El joven no sabía qué le molestaba al montaraz de él, y por qué le despreciaba tanto. Él no quería protagonismos de ninguna clase, aquella situación no la había buscado, pero estaba ahí. Tan sólo trataba de afrontarlo de la mejor manera posible. Pero estaba claro que el joven montaraz no lo veía así. Era como si le viese como un adversario, alguien con el que competir y que consideraba inferior. No lo entendía. Y para colmo, el huargo no dejaba de gruñirle cuando estaba cerca de Velthen, como si la bestia presintiera la antipatía que sentía por el muchacho. Lo cual, no ayudaba mucho a limar las asperezas.

La noche transcurrió tan tranquila como las demás. Ectherien hizo la primera guardia, seguido de Velthen y a continuación de Dálfvar. Aunque, el auténtico centinela era el enorme lobo blanco, cuyos ojos amarillos parecían acuchillar la noche. Daba vueltas por los alrededores, desaparecía entre las rocas y la maleza para volver a aparecer y sentarse, silencioso y expectante. Velthen se sumió en un sueño profundo mirando la estampa del huargo.

- En pie, herrero - Márdinel le movía con la punta de su bota. - Despiértate de una vez, que no estás en tu cama.

Velthen se incorporó de mala gana, mientras se restregaba los ojos y se desperezaba. Todos sus acompañantes estaban despiertos y parecían listos para continuar con la marcha.

- Supongo que ya sabrás la diferencia que hay entre una espada y un martillo de herrero, ¿no? - volvió a hablar Márdinel, mientras cogía la espada envainada con la que habían equipado los montaraces a Velthen. Se la lanzó.

- Creo que me he hecho una idea - contestó, cogiéndola al vuelo.

- Muy bien, muy bien. Entonces... ¡Demuéstralo!

Sin más, el joven montaraz lanzó un duro golpe con la parte plana de su espada. Velthen ni siquiera lo vio, y le golpeó en el pecho, volviendo a tumbarlo.

- ¡¿Qué demonios haces?! - exclamó Velthen, reculando a rastras con su espada ya desenvainada. - ¡Deja que me ponga en pie y me desperece!

Márdinel volvió a acometer contra el joven, que consiguió escapar esta vez girando sobre sí mismo en el suelo. Consiguió ponerse en pie, empuñando el acero con dos manos.

- ¿Va a ser eso lo que les digas a los orcos y a los ogros que moran en el valle cuando vengan a quitarnos la vida? - Márdinel arremetió por tercera vez contra Velthen. Las espadas chocaron y el muchacho retrocedió unos pasos, trazando un semicírculo.

- Muévete más rápido - sugirió Ectherien, que permanecía atento a todos los movimientos de los dos jóvenes con Dálfvar al lado.

- Me movería más rápido si me hubiera dejado prepararme - protestó Velthen, rechazando las violentas embestidas de Márdinel.

- ¡Eres un maldito estúpido, herrero! - el montaraz escupía cada palabra. - Tienes que estar preparado en todo momento. Cuando duermes, cuando comes, cuando orinas. Cada instante puede ser el último allá donde vamos. Los enemigos acechan por doquier y nada los detendrá hasta no vernos muertos. ¡Nadie te dará ni un segundo para que puedas prepararte, así que métetelo en la cabeza!

Pese a la inexperiencia de Velthen con la espada, Márdinel no se contenía en sus ataques. Aquello sacaba de quicio al muchacho, que intentaba contraatacar, pero el montaraz era mucho más rápido y mejor espadachín. Velthen se sentía un poco frustrado.

Intentando desarmar al Márdinel, Velthen cometió un fallo, dejando su pecho al descubierto. Márdinel pareció percatarse de ello, y golpeó con violencia la espada del joven, desplazándola lo justo para que no le estorbara al lanzar un sendo tajo que cruzó el torso de este.

- Estás muerto, herrero - soltó con autosuficiencia Márdinel.

Velthen, asustado, soltó su espada y se desabrochó las ropas. ¡No podía creerse que Márdinel fuera tan inconsciente como para herirle! Buscó desesperado la herida sangrante, pero sólo encontró un arañazo que había provocado que la piel de su pecho se abultara y enrojeciera.

- Está mellada - dijo el montaraz, arrojando su espada a los pies Velthen. - Quizá la próxima vez no tengas tanta suerte.

Tras decir eso, se ajustó el cinto y la vaina que contenía la espada de verdad y se dio media vuelta. Velthen jadeaba, entre asustado y fatigado. El lobo se deslizó por uno de sus costados, como dándole ánimo. Ectherien frunció el ceño y suspiró, y comenzó a andar con Márdinel a su derecha.

- Quizá deberías practicar un poco más con la espada, Velthen - le sugirió Dálfvar, encogiéndose de hombros. - Márdinel no sabe medir sus palabras, pero eso no le resta razón.

La sensación de bochorno que sentía no le abandonó durante todo el camino. Márdinel no sólo lo había humillado con la espada, como era lógico por otra parte al ser más experimentado que él. Lo había dejado en evidencia, como si fuera un chiquillo que se cree muy capaz y resulta ser un inútil. La mirada de Ectherien y la reprobación de Dálfvar le habían dolido más que el arañazo de la espada mellada. Incluso el lobo blanco parecía sentirse decepcionado, desapareciendo cada dos por tres para volver a aparecer sin prestarle atención siquiera.

Tras varias horas marchando por aquellos pasos que se abrían entre las escarpadas montañas, a Velthen le pareció ver una especie de torreón entre las cumbres. Se quedó un instante parado, temiendo que fuese un efecto óptico, y forzando la vista para intentar distinguir mejor las formas.

- Es la Atalaya Norte - le dijo Ectherien, que se situó a su lado. - Un puesto de vigilancia de los enanos para controlar los movimientos de los engendros que habitan el valle.

Velthen dejó que su mente imaginara a los rudos enanos, de pobladas y sendas barbas, oteando el llano y vigilando a los orcos y ogros, mientras afilaban sus hachas. Y el recuerdo de dichos seres le llevó de nuevo hasta Thondon, hasta su hogar en llamas. Sintió cómo el odio por aquellas malditas abominaciones de la Tierra Antigua le cautivaba. Quería darlos muerte a todos.

- Una vez rodeemos la atalaya - intervino Dálfvar, caminando apoyado en su vara, - accederemos a las faldas del Ered-Durak. Hasta llegar al valle de Rumm, todo es campo abierto.

- Quedaremos muy expuestos a los ojos enemigos - protestó Márdinel, arrugando la frente.

- No hay otro camino - apuntó Ectherien.

- Una vez que descendamos, marcharemos al amparo de las Cumbres Infinitas - señaló Dálfvar hacia delante, hacia una cordillera que casi se empalmaba con el Ered-Durak. - Sólo nos quedan dos jornadas y habremos llegado.

- Sí, hace ya tiempo que dejamos atrás Cáladai y la Muralla - apuntó Ectherien, de nuevo. - Si continuásemos hacia el oeste, entraríamos en Onun.

- ¿Onun está cerca? - preguntó Velthen.

- Está cerca, sí - respondió Dálfvar. - Más que el valle de Rumm. Pero es del todo inaccesible. Las montañas son muy escarpadas y peligrosas. Sólo podemos continuar o volver hacia atrás.

- ¿Qué sucede, herrero? - el tono de Márdinel era afilado como una espada. - ¿Te estás planteando darte la vuelta? Seguro que tu perrito te hace muy bien de guía.

Velthen ni se molestó en contestarle, tan sólo le dirigió una mirada llena de reproche.

Reanudaron la marcha, descendiendo paulatinamente y dejando atrás la atalaya de los enanos. No tardaron mucho en llegar a las faldas de las montañas, y el camino se suavizó un poco. Dálfvar le fue indicando todo el camino en qué punto de Onun se encontraban, aproximadamente al otro lado estaba la Mazmorra de Cristal. Y era obvio que se encontraban ya muy al norte, pues el tiempo había empeorado y el frío arreciaba.

Cuando hubieron descendido ya del todo, pararon un momento para tomar alguna decisión. Frente a ellos se extendía un llano y al final se alzaban los misteriosos Montes Vigía, hogar de orcos, ogros, trolls y seres abominables. Únicamente su visión ya producía escalofríos.

- El valle de Rumm - musitó Ectherien. - Quien quiera llamarnos locos por ir hacia allí, tiene motivos de sobra.

- Es desapacible, incluso desde lejos - a Velthen le latía con fuerza el corazón.

- Pues prepárate para cuando estés cerca - Márdinel tenía la mirada fija en el valle. - No va a ser fácil penetrar en las guaridas de los ogros, en el interior de los Montes Vigías. No sé cómo lo vamos a lograr.

- ¿Alguna idea? - Ectherien se giró y miró a Dálfvar, que enarcó una poblada ceja.

- Los ogros no son como los orcos - el anciano parecía reflexionar en voz alta. - Aunque compartan la misma naturaleza violenta que sus vecinos, parecen estar dotados de cierta... mmmm... Llamémoslo inteligencia. Una de las cosas que más los caracteriza es la avaricia, la codicia... Son seres muy ambiciosos que no dudan en tratar con cualquier raza si con ello se ven beneficiados.

- ¿Entonces, qué propones?

- Hacerles un regalo a nuestros anfitriones - su barba se curvó en una pícara sonrisa.

8 El Kraken.

Las aguas celestes del río Rívenor ya habían quedado muy atrás. Y el verdor de los árboles del Bosque Perenne. De hecho, todo Asuryon ya había quedado a sus espaldas.

Apenas se distinguían ya las costas del reino élfico, y todo lo que se extendía ante los ojos de Thil Ganir y su séquito era mar. Un mar oscuro y en ocasiones feroz, que tan pronto facilitaba la travesía de los navegantes como se la dificultaba con grandes rachas de fuerte marejada, cuya consecuencia era la rectificación del rumbo casi constantemente.

Elbérohir, el adusto capitán de los Kurthlénthëpi (la guardia de los reyes), era el que había tomado el mando del timón, ante la ausencia de Vior, de misión en Cáladai con Glórophim, y Faobereth era el que interpretaba los mapas y marcaba los rumbos.

- Tendremos que abandonar este cabo cuanto antes - dijo el señor del Bosque Perenne cuando se echaron a la mar. - Si nos desviáramos y tomásemos dirección sur, podríamos encallar con los arrecifes que rodean el sur de Undraeth. Debemos seguir rumbo oeste.

Y dentro de lo posible, así lo hacían... Siempre que el mar se lo permitía.

- Jamás llegué a pensar que un trayecto tan corto a simple vista en el mapa fuese tan dificultoso - le confesó Thil Ganir a Faobereth, la misma mañana que ya sólo divisaban mar.

- Hemos tenido que variar el rumbo por culpa del mar en varias ocasiones, mi señor - explicó el elfo, siempre con ese brillo misterioso en la mirada. - Se ha perdido mucho tiempo. En ocasiones ni nos hemos movido del mismo sitio, tan sólo manteniéndonos firmes contra el oleaje.

Thil Ganir levantó la vista y miró al horizonte, allá donde se suponía que estaba Asuryon.

- La firmeza que demostramos aquí también tiene que verse reflejada allá donde vamos.

- No dudéis de ello, mi señor.

- Debo hacerlo. Ni siquiera yo mismo sé qué vamos a encontrar, en caso de encontrar algo. Muchos de los que nos acompañan pueden pensar que esta misión no tiene sentido, que es una locura y que los estoy arrastrando a la muerte.

- Undraeth es un destino maldito, sin duda. La tierra de nuestros más viscerales enemigos. Pero, mi señor, no creo que nadie cuestione vuestras decisiones. La gente que aquí ha embarcado os es leal y fiel.

El rey atelden se encogió de hombros.

- Hacen lo que deben hacer, lo que está establecido. Nadie osaría volver a desestabilizar el equilibrio de nuestro pueblo. Mira a Elbérohir, por ejemplo. No ha dicho nada desde que le informé personalmente del cometido. Tan sólo acata, sin cuestionarse nada.

- Y eso es bueno, mi señor. Pero creo que a estas alturas, vos más que nadie deberíais saber que el pueblo de Asuryon os reconoce como rey, que fuisteis elegido para ser quien sois. No deberíais dudar de vos mismo, pues recordad que una vez ya se rompió ese equilibrio... Podría haber vuelto a pasar si alguien albergara dudas sobre vos...

- Eso o tener miedo a otra secesión.

- Siempre que la causa sea justa para uno mismo, merece la pena morir o vivir condenado. Los varelden así lo consideraron en su momento, y así lo hacen a día de hoy.

- ¿Los justificas? - Thil Ganir arrugó la frente.

- Intento comprenderlos. Llevo siglos haciéndolo. Yo viví esa época, mi señor, yo luché en esa guerra y maté a gente que me era muy querida porque traicionaron a nuestro pueblo. Lo que hay que entender es que todos luchamos por algo, y si lo descubrimos... podemos vencer al enemigo.

- O acabar como él.

- Toda decisión tiene sus riesgos.

Thil Ganir suspiró, dando sensación de agotamiento.

- En cualquier caso, a veces pienso que el equilibrio de Asuryon se mantiene por Élennen, no por mí.

Faobereth le miró con intensidad a los ojos, pero no dijo nada. Se limitó a esbozar una media sonrisa enigmática. Y es que, aunque a veces le hacía sentirse incómodo, Thil Ganir sabía que las palabras y actos del guardián del bosque enterraban una verdad que no se creía preparado para conocer. Bastaba con saber que era un gran explorador y un diestro guerrero. Lo demás no importaba... de momento.

- ¡Barcos a la vista! - gritó desde el palo mayor el vigía. - ¡Barcos de velas negras!

Aquella voz de alarma resultó ser tan fría e inesperada como una lluvia en mitad de un día soleado. La reacción de los atelden no se hizo esperar, y corrieron todos a mirar en dirección donde el vigía señalaba, justo a estribor. Thil Ganir no tuvo que forzar mucho la vista para reconocer las embarcaciones que se alineaban justo delante suya, amenazantes y expectantes. Parecían sombras malignas meciéndose a merced del mar.

- Varelden - dijo el rey de los elfos, girando la cabeza para ver el rostro circunspecto de Faobereth.

********************************

Si en algún momento los atelden pensaban que los siervos del rey Mathrenduil no considerarían la posibilidad de que pudieran huir de Asuryon, es que eran unos necios y unos ignorantes. Aún así a Lohi, el más temible corsario de todos los varelden, le sorprendió que zarparan con dirección a Undraeth, los dominios de los elfos oscuros.

Pese a que sus naves mantenían en completo bloqueo la costa norte de Asuryon, Lohi estaba convencido de que el río Rívenor podría ser una vía de escape para sus enemigos, ahora que la invasión a la isla era un hecho. Y estaba seguro que, si alguien debía escapar por el bien de su pueblo, esos eran los reyes atelden. Thil Ganir y Élennen.

Tras movilizar a varias de sus naves, para ver si su intuición era acertada, el capitán de los Leviatanes del Crepúsculo decidió tomar rumbo sur, siguiendo la costa de Asuryon. Ni siquiera se sorprendió cuando vio la embarcación atelden con el escudo real en las velas. Tal vez se desconcertó al ver una única nave carente de una fuerte escolta, como se le podría suponer. Mejor así. Todo sería más sencillo.

- El barco de los atelden parece habernos divisado, capitán - le dijo uno de sus corsarios a Lohi. - Parece que están realizando una maniobra evasiva.

El capitán varelden alzó la vista al cielo y luego miró a las velas de su nave.

- Tenemos el viento a favor y nuestras naves son más rápidas que las suyas. A toda vela, y que se preparen las ballestas de fuego.

Las órdenes se transmitían a gritos, entre improperios y maldiciones. Todas las naves, como si de una sola se tratase, comenzaron con sus maniobras, izando las velas para ganar velocidad, y disponiendo a los arqueros con sus ballestas prestos para el ataque, con sus flechas ardientes amenazando la frágil embarcación de los atelden.

La nave de los elfos de Asuryon parecía batirse en una retirada desesperada, marchando hacia el oeste. No parecían dispuestos a plantar cara a la pequeña flota de Lohi, estaba claro que no eran tan estúpidos para hacer tal cosa, pero no dejaba de ser gracioso ver aquellos inútiles esfuerzos por escapar.

- Disparad - ordenó, cuando los tuvo a tiro.

Las saetas llameantes surcaron a toda velocidad el cielo, dejando una pequeña estela luminosa tras de sí. Algunas llegaron a clavarse en la madera del barco atelden, otras se hundieron en el mar. Las que dieron en su objetivo eran escasas y tampoco supondrían problemas para los altos elfos.

- Lanzad otra oleada - en la voz de Lohi había un atisbo de rabia al haber errado el primer golpe. Sus ojos amarillos refulgían como dos zafiros dorados.

Otra tanda de flechas en llamas voló. Esta vez el desastre fue mayor, pues ninguna alcanzó su objetivo.

- ¡La nave de los atelden está cogiendo velocidad! - gritó el vigía. - ¡Se alejan de nuestro alcance!

- No puede ser - dijo entre dientes Lohi, comprobando que, efectivamente, el barco atelden se iba escapando de sus garras.

Se giró bruscamente y subió como un rayo al castillo de popa. Empujó violentamente al timonel y agarró con fuerza los mandos de la nave.

- Sacad los remos. Tenemos que darles alcance y abordarlos.

Del navío de Lohi salieron, de cada lado, una hilera de remos, que eran accionados por prisioneros varelden traidores a Mathrenduil y los suyos (tal era la traicionera naturaleza de los elfos oscuros) y que acababan el resto de su eterna y sufrida vida sirviendo como esclavos en las galeras que formaban la flota del rey. No tardaron ni un segundo en ponerse en movimiento. El Leviatán del Crepúsculo ganaba velocidad y se aproximaba a su presa.

Pese a ello, los atelden parecían tener una embarcación muy liviana, pues mantenían una velocidad considerable que los dejaba bastante alejados de sus perseguidores, dándoles cierta ventaja. Pero algo comenzó a ir mal.

- Detened el barco - ordenó Lohi, forzando la vista en dirección al barco de los altos elfos. - ¡Que se detengan todas nuestras naves!

Toda la flota que perseguía a Thil Ganir y su séquito se paró en seco, preguntándose qué habría hecho que su capitán decidiera renunciar a la persecución. Lohi soltó el timón y se dirigió a proa. Escrutó un poco el horizonte, donde se intuía perderse la nave atelden. El mar parecía formar pequeñas olas y remolinos en torno a aquella zona, como si algo se agitara bajo el mar y bajo el barco hostigado.

- Capitán - uno de sus corsarios varelden se acercó, - ¿qué sucede? ¿Dejamos que se marchen?

Lohi talló en su rostro grisáceo una siniestra media sonrisa.

- Ya no hace falta perseguirlos. No irán más allá.

********************************

Pese a que las flechas de fuego de sus enemigos habían conseguido meterles cierto miedo en el cuerpo, habían conseguido aguantar sus envites.

No sólo habían logrado que las saetas se clavaran en puntos poco importantes del barco, llegando incluso a apagarse gracias a las salpicaduras del mar, sino que además lograban alejarse de ellos. Las naves atelden aún seguían siendo más rápidas que las de sus hermanos oscuros, y poco a poco se alejaban de sus perseguidores. Incluso ganaban cierta distancia cuando, a la desesperada, el barco que parecía líder sacó los remos en un vano intento de alcanzarlos.

- ¡Las naves varelden se han parado! - gritó el vigía. - ¡Renuncian al abordaje!

En el timón, Elberohir, siempre con su gesto adusto y señorial, se permitió esbozar una sonrisa, satisfecho de su maniobra de evasión.

- Victoria - sentenció Thil Ganir mirando a Faobereth, mientras observaba cómo iban quedando muy atrás sus enemigos.

Pero el señor del Bosque Perenne no parecía muy satisfecho. Frunció el ceño y se alejó de la borda, mirando hacia todos lados en completa alerta, como si esperara que algo fuese a suceder de un momento a otro.

- Faobereth - Thil Ganir enarcó una ceja, extrañado, - ¿qué sucede?

De pronto el barco se paró en seco, como si hubieran chocado con algo. La violenta frenada hizo que muchos de los elfos cayeran al suelo de la cubierta.

- Parece que hemos encallado - dijo Elbérohir desde el castillo de popa, asiendo con fuerza el timón. - No conseguimos movernos.

A partir de ahí, todo sucedió muy rápido. Aquello en lo que parecían haber quedado atrapados, pareció moverse bajo la nave élfica, que se bamboleó sinuosamente. El agua parecía agitarse, como si bajo ellos se estuviera desatando una pequeña tormenta.

- ¿Qué sucede? - Thil Ganir se agarró a un mástil, intentando mantener el equilibrio mientras el barco continuaba meciéndose.

No dio tiempo para más palabras. Surgiendo de las profundidades del oscuro mar, apareció de forma rápida y violenta un enorme tentáculo, elevándose por encima del palo mayor. Con la velocidad de un rayo, se dobló un poco y descendió, enroscándose en el cuerpo de uno de los atelden. Sólo se pudo escuchar un segundo su voz, justo antes de desparecer bajo el mar, que salpicó como si algo hubiera estallado.

Thil Ganir tenía los ojos como platos, no daba crédito. ¿Qué criatura era aquella? Tampoco pudo pensar más. Esta vez emergieron varios tentáculos, el rey elfo creyó contar seis, pero no podría asegurarlo.

- ¡Por eso han dejado de perseguirnos los varelden! - gritó Faobereth, mientras desenfundaba sus dos espadas. - ¡Por el kraken!

La tripulación comenzó a reaccionar, tomando arpones, espadas, arcos y flechas. Cualquier cosa con la que poder defenderse de aquel ser. Los tentáculos, como si fueran serpientes, reptaban por la cubierta y trataban de atrapar a alguna víctima, cuya vida podía darse ya por perdida. Los elfos intentaban, desesperados, cortar los tentáculos, pero era demasiado difícil. Cuando uno lograba asestar un buen tajo, no lograba el efecto deseado, y acababa atrapado entre ellos sin esperanza alguna.

De pronto, una de las velas del barco se vino abajo. El palo se partió en dos ante el golpe sufrido por los tentáculos del kraken. Thil Ganir se debatía de un lado a otro, sin terminar de ubicarse, viendo cómo muchos de sus súbditos morían bajo el terrible poder de aquella bestia.

- ¡Proteged al rey! - se escuchó gritar a Elbérohir, que lanzaba tajos a diestro y siniestro, zafándose de las garras del monstruo. - ¡Poned a salvo al rey!

Pero Thil Ganir sabía que no había salvación posible. Estaban condenados. Por mucho que se defendieran del kraken, la criatura siempre tendría ventaja. Nunca sabías por dónde iba a salir un tentáculo que previamente se había sumergido de nuevo. Era lanzar palos de ciego. La nave estaba perdida.

El final no se hizo esperar. Uno de los tentáculos se elevó en toda su magnificencia, como una columna que uniera el mar y el cielo, y se dejó caer con todo su peso sobre el barco atelden. El crujir de la madera y los gritos desesperados de la tripulación fueron ensordecedores. La nave cedió bajo el peso y se partió en dos, saliendo algunos elfos disparados por los aires. La embarcación comenzó a irse a pique, los elfos se lanzaron al agua, desesperados, buscando entre los restos del naufragio algún bote.

Thil Ganir pasó de ser testigo de aquella catástrofe a hundirse en la completa oscuridad de la profundidad del mar. Los oídos parecía explotarle y los pulmones comenzaban a inundarse. Estaba claro que aquel iba a ser su fin.

O quizá no. Cuando parecía resignado a su fatal destino, una fuerte mano le agarró de una axila y lo sacó del agua.

- ¡Lo tengo! - el rey reconoció la voz de Faobereth.

Aturdido, se dejó arrastrar hasta subir al bote donde también estaba Elberohir y otro soldado más.

Tosió con fuerza, como si se ahogara, y salió algo de agua de su boca tras dar una bocanada. Estaba mareado, pero no lo suficiente como para ver cómo el barco donde navegaban se hundía en el mar, bajo la terrible presa de los tentáculos del kraken. Muchos cuerpos sin vida flotaban a su alrededor, otros en cambio subían a botes o a aquello que pudiera hacer las veces de ello. Aún quedaban vivos dentro de la tragedia de la muerte.

- Debemos alejarnos de aquí - dijo con gesto circunspecto Faobereth. - Las costas de Undraeth no quedan muy lejos si continuamos con este rumbo.

- De todas maneras, no podemos dar la vuelta - apuntó Elbérohir, que remaba con fuerza. - Hacerlo significaría enfrentarnos de nuevo a la bestia, y no volveremos a tener esta suerte.

Thil Ganir se incorporó un poco y volvió a observar la catástrofe.

- Nuestra esperanza es escasa en cualquier caso. Continuemos hacia Undraeth.

9 Nuevas en Cárason.

- Pido vuestro permiso, mi señor - dijo el heraldo, sin apartar la vista del amplio pergamino que tenía desenrollado entre sus manos, - para proceder con la lectura del parte que nos ha hecho llegar Lord Umphas, Mariscal y Lord Comandante de la Orden del León.

Dúnel dirigió una mirada nerviosa a su esposa Danéleryn. Había pasado mucho tiempo desde que Lánzolt y Muras habían partido a sus respectivas misiones. Del primero le llegaron nuevas de Lord Údel, informándole que había partido hacia Búrdelon, tras haber acabado con la incursión de krulls que amenazaban Qüénel. Del segundo, no se sabía nada, ni de Muras ni de la Orden del Cuervo Errante.

- Adelante - asintió el rey de Páravon.

El heraldo se aclaró la garganta y comenzó la lectura del pergamino.

- “Mi señor y rey - decía, - tal y como vos me pedisteis, salí con una guarnición de mis mejores hombres en busca de algo que nos pusiera sobre la pista del paradero de Lord Muras y Lord Lánzolt. He de advertiros que no son buenas nuevas las que traigo.

Llegamos a Búrdelon con las primeras luces del alba, justo cuando una espesa neblina parecía arropar la ciudad, y os confieso que esa imagen ya hacía presagiar que tras sus muros no nos esperaba nada bueno.

El portón principal estaba abierto de par en par, sin guardias que nos saliesen al paso ni nada parecido, algo realmente extraño dado que Búrdelon se caracterizaba por su férrea disciplina marcial. Con cierta cautela, nos adentramos.

La primera impresión que tuve era la de estar en una ciudad fantasma. No se escuchaba más ruido que el de los cascos de nuestros caballos contra el suelo. No se escuchaba el repiqueteo del martillo contra el yunque en la fragua, ni el crepitar del los hornos haciendo pan. Ni los niños con sus risas y juegos, correteando de allí para acá. O las mujeres hablando a gritos sobre quién tenía la mejor carne de Búrdelon. Nada. No había vida en la ciudad.

Con la angustia en el corazón, que me avisaba de lo que estaba por venir, aceleré el paso, buscando un rastro de vida, alguien que me pudiera decir qué había sucedido. No tardé en recibir la respuesta. Por doquier yacían los cuerpos inertes de los caballeros de la Orden del Cuervo Errante. Todos muertos, con un extrañó gesto de horror y dolor en el rostro. Mas quién pudo hacer esa masacre, lo ignoro.

Con el ánimo encogido, ordené que recogieran los cadáveres y los quemaran en piras funerarias, con sus armaduras y sus espadas, como manda la tradición, hasta que su carne se consumiese. Yo continué la búsqueda de una respuesta ante lo acontecido, pero poco pude encontrar, salvo restos de un incendio en la torre y las huellas de nuestros caballeros. Del enemigo, ni rastro.

Tampoco hallamos el cadáver de Lord Muras, lo que me lleva a pensar que quizá fue hecho prisionero, en el mejor de los casos, aunque, y tal y como se han sucedido los hechos, yo lo daría por muerto. Pero lo que sí encontramos es una frase escrita en sangre sobre un muro de la maltrecha torre. Vengaré su muerte con mi vida. Lo que me lleva creer que Lord Lánzolt estuvo aquí y que se encontró, muy a nuestro pesar, con el cuerpo sin vida de su amada Lady Kathline. Tampoco hallamos su cuerpo, mas sí lo que parecían ser sus ropas teñidas de sangre.

Me siento muy desolado al ser portador de tan malas noticias: La caída de Búrdelon y de la Orden del Cuervo Errante, la desaparición de Lord Lánzolt y sus Dragones Rojos, y la muerte de Lady Kathline. No tengo palabras para expresar tanto pesar.

Os informo también de que partiré de inmediato para investigar qué fue de la Orden del Dragón Rojo e informaros en cuanto tenga la más mínima información.

Vuestro fiel servidor:

Lord Umphas hijo de Eomphas, Mariscal y Lord Comandante de la Orden del León.”

Cuando terminó la lectura de la misiva, a Dúnel le temblaban las manos. ¡No podía ser! Sus amigos y compañeros. ¿Qué maldición había caído sobre su reino? Sintió la mano de Danéleryn atenazándole el antebrazo, fría como si la sangre se le hubiera congelado. Miró a su esposa, permanecía con los ojos muy abiertos y respiraba con dificultad.

- ¿Te encuentras bien? - preguntó, aturdido y como si nada de lo escuchado tuviera importancia.

La reina asintió con la cabeza.

- Tan sólo me siento conmocionada, eso es todo.

- Gracias - le dijo Dúnel al heraldo. - Dame el pergamino y puedes retirarte.

El hombre hizo una reverencia, se acercó para darle la misiva al rey y luego desapareció.

En completo silencio, Dúnel volvió a leer lo que Lord Umphas había escrito. ¡Debía ser imposible! Se negaba a creer que eso hubiese sucedido. Se mezclaban muchas sensaciones en su interior. Tenía ganas de llorar, de gritar, de maldecir. Ganas de coger un caballo y cabalgar hacia ningún lugar en busca de más respuestas, quizá de mayor consuelo. No estaba preparado para un golpe tan duro. De pronto cayó en la cuenta. Él había ordenado que Muras partiera hacia Búrdelon mientras Lánzolt liquidaba a los krulls.

- Es culpa mía - musitó de repente. - Yo preparé estas misiones. Es culpa mía.

Danéleryn se levantó del ornamentado trono y se acercó a su esposo, tomando su rostro entre sus manos.

- No cargues con la culpa y el dolor a la vez, Dúnel - la voz de la reina sonaba pausada y cargada de comprensión. - Sé que buscas una razón y hasta un culpable de esta tragedia, pero no descargues tu ira sobre ti.

- Debimos mandar a Lánzolt a Búrdelon, Danéleryn. Erramos en nuestra decisión.

- Aunque Lánzolt es un guerrero fiero y diestro, no creo que hubiese podido hacer nada. Si Muras no pudo hacer frente a la adversidad, él tampoco lo habría conseguido.

- Al menos habría muerto al lado de Kathline. Le hemos privado de ello.

Los ojos de la reina se llenaron de lágrimas al momento, pero se mantuvo firme frente a su esposo.

- Yo también los quería, Dúnel. No te hagas esto, por favor. No te culpes más, porque tu culpa también es la mía.

Ambos soberanos, superados por el dolor, se fundieron en un abrazo. Dúnel notaba la respiración entrecortada de Danéleryn, sus sollozos. No iban a encontrar consuelo, tan sólo tristeza y congoja.

De pronto, algo les hizo olvidarse de las malas noticias. Escucharon de fondo las campanas de las torres cercanas al puerto. Pronto se le unieron el sonido de los cuernos, que ponían la ciudad en sobre aviso. Dúnel hizo un gesto de extrañeza mirando a los ojos a su esposa.

- Vayamos a ver qué sucede - dijo ella.

Los dos monarcas salieron al patio de armas del castillo de Brómmel, escoltados por varios caballeros de la Orden del Hipogrifo del rey. En cuanto estuvieron fuera, Dúnel ordenó ensillar dos caballos para la reina y para él.

- ¿Qué sucede? - le preguntó a uno de los escuderos que sujetaban las riendas de su caballo.

- No lo sé, mi señor. Tan sólo puedo deciros que han avistado naves acercándose.

Aquello pilló de sorpresa a Dúnel, pues no esperaba la llegada de ningún barco amigo. Hacía ya tiempo que los elfos de Asuryon habían partido, y no resultaba verosímil que volvieran de nuevo. A menos que las cosas se hubieran puesto peor de lo que ellos creían o intuían. Esperaba que no fuera así.

Montados en sus caballos, y seguidos por sus caballeros, los reyes de Páravon se dirigieron al Puerto del Hipogrifo, descendiendo por las calles empedradas de Cárason, y atravesando una zona ajardinada de tupido césped. Aún les separaba un pequeño trecho del puerto, pero ya veían las velas blancas y los pendones de gran diseño elaborado de las naves que atracaban en él. Danéleryn dio un respingo al reconocer las enseñas.

- Elfos - la voz de la reina sonó más bajo de lo que ella hubiera querido. - Han vuelto los elfos.

- ¿Otra vez? - se extrañó Dúnel. - ¿Y sin avisar? Esto no es nada normal.

- Tengo un mal presentimiento, Dúnel.

- Y yo.

El puerto parecía bullir. Los soldados elfos, con sus doradas y resplandecientes armaduras ya estaban en tierra firme y en perfecta formación. Los guardias de Cárason los rodeaban, mas no era en actitud hostil. Tan sólo formaba parte del protocolo de seguridad de la ciudad. Por muy sabio y bello que fuera el pueblo atelden, su llegada no dejaba de ser demasiado inusual. En las torres del puerto, los pendones con el hipogrifo del rey y el unicornio de la reina parecían rivalizar con los de los elfos. Cuando Dúnel y Danéleryn llegaron, las personalidades élficas ya parecían haber desembarcado.

- ¿Lo reconoces? - susurró Danéleryn a su esposo, cuando desmontaba del caballo. - Es el paladín. El tal Célestor.

Dúnel se fijó en la perfecta figura que era Célestor, con el que se había entrevistado tiempo atrás. Acompañándolo, estaban otro elfo de pelo oscuro y porte regio, vestido con una túnica de bordados magníficos y otro que llevaba una venda en los ojos. Pero quizá le llamó más la atención la extraña figura a la que Célestor parecía prestar una atención especial, enfundada en una capa, cuya capucha ocultaba por completo su rostro.

El paladín y su compañía, al ver a los reyes de Páravon, se inclinaron cortésmente en señal de respeto. Pero el personaje de la capa no se movió ni hizo gesto alguno.

- Mi señor Dúnel, mi señora Danéleryn - saludó con gentileza el paladín.

Al tiempo que Célestor presentaba sus respetos hacia los soberanos, llegaron más caballeros, portando el estandarte de la orden del Cisne Blanco que comandaba Lord Cásthiel, un individuo alto, de pelo ondulado y oscuro como lo eran sus ojos. Junto con la reluciente armadura color plata, decorada con motivos que evocaban a las alas de un cisne, caía sobre sus hombros una capa nívea. El casco, que sujetaba en la mano que tenía libre de sujetar las riendas de su caballo blanco, tenía un par de alas de cisne a cada lado color plata también.

- Vuestro regreso a nuestras costas - dijo Dúnel, haciendo un gesto con la mano a los caballeros recién llegados - es tan celebrado como desconcertante.

Célestor se acercó a los dos reyes, junto con sus acompañantes.

- Y hemos de pedir perdón por tan repentina y poco apropiada forma de hacerlo, mi señor. Pero antes de dar las explicaciones pertinentes, me gustaría presentaros a estas personalidades que me acompañan y que serán testigos de vuestra hospitalidad. Mi compañero el invidente es Elebrian, capitán de Los Primeros Espadas Inmortales de la guardia de Vior.

- Mi señor - saludó cortésmente el elfo que tenía la venda alrededor de los ojos.

- Este de aquí - continuó la presentación Célestor, señalando al otro elfo de ricas vestimentas - es Celdan, el Ministro y Valido de los Sabios y Videntes de nuestro reino.

Al escuchar esto, Danéleryn se acercó al llamado Celdan, le cogió la mano y se la besó.

- Nos honráis con vuestra presencia, mi señor Celdan - dijo la reina, mirándole a los ojos. - Creedme cuando os digo que vuestro nombre y vuestra fama os preceden.

- Y yo os digo, mi señora Danéleryn de Páravon, que el honor es mío.

Dúnel se sorprendió al ver al vidente, pues bien sabido era que estos místicos nunca salían de sus tierras. Nunca. Tan sólo en épocas de gran pesar habían accedido a servir de embajadores y heraldos de los reinos élficos. Su poder y su sabiduría eran legendarios incluso entre los propios atelden. Se lo había explicado Danéleryn, una gran conocedora de la cultura élfica. Preocupaba ver al líder de los sabios de Asuryon en Páravon.

Pero su atención volvió a centrarse en la figura encapuchada, que permanecía inmóvil y expectante. Parecía que Célestor quería obviar su presencia.

- ¿Y quién es él? - dijo el rey de Páravon, señalando con el dedo al encapuchado. - ¿Y bien?

Los elfos guardaron silencio. Un silencio que resultaba excesivamente incómodo, desconcertante y tenso. Se cruzaron miradas cómplices que a Dúnel no le sirvieron más que para sentir cierto recelo. ¿Qué ocurría ahí?

Lord Cásthiel desmontó de su caballo con decisión y desenvainó la espada. Al momento, toda la escolta élfica estaba preparada, con los arcos y flechas prestos para defender a aquel extraño personaje. Los caballeros, al ver la actitud hostil de los atelden, sacaron sus espadas y lanzas. Pero antes de que el mariscal de los Cisnes Blancos se diera cuenta, ya tenía en frente al invidente Elebrian, con su espada entre las manos y en posición de ataque.

- ¡No! - la voz de Dúnel se elevó por encima del sonido de las armas al desenfundar. - ¡No he dado órdenes en este sentido!

- Ni nosotros, mi señor - apuntó Célestor, con la mano en el pomo de su espada. - Pero debéis entender que si estamos aquí no es por voluntad propia, sino empujados por hechos crueles.

- Designios del destino que a todos nos afecta - concluyó Celdan, el vidente.

- Pues decidle a vuestro compañero que se descubra - la voz de Lord Cásthiel sonó gélida. - Esta no es vuestra tierra. Estáis en Páravon, y si queréis andar libremente por nuestra patria no os guardéis secretos. ¡Vamos, déjanos ver tu rostro, elfo! No quiero ser yo el que te quite la capucha.

- Antes de hacerlo - amenazó Elebrian, - estarías muerto.

- Guardad las espadas - aquella orden provenía de Danéleryn, que había permanecido impasible ante la escena, mirando fijamente al encapuchado, como hechizada ante su presencia. - Y tú el primero, Cásthiel. No es precisamente al pueblo atelden al que debemos temer.

La mirada del Cisne Blanco estaba llena de desconfianza, aún así enfundó el arma igual que el resto de los caballeros. Los elfos hicieron lo propio.

Danéleryn se acercó a Dúnel y le susurró al oído:

- Creo que deberíamos buscar un sitio más discreto para hablar con nuestros visitantes. No conviene llamar mucho más la atención.

El rey frunció el ceño, pero asintió. Si Danéleryn confiaba en ellos, él también debía hacerlo.

- Acompañadnos al castillo, por favor.

Durante el corto trayecto hasta el castillo, nadie dijo una palabra. Se respiraba cierta tensión, cierta desconfianza. Dúnel y Danéleryn avanzaban detrás de Lord Cásthiel y sus caballeros; a continuación los elfos, encabezados por Celdan y Elebrian; tras ellos, caminaban Célestor y el encapuchado. El resto del contingente atelden cerraba la marcha.

No tardaron mucho en volver a cruzar las puertas de Brómmel, entre una gran algarabía de curiosos que se maravillaban ante la repentina vuelta de la gente bella de Asuryon. Dúnel procuró no detenerse al caminar hasta que llegó a la sala del trono, evitando las preguntas indiscretas que ciertas miradas vacilantes amenazaban con hacerle. Danéleryn no aceleró el paso, y se quedó algo más rezagada, al lado de los elfos. Cuando llegaron a la sala, el rey mandó cerrar las puertas a Cásthiel.

- Ahora podremos hablar en confianza - dijo Dúnel, mirando a los ojos al vidente Celdan.

- Podremos hacerlo cuando él se retire - Elebrian hizo un gesto con la cabeza en dirección mariscal de los Cisnes Blancos. Resultaba maravilloso que el elfo, pese a su ceguera, estuviera al tanto de cada mínimo movimiento que sucedía a su alrededor.

- Aquí todos somos iguales, capitán elfo - volvió a intervenir Dúnel. - Podéis confiar en nosotros.

- Así estaremos en igualdad de condiciones - apuntó con el ceño fruncido Cásthiel. - Sois cinco emisarios ante los reyes de Páravon, no veo razón por la que me tenga que ir, a no ser que mis señores así lo requieran. Además, no soy yo el que se oculta tras una capa de viaje.

- Cásthiel, vigila tus modales - intervino Danéleryn. - No hay razón para mostrar hostilidad. No son dueños de sus actos, eso está claro.

El paladín de los elfos la miró a los ojos. Había algo en su mirada que denotaba más preocupación y ansiedad que ofensa por las palabras del caballero. Algo que atenazaba su corazón. Danéleryn lo presentía, y Dúnel la conocía lo suficientemente bien como para saberlo.

- No existe ofensa en las palabras de un devoto servidor a sus reyes y su patria - la voz de Celdan parecía envolver toda la sala. - Nadie osaría culpar al caballero de preocuparse por la seguridad de aquellos a los que profesa lealtad.

Cásthiel pareció calmarse con esas palabras. Asintió con el gesto y relajó la tensión que se dibujaba en su rostro.

- Podéis estar tranquilos, insisto - ahora era Dúnel el que hablaba. - Nada de lo que hablemos o veamos saldrá de estas paredes.

- Debéis comprender que no teníamos otra opción - por primera vez, habló el encapuchado. Pero, para sorpresa de los presentes, no era la voz de un varón, si no la de una elfa. - De haberla tenido os juro que nunca os hubiéramos importunado de esta manera.

Con mucha calma, el desconocido alzó las manos y se retiró la capucha del rostro, dejando ver un bello e incomparable rostro de ojos celestes, una cascada de sedoso pelo dorado que caía por los blancos hombros. Era el ser más hermoso que jamás hubieran visto.

Cuando Danéleryn observó el rostro de aquella elfa, hincó una rodilla en el suelo. Dúnel se quedó blanco. No entendía nada, hasta que la reina, turbada por la emoción, pronunció las siguientes palabras:

- Su Alteza Real la Reina Imperecedera de Asuryon. Mi señora Élennen.

10 Olath y la fortaleza de Dyr Ultrín.

Había arrasado todo a su paso. Su marcha hacia el oscuro y misterioso reino de Olath se había convertido en una cabalgata sangrienta donde cada aldea, cada asentamiento que se encontraban en su camino, era reducido a la nada más absoluta. Nada se interponía delante de los Dragones Rojos, y mucho menos ante la sed de venganza que quería saciar Lánzolt.

Había segado muchas vidas, sin importar que fueran hombres desarmados o mujeres y niños indefensos. Todos estaban muertos. Todos habían pagado el alto precio que le iba a costar a Dúnel su traición. Muertos, todos ellos. Como su querida Kathline.

Todavía tenía el sabor de su fría sangre en la boca, aquella que habían bebido él y sus hombres a petición del nigromante Kéller, justo un instante antes de las llamas. Las llamas azules que le habían otorgado el don de la inmortalidad a cambio del consumo de la sangre de otros. Donde los hombres corrientes veían una maldición, Lánzolt veía la consumación de su venganza, la oportunidad de someter al reino por el que tanto había luchado y que de tal modo le pagaba sus servicios. Dúnel, Muras, Danéleryn... Sufrimiento era una palabra demasiado amable en comparación con lo que él les infringiría.

“La sangre es sinónimo de vida”, les había dicho Kéller, justo un momento antes de lanzar su primer y brutal ataque contra una aldea situada un poco al norte de Búrdelon. Habían abandonado su antiguo hogar en busca de eso precisamente. Sangre, y la obtuvieron a costa de las vidas de los aterrados aldeanos. Después de haberlo arrasado todo, Lánzolt dejó su sello personal. Todos los habitantes que lograron sobrevivir al primer ataque fueron empalados vivos.

Continuaron su camino hacia Olath, cargando con el cuerpo incorrupto de Kathline, y las masacres se sucedían del mismo modo, día tras día, hasta que llegaron a la ribera del río Viejo que lindaba con el bosque Sombrío. Allí el agua a penas cubría, y sus corceles, que se habían transformado en monstruos como ellos de ojos rojos y voraz sed de sangre, pudieron vadearlo sin problemas.

Una vez cruzaron el río, los ojos color fuego de Lánzolt se posaron en el bosque Sombrío. Aguzando el oído se podían escuchar inquietantes sonidos que provenían de él. Quejumbrosos aullidos antinaturales, lamentos. Una sombría y funesta melodía.

- Este bosque esta maldito - explicó Kéller ante la manifiesta curiosidad de Lánzolt. - En él habitan licántropos, huargos y otras bestias y seres difíciles de dominar.

- Yo los someteré para que sirvan a mis propósitos - sentenció el Dragón Rojo, tirando de las riendas y volviendo a avanzar.

Continuaron siguiendo el cauce del río, ahora hacia el sur, evitando tener que cruzar el bosque Sombrío. Kéller no pretendía llegar hasta la torre de Faern Ell’As, si no a la fortaleza que se alzaba un poco más al sur: Dyr Ultrín, el Castillo de los Condenados, como solían referirse a él el resto de los hombres. Lánzolt jamás había penetrado en Olath, ya que antaño lo consideraba una temeridad absurda. Ahora sentía la emoción de poder controlar los secretos que albergaba esa extraña y misteriosa tierra, donde los árboles crecían de forma grotesca, como si algún mal les obligara a retorcerse en aquellas formas siniestras y fantasmagóricas. La tierra era oscura, como si estuviera corrompida, y aquí y allá se veía de cuando en cuando diminutas llamas azules que parecían flotar en el aire sin razón aparente. Las mismas llamas que les habían abrazado en su nueva no-vida.

Tras varios días de marcha, sin encontrar rastro alguno de vida por aquellos parajes, divisaron Dyr Ultrín. La fortaleza era una mole de piedra negra como la noche que se elevaba amenazante sobre un risco que estaba en mitad de un pequeño pantano. Aquel bastión se comunicaba con la orilla por medio de un largo puente que llevaba hasta el interior del peñón. No tenía una muralla sólida y bien definida que se dijera, pero la roca que se elevaba unos cinco o seis metros del suelo, con sus afiladas piedras, dejaba claro que no podía haber mejor protección que esa. Había varios torreones que se comunicaban entre sí por puentes, varias efigies de terroríficas gárgolas que se asemejaban a un cruce blasfemo entre un hombre y un murciélago, y que parecían vigilar amenazantes a todos lo que pretendían entrar en el castillo, compuesto por una fastuosa y enorme fachada, con dos torres a cada lado y otra principal que salía de detrás. Un serpenteante camino discurría por la roca, y comunicaba toda la fortaleza. Su visión era tan pavorosa como espectacular.

Justo antes de que cruzaran el puente, Kéller se detuvo delante de ellos, siempre con Márdek a su diestra.

- Debéis saber antes de cruzar aquellas puertas - dijo con tono susurrante y enigmático, - que en esta tierra reside el auténtico poder. Pero no es fácil de controlar, ni por vosotros ni por mí. El castellano que habita en Dyr Ultrín es sabedor de gran parte de ese conocimiento, de esas artes. Unidos seremos invencibles. Nada se interpondrá entre nosotros y aquello que nos propongamos.

- ¿El castellano? - Lánzolt dudó. - Pensé que esta fortaleza estaba deshabitada, no que tuviera señor.

- No es el señor de la fortaleza, caballero. Es aquel que conoce los secretos de la no-vida, de la burla a la muerte. Confinado en estos muros él lo ve y lo sabe todo. Ya escapó de su muerte una vez y ahora ha regresado de las sombras para servirnos, para ofrecernos su conocimiento.

- Pero, ¿quién es? - preguntó Párcel.

Kéller convirtió sus ojos en dos rendijas. La curvatura que se dibujaba en su barba dejaba intuir una tenue sonrisa.

- El Maestro de las Sombras.

En fila de dos, los caballeros comenzaron a cruzar el puente con Lánzolt, Kéller y Márdek a la cabeza. Nadie guardaba las puertas que los conducían a las entrañas de la roca, pero eso no impidió que se abrieran, así sin más, obedeciendo una orden muda que Lánzolt sospechó que procedía de Kéller.

Dentro, todo estaba iluminado con antorchas que proyectaban sombras inquietantes sobre las frías paredes de piedra viva. Había una estancia de considerables dimensiones, donde dejaron los caballos, al fondo se veía un pasillo y muchas escaleras. Sin más, el grupo comenzó a subir por ellas. Estaban húmedas y resbalaban, y el pasillo a veces se estrechaba, pero no tardaron mucho en volver a salir a la superficie. Lánzolt volvió la vista atrás y comprobó que habían accedido a aquel nivel por el interior de un torreón.

Caminaron por el camino que discurría hacia arriba, hasta llegar al castillo. Las dos puertas que lo guardaban eran enormes y estaban decoradas con representaciones de lo que parecían ser rituales arcanos para devolver la vida a los muertos, todo en relieve. Lánzolt no pudo resistir el pasar sus dedos por el magnífico trabajo. Entonces, las puertas se abrieron.

- Adelante - invitó Kéller, siendo él el primero en entrar.

Uno a uno, los caballeros de la orden del Dragón Rojo fueron penetrando en la fortaleza. Su interior era tan majestuoso como oscuro. Por las rendijas que hacían las veces de ventanas tan sólo se entreveía un pequeño hilo de luz, demasiado tenue como para iluminar las estancias. Había muchos pasillos y puertas, y también escaleras. Parecía un poco laberíntico. Una vez todos dentro, Kéller y Márdek se adelantaron y entraron en una sala donde parecía haber un resplandor azulado, muy tenue pero visible en aquel lóbrego espacio. Lánzolt se dio media vuelta e indicó con un gesto a sus caballeros que esperaran mientras él seguía al nigromante.

Cuando Lánzolt cruzó el umbral, vio a Kéller y a Márdek arrodillados ante una enorme silla, similar a un trono, envuelta en la oscuridad y donde se intuía sentado a un individuo ataviado con una armadura oscura y una túnica negra. El rostro permanecía oculto en entre las sombras.

- He hecho lo que me habéis pedido, amo - dijo en viejo nigromante, con un tono sumiso impropio de él. - Os he procurado un ejército digno de vuestro poder.

El que permanecía sentado se inclinó un poco hacia delante, pero su rostro seguía sin poder distinguirse...

- Me has servido bien, Kéller - la voz era hueca, fría como una daga y antinatural. - Todos los preparativos están en orden. Ha llegado nuestra hora.

- Tal y como os dije - dijo de nuevo Kéller, - la guerra ha empezado. Los krulls no tardarán en salir de Drawlorn e invadir como una plaga Páravon y los bárbaros del norte parecen haber sometido al reino de Onun. Todo se está desarrollando como vos lo predijisteis.

- Nada puede hacerse contra el destino, y este es nuestro.

- Lo sé, amo. Y sé que cuando haya recompensas por todo el esfuerzo realizado yo seré uno de los que gocen de tu generosidad.

- Alimentaré tus ansias de conocimiento y de saber, Kéller. Todo el poder de las artes nigrománticas te será concedido. Pero antes debemos ser pacientes.

- Pacientes, ¿para qué? - interrumpió Lánzolt, captando la atención de los presentes.

Aunque no conseguía distinguir sus ojos, el mariscal de los Dragones Rojos sintió cómo el extraño le examinaba con detenimiento.

- ¿Quién eres tú? - la voz de aquel hombre sonó como un silbido de serpiente.

- Es nuestro nuevo campeón, amo - intervino Kéller, adelantándose a Lánzolt. - Aquel que guiará nuestros ejércitos y rendirá reinos enteros a nuestros pies.

- ¿Rendiré? - aquello no gustó a Lord Comandante. - Yo no pongo a nadie a los pies de otra persona que no sea yo.

Los ojos de Kéller se abrieron de par en par, como si estuviera asustado y sorprendido. Márdek se levantó y echó mano al puño de su espada.

- No es necesario - el extraño levantó una mano, frenando las intenciones de Márdek. - El valor que profesa este caballero maldito está por encima de sus impertinencias.

- Valor es lo que le sobra a aquel que todo ha perdido - Lánzolt permanecía impasible, con el mentón alto y desafiante.

- No, caballero. El valor se demuestra cuando nunca renuncias a lo que has perdido.

- Hay cosas que no se pueden recuperar.

- Pronto aprenderás que eso no es del todo cierto. Quien controla la energía que nos rodea, es capaz de todo.

Lánzolt empequeñeció los ojos, suspicaz.

- Crees que todo lo que la vida y el destino te han arrebatado no se puede volver a conseguir, sientes que no puedes detener el tiempo ni la angustia de no poder retener a aquellos que se han ido. Pero eso no es así.

- ¿Qué quieres decir con eso?

El extraño se levantó del asiento, dejando ver la considerable altura y envergadura que tenía. A medida que se iba acercando, Lánzolt notaba un frío sobrenatural que parecía absorberle aquella mal llamada vida que tenía. Por fin quedó al descubierto su testa pero, para sorpresa del caballero, no había rostro. Bajo su yelmo de metal oscuro, igual que el resto de la armadura, sólo había oscuridad, exceptuando dos llamas azules en el lugar donde supuestamente debían estar los ojos. Lánzolt dio un paso atrás, intentando no mostrar la inquietud que le producía aquel ser, muy semejante a Márdek pero con una esencia de poder que parecía filtrarse a través de él y que no se podía comparar con nada.

- Acepta ser quien lidere a mi ejército de la no-vida en esta guerra. Presta tu espada y tu odio a mi causa y Kéller y yo te ayudaremos a llevar acabo tu venganza. Arrasarás Páravon, matarás a sus soberanos y a sus caballeros vasallos y pondrás ese reino a mis pies. Nosotros te entregaremos lo que más anheles.

Los ojos de Lánzolt eran dos rendijas. No le gustaba la idea de ser siervo de nadie, ni siquiera para vengarse de Dúnel y los suyos, pero era cierto que necesitaría de la ayuda del nigromante y del Maestro de las Sombras para someter al reino de los caballeros. ¿Y qué podría ofrecerle para que él y sus caballeros malditos pusieran sus espadas a su servicio? Sólo había una cosa.

- ¿Podríais devolverle la vida a...? - no concluyó la frase, las palabras se quedaron en el aire, aunque el Maestro de las Sombras parecía intuir su petición.

- Tu amada reposará en un lecho de cristal, aquí en Dyr Ultrín, hasta que sacies tu sed con la sangre de tus enemigos. Entonces regresarás como un ser inmortal e indestructible. Cuando esto se haya consumado, te garantizo que Kathline regresará de la muerte para permanecer a tu lado durante toda tu inmortalidad.

11 Xeelthow, la arjona.

- ¡En formación! - la voz de Hemen se elevó en el patio de armas de la ciudadela de Cáladai. - ¡Que los jinetes ocupen las primeras filas!

Los Caballeros de Plata comenzaron a alinearse, montados en sus magníficos caballos de guerra, con aquellas armaduras plateadas como espejos y sus capas color marfil, armados con grandes espadas y lanzas. Era un verdadero espectáculo ver a la guardia de Griäl en perfecta formación bajo el claro y cristalino sonido de las trompetas de plata que anunciaban la llegada de Átethor, dispuesto a pasar revista.

El regente de Cáladai montaba su gran caballo pardo y llevaba puesta su armadura, cuyo peto estaba decorado con una estrella de veintiocho puntas, símbolo de la Casa de los Regentes, una capa granate y unos guantes de cuero poco gastados. A su derecha marchaba Imrasel, que portaba su estandarte con la estrella dorada destacando en un campo añil.

- Todo parece dispuesto, mi señor - dijo su fiel escolta, acomodando la enseña al compartimento que tenía en la silla de montar. - Listos para partir.

Átethor entrecerró los ojos, como escrutando a todos sus hombres que permanecían firmes y orgullosos. No recordaba ya la última vez que ordenó formar a sus tropas para realizar algún tipo de cometido.

- Comunícale a Hemen que me dispongo a pasar revista antes de marchar hacia Dür Areth.

Imrasel se acercó hasta el Gran Mariscal para darle la orden de Átethor. Hemen asintió con el gesto y desenfundó su espada justo antes de recorrer a trote toda la primera línea de formación, movimiento que señalaba la revista del señor regente.

Átethor recorrió de igual forma que lo había hecho Hemen la alineación. Todos sus hombres parecían dispuestos a seguirlo a donde fuera. En aquellas miradas no había duda, sólo determinación por servir a su señor y a su causa. Sintió un enorme orgullo por aquellos hombres, los más diestros de todo Cáladai. Y es que sólo unos pocos elegidos podían entrar a formar parte de los Caballeros de Plata, la élite dentro de la milicia caladina. A continuación se acercó donde esperaban Hemen e Imrasel.

- Todos parecen preparados - dijo, mirando al frente.

- Preparados y listos para seguiros, mi señor - asintió Hemen, acariciándose el mostacho.

- Todos lo estamos - Imrasel parecía un gigante montado en el enorme corcel que soportaba el peso de su gran cuerpo.

- Magnífico. Me sentiré más respaldado en la Muralla si me acompaña gente con determinación y confianza en su señor - Átethor inspiró y soltó el aire de golpe. - Nunca he ido a Dür Areth y hace años que no veo al comandante Thódred.

- Podéis estar tranquilo, mi señor - la voz de Imrasel estaba llena de confianza. - Vuestra presencia será bien recibida en la Guardia del Huargo Blanco.

Hemen asintió con la cabeza y añadió:

- Quizá más que bien recibida. Llevan mucho tiempo sintiéndose desamparados y viendo cómo menguan sus efectivos.

El regente volvió el rostro hacia el Gran Mariscal de sus soldados.

- Eso suena a reproche.

- En absoluto, mi señor - Hemen intentó que su voz sonase despreocupada y distendida. - Hablo de hechos que quizá no os han sido comunicados, o al menos no con la importancia que se merecen.

Imrasel meneó la cabeza mientras gruñía sordamente.

- Supongo que he estado muy ciego durante todo este tiempo - se resignó Átethor, tirando de las riendas de su caballo. Hemen dio una orden con su potente voz y toda la compañía se puso en movimiento.

- Vuestros consejeros son los que se ocupan de tales asuntos, no vos - el Gran Mariscal se situó a la izquierda de Átethor. - No os culpéis por aquello que ignoráis.

Imrasel frunció el ceño y miró de soslayo a Hemen. Aquello no pasó inadvertido para el regente.

- ¿Sucede algo, Imrasel?

El fornido portaestandarte miró al frente con el rostro tenso.

- No, mi señor.

- Puedes hablar con libertad, mi buen amigo.

- Yo os diré qué es lo que le sucede, mi señor - intervino Hemen, con una media sonrisa en el rostro. - No le gusta que se dirijan con tanta brusquedad a vos. O quizá debería decir sinceridad.

- Llevo sirviendo a la Casa de los Regentes desde que tú eras un mocoso en pañales, Hemen - soltó malhumorado Imrasel, sin apartar la vista del frente. - La sinceridad es algo que se le supone a los informadores y asesores de nuestro señor.

- Sí, desde luego - Hemen continuaba sonriendo irónicamente. - Maese Tsártak y compañía, lo había olvidado. Los mismos nobles señores que obviaron la guerra que se fragua en el norte.

- No son perfectos, se les pudo pasar por alto. Nuestro señor regente no tiene por qué...

- No, Imrasel - intervino Átethor, levantando la mano en señal de aprobación. - Puede que Hemen tenga razón y que haya querido vivir en una utopía donde he delegado muchas de mis funciones en el Consejo. Quizá eso deba cambiar.

- Toméis la decisión que toméis, tened presente que siempre os apoyaré en todo, mi señor - Imrasel era una persona orgullosa y muy terca en ocasiones, pero era un gran hombre y un devoto servidor. Lo había sido con su padre, el señor Átekor, que lo tomó como escudero y al que muchas veces sirvió en el campo de batalla, hasta que llegó a salvar al propio Átethor de la muerte a manos de unos orcos.

- Nunca dudaría de ti.

Imrasel volvió la mirada al regente, con ese gesto serio y duro que le caracterizaba.

- Vuestro padre se sentiría orgulloso de vos.

Su padre. El poderoso y querido señor regente Átekor hijo de Lúderthor. Siempre creció con la sombra de su señor padre sobre él. Primero sintiendo la presión de aquel que sabe que su predecesor hizo una gran labor en Cáladai, acabando con el abuso que otros regentes tuvieron sobre el pueblo y aplastando las incursiones de orcos y krulls en sendas campañas militares. Pero no todo fueron halagos hacia el buen señor de Cáladai.

Muchos de los caladinos criticaban la forma de gobernar de Átekor, tachándole de absolutista por no asignar más competencias al Consejo. Y por otro lado, crecían aquellos seguidores de los montaraces, los proscritos del bosque de Árnor y Lagoscuro, de quienes se decía que eran los legítimos herederos al trono de Cáladai.

El joven Átethor tuvo que aguantar, en muchas ocasiones, los reproches en forma de gritos del pueblo. Incluso insultos de los detractores de su padre. Y aquello le marcó, tanto que, a la muerte de su padre y tras asumir el la regencia de Cáladai, decidió no cometer los mismos errores que el viejo Átekor. Su primera decisión fue otorgarle más poder al Consejo y hacer que su figura sólo fuera meramente institucional en muchos casos. También otorgó cierta autonomía en el gobierno de las ciudades por parte de los condes. Y así había sido hasta hoy. Ahora pensaba si acaso su padre no estaba tan equivocado como parecía al asumir tanto control.

- O quizá se sentiría avergonzado de haber llegado hasta aquí - murmuró para sí mismo el regente. Recordó que Thódred fue en otro tiempo un gran amigo de su padre.

Estaba claro que la ciudad de Griäl había vivido largos años de calma y paz, sin que sus ciudadanos tuvieran que preocuparse más que por sus cosas. Y eso se confirmaba con el revuelo que las gentes de la capital de Cáladai habían formado con motivo de la marcha de Átethor y sus soldados. Hombres y mujeres se arremolinaban en torno a las empedradas calzadas, intentando alcanzar un hueco en las primeras filas para ver al gran señor de Cáladai y a sus bravos defensores. Incluso había mujeres que arrojaban pétalos de rosas al suelo, en reconocimiento y tributo a aquellos héroes. Una chispa de orgullo prendió en Átethor.

Entre vítores y alabanzas llegaron hasta el nivel más inferior de la fortificada ciudad, donde estaban las murallas y las puertas. Los guardias encargados de custodiarlas se presentaron y se cuadraron ante el regente y sus acompañantes, y a una orden de Átethor se dispusieron a accionar los mecanismos que abrían las puertas. Pero, justo en ese momento, algo hizo que no lo hicieran.

- ¡Mi señor! ¡Mi señor! - Átethor giró la cabeza con brusquedad al reconocer la voz de maese Tsártak elevándose entre la multitud. - ¡Tengo algo importante que deciros! ¡Aguardad un instante!

Átethor tuvo una primera tentativa de ignorar las voces que estaba dando el consejero, y salir de la ciudad como estaba previsto. Pero su mirada se centró en una figura femenina que caminaba al lado de Tsártak. Era una mujer alta, de cabello rubio y porte atlético. Su paso era seguro y firme, como el de un paladín o un campeón, y su cabeza estaba alta, demostrando el orgullo y la casta que poseía.

- ¡Al fin os encuentro, mi señor! - dijo Tsártak, con cierta fatiga en la voz. - Agradezco al destino que no haya dejado que fuese demasiado tarde.

Hemen e Imrasel también miraban a la mujer que permanecía a la izquierda del consejero, con las manos en la espalda. Átethor pudo comprobar que, de cerca, era mucho más bella de lo que él ya intuía, y sus ojos claros permanecían clavados en los suyos.

- ¿Qué deseas, maese Tsártak? - el regente intentó disimular la turbación que le produjo la presencia de la hermosa mujer. - Ya sabes que marchamos hacia Dür Areth y no podemos demorarnos.

- Sí, sí - Tsártak asentía enérgicamente con la cabeza. - Me consta que así es. Y mi presencia aquí corresponde, en cierto modo, a tal propósito.

Átethor vio cómo Hemen enarcaba una ceja.

- Quizá no sea necesario que partáis de inmediato, al menos de momento - continuó el consejero. - Permitidme que os presente a mi acompañante. Su nombre es Xeelthow hija de Gúrthalf, delegada y emisaria de Mezóberran.

La mera mención de aquella tierra hizo que todo el mundo guardara silencio. Un silencio tenso, incómodo, casi acusatorio. Sólo hubo cruces de miradas, pues nadie se atrevía a decir ni una sola palabra. Aquella bella mujer venía de tierra enemiga en calidad de diplomática, como lo hicieron los elfos antes que ella. Todo era muy extraño.

- ¿Una arjona? - por su tono, Imrasel demostraba su desconfianza.

- Sí, del Desierto Helado de Mezóberran - reiteró Tsártak.

Los ojos de la arjona parecían centellear en aquel atractivo rostro, manteniendo el pulso a Átethor, cuyos esfuerzos en demostrar que ella no le impresionaba eran titánicos.

- ¿Y qué desea una emisaria arjona del señor de Cáladai? - el regente intentó demostrar seguridad.

Por primera vez, Xeelthow abrió la boca para hablar.

- Tan sólo ser escuchada, mi señor - dijo, con serenidad en sus palabras. - Y evitar con ello un conflicto que mis señores no desean.

- ¿No desean? - intervino Hemen que escrutaba el rostro de la mujer con desconfianza. - El primer paso para evitar conflictos es no atacar a nuestros vecinos, allá en Onun.

Xeelthow meneó la cabeza y rió por lo bajo.

- Es posible que haya alguna confusión al respecto, o que se nos haya malinterpretado. Insisto en que el pueblo arjón, y en extensión los borses que procuramos mantenerlos a ralla, no desea confrontaciones con ningún pueblo de la Tierra Antigua.

Átethor desmontó de su caballo y tendió las riendas a un joven escudero que estaba allí cerca. Acto seguido, se acercó para tener en frente a la delegada arjona, que le hizo una profunda reverencia en señal de respeto. Mas él no dijo nada. Se limitó a observarla, cautivado de su hermosura pero a la vez desconfiado por culpa de la naturaleza innata de aquellos que habitaban en Mezóberran.

- Mi señor - la voz empalagosa y silbante de Tsártak le hizo volver en sí, - creo que deberíais atenderla o escucharla, al menos. Es mejor no tentar a la suerte y aprovechar este cambio de actitud por parte de los bárbaros del norte para pacificar aquella zona, e incluso regentarla si se diera el caso. No sabemos cuándo cambiaran de parecer y si volverán a levantarse en guerra. Es una baza que debemos saber jugar, pues pensad que de esa forma podríais pasar a la historia como el regente que llevó la paz al Desierto Helado. Merece la pena escucharla.

Átethor dudó. ¿Debía confiar en la palabra del que siempre fue enemigo? ¿Debía prestar atención a las palabras de la tal Xeelthow y aprovecharse para hacer algo realmente grande en Mezóberran sin malgastar dinero y hombres, como hizo su padre, en una cruenta guerra? Reconocía que Tsártak tenía un poder de convicción magnífico, pero es que sus palabras llevaban cierta parte de razón.

- Mi señor - Hemen, que permanecía montado en su caballo, parecía impacientarse, - los hombres están esperando. Debemos irnos ya.

Átethor levantó su mano, mandando guardar silencio. Daba la sensación de que estaba sopesando todas las opciones. Al final eligió la que todos esperaban en el fondo.

- Olvidaos, de momento, de ir a Dür Areth hasta que me haya entrevistado con la emisaria. Nos quedamos en Griäl.

12 El pozo.

- Extraño, muy extraño - farfulló Glar, el capitán de la Guardia, mientras escudriñaba con su único ojo la explanada llena de trasgos que se extendía frente a los muros de Karak- Dür. - Llevan muchos días ahí asentados, sitiando esta ciudad, pero no nos atacan.

Glósur mantenía la mirada fija en aquel infame y numeroso ejército. Los trasgos no sólo se habían movilizado de forma masiva para atacar la ciudad enana, también traían consigo trolls. Su líder, aquel que todos parecían llamar Urlz, se paseaba de cuando en cuando, con su gusano de ghágnar sujeto de una cadena, dando órdenes a gritos en una lengua gutural y grotesca, y se quedaba mirando la Puerta del Enano con aquellos ojos crueles que parecían centellear en la oscuridad. Realmente aquel trasgo infundía terror entre los suyos. Pero, aún así, no atacaban.

- ¿A qué esperarán? - preguntó Glar.

- Desde que llegaron tan sólo se han dedicado a cavar - Glósur se acarició la barba. - Hurgan en las entrañas de la roca. Observa, camarada, aquel pozo ya debe tener una profundidad considerable.

- Sin olvidarnos del diámetro - Glar señaló hacia donde los trasgos cavaban sin descanso. - ¿Crees que intentan tendernos una trampa?

- Desde luego que nada bueno puede ser.

Y es que, desde que las puertas de Karak-Dür se cerraran ante la inminente llegada del ejército enemigo, los trasgos solamente se habían dedicado a trabajar en aquel extraño foso, sin prestar atención a la ciudad enana. Ni siquiera se podía considerar aquello un asedio, pues no habían levantado torres ni fortificaciones, ni cargaban con arietes contra la Puerta del Enano. Tampoco barricadas. Sus únicos esfuerzos estaban destinados a aquel pozo. Apuntalaban, construían andamios y sistemas de poleas para facilitar la labor de los trasgos que bregaban día y noche en el enorme agujero.

Un enano Barbablanca se les acercó mientras seguían comentando la finalidad de aquel extraño comportamiento.

- Glósur, el rey Sorian te espera abajo - anunció.

Glar le puso la mano en el hombro y asintió con el gesto.

Glósur bajó trabajosamente la escalera que daba acceso a la parte alta de las murallas de Karak-Dür, donde se situaban los puestos de vigilancia. Se sentía muy cansado, muy fatigado. Los huesos le dolían y parecía que aún no se había recuperado de todos los avatares sufridos desde que partió hacia la Atalaya Norte para investigar a los orcos y ogros con los que más tarde tuvo que enfrentarse. Quizá se hacía mayor, y el paso del tiempo no entendía de guerras, realmente no entendía de nada. Su avance era implacable e ineludible, por mucho que le contrariara a Glósur, que maldecía una y otra vez cuando las articulaciones y el corazón le recordaban su edad y todo lo que había cargado a sus espaldas. Había vivido mucho, demasiado según pensaba a veces, y eso se notaba.

Cuando llegó a pie de las murallas, el rey de los Yunqueternos Sorian le esperaba con los brazos entrecruzados y un gesto ceñudo en el rostro.

- ¿Me has hecho llamar, mi señor Sorian? - dijo Glósur, intentado disimular su fatiga.

El rey de clan se aclaró sonoramente la garganta mientras asentía con la cabeza.

- El Gran Rey Dalin quiere vernos - su voz denotaba preocupación. - Parece que está dispuesto a actuar.

Glósur frunció el ceño, extrañado.

- ¿Actuar?

- Contra los trasgos.

El veterano Barbablanca puso los ojos en blanco y suspiró.

- Nos superan en número, además con una amplia ventaja.

- Lo sé.

- ¿Lo sabe el Gran Rey?

- Lo sabe, camarada.

Glósur gruñó sordamente y meneó la cabeza.

- Vayamos a verlo.

La primera mitad del camino los dos enanos la pasaron en completo silencio, sin saber muy bien qué decir. No era un silencio incómodo, ni mucho menos, simplemente no había nada que expresar. Actuar contra los trasgos. ¿Acaso no había servido de ejemplo su aplastante derrota contra los orcos y ogros? ¿O el asedio que sufrió Éridor? La desventaja numérica había sido clave en aquellos fracasos. Eso y el orgullo, tan propio de su pueblo.

- Crees que es un error, ¿cierto, camarada? - rompió el silencio Sorian, un poco antes de llegar a la sala del trono.

Glósur frenó el paso y bajó la mirada. Estaba hastiado de tener que luchar contra lo inevitable, cansado de oponerse a lo que en realidad estaba decidido. ¿Qué más daba su opinión?

- La decisión es del Gran Rey - sentenció.

- No te he preguntado eso, Glósur.

- ¿Acaso mi opinión puede influir de un modo u otro en la decisión final?

- Podría ser.

Glósur resopló con desgana.

- Ambos sabemos que no es así, mi señor Sorian.

- En cualquier caso, yo sí que quisiera conocer tu parecer, amigo mío.

El viejo enano Barbablanca se pasó una mano por la cabeza, dando la sensación de sentirse agotado por culpa del peso de las preocupaciones. Sorian le miraba de forma intensa.

- Yo huiría de aquí.

El rey de los Yunqueternos no pareció sorprenderse, simplemente asintió. Glósur sabía que Sorian le respetaba, habían pasado muchas cosas juntos. Sabía que su palabra siempre sería escuchada por el rey de clan.

- Entremos, camarada. Nos están esperando.

La Sala Primera estaba desierta, a excepción del Gran Rey Dalin, que permanecía sentado en el trono de piedra. Apenas se inmutó cuando Glósur y Sorian entraron en el salón. Simplemente se limitó a levantar un poco la vista.

- ¡Salve, Gran Rey Dalin! - saludó con voz potente Sorian.

- Os estaba esperando impacientemente - la voz apergaminada de Dalin pareció llenar el vacío de la sala.

- Y eso nos hace sentir muy honrados, mi señor.

Dalin, quizá por el peso de la edad, no se levantó del trono. Permanecía ahí sentado, como una milenaria estatua, mirando a los dos enanos con su noble y adusto semblante.

- Supongo que sabréis por qué os he llamado - comenzó a decir el Gran Rey.

- Algo ha llegado a nuestros oídos, mi señor - Sorian hablaba con claridad y contundencia. - Pero preferimos esperar a tu testimonio antes de opinar. Las palabras pueden malinterpretarse.

- No creo que haya confusiones en ningún sentido. Pero, decidme, ¿qué habéis oído?

Sorian dirigió una rápida mirada a Glósur, que se mantenía callado con el ceño fruncido, sin mirar directamente al Gran Rey.

- Tan sólo un rumor que circula sobre un plan de actuación contra los trasgos - dijo Sorian.

- ¿Y cuál sería el modo de actuar? - Dalin continuaba con su pequeño interrogatorio.

- Atacarlos, mi señor.

Dalin dibujó una tenue sonrisa en su arrugado rostro y se reclinó sobre el respaldo del trono.

- Entonces no habéis oído un rumor.

Estaba claro que no lo era. Glósur lo sabía y no necesitaba la confirmación del Gran Rey para saber que lo que pretendían era atacar a los enemigos mientras se afanaban en su misterioso trabajo.

- ¿Un ataque sorpresa? - más que una pregunta, la frase de Sorian sonó a afirmación.

- Los vamos a aplastar, camaradas - gruñó sin perder la sonrisa Dalin. - No sé qué pretenden haciendo un foso delante de las puertas de mi ciudad, pero vamos a aprovechar su descuido para demostrar que, para asediarnos, deben hacer algo más que sembrar agujeros en la roca.

Sorian frunció el ceño y carraspeó.

- Pero mi señor, nos superan en número.

- Pero no en valor ni en destreza.

- Tienen trolls y gusanos de ghágnar.

- Y nosotros tenemos nuestro orgullo y nuestra fuerza.

- Es posible que no sea suficiente con eso, mi señor.

- No seas pájaro de mal agüero, Sorian - Dalin arrugó la frente, creando más arrugas si cabía en ella. - ¿Desde cuándo le ha importado a un enano el número?

- Pues desde que Éridor fue asediado por el enemigo, por ejemplo - soltó Sorian, que comenzaba a sentirse airado. - O cuando aquellos que marcharon para enfrentarse a los orcos y ogros que pretendían cruzar el paso de montaña fueron masacrados.

- Que yo sepa, no todos murieron. Mira, Sorian, Glósur está a tu lado. Regresó vivo.

- Sobreviví, mi señor - Glósur no pudo mantenerse más tiempo callado. - No es lo mismo. La inmensa mayoría de aquellos camaradas con los que combatí están muertos. Yo tuve suerte, si se le puede llamar así.

- En cualquier caso estás aquí - sentenció Dalin, elevando la voz. - Y vivo.

- Mi señor, donde yo sobreviví otros murieron, lo vuelvo a repetir. Ya se ha derramado demasiada sangre enana. Por favor, te suplico que lo reconsideres.

- ¿Y qué propones, Glósur? ¿Abandonar Karak-Dür?

Sorian volvió a mirar a Glósur. Estaba claro que, si debían decir algo, ese era el momento. Pero el veterano enano no dijo nada, simplemente miraba a los ojos al Gran Rey, como manteniendo un pulso.

- Sería la opción más sensata, mi señor - tomó la iniciativa Sorian.

La risa de Dalin estalló, tanto que las paredes de la gran sala parecían moverse. Glósur sabía que aquello no iba a sentarle bien al Gran Rey, pero esperaba algo de respeto.

- Estáis de broma, ¿verdad? - dijo Dalin, cuando cesó de reír. - Dejar Karak-Dür desamparado. La cuidad que levantaron los grandes reyes enanos y donde reposan en sus lechos de piedra. Y decís que la abandonemos.

- La vida de tus súbditos es más importante que nuestra historia.

- ¡Nosotros escribimos nuestra propia historia, Sorian!

- ¡Si morimos todos no quedará nadie que vuelva a escribirla! - Glósur sabía que levantarle la voz al Gran Rey era una falta de respeto que solía castigarse, pero no pudo contenerse.

Sorian se giró, muy sorprendido por aquel arranque de Glósur, pero Dalin no pareció darle mayor importancia. Se mesó la barba y se levantó con dificultad del trono de piedra.

- Quería saber vuestra opinión para sacar conclusiones y ya lo he hecho - sentenció el anciano Gran Rey, con cierta molestia en la voz. - Ahora creo que quizá haya sido un error.

- ¿Un error, mi señor? - a juzgar por el tono de voz de Sorian, estaba claro que no se esperaba eso.

- Sí, un error. Habéis vivido momentos muy críticos y dramáticos que, sin duda, os ensombrecen los pensamientos.

- Con el debido respeto, mi señor. No creo que esto tenga nada que ver...

- ¡Silencio! Sí tiene que ver. No veis más que nubes negras en un cielo despejado, y no os culpo por ello. Habéis sufrido mucho hasta llegar aquí y entiendo vuestro estado de ánimo. Pero soy el Gran Rey de los Tres Reinos y de Todos los Clanes, el guardián del bienestar de nuestro pueblo y no voy a seguir esperando a que los trasgos engrosen más sus efectivos. Los atacaremos de forma inminente.

Glósur no tenía ganas ni de rebatir la decisión de Dalin. Se limitó a encogerse de hombros, con el semblante serio.

13 Un destino incierto.

Desde que le asignaron unos aposentos situados en una torre muy cercana al palacio de los reyes, Élennen no había cesado de mirar por la ventana ni un sólo día. Estaba orientada hacia los acantilados donde el mar rompía a veces con una furia tremenda, dando la sensación de querer castigar a la roca que le impedía fluir más allá de sus propios límites. Y la reina atelden se sentía un poco como aquellas rocas.

Todos los días miraba por la ventana, en dirección a Asuryon, su hogar. Ahora quedaba muy lejano, como un pensamiento demasiado bello que duele al tener que mantenerse esquivo de él. Ni siquiera se divisaban las costas. Tan sólo el mar y la bruma, aquella de la que tanto temor tenían los mortales y de la que decían era un hechizo mágico de los elfos para proteger y ocultar su tierra. No les faltaba razón. Pero ahora deseaba poder disipar la niebla y hacer que el mar se separara con tal de estar un poco más cerca de Asuryon.

El resto de sus acompañantes no parecían acusar tanto aquella añoranza como ella. Célestor se pasaba el día dando órdenes a los soldados atelden para que colaboraran en la protección de la ciudad. Celdan se entrevistaba con frecuencia con los reyes Dúnel y Danéleryn, especialmente con la reina que parecía demostrar un interés fabuloso en todo lo que a ellos concernía. Y Elebrian ocupaba su tiempo entrenando con la espada sin descanso, completamente abstraído en sus propios pensamientos. Todos parecían haber encontrado una ubicación en aquel exilio. O quizá debería decir mejor destierro.

Élennen se retiró un poco de la ventana y se frotó las manos. Seguían frías. No se calentaban nunca. Y es que, a la sensación de vacío que le producía la distancia entre su hogar y ella, había que sumar su padecimiento al ir perdiendo poco a poco su vida inmortal. Sentía cómo ese frío de las manos muchas veces le invadía todo el cuerpo, provocándole temblores difíciles de controlar. Pese a todo, procuraba no mostrar aquella debilidad que le iba poseyendo delante de los demás. Quería evitar que se preocuparan en demasía por ella. Ya hacían demasiado.

Se detuvo un instante para observar la habitación donde se había instalado. Lo cierto es que la hospitalidad de los reyes de Páravon era digna de mención. Habían puesto a disposición de Élennen todas las comodidades existentes, incluso papel, tinta y pluma, por si deseaba escribir alguna carta o simplemente sus propias impresiones. No podía tener queja de sus anfitriones en ningún sentido. Eran muy amables y siempre estaban atentos para cubrir cualquier necesidad que pudieran tener. Ojalá pudieran solventar aquel anhelo que sentía por su hogar, cada día un poco más que el anterior.

Decidió salir a dar un paseo, empezaba a agobiarse de estar ahí encerrada y deseaba sentir el aire de la mañana. Al menos, aquella sensación no se la podía robar la afección que la iba consumiendo. Eso no se lo iba a arrebatar. Fuera el cielo estaba completamente despejado, con un azul intenso en el que se podía perder la vista. La brisa traía consigo el salado aroma del mar, perfumando con aquella esencia las calles de Cárason. Élennen advirtió que, sin tener la magnificencia y hermosura de las ciudades élficas, la capital de Páravon era muy bella. La torre donde ella se alojaba estaba pegada al palacio, dentro del propio castillo de Brómmel, Dúnel y Danéleryn prefirieron darle independencia pero que la reina atelden se sintiera cerca de ellos, por si precisaba algo. Se encaminó a las puertas de la residencia real.

Apenas notaba ya las miradas de los habitantes del castillo, que parecían no acostumbrarse a la presencia de la corte élfica. Los miraban entre maravillados y cautelosos, pero Élennen no lo tomaba como una falta de respeto o cortesía. Comprendía a aquellos hombres, habituados a los grandes caballeros de elaboradas y brillantes armaduras, que montaban magníficos corceles. Pero convivir con elfos de Asuryon... muchos de ellos jamás lo hubieran imaginado.

Cuando se disponía a franquear las puertas, custodiadas por dos soldados que lucían los emblemas de las órdenes de caballería del rey y la reina, estas se abrieron de par en par. Tras el umbral apareció la reina Danéleryn. Al ver a Élennen ahí delante de ella se sorprendió, pero hizo una reverencia.

- Kígäthaiunion Atéldin - dijo la reina de Páravon en un fluido élfico.

Élennen sonrió, agradecida por aquella muestra de cortesía y respeto.

- Mi señora Danéleryn, creo que soy yo la extranjera en vuestra tierra. Permitidme el honor de poder hablar en vuestra lengua.

Danéleryn le devolvió la sonrisa.

- Como vos deseéis. Espero que vuestra estancia en Cárason esté siendo de vuestro agrado.

- Sería imposible afirmar lo contrario.

- En tal caso, me encantaría poder dar un paseo con vos, y poder mostraros los jardines del palacio. Estaremos tranquilas y para mí sería un honor que me brindarais vuestra conversación.

- Acepto con gusto.

Ambas cruzaron las puertas del palacio y, tras pasar por el amplio vestíbulo que daba la bienvenida a aquellos que lo visitaban, cruzaron un pasillo largo, con pendones y banderolas de todas las órdenes de caballería, que desembocaba en un arco cuya puerta estaba abierta. A través de él se distinguían los jardines. Había varias jardineras rectangulares donde crecía un tupido y cuidado césped. Los árboles frutales y los robles parecían las columnas que sujetaban el cielo que cubría todo aquel espacio, las flores crecían aquí y allá embriagando con sus fragancias a aquellos privilegiados que paseaban por allí. Era un lugar que invitaba a la paz y al recogimiento.

- Aquel torreón de allí - indicó Danéleryn mientras caminaban, señalando un edificio rectangular con cuatro torrecillas a cada lado, - es donde tengo mi biblioteca personal. Cuando era niña, mi padre hizo que me educaran en la corte del palacio. En ese edificio me instruía Sálthar el Albo, el decano de los magos.

- Sí - asintió Élennen. - Conocí a Sálthar, hace ya demasiados años.

- Él también hablaba de vos. Fue el que despertó en mí este amor que siento por vuestro pueblo, por vuestra historia.

- ¿Fue él el que os enseñó élfico?

Danéleryn asintió.

- Sálthar estaba completamente convencido de que yo sería una gran hechicera y decidió tomarme como su discípula.

- Pero vos elegisteis otro camino.

Danéleryn sonrió.

- Tenía más motivaciones, mi señora. Siempre me consideré una guerrera y, al no tener hermanos varones que heredasen el título de Mariscal de la orden de mi padre, quise conservar el legado familiar.

- Y también está el rey, vuestro esposo.

Danéleryn se sonrojó ligeramente.

- Conozco a Dúnel desde que era una chiquilla, y siempre supe que era alguien muy especial en mi vida. Supongo que a Sálthar se le agotó la paciencia al ver que mi tiempo lo ocupaban más las espadas y los encuentros furtivos con el que era príncipe de Páravon.

Élennen, tras escuchar aquella historia de la reina, no pudo evitar que sus pensamientos le llevaran hasta Célestor.

- Puedo imaginar que fueron tiempos felices para ambos.

- Lo fueron - asintió Danéleryn. - Y lo siguen siendo, desde luego. Pero contadme más cosas de vos, mi señora. ¿Dónde está el rey, vuestro esposo?

La pregunta de la reina de Páravon causó un extraño sentimiento de angustia y pesar. Hacía un momento pensaba en Célestor y ahora... Thil Ganir... ¡Qué extraño se le hacía estar lejos de él y no saber si volverían a verse! Se le ensombreció el rostro.

- Mi señor esposo cruza las aguas que separan Asuryon de Undraeth, en busca de un destino y un objetivo incierto.

Danéleryn arrugó la frente, extrañada. Élennen se dio cuenta de que sus palabras no habían sido claras, y aquella mujer, tan amable con ella, merecía su confianza.

- Supongo que, al ser Sálthar vuestro mentor, conoceréis la historia de los Cuernos de Dragón.

- Sí, algo recuerdo. Objetos de poder capaces de despertar a los dragones, creados por una antigua civilización extinta.

- Así es. Puede que lo que os diga os llegue a sorprender, incluso no llegar a creerlo, pero tales objetos existen. Y nuestros enemigos, los varelden, consiguieron uno y despertaron a un dragón negro, aún no sabemos cómo.

Danéleryn había palidecido. Su rostro denotaba la sorpresa y la preocupación. Para un mortal, un varelden era una máquina de matar despiadada e invencible. De modo que, pensar en un varelden con un dragón a su servicio, era una idea terrorífica.

- El rey Thil Ganir ha partido hacia Undraeth en busca de algún indicio de la existencia de estos cuernos, o alguna pista que nos despeje la duda sobre cómo lo consiguieron los varelden. Lo único cierto es que no hay nada claro.

Danéleryn no parecía dar crédito.

- ¿Un dragón negro? - únicamente pudo balbucir esas palabras.

Élennen la miró a los ojos y asintió.

- Nuestros nobles soldados ya han sufrido el terrible espanto de vérselas con él. En cierto modo, por eso estamos aquí. Todos murieron al intentar hacerle frente, menos uno.

- El capitán Elebrian, ¿cierto?

- Esa fue la causa de su ceguera. Estuvimos a punto de perderlo, pues el enemigo lo torturó hasta condenarlo a una muerte en vida. Pero, cuando lo veo caminar y entrenar con su espada de nuevo, me doy cuenta de que todo sacrificio hecho mereció la pena.

Danéleryn volvió a poner aquel gesto de extrañeza.

- ¿Sacrificio, mi señora?

Élennen bajó el rostro y extendió las manos y se las quedó mirando largo rato. Estaban tan frías, las sentía tan débiles. De pronto, sintió cómo las manos de Danéleryn se posaban sobre las suyas, Alzó el rostro para mirar a la soberana de Páravon y se sorprendió al ver lágrimas recorriendo su rostro.

- Vuestras... manos... mi señora Élennen - sollozó la reina con desconsuelo. - Vuestro ha sido el sacrificio.

Élennen intentó suavizar el gesto de su rostro y tornarlo afable y despreocupado.

- Mi vida entera es un sacrificio. El cargo que ocupo, mi unión con el rey Thil Ganir, este anhelo tan arraigado hacia mi hogar. Todo es un sacrificio, mi querida Danéleryn. El destino nos da las opciones para hacerlo, nosotros elegimos si merece la pena.

- Debe merecerla, pues marchitar la más bella flor del jardín de los inmortales es un pecado demasiado cruel incluso para el destino.

Ahora era Élennen la que agarraba con fuerza las manos de Danéleryn. Quizá fuese producto de su imaginación, pero sintió que le transmitía cierta calidez.

- No sintáis pesar, amiga mía - dijo de manera amable la reina atelden. - Aún hay esperanzas.

- Debéis disculparme, mi señora - Danéleryn se secó las lágrimas con el dorso de la mano. - Me estoy comportando como una estúpida chiquilla. Creedme que no es propio de mí.

- Esas lágrimas reflejan el corazón tan bondadoso que tenéis.

Danéleryn tomó aire y lo soltó rápidamente por la boca, en un intento de recuperar la compostura.

- Decidme, ¿de cuánto tiempo estamos hablando? - dijo, más tranquila.

Élennen se encogió de hombros.

- No se sabe. Lo cierto es que alejarme de Asuryon ha agravado la situación. La sensación de debilidad y de frío crece por momentos. Me siento fuerte aún, no temáis, pero lo cierto es que está ahí y convive conmigo.

Danéleryn se puso una mano en la frente, parecía que intentaba pensar a toda velocidad pero sin encontrar una respuesta.

- Debe haber algo que lo ralentice - opinó, atropellándose en sus propias palabras. - Algo que podamos hacer.

Élennen negó con la cabeza.

- Desgraciadamente, no - se resignó. - Sólo la proximidad a la sagrada tierra atelden podría darme más tiempo. Es la magia de mi pueblo la que nos protege a todos, de modo alguno.

Una chispa encendió los ojos de Danéleryn. Si la situación y el contexto hubieran sido otros, incluso hubiera asegurado verla sonreír.

- Puede que haya una posibilidad - su tono de voz era prácticamente un susurro. - Pero yo no podría confirmarlo.

- ¿A qué os referís?

Danéleryn parecía dudar. Quizá pensó que se había precipitado al sugerir tal cosa. Miró a ambos lados, como si estuviera cerciorándose de que nadie estaba cerca para escuchar sus palabras. Se inclinó hacia Élennen y murmuró:

- El bosque de Thanan, mi señora.

Élennen se retiró un poco, intentando no parecer demasiado brusca. La miró a los ojos y observó su sinceridad reflejada en ellos. Danéleryn hablaba muy en serio.

- Punielden... - se escuchó decir a sí misma, mientras que la reina de Páravon asentía firmemente.

- ¡Mi señora Élennen! ¡Por fin os encuentro!

Aquellas voces hicieron que tanto Élennen como Danéleryn salieran de su ensimismamiento, intentando mantener la normalidad pese a la idea que quedaba en el aire. El bosque de Thanan estaba muy cerca de Páravon, tal vez si... Decidió apartar por el momento aquel pensamiento y se volvió para ver quién la reclamaba. Era Celdan

- ¿Qué sucede, Celdan? ¿Traes alguna novedad?

El valido de los videntes hizo una reverencia ante la presencia de las dos soberanas, y acto seguido sacó un pergamino que tendió a Élennen.

- Es de Elebrian, mi señora.

La reina atelden se extrañó. Nunca un soldado le había mandado una misiva a los reyes, porque para eso ya estaban otras personas encargadas de transmitir dichos mensajes a los monarcas. Y viniendo de Elebrian, que era un elfo parco en palabras y más desde que se quedó ciego, era doblemente extraño. Cogió el pergamino y lo leyó. Decía:

“Mi señora y mi reina Élennen.

Os escribo estas líneas básicamente por dos motivos. El primero es daros mi gratitud infinita por el terrible sacrificio que habéis hecho por mí. Dudo mucho que merezca tal honor y privilegio, pero debo entender que si lo hicisteis fue por algún motivo que aún desconozco. Hasta que encuentre esa respuesta, tan sólo me queda agradecéroslo fervientemente.

El segundo motivo es anunciaros mi inminente marcha de Páravon. Cuando estéis leyendo esta carta yo habré partido. ¿A dónde? Aún no lo sé. Pero lo único que puedo deciros es que, si existe ese Elegido del que hablan las profecías, yo lo encontraré. Si existe el modo de derrotar todo el mal que asola la tierra, no pararé hasta encontrarlo. Y no obtendré descanso hasta que la luz de vuestra vida inmortal vuelva a brillar.

Os debo esto y mucho más. Mi vida os pertenece.

Vuestro sin condiciones:

Elebrian, Capitán de los Primeros Espadas Inmortales.”

Cuando Élennen terminó de leerlo, le tendió la carta a Celdan, pero este la rechazó.

- Lo sé, mi señora - dijo con tranquilidad.

- ¿Qué sucede? - preguntó Danéleryn, un tanto confusa. - ¿Malas noticias?

- No - Élennen sonreía sin saber muy bien por qué. - Como ya os dije hace un momento, el sacrificio ha merecido la pena

14 En las entrañas de la montaña.

Ya casi se había acostumbrado al incesable hedor que impregnaba las paredes de roca de aquellas cavernas que los ogros llamaban hogar. Y ya era bastante familiar la terrible melodía que creaban los infelices que acaban matándose en los pozos de lucha. Y la presencia de los ogros. Pero a lo que Iyúnel no se acostumbraba era a estar encadenada al diván donde Ghrégug reposaba. Y es que la cercanía del grotesco rey ogro la repugnaba hasta límites insospechados.

Ghrégug la trataba como si fuera su mascota, como si fuera un perro sarnoso al que mantenía por puro entretenimiento. La vestían con harapos que apenas le cubrían sus partes más íntimas, estaba llena de mugre y se sentía pegajosa y maloliente. Le dolían las muñecas de los grilletes, y llevaba varios días con nauseas que no desaparecían y que Iyúnel atribuyó al fétido aliento del rey ogro. Pese a todo, trataban de alimentarla bien. Le daban carne cuya procedencia prefería ignorar, y cuando Ghrégug se retiraba para descansar, la llevaban a una celda donde podía estar sola. No es que fuera una habitación como las del Palacio de Hielo, pero al menos podía descansar de la ingrata compañía de los ogros.

Ya no sabía qué día era, ni si brillaba el sol o si había caído la noche. Hubiera podido jurar que habían pasado meses desde su cautiverio, y otras veces la razón le decía que sólo habían pasado semanas. Pero, qué más daba. En aquella pesadilla el único aliciente que tenía Iyúnel era cerrar los ojos para dormir y no volver a abrirlos nunca más.

De todas las horribles situaciones a las que se enfrentaba cada día, la peor fue sin duda cuando tuvo que asistir a una terrible contienda en el pozo de lucha entre dos ónunim, dos de aquellos hombres valientes que la habían servido con honor. Quiso evitar mirar, gritó, blasfemó, pero todo en vano. Su malvado amo la obligó a ver cómo sus súbditos se mataban por sobrevivir. Fue doloroso, desgarrador, al menos no la lograron reconocer ninguno de los dos pobres infelices.

Aquel día, o noche (Iyúnel no sabría decirlo), había mucho revuelo entre los ogros. Parecía que fuera a suceder algo que llevaban mucho tiempo deseando que ocurriera. Se retaban los unos a los otros y hacían apuestas de diversa índole, mientras el tronar de sus voces guturales lo inundaba todo. Había empujones y codazos por encontrar un sitio entre las primeras filas próximas al pozo, y el debate se centraba en quién sobreviviría de los dos contendientes. Estaba claro que habría otro duelo a muerte, pero no entendía quién podrían ser para causar tanta expectación.

- Espero que hoy llegues a apreciar este juego que tanto nos entretiene, mascota - le dijo Ghrégug, tirando de las cadenas y acercándosela a él, tanto que notó su piel grasienta y fofa, y su repugnante aliento sobre ella. Le entraron ganas de escupirle a la cara y que su vida acabara en ese momento, pero no lo hizo. Se sintió cobarde hasta para eso.

Un ruido se escuchó al fondo del pasillo que salía de la sala donde estaban, justo delante suya. Se escucharon voces, ruidos de armas. Una discusión que parecía avivarse por momentos. Iyúnel ladeó la cabeza un poco, intentando ver más allá del umbral del pasillo, sólo distinguió varias sombras. Tres de ellas eran ogros, por el tamaño y el diámetro de las mismas, la otra estaba casi segura de que pertenecía a un hombre.

Ghrégug frunció el ceño y gruñó sordamente.

- ¿Qué sucede ahí? - bramó el rey ogro. - ¿A qué viene tanto jaleo?

A la voz de su amo, los tres ogros que guardaban el acceso a la sala se apartaron e hicieron gestos para que el intruso se presentara ante Ghrégug. Lentamente, la sombra comenzó a moverse, tirando de algo que parecía un cajón y que rechinaba contra el suelo de piedra de aquella guarida. Y entonces ocurrió algo que Iyúnel no esperaba. Se escuchó un aullido, un profundo y oscuro aullido que parecía proceder de aquel objeto que movía el extraño hombre.

La sombra por fin dejó paso a la figura de un hombre, alto y de constitución vigorosa. Iba embozado en una ajada capa de viaje cuya capucha le envolvía el rostro en sombras. Tiraba de una jaula de madera, donde permanecía cautivo, para admiración y sorpresa de Iyúnel, un enorme lobo blanco de ojos amarillos que centelleaban en el lóbrego reino de los ogros, como una advertencia muda para aquellos seres repugnantes y grotescos. Estaba claro que aquella bestia no era un lobo normal, era un huargo. Iyúnel nunca había visto uno, únicamente sus pieles y cabezas disecadas en alguna casa de los soldados de Onun, y tan sólo había oído hablar de ellos levemente, como que eran montura de trasgos y que eran animales muy salvajes e indómitos. Ghrégug también parecía maravillado.

- Me envía el gran señor de las tierras del norte - en la voz del individuo se reconocía cierta juventud. - Supuso que os gustaría tener este extraño ejemplar de huargo.

Ghrégug rió roncamente.

- Así que Sártaron el Arjón me envía un pequeño presente - dijo, socarronamente. - Bien, bien... No esperaba dádivas tan pronto, y que fuera tan singular. ¡Fijaos, un huargo albino!

La chusma empezó a jalear a Ghrégug. El enorme lobo no cesaba de gruñir y de enseñar sus colmillos, que eran como dagas nacaradas. El hombre se rió irónicamente.

- Esto no es un regalo - ironizó. - No me iré de aquí sin una compensación por cazarlo.

Los ogros gruñeron y renegaron. Algunos sacaron sus armas y varios comenzaron a aproximarse hacia aquel temerario personaje, al que Iyúnel ya daba por muerto. Pero Ghrégug levantó una grasienta y enorme mano, deteniendo a sus servidores que ya se abalanzaban sobre el pobre incauto. El rey ogro se inclinó un poco hacia delante en su diván, sus ojos pequeños y porcinos brillaban con maldad.

- Dame una buena razón por la que deba pagar un precio por ese huargo, que se halla en mis dominios, en lugar de decirles a mis muchachos que te despiecen poco a poco ante mí, y así deleitarme con tu dolor.

El extraño, con un movimiento rápido, tiró de la capa hacia atrás, dejando ver, no sólo su rostro joven de ojos verdes y pelo dorado, también una espada que no dudó en colar por la jaula, apuntando directamente al cuello del huargo, que se había quedado petrificado.

- Porque si no me pagas - desafió el muchacho, - me veré obligado a llevarme conmigo a la tumba al lobo. Sí, puede que tenga una muerte agónica, pero tú te quedarás sin la nueva atracción en tus pozos de lucha. El Temible Lobo Blanco, cuyo aullido es lo último que llegan a escuchar los mortales. Tú decides.

Definitivamente Iyúnel llegó a la conclusión de que ese joven, de apariencia apuesta y rostro atractivo, era un loco que buscaba la muerte. Sólo así se podría entender que accediera a que su señor le mandara al valle de Rumm y se presentara ante los ogros. Podía darse por perdido. La princesa sintió lástima por él.

Pero, tras un momento de tenso silencio, sucedió lo inimaginable. Ghrégug estalló en carcajadas que hicieron retumbar la nave de piedra. Sus ogros se miraron los unos a los otros, incrédulos y sin saber muy bien qué hacer.

- Eres el tipo de escoria que me gusta - Ghrégug reía con malicia. - Creativo e imprudente. Sólo por eso te perdonaré la vida, pero el precio por el huargo lo pondré yo. Y no aceptaré una negativa. ¿Tal vez diez monedas de oro y una bolsita de piedras preciosas?

El chico mantenía el pulso en la mirada con Ghrégug, no parecía tenerle miedo al enorme y temible rey ogro.

- Acepto - dijo, envainando la espada.

- Estupendo. Y, como regalo personal, te daré un consejo: Procura que tu señor no se entere de este desafío, o te costará muy caro.

- Aquí no ha sucedido nada.

Ghrégug talló en su grotesco rostro una media sonrisa. Parecía satisfecho con su trato y su nueva adquisición.

- ¿Has visto, mascota mía? - tiró de nuevo de las cadenas e Iyúnel cayó con todo su peso sobre la oronda barriga del rey ogro. - Hemos añadido una criatura más a nuestro pequeño zoológico particular. Espero ver al lobo en acción muy pronto.

Uno de sus esbirros empujó la jaula hasta situarla a la diestra de Ghrégug. El huargo lo miraba fijamente y gruñía. El joven lo siguió con la mirada, pero no se movió del sitio.

- Ya que estás aquí y te has tomado tantas molestias por traerme el huargo como símbolo de la unión entre tu señor y mi vasto pueblo - le dijo Ghrégug, - quizá tengas a bien quedarte un poco con nosotros y disfrutar de la lucha que estábamos a punto de ver comenzar.

Iyúnel supo, al escuchar estas palabras, que su mal llamado amo pretendía ganar algo de tiempo antes de matar a ese impertinente aprendiz de caza-recompensas, pues si se pensaba que iba a pagarle ese precio... Estaba muy equivocado. El muchacho volvió la vista hacia el pozo de lucha, donde se volvían a apiñar los ogros de nuevo, entre vítores y gritos impacientes.

- No es mala idea - contestó, ajeno a aquello que le deparaba el destino.

A una voz de Ghrégug, dos ogros empujaron el diván hasta situarlo en primera fila del pozo de lucha. La muchedumbre ogra bramaba de excitación. El rey ogro volvió a acercar a Iyúnel hacia él y le susurró con ese aliento viciado y caliente que tenía:

- Sé que no disfrutarás hoy con esto, mascota. Pero puedes presumir de ser una privilegiada, pues no se ve todos los días a dos enanos matarse - Iyúnel sintió un escalofrío al escuchar esas palabras. - ¡Que salgan ya los contendientes!

Iyúnel casi no se atrevía a dirigir la vista hacia el pozo, intentando negar aquel mal presentimiento que le dictaba la lógica. Se aferró a otras posibilidades, por injustas y canallas que parecieran. Pero estaba claro que su instinto no le fallaba. De cada lado del foso, donde había dos pequeñas aberturas circulares con un enrejado herrumbroso cada una, aparecieron los dos enanos que se tenían que matar el uno al otro. Los reconoció antes que volvieran la mirada hacia ella, sorprendidos y asustados. Eran Tóbur y Gorin.

La princesa sabía que implorar clemencia para ellos sería inútil, pues no había funcionado con sus compatriotas, de modo que sólo le quedaba apelar al sentido de honor de los enanos y rogar porque no se hicieran daño alguno. Aunque en aquella situación, estaba claro que la mejor opción era matarse a uno mismo.

Los ogros les dejaron caer dos venablos de puntas oxidadas, para que Tóbur y Gorin se defendieran el uno del otro, mas ninguno de los dos hizo gesto alguno para coger las armas del suelo. Permanecían de pie, mirando a los ogros desde ahí abajo, en silencio. Ghrégug parecía ir perdiendo la paciencia.

- ¡Moveos, maldita sea! - tronó. - ¡Comenzad a luchar si no queréis que otros ocupen vuestro lugar!

Iyúnel sabía que aquella amenaza, para cualquier hombre corriente en esa situación, hubiera sido un milagro, una oportunidad para evadir la muerte y que fueran otros los que perecieran. Pero los enanos eran gente de honor, de orgullo. Nunca harían tal cosa, aunque eso implicara tener que atacarse.

Con paso desganado y semblantes sombríos, los dos enanos se aproximaron a las lanzas y las empuñaron. Hubo unos instantes de zozobra por parte de ambos, pero en seguida comenzó el combate. Se tiraban lanzadas, las esquivaban, se medían y se tanteaban... Iyúnel no tardó en darse cuenta de que no pretendían hacerse daño. Estaban ganando tiempo. ¿Pero, para qué? ¿Acaso creían que los ogros no se darían cuenta de aquella farsa? Y así fue. La muchedumbre no tardó en empezar a protestar, a lanzarlos piedras y escupirlos. Estaba claro que no podrían mantener esa parodia mucho más tiempo. Y mientras ocurría todo este revuelo, Iyúnel observó cómo el joven caza-recompensas se iba escabullendo entre la multitud, alejándose del pozo de lucha. Quizá el espectáculo le resultaba aburrido o irónico, o tal vez se hubiera percatado de que le iban a tender una trampa y prefería salir de allí con los bolsillos vacios, pero con vida.

- Si lo que esta basura enana pretende es reírse de mí - Ghrégug se enfurecía por momentos, - es que no saben quién es el Devastador del Valle. ¡Soltad al yeti!

Iyúnel abrió los ojos de par en par, desorbitados al escuchar aquella orden. Sabía qué significaba aquello, pues ya lo había visto en acción contra otros desafortunados. El yeti era una bestia enorme, tan alta como un ogro, pero mucho más hábil y mucho más salvaje. Ghrégug lo utilizaba cuando una combate le parecía especialmente tedioso, o simplemente cuando alguno de los supervivientes no le gustaba demasiado. Entonces salía aquella bestia, y su contrincante tenía nulas opciones de sobrevivir.

Una de las verjas por donde habían salido los enanos se volvió a abrir y, con el arropo de los cánticos y jaleos guturales de los ogros, hizo aparición el yeti. Su pelaje blanco y grisáceo parecía iluminar el pozo. Sus ojos eran muy pequeños y rojos, ávidos de sangre. Los enanos parecían dos juguetes en comparación con el tamaño de aquella bestia, que rugió mostrando sus terribles dientes. Sus zarpas eran afiladas como cuchillos. Una bestia que era todo mal y que habitaba en los Montes Vigías, en las grandes alturas.

- ¡Mantén la calma, camarada! - escuchó decir a Gorin. - ¡Cuidado!

El yeti, sin pensárselo dos veces, se lanzó hacia ellos a una velocidad endiablada. Los dos enanos esquivaron como pudieron el ataque de la bestia, y empuñaron con ambas manos las picas, apuntándole. El monstruo se giró rápidamente y giró la cabeza a ambos lados, que era donde se situaban Tóbur y Gorin intentando acosar y acorralar al ser. Pero el yeti estaba curtido de otras ocasiones, y no se dejó amedrentar. Uno de sus poderosos brazos voló a gran velocidad sobre Tóbur que, pese a zafarse del mortal zarpazo, quedó desarmado al recibir el impacto el canto de la pica, que voló hasta el otro lado del pozo. A continuación, la bestia saltó y se colocó entre los dos enanos, de modo que podía controlar a Tóbur, evitando que pidiera recuperar su arma, y encararse con Gorin para hacer lo propio. El enano Rocasangre intentaba moverse en círculos y lanzarle alguna estocada, pero el yeti era rápido y hacía vanos todos sus intentos de alcanzarlo. Tóbur, mientras tanto, intentaba gatear para coger su venablo, pero era casi imposible, ya que su terrible oponente le cerraba el paso.

De pronto, y sin que Iyúnel supiera bien cómo, se formó el caos. Ante las miradas llenas de sorpresa y desconcierto de los ogros, surgió la figura del enorme huargo blanco que voló entre ellos para ir a parar al pozo, donde el yeti ni siquiera se lo esperaba. Y quedó claro en el preciso instante en el que el gran lobo volvió a saltar para atenazar con sus mandíbulas la yugular de la bestia de las montañas. Un alarido de dolor surgió de su garganta, el pelaje blanco del yeti comenzó a teñirse del color de la sangre que manaba de su cuello. Consiguió zafarse de la mortal presa que le había hecho el huargo, empujándolo con sus zarpas, pero ya era demasiado tarde para el temible yeti. Los dos enanos, con ánimos renovados tras el giro que había dado la situación y con las picas en la mano, se lanzaron sobre la monstruosa bestia, que intentaba incorporarse del suelo, y le clavaron sus puntas oxidadas hasta que cayó de nuevo, retorciéndose y quejándose de dolor. El yeti estaba acabado, y el huargo lo celebró aullando profundamente.

Los ogros no tuvieron tiempo de reacción. Estaban todavía conmocionados, sin saber cómo ni por qué había sucedido eso, cuando las antorchas que iluminaban tenuemente la sala se apagaron. Los ogros bramaron y rugieron, desconcertados, entonces comenzaron a lloverles flechas. Los estaban atacando y no sabían cómo. Iyúnel no sabía si sentirse esperanzada o asustada ante lo que estaba sucediendo. Consiguió distinguir, entre la penumbra, cómo la horda ogra intentaba localizar a sus atacantes, pero era en vano, porque tan pronto las flechas caían de un lado como de otro. Cuando alguna de ellas alcanzaba a un ogro, este no parecía inmutarse, debido a la piel dura y la grasa que poseían, pero a los pocos momentos comenzaba a soltar espuma por la boca, una espuma amarillenta, y caía al suelo como un peso muerto en medio de terribles convulsiones, hasta que moría. Iyúnel supuso que los agresores estaban utilizando algún tipo de veneno o ponzoña para acabar con ellos.

- ¡¿Dónde están, maldición?! - Ghrégug gritaba fuera de sí, temeroso de recibir un flechazo al no poder moverse de su diván. - ¡Acabad con ellos, muchachos! ¡Liquidadlos!

Justo en ese preciso momento, una silueta saltó sobre el diván y cogió a Iyúnel por las muñecas. La princesa de Onun, desconcertada, fijó la vista en ella y distinguió al joven rubio de ojos verdes, que sacaba la espada y estiraba la cadena.

- No os mováis - dijo levantando la espada para descargar un golpe que rompiera las cadenas.

Pero Ghrégug se percató y lanzó con fuerza un golpe con su brazo. El joven cayó de espaldas al suelo fuera del diván.

- ¡Tú! - la rabia y el odio habían poseído la voz del rey ogro. - ¡Miserable rata traicionera! ¡La muerte es un castigo demasiado dulce para ti! ¡A mí, coged al caza-recompensas!

Cuando uno de los ogros que estaban próximos a Ghrégug intentó acercarse al muchacho, surgió de nuevo el huargo blanco, que había logrado salir del pozo, y soltó una dentellada terrible en el brazo del ogro, arrancándole un trozo de su dura carne. El engendró aulló de dolor, pero tan sólo un instante ya que el chico rubio saltó y hundió su espada en su garganta.

Ahora también luchaban los dos enanos, espalda contra espalda, apuñalando los talones de sus enemigos y atravesando sus gaznates cuando caían al suelo. Iyúnel ya consiguió acostumbrar sus ojos a la oscuridad, y pudo distinguir a dos encapuchados que disparaban flechas y corrían de un lado a otro para despistar a sus oponentes. Sintió cómo se imbuía de valor, cómo su espíritu guerrero golpeaba con fuerza en su pecho. La sangre de la Casa de Yúringel, la saga real de Onun, corría como un río desbocado por sus venas. Sin penárselo dos veces, asió las cadenas que la sujetaban al diván del rey orco y con un movimiento rápido las enrolló en el escaso cuello de Ghrégug, se colocó a su espalda y comenzó a estirar de ambas con toda la fuerza que tenía. Las cadenas se tensaron y se enroscaron, cortando la respiración del malvado ogro que emitía jadeos y ronquidos agónicos. Iyúnel tiraba con rabia, sacando energía y fuerza de donde no había. Ghrégug dejo de debatirse en la agonía del ahogamiento y quedó muerto, con los ojos desorbitados y la áspera lengua fuera.

Mientras que esto sucedía, los ogros intentaban defenderse de las flechas de los encapuchados, de las lanzadas de los enanos y de la furia asesina del huargo. ¿Podría ser aquello cierto? Iyúnel suplicó que no fuera un sueño, que aquella esperanza fuese real. Ante aquella idea se mareó un poco. Volver a ser libre... Era demasiado bonito para ser cierto.

- Mi señora - la voz del joven rubio, que se había puesto a su lado, la hizo regresar de sus fantasías, - las manos. Estirad un poco los brazos para que pueda quitaros las cadenas.

Iyúnel seguía un poco desconcertada, pero tensó las cadenas para que el rubio le liberase de ellas.

- ¿Quién eres? - dijo ella, casi sin aliento.

- Mi nombre es Velthen, mi señora. Hemos venido a rescataros, pero ahora no es momento de explicaciones - la espada refulgió en la oscuridad y cortó el aire y las cadenas, soltando una chispa justo en el momento del impacto. - Debemos irnos de aquí antes de esto se convierta en un hervidero de ogros.

Sin pensárselo dos veces, Velthen corrió a toda prisa hacia la salida, cogiendo a Iyúnel de una muñeca. La joven princesa sentía que le comenzaban a flaquear las fuerzas, sus piernas estaban muy entumecidas por culpa de su cautiverio, pero apretó los dientes e hizo un esfuerzo por seguir el frenético ritmo que llevaba su salvador.

- ¡Vamos, vamos herrero! - le gritó uno de los encapuchados que disparaba contra los ogros. - ¡Se nos acaban las flechas!

Los enanos también corrieron, siguiendo a los repentinos libertadores. El único que permanecía lanzando dentelladas, sumido en un frenesí de sangre y muerte, era el huargo blanco, hasta que el llamado Velthen se llevó dos dedos a los labios y silbó con fuerza. Entonces, el enorme lobo reaccionó y se dirigió a la salida rápido como un rayo.

Pese a que los dos encapuchados que acompañaban al joven, que parecía ser el amo del huargo, no cesaban de disparar flechas cubriéndoles las espaldas, los ogros que se mantenían con vida avanzaron para atacarlos sin reparar en la muerte del que fuese su señor. Estaban furiosos, fuera de sí. Estaba claro que si los alcanzaban podrían darse por muertos. Justo cuando Tóbur y Gorin llegaron al umbral de la salida, Iyúnel se percató de la presencia de un cuarto extraño, un viejo de larga barba y ropajes ajados que se apoyaba en una nudosa vara. Justo un momento antes de que los ogros los dieran alcance, sujetó la vara con ambas manos, cerró los ojos y la clavo en el suelo con un movimiento seco. Al instante, hubo un desprendimiento de rocas del techo, que cayeron con estrépito, taponando la salida y dejando atrapados a los ogros al otro lado, mientras gritaban y blasfemaban al quedar atrapados y sin posibilidades de salir.

Los dos que habían estado hostigando a los ogros con las flechas se quitaron las capuchas. Uno era joven y el otro era más mayor, con una mirada muy fría e intensa. Ambos se echaron los arcos a la espalda y sacaron sendas espadas. El anciano, que parecía ser un mago, se acercó a ella y la miró a los ojos, escrutando en su interior.

- Mi señora Iyúnel - ella asintió, aún sorprendida. - Soy Dálfvar el Sombrío, conocí a vuestro padre.

- Dálfvar, no es momento de presentaciones - apremió el más mayor de los encapuchados. - Debemos salir de aquí.

Los dos enanos se acercaron apresuradamente al lado de Iyúnel y la tomaron de las manos.

- ¡Mi señora! - Tóbur casi parecía sollozar. - ¡Oh, mi dulce señora! ¡Qué alegría me da veros viva!

Las lágrimas surgieron de los ojos de la princesa. Tanta tensión y tantas emociones comenzaban a pasar factura.

- ¡Vamos, no tenemos tiempo! - apremió de nuevo el hombre alto y fornido.

- Un momento - Iyúnel se limpió las lágrimas con el brazo, restregándose la suciedad por la cara. - Los prisioneros. Debemos liberar a los prisioneros.

- ¿Prisioneros? - Velthen se volvió y la miró con el ceño fruncido.

- ¡No tenemos tiempo, maldita sea! - protestó el más joven de los encapuchados.

- ¡Pero ahí dentro está mi gente! - insistió Iyúnel desesperada. - ¡Debemos ayudarlos!

Gorin carraspeó y se rascó la cabeza con una mano.

- Mi señora - dijo, - no alberguéis esperanzas de que estén vivos.

- ¿Cómo? - casi no tenía voz.

- Están todos muertos, mi señora. Todos. Tan sólo parece que permanece con vida una mujer ónunim, o al menos eso escuchamos a nuestros carceleros.

- Es cierto - confirmó Tóbur, asintiendo con vehemencia.

A Iyúnel se le iluminó el rostro. Una mujer ónunim... ¡Debía ser Íniel!

- Debemos buscar a la prisionera. Es la capitana de mi guardia personal.

- Mi señora - intervino el joven encapuchado, - ahora nosotros somos su guardia personal.

- No pienso marcharme de aquí sin ella - su mirada desafiaba a aquel extraño.

- ¡Hemos venido aquí para rescataros, no para morir en un vano intento!

- ¡Márdinel, guarda silencio! - lo reprendió el fornido. - ¡No olvides con quién estás hablando!

El tal Márdinel apretó los labios hasta hacer de ellos dos delgadas líneas y dirigió una mirada de reproche al que parecía ser su líder. Dálfvar se acercó a Iyúnel.

- ¿Tenéis idea de dónde puede estar vuestra compañera? - preguntó con calma el mago. Ella agachó la cabeza y negó sin fuerzas. El huargo empezó a gruñir mientras miraba hacia el final del pasillo que se abría a la derecha.

- Dálfvar - insistió Márdinel, - debemos irnos ya. El lobo está presintiendo algo. ¡No debemos perder más tiempo!

- Perdón por la intrusión - intervino Tóbur, - pero juraría saber dónde está prisionera esa dama.

Todos los ojos se posaron en el enano.

- ¿Estás seguro? - preguntó el mago. Tóbur asintió.

- Cuando nos separaron a mi camarada y a mí, para llevarnos al pozo de lucha, pasé por unas celdas donde creí ver a una dama de cabello rojizo.

- ¡Esa es Íniel, no hay duda! - exclamó Iyúnel esperanzada.

- Un momento, aguardad - Márdinel ahora miraba a Tóbur inquisitivamente. - ¿Qué has querido decir con eso de creí? ¿Cómo que creíste? ¿Viste a esa mujer o no la viste, enano?

El enano dio un paso al frente con la cabeza bien alta.

- Escucha una cosa, jovenzuelo - le dijo señalando con el dedo a Márdinel. - Jamás vuelvas a llamarme enano en ese tono. Procura no jugar conmigo en estos momentos de tensión, no te conviene.

- Dejad ya de discutir - Velthen se puso entre los dos. - ¿Cómo te llamas?

- Tóbur, del clan de los Yunqueternos.

- De acuerdo. Yo iré con Tóbur y su camarada...

- Gorin.

- Bien, Gorin. Nos llevamos al lobo. Vosotros guardadnos las espaldas y cuidad de la princesa.

- ¿Desde cuándo seguimos tu plan, herrero? - Márdinel no parecía dispuesto a colaborar.

- Si tienes tú algún plan mejor... - al hombre fornido parecía írsele agotando la paciencia.

- ¡Por la misericordia del destino, Ectherien! ¡Largarnos de aquí!

- Si vais a buscar a Íniel yo voy con vosotros - Iyúnel se acercó a Velthen y a los dos enanos.

- Mi señora, es mejor que os quedéis aquí - sugirió con voz cálida Velthen.

- He visto cómo morían muchos de los mío por una causa perdida. No puedes impedirme que vaya en busca de la que puede ser la única superviviente.

Todos se miraron y Márdinel resopló.

- Guíanos, Tóbur - le dijo ella al enano Yunqueterno.

Los cuatro, junto con el gran huargo blanco, se internaron en el lóbrego pasillo de la izquierda. Avanzaban con sumo cuidado, poniendo especial atención en dónde pisaban.

- ¿Estás convencido de que es por aquí? - le preguntó Velthen, con la espada en la mano. Tóbur gruñó.

- Digamos que mi instinto nunca falla.

- ¿Instinto?

- Sí, eso he dicho. Por el otro pasillo se llega a la salida, por eso el huargo parecía nervioso. Huele la presencia de los ogros. Este pasillo desciende, y la entrada al pozo de lucha estaba al lado de esas celdas. Todo encaja, muchacho.

Iyúnel miró a Velthen y ambos sonrieron. ¿Acaso era un sueño o había esbozado una sonrisa pese a la situación? Quizá lo necesitaba después de tanto tiempo sin poder hacerlo. Ahora parecía brillar tenue la esperanza, pero al menos brillaba.

Era justo como Tóbur había dicho. Al final del pasillo se abrían a ambos lados del mismo varias celdas similares a las que Iyúnel había habitado. También había unas escaleras que descendían, y que eran las que llevaban al pozo de lucha, y ahí estaba sentado en una piedra un ogro que hacía las veces de carcelero, y que permanecía completamente dormido. Roncaba con ganas y con fuerza. Iyúnel señaló hacia el cinto del ogro, de donde pendían unas oxidadas llaves. Velthen la miró y asintió con el gesto. Ahora sólo quedaba pensar cómo quitárselas a aquel grotesco ser.

Al segundo, y sin que nadie lo esperase, el huargo blanco de Velthen salió disparado como una flecha saltando sobre el ogro y atenazándole la garganta con sus fauces. El carcelero únicamente pudo exhalar su último aliento, sin poder dar la voz de alarma. Todos quedaron petrificados ante la reacción letal y definitiva del gran lobo, que los miraba con los ojos amarillos, ajeno a la impresión que causaba.

- Íniel - se atrevió a decir en voz baja Iyúnel, al verificar que el ogro estaba muerto. - ¿Estás ahí, Íniel?

Un leve ruido de cadenas que provenían de una de las celdas de la izquierda captó su atención.

- ¿Mi... Mi señora... Iyúnel? - la voz de una mujer atravesó los barrotes. A continuación reconocieron la figura de Íniel, con el rostro demacrado, ensombrecido por sendas ojeras que eran el legado del sufrimiento que habían padecido. Cuando la joven guerrera reconoció a su señora, rompió a llorar.

- Íniel, tranquila - intentó consolarla Iyúnel, mientras le acariciaba el pelo entre los barrotes.

Velthen se acercó al cadáver del ogro y le quitó las llaves, luego se las lanzó a Gorin, que estaba al lado de Iyúnel. El enano fue buscando la llave correcta hasta que dio con ella, la reja se abrió chirriando e Íniel se lanzó a los brazos de la princesa.

- Mi señora - parecía desconsolada, - os daba por muerta. ¡Oh, no esperaba volver a veros nunca más!

- Ya ha pasado todo, amiga mía, ya ha pasado. Rápido, debes decirme si queda algún superviviente de los que nos acompañaban.

Íniel, sin lograr contener su llanto, negó con la cabeza.

- Hace ya varios días que se llevaron a Ihoru y a Yerden, y ya jamás regresaron. Ellos eran los últimos.

Onun lloraría amargamente las valientes vidas que se habían perdido, y clamaría venganza. Pero todo a su debido momento. Ahora estaban libres, no debían hacer de sus muertes un acto en vano.

-¡Herrero! - la voz de Márdinel recorrió todo el pasillo. - ¡Ya vienen, tenemos que largarnos!

Los cinco más el huargo se lanzaron en una carrera frenética hasta el final del pasillo, donde se escuchaban las voces de Ectherien y de Márdinel apremiándolos para salir de allí. El veterano montaraz estaba al lado de una abertura en la pared de roca, cuya altura le llegaba hasta la cintura. Aquella era la ventana a su libertad, la puerta al olvido de aquel periodo de cautiverio terrible y cruel. Las voces de los ogros ya se escuchaban cercanas y sus sombras se proyectaban amenazantes. Era ahora o nunca.

El primero en salir fue el huargo, que cruzó el hueco semicircular rápido como una flecha, seguido de Íniel e Iyúnel. Márdinel, Velthen y Ectherien fueron los siguientes. El último fue el viejo Dálfvar que, clavando la vara en el suelo del exterior de la montaña, hizo que los cimientos de la misma retumbaran. La nieve comenzó a desprenderse de la cumbre y continuación, ante la mirada llena de asombro de Iyúnel, hubo un derrumbe de enormes rocas, que taponaron la salida justo en el momento que los ogros ya se abalanzaban sobre ella. Se escucharon los últimos quejidos de aquellos que fueron sorprendidos por el derrumbe justo cuando estaban a punto de salir, siendo aplastados por las rocas. Tras ellas se extinguieron las voces de los enfurecidos ogros, desapareciendo como una terrible pesadilla al despertar. Pero estaba claro que había cicatrices profundas, y no precisamente las físicas, que acreditaban que eso no era así. Al sentir el gélido viento de los Montes Vigías, oír su ulular y cegarse con la tenue luz del sol, que se filtraba entre las negras nubes, Iyúnel comprendió que todo era más que un simple mal sueño. Entonces rompió a llorar.

15 La Mazmorra de Cristal.

A simple vista, la Mazmorra de Cristal, el recinto fortificado que antaño hizo de cárcel en Onun, parecía un gigante achaparrado y corpulento que parecía dispuesto a engullir a quienes osaran perturbar su paz. Su muralla principal, de roca maciza y compacta, definía la voluntad y la determinación del pueblo ónunim, cómo defenderían su hogar hasta el final. Costase lo que costase, aunque eso supusiera quemar los campos y aldeas de su mismo pueblo con tal de dejar sin suministros a sus enemigos.

Las tropas de Lédesnald y Órgalf podían dar buena cuenta de aquello. Habían seguido el rastro de Iyurin y sus hombres desde la trampa que les tendieron en los lagos helados cercanos a la Garganta Negra, donde casi acaban con gran parte de su contingente. Lédesnald juró venganza. Una cruel y fría venganza contra el nuevo rey de Onun y sus fieles vasallos. Se lanzó en su persecución, sabiendo que iría a refugiarse a la Mazmorra de Cristal, pero lo que ignoraba el joven Iyurin es que aquella guarida se convertiría en su ratonera.

Con lo que no contaban los dos señores de la guerra de Sártaron era con la sangre fría que había tenido Iyurin devastando sus propias tierras. Los campos estaban incendiados y las aldeas estaban abandonadas. Eran reductos de una civilización fantasma. Estaba claro que los primeros en sentirse intimidados ante aquellos paisajes fueron los supersticiosos borses.

- No es natural - decía nervioso Órgalf, mientras recorría con los ojos muy abiertos las casa vacías y las huertas destrozadas. - Ningún hijo de su tierra le haría semejante barbaridad. Los ónunim son bestias con traje de hombre.

- Lo han hecho para matarnos de hambre y de cansancio - Lédesnald paseaba su mirada a caballo entre la tierra arrasada y los temerosos borses. - Mantén a tu tropa unida, Órgalf, y da ejemplo. No quiero que haya motines.

- ¿Pero y si pasan hambre?

- El que sea fuerte la superará.

- ¿Y el que no?

Lédesnald suspiró cansado de la estupidez de aquel bárbaro.

- El que caiga no será digno de estar entre los fuertes, y nos habremos quitado un futuro problema.

Durante las jornadas de marcha no hubo motines, tal y como Lédesnald había dado por hecho. Pero se equivocó en lo relativo a la selección natural entre fuertes y débiles. Pronto llegó el hambre, y tras de sí trajo fiebres, enfermedades y por lo tanto muerte. Los primeros en caer fueron los caballos, extenuados por el camino y la falta de alimento, los hombres no tardaron también en caer. El contingente iba menguando en número y el ambiente iba enrareciéndose por momentos. Hubo alguna intentona de deserción, pero Lédesnald supo aplacar a los agitadores cortándoles la cabeza por la noche y clavándolas en picas alrededor del campamento, de modo que al despertarse la tropa viera qué les sucedía a los traidores y cobardes.

Ahora estaba frente al principal baluarte de los ónunim, el refugio de lo que parecía ser el último reducto defensivo del Reino del Invierno, y tenía muy claro que iba a caer. La fortaleza era un callejón sin salida, sin posibilidad de escapatoria. La única alternativa era el enfrentamiento, cara a cara. En principio, las sólidas murallas daban cierta ventaja a los refugiados, pero sólo en apariencia. Lédesnald la tomaría rápidamente, pues intuía que doblaban en número a su enemigo. Lanzarían flechas de fuego, desplegarían sus escalas y arrasarían todo cuanto tuvieran de paso. Haoyu había pagado su prepotencia y su descaro, ahora era el turno de su hijo.

Se volvió hacia sus hombres. Estaba claro que no estaban en su mejor momento. Cansados, hambrientos, con un estado de ánimo poco propicio para lanzar un ataque contra la Mazmorra de Cristal, pero quizá ahí residía la motivación que les hacía falta. En cuanto la fortaleza cayese, podrían saquear cuanto quisieran. Podría ser que las vicisitudes del destino ahora jugaran a su favor.

- Arqueros al frente, que lancen flechas de fuego - le dijo a Órgalf, casi sin mirarle a la cara.

El borse dio las órdenes a gritos. Una primera fila de arqueros se situó delante de las mismas murallas, con antorchas clavadas delante de ellos con las que prendían las flechas. Lédesnald se paseó delante de los borses que portaban arcos y que formaban dicha línea, comprobando que todo estaba dispuesto. A continuación, alzó la mirada a los muros de la Mazmorra de Cristal. No había nadie. Ni arqueros, ni vigías, ni centinelas, parecía estar abandonada. Pero Lédesnald sabía que no era así, había mucho trecho hasta Ánquok e Iyurin no se arriesgaría a que les dieran alcance y que la suerte que le había sonreído en el lago helado ahora le diera la espalda. Estaban ahí y algo tramaban, pero no iba a dejarlos pensar mucho más.

-¡Soltad! - gritó, y al momento una bandada de ardientes saetas surcó el cielo gris para ir a parar dentro de la Mazmorra de Cristal.

Nada, no sucedió nada. Ni siquiera hubo un mínimo fuego que hiciera pensar que habían alcanzado algún techo de madera o alguna edificación de similares características. Lédesnald entrecerró los ojos y se colocó la capa hecha con la piel del oso de combate de Haoyu.

- No se ha incendiado nada - gruñó Órgalf, rascándose la espesa melena oscura. - Hemos errado el primer tiro.

- No - Lédesnald escrutaba la mole de piedra, como si quisiera penetrar con su mirada la roca. - Deben de tener un foso con agua o algo similar. Ni siquiera se ve el humo de las flechas, o un leve resplandor. Es como si se hubieran apagado al tocar el suelo.

- ¿Qué hacemos ahora?

El señor de la guerra arjón se giró con brusquedad hacia Órgalf.

- No sé. Quizá deberíamos darnos la vuelta y preguntarle a nuestro señor Sártaron qué hay que hacer en un caso así. Porque un foso es el peor de los obstáculos con el que nos podríamos encontrar. Es casi peor que tener un mago encolerizado delante. ¿No crees, Órgalf? - el borse le miró desconcertado. - Maldito estúpido, no entiendo cómo ni por qué Sártaron te dejó con vida y te premió con un puesto a su lado.

- ¡Bastardo, prepotente! ¡No voy a tolerar que me hables así delante de...

- ¿Delante de quién? ¿De los hombres que no supiste dirigir cuando te enfrentaste a Haoyu? Quizá debiera tumbarme allá, donde aquellos árboles y dejarte al mando. Ya veo que tu inteligencia y pericia militar acaban donde empieza un simple foso - Lédesnald y Órgalf se mantenían la mirada, como si de un pulso se tratase. - Hazme un favor y cierra esa boca, a menos que digas algo que merezca la pena ser escuchado. Pero por el momento ya te aviso yo que no es así.

Órgalf enrojeció de rabia, pero bajó la mirada y guardó silencio. Lédesnald, pese a que sabía que corría cierto riesgo exponiéndose de tal forma, avanzó despacio hasta el mismo portón de la fortaleza. La madera era gruesa y tenía revestimientos metálicos mas, al apoyarse en ella con ambas manos, parecía no estar apuntalada. Al señor de la guerra arjón le dio la sensación de que la puerta tenía un poco de holgura. Sonrió de medio lado y regresó con sus hombres.

- Preparad un ariete, vamos a entrar.

Los borses fueron los encargados de ir a cortar un árbol y prepararlo para el asalto. Su tronco era fuerte y firme, serviría para que el portón cediera. Tendría una longitud de algo más de tres metros y un radio de más de medio metro. Pesaba bastante, era macizo. Bastaría con eso.

Órgalf se puso el primero para portar el ariete. Se situaron seis borses, tres a cada lado, agarrando con fuerza las duras tiras de cuero que habían enrollado a su alrededor para mejorar la sujeción. Poco a poco, y siguiendo el paso que iba marcando el caudillo borse, fueron avanzando hacia la puerta, ganando velocidad. La voz de Órgalf subía a cada paso que daban hasta que acabaron corriendo y gritando de forma intimidante. El impacto sonó sordo y provocó un eco que hizo que las montañas, donde estaba empotrada la fortaleza, aullaran de dolor.

Para sorpresa de Lédesnald, las dos enormes hojas del portón se abrieron de par en par sin ofrecer mayor resistencia. Ni la madera se astilló ni hubo que intentarlo más veces, la Mazmorra de Cristal se rendía sin condiciones. Hubo un estallido de júbilo por parte de la tropa, los borses golpearon los escudos con sus armas, mientras los arjones desenvainaban sus enormes espadas, prestos para el asalto. No obstante, Lédesnald frunció el ceño pues no lo veía claro. Demasiado fácil. O bien la plaza fuerte estaba vacía o les estaban tendiendo una emboscada.

Tampoco tuvo tiempo para reflexionar más, sus hombres, al ver que el portón ya no era obstáculo, se lanzaron hacia la entrada en torbellino, formando un ruido ensordecedor con el vocerío y el sonido metálico de las armaduras y las armas. Órgalf se desgallitaba proclamando a los cuatro vientos que habían tomado la fortaleza, y muchas voces se unían en su embriaguez de victoria. Pero Lédesnald seguía sin verlo claro. Detuvo al resto de la tropa que se disponía a entrar en la mazmorra, receloso de haber caído en las redes del taimado Iyurin. Era imposible que todo fuera tan sencillo.

Un eco sordo, que se propagaba desde las colinas que tenían detrás de ellos, captó la atención del señor de la guerra arjón. Se dio media vuelta y se abrió paso entre sus hombres hasta tener mejor campo de visión. Lo que vio le hizo sentir un cosquilleo en el estómago que no alcanzaba a reconocer, y que intuyó que fuera temor. Con el ensordecedor rugido de los cuernos de guerra y los cascos de los caballos retumbando en el suelo, Lédesnald confirmó que sus sospechas eran ciertas. Unos cincuenta jinetes, tal vez más, cabalgaban con furia para cargar contra ellos.

- ¡Emboscada! - gritó aún a sabiendas de que podía ser demasiado tarde. - ¡Replegaos!

Pero era demasiado tarde. Al escuchar el sonido de los cuernos de guerra de los ónunim, aparecieron sobre la segunda muralla los guerreros de Iyurin, armados con arcos, lanzas y demás armas arrojadizas. De las torres de vigilancia de la primera muralla salieron dos ónunim que cerraron el portón desde arriba, un instante antes de que Órgalf y cuatro de sus hombres consiguieran salir. El resto quedaron atrapados entre el foso y las murallas de la Mazmorra de Cristal. Los jinetes, que ya estaban encima del resto del contingente de Lédesnald, cargaron sin compasión sobre ellos, como un torrente de agua rompiendo el dique que contiene su fuerza. Ni siquiera tuvieron tiempo de preparar las picas y escudos para frenar su acometida, cuando quisieron reaccionar ya los tenían encima. Blandiendo sus hachas, mandobles y mazos, los ónunim rompieron las filas de los borses y arjones, cortando cabezas, miembros, ensartando a sus enemigos. Los caballos les atropellaron y aplastaron con sus cascos los cráneos y pechos de aquellos que habían entrado a la fuerza en su reino. Lédesnald consiguió zafarse como pudo, escabulléndose entre los suyos, de la terrible e implacable ira de los hijos de Onun. Tuvo mucha suerte, uno de los jinetes le lanzó un sendo tajo que impactó contra las hombreras de su armadura, sin causarle daño alguno. Él, por su parte, intentó arremeter contra su agresor, pero ya estaba muy lejos.

Mientras los jinetes desaparecían por las colinas, Lédesnald supuso que tan sólo buscaban ponerse a cubierto mientras acababa el primer ataque, los pobres desgraciados que permanecían en el foso, atrapados entre las dos murallas de la Mazmorra de Cristal, exhalaban sus últimos gritos de agonía y dolor, muriendo bajo la lluvia de saetas, venablos y demás proyectiles. Poco a poco se fueron extinguiendo sus lamentos hasta volver a quedar todo en silencio. Habían caído dentro de las fauces de la fortaleza.

- ¡Retirada! - voceó Órgalf, que sangraba por un profundo corte que tenía en la mano izquierda. - ¡Tocad retirada!

El contingente de Mezóberran cedió terreno, entre confusión y maldiciones. Les habían engañado como a infantes y lo habían pagado demasiado caro. Ya desde la lejanía, observaron cómo las puertas de la Mazmorra de Cristal se volvían a abrir, esta vez para recibir a los valientes jinetes que habían cargado contra ellos. Lédesnald apretó tanto las mandíbulas que le rechinaron los dientes. Le arrancó de las manos el estandarte al soldado que lo portaba, el mismo donde él habían ordenado que clavaran la cabeza de Haoyu, y se dirigió con determinación hacia los muros del fortín. Escuchó cómo Órgalf le advertía que no se expusiera tanto, que sería un blanco fácil para los arqueros, pero la ira que ardía en su interior le impedía tener en cuenta tales avisos. No obstante se detuvo lo suficientemente lejos como para no ser alcanzado. Clavó el estandarte en el suelo con firmeza y gritó fuera de sí:

- ¡Iyurin, hijo de mil padres! ¡Sal de tu madriguera y enfréntate a mí! ¡Aquí y ahora! ¡Vamos, Iyurin! ¡Tu padre murió gritando como una parturienta y pidiendo clemencia, ahogado en su propia sangre! ¡Indigno rey de Onun, deja de esconderte y de huir! ¡Da la cara, cobarde!

Lédesnald escupió al suelo y se dio media vuelta. En realidad no esperaba que Iyurin respondiera a sus provocaciones estaba muy claro que era mucho más inteligente que su padre y mejor estratega. Pero aquello no hacía más que añadir motivación al señor de la guerra para vencerlo. Iyurin había golpeado primero, pero lo que no sabía era que había agitado a la bestia.

- Levantad el campamento y talad árboles - le dijo a Órgalf. - Quiero que nos aprovisionemos bien de flechas y de picas. Si es necesario reduciré a cenizas este lugar, pero la Mazmorra de Cristal debe caer y juro que será así.

16 Atravesando Onun.

Aunque ya se habían alejado bastante, la Muralla se seguía viendo en la distancia. Firme, vigilante, majestuosa. Férrea e infranqueable como la imperturbable defensora de Cáladai que era. Lúdebrand no dejaba de volver la vista atrás para mirarla una y otra vez, maravillado de aquella magnífica obra del hombre, aquel portento que daba la bienvenida a cualquier enemigo intimidando. Maldijo que Onun no estuviera al otro lado de la Muralla.

Tal y como había solicitado, el comandante Thódred había preparado una partida de exploradores para que acompañaran a Lúdebrand en su camino por Onun. El capitán Morthorn, Arthan y Lúmpher el Cazador fueron los elegidos para tal cometido, más guardianes no harían falta pues supuestamente Onun estaría casi desierto tras el éxodo de sus gentes buscando el amparo de Cáladai, y la guerra aún no habría llegado más allá de la Garganta Negra o de la Mazmorra de Cristal. Tampoco es que fueran a combatir o a enviar refuerzos a los ónunim, simplemente marchaban en busca de respuestas e información. Quizá eso bastase para saber cuál debía ser el siguiente paso a dar antes de que la desolación de la guerra se extendiera más allá de cualquier frontera. Pero Lúdebrand tampoco estaba muy seguro de qué iba a encontrarse, ni por dónde empezar a buscar, y lo más significativo era que sabía que lo que en Onun hallase no le gustaría en absoluto.

La partida de exploradores llevaba sendos macutos cargados de provisiones, pieles para combatir el frío y demás enseres necesarios para la dura marcha que les esperaba. También se equiparon con espada, arco y carcaj repleto de flechas. Nunca se sabía dónde podían esconderse la amenaza y el peligro. Las capas de viaje eran de piel, pesadas, incómodas de llevar, pero frente al gélido viento del norte eran el mejor aliado.

- ¿Dónde queréis ir primero? - le preguntó Morthorn. Durante el largo trecho que llevaban recorrido nadie dijo ni una palabra. Lúdebrand comprendió que los Guardianes del Huargo Blanco eran gentes muy reservadas y poco dadas a conversaciones animadas y amenas.

- Deberíamos dirigirnos a Ánquok - contestó elevando la voz por encima del siseo del viento. - Es lo que tenemos más cerca y allí encontraremos cobijo.

- ¿Qué buscáis ahí? - preguntó Arthan.

- Realmente nada. No creo que ningún ónunim se retirara a las murallas del Palacio de Hielo para defender su tierra. Plantarán cara intentando alejar lo máximo posible al enemigo de su capital. Si Ánquok cae, Onun caerá.

- Entonces debemos pensar que Onun ya ha caído - la voz de Lúmpher era áspera como una lija. - La princesa ha caído, sus habitantes están en vuestra ciudad, en Daroir, y el rey y su heredero luchan más al norte.

- He dicho que ningún ónunim se arriesgaría a defender Ánquok en sus proximidades.

- Ya, claro... Dejar vacía la ciudad es la mejor estrategia para defenderla, en caso de que las cosas se tuerzan y la balanza se incline a favor de sus enemigos.

Lúdebrand se puso tenso.

- ¿Qué quieres decir, Lúmpher? ¿Qué ya dan Onun por perdido?

El Cazador no respondió, se limitó a mirarlo de soslayo. Aquel hombre ponía nervioso al conde.

El tiempo parecía ir empeorando por momentos. El viento se convirtió en un auténtico suplicio, golpeando con fuerza a los cuatro hombres que se arrebujaban en las gruesas pieles de viaje. Para colmo, comenzó a caer una cellisca bastante molesta, las finas gotas de aguanieve eran como pequeñas agujas frías que se clavaban en los rostros de Lúdebrand y los guardianes. Continuar avanzando era una tarea harto complicada.

- Buscaremos refugio en las montañas - les indicó Morthorn. - Pronto caerá la noche, debemos descansar.

Buscaron el amparo de las Cumbres Heladas, con bastante suerte ya que no tardaron mucho en encontrar una pequeña cueva de poca profundidad. Ahí establecieron su campamento. Tardaron bastante en encender una fogata, ya que toda la leña que encontraban estaba mojada a causa de la lluvia y la humedad, pero consiguieron ramas finas y secas que se hallaban dentro de la cueva.

- Yo haré la primera guardia - dijo Morthorn, una vez se acomodaron. - Después Lúmpher, Arthan y por último vos, mi señor conde.

Lúdebrand asintió. Se sentía un poco extraño, rodeado de aquellos rudos y bravos soldados que parecían haberse forjado en el mismo infierno. Se sentía fuera de lugar, menospreciado por ser un noble de Cáladai, y quizá tenían razón. Se embozó entre las pieles y trató de dormir, tumbado en el frío suelo de piedra, pero le era muy difícil. Daba una vuelta, luego otra más, intentando encontrar una postura cómoda, mientras Lúmpher roncaba y dormía a pierna suelta. Finalmente se incorporó y se acercó a las trémulas llamas de la fogata.

- Deberíais descansar, mi señor - le sugirió Morthorn, mientras afilaba su espada con movimientos calmados y metódicos.

- Sí, debería pero no puedo. No estoy acostumbrado a dormir sobre la roca mientras el frío me cala los huesos.

- Ya veo.

- Por lo que veo, vosotros no tenéis problemas al respecto - Lúdebrand señaló a Lúmpher, que seguía durmiendo plácidamente.

- Es la costumbre, mi señor. La Muralla nos hace ser como somos.

Las respuestas de Morthorn eran tan frías como la hoja que estaba afilando. Lúdebrand estuvo tentado de preguntarle qué efecto tenía Dür Areth sobre ellos como para hacerlos así de hoscos, pero prefirió guardar silencio y evitar una polémica innecesaria. Aunque, por la mirada que le lanzó el capitán de los guardianes, parecía que le había leído el pensamiento.

- ¿Creéis que servir en la Guardia del Huargo Blanco es un trabajo fácil, algo menor en comparación con los flamantes Caballeros de Plata? ¿O con la Hermandad de la Luna Escarlata?

- Jamás pensaría una cosa así.

- Y si lo hicierais, no os culparía por ello - enfundó la espada y se guardó la piedra de afilar en el macuto. - Somos una vieja y hastiada guardia, vestigios de un tiempo mejor donde éramos los favoritos de los reyes de Cáladai, donde marchábamos a la guerra con grandes huargos que nos hacían más temibles que a ningún otro mortal. La envidia de todo Cáladai.

Por lo que Lúdebrand intuyó, Morthorn se conocía muy bien la historia de la Guardia del Huargo Blanco. Lo contaba con pasión, casi como si él lo hubiera vivido. Hasta el conde hubiera jurado ver cómo le brillaban los ojos a cada palabra que pronunciaba.

- Yo creo que en Cáladai se valora vuestra dedicación en la defensa de...

- Pues yo creo que eso no es así, mi señor. Escasos somos, y cada vez va resultando más complicado reclutar hombres para servir en Dür Areth. Somos los despojos de Cáladai.

- No hables así. No deberías decir esas cosas.

- Soy realista, simplemente. Todos tenemos un duro pasado en esta guardia. Arthan, por ejemplo - señaló al maestro de armas que dormía acurrucado entre las pieles, - era hijo de un rico mercader de Theadurion. Cuando su padre murió, los sabios consejeros de nuestro señor regente decidieron expropiarle los negocios por el bien público. A él y a su familia les dieron una compensación económica irrisoria, y pronto cayeron en la más absoluta de las ruinas. Intentó entrar en la Hermandad de la Luna Escarlata, la guardia de la ciudad, pero lo rechazaron por ser ya muy mayor. Su madre murió pocos meses después, y él pidió voluntariamente ingresar en los Huargos Blancos.

Lúdebrand no pudo evitar dirigirle una mirada de compasión a Arthan, que dormía ajeno a la conversación.

- Lúmpher, por otro lado - continuó Morthorn con el relato, - era un rastreador y cazador consumado. Siempre se requerían sus servicios cuando las bestias más abominables salían de sus cubiles. Se jacta de haber matado a orcos, ogros, trolls, gusanos de ghágnar, huargos... Cualquier engendro que podáis imaginar estaba perdido cuando Lúmpher y sus tramperos les seguían el rastro. Una vez, un gran caballero de Páravon requirió de sus servicios para acabar con un krull especialmente astuto que atemorizaba la ciudad. Según se decía, era el jefe de un gran rebaño de krulls. Algunos le llamaban Izhkad, una bestia portentosa, negra como los ojos de las tinieblas. Lúmpher y los suyos le siguieron el rastro hasta el mismo corazón del bosque de Drawlorn, donde cayeron en una emboscada. Todos murieron, a excepción del Cazador, que consiguió escapar, no sin antes llevarse un bonito recuerdo del maldito Izhkad - al decir esto último, Morthorn se dibujó de forma invisible una cicatriz en el ojo, haciendo alusión a la que Lúmpher tenía.

- ¿Por eso se enroló en la guardia?

- ¿Quién quiere contratar a un tuerto que escapó como un cobarde de las garras de lo krulls, mientras que los suyos morían cruelmente? La gente es muy mal pensada, mi señor. Lúmpher dejó de ser el Cazador más respetado para convertirse en un borracho medio loco, hosco y grosero. Seguro que a día de hoy le está agradecido al comandante Thódred de que le sacara de aquel abismo.

- ¿Vuestro comandante?

Morthorn asintió.

- Nuestro señor Thódred fue, tiempo atrás, un gran soldado en la guardia de Griäl. Era un Caballero de Plata, y de los más reputados, según se comenta. Tal era su valía que llegó a ganarse el favor del propio Átekor, difunto padre del actual regente. Combatió en muchas ocasiones a su lado, dando lo mejor de sí mismo para su señor regente y para Cáladai. Estoy seguro que, a día de hoy, hubiera sido el mejor mariscal que hubieran tenido en Griäl.

- ¿Qué fue lo que le sucedió?

Morthorn se cubrió con las pieles casi hasta la nariz.

- Thódred tenía mujer y dos hijas, las amaba por encima de todas las cosas. Hay quien dice que siempre llevaba colgado del cuello una pequeña estrella de seis puntas, que perteneció a su esposa y que ella se la cedió cuando se marchó a combatir con Átekor. Siempre las tenía presentes, incluso yo creo que las sigue teniendo en su corazón, a pesar de todo.

- ¿Murieron? - Lúdebrand formuló la pregunta deseando encontrarse con otra respuesta.

- No. Lo que Thódred encontró a su regreso de las largas campañas militares en las que se embarcaba Átekor fue mucho peor. Había pasado más de tres años fuera de su hogar, matando orcos y enemigos de Cáladai, una causa noble y justa. Pero se olvidó de que la mayor causa por la que puede luchar un hombre es por su propia familia. Ella le dio por muerto y sus hijas, que eran prácticamente bebés cuando el partió, no tenían recuerdo alguno de su padre. Cuando Thódred regresó se encontró con dos extrañas como hijas y una mujer que había encontrado el consuelo y el cariño que él no les había proporcionado en brazos de otro hombre. Sobra decir por qué se marchó de Griäl y eligió este exilio que vivimos en la Muralla.

Eran unas historias demasiado tristes para el gusto de Lúdebrand. Sabía de lo que algunos llamaban la marginalidad de los Guardianes del Huargo Blanco, pero ignoraba que detrás de aquellos hombres adustos y huraños existieran tales dramas. Ahora comprendía por qué la gente con una vida cómoda y plácida no se decidía por servir en Dür Areth. Sólo aquellos que lo han perdido todo no temen no ganar nada.

- ¿Así fue como conoció a Lúmpher? - el conde se sentía atrapado por aquella historia.

- Lo conoció en una taberna de vuestra ciudad, en Daroir. Estaba borracho como un tonel de cerveza y se había metido en algún tipo de problema, por lo que pudo intuir Thódred, ya que tres tipos intentaban sin éxito dar su merecido al Cazador. Nuestro comandante, al ver el arrojo de aquel borracho que no se dejaba amedrentar por tres adversarios, salió en su defensa. Cuando estuvo sobrio, lo convenció para que lo acompañara a la Muralla.

- Son historias muy infaustas. Nadie merece tanto dolor en su corazón.

- El destino es cruel y caprichoso con algunas personas, mi señor. Yo digo que lo hace para que no nos quedemos sin soldados - esbozó una débil y lacónica sonrisa.

- ¿Y qué me dices de tu historia, Morthorn?

El joven capitán de los Huargos Blancos miró al frente. Las titilantes llamas naranjas de la fogata hacían que sus ojos brillaran con intensidad.

- Un hombre humilde y sensato nunca habla de sí mismo, mi señor. Nuestro mayor enemigo es nuestra propia vanidad.

Hubo un momento de largo y tenso silencio, donde Morthorn cogió un palito y comenzó a remover las ascuas del fuego para avivarlo. Lúdebrand intuyó que la conversación había terminado, de modo que se dio media vuelta e intentó dormir hasta que le despertaran para hacer su turno de guardia.

Aunque le costó un poco, logró conciliar el sueño con ayuda del propio cansancio que acumulaba. Cuando Arthan le despertó aún estaba todo oscuro, y la luna trazaba una sonrisa de plata que parecía rasgar la noche. El guardián le dijo que iba a adentrarse en la espesura del monte, en busca de alguna pieza.

- ¿No tenemos provisiones de sobra? - le preguntó Lúdebrand, frotándose los ojos y bostezando.

- Las tenemos, mi señor. Pero mientras podamos contar con otros recursos, es mejor no tocarlas.

Acto seguido, se colgó el carcaj y tomó su arco, se colocó la capucha de su capa y al poco desapareció en la negrura de la noche. Lúdebrand se quedó sólo, la compañía de Morthorn y Lúmpher que dormían acurrucados y embozados en sus pieles no la contaba. Se acercó al fuego que aún se mantenía vivo para intentar entrar en calor rápidamente. En aquella quietud, en aquella oscuridad y silencio que envolvían al conde, todos los pequeños sonidos se intensificaban y parecían ser más de lo que realmente eran. El ulular de los búhos, el crujir de las hojas secas al moverse alguna pequeña alimaña invisible para ojos inexpertos, un batir de alas de un ave nocturna, el aullido lejano de los lobos, el susurro del viento... Todo sonido parecía estar dispuesto a inquietar a Lúdebrand, que desenvainó la espada apoyándola sobre sus muslos, con el puño crispado en el pomo. Sabía que si los guardianes le veían en aquella actitud sería el blanco de sus burlas, pero estaba demasiado tenso como para fingir plena confianza.

La guardia se le hizo pesada y tediosa, hasta que se empezó a dibujar una fina franja naranja entre las montañas, anuncio que el sol estaba a punto de aparecer. El conde se levantó trabajosamente, con las rodillas anquilosadas de haber estado todo el tiempo con las piernas cruzadas y sentado. Justo en ese instante apareció Arthan con tres aves. El guardián se las arrojó a Lúmpher, que saltó como un resorte, sobresaltado, con una daga en la mano y su único ojo sano fuera de sí.

- Ya que te has despertado, despluma las piezas - ironizó Arthan. El Cazador dio como única respuesta un bufido.

Desayunaron las piezas cazadas y, aunque Lúdebrand no estaba acostumbrado a comer a esas horas tan copiosamente, agradeció el bocado jugoso y caliente de las aves. Les quedaba aún un trecho hasta llegar a Ánquok y más les valdría coger fuerzas, dado el mal tiempo. Tras haber llenado el estómago, los tres guardianes comenzaron a borrar todo rastro de su paso por aquel lugar. Parecían tan metódicos y tan cuidadosos que Lúdebrand llegó a temer que alguien los estuviera siguiendo. Pero era del todo imposible, la Muralla les guardaba las espaldas. El peligro era otro, y ellos se dirigían hacia él.

Retomaron la marcha una vez terminaron de eliminar el rastro. El viento continuaba siendo gélido y un manto de nubes grises ocultaba el cielo en su totalidad. Ni siquiera los rayos del sol podían abrir una pequeña brecha en ellas. Al menos no llovía, de modo que consiguieron avanzar a buen ritmo. La mayoría del trayecto fue en silencio, como venía siendo costumbre, y tan sólo lo rompían cuando consultaban el mapa y comentaban la mejor ruta para seguir. Lúdebrand tampoco es que tuviera mucho que decir. Se dejaba guiar por aquellos avezados exploradores y asentía a cada propuesta de camino que hacían. La mente del conde únicamente parecía ocuparse de las dramáticas vidas de sus compañeros. Sintió una profunda pena por todos y cada uno de ellos, pero de igual forma también sintió mucho respeto y admiración. Tras unas vivencias tan azarosas debieron tener una voluntad de hierro para no sucumbir al dolor como hubiera sido lógico. Estaban hechos de una pasta especial, no cabía duda de ello.

El paisaje que los acompañó durante toda la marcha era precioso. Lúdebrand jamás había estado en Onun, y siempre había supuesto que Daroir guardaría cierta similitud con el reino vecino dada la proximidad. Pero lo único que tenían en común eran las grandes montañas, las Cumbres Heladas que hacían honor a su nombre. Buena parte de ellas estaba cubierta de un manto blanco de nieve que no disimulaba lo escarpado de ellas. Se elevaban majestuosas, dignas como gigantes y más ancianas que la propia tierra que pisaban. Delante de ellos, se extendían los prados verdes salpicados de nieve y escarcha, las zonas boscosas típicas de Onun, riachuelos y arroyos. Era un regalo para la vista. Lúdebrand pensó que no se podía permitir que la guerra arrasara aquel bello lugar. No debían permitírselo.

Al poco divisaron los muros de Ánquok, la capital de Onun. La ciudad parecía un fantasma enorme y blanco sumido en una extraña melancolía que contagió al conde de Daroir. En lo alto de la ciudad, el Palacio de Hielo, hogar de los soberanos de Onun, les observaba como el que agradece una inútil pero bienintencionada visita. Pese a que la ciudad estaba desierta, las puertas que la guardaba permanecían cerradas, signo de la voluntad del pueblo ónunim de nunca rendirse. Les llevó un largo rato encontrar un lugar por el que acceder. Tuvieron que escalar la parte más baja de sus murallas, con cuerdas y ganchos, para acceder al interior de Ánquok. Una vez dentro, observando las casas y edificios completamente vacíos, la ausencia de vida, el silencio que lo impregnaba todo, Lúdebrand no pudo contener un escalofrío. Si aquellas gentes habían abandonado su ciudad, sus hogares, era porque algo realmente grave estaba pasando o a punto de pasar.

Los cuatro compañeros recorrieron gran parte de la ciudad y llegaron a subir hasta el Palacio de Hielo sin encontrar nada. No había signos de vida, de modo que el enemigo aún no había logrado su objetivo. Onun continuaba siendo libre. Aún ondeaban al viento sus estandartes, y las casas no habían sido violentadas por culpa del saqueo. Había esperanza en aquella soledad y desamparo.

- ¿Deseáis que sigamos peinando la ciudad, mi señor? - le preguntó Morthorn antes de que cayera el sol.

- No es necesario, capitán. Ánquok está vacía. Repongamos fuerzas y durmamos calientes en alguna de estas casas. Cuando nos recuperemos continuaremos hacia el norte.

17 La tentación del Regente.

Maese Tsártak se había tomado muchas molestias en preparar aquella sala de recepciones. Le había llevado todo el día dar órdenes a los sirvientes y asistentes para que la cena entre Átethor y la delegada de los arjones fuera del agrado de ambos. Todo parecía estar controlado hasta el más mínimo detalle, desde la disposición y ornamentación de la sala y la mesa, con pálidas velas sujetas en candelabros de plata, hasta la comida misma. Las truchas recién pescadas horneadas con tiras de jamón, los diminutos tomates confitados, en capón relleno, las fresas con nata, el magnífico vino de gran añada... Átethor se sentía un poco abrumado por toda aquella parafernalia, no entendía por qué debían agasajar tanto a su invitada, más aún cuando Tsártak no se había tomado las mismas molestias con los emisarios elfos, que prácticamente los invitó a abandonar con la mayor brevedad posible Griäl.

Átethor llegó antes de lo previsto. La sala ya estaba dispuesta, los entrantes estaban en la mesa y la luz de las velas iluminaba acogedoramente la estancia. Xeelthow aún no había llegado, lo cual hizo que el regente se sintiera extrañamente incómodo. Nunca un invitado hacía esperar a su anfitrión, y mucho menos cuando del gran señor de Cáladai se trataba. Le quitó importancia al hecho y se dedicó a observar los deliciosos platillos que allí estaban dispuestos. Tomó el decantador de vino y se sirvió una copa, le dio unas vueltas y aspiró su aroma. Era un buen vino, con un gran cuerpo, el aroma recordaba a frutos rojos y maduros. Tomó un tragó y confirmó que maese Tsártak había elegido con cuidado el mejor vino de sus bodegas.

- ¿Brindáis por algo, mi señor?

La voz le sorprendió, venía del umbral de la puerta. No había oído llegar a Xeelthow que permanecía de pie, con un elegante y vaporoso vestido azul de seda y lana que resaltaba la belleza de la arjona. La forma de su cuerpo quedaba bien definida tras las ropas, ofreciendo un generoso escote que Átethor no se atrevía ni a mirar. La melena dorada le caía por los hombros desnudos y sus ojos, del mismo color que el vestido, resaltaban en aquella luz íntima. Átethor agradeció que tan sólo la trémula luz de las velas iluminara la sala, de aquella forma podía disimular su sonrojo. Soltó la copa torpemente en la mesa, casi derramando el vino.

- En realidad no - Átethor se aclaró la garganta, intentando controlar su voz y que sonara tan digna como pudiese. - Me he servido una copa mientras os esperaba. Espero que no os importe.

- La que tiene que pedir disculpas soy yo, mi señor - Xeelthow avanzó contoneando ligeramente las caderas hasta situarse muy cerca del regente. - No se debe hacer esperar al gran señor de Cáladai.

Átethor alcanzó a oler el aroma a rosas que emanaba de su cuerpo, con un toque ligeramente especiado que no alcazaba a reconocer. El pulso se le aceleraba, se sentía como un adolescente ante una bella muchacha que trata de ponerlo a prueba. Se separó un paso de ella y le retiró la silla para que se sentara. Xeelthow se lo agradeció con una cautivadora sonrisa.

- ¿Deseáis que os sirva algo? - Átethor se escucho decir eso a sí mismo con cierta vergüenza.

- ¡Oh, mi señor! Debería ser yo quien os sirviera a vos. Por favor, mil gracias. Tan sólo sentaos a mi lado y con eso me daré por satisfecha.

- Espero que con eso y con algo de comida. Como podéis ver se han afanado mucho en prepararnos este ágape - la broma le resultó ridícula. ¿Por qué no se comportaba como el gran noble que era? Se dijo a sí mismo que controlara sus sensaciones si no quería ponerse más en evidencia ante aquella mujer del norte.

Antes de tomar asiento, Átethor le sirvió vino. Xeelthow tomó la copa con elegancia y bebió un trago corto, hizo un gesto de asentimiento dando a entender que el preciado líquido color sangre era de su agrado.

- No era necesario que preparaseis algo tan suntuoso para entrevistaros conmigo, mi señor - inició la conversación la arjona. - Vengo de una tierra humilde y así son mis costumbres.

- Todo esto no ha sido idea mía, creedme. Debemos agradecérselo a maese Tsártak, que por lo que veo os tiene en muy alta estima.

- Ha sido muy amable conmigo desde que llegué a Cáladai.

- Es un sabio consejero y un buen amigo.

- Desde luego, mi señor - se retiró sutilmente un mechón de su cabello, dejando al descubierto su atractivo cuello. Átethor procuraba que sus ojos no delataran aquello que miraba. - Se ve que es un hombre comprometido con su pueblo.

- Lo es, aunque últimamente hace cosas que me desconciertan.

- Podéis contarme lo que creáis oportuno.

- Creo que últimamente ha estado ocultándome información. Han llegado noticias a mis oídos y rumores que me han hecho preocuparme.

Xeelthow se inclinó para coger unos tomatitos confitados.

- Supongo que mucho de ello tiene que ver con mi tierra y con los míos.

- Veo que queréis ir al grano - Átethor enarcó una ceja. - Espero que admitáis que vuestro pueblo no goza de la simpatía del resto de los reinos libres por méritos propios. Durante siglos habéis sido belicosos, el azote de muchos reinos. Entended que las sospechas están fundamentadas.

La arjona se reclinó sobre su asiento y lanzó una mirada profunda al regente.

- Decidme, mi señor. ¿Acaso los ónunim no han sido siempre un pueblo guerrero?

- Así es.

- ¿Y no es cierto que tanto los ónunim como los arjones y los borses descendemos de una misma raza, de un mismo pueblo?

- No entiendo a dónde queréis llegar.

- Es muy sencillo, mi señor. Vos confiáis en Onun.

- Desde luego.

- Es un pueblo que guarda muchas similitudes con el mío.

- Los ónunim han sido firmes aliados. Los arjones, en cambio...

- Sé que nuestro pueblo ha sido el gran enemigo. Más que los orcos del valle de Rumm y que las bestias del Drawlorn. Pero igual que hicieron los hijos de Onun, hemos cambiado, mi señor. Un nuevo orden ha surgido en Mezóberran, los clanes se han unido y han enterrado las espadas teñidas de sangre inocente. Mi pueblo quiere paz.

- La paz no se consigue invadiendo el reino vecino.

- ¿Y quién ha hablado de una invasión?

Átethor se sacó de un bolsillo de su jubón la carta que había recibido de la Muralla y se la tendió a Xeelthow, que la cogió de forma calmada. Sus suaves manos rozaron los dedos del regente, que sintió un leve cosquilleo en el estómago. La delegada arjona leyó la carta tranquilamente, sin que su rostro se alterara lo más mínimo, y en silencio. Cuando terminó de hacerlo se la devolvió a Átethor.

- ¿Y bien? - preguntó el señor de Cáladai, sin saber qué respuesta debía esperar.

- Lo que pone en esta misiva no me es desconocido, mi señor - dijo, encogiéndose de hombros, como si poco le importara su contenido. - Pero empieza a resultar molesto e incómodo.

- ¿Molesto e incómodo?

- Sí, mi señor. Los prejuicios que el resto de reinos libres tienen sobre mi pueblo. La manipulación de los hechos y la interpretación de los mismos.

Átethor se sintió desubicado. Nunca creyó que un arjón, hombre o mujer, se sintiera ofendido porque se le considerase peligroso. Siempre habían sido fieros y duros guerreros que asociaban el terror con el respeto, la muerte con la victoria, el acero con la fuerza. Y ahora, delante de él tenía a una dama de inconmensurable belleza y que razonaba y que hablaba de paz y de concordia. ¿Soñaba acaso?

- En parte tenéis razón - admitió Átethor.

- Mi pueblo ha querido establecer líneas de diálogo con Onun y hemos sido respondidos de forma violenta, sin motivo alguno. Tan sólo queremos paz, con nosotros mismos y con el resto de los pueblos. Pero esa paz no se alcanza si se niega el diálogo. Estoy convencida de que a los ónunim no les conviene que dejemos las armas.

- Esa afirmación no tiene sentido.

- ¿No, decís? - Xeelthow meneó ligeramente la cabeza, esbozando una débil sonrisa. - Mezóberran siempre ha sido objetivo de Onun. Son un reino pequeño, separado del resto por la Muralla, sus deseos de expandirse no nos son desconocidos.

- Si Onun deseara crecer en territorios, no comprendo qué beneficio tiene para ellos Mezóberran.

- Nosotros tampoco, mi señor, pero así es. Desde que nuestro gran señor Sártaron consiguió unir a todos los clanes bajo una misma bandera, hemos tratado de abrirnos al resto de las civilizaciones. Comprendo los prejuicios que podáis tener. Pero, ¿acaso no todo hombre merece ser escuchado? ¿No merecemos al menos el beneficio de la duda?

Las palabras de la arjona sonaban muy contundentes y muy firmes. Desde luego hablaba con sinceridad y sin tapujos. Ella estaba allí, eso era una realidad. ¿Dónde estaba la princesa de Onun? Átethor comenzó a sospechar de las supuestas buenas intenciones de Onun al avisar de la inminente guerra.

- Supongamos que estáis en lo cierto - el regente intentó disimular sus titubeos. - Veo que hay buena voluntad por vuestra parte, por eso estáis aquí. Lo que no entiendo es qué ganan los guardias de la Muralla mandándome una misiva así. Procuramos no involucrarnos en los asuntos de nuestros vecinos.

Los ojos azules de Xeelthow perforaban los de Átethor.

- No soy yo la que tiene que juzgar qué sucede en vuestro reino, mi señor.

- ¿Qué queréis decir? - el regente empequeñeció los ojos.

- Según he leído en ese pergamino, Iyúnel de Onun habría cruzado la Muralla en busca de apoyos y de consejo. ¿Me equivoco?

- Eso es lo que pone.

- Y bien, mi señor... ¿Dónde está la princesa?

Átethor guardó silencio. No supo muy bien qué responder. Iyúnel habría cruzado Dür Areth mucho tiempo atrás. Debería haber llegado a Griäl. Xeelthow se levantó de la silla y se acercó a donde Átethor estaba sentado. Intentó levantarse, pero ella le hizo un gesto con la mano, casi exigiendo que permaneciera ahí quieto. Él, sin saber muy bien por qué, la obedeció. La arjona se movía de manera seductora, provocativa incluso. Átethor intentó concentrarse en aquello para lo que habían preparado aquella cena. Debía conocer los propósitos verdaderos de los arjones, aclarar sus dudas. ¿Cómo hacerlo con una mujer tan arrebatadoramente atractiva ahí delante de él?

Xeelthow se desplazó de su izquierda a su derecha, pasando por detrás de la silla de Átethor. Él notó un suave roce de los dedos de la mujer sobre su cuello. ¿Qué estaba pasando?

- Mi señor - le susurró al oído, vertiendo su cálido y dulce aliento sobre su oreja y su cuello, - desconfiad de todo y de todos. Si Iyúnel ha cruzado la Muralla, cuyo cometido es precisamente impedir que tal cosa suceda a menos que se tenga un salvoconducto, y no ha querido venir a veros, deberíais sospechar que algo trama con los condes de vuestro reino.

Átethor se volvió para mirarla a la cara. Ella, lejos de apartar el rostro, permaneció quieta, a escasos centímetros del suyo, lanzando su respiración suave contra sus mejillas. El regente la miraba los labios, presa del deseo.

- Mis condes nunca conspirarían contra mí - apenas logró escucharse a sí mismo.

- La Guardia del Huargo Blanco tampoco os traicionaría, ¿verdad? - la voz de ella cada vez era más sosegada, más dulce. - Sin embargo, yo sí tengo un salvoconducto y ella no.

La mano de Xeelthow se deslizó hasta la suya, depositando un arrugado papel. Átethor, muy a su pesar, dejó de mirar a la arjona e intentó prestar atención a contenido de la amarillenta hoja. Era un permiso firmado por Tsártak y sellado por él mismo autorizando el pase de Xeelthow en calidad de emisaria del pueblo arjón de Mezóberran. Sus recuerdos no alcanzaban a ver cuándo había sellado él eso. Pero le pasaban tantos informes y papeles que a veces ni sabía para qué eran. Para eso estaba Tsártak. Ahora dudaba más de todo y de todos. Se mareó al plantearse la idea de una conspiración contra él. ¿Podría ser? ¿Por qué no? ¿Acaso la Guardia del Huargo Blanco no se pasaba los meses quejándose de su precaria situación, de su falta de efectivos? ¿Y sus condes no cuestionaban día sí y día también sus decisiones y las de sus consejeros? Recordó cómo Lúdebrand se largó de Griäl airado con él tras el último consejo que celebró, y cómo Válrar de Athaniel guardaba silencio y meneaba la cabeza mostrando su desacuerdo con él. Y el caso más significativo era Ilebrom de Theadurion, que desapareció, dejando su ciudad sumida en una anarquía que había llevado a la Hermandad de la Luna Escarlata a proclamarse como custodios de Theadurion hasta que su conde, al único que guardaban lealtad, regresara. ¿Por qué no iban a conspirar contra él? ¿Por qué no pedir ayuda a Onun, un reino humilde pero ambicioso, para derrocarlo? Malditos malnacidos...

Xeelthow le hizo regresar de aquellos pensamientos que lo habían alejado de la sala iluminada con velas, tomando su rostro con sus manos. Sus dedos eran delicados, suaves...

- Tenéis gente fiel que os quiere y os es leal, mi señor - dijo ella, acercándose cada vez más a sus labios, rebotando su aliento contra ellos. - Dejad que os guíen sus luces en esta oscuridad.

- ¿Debería dejarme llevar? - dijo, casi en un jadeo.

- Hacedlo, mi señor.

Entonces sus labios se encontraron en un beso de lleno de pasión descontrolada, en un abrazo lleno de deseo desbocado. Entre caricias y besos, fundiendo en uno sus cuerpos desnudos en la misma mesa donde hacía un momento cenaban, Átethor llegó a la conclusión de que la verdadera lealtad era aquella. El resto habían sido cenizas y humo sobre sus ojos.

18 Tras la pista del horror.

El olor a quemado que traía consigo el aire impregnaba todo el llano que se extendía ante los ojos de Lord Umphas y sus caballeros de la Orden del León. Habían abandonado Búrdelon, la cual se había convertido en una ciudad fantasma, para arrojar algo de luz a los extraños acontecimientos que habían sucedido en torno a la Orden del Dragón Rojo, la desaparición de la misma y de Lord Muras.

Uno de sus caballeros descubrió un pequeño rastro, demasiado discreto para los ojos poco acostumbrados. Afortunadamente, la Orden del León tenía grandes rastreadores a la par que caballeros. Dichas huellas eran cascos de caballos y se alejaban de los muros de Búrdelon en dirección oeste. Esa era la única evidencia de que seguían vivos y, por lo tanto, tenían muchas de las respuestas que estaban buscando. Lord Umphas no tardó en decidir seguir ese rastro.

- ¿Qué creéis que ha podido motivar que los Dragones Rojos abandonaran su ciudad, mi señor? - preguntó su portaestandarte, que trotaba sobre su caballo a su derecha.

Umphas se acarició la barba del mentón a contrapelo.

- Supongo que si Lord Lánzolt sigue vivo, y algo me dice que sí, habrá salido en busca del asesino de Lady Kathline. Saldría de la ciudad con algunos de sus caballeros, montados en sus caballos. La ciudad estaba completamente desierta. Ni muertos ni supervivientes... Todo esto es muy extraño.

Delante de ellos, el prado que era la extensión que se abría desde Búrdelon hasta unos montes que se alzaban y que separaban los dominios de la ciudad de las aldeas cercanas al río Úrnor, se convertía en un camino pedregoso y abrupto que les obligó a desmontar y continuar a pie. Afortunadamente, el tramo a recorrer no era distancia larga, lo que facilitó que pronto estuvieran en lo alto de los montes. Umphas buscó el punto más alto para echar un vistazo a los alrededores. Al fondo se lograba intuir la tierra de Olath, bañada en una espesa niebla que dotaba a esa maldita tierra de un aspecto más sobrecogedor si cabía. Un poco más próximo, estaba el río Úrnor y varios pequeños asentamientos, las aldeas que crecían por los prados próximos a la ribera del río. Pero no lograba divisar a nadie, no alcanzaba a reconocer actividad alguna en las aldeas. Había una gran distancia para distinguir a nadie desde allí, era cierto, pero se intuía una quietud poco natural teniendo en cuenta que una orden de caballería había pasado por ahí, o eso se suponía.

- Lord Umphas - uno de sus caballeros había subido hasta donde él estaba, - el rastro desciende de los montes.

Umphas se giró y asintió con el gesto. Tal y como él suponía, los Dragones Rojos habían bajado hasta las aldeas. Pero... ¿acaso habría algún aldeano de aquellos perdidos asentamientos de Páravon capaz de poner en jaque a una poderosa y respetada ciudad como Búrdelon? Era difícil de creer. Quizá el enemigo que la orden de Lord Lánzolt perseguía había huido por allí, rumbo Olath. También aquello se le antojaba extraño. ¿Acaso había alguien lo suficientemente loco como para adentrarse en aquella tierra oscura y siniestra?

Poco a poco los caballeros de la Orden del León fueron descendiendo del monte que habían ocupado. El primer tramo del descenso lo tuvieron que seguir haciendo a pie, debido a lo dificultoso del terreno, pero después se fue allanando la senda, siendo bastante más fácil de transitar para los caballos. Pese a que el camino parecía haberles dado una tregua, el viento comenzó a arreciar de forma muy incómoda. Era un aire gélido, violento, Umphas lo achacó a la altura en la que se encontraban y daba por hecho que amainaría en cuanto hubieran descendido un poco más. No obstante, le preocupó ver a los caballos tan inquietos. A medida que se acercaban al llano y a las aldeas más parecían encabritarse, de hecho tuvo que corregir varias veces a su montura que parecía dispuesta a desandar lo andado. En una de ellas, Umphas tuvo que desmontar y tranquilizar a su corcel acariciándolo y susurrándole suaves palabras, y aún así el vigoroso caballo no parecía tenerlas todas consigo.

- Las bestias intuyen algo, mi señor - dijo uno de sus caballeros, que también luchaba contra el nerviosismo de su corcel.

- El viento arrastra algo antinatural que les produce rechazo - añadió otro.

Umphas escrutaba el final del monte, ya muy próximo, y no apartaba la vista de las aldeas. No podía creérselo. Una orden de caballería estaba de camino y no se producía agitación alguna. Aquella gente no podía estar tan acostumbrada al paso de caballeros por sus tierras, aquella quietud era del todo insólita, aquella calma. Le dio muy mala espina. Acarició de nuevo a su caballo antes de volver a montar.

- Descendamos - dijo Umphas intentando transmitir serenidad. - Muchas de las respuestas que buscamos están ahí.

Continuaron su camino en completo silencio, contagiándose del nerviosismo de sus caballos. Para todo caballero páravim su montura es parte de sí mismo, se dejaban guiar por ellos como si fueran sus propios ojos. No era de extrañar que los resoplidos de las bestias fueran considerados una clara advertencia. Un aviso de hacia dónde no debían ir. Pero ante todo estaba la verdad. Una verdad que se antojaba esquiva y siniestra, mas debía ser encontrada.

Una vez hubieron dejado las cuestas de los montes atrás, el carácter de las bestias empeoró. Ya se negaban a dar un paso más, se encabritaban y piafaban, relinchaban y resoplaban con ansiedad. Era imposible obligarlos a continuar. Umphas ordenó a cinco de sus hombres quedarse con los caballos mientras el resto y él recorrían la primera aldea que se presentaba ante ellos, silenciosa como una sombra, en completa calma. A simple vista se diría que estaba abandonada.

- Vamos, veamos qué sucede aquí - Umphas desenvainó la espada, en un claro gesto de alerta para todos sus hombres, que hicieron lo propio.

Tal y como había supuesto. La pequeña aldea de edificios achaparrados de piedra y pizarra estaba desierta. Algunas de las puertas de las casas estaban tiradas en el suelo, como si alguien o algo las hubiera echado abajo. En su interior, había signos de violencia. Marcas de uñas en las paredes, restos de sangre seca aquí y allá.

- Los han masacrado - dijo uno de sus caballeros, al acceder a la pequeña casa que Umphas registraba.

- ¿Quién ha podido hacer una cosa así? - el Lord Comandante de los Leones contemplaba horrorizado las puñaladas de una gran espada sobre un jergón pequeño, probablemente, de un niño. No habían tenido compasión.

- ¿Dónde están los cuerpos, mi señor?

Umphas se giró hacia su caballero y le miró con el ceño fruncido. No había caído en la cuenta de que los cadáveres de los aldeanos no estaban.

- ¿No habéis hallado a ninguno?

El joven caballero negó con la cabeza sin ocultar un gesto de angustia. Umphas se precipitó a fuera, casi jadeando. Por un momento le faltó el aire. Los cuerpos, los muertos... ¿Dónde estaban? Todo giraba alrededor suyo, como una rueda de molino desbocada. Se sentía víctima de una broma macabra. Ni siquiera prestaba atención a sus hombres, que le hablaban casi atropelladamente. Se obligó a centrarse, respiró profundamente y prestó atención a su portaestandarte.

- Mi señor - le decía, visiblemente agitado, - el rastro de los caballos... Se mezcla con otras huellas difíciles de interpretar.

Umphas le miraba sin comprender nada.

- Es como si hubieran arrastrado algo, es todo muy difuso. Nos está siendo muy complicado retomar su dirección.

- ¿Quien los montaba ha sido el causante de esto? - el Lord Comandante parecía hablar consigo mismo.

- ¿La Orden del Dragón Rojo?

Umphas le miraba con los ojos muy abiertos, desconcertado. No quería pensar tal espanto. Lord Lánzolt era conocido por su despiadada crueldad con el enemigo y con aquellos que osaban perturbar la paz de Búrdelon, pero jamás atacaría a una pobre aldea perdida de Páravon, ni aun siendo justificado. Seguramente sus habitantes eran gentes humildes, pacíficas, huidizas de los problemas y las complicaciones. No creía que unos aldeanos fueran capaces de soliviantar al gran mariscal de los Dragones Rojos. Nadie sería tan insensato.

De pronto un ruido captó su atención. Provenía de entre las casas convertidas en ruinas, oculto tras la neblina que se formaba en torno a la aldea.

- ¡Atención! - gritó el portaestandarte, y casi al momento aparecieron varios de los caballeros que acompañaban a Lord Umphas empuñando sus espadas.

El mariscal de los Leones aferró su gran espada con una mano mientras con la otra sujetaba su escudo, una magnífica pieza en cuya cara había tallado la cabeza de un león rugiente, símbolo de su orden. Estaban preparados para afrontar lo que fuera. Poco a poco, fue apareciendo una sombra alargada que parecía avanzar con paso tambaleante. Según se acercaba, el tamaño de la sombra parecía menguar, dejando entrever la silueta de un niño. La bruma fue desvelando que era así.

- ¡Tranquilos, no es más que un niño! - advirtió alguno de sus hombres a sus espaldas.

El pequeño no tendría más de siete años. Tenía el rostro lleno de mugre, restregones de haber llorado, párpados rojos e hinchados. Tenía manchas de sangre por su cuerpo y sus ropas hechas jirones. Respiraba dificultosamente y tenía los labios agrietados. Se paró durante un momento, clavando sus ojos color miel en los de Umphas, sin decir nada. Fueron unos segundos donde nadie reaccionó, sólo se quebró aquella inacción cuando el pequeño cayó al suelo como un peso muerto, cediendo sus piernas al agotamiento y el dolor que habría padecido. Umphas se apresuró a cogerlo entre sus brazos.

- ¡Agua! - gritó desesperado. - ¡Traedme agua!

El niño entreabrió los ojos y alzó una mano temblorosa para acariciar el largo pelo castaño de Umphas.

- Todo... ha pasado... ya - balbuceó con voz trémula. - Ya... se han ido.

- ¿Quiénes? - la pregunta de Umphas sonó desesperada.

- Los... jinetes de la muerte... Con sus... caballos... negros... Sus ojos eran... rojos... Como el fuego... Eran... - no acabó la frase porque le sobrevino la tos. De la comisura de sus labios comenzó a dejarse ver un hilo de sangre.

- ¿Quién os ha hecho esto?

- Malditos... Caballeros... Malditos...

El niño cerró los ojos antes de exhalar su último aliento. Umphas se sintió sobrecogido. Había visto morir a mucha gente en el campo de batalla, pero nunca había visto morir a un niño. Y tenerlo entre sus brazos hizo que aquello fuera mucho más doloroso si cabía. Más de lo que jamás hubiera imaginado. Con cuidado, deposito el cuerpo del pequeño en el suelo, sin apartar la vista de él. ¿Qué clase de monstruo acabaría con una vida tan corta y frágil?

- ¡Mi señor! ¡Aquí, rápido! - la voz provenía de la hondonada que estaba a las afueras de la aldea. - ¡He encontrado a los aldeanos!

Umphas y sus caballeros corrieron al encuentro de aquellos gritos. Cuando llegaron al borde de la hondonada descubrieron una imagen terrible. Todos los cuerpos de los habitantes de aquel pueblecito estaban empalados en largas y afiladas picas de madera, como si fueran los árboles de un bosque macabro. Los gestos de dolor todavía permanecían tallados en los rostros de algunos. Otros estaban menos reconocibles, debido a la acción de los cuervos y demás carroñeros. Era una advertencia, un aviso. Pero también era una huella de identidad. Un sello.

- Por el amor de una madre... - murmuró el portaestandarte, dejando caer su espada al suelo ante tan terrible visión.

Umphas sentía que el corazón amenazaba con saltar de su pecho. Aquello le resultaba familiar.

- Lánzolt - el nombre se le escapó de forma casi inaudible.

19 El asedio.

Mórgathi nunca imaginó que un viaje por aquella helada tierra le fuera a resultar tan terriblemente fastidioso. Las bajas temperaturas se mezclaban con repentinas lloviznas que calaban hasta el tuétano de los huesos, el terreno pasaba del llano al pedregoso, y del pedregoso al helado, haciendo que las monturas tuvieran dificultad para continuar la marcha. Y a todo aquello, por si no fuera poco, había que añadir la repulsiva presencia de los krulls, los orcos, los ogros, los trolls y demás criaturas infectas que se habían convertido en aliados y compañeros de viaje. Sólo esperaba que todo aquel padecimiento tuviera su recompensa. Únicamente había que esperar, había que tener paciencia.

La reina bruja de Undraeth era consciente de que su poder iba menguando poco a poco, que necesitaba de su ritual, de valerse de la energía que desprendían los guerreros sacrificados. Debía rociarse con la sangre de aquellos más valientes que se les oponían. La sangre de sus enemigos era la vida, la sangre de sus aliados era la energía. Ese era el pago, esa era su maldición, su castigo. Había corrompido su alma inmortal muchas veces yaciendo con mortales en sus ceremonias para burlar la apariencia varelden, para seguir siendo una elfa como lo fue antaño, sin esa piel grisácea. Tan sólo sus ojos ambarinos revelaban su verdadera condición. Sus ojos y su ignota mortalidad, un secreto que ni siquiera su propio hijo sabía. Y mejor que fuera así, Mórgathi amaba mucho a Mathrenduil, pero no era tan estúpida como para ignorar la naturaleza traicionera de su pueblo.

Onun era un reino pequeño, pero su tierra reflejaba claramente la férrea y dura voluntad de sus habitantes no dejando avanzar cómodamente al inmenso ejército de Sártaron y de los elfos oscuros. Sí, cierto era que el tamaño de las huestes eran de proporciones terribles e inimaginables y que el paso era lento debido al número y a la logística, pero aquel suelo, aquella tierra del llamado Reino del Invierno, les plantaba cara. Intentaba doblegarlos a base de obstáculos que los obligaban a reconducir el camino. Tuvieron que rodear un lago enorme que permanecía helado en su mayor parte por miedo a quebrar la gruesa superficie que resplandecía como un frío espejo. Mórgathi adivinó que, de no ser tantos, hubieran podido cruzarlo sin miedo a que rompiera bajo sus pies. Pero no era el momento para imprudencias, de modo que rodearon el lago buscando un paso por el que cruzar el río Élbor.

Los orcos y los ogros eran los que más escándalo formaban durante la marcha, siendo especialmente molestos para Mórgathi, que intentaba controlar sus impulsos de mandar segar las vidas de aquellos seres repugnantes e impíos. Los krulls, por el contrario, eran mucho más silenciosos. Incluso la reina bruja se atrevería a decir que resultaba inquietante e incómodo que aquellas bestias fueran tan silentes. Sus varelden avanzaban tras los bárbaros norteños de Sártaron, que era el que marchaba a la cabeza de la formación junto con su hijo Mathrenduil y sus señores de la guerra, Zárrock y Arvílcar. Ella montaba el pegaso negro y optó por no seguir a la cabecera, permaneciendo junto a los elfos oscuros y escoltada por sus brujas. Del dragón de su hijo no había rastro, pero sabía que aquello sería así sólo hasta que él lo reclamara.

Una vez cruzaron el Élbor, y siempre bajo el amparo de las Cumbres Infinitas, Mathrenduil se descolgó de la cabecera hasta situarse al lado de su madre. Las bestias con las que Sártaron había pactado lo miraban con desconfianza, montado en un esbelto caballo negro que el mismo Señor del Fin de los Días le había obsequiado. El rey de los elfos oscuros prefirió marchar a caballo junto con los demás líderes y dejar que su dragón vagase libre. La bestia se elevó sobre las nubes grises y desapareció, dando la sensación de acatar la decisión de su amo. Aún así, y pese a que no conseguían verlo, todos sentían la presencia del temible dragón negro, que les seguía el rastro de forma silenciosa como una sombra.

- Según parece - dijo su hijo sin más preámbulos, - y si el señor de la guerra que Sártaron mandó ocuparse de Iyurin aún no ha conseguido doblegarlo, nuestro aliado arjón pretende asediarlo hasta que se rinda y acabar con su vida. No quiere dejar rastro del linaje de Haoyu, dejar a Onun sin un líder claro que pueda guiar a su pueblo.

Mórgathi enarcó una ceja.

- ¿Quién ha seguido el rastro del joven rey de Onun?

- Un bárbaro borse llamado Órgalf y el arjón Lédesnald.

- Lédesnald - la reina bruja se quedó un segundo pensativa. - Creo que Náwing me habló de él en alguna de sus misivas.

Al mencionar a la bruja elfa, que ella misma había mandado asesinar para instigar a su hijo a clamar venganza contra los mortales que supuestamente le habían dado muerte, no pudo evitar dirigirle una mirada cautelosa. Mathrenduil ni siquiera pestañeó. Ella tampoco esperaba que lo hiciese.

- Iyurin sigue vivo - sentenció su hijo con su voz neutra.

- Sí, yo también lo presiento. ¿Sabes qué significa?

Mathrenduil la miró de soslayo. Sus cicatrices parecían endurecer más su rostro bajo la mortecina luz que les regalaba el cielo encapotado. Sus ojos, en cambio, brillaban como dos llamas.

- A Sártaron no le preocupa cómo matar a Iyurin, tan sólo quiere matarlo. Podrás disponer de su vida como te plazca.

- ¿Estás seguro de eso, mi bien?

- Completamente. Su intención no es comandar el asedio, ni siquiera avanzar hacia la Muralla de Dür Areth. Dejará a alguno de sus señores de la guerra al mando hasta que Iyurin y los suyos se rindan o mueran de hambre. Otra pequeña fracción será la encargada de marchar hacia la Muralla. Él y el grueso del ejército, incluidos nosotros, iremos hacia Ánquok.

- Dudo de que encontremos a alguien en Ánquok. Es una pérdida absoluta de tiempo.

Mathrenduil le dedicó media sonrisa a su madre mientras seguía mirando al frente.

- No busca a alguien - dijo bajando la voz. - Más bien diría que busca algo.

Mórgathi abrió los ojos desmesuradamente. Sintió una punzada de odio hacia el caudillo arjón. Realmente era más listo de lo que había supuesto.

- Piedras de Ilethriel - la reina bruja apretó las mandíbulas hasta que rechinó sus dientes.

- Exacto. Su conquista sobre la Tierra Antigua no tiene valor sin las Piedras de Ilethriel. Son objetos de sumo poder necesarios para alguien que pretende dominar el mundo conocido. Incluidos a nosotros.

Mathrenduil estaba en lo cierto. La alianza con los bárbaros de Mezóberran sería sólida hasta que sometieran a los reinos libres, hasta que sembraran la tierra de miedo y sangre. Después de aquello comenzarían las traiciones y las conspiraciones. Mórgathi nunca confiaba en nadie, ni siquiera en los suyos, mucho menos en Sártaron. Era obvio que el poder de los varelden no se podía comparar con el de los insignificantes mortales, por muy numerosos que fueran y por más que contasen con krulls, orcos o cualquier otra aberración de la Tierra Antigua. Pero todo cambiaría si el caudillo arjón conseguía las Piedras de Ilethriel, entonces ni el poder inmemorial de su pueblo podría hacerle frente.

- Continuemos con esta farsa - siseó Mórgathi, apartándose un mechón de pelo de su rostro, que mecía el viento. - Seguiremos a Sártaron allá donde quiera. Tanto si encuentra en Ánquok alguna de las piedras como si no, nosotros poseemos una. Quizá su búsqueda desesperada, intentando conseguir más de ellas antes que nosotros, nos allane el camino. Que haga lo que le plazca, hijo mío, pero que no mate a Iyurin. Haz lo que sea necesario para que eso no ocurra.

- Me sorprende ver tu interés por el rey de Onun y tu calma con las Piedras de Ilethriel - Mathrenduil la miró con extrañeza. Ella se encogió de hombros.

- Nunca conseguirá todas las piedras mientras esté una de ellas en nuestras manos, pero es necesario que fortalezca mi poder o podemos vernos en complicaciones. El astuto arjón se está empezando a dar cuenta, no quiero cederle más autoridad. Iyurin debe ser sometido bajo el ritual de la sangre. Su fuerza interior es grande, como el gran guerrero que es. No debe matarlo.

- Así será - Mathrenduil no dijo ni una palabra más, tiró de las riendas de su caballo negro y aceleró el paso hasta alcanzar a la cabecera.

********************************

- Los varelden traman algo, mi señor - Zárrock se levantó el cuello de su capa de piel, protegiéndose del viento que no cesaba de soplar. - ¿Os habéis fijado cómo Mathrenduil cuchicheaba con su madre?

Sártaron trotaba erguido y orgulloso sobre su caballo de guerra. Su pétreo rostro no apartaba la vista del frente, con los ojos clavados en algún punto indeterminado del horizonte. A su diestra, como siempre, marchaba Zárrock y un poco más atrás Arvílcar. Los cabecillas de los orcos, krulls y ogros estaban dos filas más atrás.

- Lo extraño sería que no lo hicieran - dijo el Señor del Fin de los Días con su voz profunda.

- ¿Teméis una traición?

- De momento el pacto es fuerte. Hasta que derrotemos a nuestros enemigos no debemos temer a los varelden.

- ¿Pero - Zárrock convirtió su voz en un casi inaudible susurro - y la piedras?

Sártaron giró la cabeza y miró a los ojos a su lugarteniente.

- Todo llega a su momento.

La sonrisa que esbozó fue fugaz, pero muy significativa. Zárrock prefirió no volver a mencionar el tema, estaba claro que su señor barajaba varios mazos de cartas a la vez.

El paso de la marcha se hizo más cómodo y pudieron avanzar más deprisa. Las Cumbres Infinitas les hacían de trascacho y el viento cada vez parecía soplar con menos fuerza. Era de agradecer. Desde que partieron de Melle Mathere no habían recibido tregua de la adversa meteorología.

Poco a poco el terreno comenzó a nivelarse, siendo más llano por momentos. Ya se extendían ante ellos grandes explanadas entre las montañas, y a través ellas, al fondo, se dejaba intuir la torre de vigilancia de la Mazmorra de Cristal y parte de sus muros. En estos, parecía reflejarse un resplandor rojizo, tembloroso, como si miles de pequeñas antorchas intentaran iluminar la fría piedra de aquel bastión. Sártaron entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos rendijas. Zárrock lo miró discretamente. Algo iba mal, lo supo en el momento en el que su señor cambió el gesto y tensó los músculos del rostro hasta apretar con fuerza las mandíbulas. Sártaron levantó un brazo con el puño cerrado y toda la hueste que lo seguía detuvo la marcha. Escrutó la lejanía sin relajar el duro rostro tallado en piedra. Al momento llegó Mathrenduil, que se paró a su izquierda. El rey varelden, en cambio, continuaba con el semblante sereno que nada parecía alterar.

- ¿Problemas? - Mathrenduil perforó con sus ojos ambarinos a Sártaron, que seguía con la mirada fija en la Mazmorra de Cristal.

- Los problemas los van a tener otros - bajó el brazo y picó espuelas para que su enorme corcel se pusiera en marcha, apretando el paso.

Al ver que el gran señor del norte se dirigía con decisión hacia la planicie donde se erigía la fortaleza ónunim, toda la hueste se puso en movimiento para seguirlo. Zárrock intentaba seguirle de cerca al igual que Arvílcar, que hizo sonar su cuerno reclamando la atención de sus hombres para que dispusieran las armas. Sártaron iba ganando velocidad paulatinamente.

Por fin, la gran explanada donde se asentaba la Mazmorra de Cristal se abrió ante la llegada del ejército del norte, y Zárrock pudo observar qué era aquello que había provocado que su amo, siempre tan frío y cauto, hubiera espoleado su ánimo por llegar frente a sus muros. Una larga fila de borses y arjones tenían prestos sus arcos, frente a ellos había antorchas llameantes. Zárrock supuso que debían ser para prender fuego a las flechas, cuyo destino era la Mazmorra de Cristal. No pudo evitar sonreír y menear la cabeza ante la ineptitud de Órgalf y Lédesnald. ¿Acaso pretendían quebrar la roca con el fuego? Del borse se lo esperaba, pero del astuto y taimado Lédesnald...

- ¡Atención! - la voz de Órgalf se distinguió en medio de la confusión de murmullos y exclamaciones ante la presencia de Sártaron.

Lédesnald, que no se había percatado de la presencia del gran señor de Mezóberran, giró la cabeza visiblemente airado, pero aquel gesto le duró bien poco. Cuando vio a Sártaron, desmontando del caballo casi en marcha, se apresuró a salir en su encuentro y, cuando lo tuvo a unos escasos metros cerca, clavó rodilla en tierra y bajó la cabeza. Su dorada cabellera le ocultaba el rostro. Zárrock sabía que en ese momento el vanidoso señor de la guerra lo prefería.

- Deja de arrastrarte por el suelo como un perro sarnoso y dime qué está pasando aquí - le espetó Sártaron a Lédesnald, con una mueca tirante en su cara de granito. El resto del ejército ya estaba llegando y presenciaba la escena entre confuso y cauteloso.

- Mi señor - Lédesnald no podía ocultar el titubeo en sus palabras, - hemos conseguido derrotar a Haoyu - señaló la punta afilada de su estandarte, donde la cabeza del desafortunado rey de Onun parecía observar las fuerzas de Mezóberran mientras se pudría, las moscas revoloteaban a su alrededor.

- Eso ya lo sé - Sártaron escupió aquella frase. - ¿Qué es lo que pretendes hacer ahora?

Lédesnald vaciló un segundo antes de contestar. La presencia del Señor del Fin de los Días parecía cohibirle, más aún cuando se habían sumado a él Arvílcar, el rey varelden Mathrenduil (que lo miraba como quien mira a una insignificante cucaracha) y él mismo, Zárrock hijo de Kórnrak. No iba a ser fácil para Lédesnald afrontar lo que se le venía encima con todas aquellas personalidades pendientes de él. Tragó saliva antes de volver a hablar.

- Mi señor, seguimos a Iyurin de Onun hasta este lugar, donde se ha escondido como una rata en un agujero. En este momento nos disponíamos a...

- ¿A qué os disponíais, Lédesnald? - Sártaron tenía el puño crispado en el pomo de su mandoble. Lédesnald dio un paso atrás. - ¿A quemar la roca? ¿A reducir a cenizas un bastión de piedra?

- Pero, mi señor...

- ¡Silencio! Debería cortarte la cabeza yo mismo y colgarla al lado de la de Haoyu - esto último lo dijo en un susurro, acercándose mucho a la oreja de Lédesnald, que había cambiado su habitual postura vanidosa y altiva por el temor y la duda. - ¡Arvílcar, acércate! - el enorme arjón que era el señor de la guerra se acercó con paso lento. Tenía la cabeza completamente afeitada y la perilla y el mostacho trenzados. - Tomarás el mando del asedio a la Mazmorra de Cristal. Ya sabes qué tienes que hacer.

- Levantar una empalizada para evitar una posible huida de los ónunim, asediarlos sin atacar a menos que salgan de detrás de esos muros y dejar el hambre, la sed y el agotamiento los diezmen hasta que depongan las armas o mueran - todo aquello lo dijo sin dejar de mirar a los ojos a Lédesnald. Zárrock era consciente de que aquello era un duro golpe en el ego del rubio arjón, y que en ese momento estaría deseando clavarle un puñal empapado en veneno en el corazón a Arvílcar.

Mientras todo esto ocurría, Zárrock no había dejado de observar a Mathrenduil, que permanecía en silencio siendo testigo de aquella escena. No había esbozado ni una miserable sonrisa, incluso se atrevería a decir que ni siquiera pestañeaba. Simplemente estaba ahí, mirando muy atentamente a Lédesnald, como si quisiera descifrar los oscuros enigmas del corazón del señor de la guerra. Cuando Arvílcar terminó de decir aquello, se acercó un poco más hasta situarse frente a Sártaron. El Señor del Fin de los Días parecía ser el único que no se dejaba impresionar con la presencia del rey de los varelden.

- Creo que deberíamos negociar con los ónunim - le dijo a Sártaron, manteniendo la mirada. Este enarcó una ceja, extrañado. Un leve atisbo de emoción en su rostro de piedra.

- ¿Negociar?

- Dejar que Iyurin muera de hambre no es una buena idea. Pensadlo bien, se convertiría en un mártir, en un ejemplo a seguir por todo su pueblo. La leyenda contaría cómo el rey Iyurin de Onun, hijo de Haoyu, prefirió morir poco a poco que entregarse a sus enemigos. Cómo resistió por una causa. No debemos convertir su figura en un hito en el camino que muchos otros ónunim podrían recorrer.

Zárrock advirtió en la mirada dura de Sártaron indicios de duda. Las palabras de Mathrenduil eran acertadas.

- Vuestro dragón podría lanzarse contra la Mazmorra de Cristal y reducirla a escombros.

- Sería un final mucho más glorioso. El bravo Iyurin que se enfrentó al dragón negro de los elfos oscuros, dando la vida por su pueblo en el último bastión de Onun. No, es preferible que los ecos de la historia lo recuerden como un cobarde que arrojó la toalla ante el terrible poder de Sártaron, el Señor del Norte y del Fin de los Días.

Mathrenduil tenía razón. Iyurin era el único hijo varón de Haoyu, su heredero. Tenían la opción de hacer de él un héroe o un miserable cobarde. Su padre había muerto plantando cara al enemigo, ya había dado ejemplo a su pueblo. Había que impedir que Iyurin hiciera lo propio, de esa forma podrían abrir una herida muy profunda en el ánimo de los ónunim. Sártaron parecía considerar la idea.

- ¿Qué proponéis? - preguntó su señor.

- Comenzad el asedio, que se den cuenta de que no tienen escapatoria posible. Dejad que pasen hambre, que la muerte se lleve a alguno de ellos, que sufran la agonía de ver caer a los suyos por una causa perdida. Entonces mandad un emisario que parlamente con Iyurin. Su vida a cambio de la de sus hombres. Que rinda la espada a vuestros pies y los suyos no sufrirán daño alguno - Mathrenduil le dedicó una gélida sonrisa que inquietaba de veras. - Sobra decir que no tenemos por qué cumplir nuestra parte del trato una vez Iyurin se haya entregado.

Sártaron parecía verlo claro. Asintió con el gesto.

- ¿Qué haremos con Iyurin cuando se entregue?

Zárrock observó cómo Mathrenduil apartaba la mirada de Sártaron por primera vez desde que iniciaran la conversación. No logró adivinar hacia dónde miraba, pero estaba seguro que era hacia sus elfos oscuros.

- Dejad que nosotros nos ocupemos de él.

Estaba claro que peor final no podría sufrir el joven rey de Onun. Seguro que si supiera cuál iba a ser su destino, preferiría morir de hambre.

- Sea así - sentenció Sártaron. - Arvílcar, serás el encargado de preparar el asedio y parlamentar con Iyurin y los suyos. Deja que pasen algunos días, que el desánimo haga mella en sus corazones. Zárrock, nos tomaremos un par de días de descanso, hasta que la empalizada esté acabada. Pon a trabajar a los orcos y ogros en ello. Cuando todo esté dispuesto continuaremos nuestra marcha hacia Ánquok, allí estableceremos nuestra base.

- Sí, mi señor.

- En cuanto a vosotros dos - Sártaron señaló con un dedo acusador y lleno de reproche a Lédesnald y Órgalf, que habían guardado silencio durante todo aquel rato, - debería destriparos o dejaros que los orcos os devorasen las entrañas mientras aún estáis vivos. Pero prefiero que marchéis junto con los krulls hacia la Muralla, que reconozcáis el terreno y acabéis con la posible resistencia, si la hay. Vuestros hombres se quedan conmigo. Y ahora, largaos antes de que cambie de opinión.

Los dos señores de la guerra agacharon la cabeza a modo de reverencia y se alejaron como dos perros apaleados, sin decir absolutamente nada. Pese a la humillación sufrida, Zárrock conocía de sobra el orgullo de Lédesnald y, al pasar por su lado, le adivinó ese frío brillo en los ojos que no hacían presagiar una conducta sumisa, como si fuese un niño que acepta sin más la regañina de su progenitor. No, Lédesnald no era así. Algo se le pasaba por la cabeza, sin duda. Como también le pasaba a Mathrenduil, pese a su máscara impertérrita llena de cicatrices no desvelaba nada, Zárrock intuía que había algo más. Antes de retirarse y comenzar a transmitir las órdenes de su señor, dirigió una rápida mirada hacia los varelden. No supo muy bien si era producto de su imaginación, pero creyó observar un destello ambarino en los ojos de Mórgathi.

20 Las lindes del bosque.

El camino fue largo y duro. La humedad, la falta de comida y la soledad estaban siendo enemigos de Lord Muras, implacables enemigos que le hacían mermar sus fuerzas. Pero ninguno de ellos podía ser más cruel e inclemente que los recuerdos, las imágenes que se proyectaban una y otra vez en su mente cuando la oscuridad, compañera habitual de viaje, hacía acto de presencia. Los esqueletos que emergían de la tierra, tan vivos como él mismo, los malditos espíritus de los tumularios saliendo de sus tumbas, aquellos seres incorpóreos embozados en sus negras túnicas. Era una pesadilla, su vida se había convertido en ello, y no lograba despertar. Pero lo que más le atormentaba era la imagen yaciente de Kathline, sus últimas palabras apremiándole a huir antes de que aquella maldita daga le arrebatar la vida. Y él no pudo hacer nada, salvo huir.

En la medida de lo posible, intentaba no pensar en nada que no fuera sobrevivir. Tuvo que cazar ratas y demás alimañas para poder comer, y en ocasiones, cuando no encontraba agua entre las fisuras de la oscura cueva que recorría, se vio obligado a tener que beberse su propio orín. La mayor parte del tiempo su cabeza se mantenía ocupada en estas cosas, en los instintos primarios que se aguzaban cada día más, haciendo de él el mayor depredador que habitaba en aquel paraje. Pero los malditos sueños, la maldita oscuridad... No dejaban que descansara en ningún momento.

Había perdido la noción del tiempo, incluso de la realidad, llegando a sentirse algunas veces más bestia que hombre. Comía y dormía cuando podía, y se afanaba en mantener encendida la antorcha, tarea harto complicada debido a la tremenda humedad que impregnaba las galerías de aquella cueva. Hubo un momento en el que resultó imposible y la llama trémula que le servía de guía se apagó, dejándolo en completa oscuridad. En ese momento, Muras pensó que había llegado su fin. Caería por alguna grieta o alguna alimaña le mordería, contagiándole alguna enfermedad. Y si no lograban matarlo aquellos avatares, sería el frío cuando tuviera que descansar.

Sintió un golpe en el ánimo que lo empujaba a seguir adelante, después de todo lo que había pasado, después del esfuerzo y el sufrimiento, después de tener que abandonar su armadura para poder viajar más liviano... Después de dejar atrás tantas cosas y tan queridas, ¿iba a morir así? ¿Por culpa de una antorcha? Era un indigno fin para un caballero de Páravon. Era el último Cuervo Errante. Así se sentía, como ese ave oscura, símbolo de malas nuevas en su mayoría de veces, que vagaba entre la oscuridad de su alma y de su corazón. Era un cuervo errante y solitario, un carroñero que sobrevivía donde la muerte triunfaba, y no iba a darle ese placer. No iba a morir.

Poco a poco intentó que su vista se acostumbrara a las opresivas tinieblas que lo rodeaban, intentando vanamente encontrar una mínima luz, un resquicio que le indicara hacia dónde ir. Pero no lo conseguía. Dio un paso vacilante. Bien, parecía que todo estaba seguro. Lo siguió el otro pie, esta vez con más determinación. Comenzó a caminar con cierta seguridad, ganando confianza.

“ Poco a poco, Muras. Poco a poco.”

Tanteaba con el pie antes de afianzar el paso y dar el siguiente, y con su mano apoyada en la pared de la cueva. Se iba guiando, lo iba consiguiendo. Avanzaba en línea recta siguiendo el camino que había iniciado al salir de Búrdelon por aquella trampilla que permanecía sellada con rocas, impidiendo que nadie lo siguiera.

“ Pero una cosa son los mortales y otra cosa lo que mató a Kathline y a tus hombres. No lo olvides .”

Poco a poco llegó hasta un pasadizo que se estrechaba y cuya altura lo obligaba a continuar a gatas. Volvió a tantear con las manos. No había más opción que aquella. La galería se cerraba en ese punto del camino, dejando aquel hueco para continuar o volver. Estaba claro que no podía optar por la segunda opción.

Comprobó cómo era de estrecho el pasillo. Perfecto, podía gatear por él. Esperaba que, al menos, aquel pasillo fuera corto o que le llevara a alguna salida que diese al exterior, fuera donde fuese. Cada vez quedaba más claro que, o llegaba a alguna parte, o su suerte cambiaría. Ya le había abandonado muchas veces, y esta podría ser la última.

Como pudo, Muras se fue arrastrando por el estrecho hueco en la roca sin saber muy bien hacia dónde se dirigía. Olía a tierra mojada de un modo muy penetrante, a musgo y a humedad. Le costaba mucho moverse, pues la roca estaba mojada y se le resbalaban las manos y los pies cuando intentaba impulsarse. No tardó en escuchar su respiración agitada rebotando contra la roca del pasadizo, incluso se alarmó a sentir cómo iba acelerando la cadencia entre inspiración y espiración. ¿Y si aquello no conducía a ningún lugar? ¿Y si, después de recorrer mucha distancia en de aquella forma tan fastidiosa, tenía que volver atrás? ¿Y si se derrumbaba el techo y quedaba sepultado?

“ Bueno, de todas las opciones esa es la menos cruel. Por lo menos acabaría con esta tortura”.

La sensación de verse arrastrándose entre aquellas paredes tan estrechas hizo que el agobio derivara en angustia, y pronto esta dejo paso a la desesperación. No llegaba a ningún lugar y juraría que llevaba recorrida mucha distancia y consumido mucho tiempo, un tiempo precioso que se empezaba a agotar, como el oxígeno en aquella cavidad. Comenzó a marearse, a respirar con dificultad, a sentir una opresión en el pecho debida a la ansiedad. Tuvo que detenerse un instante y obligarse a sosegar sus nervios, no fue mucho tiempo el que permaneció sin mover un músculo, pues lo que más ansiaba era llegar a alguna parte. Aunque fuera el fin.

Tenía el cuerpo completamente empapado en sudor y, pese a avanzar ciego, los ojos le lloraban y le escocían a causa del polvo, las manos le ardían de aferrarse a la roca para arrastrarse por ese agujero. Entonces lo vio. Pudo habérsele pasado desapercibido si no hubiera sido por una fría gota de agua que le cayó en el rostro. Muras levantó la cabeza con dificultad para ver que otro pasillo ascendía hacía arriba, por encima de su cabeza. Al final, a unos veinte metros y oculto entre una densa maleza que tan sólo dejaba pasar finas hebras de luz, se abría la salida al exterior que tanto ansiaba encontrar el Lord Comandante. Temblando de la emoción de haber conseguido salir de aquel infierno de piedra y oscuridad, Muras comenzó a ascender.

Cuando llegó a la superficie, el viento fresco y suave le golpeó la cara haciendo que se estremeciera. La luz del sol sólo le molestó durante unos instantes, la tarde estaba dejando paso a la noche y en el horizonte ya se distinguían los colores violetas y anaranjados que anunciaban la llegada de la noche. Muras respiraba rápido y muy profundo, como si el aire se fuese a acabar en cualquier momento y él tratara de aprovechar al máximo esa tregua. Se levantó con dificultad, las articulaciones le dolían de arrastrarse durante tanto tiempo por el pasillo, y echó un vistazo a su alrededor. Estaba entre montañas cuyas cumbres parecían nevadas, en algo que parecía ser un mirador o un antiguo puesto de vigilancia. Al oeste había un inmenso bosque cuya espesura parecía impenetrable, una bruma lo dotaba de un aspecto mágico y misterioso a la vez. Muras no dudó, aquel bosque que se alzaba cerca era Thanan. Giró la cabeza hacia el sur y, entre las montañas y nubes, distinguió la ciudad de Lándalon.

“ Me he pasado. Lo he dejado muy atrás.”

Por un momento se sintió desanimado. Después de recorrer durante días, semanas quizá, por aquella gruta, por aquel inhóspito paraje donde tanto había padecido, resulta que se encontraba en la frontera de Páravon, casi en las Cumbres Heladas. Según le dijo Kathline antes de morir, aquel subterráneo le llevaría al nacimiento del río Viejo, y desde allí podría haber marchado hacia la ciudad de Lándalon. Hubiera jurado que la galería era en línea recta, que no había encrucijadas. Obviamente, se equivocó.

Trató de sobreponerse al impacto inicial de verse muy lejos de su objetivo, al fin y al cabo había conseguido salir de la oscuridad de aquella caverna. Podría intentar cazar, hacer una hoguera y beber agua fresca de los arroyos. Lo peor ya había pasado. ¿O tal vez no?

De la boca que se abría de las entrañas de la gruta, emergió un viento gélido que recorrió con rapidez la espalda de Muras, sacudiéndolo con fuerza y haciendo que dejase de lado sus reflexiones. No era un soplo de aire normal, ya lo había sentido. Era el mismo que le había azotado cuando fueron emboscados por los tumularios, y el mismo frío que impregnaba cada rincón de Búrdelon antes de que la tragedia aconteciese. El corazón se encabritó bajo su pecho, retumbó con fuerza advirtiendo de lo que se avecinaba.

“ No puede ser. ¡Es imposible!.”

No supo bien cómo sus pies le arrastraron hacia el borde del hueco, muy en contra de lo que le dictaba el sentido común, pero no pudo impedir asomarse. El frío antinatural brotó como un árbol podrido y marchito, emanando maldad y oscuridad. Un siseo largo y prolongado, como el silbido de una serpiente presta a atacar al verse acorralada, hizo que a Muras se le erizara el vello. Le habían seguido, no sabía cómo, pero los señores de las sombras lo habían encontrado. Presa del miedo, comenzó a caminar despacio hacia atrás, hacia un pequeño camino que bajaba serpenteando hasta las mismas lindes de Thanan. Sin pensarlo ni un segundo más, Muras dio la vuelta con decisión y echó a correr senda abajo. Hubo unos instantes que no tuvo valor ni siquiera a mirar hacia atrás, quizá por miedo a encontrarse con lo inevitable o a observar que los tenía más cerca de lo que él realmente quisiera. Sólo lo hizo cuando llevaba un buen tramo corrido. A su alrededor no había nadie, tomó aliento y se pasó la mano por la sudorosa frente.

“¿Acaso no me lo habré imaginado? Empiezo a desvariar como un maldito loco.”

Pero no era así. Tal y como la intuición del Lord Comandante le había advertido del peligro, este hizo su aparición tras unas rocas que había pendiente arriba, a medio kilómetro de distancia, en forma de tres negras túnicas como un anochecer sin luna. Sólo los tenues reflejos de sus guanteletes daban algo de vida a aquellos seres. Lo veían, Muras sabía que lo estaban viendo, por eso se dirigían hacia él, lenta pero inexorablemente. Reanudó su huída con el apremio que el miedo le inyectaba en el cuerpo. Debía alejarse de ellos o más le hubiera valido haber muerto en la cueva.

Había dejado aquel camino atrás y ahora estaba delante de Thanan, el bosque encantado del que tanto hablaban las leyendas de Páravon, habitado por extraños espíritus que danzaban alrededor de pequeños fuegos fatuos y seres misteriosos de los que nadie se atrevía a hablar. Un antiguo refugio élfico, decían algunos, donde moraban aquellos que abandonaron Asuryon, avergonzados de su raza al quedar dividida, y que ahora se cobraban su particular venganza entre los incautos que se aventuraban en él. No era un secreto, quien se adentraba en aquel bosque nunca más regresaba.

“ O me enfrento a los espíritus o me convierto en uno de ellos “ pensó Muras, un instante antes de cruzar a toda carrera los límites de Thanan y adentrarse en él.

Nada más adentrarse en el bosque, el Mariscal de los Cuervos Errantes ya se dio cuenta de que no era como los demás. Los árboles crecían altos, como pilares que sostenían un techo de verdes hojas, recubiertos de musgo y limo. Sus raíces eran fuertes y muy profundas, parecían surgir de las mismas entrañas del centro de la tierra. La tierra que pisaba estaba recubierta de hierba tupida y húmeda que le hacía resbalar. Pero lo que más le inquietaba era esa bruma que parecía envolver todo cuanto se presentaba ante los ojos de Muras, esa extraña neblina que dotaba de un color apagado a la luz que conseguía filtrarse por la espesura de las copas. Las formas de las ramas, gruesas como columnas de granito, que se retorcían y alzaban formando siluetas y sombras fantasmagóricas que también le congelaban la sangre. Y los ojos, los ojos invisibles que notaba tras su espalda, delante y encima de él. No había nada, ni nadie... Pero se sentía observado, vigilado por una presencia que le advertía que no era bienvenido a ese lugar.

Decidió parar de correr, reponer fuerzas apoyado en la raíz de uno de aquellos enormes árboles. No pudo evitar dejarse caer en el suelo, cerrar los ojos y respirar completamente fatigado, había llegado al límite de sus fuerzas y ahora tenía que dar por hecho que estaba extenuado y que debía descansar. El sudor le caía casi a chorros por la cabeza y boqueaba como un pez moribundo, pero estaba solo. Había logrado dar esquinazo a los seres de las túnicas negras y ahora se sentía a salvo, sólo debía esperar ahí, dejar que pasara un tiempo prudente antes de desandar lo andado y salir del bosque que tan nervioso le ponía. No soplaba ni el viento, ni se movían las ardillas, los pájaros no hacían acto de presencia sobrevolando y esquivando el ramaje, ni el crujir de las hojas tras el paso de las alimañas. Todo era siniestramente calmado.

Su corazón parecía que recuperaba el ritmo normal y su respiración se acompasaba. Ya había cesado de temblar involuntariamente y había dejado de notar la opresión en el pecho que le atenazaba, fruto del pánico. Todo aquello debía ser una pesadilla.

“¡Despierta de una vez, caballero!” le gritaba su mente.

Pero aún quedaba bastante de vivir en su supuesta ensoñación, aún quedaba lo peor. Y fue consciente de ello cuando, para desesperación y pánico de Lord Muras, vio cómo los tres señores de las sombras lo habían localizado. Aparecieron silenciosos de entre los árboles, la neblina que parecía humo de tabaco para pipa parecía arremolinarse alrededor de ellos. Pronto volvió a sentir ese gélido halito sin dueño que los acompañaba. Trató de ponerse en pie. Inútil. El esfuerzo realizado en la cueva, más la desesperada carrera que lo había llevado hasta aquel lugar, donde se iba a poner punto y final a su vida, le habían consumido todas sus fuerzas. Cayó sentado al suelo, incapaz de hacer que sus piernas le respondieran.

“Voy a morir.”

Las túnicas negras de aquellos seres sobrenaturales flotaban como jirones de nubes negras a cada paso que daban, siempre con aquella lentitud y aquella tranquilidad propia de aquellos que no tienen prisa: los muertos. Muras no temblaba. Ya no merecía la pena hacerlo. Iba a mirar a la muerte de frente, sin pestañear siquiera. Si aquel iba a ser su fin, que la bella y negra amante que es la muerte le encontrara desafiante y orgulloso, como el caballero de Páravon que siempre fue.

De pronto, algo ocurrió. Algo que Muras pasó desapercibido, pero que los señores de las sombras no lo hicieron. Se quedaron parados, como husmeando el entorno ante algo que ellos no esperaban. El resto sucedió casi en una fracción de segundo. Varias flechas, procedentes de algún lugar imposible de localizar, cortaron con velocidad y precisión el aire, clavándose a varios centímetros de distancia de los espectros, entre el caballero y ellos. Muras giró la cabeza hacia todos los lados, buscando quién había intervenido. Con un esfuerzo sobrehumano, consiguió ponerse en pie, apoyándose en el recio tronco del árbol donde yacía hacía un instante. No duró mucho en pie, pues una flecha le atravesó el muslo. El grito que profirió resonó en todo el bosque, un grito ronco donde apenas logró reconocer su propia voz. Volvió a caer al suelo, mareado y viendo cómo emanaba sangre de su pierna.

No supo qué estaba sucediendo, sólo que un gran revuelo ocurría a su alrededor. La vista se le nublaba y estaba a punto de perder el sentido, mas intentó enfocar a sus enemigos, que parecían que se batían en retirada. Lo que distinguió debía ser producto del dolor y de la conmoción, pues creyó ver figuras arbóreas que acosaban a los señores de las sombras, formas gráciles pero siniestras a la par que danzaban alrededor de los espectros, haciendo que estos, por primera vez, se sintieran amenazados. A continuación creyó enfocar un rostro. Era bello, al menos eso consiguió intuir entre las pinturas azules que lo tiznaban. Unos ojos violetas aguijoneaban los suyos.

- Siän mísiaä tei äun ílliasu - susurró el rostro antes de lanzar un duro golpe a la cabeza de Muras y sumirlo en la perpetua oscuridad.

21 La visita misteriosa.

La luz temblorosa de las antorchas iluminaba los lóbregos pasillos de las mazmorras de Griäl, un paraje oscuro y poco tranquilizador donde reinaba el silencio la mayoría de las ocasiones. Aquel lugar era el nuevo hogar de Glórophim y Vior, al menos ellos lo denominaban así en tono de burla, sus estancias privilegiadas en la capital de Cáladai. Ambos estaban separados, sus captores no habían sido tan estúpidos de encerrarlos en una misma celda, por lo que pudiesen hacer juntos, pero al menos estaban uno en frente del otro. A la izquierda de Glórophim estaba la celda del conde Ilebrom, que les amenizaba sus largas jornadas de cautiverio con sus desvaríos, sus frases incoherentes y su risa desquiciada y demente. Pese a todo, los dos atelden compartían la teoría de que, dentro de la locura del conde de Theadurion, había mucha lucidez y cordura.

- ¿A qué esperarán para matarnos? - preguntó distraídamente Vior, apoyando su espalda en la pared de piedra de su celda.

- Nos han capturado, amigo mío - respondió Glórophim. - Esa era la parte relativamente sencilla. Ahora tienen que buscar una excusa para justificar nuestra ausencia. Pronto empezarán a preguntarse todos dónde estamos, y nuestros anfitriones tendrán que dar alguna explicación.

- Puede que digan que nos hemos marchado sin más.

- Quien se conforme con esa respuesta es un necio ignorante.

- Eso me ha parecido el regente Átethor.

- Más ignorante que necio. En cualquier caso, los nuestros no lo aceptarán. Nos siguen esperando aunque los caladinos lo ignoren.

- Los hombres son bastante ingenuos, ¿no crees, Glórophim?

La risita nerviosa y el cuchicheo que se traía Ilebrom consigo mismo les interrumpió. El conde de Theadurion se sentaba en el suelo, en una esquina de su celda, y comenzaba con su diálogo interno. A continuación, se levantaba y caminaba entre las cuatro paredes mirándose las manos, y volvía a sentarse en otra esquina distinta.

- Tu plan de dejarnos encerrar, para conseguir información de nuestro amigo el loco, no está saliendo como pensábamos... - Vior miraba con curiosidad al conde.

Glórophim pegó el oído a la pared que compartía con Ilebrom.

- Mi señor - intentó una vez más, - ¿dónde está la Piedra? ¿Qué fue de ella cuando os capturaron?

Ilebrom corrió hacia la pared y se chocó contra ella con violencia, haciendo que retumbara toda la estancia. Por un instante, Vior creyó que el conde se habría hecho mucho daño, ya que el impacto fue colosal, pero se sorprendió al ver cómo Ilebrom se levantaba con agilidad y volvía a mirarse las manos como si sostuviese algún objeto.

- No hay nada que hacer - resopló el elfo. - Está completamente loco, Glórophim.

- Hay cordura en su locura - reflexionó en voz baja, acariciándose el mentón. - Estoy seguro.

- Demasiado... Saben demasiado... Mucho riesgo, sí... Demasiado riesgo... - Ilebrom murmuraba sin cesar, ignorando la presencia de los atelden.

Vior escrutó el rostro oculto parcialmente entre las sombras del conde.

- ¿Crees que lo que vio ha sido la causa de que esté aquí encerrado?

- No lo dudo - sentenció Glórophim.

- ¿Qué crees que pudo ver en la Piedra?

Los ojos verde esmeralda de Glórophim resplandecieron en la oscuridad de su celda.

- Lo que puede poner en peligro a aquellos que le apresaron - de pronto el elfo frunció el cejo y se levantó, aguzando el oído. - Silencio, alguien viene. He oído pasos.

Vior se levantó como un resorte y dirigió la mirada hacia donde se escuchaba un casi inaudible arrastrar de pies.

- Yo también lo oigo.

Los dos atelden guardaron silencio, a la espera de ver quién se dejaba caer por aquel lugar, mientras que Ilebrom continuaba con sus bisbiseos sin importarle mucho lo que sucedía a su alrededor. Su mundo se reducía a su celda, y su realidad a su locura.

Quien quiera que fuese, trataba de pasar desapercibido. Un mortal jamás hubiera escuchado sus pasos ni hubiera alcanzado a ver su silueta entre la oscuridad de las mazmorras, pero nada se escapaba a los agudos ojos y oídos de los elfos. Era una figura alta, que caminaba con porte regio embozado en una oscura túnica con capucha que ocultaba su rostro. No hizo ninguna intención de querer ocultar su presencia a los prisioneros, caminó con decisión hasta el final del pasillo donde había una silla de madera, demasiado vieja y estropeada, y se sentó. Ilebrom ni se inmutó con la presencia del encapuchado, pero Glórophim y Vior le miraban atentamente. Hubo un largo silencio que parecía ser tan denso como el aire que se respira en un pantano, y que nadie parecía dispuesto a romper.

- El mundo que conocemos se desmorona - dijo al fin el extraño, con la voz entre susurros. - Las tinieblas avanzan y nada podrá posponer su llegada.

Aquellas palabras carecían de sentido para los elfos, de hecho pensaron, por un momento, que aquel personaje embozado en el manto oscuro era otro loco como Ilebrom. Pero la reacción del conde les sorprendió. Dejó de cuchichear consigo mismo y fijó la mirada en el desconocido, con los ojos desmesuradamente abiertos y la boca medio abierta, como si sus ojos fueran testigos de alguna extraña aparición o suceso. Su semblante estaba más lívido que de costumbre y delataba la sorpresa que le habían causado las palabras del encapuchado. Muy lentamente, se fue incorporando agarrando los barrotes de su celda con las manos crispadas. Tenía los nudillos blancos.

- Yo... no estoy loco - balbució, mientras le temblaba el mentón. - Yo lo vi...

Los elfos no acababan de salir de su asombro.

- ¿Quién sois? - preguntó Vior con recelo en su tono de voz. El encapuchado ni se movió.

- Eso ahora no importa - dijo, aún inmóvil entre la penumbra. - Os basta con saber que el desmorone de la Tierra Antigua ha comenzado, y empezará por Cáladai.

- Lo vi, lo vi, lo vi... - Ilebrom siseaba fuera de sí.

- ¿Cáladai? - Glórophim enarcó una ceja. - No entiendo...

- Las intrigas que se tejen entre los muros de Griäl no son más que el comienzo de una vasta red que nos atrapara a todos. En esta hora oscura todos caminamos sobre filo de la navaja.

- ¿Queréis decir que el taimado maese y la arjona conspiran para derrocar a Átethor? - preguntó con cautela Vior.

- Átethor lleva siendo un títere cuyos hilos mueven sus consejeros desde hace ya demasiado tiempo. La presencia de la arjona no ha hecho más que acelerar el proceso. Ahora el gran señor de Cáladai está anulado, con el juicio y la razón enturbiadas con aquellas palabras que él desea oír.

- Todo esto responde al nocivo interés de los hombres, que los corrompe hasta llegar a anteponer sus ansias de poder a bien común.

El encapuchado giró la cabeza hacia donde estaba Vior encerrado.

- No olvides que tu pueblo también sufrió la maldición de la codicia y la traición, elfo.

Vior bajó la mirada, azorado.

- Si Átethor ya no es dueño del gobierno de Cáladai - volvió a reconducir la conversación Glórophim, - ¿quién los liderará en esta guerra?

- Ya no quedan líderes en Cáladai que puedan definirse como tal, y los pocos que queden se afanarán en defender sus ideales, sin prestar atención al verdadero peligro - explicó el encapuchado.

- ¿Una guerra civil? - inquirió Glórophim, de nuevo.

El extraño personaje mantuvo un silencio que parecía congelar el ambiente.

- Pronto Cáladai se sumergirá en la oscuridad de sus propios temores y complejos.

Los dos elfos intercambiaron miradas llenas de zozobra y de tensión. Una guerra civil sería devastador para aquel reino venido a menos, y al enemigo le allanaría el camino bastante ante una más que previsible invasión.

- Debemos salir de aquí - la ansiedad se hizo eco en la voz de Glórophim. - Aún hay tiempo si conseguimos alertar a Átethor de...

- El tiempo se ha consumido - sentenció el encapuchado.

- ¿Qué podemos hacer, entonces?

El extraño personaje, que amparaba su anonimato en las sombras, se incorporó y comenzó a caminar en dirección a la salida. Parecía que la conversación había llegado a su fin.

- Esperad el momento y estad preparados - dijo, un instante antes de desaparecer bajo la oscuridad de las mazmorras de Griäl.

22 La jaula.

Frustración. Esa era la palabra que mejor definía el estado en el que Glósur se había sumergido desde que llegó a Karak-Dür. Una frustración que era motivada por algo más que la terquedad de la que el Gran Rey Dalin hacía gala, obcecado en no evacuar la gran ciudad de los enanos ante el extraño comportamiento de los trasgos que se apostaban frente a sus puertas, creciendo en número día a día, atraídos por un mal que nadie se atrevía a adivinar. Una frustración que iba más allá de ver cómo, pese a la tardanza en prepararse, ya formaba un amplio contingente enano compuesto por los más valientes de toda la guardia real de Karak-Dür, y que estaban prestos a arremeter contra el pasivo enemigo que no cesaba de cavar muy profundo sin descanso.

Glósur juraba que su estado de ánimo tampoco tenía nada que ver con que Glar, capitán de la Guardia, y el rey Sorian de los Yunqueternos iban a comandar esa locura, ese disparate, y que a él le habían dejado al margen, alegando que se merecía un largo descanso después de tantos padecimientos. Glósur lo agradecía, no era tan estúpido como para querer participar en una misión suicida otra vez, pues la experiencia en el paso de montaña ya le dejó bien servido. Y también entendía que Sorian quisiera ponerse al frente de la misma, pese a que no cesaba de mostrar su total y rotundo desacuerdo con la decisión del Gran Rey, después ver lo que había visto.

Era cierto, los trasgos continuaban con sus excavaciones sin motivo aparente, pero había un añadido muy inquietante. Y es que, de una alta roca que hacía saliente, y que se elevaba justo encima del gran pozo en el que trabajaban día y noche, habían colgado una jaula de grandes proporciones y rudimentariamente construida. Y dentro de la jaula, causando escalofríos de terror en todos los enanos, los trasgos habían metido a sus prisioneros, varios enanos de diversos clanes que habían caído sin remedio bajo las oscuras garras de aquellas viles criaturas. Entre ellos, se encontraba Drúlver de los Yunqueternos, primo hermano de Sorian. Por eso, Glósur comprendía que el rey del clan quisiera liderar aquel ataque. Sus gritos, al ver a su primo encerrado con el semblante lívido, fueron tales que hasta los trasgos cesaron de trabajar, asustados ante el atronador rugido de venganza de Sorian. Hicieron falta tres enanos bien fornidos para impedir que el bravo rey no saliera él solo para enfrentarse a aquella horda infame.

No, la frustración que Glósur sentía era la suya propia. La de ver que su tiempo se iba agotando y llegaba el de otros. Aquella fatiga, aquel cansancio que se iba apoderando de sus huesos y músculos, era lo que más le frustraba. No sentirse capaz de empuñar un hacha y salir con sus camaradas sin suponer una carga para aquellos que se viesen obligados a cubrirle. Por eso aceptó las sugerencias de descanso de Sorian. No le quedaba más alternativa que resignarse y maldecir el implacable avance de los años que cada vez le iba comiendo más terreno. Eso le frustraba más que nada. No poder salir ahí y encontrar una muerte honorable y digna, en combate con decenas de enemigos muertos a sus pies. Apretó la mandíbula oculta en su densa barba blanca, mientras observaba desde la muralla cómo se iban preparando unos para la batalla y cómo los otros continuaban con su misteriosa labor, ignorando cuánto se cocía dentro de la milenaria ciudad enana.

El veterano Barbablanca intentó, por todos los medios, buscar otra fórmula de ataque para proponerle a Dalin, que se mantenía obcecado con tal idea. Llegó a pensar en hostigar a los trasgos desde las murallas lanzando flechas, asaetearlos desde una posición de defensa. Pero pronto comprendió que era del todo absurdo, pues las bajas que sufriría el enemigo serían mínimas. Tan sólo tendrían que retirarse unos pocos metros atrás para permanecer fuera del alcance de los enanos y esperar a que se les acabaran las flechas. De aquella forma les facilitarían el reabastecimiento en proyectiles y ellos quedarían desamparados. Por mucho que le costase admitirlo, la única forma que había de acabar con ellos en un combate abierto, cuerpo a cuerpo.

El contingente enano que lideraban Glar y Sorian ya formaba en el amplio patio que se extendía tras las puertas, en completo silencio mientras tomaban posiciones. La Guardia de la Üorcruw formaba las primeras filas, con sus grandes escudos para protegerse y sus lanceros preparados. Sorian y Glar estaban en aquella línea. El contingente también lo formaban enanos del grupo que sobrevivió con Glósur y Yunqueternos de Éridor. En cualquier otra situación, aquel hubiera sido un grupo temible. Ahora, a Glósur le inspiraban lástima.

Procurando no hacer ruido alguno, los valientes enanos se fueron acercando a la puerta, dispuestos a entrar en acción en cuanto esta se abriese. No sonaban los cuernos, ni tampoco tambores. Tan sólo reinaba la tensión que se reflejaba en los ojos de aquellos que iban a luchar dando por hecho una victoria que a Glósur se le antojaba muy esquiva. Rememoró la masacre del paso de montaña y sintió una punzada de dolor en el pecho. No podía ser verdad. No podía volver a suceder lo mismo. Mientras, los trasgos cavaban y cavaban, y los prisioneros enjaulados en las alturas callaban y se resignaban a su cruel y fatídico destino.

Un cuerno quebró la densa quietud. Luego otro, y otro. Así hasta que el sonido sordo y hueco que emitían resultó ensordecedor. Glósur se tapó con ambas manos los oídos y se giró hacia los trasgos que habían cesado su labor, desconcertados por aquel amenazante canto de guerra. Las runas talladas en la roca centellearon en aquel lóbrego paraje, y las puertas de Karak-Dür comenzaron a abrirse, mezclando su sonido con el de los cuernos enanos. Parecía que la montaña gruñía.

- La hora del dolor - murmuró para sí Glósur.

Sin pensárselo dos veces, los guerreros enanos avanzaron en perfecta formación hacia los trasgos, que entre gritos y alaridos se preparaban para recibir la acometida. Los escudos de la Guardia formaban una férrea pared, una línea infranqueable en la que los trasgos habían de estrellarse. Las largas lanzas al frente, y en la retaguardia se empuñaban hachas sedientas de sangre.

- ¡Avanzad! - se escuchaba gritar a Sorian desde la vanguardia, mientras los trasgos se precipitaban hacia ellos.

Glósur fue testigo, desde la altura de los muros de Karak-Dür, de cómo resonó el choque de los aceros enemigos contra los escudos enanos, que no cesaban en su avance empujando y lanzando estocadas letales a sus contrarios. Al momento, comenzó la lluvia de flechas por parte de los trasgos y la de hachas por parte de los defensores de la ciudad.

Al verse hostigados por los arqueros enemigos, ralentizaron la acometida, viéndose forzados a cubrirse con más escudos por arriba, por donde las flechas conseguían hacerles daño. Esto sirvió para que los trasgos acumularan más efectivos en los flancos. A Glósur le horrorizó ver cómo no se distinguía ni un solo centímetro de suelo en aquella marabunta infame.

Obviamente, los trasgos no iban a limitarse con estrellarse contra los escudos enanos y ver cómo poco a poco iban dejando un reguero de cadáveres al paso de sus enemigos. No, ahora iban a saber cuál era su potencial. El siguiente en entrar en escena fue el terrible troll que, empuñando una inmensa y tosca maza, consiguió romper el flanco derecho de las filas enanas, abriendo brecha en las defensas de la formación.

- Por las barbas de mis ancestros... - farfulló crispado Glósur.

Los enanos intentaron recomponer la formación, pero era muy difícil mantener a ralla al troll tan sólo con las lanzadas de sus picas. La bestia era dura como la piedra y lo suficientemente hábil como para no dejarse infligir heridas tan graves como para dejarlo fuera de combate. Tendrían que pasar a otra estrategia antes de que fuera ya demasiado tarde.

Para colmo de males, el terrible gusano de ghágnar, grotesca mascota del que parecía ser su líder, se lanzó sin miramientos contra los enanos, haciendo gala del salvajismo y la fiereza que caracterizaban a este tipo de alimañas. Los defensores no se lo esperaban, y la vanguardia cayó.

Las líneas estaban rotas. El troll causaba estragos por el flanco mientras el gusano de ghágnar despedazaba a todo aquel que intentaba hacerle frente. Los trasgos aprovecharon estas circunstancias para terminar de quebrar las defensas e impedir toda posibilidad de reagrupamiento para recomponer las filas enanas.

- Retiraos, maldita sea - Glósur sentía cómo la sensación de frustración le iba poseyendo hasta hacer que le doliera el pecho. - Volver a la ciudad.

Pero el orgullo enano era muy superior a toda lógica. Pasaron de una perfecta y disciplinada formación, al combate cuerpo a cuerpo. Ahora sólo peleaban por dos cosas: Por conseguir matar al mayor número de enemigos y por la supervivencia, un instinto mucho más básico que el primero... Pero también el más natural.

Glósur sintió una sacudida fría en el cuerpo al rememorar la desgracia que les acaeció cuando los ogros y los orcos les barrían en el paso de montaña. Sintió escalofríos al ver cómo sus camaradas iban cayendo uno tras otro bajo el monumental potencial del enemigo. Consiguió distinguir entre el caos de sangre y muerte a Glar y Sorian, luchando espalda contra espalda, dando muerte a un gran número de enemigos. Estaban perdidos.

- ¡Salid de ahí! - gritó Glósur, en un vano intento de alertar a sus hermanos, aunque sabía que en el fragor de la batalla nada se escuchaba. Tan sólo los gritos de dolor de los heridos y la agonía de los moribundos.

Los pocos guerreros que consiguieron reagruparse, crearon una línea defensiva con las picas y los escudos, a fin de poder impedir que el enemigo consiguiera acceder a la ciudad. Estaban pasando de ser atacantes a defensores, y no les iba nada bien. Caían bajo la implacable acometida de los trasgos, cuyo cabecilla observaba desde una roca elevada cómo el combate se inclinaba a su favor. Glósur vio el brillo maléfico en los ojos de aquel trasgo desde la distancia.

- ¡Retirada! - la voz de Sorian se elevó por encima de la barahúnda. - ¡Protegeos tras los escudos y poneos a salvo tras los muros! ¡Proteged Karak-Dür!

- ¡Escudos! - ordenaba Glar, que ya se batía en retirada. - ¡Picas al frente!

Los puños de Glósur se cerraron con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos. Lanzó una maldición al viento y se apresuró a bajar de la muralla hacia la Puerta del Enano.

Poco a poco, los enanos que habían conseguido salir de aquel horror fueron entrando a la ciudad, todos con gesto de pesar y desánimo. Los trasgos los habían humillado de una forma inclemente, sin compasión. Les habían herido mucho más que en el orgullo dejando claro su superioridad. Aquellas heridas no se borrarían jamás.

Otros enanos que patrullaban en el patio hubieron de unirse a sus camaradas, a fin de impedir el acceso del enemigo a la ciudad. Se estaban acercando demasiado y era previsible que los que portaban los escudos no resistieran mucho más. Afortunadamente, consiguieron ponerse a salvo y ningún trasgo mancilló con su presencia Karak-Dür.

Glósur llegó al patio justo cuando La Puerta del Enano se cerraba, dejando el peligro a un lado junto con los cuerpos de los caídos. Era mejor no pensar qué sucedería con sus restos. Se abrió paso atropelladamente entre los heridos y supervivientes enanos, que maldecían aquella hora oscura, buscando con la mirada a Sorian. Encontró al rey de los Yunqueternos apoyado en la fría roca de las puertas, visiblemente fatigado. Su rostro, manchado de restos de sangre propia y ajena, era un libro abierto en el cual se podía leer la gran decepción y la congoja que traía consigo el gran señor enano. Glósur le sujetó con ambas manos por los hombros, haciendo que Sorian le mirase a la cara. Aún se reflejaba el pánico en ellos.

- Mi señor, ¿estás herido? - dijo con ansiedad.

Sorian no respondió. Tenía la mirada perdida y desorbitada.

- ¡Mi señor! - Glósur lo zarandeó un poco, intentando que reaccionara.

- Eran demasiados... - murmuró Sorian, casi sin aliento. - Demasiados... Es imposible...

- Tranquilo. Todo ha pasado.

- La ciudad está perdida. Glósur, estamos condenados.

Condenados. Aquella palabra sonaba funesta y horrible. Éridor había sido asediado, ahora lo era Karak-Dür. Era un maldito bucle que se repetía una y otra vez, sin esperanza de victoria. Quizá fuese cierto que la condenación estaba próxima.

- ¡Glósur! - Glar apareció detrás suya, lucía un sendo tajo en el brazo izquierdo. - Ha sido imposible, completamente imposible. Hemos perdido más vidas de las que hemos arrebatado, y ni siquiera su número ha menguado en un tercio.

- Lo sé, Glar - asintió con el ceño fruncido, sus espesas cejas casi impedían ver sus ojos. - Lo he visto desde los muros. Ahora procurad descansar y que os miren a todos las heridas. Intenta que tus hombres no pierdan la moral, debemos ser ahora más fuertes que nunca. Ve a ello, y llévate a Sorian contigo. Yo me ocuparé de darle las novedades al Gran Rey Dalin.

Aquella tarea no iba resultar agradable tampoco.

23 Peligro en los Montes Vigías.

La marcha a través de las montañas solía ser generalmente lenta y dificultosa, más aún cuando se trataba de los montes Vigías. La extraña meteorología que tenía aquel lugar era su principal obstáculo.

Tan pronto se pasaba de una cumbre helada con amenazantes nubes negras a descender un poco y sentir el calor que recordaba la cercanía de los montes al desierto de Nakerah. No era de extrañar que uno se pudiera topar con un yeti, en las cotas más altas, o con un cerdo salvaje en menores altitudes. Era un lugar extraño, yermo, con una vegetación muy escasa y pobre. Había muchas cuevas y cavernas que asemejaban el aspecto de la montaña al de un queso de color ocre, pero en las que nadie se internaría por miedo a encontrarse con quién sabía qué.

Era un hogar idóneo para albergar a criaturas tan dispares como los orcos que solían morar en las faldas de los montes, los trolls o los ogros, que preferían cierta altitud para excavar sus cavernas, o los yetis y los ogros-dragón que moraban en las cimas más altas. También se decía que habitaban allí gigantes, pero nadie sabría decir dónde. Pese a su tamaño, eran difíciles de ver.

Si todos estos factores eran, ya de por sí, un tremendo condicionante a la hora de avanzar, hacerlo con cuatro acompañantes, hambrientos y convalecientes a causa de su largo cautiverio, era una piedra más en el camino de Velthen, Dálfvar y los montaraces. El ritmo se tenía que adecuar siempre al de la princesa Iyúnel y su fiel acompañante Íniel, que se había convertido en su sombra y en su portavoz. . Era la pelirroja guerrera la que les decía cuándo Iyúnel estaba fatigada, cuándo hambrienta, cuándo deseaba continuar con el camino y cuándo descansar. Posiblemente, la princesa de Onun aún estaba conmocionada por culpa del infierno vivido tras ser el juguete de un maldito señor de los ogros. Íniel sobreprotegía a su señora, Velthen se decía a sí mismo que en exceso. Los enanos, Tóbur y Gorin, también ralentizaban la marcha, mas nunca se quejaban y procuraban aguantar el ritmo que los demás impusieran

Marchaban rumbo sur por las montañas, intentando dejar atrás aquella tierra abrupta plagada de posibles peligros. Por las noches, montaban guardia Ectherien, Márdinel, Velthen y Dálfvar. Los enanos se ofrecieron para ello, pero todos vieron razonable que los dos descansaran y recuperaran fuerzas, igual que Iyúnel e Íniel, la cual también quiso participar de las guardias, con el mismo resultado que Tóbur y Gorin. Costó bastante convencerla de que era lo mejor para todos. La casta y el orgullo de aquella mujer estaban fuera de toda duda.

- ¿Hacia dónde nos dirigimos? - preguntó un día Íniel, mientras descendían por una senda que serpenteaba los montes.

- Debemos llegar a Lagoscuro de nuevo - respondió Dálfvar, que encabezaba la marcha. - Allí la princesa Iyúnel estará a salvo, y podremos alertar a los Guardianes del Huargo Blanco de que sigue viva.

- ¿Fueron ellos los que os alertaron de nuestra situación?

El mago asintió con la cabeza.

- Gracias - soltó sin más la jefa de la Casa de Aéngel, aclarándose la garganta. Tras decir esto, volvió al lado de Iyúnel.

Ectherien se acercó a Dálfvar, pasados unos minutos. Unas arrugas, fruto de la preocupación, surcaban la frente del montaraz.

- Es posible que los varelden nos sigan la pista, Dálfvar - comentó. - Ya sabes lo arriesgado que puede resultar volver a Lagoscuro.

El mago se acarició la barba sin dejar de caminar y mirar al frente.

- Lo sé - admitió, - pero de momento no podemos arriesgarnos a ir a otro lugar. Onun ahora es un sitio muy peligroso, no olvidemos que esas tierras han sido evacuadas, no podemos llevar de vuelta a la princesa allí cuando su propio hermano la instó a abandonarla. Páravon está demasiado lejos, y Griäl... Bueno, ya sabes no se puede confiar mucho en la Justicia del Regente - esto último lo remarcó con tono irónico.

- ¿Qué me dices de los enanos?

Tóbur y Gorin levantaron el mentón, orgullosos de la mención hacia su pueblo. Velthen levantó la cabeza, entusiasmado ante la idea de poder recorrer los grandes salones enanos, excavados en las mismas entrañas de las montañas. Dálfvar meneó la cabeza, para desaliento del joven y de los enanos.

- No me arriesgaré adentrándome en las profundidades del Ered-Durak - sentenció el viejo. - No sólo habitan allí enanos.

La frase la dejó en el aire para desconcierto de los dos camaradas que intercambiaron miradas llenas de confusión, pero Ectherien parecía entenderlo a la perfección. Velthen, por el contrario, seguía pensando que no podría haber mejor refugio que el interior de una montaña repleta de valientes enanos, armados con hachas y con su aspecto fiero y duro. Mas si el mago rechazaba aquella idea, era obvio que tendría razones de peso.

Un poco antes de decidir descansar, bajo el amparo de una oquedad poco profunda de la montaña, el huargo blanco se unió al grupo, acurrucándose al lado de Velthen, manteniendo en calor el cuerpo del muchacho que intentaba conciliar el sueño tumbado en el frío suelo. Últimamente, era una conducta que repetía el enorme lobo: Una vez reanudaban la marcha, tras desayunar, la bestia se adelantaba y desaparecía durante horas. Al principio, Velthen temió por él, nunca se sabía qué podía estar acechándote en aquel lugar, pero siempre regresaba silencioso para fascinación de todos, especialmente de las dos ónunim que lo observaban con una mezcla de temor y admiración.

- Deberías ponerle un nombre, herrero - le sugería Márdinel, mientras que permanecía sentado dejando que el huargo le olisqueara la mano. - Si algún día me arranca una mano, me gustaría poder maldecirlo.

Era algo que Velthen no se había planteado hasta que el joven capitán montaraz lo mencionó. Había pasado muchas aventuras y desventuras con el enorme lobo blanco y se refería siempre así cuando de él hablaba. Quizá fuera el momento de ir pensando en ponerle un nombre. Uno a su altura, uno que le hiciera justicia. ¿Pero cuál? Prefería no precipitarse y pensarlo con calma. Quería que reflejase todo lo que el huargo encarnaba y significaba para él.

La mañana amaneció fría. El rocío que cubría la escasa hierba que allí crecía y el musgo de las rocas estaba escarchado, crujía al pisarlo. Tras tomar un bocado rápido, los compañeros se pusieron en marcha de nuevo, siempre buscando el camino que descendía de los montes. El silencio era desolador. No se escuchaban los pájaros cantar, ni tampoco se veía animal alguno. Todo parecía permanecer al acecho, en un estado de calma tensa que a Velthen le ponía nervioso.

Durante un largo trecho del camino, todos guardaban silencio. Ectherien y Márdinel caminaban más adelantados que el resto, con el huargo blanco tras ellos. A continuación iban la princesa y su escolta, formada por Íniel y los dos enanos, que parecían tener cierto instinto de protección para con Iyúnel. Por último, cerraban la marcha Dálfvar y él. La cercanía del anciano mago le animó a hablar.

- Dálfvar, ¿por qué dijiste que preferías no adentrarte en Ered-Durak? - preguntó el joven.

El mago se volvió y lo miró con una sonrisa dibujada entre su barba. Se llevó un dedo a la boca, dejando claro que no quería que Tóbur y Gorin se enteraran de aquella conversación. Al fin y al cabo eran enanos.

- Bajo las profundidades de las montañas duermen males que ni si quiera los enanos son conscientes de ellos. Siempre ha sido así.

- ¿Trasgos? - Velthen bajó el tono de su voz, tal y como le había sugerido el viejo.

- Más temible que los trasgos - dijo con tono enigmático. - Hay demasiados peligros en las minas enanas. Lo más prudente es evitarlos.

El joven no conseguía imaginar qué mal podría habitar en las entrañas del Ered-Durak para que un poderoso mago, acompañado de dos montaraces y una pareja de enanos, temiera adentrarse en ellas. Se encogió de hombros al ver que su viejo amigo no estaba por la labor de continuar con aquella conversación. Comenzó a mirar entre las cimas de los montes, muy atento y con el ceño fruncido. Levantó una mano y todos se quedaron quietos.

- Avancemos más deprisa - soltó sin más Dálfvar, sin dejar de observar las cumbres que los rodeaban.

Los dos enanos gruñeron sordamente y se acercaron al mago.

- ¿Qué es lo que ves? - la voz ronca de Gorin intentó ser un susurro, sin éxito.

Dálfvar callaba.

Ectherien, de forma instintiva, desenfundó la enorme espada que colgaba de su cito. De pronto, el huargo blanco que permanecía cerca de Velthen, dio un par de saltos y desapareció entre las rocas. El joven silbó con fuerza, pero la bestia no acudió a la llamada.

- No hay nada que temer - Márdinel sonrió irónicamente. - El lobo no se separaría del herrero bajo ningún concepto. Además, ese silbido que has dado ya nos habría delatado ante los ojos enemigos.

Velthen iba a contestarle cuando Íniel se acercó al grupo. El muchacho volvió la cabeza atrás y vio a Iyúnel sentada en una roca, con las rodillas en el pecho y sujetándoselas con ambas manos.

- No podemos seguir - espetó la guerrera ónunim. - La princesa tiene frío y necesita descansar.

Todos se giraron hacia Íniel, que se irguió seria y desafiante ante todos aquellos rudos hombres.

- Dálfvar ha dicho que debemos continuar - discrepó Ectherien, mirando con intensidad los claros ojos de la mujer.

- Lo que diga el mago me es indiferente - desafió Íniel, sin dejarse amedrentar ni un ápice. - La princesa no puede dar un paso más.

Dálfvar parecía no escuchar lo que decían, mientras seguía distraído, escrutando las colinas.

- La princesa se pondrá a correr si tras esos montes aparece un ogro o algo peor - intervino Márdinel, con su habitual tono sarcástico. - Pero si realmente no puede dar un paso más, quizás deberías cargar tú con ella.

Íniel giró la cabeza con brusquedad hacia el joven montaraz. Su pelo rojo como el fuego relampagueó bajo los mortecinos rayos de sol.

- ¿Cómo has dicho?

- He dicho que cargues tú con ella - repitió Márdinel. - No nos detendremos hasta que empiece a oscurecer, como siempre. Seguidnos o quedaros aquí solas, esa es vuestra elección.

- No deberías hablar así a una joven, montaraz - ahora era Tóbur el que intervenía en aquella conversación, con tono airado. - Y mucho menos en mi presencia.

Márdinel soltó una sonora y exagerada carcajada.

- ¡Vaya! A la norteña le ha salido un guardaespaldas - ironizó.

- Dos guardaespaldas - Gorin se acercó al lado de su camarada, y al pasar por el lado de Márdinel le empujó con el hombro.

Íniel siguió con la mirada perforando al joven capitán de los montaraces.

-¡Dejad de hacer el necio y sigamos los consejos de Dálfvar! - Ectherien comenzaba a enojarse también.

- ¿Y quién os ha dado el mando a vosotros? - Íniel señaló a los dos hombres con un dedo acusador. - La princesa es la que...

- La princesa y vosotros tres - Márdinel devolvió el gesto, señalando a su vez a Íniel, Gorin y Tóbur - seríais carroña ahora mismo, de no ser porque nos jugamos el pellejo en ir a rescataros. No lo olvides

- Te he dicho que no la hables así en mi presencia - Tóbur dio un paso adelante, de manera desafiante.

Velthen no apartó sus ojos ni un segundo de Iyúnel, que permanecía sentada en la roca en completo silencio. Su pelo dorado le caía por el rostro, ocultándoselo parcialmente. El muchacho se acercó a ella, mientras los demás discutían. Su sombra se proyectó sobre la princesa, que levantó la cabeza para mirar a los ojos verdes de Velthen. Hasta ahora, no se había fijado en lo bella que era aquella muchacha de mirada triste. Sin decir palabra, comenzó a quitarse la gruesa piel de oso cavernario que llevaba puesta, se arrodilló hasta tener su rostro a la misma altura que el de Iyúnel, que no cesaba de mirarlo, y se la puso sobre los hombros. La princesa se estremeció al notar el cálido tacto de la gruesa capa.

- Podéis quedárosla, mi señora - dijo Velthen, con voz cortés. - Puedo aguantar bien este frío.

Al escuchar la voz del muchacho dirigiéndose a Iyúnel, Íniel giró sobre sus talones y se aproximó con celeridad donde ambos se encontraban. Justo cuando Velthen se levantaba y posaba una mano amable sobre el hombro de la azorada princesa, la guerrera de Onun descargó un rápido y violento golpe en la cara de Velthen con el dorso de la mano. Tal fue la virulencia del impacto, y tan inesperado, que el joven muchacho trastabilló y cayó al suelo.

- ¡No te atrevas a tocarla! - Íniel desenfundó una daga que Ectherien le había proporcionado a ella y a la princesa para que se defendieran en caso de dificultades. - ¡Si lo vuelves a hacer, será lo último que hagas!

Los presentes se quedaron petrificados ante la reacción de la pelirroja, que miraba a Velthen con desprecio. El carrillo le ardía, y notó cómo un pequeño y fino hilo de sangre comenzaba a abrir su cauce en su rostro. Iyúnel miraba con los ojos muy abiertos a su defensora.

- Guarda la daga, mujer - la voz de Ectherien fue fría como el viento invernal.

Íniel continuaba con esa actitud desafiante.

- He dicho que la princesa necesita descansar, y así será - aferraba con una mano la daga mientras que sus ojos fulminaban a los hombres.

- ¿Ves lo que sucede, herrero? - Márdinel se acercó donde Velthen aún permanecía sentado, aturdido por el golpe recibido. - No ofrezcas ayuda a una princesa en apuros si ella no te lo pide. Y eso me hace pensar que, si realmente se siente tan exhausta, debería ser ella la que lo pidiera.

Iyúnel seguía en silencio, ahora mirando al joven capitán montaraz.

Íniel se acercó a Márdinel, desafiante, pero el montaraz desenvainó su espada y apuntó a la pelirroja ónunim.

- Puede que golpear al herrero te haya resultado divertido - la voz de Márdinel ya no era sarcástica, más bien contenía cierto tono de advertencia, - pero no creo que disfrutes haciéndolo conmigo.

Ante aquella amenaza encubierta, los dos enanos saltaron como un resorte al lado de Íniel, sacando pecho y en actitud muy protectora.

- Antes de rozarla un solo cabello rojo tendrías que pasar por encima nuestra - gruñó Gorin, que había empequeñecido tanto los ojos que eran dos rendijas indescifrables.

- Sí, veamos cuan valiente eres con un enano - apuntó Tóbur, con actitud similar.

Iyúnel se levantó y las pieles con las que Velthen la había cubierto los hombros cayeron al suelo.

- Íniel, basta - su voz era dulce y cálida. Pero la guerrera de pelo rojo no parecía dispuesta a relajarse.

- Mi señora no seguirá a tres montaraces piojosos y a un conjurador - siseó como una serpiente. - Es su voluntad la que ha de verse cumplida.

- ¿Qué te sucede? - la increpó Márdinel, sin bajar la espada. - ¿Acaso aprecias poco tu vida?

- El que la aprecia poco eres tú, mocoso imberbe - Tóbur y Gorin empuñaron sendos garrotes que se habían fabricado durante la larga marcha.

- ¡Qué bien! - Márdinel contraatacó. - ¡Tendré que luchar de rodillas para que sea un combate justo!

- ¡Basta ya, todos! - Ectherien, airado, intentaba llamarlos al orden.

- ¡Íniel, por favor! - Iyúnel casi estaba sollozando.

- Estarás a nuestra altura cuando te rompamos las piernas, joven engreído - Gorin ya estaba preparado para atacar.

- ¡Callaos de una maldita vez, estúpidos! - Ectherien se situó entre los enanos y Márdinel, que sujetaba su espada con ambas manos.

Y mientras tanto, Dálfvar continuaba distraído oteando las cimas de los montes. Velthen se levantó con agilidad y se acercó rápidamente al mago, se puso delante de él, pero este continuaba ensimismado.

- ¡Dálfvar, haz algo! - suplicó con ansiedad Velthen. - ¿Es que no ves lo que está sucediendo?

Durante un momento, que pareció alargarse una eternidad, Dálfvar ignoró tanto las palabras como la presencia del joven. Era como si algo más importante reclamara su atención. Pero, ¿qué podría haber más importante que detener aquella demencial situación?

Tras aquellos segundos, el mago miró a los ojos a Velthen que continuaba con el semblante desencajado por aquella agitación.

- ¿Las rocas se mueven? - preguntó el viejo.

Aquella pregunta pilló de improviso a los compañeros. Todos se volvieron hacia el mago, con cara de pensar que había perdido el juicio. ¿Qué clase de pregunta era aquella? Velthen se sintió extraño al verse bajo la seria mirada de Dálfvar, que no parecía estar hablando en broma.

-¿Cómo? - no supo muy bien qué más decir.

Dálfvar señaló hacia arriba, justo arriba de donde ellos se encontraban. Velthen levantó la cabeza muy despacio, siguiendo la dirección que el mago marcaba con su dedo. Al principio no logró distinguir nada, tan sólo un par de abultadas rocas en el llano que descendía desde lo más alto de aquel monte hasta donde ellos estaban, pero no tardó en percatarse de que aquellas formas se movían. Muy despacio, casi imperceptiblemente, pero lo estaban haciendo.

- ¿Qué es aquello que desciende? - preguntó en un susurró el muchacho.

- Nada, sólo son dos rocas que caen por la pendiente - Tóbur se situó a la izquierda del mago y escudriñó el cerro.

- ¿Sin causar un desprendimiento? - apuntó Márdinel, que había olvidado por completo su altercado con Íniel y los enanos. - ¿Y avanzando de forma simétrica?

Velthen forzó un poco más la vista, intentado distinguir qué eran aquellas formas. Dudó por un momento, pero creyó distinguir que esos dos bultos tenían extremidades, incluso juraría que eran figuras humanas. Pero... eran demasiado grandes. No podía ser...

- Por todos los males que habitan en la Tierra Antigua... - Ectherien se enervó.

Sin previo aviso, y mientras que toda aquella compañía se entretenía intentando descifrar qué eran aquellas figuras, el sonido sordo de un batir de alas rebotó contra las paredes de roca de los montes. Velthen buscó con la mirada de dónde provenía aquel sonido, pero ahora el sol comenzaba a ocultarse bajo las montañas y la intensa y rojiza luz del atardecer lo cegó por unos momentos. Intentó acostumbrar sus ojos, parpadeando varias veces e intentando levantar la vista. Ahora una sombra ocultaba el sol. Una enorme sombra que descendía hacia ellos con dos alas parecidas a las de un murciélago, pero gigantescas, desplegadas.

- ¡Allí! - gritó Velthen, temiendo que fuera demasiado tarde.

Los compañeros se giraron rápidamente y se quedaron helados ante lo que se les venía encima.

- ¡Draco! - gritó a su vez Ectherien. - ¡Es un draco!

La enorme bestia se lanzó en picado hacia donde estaban Iyúnel, Íniel y los enanos, pero Márdinel fue rápido reaccionando y consiguió empujarlos, haciendo que cayeran al suelo, justo antes de que el drago los atrapara con sus garras.

- ¡A cubierto, poneos a cubierto! - vociferaba Dálfvar, que señalaba reiteradamente hacia las rocas.

Todos corrieron. Velthen incluso se permitió el lujo de echar un vistazo rápido a la bestia, antes de lanzarse cuerpo a tierra y tratar de esconderse en uno de los pequeños huecos que se abrían en la fría pared de la montaña.

Era una bestia colosal con alas enormes, similares a las de un murciélago, y terribles y poderosas mandíbulas repletas de afilados dientes como dagas. Su poderoso cuerpo, recubierto de duras escamas verdosas, tan sólo disponía de las extremidades traseras que acababan en afiladas garras, capaces de coger sin problema a un hombre fornido. Su cola era larga y en la punta tenía varias púas, que la dotaban del aspecto de una maza, y en la testa brillaban con maldad dos ojos negros como su corazón. De los lados de la cabeza, nacían dos cuernos. Su lengua era vírica y venenosa. Velthen tembló desde su refugio al contemplar la terrorífica visión de la bestia.

- ¡Lo monta un orco! - alertó Ectherien, desde algún lugar indeterminado. - ¡El draco lo monta un orco bruno!

Velthen, sin dejar de temblar, asomó despacio la cabeza por una pequeña esquina desde donde se guarecía. Si ya de por sí, un draco era una terrible amenaza, ver a un enorme orco bruno de ojos anaranjados, que brillaban como dos llamas dentro de las oscuras cuencas de su cráneo, montado en la grupa de la bestia era pavoroso.

El orco se percató de dónde se habían guarecido los enanos, y dirigió a su montura hacia ellos. Permanecían bajo el amparo de unas rocas apiladas que dejaban un pequeño hueco inaccesible para las garras del draco, pero aquello no iba a detenerlo. Aferró una de las dos grandes piedras y comenzó a moverla sin aparente dificultad. Tóbur y Gorin intentaron repeler a la bestia, y lanzaron sendos golpes con sus burdos garrotes. Un esfuerzo en vano, ya que el draco ni siquiera se inmutó con los golpes.

Al ver el peligro que corrían, Márdinel salió de donde se escondía, con el arco preparado para entrar en acción. Puso una rodilla en tierra y disparó una flecha. El tiro, que tenía como objetivo al jinete orco, falló por poco e impactó contra uno de los cuernos del draco que, al sentir el choque de la saeta, se giró y se retiró elevándose unos metros del suelo.

- ¡Dálfvar, tenemos muchos más problemas! - gritó el joven capitán. - ¡Las dos rocas que descendían son dos gigantes de las montañas!

Y era cierto, era terriblemente cierto. Las dos figuras que antes eran confusas, ahora se distinguían a la perfección. Eran dos gigantes de las nieves, de unos cinco metros de altura, de pálida piel y aspecto feroz. Uno de ellos presentaba una barba larga trenzada, gris azulada, y tenía una melena leonina que le otorgaba el aspecto de una bestia feroz. El otro también tenía la barba larga y plateada, recogida en la punta. El pelo lo llevaba recogido en una coleta alta y tirante. Sus rostros eran grotescos, carentes de cejas, ojos pequeños, redondos, oscuros y hundidos en cuencas igualmente oscuras. La nariz era similar a la de los simios, y la boca era amplia con mandíbulas anchas y poderosas. Auténticos portentos de naturaleza agresiva y salvaje.

A Velthen no le dio tiempo ni siquiera a temblar ante aquella visión, pues el orco y su terrorífica montura se lanzaron contra su escondite. El pequeño desprendimiento de las rocas lo paralizó durante unos momentos, ya daba por hecho que aquel sería su fin, pero unas manos fuertes lo agarraron de la pechera y lo arrastraron fuera de aquella ratonera sin salida. El joven, desorientado, buscó quién había intervenido. Era Gorin.

- Vamos, muchacho - le urgió con su voz áspera. - Muévete o esa bestia se dará un festín contigo.

No tuvo que repetírselo dos veces. Velthen desenvainó y echó a correr, vigilando a la terrible bestia que no se había percatado de su escapada.

Ectherien se situó junto con Márdinel e intentaron ahuyentar al orco y al draco asaeteándolo, pero sus escamas eran duras como una coraza del mejor acero y apenas parecían tener efecto sobre la bestia.

-¡Atención! - gritó Tóbur desde su posición. - ¡Tenemos a los gigantes muy cerca!

El paso de los otros dos enemigos era lento y pesado, pero no se detenían y no parecían traer consigo muy buenas intenciones. Dálfvar les salió al paso, con ambas manos aferradas a su retorcida vara. Los gigantes no se alteraron ante la presencia del mago. El viejo cerró los ojos y comenzó a murmurar unas palabras inaudibles, a continuación elevó la vara al cielo durante un segundo y luego, como si lanzara algo invisible contra ellos, a los gigantes. Un sonido parecido al rumor del viento, pero más sordo y seco, ululó contra los gigantes que, sin motivo aparente, cayeron de espaldas contra el suelo, emitiendo gruñidos roncos de dolor.

Mientras tanto, Ectherien y Márdinel continuaban intentando repeler las acometidas del orco y el draco que eran cada vez más peligrosas. Estaba claro que las flechas estaban siendo malgastadas.

- ¡Al orco! - le ordenó Ectherien a su compañero. - ¡Apunta al orco!

Pero era muy difícil. El draco se elevaba y alejaba lo suficiente como para que resultara imposible acertar a su jinete, que reía de forma estentórea.

Los dos enanos no sabían muy bien qué hacer, al igual que Velthen. No tenían arcos para ayudar a hostigar a la bestia y temían acercarse demasiado como para ser presa de las garras o las mandíbulas del draco. Intentaron dar un pequeño rodeo y pasar desapercibidos a los ojos de su atacante, y reunirse con Iyúnel e Íniel que permanecían escondidas. Al verlos, la princesa dio un respingo.

- Tranquila, mi señora - dijo rápidamente Tóbur. - Somos nosotros.

Iyúnel temblaba de pies a cabeza, pero hacía un gran esfuerzo por mantenerse firme y digna, demostrar que la sangre que corría por sus venas era la de los reyes de Onun. Velthen sintió admiración por la bella joven que no dejaba de mirarlo. Las manos de Íniel sobre sus hombros le hicieron dejar aparcado el encanto de la princesa.

- ¡Debemos huir de aquí o nos matarán a todos! - le apremió la pelirroja.

Velthen sacudió la cabeza sin saber bien qué decir. Que los iban a matar a todos... No era difícil llegar a esa conclusión, pero decírselo a él, como si pudiese hacer algo al respecto, le resultó casi irónico. Se asomó con cuidado por una esquina del refugio y observó cómo los dos gigantes ya se habían incorporado de nuevo y cómo marchaban visiblemente enfurecidos sobre Dálfvar, Ectherien y Márdinel. Estos dos últimos, habían abandonado ya las flechas y empuñaban las espadas, intentando en vano lanzar un golpe que fuera definitivo contra el draco.

- ¡No tienen posibilidades! - Velthen no pudo disimular su angustia y nerviosismo. - ¡Van a morir mientras estamos aquí escondidos!

- La princesa está a salvo, esa es la prioridad - Íniel fue tajante. - Mientras los mantienen entretenidos podremos huir y hacer de sus muertes un acto heroico.

- ¡No voy a marcharme mientras ellos mueren! - Velthen se indignó ante la propuesta de la guerrera de Onun.

- Yo tampoco - Iyúnel se levantó y habló. - No dejaré que recaiga sobre mí más sangre inocente.

Íniel tensó las mandíbulas y abrió mucho los ojos.

- Mi señora, estos caballeros la rescataron para que...

- No hay más que discutir, Íniel. De todas formas, vamos a morir igualmente. Prefiero hacerlo con honor.

Íniel suspiró contrariada.

- Yo me uniré a Márdinel y a Ectherien - apuntó Velthen a los enanos. Ambos asintieron.

- Nosotros apoyaremos al mago - Gorin dirigió una mirada de aprobación a Tóbur. Este asintió con la cabeza, preparado para entrar en acción.

Sin más que decir, los dos enanos, el joven y la pelirroja guerrera de Onun, salieron de su escondite y se lanzaron a la ayuda de sus compañeros. Velthen empuñaba su espada, con gesto desafiante, mientras que Íniel llevaba dos dagas a cada mano (la suya y la Iyúnel, que fue la única que permaneció oculta). Gorin y Tóbur se precipitaron contra los gigantes, que intentaron pisarlos con sus enormes pies mientras que los enanos les golpeaban los talones con sus garrotes.

El orco, que comenzaba a enfurecerse por momentos, tiró de las riendas del draco y pasó por encima de los valientes que le plantaban cara. Por un momento Velthen creyó que se retiraba, pero su intención era otra. Ahora su objetivo eran los enanos y el mago. Dálfvar, al ver que la bestia voladora se lanzaba hacia él, alzó la vara rápidamente y la punta de la misma comenzó a brillar de forma fulgurante. El draco chilló estridentemente al verse cegado por aquella luz blanquecina, el orco se frotaba los ojos mientras maldecía en su lengua bronca y gutural.

Aquella era la oportunidad que estaban esperando para acabar con el jinete de la bestia. Ectherien soltó su espada, que cayó al suelo, y agarró de nuevo el arco, dispuesto a clavarle una flecha al orco, que aún permanecía aturdido. Pero sucedió lo inesperado. Algo centelleó en el aire a toda velocidad y fue a impactar en el orco, que se quedó petrificado, sorprendido por algo que no esperaba. Cayó como un peso muerto de la grupa del draco, que quedó descontrolado y libre de quien le sometía. El vigoroso cuerpo del orco bruno se empotró contra el suelo, haciendo un ruido seco y amortiguado. Todo lo que vino después, sucedió en cuestión de segundos.

De la nada, surgieron varias figuras encapuchadas que se movían a una velocidad endiablada. Portaban espadas que refulgían como rayos, y sus ropas eran oscuras, para pasar desapercibidos en las sombras. Uno de aquellos individuos, saltó de roca en roca hasta situarse lo suficientemente alto como para impulsarse y agarrarse a la grupa del draco, donde antes se montaba el orco muerto.

La bestia se agitaba y se retorcía en el aire, intentando liberarse de aquel extraño que poco a poco se acomodaba encima del monstruo alado. El batir de las alas del draco hizo que la capucha que le cubría el rostro se retirase para atrás, dejando al descubierto una larga cabellera plateada y una piel agrisada donde resaltaban dos ojos amarillos como ópalos de fuego. Velthen dio un respingo y sintió cómo se le aceleraba el pulso. No cabía duda, eran elfos oscuros.

- ¡Varelden! - gritó Dálfvar, mientras escapaba de un manotazo que intentó asestarle uno de los gigantes. - ¡Debemos huir!

- ¡Estamos perdidos! - gimió Íniel, completamente inmóvil. - No somos rivales para ellos.

El varelden que se aferraba al cuello del draco hizo un moviendo endiabladamente rápido. Se sujetó con las piernas a horcajadas sobre la bestia, sacó sus dos espadas que llevaba sujetas a la espalda, y las clavó en algún punto del cuello del draco donde quedaba vulnerable del amparo de sus escamas. La bestia alada exhaló su último gritó agónico antes de dejar de batir sus alas y caer muerta. El elfo oscuro saltó justo antes de que cayera al suelo, haciendo una grácil voltereta y aterrizando sobre una rodilla. Cuando alzó el rostro, sus ojos buscaron a Velthen.

- Nos han encontrado - dijo Ectherien para sí mismo.

El varelden dio unas instrucciones a sus hombres en una lengua extraña que Velthen no consiguió reconocer, y al momento los otros cuatro elfos oscuros corrieron para atacar a los compañeros del muchacho. Dos de ellos lo intentaron con Dálfvar y los enanos, pero sus oponentes eran diestros guerreros y no se dejaban intimidar. También los gigantes dificultaban mucho la labor de los contendientes, ya que intentaban atacar tanto a los elfos oscuros como al mago y a los enanos.

Otro de los elfos oscuros se encargó de entretener a Márdinel, Ectherien e Íniel, mientras el líder y el varelden que restaba se centraban en dar muerte a Velthen. El muchacho apretaba la mandíbula y no quitaba ojo de encima a sus enemigos. Sabía que no tenía posibilidades ante tan temibles adversarios, pero no iba a dejarse matar tan fácilmente.

- Mejor dos contra dos - la voz de Iyúnel sonó al lado de Velthen, que se volvió un segundo para mirarla.

La princesa le había cogido el arco y mantenía la cuerda tensa con una flecha apuntando a uno de los elfos oscuros.

- ¡Escondeos! - dijo Velthen nervioso. - ¡No es a vos a quien quieren!

Mientras que los demás estaban enfrascados en una lucha continua, el líder de aquellos asesinos y su secuaz caminaron con calma hacia Velthen e Iyúnel, sin mostrar signos de respeto o temor por ellos. La princesa soltó la flecha, que voló rauda hacia el elfo oscuro que apuntaba. El varelden la esquivó con facilidad, agachándose un poco. Iyúnel intentó colocar otra flecha, pero ya era demasiado tarde.

El que parecía ser su líder arremetió con furia contra Velthen, que tan sólo podía esquivar los golpes de su contrincante. El otro golpeó a Iyúnel con el revés de la mano, haciendo que cayera al suelo. Un hilo se sangre asomó por la comisura de sus labios.

Ectherien y Márdinel intentaban hacer retroceder a su adversario, mientras que Íniel le hostigaba con las dagas. Dálfvar y los enanos eran los que más dificultades parecían tener. El varelden era muy rápido y los atacaba por todos los lados, y los gigantes no hacían más que entorpecer. Uno de ellos, consiguió salir de aquella confusión y se dirigió pesadamente hacia donde los montaraces y la ónunim trataban de mantener a raya al elfo oscuro. La aparición de gigante fue, en cierto modo, un soplo de aire fresco para los compañeros, que vieron cómo el gigante, quizá atraído por lo extraño de aquella criatura, se centraba en aplastar al varelden.

Velthen seguía cediendo espacio a su oponente, no sabía cuánto tiempo podría resistir las acometidas del elfo maldito aunque empezaba a intuir que sería poco más. De pronto, el varelden se paró y le hizo un gesto con la cabeza señalando hacia Iyúnel. El otro sicario la tenía cogida del largo cabello rubio, con la espada puesta en su cuello. Velthen se quedó petrificado.

- Entrégate y le perdonaremos la vida - siseó el varelden en lengua común.

Todo a su alrededor era un caos. Los gigantes intentando matar a todos los que allí estaban, mientras que ellos se defendían de un ataque varelden. Pero en ese momento, para Velthen sólo existía Iyúnel, arrodillada ante los pies de un elfo oscuro que amenazaba con cortarla el cuello. El resto ya carecía de sentido.

Casi sin fuerzas, el muchacho bajó la espada dándose por rendido. Quizá el pago de su vida serviría para que sus amigos se salvaran de la tragedia. Quizá ellos tuvieran una oportunidad que él jamás volvería a tener. Pero sucedió algo con lo que no contaba. De las sombras de la montaña, surgió la blanca y enorme figura del huargo blanco que voló hacía el varelden que había atrapado a Iyúnel. El abyecto elfo no se lo esperó, y cuando quiso darse cuenta ya estaba rodando por el suelo con la bestia encima, cuyos terribles colmillos atenazaban el cuello de su presa. No tardó en escucharse un chillido agónico y estrangulado antes de que el lobo blanco le desgarrara la garganta.

El líder del grupo de asesinos varelden se quedó tieso como una estaca. Ese tiempo que cedió, fue suficiente para que Velthen empuñara de nuevo su espada y le asestará un golpe que por poco cercena la cabeza del elfo. Desconcertado, el asesino trastabilló y cayó al suelo, rodó como pudo hasta que consiguió ponerse en pie de nuevo.

Ahora el muchacho peleaba con su enorme huargo blanco al lado, que no dejaba de gruñir y mostrar los colmillos. Su hocico estaba teñido de carmesí, a causa de la sangre de su víctima.

Aquellos momentos de zozobra por parte de los varelden, fue lo que necesitaron los gigantes para volver a la carga, esta vez empeñados en capturar a los escurridizos elfos de tez grisácea, que se movían rápidamente intentando esquivar las acometidas de los gigantes. Los compañeros consiguieron reagruparse.

- ¡Debemos huir ahora que están ocupados! - urgió Ectherien a Dálfvar, justo cuando llegaba con los enanos a la zaga.

El mago miró la senda que descendía de los montes dirección sureste, hacia el desierto de Nakerah. Asintió con el gesto y, sin mediar palabra, emprendió la carrera camino abajo seguido por los montaraces, los dos enanos, la princesa y su escolta, y por último de Velthen y el huargo. Justo cuando ya habían descendido lo suficiente, el joven volvió la vista a atrás para ver en la lejanía cómo uno de los gigantes ya había caído. Intuyó que no tardarían en dar muerte al que quedaba en pie. Y después, volverían a perseguirlos.

24 La sangre del dragón.

- Los hombres no conocen lo que es el terror - le dijo Kéller a Lánzolt antes de partir de Faern Ell’As, la Torre del Nigromante. - Creen que es ese escalofrío que te recorre la espalda cuando cien mil enemigos se hallan frente a los muros de sus ciudades, cuando en el fragor de la batalla caen de su caballo y únicamente dependen de su destreza con la espada y su buena fortuna. Creen que el terror es la visión del fuego consumiendo una aldea, mientras mil orcos masacran a todos sus habitantes que tratan en vano de huir de sus garras. Creen que no puede haber nada más terrorífico que una noche de luna llena iluminando a un rebaño de krulls marchar a la batalla, haciendo que el suelo retumbe bajo el golpeo de sus pezuñas. Temen incluso a los elfos oscuros, vanidosos y traicioneros, los más letales de todos los seres, protagonistas en los cuentos de miedo que hacen que los niños que los escuchan, en torno a una chimenea, no puedan cerrar los ojos sin tener pesadillas. Pero eso no es el terror.

Lánzolt lo escuchaba mientras caminaban por los alrededores de la torre. Las palabras del nigromante le sacudían y lo azuzaban para que su represalia contra Páravon fuera la más brutal que la Tierra Antigua hubiera conocido.

- No, mi Señor de la Venganza - continuaba diciendo Kéller. - Terror es la pérdida de todos y cada uno de los que te importan, la sensación de vacío y aturdimiento cuando comprendes que estás sólo. Terror es ver cómo te arrebatan aquello que más quieres mientras, impotente, observas y comprendes que no puedes hacer nada. El auténtico terror se siente cuando el destino juega con tu suerte a su antojo, haciendo que esta te dé la espalda y que todo cuanto sucede a tu alrededor se marchite y se muera como una flor cuando se acerca el invierno. Eso es el terror. Asumir que empiezas a morir el día que naces, ir agotando tu tiempo y asumir que ni siquiera serás un vago recuerdo en el inmenso océano que es la historia. Y tú, Lord Lánzolt, serás el encargado de mostrarles qué es el terror.

Habían abandonado la fortaleza de Dyr Ultrín hacía ya bastante. Atrás quedaban el Maestro de las Sombras y el cuerpo sin vida de Kathline, ahora reposando en un féretro de cristal hasta que él arrasara Páravon y aplastara a aquellos que le habían engañado y traicionado. Entonces regresaría, como un dios de los tiempos antiguos, inmortal e invencible, y el Maestro de las Sombras cumpliría con su palabra. Kathline y él volverían a estar juntos esta vez para toda una eternidad.

- La magia que practican los Tädeirunien, la orden de magos a la que yo pertenecía - le explicó Kéller de camino a Faern Ell’As, - es débil y vaga, llena de absurdos complejos que hacen de ella un arte limitado y poco aprovechado. Durante años estudié con los Tädeirunien, y siempre tuve claro que su falta de ambición era lo que hacía de ellos seres débiles y conformistas. Controlan la energía viva de aquello que nos rodea. Una piedra, el viento, el fuego, el agua... Todo lo que nos rodea. Pero no controlaban algo que está más presente en nuestras vidas que todas estas cosas: La muerte.

Lánzolt escuchaba las palabras de Kéller mientras marchaban por la yerma tierra de Olath. Sus caballeros malditos iban tras de él, como siempre había sido y siempre sería. Fieles para con su señor y su causa.

- La nigromancia es algo más que un arte oscura - le decía. - No es sólo levantar de sus sepulcros a los muertos y controlar esa materia inorgánica en la que se han convertido. No. La nigromancia nos da el control total sobre la magia, sobre todos los campos de la magia. Frente a la visión acotada de los Tädeirunien, los nigromantes han pasado siglos rompiendo esas barreras que impedían una visión más rica y compleja de lo que es en realidad la magia. ¿Por qué limitarse a tener solamente un poco cuando puedes tenerlo todo? Los espíritus nos abrazan todos los días, esperan que los invoquemos para regalarnos el conocimiento de la verdadera naturaleza de la muerte, de susurrarnos incluso cosas que aún están por venir. La nigromancia nos hace ser más fuertes, vencer y someter a la muerte para que esta te sirva en tus propósitos. La nigromancia nos hace ser inmortales.

Faern Ell’As era una plaza circular, a la sombra del bosque Sombrío, rodeada por una muralla que protegía la inmensa torre negra que se elevaba trescientos metros desde el suelo justo en el centro de dicha plaza. La torre era más ancha en la base que en su punto más alto, y se accedía a la misma por unas escaleras que llevaban hasta unas puertas enormes que custodiaban los secretos de su interior. La morada de Kéller era imponente a la vista, colosal, oscura. Tan serena como amenazante.

Pero lo que realmente impactó a Lánzolt no fue contemplar la monumental construcción. Una vez atravesaron las murallas que rodeaban la plaza, y alrededor de la misma torre, observó cientos de fosos de donde emergían el humo y los reflejos de la luz de cientos de fuegos que parecían enterrados en ellas. Y lo más asombroso era ver a miles de seres de aspecto cadavérico afanarse en diversas labores distintas. Deambulaban de aquí para allá, con los ojos perdidos y expresiones ausentes, carentes de toda vida, transportando piedras, madera y metal que bajaban a los fosos. El ruido del fuego y el repiqueteo de martillos comenzaron a hacerse notar entre el asombro de los malditos caballeros del Dragón Rojo.

- No-muertos - le señaló Kéller, haciendo referencia a aquellos seres. - Muertos que he levantado de sus tumbas para que nos sirvan, Lord Lánzolt. Trabajan sin descanso, día y noche, haga sol o llueva, fabricando armas. Lanzas, mazos, espadas... Todo lo necesario para equipar al poderoso ejército que tú dirigirás en tu venganza.

Los no-muertos ni siquiera parecían percatarse de su presencia. Sus ojos eran blancos, carentes de toda chispa de vida, su piel pálida y cenicienta, impregnada del frío con el que la muerte te arrebata el calor de la sangre. Eran una burla antinatural, pero eficaces peones que trabajaban sin necesidad de descansar o alimentarse. Los fosos donde subían y bajaban eran hornos donde fundían el metal, preparaban la madera y la piedra, y preparaban las armas.

- El bosque Sombrío - le explicó Kéller una vez entraron en la torre, cuyo interior era tan sobrio, lúgubre e imponente como lo era por fuera - no es un bosque como los demás. Los misterios y peligros que dormitan en él son mucho más oscuros que los de Drawlorn o Thanan. Habitan seres cuyos corazones son tan negros y corruptos como las nubes de una tormenta. Seres malditos, retorcidos y torturados por los poderes oscuros. Formas de vida crueles que no responden más que a su propio instinto. Más viles que los orcos, más sanguinarios que los ogros. Son los licántropos.

Lánzolt sabía que sus pasos debían llevarle allí, al bosque Sombrío. Según hablaba el nigromante, sabía que debía someter a esos seres, doblegarlos y hacer que lo sirvieran o aniquilarlos como a todo aquel que osara cruzarse en su camino. Se unirían a él o morirían.

- Pero no sólo hay licántropos en este oscuro lugar - continuó Kéller, que se había levantado de una gran silla de negra piedra, que reposaba en un pedestal, y que ahora ojeaba un enorme libro ajado por el paso del tiempo, con las hojas amarillas y las tapas de cuero desgastadas. - En el mismo corazón del bosque cuentan que mora en una cueva un poderoso dragón rojo, cuyo nombre es Rhikkelion, la Desolación de Olath.

Cuando Lánzolt escuchó aquello, ya no albergaba duda alguna. ¡Un dragón rojo! Igual que su orden, igual que el estandarte que defendía. Él era un dragón rojo también. El destino le enviaba esa señal, estaba seguro. Si aquella bestia existía y moraba tan cerca, debía ir en su busca. Se convertiría en el ser más poderoso de la Tierra Antigua, nadie osaría enfrentarse a él. Pensó en el próspero reino de Páravon de nuevo, en cómo ardería bajo el implacable fuego del dragón. Sería la señal que anunciaba el advenimiento de la destrucción y la ira del Señor de la Venganza.

Por eso partió de Faern Ell’As. Se había introducido sin dudar en las fauces del bosque Sombrío junto con sus caballeros. Aquel lugar hacía gala de su nombre. Los árboles crecían altos y delgados, proyectando sombras retorcidas y fantasmagóricas, alargadas como los troncos de los mismos, cuyas cortezas eran del color del carbón. El follaje era escaso, y eso lo dotaba de un aspecto más inquietante aún. Era como si todo lo que crecía en el bosque estuviera muerto o maldito.

- ¿Realmente crees las palabras del mago oscuro? - le preguntó Párcel, mientras cabalgaban despacio por aquella extraña espesura. - ¿Crees que existe tal dragón?

Los ojos de fuego de Lánzolt relampagueaban en su pálido rostro.

- Esto es lo que el destino nos ha deparado. No creo que todo sea una simple coincidencia. Es nuestro sino.

- ¿Pero piensas que existe realmente?

- Sí.

Las palabras de Lánzolt no contenían el más mínimo atisbo de duda. Existía ese dragón, lo sentía. A cada paso que daba notaba cómo le ardía la contaminada sangre que le corría por las venas, aquella que le había transformado en el ser superior que ahora era. Lo sentía, estaba seguro. El dragón moraba allí.

- ¿Cómo piensas vencerlo? - Párcel, tan pálido y funesto como su señor y el resto de los caballeros, dirigía su mirada al frente. Lánzolt sonrió de medio lado.

- Simplemente, lo someteré.

Poco a poco, se fueron adentrando cada vez más en el podrido corazón del bosque Sombrío. Marchaban lentamente, con las espadas en la mano, preparados para lo que pudiera suceder. No tardaron en sentir la presencia inquietante de algo que los seguía, que los observaba y que se mantenía oculto entre las sombras. Los ojos de Lánzolt eran dos rendijas que escrutaban la espesura, intentando descubrir qué era aquello que inquietaba a su orden de caballeros malditos.

- Algo vigila nuestros movimientos - gruñó Bourthas, con sus espadas prestas.

- Parece que nos van guiando hacia algún lugar - dijo Párcel.

Lánzolt dirigía su mirada de un lado a otro, muy despacio. Sentía esos ojos invisibles también clavados en él.

- Pues dejémonos guiar - sentenció.

La noche se había cernido sobre ellos y, entre el ramaje de los mortecinos árboles, una luna llena brillaba con altanería mientras parecía cubrirse su desnudez con jirones de negras nubes. Lo demás era silencio. Un silencio que inquietaba y que sólo rompía de cuando en cuando el crujir de las ramas y la hojarasca. Lo que no quedaba tan claro era si procedía del mismo agitar del viento o de algo mucho más siniestro.

Tras un trecho recorrido, la fronda comenzó a hacerse más salvaje creando un ambiente claustrofóbico, cada vez era más difícil marchar por aquella vereda. Los caballeros de Lánzolt tuvieron que ponerse en fila de a uno para poder pasar por el angosto camino, hasta que por fin llegaron a un claro. Delante de ellos, sólo árboles. No podían ir más allá.

Párcel miró desconcertado a su alrededor mientras desmontaba de su corcel.

- ¿Damos la vuelta? - dejó que la pregunta flotase en el aire.

De pronto, cientos de ojos parecieron encenderse en la espesura, brillando diabólicamente al compás de la luz de la luna. Las monturas de los Dragones Rojos se encabritaron y bufaron violentamente ante la amenazadora presencia de lo que quiera que fuesen aquellos ojos.

- De modo que querían atraernos hasta aquí - siseó Bourthas. - Nos han tendido una emboscada.

El Señor de la Venganza soltó las riendas de su corcel y se adelantó a sus caballeros. Había recorrido mucho camino y sufrido muchas desventuras para que le arrebataran su nueva vida tan pronto. No iba a dejar que lo hicieran.

De entre las sombras que proyectaban los arbustos y el ramaje, apareció una figura alta y corpulenta, de un poderío físico increíble. Su apariencia, a simple vista, era la de un hombre fornido, pero poco a poco Lánzolt descubrió que su naturaleza debía ser más oscura y retorcida que la de un simple mortal. Estaba completamente desnudo, a excepción de un taparrabos de piel que le cubría la entrepierna, y su cuerpo estaba recubierto de una fina y larga capa de vello oscuro. Tenía los músculos bien definidos y desarrollados. Su cara era una grotesca burla del rostro de un hombre, con los ojos de un color rojo intenso separados por una nariz chata y casi inexistente. Del mentón asomaba una barba tan fina y oscura como el mismo pelo que le cubría el cuerpo. Su boca, amplia y carente de labios, mostraba unos dientes planos y amarillos, a excepción de los colmillos que eran más largos y puntiagudos. El color de su piel era pálido.

A ese individuo le siguieron varios más, Lánzolt no hubiera sabido decir cuántos, pero eran los suficientes como para rodearlos. Todos tenían el aspecto antinatural del primero que salió a su encuentro, pero el Señor de la Venganza no se dejó intimidar. Al fin y al cabo, su aspecto y el de sus caballeros tampoco es que inspirase cierta confianza, se dijo con cierta ironía.

El que parecía ser su jefe se acercó a Lánzolt con decisión. Sus pasos eran largos y poderosos. El maldito caballero permaneció muy quieto, sin desenvainar su espada, permaneciendo a la expectativa pero sin dejar de lado la cautela. Cuando lo tuvo a unos escasos centímetros suya pudo respirar el aliento denso y viciado de aquel ser.

- ¿Quién osa penetrar en nuestros dominios? - una voz profunda y áspera emergió su garganta.

- ¿Quién osa preguntarme mi nombre sin antes decir el suyo? - Lánzolt no se dejó amedrentar.

Aquella mole de músculos gruñó de forma animal, intimidadoramente.

- En estas tierras que pisas soy yo quien hace las preguntas - soltó de forma despectiva.

- Mi nombre poco o nada te importa. Te basta con saber que busco a un dragón rojo que dicen habita por aquí.

El extraño personaje y los suyos prorrumpieron en risas guturales y siniestras que azotaron todo el claro. Lánzolt apretó la mandíbula, ardiendo en el fuego de la ira.

- De modo que buscas al dragón - el tono del ser rezumaba sarcasmo. - Pues déjame decirte que tu búsqueda ha sido en vano. No vais a ir más allá.

Lánzolt sacó su espada y todos sus caballeros hicieron lo propio, amenazantes, dispuestos a atacar de un momento a otro. Los corceles bufaron encolerizados.

- La resistencia es inútil - sonrió el de aspecto animal. - Habéis caído en nuestras garras como críos confiados. Pero hoy me siento generoso - dejó ver sus colmillos en una mueca que pretendía ser una sonrisa. - Bate al mejor de tus caballeros contra mi campeón y no sólo te llevaré donde mora el dragón. Yo mismo me pondré a tu servicio y conmigo a todos los míos.

Los ojos de Lánzolt brillaron con intensidad en la oscuridad del bosque Sombrío.

- Acepto.

Los rugidos de aquellos seres se elevaron como vítores ante la perspectiva de un combate a muerte, excitados por el espectáculo que iba a acontecer. Su líder se dio media vuelta y lanzó una especie de aullido áspero y ronco, y acto seguido apareció uno más grande y corpulento abriéndose paso entre los suyos. Tenía una mirada llena de fiereza, inyectada en sangre. Igual que un depredador ansioso por dar muerte a su presa. Cada vez que respiraba, se le hinchaba el enorme pecho lleno de pelo.

- Aquí está mi campeón - dijo el líder con altanería. - Ahora muéstranos al tuyo.

Lánzolt examinó al oponente. Era tan alto y corpulento como un orco bruno. Se giró y miró a sus hombres. La elección era bastante sencilla.

- Bourthas - y le señaló con la cabeza al rival que debía abatir.

El que fue portaestandarte de la Orden del Dragón Rojo soltó las riendas de su montura, bajándose de la misma con rapidez. La cara de Bourthas era mucho más terrible desde que abrazaron el culto de la sangre y quedaron malditos, con la piel cenicienta donde sus desorbitados ojos rojos parecían prender fuego a todo aquello que miraba, con la terrorífica cicatriz que le deformaba el rostro y los dientes tan blancos que parecían de nácar.

No dudó en situarse delante de su enorme oponente, que lo miraba con desprecio arropado por las risas y burlas de los suyos. Bourthas lo miraba sin parpadear, con aquellos ojos sanguinarios que parecían apuñalar.

- Voy a descuartizarte - gruñó su rival, acercando su rostro animalizado al del caballero maldito. Este no se inmutó.

Bourthas comenzó a desabrocharse las correas que se cruzaban en su pecho y que sujetaban a la espalda sus espadas.

- No hace falta que renuncies al acero - le espetó el líder de la manada.

- Tu campeón está desarmado - intervino secamente Lánzolt. - Si han de luchar, que sea en combate justo.

- Será un combate justo si él lucha con sus espadas - dejó entrever una sonrisa tenebrosa que no hacía presagiar nada bueno. - Esas son vuestras armas. Nosotros tenemos las nuestras.

Bourthas y Lánzolt intercambiaron miradas cautelosas. Algo debían tramar si dejaban enfrentarse a uno de los suyos, por muy grande y poderoso que fuera, contra un adversario armado y diestro. Finalmente, volvió a ajustarse los correajes y empuñó las espadas.

- Que comience la lucha.

Bourthas no se lanzó en acometida contra su rival, se limitó a moverse en círculos mientras esperaba su reacción. Este, por el contrario, no se movía. Permanecía quieto y muy rígido, como un hito de piedra. Ni siquiera seguía con la mirada a Bourthas, la mantenía fija en un punto indeterminado, con las pupilas dilatadas.

Un segundo antes de que Bourthas por fin se decidiera a asestarle un severo tajo, su contrincante comenzó a estremecerse. Su enorme cuerpo convulsionó violentamente, mientras que exhalaba profundos aullidos y gruñidos de dolor, y cayó al suelo a cuatro patas. Bourthas dio un par de pasos atrás sin saber qué hacer, sorprendido por aquel suceso que no esperaba. Era como si alguna afección estuviera atacando a su oponente. Dejó caer los brazos que empuñaban las dos espadas y lo observó incrédulo.

Las sacudidas eran más violentas por momentos, más antinaturales. Contorsionaban el cuerpo del individuo grotescamente, que seguía lanzando gritos al aire. De pronto sucedió lo inimaginable.

El cuerpo de aquel ser comenzó a arquearse, a doblarse como el mimbre, hasta que la columna vertebral quedó perfectamente marcada en la piel que parecía estirarse. Se escucharon chasquidos y crujidos que advertían que sus huesos estaban quebrándose, o algo similar. Sus ojos se pusieron en blanco y la boca permaneció exageradamente abierta, como si se hubiera desencajado las mandíbulas, dibujando una máscara terrorífica en su rostro. Babeaba y el sudor pronto perlo su piel, cada vez menos visible debido a que el vello se transformaba en pelo mucho más abundante y duro. Lánzolt advirtió cómo se metamorfoseaba su dentadura, haciendo que los colmillos y los incisivos se volvieran más grandes, más peligrosos. A continuación, lo que comenzó a transformarse repentinamente fue el cuerpo. Los dedos de las manos se retorcieron hasta formarse garras, las piernas se deformaron hasta convertirse en los cuartos traseros de un lobo o un felino, las orejas adquirieron una forma mucho más puntiaguda que la que tenían, y la cara se convirtió en una grotesca faz mitad humana mitad canina. Pese a que estaba a cuatro patas, aquella abominación podía pararse sobre sus cuartos traseros y moverse con facilidad. Lánzolt y los suyos no daban crédito a lo que estaba sucediendo.

- Licántropos - murmuró para sí mismo el Señor de la Venganza.

No hubo tiempo para sorprenderse más. El licántropo, lanzando un gruñido ronco y áspero, se abalanzó sobre Bourthas con una agilidad increíble. El campeón de los Dragones Rojos consiguió zafarse de las garras de su adversario, pero no pudo evitar caer al suelo y revolcarse hasta que se desembarazó de él. Sus espadas yacían en la tierra fuera del alcance de sus manos.

Bourthas se giró y procuró no perder de vista al monstruoso ser, que se movía en círculos acechándolo como si fuera un depredador. El caballero de los Dragones Rojos mantenía el rostro tan tenso como la cuerda de un arco, expectante y cauteloso. Sabía, al igual que Lánzolt y los suyos, que las heridas no le harían mella, debido a su nueva naturaleza, pero estaba claro que si el licántropo le ponía las manos encima y le arrancaba la cabeza... Bueno, de poco le serviría la inmortalidad nigromántica.

La segunda acometida del licántropo fue más fructífera, consiguió tumbar de nuevo a Bourthas, salvo que esta vez sí pudo atenazar su cuello entre sus poderosos brazos. El caballero maldito luchó por zafarse de la presa que lo retenía, pero por más que lo intentaba no podía superar en fuerza a su temible oponente. Lánzolt lo observaba todo con atención, casi sin inmutarse, aunque realmente temía que el licántropo acabase rompiendo el cuello de Bourthas.

Pero el caballero maldito no estaba por la labor de encontrar así su final. Consiguió mover la cabeza tan sólo unos centímetros, lo justo para poder morder con rabia uno de los brazos que lo aprisionaban. Bourthas mordió como si de un perro de presa se tratase, sin soltar ni dejar de apretar. El licántropo aulló y poco a poco fue cediendo la presión que ejercía sobre Bourthas, que continuaba clavando sus dientes en el antebrazo de su rival. La sangre comenzó a emanar, chorreándole por la boca. Al fin, el licántropo soltó al caballero, que volvió a rodar por el suelo hasta que consiguió alcanzar sus espadas. Las cogió y clavó su mirada en el licántropo, que se sujetaba el brazo herido y gruñía enrabietado. Bourthas le había arrancado un gran trozo de carne y no dejaba de sangrar.

Era el turno del Dragón Rojo. No dudó ni por un segundo en ir a por su oponente, que ahora parecía más dubitativo. Lanzó un par de tajos, primero con una espada y luego con la otra. El primero erró, pero el segundo consiguió abrir una herida en el pecho de la infame bestia. A esta acometida le siguió una más, y otra. Bourthas estaba dispuesto a terminar el juego antes de que su rival se recompusiera y volviera a ponerle las cosas difíciles. Tal vez no tuviera otra oportunidad. El licántropo retrocedía como un animal acosado, hasta que Bourthas consiguió rajarle el talón de una de sus patas, haciendo que este cayera al suelo sobre sus rodillas. La bestia comenzó a respirar cada vez con más dificultad, renunciando a recurrir a la poca fuerza que le quedaba. Su forma volvió a cambiar de nuevo, pero sin la violencia ni las convulsiones anteriores, fue recuperando su forma original de forma pausada y casi imperceptible.

Bourthas se acercó al ser que permanecía jadeante y arrodillado, cruzó las espadas sobre su cuello y, con un movimiento rápido y seco, le cercenó la cabeza que cayó al suelo haciendo un ruido sordo y amortiguado. La sangre del cuerpo decapitado fluyó como los chorros de una fuente antes de caer inerte.

En los segundos que siguieron, sólo reinó un tenso silencio que parecía arropar los restos del malogrado licántropo. La manada parecía dudar, incluso sus refulgentes ojos parecían brillar con menos intensidad. El que parecía ser su líder no podía dejar de mostrar el gesto de estupor, respeto y hasta miedo en su extraño rostro. Bourthas se giró hacia su señor y lamió las hojas de sus espadas, con esa cara tan poco tranquilizadora que tenía.

- La sangre de nuestros enemigos es nuestra vida - susurró, antes de enfundarse las espadas.

Lánzolt comenzó a acercarse a jefe de los licántropos, que aún permanecía en estado de shock, con aire distraído. Una vez estuvo cerca de él esbozó una sonrisa de suficiencia y simplemente le dijo:

- Ahora llévame al dragón rojo.

25 Intrigas en Cáladai.

- Si se han de tomar decisiones que pueden afectar al rumbo de Cáladai, el regente Átethor debe estar presente - la voz de Válrar, conde de Athaniel, retumbó en aquella sala circular e iluminada con antorchas que era la Cámara del Consejo.

Se levantó indignado de su asiento y clavó la mirada en maese Tsártak, cuyos ojos estrábicos parecían querer envenenarlo.

- Nuestro señor y regente Átethor - dijo con su voz siseante Tsártak, que permanecía sentado a la derecha de la enorme silla de madera negra que permanecía vacía y que pertenecía al señor de Cáladai - tiene otros asuntos que atender. Por eso delega en nosotros asuntos menores que...

- ¿Asuntos menores? - dijo Rémort, barón de Thour y vasallo del conde Ilebrom de Theadurion. Un hombre menudo, corpulento, calvo y con la barba llena de canas. - Os recuerdo que mi señor Ilebrom desapareció en extrañas circunstancias que aún no han sido aclaradas, y que la ciudad de Theadurion se halla sumida en una ley marcial que ha impuesto la Hermandad de la Luna Escarlata.

- El regente debería estar aquí - insistió el barón Lódhar de Thrandiel, un muchacho joven y pelirrojo, de ojos claros y barba corta y arreglada.

- Pero no está - repuso maese Hewin, astrónomo y sanador. - Como tampoco están el conde Lúdebrand ni Sálthar el Albo, y sus ausencias no parecen importaros.

- Ellos no son los encargados de gobernar Cáladai - Válrar se dejó caer en su asiento, airado.

Hacía ya varias semanas que habían recibido un cuervo requiriendo la presencia de todos los grandes señores de Cáladai para una asamblea especial. Una reunión que no admitía demora, pues se debatirían ciertos asuntos que podrían cambiar el futuro de su pueblo, para bien o para mal. Todos lo recibieron y todos acudieron. El escrito llevaba la firma y el sello personal de Átethor, urgiendo a aquel encuentro, y ni siquiera salió a recibirlos cuando fueron llegando. Era extraño, pues nunca antes había hecho gala de semejante desaire. Y ahora aquello. No se presentaba a su asamblea, la que él mismo había convocado. Parte del Consejo estaba muy disgustado con aquella inusual actitud por parte de su señor.

- Vos sois vasallo de Lúdebrand, Ródrek - le dijo Imrasel, tan imponente como siempre, al barón de Huarburgo, un venerable anciano de larga y blanca barba. - ¿No sabéis por qué no ha respondido a la llamada de su señor?

El viejo señor de Huarburgo se encogió de hombros. Parecía hundirse entre sus ropas.

- Lo ignoro, mi señor Imrasel - contestó tras aclararse la garganta con fuerza. - Hace tiempo que las puertas de Daroir se han cerrado y no admiten visitas.

- ¿Y qué autoridad tiene el conde Lúdebrand de decidir tales cosas? - Hewin enarcó una ceja y se apartó un mechón de su lacio y negro pelo del rostro. - Negarle la entrada a un fiel vasallo y servidor como lo sois vos, Ródrek. No hay justificación posible.

- A mí no me corresponde poner en tela de juicio las decisiones de mi señor, maese Hewin. Tendrá sus motivos.

- Motivos que no ha compartido con esta cámara y con su regente - Tsártak meneó la cabeza, un claro gesto de desaprobación. - Es muy decepcionante, sin duda.

- A mí lo que realmente me decepciona - el que hablaba era Edtyr, barón de Dyr Arac, un individuo entrado en años, con el pelo y la barba poblados de canas - es que estemos discutiendo sobre quién se ha ausentado en esta asamblea, mientras que nadie menciona ni una sola palabra sobre el brutal ataque que ha sufrido la aldea de Thondon, al norte de mi ciudad.

- Thondon es una aldea perdida demasiado pegada a la Muralla y al bosque de Árnor - Hewin hizo un gesto con la mano como quitándole hierro al asunto. - Está expuesta a pequeñas incursiones de trasgos u orcos que...

- ¿Pequeña incursión, decís? - Edtyr no ocultó su indignación. - ¡Thondon ha sido arrasada por completo! ¡Prendieron fuego a la aldea y no dejaron alma con vida!

El silencio que siguió a las palabras del barón de Dyr Alrac hizo que la tensión creciera.

- Conozco Thondon - quebró el silencio Hemen, el mariscal de los Caballeros de Plata. - Yo mismo he visitado la ciudad varias veces para supervisar el trabajo del maestro herrero Velteon, que se ha encargado de forjar muchas de las espadas que empuñan los soldados de la ciudadela. Es un lugar pequeño, tranquilo y humilde. No entiendo qué pretendían encontrar allí.

- Quizá no buscaban algo, si no a alguien - Válrar se acarició la barbilla, pensativo.

- ¡Es ridículo, mis señores! - Tsártak soltó una risita entre dientes. - Tan sólo eran orcos. Una vulgar horda de orcos de la que se ocuparon los valientes soldados de nuestro pueblo.

- ¿Han acabado con ellos? - preguntó Ródrek.

- La Hermandad de la Luna Escarlata se encargó de ellos - respondió Rémort.

- No obstante - apuntó Edtyr, - y con el fin de cerciorarnos de que no quedó ninguno con vida que pueda campar a sus anchas por estas tierras, alguien debería ir a Theadurion y confirmarlo.

- ¿Y a quién preguntarías, Edtyr? - inquirió con suspicacia Lódhar. - ¿A la Hermandad de la Luna Escarlata? La ley marcial se ha impuesto en la ciudad, nadie puede acceder a Theadurion sin correr un serio riesgo.

- Eso me lleva a pensar que, tarde o temprano, tendremos que intervenir - dijo Hewin. - No hay motivo como para declarar la ley marcial sólo porque su conde, que dicho sea de paso estaba completamente desequilibrado, haya desaparecido.

- No reconocen ninguna autoridad que no sea la de su señor - Lódhar se encogió de hombros.

- Eso suena a insurrección - dijo Tsártak frunciendo el ceño y meneando ligeramente la cabeza.

- Eso suena a protección - le contradijo Válrar, cuya irritación crecía por momentos.

- ¿Protegerse? ¿De quién? ¿De su propio pueblo, de su propia gente?

- De momento se han protegido de los orcos y ogros que devastaron la aldea de Thondon. Pero supongo que los enemigos que más temen son aquellos que se quieren disfrazar de aliados - Válrar clavó su mirada inquisitoria en Tsártak, que mantuvo el pulso sin titubeo.

- Habláis como si estuviéramos caminando bajo la sombra de una traición - Ródrek enarcó una poblada ceja blanca.

De nuevo, imperó el silencio. ¿Cabía la posibilidad de que alguien conspirara contra el gobierno de Cáladai? La idea quedó flotando en el aire, sin que nadie quisiera decir nada, causando estragos en la confianza que se suponía debían tener los unos con los otros. Eran miembros del Consejo de Cáladai, servidores del regente Átethor. Las dudas no podían traer consigo nada bueno.

- ¡Si es así, castigaremos a los conspiradores con mano dura! - exclamó Tsártak, poniéndose en pie para enfatizar más su frase. - ¡No nos temblará el pulso llegado el momento!

Hubo algún tímido aplauso por parte de Hewin, al que se le unieron Imrasel, Ródrek y Lódhar. El resto permanecía en un estado a caballo entre la incredulidad y la vergüenza.

- Y lo primero que haremos será debatir las sospechosas ausencias de los condes de Theadurion y Daroir, así como la del mago decano Sálthar. Ausencias que, como bien se ha señalado, no han sido ni avisadas ni justificadas de la debida forma.

- ¿Pretendes declarar a Lúdebrand, a Ilebrom y a Sálthar traidores al regente? - preguntó sin dar crédito Válrar.

Los estrábicos ojos de Tsártak parecían brillar desde sus hundidas cuencas.

- Si es menester, lo haré.

Se levantó un tremendo revuelo, algunos de los presentes comenzaron a lanzar gritos en contra de Tsártak mientras que otros defendían la postura del consejero. Las voces subían de tono y nada se alcanzaba a distinguir entre el griterío, salvo la disgregación de la cámara.

- ¡Orden! - bramó Imrasel con su atronadora voz. - ¡Guarden el orden!

Poco a poco, las voces se fueron aplacando pero no se consiguió extinguir un murmullo generalizado que acababa retumbando en la sala, como el zumbido de un millón de abejas.

- Entonces, según vuestra teoría de las ausencias - dijo Válrar, una vez se apaciguaron los bisbiseos, - también deberíamos declarar traidor a Átethor.

- ¿Y quién se atrevería a lanzar semejante acusación?

Aquellas palabras no provenían de ninguno de los presentes, que se miraron los unos a los otros en busca de quien había intervenido. La voz venía del umbral de las puertas de la sala, donde la figura del regente Átethor proyectaba una sombra alargada que llegaba hasta los asientos del fondo. A su derecha, se distinguía el brillante pelo de Xeelthow y el fulgor de sus ojos claros.

Reinó un tenso silencio a medida que el gran señor de Cáladai avanzaba con paso lento, pero seguro, hacia el centro de la sala seguido en todo momento por la arjona, la cual se había convertido en algo más que la diplomática de los pueblos bárbaros de Mezóberran. Justo cuando pasó al lado de Válrar, Átethor le dedicó una mirada llena de reproche.

Algo parecía haber cambiado en el regente. Lo revelaba su forma de mirar, su pose, sus gestos. Parecía más altivo, más autoritario, seguro de sí mismo pero desconfiado de los demás. Exceptuando a aquella arjona que parecía tener cautivo el corazón de Átethor, y a Tsártak, el cual había vuelto a granjearse el favor de su señor.

Átethor se giró despacio hacia todos los presentes, haciendo ondular su capa carmesí. Esbozó una media sonrisa y desenfundó su espada con delicadeza, el acero brilló con la luz que se colaba por las puertas entreabiertas de la sala.

- De modo que hay quien piensa que soy un traidor a mi reino - era la primera vez que el regente se refería a Cáladai como de su propiedad. Su voz pastosa hacía sospechar que estaba ebrio. - Mi ausencia en esta asamblea ha provocado controversia, quién lo diría. Nunca imagine que mi persona fuese tan imprescindible y tan valorada.

Los presentes intentaban desviar las miradas que les lanzaba el regente, todos menos Válrar que se mantenía firme. Tsártak y Xeelthow tenían los semblantes rebosantes de una suficiencia imposible de ocultar.

- Nadie sugiere que seáis un traidor, mi señor - se aventuró a decir Lódhar. - Y no dudéis de que vuestra persona goza de muy alta estima entre todos nosotros.

- Ahórrate las alabanzas, querido amigo - el tono de Átethor rozaba la impertinencia. - Sé lo que muchos pensáis de mí, y sé lo que muchos desearíais hacer conmigo.

- Vuestras dudas, mi señor, nos ofenden - protestó con voz queda Rémort.

- Y vuestros cuchicheos sobre mí a mis espaldas también me ofenden - dijo Átethor lleno de reproche. Estas palabras volvieron a hacer que se propagara el silencio en la sala.

Los unos se miraban a los otros sin saber muy bien qué decir o cómo actuar. Nadie había oído hablar al regente con tanta arrogancia y despecho. Jamás. Todos parecían confusos y desorientados ante el giro que había dado el carácter y la actitud de su señor. Quizá Tsártak hubiera contribuido a que esto sucediera, quizá la bella arjona lo hubiera persuadido con sus dotes amatorias. Había muchos interesados en mover los hilos de la marioneta en la que se había convertido Átethor, pero nadie se atrevía a señalar con el dedo. Y menos en aquella sala, con todos los consejeros y grandes señores de Cáladai mirando y escuchando. Aquello podría llevar a una guerra civil.

Átethor, con andares cimbreantes, se acercó a la silla que debía haber ocupado en aquella reunión y se dejó caer en ella de forma pesada. Su rostro, demacrado a causa del exceso de vino, mostraba una sonrisa sarcástica y burlona que no dudó en regalar a todos los presentes.

- Estoy rodeado de aduladores que sólo pretenden abrazarme con la mano derecha para que su siniestra me aparte del trono de Cáladai - dijo Átethor. - No habléis, no intentéis buscar excusas vanas que sólo servirían para irritarme más. Sé que conspiráis contra mí. Y quien conspira contra mí, también lo hace contra Cáladai. Eso convierte a conspirador en traidor, y a los traidores se les castiga con dureza.

- Estáis hablando de traiciones y de confabulaciones contra vos, mi señor, ahí sentado en el lugar que antes ocupaba vuestro padre, y su padre antes que él - Válrar fue el que habló con esa vehemencia. - Sois hijo de un gran linaje, de una casa antigua y poderosa que asumió el gobierno de Cáladai cuando los viejos reyes cayeron. Vuestros padres mostraron gran valor a lo largo de todos estos siglos de guerras y paz. Ahora vos ocupáis ese lugar que os pertenece desde vuestro nacimiento, hacéis gala de ese valor pronunciando estas palabras. Pero ese mismo valor lo debéis mostrar señalando a aquellos que pensáis que os están traicionando. Sed valiente y acabad con esto ahora.

La tensión iba creciendo por momentos. Todas las miradas se clavaron en el conde de Athaniel, un hombre muy comedido y reservado, poco dado a este tipo de intervenciones y mucho menos a cuestionar a su señor con ese furor. A todos les cogió por sorpresa la reacción de Válrar. Tsártak tenía los estrábicos ojos desmesuradamente abiertos, Hewin permanecía con la boca abierta. Xeelthow, por su parte, perdonaba la vida del conde. El resto de los grandes de Cáladai no sabían muy bien cómo actuar, quizá por miedo a que sus reacciones pudieran sembrar más dudas en Átethor o en cualquiera de ellos.

Imrasel, con el ceño fruncido, levantó el mentón y se dirigió a Válrar.

- Espero que vuestras palabras se estén malinterpretando, mi señor conde de Athaniel - dijo. - Ya sabéis que todo hombre es responsable de lo que dice.

- Lo sé - respondió, al tiempo que se levantaba de su asiento. - Y espero que todos lo sepáis también, en especial nuestro señor Átethor.

El conde se giró y se dirigió a la salida ante el estupor de todos. No se digno a darse la vuelta y dedicarles una última mirada.

- Válrar, espera - a Hemen la voz le salió sin fuerza.

- ¡Dais la espalda a vuestro señor después de cuestionar su buen juicio y poner en duda el buen criterio e intención de este Consejo! - Tsártak parecía fuera de sí, señalando teatralmente al conde. - No volveréis a poner un pie en Griäl, perderéis todo derecho a ser escuchado en esta cámara y se os juzgará por vuestras palabras. Vuestra voz será extinguida para que no podáis seguir poniendo obstáculos en la tan anhelada paz que todos deseamos.

Válrar se paró en seco, mirando en todo momento las puertas que permanecían entornadas, dando la espalda al regente y el resto de los consejeros.

- Poner obstáculos - dijo para sí, encogiéndose de hombros.

- Válrar, reflexiona - dijo Edtyr, inclinándose en su asiento hacia delante. - Lúdebrand no está, tampoco Sálthar el Albo, e Ilebrom sigue sin aparecer. Tenemos una aldea destruida y Theadurion en manos de los soldados. No hagas nada que pueda conducir a Cáladai hacia un camino demasiado doloroso. Nuestro pueblo no necesita esto.

- No, no necesita esto.

El conde abrió las puertas con ambas manos y salió de la sala andando con dignidad y orgullo, perdiéndose en las sombras del largo pasillo. Átethor se levantó violentamente de su asiento, tanto que este cayó al suelo.

- ¡Dejad que se marche! - bramó sin poder contener su ira. - ¡Que corra con sus amigos a destriparme a escondidas! ¿Me escuchas, maldito cobarde? ¡No necesito gente como tú a mi lado! ¡Belicoso y provocador conde! ¡Te desposeo de tu título y de tus privilegios, perro bastardo! ¡Te cortaré la cabeza y la clavaré en las murallas de Griäl si vuelvo a verte por aquí!

- Tranquilizaos, mi señor - Xeelthow se había acercado a Átethor y le acariciaba la mano, tratando de apaciguar su furia. - No merece la pena.

- Todos sois testigos - dijo Tsártak, dramatizando al máximo su discurso - de cómo Válrar, conde de Athaniel, ha osado desafiar a nuestro señor Átethor, de cómo ha cuestionado la imparcialidad y lealtad de esta cámara, y cómo ha optado por desoír las palabras de todos aquellos que juramos velar por nuestro pueblo, dando la espalda a todo aquello que un día prometió proteger. Y al igual que él, muchos pueden seguir su ejemplo.

- No podemos permitir que se confabule contra Griäl - añadió Hewin. - Queda demostrado que el resto de las ciudades ya no son seguras ni de fiar.

- ¿Insinuáis que los señores de otras ciudades de Cáladai conspiran contra el regente? - la pregunta de Rémort llevaba una mitad cargada de sorpresa y otra de incredulidad.

- Por desgracia no podemos confiar en nadie salvo en nosotros mismos - dijo Tsártak, meneando la cabeza e intentando parecer decepcionado. - Mis señores, ya habéis visto al conde Válrar. Sus actos dicen más que sus palabras. Y las ausencias de los consejeros anteriormente citados no dejan lugar a dudas: Estamos bajo la sombra de la traición.

Átethor respiraba agitadamente, visiblemente alterado por su choque con Válrar, uno de los hombres por el que más aprecio y respeto sentía. Le costaba creer que todo entre ellos hubiera acabado así. Xeelthow no retiraba su mano de la suya. El roce de su piel le apaciguaba sólo en parte.

- Maese Tsártak tiene razón, mi señor - le susurró la arjona al oído. Su cálido aliento le hizo estremecer. - No podemos confiar en aquellos que un día juraron lealtad a la casa regente, y quizá sería sensato enviar a alguien leal para averiguar qué sucede más allá de los muros de Griäl. Alguien en quien todos confíen y que no sea sospechoso de servir a un bando u otro. Imrasel, vuestro protector, sería una sabia elección.

Átethor sentía cómo se le nublaba la vista y cómo los rostros que parecían prestarle toda su atención se difuminaban como las siluetas de los árboles en la niebla. Demasiado vino, demasiado placer con Xeelthow.

- Que así sea.

26 La Ciénaga del Olvido.

Aquel mar era tan oscuro como el propio corazón que lo bombeaba y que creaba un oleaje terrible, difícil de capear incluso para los avezados atelden que se afanaron en todo momento por alcanzar las costas malditas de Undraeth.

Las ráfagas de viento, que azotaban y hacían zozobrar las barcas élficas como si fueran de papel, ya les advertía que en aquel lugar no serían bienvenidos, era territorio enemigo colonizado por los varelden al final de las guerras élficas. Estaba claro que incluso la tierra los odiaba tanto como sus parientes tenebrosos. Si las costas de Asuryon estaban rodeadas por una neblina blanquecina, tan espesa que parecía suave algodón, Undraeth estaba rodeado de una bruma oscura, opaca, como una horrible humareda que se extendía más arriba de lo que la vista lograba alcanzar. Era como meterse en las fauces de un huargo o un felión.

Thil Ganir aún trataba de recuperarse del acoso por parte de las embarcaciones varelden y del ataque del kraken. Resultaba irónico ver cómo una vida inmortal, condenada y bendecida a ver pasar de forma inexorable todos los tiempos habidos y por haber, podía convertirse en algo frágil, quizá demasiado frágil como para sentirse más especial o afortunado que los mortales. Tampoco eran tan distintos, a fin de cuentas. Puede que a ellos, el paso de los años no les afectara pero eran tan vulnerables como cualquier hombre ante un certero disparo de flecha o una rápida estocada. Débil carne que se convierte en polvo.

Faobereth y Elbérohir trataban por todos los medios de dirigir a los supervivientes del naufragio dando órdenes a gritos y procurando que todos remaran con la misma intensidad y navegaran muy juntos. Si alguno de los botes se quedaba atrás o se distanciaba del resto del grupo, podía darse por perdido, y con él su tripulación. Eran escasos los que habían burlado la muerte a manos de los tentáculos del kraken, no podían perder más vidas.

- El frío arrecia - dijo Faobereth, con la mirada fija al frente. - Nos acercamos a las costas de Undraeth.

Thil Ganir aguzó la vista. Incluso para un elfo como él, era difícil conseguir distinguir algo en medio de aquella oscura niebla. Sólo se había percatado de que las aguas se habían calmado. No había ni rastro del oleaje que les había acompañado durante todo el viaje, castigándolos sin ningún tipo de miramiento. Ahora, el agua oscura del mar se asemejaba a la de un lago, calmada, silenciosa, inquietante.

- ¿Cómo sabes que estamos cerca? - preguntó el rey elfo, volviendo a coger los remos para ayudar a Elbérohir.

Faobereth no contestó. Se mantenía inmóvil, sin apartar la vista del frente y con el semblante serio y tenso. Undraeth era una tierra desconocida para todos ellos, exceptuando a Faobereth. Es señor del Bosque Perenne de Asuryon era el único elfo que había viajado hasta aquel lugar y había regresado con vida. Era cierto que toda su tripulación había caído ante la implacable ira de los varelden, que muchos de ellos encontraron en el mar su tumba y que los desgraciados que consiguieron sobrevivir se convirtieron en esclavos y prisioneros de los ladinos elfos oscuros. Nunca se supo más de ellos. Pero Faobereth regresó. Apareció en un lamentable estado físico y psicológico al sur de las costas de Quil-Asur. El único que consiguió hacerlo, el único que engañó a Mathrenduil y a su madre, Mórgathi, hasta ganarse su confianza. Estuvo cerca, muy cerca de poder deslizar su daga por el esbelto y pálido cuello de la Reina Bruja mientras bailaban, mientras comían. Cuando fue descubierto, los valientes que lo acompañaban fueron los primeros en caer. Faobereth fue testigo de la sádica venganza que Mathrenduil y Mórgathi le infringieron, pasando a cuchillo a los pocos que consiguieron seguirle hasta el corazón de Undraeth, haciendo que cargara con la culpa de aquella masacre. Luego decidieron darle caza a él, pero Faobereth fue más astuto y rápido que todos los varelden que le perseguían y consiguió dejar atrás Undraeth, aquella pesadilla.

- Ya divisamos tierra - anunció Elbérohir, sin dejar de remar. - Hemos llegado.

Thil Ganir soltó los remos y se inclinó un poco en la proa de la barca. La niebla negra parecía ser menos densa, y delante de ellos ya comenzaba a dibujarse el perfil de los acantilados y las rocas de la costa de Undraeth. Cada vez más próximo a cada remada. Thil Ganir sintió cómo se le erizaba el bello.

- Jamás pensé que llegaría hasta aquí - murmuró, casi hablando consigo mismo.

- Tarde o temprano llegaría el momento en el que alguien tuviese que hacerlo - dijo, Faobereth, sorprendiendo al rey elfo, que no imaginaba que nadie le hubiera escuchado. - Os ha tocado a vos, mi señor. Este es vuestro destino.

Varar en las costas de Undraeth no fue tarea fácil. Había pequeños arrecifes que obligaban a maniobrar con cuidado a los elfos, sorteando las afiladas y oscuras piedras con precisión y habilidad. Hubo un instante en que los arrecifes se apiñaban mucho más y se elevaban como pequeñas hojas de acero, amenazando con resquebrajar los botes y obligando a los atelden a desembarcar. Afortunadamente, no había mucha profundidad, de modo que consiguieron acceder a la orilla a pie.

Undraeth era una tierra extraña. Lo primero que le llamó la atención a Thil Ganir era que el cielo estaba cubierto de negras nubes que impedían el paso de cualquier resquicio de rayo de sol, unas nubes similares a las de una gran tormenta que de cuando en cuando se dejaban iluminar por algún rayo que rompía su oscuridad. La tierra era también negra. Rocas y arena negra, de aspecto volcánico, que incrementaban esa sensación lúgubre y tenebrosa del lugar. Los acantilados, que los rodeaban por todos los lados, eran altos y escarpados, las piedras tan afiladas como cuchillos. Era un terreno muy abrupto y quebrado, nada acogedor. No parecía haber belleza viva en aquel lugar.

- Iremos por aquel camino de allí - Faobereth señaló al oeste, una vez comprobaron que todos habían tomado tierra sin problemas. - Por ese desfiladero que se abre entre aquellas montañas. Intentaremos marchar lo más recto posible.

La partida de elfos avanzó siguiendo a Faobereth, que encabezaba la expedición seguido de Thil Ganir y Elbérohir. Marchaban en completo silencio, tal y como lo hacían los elfos, de un modo tan imperceptible que ni el más avezado de los montaraces hubiera sospechado que un grupo de atelden caminaba cerca de él. Pero Thil Ganir sabía que allí no moraban simples mortales. No, aquel lugar no estaba hecho para los hombres, quizá ni siquiera estaba hecho para ellos. En ese lugar sólo podían habitar seres que igualaran en oscuridad a aquella tierra, que tuvieran el corazón tan negro como las montañas que hollaban. Sólo los elfos oscuros, los malditos varelden podían haber sobrevivido tantos siglos en aquel lugar tan hostil.

Anduvieron durante largo rato, un buen trecho del camino. Aunque la costa parecía desierta, la actitud de Faobereth hacía presagiar que no podían fiarse. El adusto elfo parecía estar en completan tensión, con el arco en la mano y una flecha en la otra. Escrutaba el terreno a cada paso que daba, hasta parecía que su respiración era controlada, pausada y silenciosa como una sombra. Thil Ganir y el resto del grupo no dejaban de estar atentos a cada movimiento de su guía, a cada gesto de su rostro, seguían la dirección a la que sus ojos se dirigían.

- No debemos caer en el absurdo convencimiento de que estamos solos - les dijo. - Es muy posible que, incluso antes de desembarcar, ellos ya sepan que estamos aquí.

A medida que se internaban más en Undraeth, la orografía no mejoraba. El continente donde moría el sol cada día no parecía dispuesto a otorgarles tregua alguna, como si estuviera aliado con los varelden y su odio por sus parientes de la luz se hubiera transmitido a la tierra que ahora ellos pisaban. El desfiladero pronto comenzó a estrecharse hasta que desapareció. El grupo hubo de continuar entre las rocas, ralentizando su ritmo y exponiéndose demasiado a posibles ojos enemigos.

- Apesta - dijo ya entrada la noche Elbérohir, justo cuando trataban de resguardarse para recuperar fuerzas. - Ese olor no se ha separado de mí desde hace ya muchas leguas.

Faobereth asintió, mientras comprobaba la tensión de la cuerda de su arco. La madera del mismo estaba finalmente tallada, la ornamentación asemejaba finas ramas coronadas con hojas. La empuñadura y las puntas del arco eran cuerno de krull, también tallado con runas élficas.

- La Ciénaga del Olvido - dijo, sin dejar de probar el arco. - En una jornada y media, tal vez dos, llegaremos a ella. Avanzamos hacia el sur, no hemos errado en el camino.

- ¿Tendremos que atravesar un cenagal? - preguntó poco convencido Thil Ganir, buscando una postura para poder tumbarse en la fría y dura piedra.

Faobereth se giró y le miró con intensidad.

- Al norte sólo nos esperan los varelden - respondió. - Las montañas se hacen más crueles, escupen fuego. La única forma de avanzar es por sus entrañas, que es donde los varelden han levantado sus ciudades. Hemos llegado hasta aquí en busca de respuestas, y estas están escondidas en algún lugar al sur, no al norte.

- ¿No crees que Mathrenduil encontrase el artefacto con el que despertó a su dragón en el norte?

Faobereth se encogió de hombros y dejó el arco a sus pies.

- Ignoro dónde pudo encontrarlo, mi señor. Lo único que sé, lo único de lo que puedo estar seguro, es de que si cambiamos de rumbo sólo encontraremos la muerte. Un grupo como el nuestro no duraría ni a la puesta del sol ante las hordas varelden que queden en Undraeth.

- Nadie ha cruzado más allá de la ciénaga - intervino Elberohir. - Jamás.

Los ojos de Faobereth centellearon en las tinieblas de Undraeth.

- Por eso existen tantas preguntas, amigo mío - respondió. - Porque nadie se ha aventurado a buscar las respuestas.

Thil Ganir cerró los ojos y trató de ignorar lo incómoda y larga que iba a resultar la noche tumbado entre rocas.

- Seremos los primeros en encontrarlas.

Antes de que el alba despuntara, los elfos ya habían retomado la marcha. El camino seguía siendo tan duro como la jornada anterior, y no había indicios de que fuese a mejorar a medida que se internaban. Y para colmo de males, muchos de los víveres que llevaban consigo ahora reposaban bajo las oscuras aguas del mar. Tan sólo disponían de algo de pan y tortas de cereales. Incluso el agua escaseaba. Si un hombre fornido hubiese dispuesto de aquellas reservas en Undraeth, no hubiese durado más allá de tres días. Los elfos no tenían la necesidad de satisfacer las necesidades básicas como comer y beber tan a menudo como los mortales, pero si no encontraban algo que cazar, alguna planta que recolectar o algún río donde poder llenar sus pellejos... Quizá tampoco sería suficiente para ellos.

Transcurrió más de media jornada cuando consiguieron atravesar las quebradas que les habían acompañado durante casi su desembarco. A los pies de las mismas, se extendía un enorme llano en el que reposaba un cenagal que parecía no tener fin. Su hedor, que se había ido intensificando a cada legua recorrida, ahora resultaba insoportable.

- La Ciénaga del Olvido - anunció Faobereth, señalando el llano. - Haremos un alto en el camino para recuperar fuerzas antes de descender y adentrarnos en ella.

- No me inspira ninguna confianza - dijo Elbérohir, frunciendo el ceño mientras miraba la ciénaga.

- Y no debería hacerlo - Faobereth indicó a un par sus exploradores con el dedo los lugares donde debían apostarse para montar guardia. - Pero al menos encontraremos refugio en los decrépitos árboles que en ella crecen. Aquí, sobre las montañas, estamos a la vista de cualquiera que pretenda emboscarnos.

- ¿Desde el aire? - preguntó extrañado Thil Ganir. - Nuestros ojos controlan todo el perímetro que...

- Nuestros ojos ven menos de lo que otros ojos pueden ver, mi señor - le espetó, mientras depositaba el carcaj a un lado. - Esta no es nuestra tierra, no conocemos nada de lo que ahora pisamos, tan sólo que los varelden moran aquí. Pero hay más que eso en esta negra y fría roca. Mantícoras, quimeras, hidras... Sus aguas albergaban al kraken. No queráis imaginar lo que camina en la tierra.

Comieron un poco mientras estaban sentados examinando los mapas y decidiendo qué camino tomar. Faobereth tenía razón, la única opción posible era atravesar la ciénaga hasta llegar a los Montes Perdidos. Una vez allí, deberían continuar hacia el sur, pero no sabían muy bien qué encontrarían. Nadie había ido más allá de la Ciénaga del Olvido, quizá de ahí le venía el nombre. Igual que a los montes que se intuían más allá. Perdido y olvido. Puede que ese fuese el destino que le aguardaba a Thil Ganir, Rey de los Atelden. Ese pensamiento, lejos de ensombrecer su espíritu, lo azuzó para querer llegar hasta el final.

Cuando el sol comenzó a esconderse bajo las montañas, dejando paso a las sombras del ocaso, los elfos reanudaron la marcha. Una vez hubieron descendido, la noche ya era cerrada y la Ciénaga del Olvido se extendía ante sus ojos, el agua emitía un brillo débil y apagado que la dotaba de un aspecto mucho más tenebroso del que se apreciaba desde la cima de los montes.

Avanzaron en hilera de dos en dos, sin antorchas. Elbérohir y la guardia que él capitaneaba, al llevar armaduras, decidieron embadurnarse con barro y lodo las mismas, para evitar algún mínimo destello que los pudiese delatar. Así mismo, enfundaron sus espadas y pasaron a los arcos. Toda precaución era poca.

- Cuidado ahora - dijo en un susurro Faobereth. - Nos encontramos en un terreno del que nadie ha regresado para hablarnos de él. Todos juntos y sin dispersarnos.

En la ciénaga no se escuchaba nada, salvo las pisadas de los elfos. El pequeño chapoteo de las suelas de sus zapatos en el agua estancada y corrompida que se extendía aquí y allá. Los árboles crecían torcidos, con los troncos podridos y enfermizos, entre juncos y matorrales. La tierra estaba enlodada, y no permitía que la marcha fuese cómoda. Pronto estaban todos cubiertos de barro hasta la cintura. Sólo en contadas ocasiones el terreno se volvía firme y seco, lo cual era un pequeño respiro en un camino lleno de dificultades. Lo único positivo es que no tardaron en acostumbrarse al hedor, una pequeña ventaja más.

Thil Ganir iba delante, como era de esperar, junto con Faobereth. El rey elfo sintió un gran alivio al tener a su lado al señor del Bosque Perenne. Era un consumado explorador, sin duda, pero lo que más apreciaba de él era su experiencia y sentido del deber. Elbérohir también era uno de aquellos en los que Thil Ganir depositaría en sus manos su vida si fuese preciso, pero Faobereth tenía algo que lo hacía especial, lo hacía distinto a cualquier elfo que pisara Asuryon. Había que reconocer que, si habían llegado hasta allí, era gracias a él.

De pronto Faobereth se paró en seco. Levantó una mano para detener al grupo e hizo una seña para que todos se agacharan. Permanecieron así unos segundos, mientras el explorador escudriñaba el cielo de negras nubes.

- Allí, justo allí delante - señaló con la cabeza justo donde sus ojos miraban.

Thil Ganir entrecerró los ojos, intentando ver aquello que había captado la atención de su guía.

- Nubes - respondió el rey sin dejar de mirar. - Nubes negras sobre otras más ocurras.

Faobereth tenía la mandíbula tensa.

- Se mueven contra el viento, en dirección opuesta hacia donde van el resto. Mirad.

Thil Ganir se asombró al ver cómo aquel jirón de oscuridad remontaba el curso que marcaban el resto de las nubes que poblaban el cielo de Undraeth. Avanzaban contra el viento y parecía que se dirigía hacia ellos.

- ¡Rápido, a cubierto! - Faobereth rodó por el lodo hasta ocultarse entre unos altos juncos.

En un abrir y cerrar de ojos, todos los atelden se habían escondido. Permanecían quietos y en alerta. Lo que quiera que fuese aquello, no era algo natural ni normal. Aquella masa informe fue descubriendo su verdadera naturaleza a medida que se aproximaba a su posición. Al principio, Thil Ganir pensó que eran pájaros. Algún tipo de ave que no conseguía identificar bien desde la distancia, de gran envergadura. Pero en realidad no era así.

Lo que desde la distancia podría tomarse como un águila gigante o un pegaso era una abominación que hizo que el corazón de Thil Ganir dejara de latir, congelado por el espanto. La figura bien podría pasar por la de una mujer esbelta, de piernas fuertes, firmes pechos y curvas sugerentes, pero en el lugar donde debían estar las manos y los pies había garras, garras semejantes a las de un oso. El color de la piel de aquel ser alado era zaina, y en su rostro brillaban como dos estrellas en mitad de la noche los ojos amarillos. El pelo era enmarañado, duro y negro, y se ondeaba al viento como si mil látigos danzaran en sus cabezas Las alas, que extendidas bien podían medir dos metros de punta a punta, era muy similares a las de un ave rapaz. Emitían unos chillidos muy agudos, terriblemente molestos.

Aquellas criaturas permanecieron un rato revoloteando, volando en círculos sobre ellos. Se lanzaban en picado contra el suelo para aterrizar y observar a su alrededor. Husmeaban, olfateaban el pútrido ambiente de la ciénaga buscando algo. Quizá a ellos. La tensión se hacía cada vez más insoportable, Thil Ganir no sabía cuánto tiempo tardarían en descubrir a alguno de ellos y que esto les obligase a luchar contra unos seres desconocidos para él.

Afortunadamente, y tras un buen rato que se les hizo una eternidad, las criaturas retomaron el curso del viento y se marcharon por donde habían venido. Sólo hasta que sus chillidos y sus figuras se esfumaron en su totalidad, nadie se atrevió a salir de sus escondrijos.

- Arpías - dijo Faobereth, sin relajar del todo el gesto de su rostro. - Antiguas brujas varelden capturas y corrompidas por los poderes oscuros que quisieron y no pudieron dominar. Han debido de vernos desde la lejanía. No tardarán en alertar a los varelden, de modo que apremiemos el paso.

Thil Ganir comprendió que el tiempo para descansar había acabado. Los Montes Perdidos aún se divisaban muy lejanos y quedaba mucha ciénaga por recorrer. Estaba claro que no podrían sentarse y relajarse un poco en bastante tiempo.

El grupo de elfos apretó el paso, y fueron apretando más casi de forma involuntaria a medida que ganaban terreno. Arpías. Si antes no les habían logrado ver, ahora seguro que sí. Aquellos seres abominables volaban, recorrerían largas distancias en muy corto espacio de tiempo, y Thil Ganir intuía que los varelden sabrían de ellos mucho antes de lo que creían. El sombrío pensamiento de que todo era un error, de que aquel viaje o como quisieran llamarlo les llevaría a la muerte. ¿Qué pretendían encontrar que Mathrenduil no lo hubiera hecho antes? ¿Dragones? ¿Cuernos de dragón? ¿Un ejército aliado que pusiera todas sus fuerzas a su servicio para acabar de una vez con el renegado rey varelden? Estaban en lugar desconocido y extraño, adentrándose más allá de lo que realmente nadie se atrevería a hacerlo. Apretaban el paso, sí, ¿pero hacia dónde? Seguramente se dirigían a la misma boca del lobo.

De súbito escuchó a sus espaldas un terrible alarido seguido de un nervioso chapoteo. Se giraron rápidamente y vieron a uno de los suyos, tirado en el cenagal intentando desenvainar su espada. Pero algo lo estaba sujetando. Era un ser de aspecto descarnado, grandes ojos amarillentos de pupilas rasgadas. Sus extremidades eran largas, o al menos ese era el aspecto que le daba su extrema delgadez, y el color de la piel era macilento y enfermizo.

- ¡Necrófagos! - gritó Elbérohir, empuñando su alabarda.

Pero antes de que nadie pudiera acudir en ayuda del pobre infeliz atelden, que el diabólico ser atenazaba con sus brazos y piernas, el necrófago lanzó una dentellada al cuello del elfo, cuyos gritos se fueron apagando, atragantándose con la sangre que brotaba de su garganta. El cuerpo cayó al suelo como un plomo, y el necrófago, con la boca manchada de sangre y masticando la carne elfa, miró sin miedo a todos los atelden. Parecía estar seleccionado a su próxima presa.

El necrófago dio un ágil salto hacia uno de los elfos, pero cayó al suelo inerte, atravesado por una flecha que le había lanzado Faobereth. Aunque una flecha y un cadáver no los ponía a salvo, pues cientos de aquellos seres empezaron a aparecer de las sombras, algunos emergían del lodo o del agua, emitiendo sonidos silbantes similares a las serpientes.

- ¡Poneos en círculo, proteged al rey! - ordenó Elbérohir, situándose al lado de Thil Ganir.

Aquellos que disponían de espadas o lanzas tomaron la primera línea. Tras ellos se parapetaron los arqueros, que no dejaban de disparar flechas a sus enemigos, que caían y se retorcían mientras agonizaban esperando la muerte.

- Parece que ha llegado nuestro fin - Thil Ganir se sorprendió a sí mismo diciendo esto, excesivamente tranquilo a pesar de darse por muerto.

- Yo no quiero morir en una ciénaga de Undraeth - dijo entre dientes Elbérohir. - No es una muerte honorable para un guerrero.

- Morirás con tu alabarda en la mano y peleando - Faobereth no dejaba de lanzar certeros disparos a los necrófagos. - Igual de honorable es morir aquí que en Asuryon.

Los atelden permanecían muy juntos, formando un círculo protegido por las afiladas puntas de las lanzas y las espadas y del que salían disparadas flechas. En cualquier otra situación, eso les hubiera bastado para resistir y hacer que el enemigo se retirase desmoralizado, incapaz de penetrar en sus defensas. Pero los necrófagos eran más bestias que otra cosa. Carentes de inteligencia o sentido común, lo único que buscaban era saciar su instinto más primitivo: El hambre. Y nada mejor que unos elfos vivos. Eso era todo cuanto necesitaban para no retirarse nunca. No entendían de dolor, ni temían a la muerte. No los veían como terribles adversarios, si no como jugosa carne con la que saciarse.

Pero algo sucedió. Se escuchó en la lejanía un sonido ronco y sordo, parecido al de un cuerno, pero con un matiz completamente distinto. Aquella nota que arrastró el viento, se prolongó durante unos segundos, como el eco de un trueno en mitad de la noche. Los necrófagos se quedaron clavados, quietos y rígidos como estacas, mirando con sus grandes ojos a todos los lados, parecían asustados. Obviamente, el miedo era otro de esos instintos primitivos que parecían mover los escuálidos cuerpos de aquellos seres.

Rápida y precipitadamente, los necrófagos comenzaron a retirarse dejando atrás sus siseos para dejar que el silencio fuera cómplice de su huída. Sólo tardaron un momento en desaparecer por completo ante la estupefacción de los atelden.

Los siguientes segundos después de aquella escena fueron de completa confusión. Thil Ganir miró a todos y cada uno de los suyos, con el rostro dibujando una expresión de incredulidad, buscando con sus ojos respuestas en los de alguien. Pero ni siquiera las encontró en los de Faobereth, que parecía tan aturdido como los demás.

- ¿Qué ha sucedido? - preguntó el rey, sin disimular la duda en sus palabras.

- No lo sé - dijo Faobereth, con la vista fija en los Montes Perdidos. - Pero creo que podríamos estar muy cerca de encontrar nuestras respuestas o nuestra muerte. Continuemos la marcha, o puede que el destino nos niegue una segunda oportunidad.

27 Los Habariis.

No había tiempo para mirar atrás, ni para parar un segundo y recuperar fuerzas, para echar un trago de agua bajo el abrasador sol del desierto de Nakerah. Aquella bola de fuego incluso parecía más grande, como si hubiese decidido acercarse un poco más a aquella parte de la Tierra Antigua para cerciorarse de que, pese a ser uno de los símbolos de la vida, nada podía sobrevivir allí.

No había árboles, ni arbustos, ni una mala brizna de hierba. Sólo arena y dunas, y aquel gigantesco y rojizo sol que quemaba incluso la piel protegida por las ropas. No se veía animal alguno tampoco. Realmente, no había vida en Nakerah. Excepto los ocho compañeros que corrían a través de él, dejando tras de sí una rojiza y débil polvareda debido a sus pasos sobre la fina y ardiente arena.

A Velthen le caía el sudor a chorros por la cara. Tenía el pelo empapado, como si le hubieran lanzado una jarra de agua por la cabeza, y notaba cómo la camisa y los pantalones se pegaban al sudor de su piel, creando una sensación incómoda y muy molesta al moverse. El resto de sus compañeros no lo estaban pasando mejor. Los dos enanos, Gorin y Tóbur, respiraban trabajosamente mientras intentaban no perder el ritmo que marcaban los demás. Tenían las caras rojas, congestionadas, y les lloraban los ojos. Lo mismo que la princesa Iyúnel, cuya piel estaba enrojecida a causa del sol, igual que Íniel. Las dos eran del norte, de Onun, esa tierra que algunos llamaban el Reino del Invierno. Estaba claro que ellas no podrían aguantar el intenso calor como el resto.

Ectherien y Márdinel parecían llevarlo mejor, o eso se intuía al no escucharse protestas por su parte. No obstante, estaban empapados de sudor y en sus caras se reflejaba el agotamiento. Dálfvar, aunque también sudaba, era el que parecía soportarlo perfectamente. Marcaba el rápido paso que llevaban y, si alguno se quedaba rezagado, no dudaba en darse la vuelta y prestarle ayuda para luego volver a la cabeza y guiar al grupo por aquel inhóspito lugar. En cuanto al huargo, tan sólo decir que casi arrastraba su lengua por la arena, pero no desfallecía.

- Que nadie se retrase - decía el viejo mago, mientras miraba de reojo atrás sin dejar de aminorar el paso. - Los elfos oscuros sin duda se habrán desembarazado de los gigantes y nos estarán pisando los talones. Son más rápidos que nosotros, son más resistentes que nosotros. Si nos dan caza aquí, no tendremos oportunidad.

Velthen también miraba atrás, pendiente en todo momento de Iyúnel. Le inspiraba lástima aquella joven y bella princesa, había sufrido mucho a su parecer. Lejos de su reino, en una tierra que era justo lo contrario a Onun, separada de su pueblo y su familia, prisionera de los ogros del Valle de Rumm y perseguida por elfos oscuros. Y pese a lo frágil que parecía su aspecto, hacía gala de una tremenda fuerza y una inquebrantable voluntad que la convertían en alguien a la que admirar. No en vano era hija del poderoso Haoyu de Onun. Aquella casta le venía de familia.

- ¡Por las barbas de mis ancestros! - farfulló Tóbur, rojo como un tomate y con la respiración quejumbrosa. - ¿Acaso no hay más que esto en este condenado lugar? ¿Arena y polvo?

- Por eso lo llaman desierto, camarada - le dijo Gorin, tan sofocado como él.

- Pues hazme un favor, cuando toque con mi rodilla el suelo remátame.

La broma del enano Yunqueterno no pasó desapercibida, y Velthen creyó ver una sonrisa en los labios de Iyúnel. Una sonrisa en medio de la desesperanza, era como el arco iris que se deja ver después de la tormenta. Las cosas no podían ir a peor.

Casi de forma inconsciente, Velthen fue quedándose atrás hasta avanzar al mismo paso que la princesa y su desconfiada compañera, que lanzó una mirada furibunda al joven en completo silencio. Aquello le hizo sentirse un poco intimidado.

- Ese lobo huargo tuyo demuestra más coraje que cien hombres juntos - dijo de pronto Iyúnel, que miraba fascinada al lobo blanco, mientras se limpiaba el sudor de la frente. - Una bestia interesante.

- Bueno - Velthen se aclaró la garganta y carraspeó nervioso, - supongo que no es muy normal que alguien tenga este tipo de animal como mascota.

- No, desde luego - Iyúnel sonrió. - Eres la primera persona que conozco, y él es el primer huargo que veo. Mi padre me hablaba de ellos. Me dijo que su padre y él organizaban batidas para cazarlos, cuando descendían de las Cumbres Heladas e Infinitas y sembraban el caos en las aldeas. También me contó que los trasgos los apresaban y hacían de ellos sus monturas. En mi imaginación siempre creí que eran bestias sanguinarias y crueles. Admito que tu lobo ha cambiado ese concepto.

Velthen se encogió de hombros.

- Supongo que ambos hemos cambiado de pensamiento tras conocerlo - dijo el joven, mientras observaba al lobo avanzar más adelantado que el resto del grupo, como si supiera dónde ir. - Yo también tenía una opinión negativa de los huargos, pero al ver cómo los trasgos lo atacaban, yo...

- ¿Trasgos? - Iyúnel pareció sorprenderse. Sus ojos azules buscaron los de Velthen.

- Sí, bueno... - intentó explicarse azorado. - Había un pequeño bosque cerca de lo que antaño era mi aldea - sintió una punzada de dolor al recordar la ruina de Thondon. - Allí lo encontré. Todavía no sé muy bien qué me movió para intervenir e impedir que lo mataran, supongo que fue el destino el que quiso que así fuera.

- Conmovedor... - espetó irónicamente Íniel. Velthen ignoró el comentario.

- Sin duda el destino así lo quiso - intervino Iyúnel de nuevo, mirando ahora al frente. Tenía que guiñar los ojos para no deslumbrarse con la claridad. - Un joven herrero de Thondon, un muchacho que salvó de la muerte a un huargo para acabar liderando a un par de montaraces de Lagoscuro y a un mago.

- No, yo no lidero a nadie. Simplemente...

- ¿Cuál es tu historia, Velthen de Thondon? - le interrumpió y volvió posar sus ojos en los de él. - La verdadera, aquella que te ha llevado hasta las entrañas del Valle de Rumm.

- ¿Qué queréis saber exactamente?

- Todo. No creo en las casualidades, y dudo mucho que, por muy bravo y decidido que sea y por mucho que haya adoptado a un huargo como animal de compañía, los señores de Lagoscuro y un mago accedan a llevarte con ellos a un destino esquivo e incierto. Tiene que haber mucho más.

Velthen se sintió incómodo. Todas aquellas dudas que se habían abierto en su vida, como heridas de daga en blanca carne, lo alteraban y lo atormentaban. Había conseguido olvidarlas durante todas las aventuras que había vivido desde que se adentraron en el Valle de Rumm, incluso antes. Se sentía muy cómodo ignorando algo que, en realidad, tendría que afrontar tarde o temprano. Que Iyúnel removiera aquel avispero no le hacía gracia, pero la princesa desconocía su historia, aquella por la que tanto se interesaba, era normal que le preguntase.

- Veréis, Iyúnel...

- Veréis, mi señora - le corrigió severamente Íniel. La voz de la guerrera ónunim sonó más fuerte de lo que realmente ella hubiera deseado, y captó la atención del resto de viajeros, que se volvieron para mirar qué había pasado.

- Íniel, por favor - Iyúnel parecía avergonzada, y bajó la cabeza.

- Te dirigirás a la princesa con el debido respeto, ¿está claro?

- ¿Qué sucede, herrero? - dijo Márdinel, sin dejar de lado su característica ironía. - No se te dan bien las mujeres, ¿no es cierto?

- ¡Vamos, no dejéis de andar! - bramó Ectherien, con gesto contrariado. - ¡Nos ganan terreno a cada paso perdido!

Íniel levantó la cabeza, orgullosa como la guerrera de Onun que era.

- Mi señora comparte camino con vosotros, pero no olvidéis al hablar con ella a quién os estáis dirigiendo. Es la princesa Iyúnel de Onun, hija del rey Haoyu.

- Decidle eso a los varelden cuando nos den caza - Márdinel se limpió el sudor de la frente con el antebrazo y se ajustó el cinto. - Quizá os otorguen una muerte digna de una reina - Íniel le fulminó con la mirada. - No me miréis así, no soy tan blando como el herrero, y además... No sois en absoluto mi tipo.

- ¿No sabes estar con la boca cerrada, verdad? - la ónunim se le encaró. Márdinel no se retiró, sin perder su irónica sonrisa.

- ¡Basta ya! - Iyúnel parecía saturada de que aquella situación se diera otra vez. - ¡Íniel, deja ya de provocar! La situación no requiere de protocolos ni de fórmulas corteses. ¡Nos han salvado la vida, y con eso basta!

- Creo que sólo os la hemos prolongado durante un tiempo - puntualizó Dálfvar, que tenía los ojos muy abiertos, reflejaba el pánico en su rostro. - ¡Allí, mirad!

Todos se giraron en la dirección donde apuntaba el dedo de Dálfvar. Había bastante distancia, pero para desgracia de todos ellos, los varelden ya estaban pisándoles los talones. Sus gráciles siluetas, que ondeaban a causa del calor que desprendía la arena, cada vez parecían más cercanas y más amenazantes. Velthen, instintivamente, dio un paso atrás al tiempo que el enorme lobo blanco que situaba delante del grupo, mirando fijamente a los enemigos que se aproximaban, con el lomo erizado y gruñendo de manera intimidante. No dejaba de mostrar los colmillos como dagas de nácar.

- Nos han dado alcance - dijo entre dientes Ectherien. - Son demasiado rápidos para nosotros como para pensar que podíamos sacarles ventaja.

- ¿Qué opciones tenemos? - preguntó Gorin.

- Deberíamos salir corriendo ya - respondió Márdinel, poniendo la mano sobre su frente, haciendo de visera, y escrutando la distancia que los separaba de los elfos oscuros.

- Si piensas que correr es una alternativa, vete sacando esa idea de la cabeza, joven - repuso Tóbur, que se había acercado al lado de su camarada Rocasangre. - Por si no te has dado cuenta, aquí mi amigo y yo, somos enanos. No somos tan veloces como vosotros.

- Aunque tuvierais las piernas tan largas como nosotros, no serviría de nada - Ectherien se volvió para mirar a Dálfvar. - Nos han dado alcance pese a sacarles una gran distancia y pese a que tuvieron que matar a los gigantes. Sabes que correr no serviría de nada, Dálfvar. Agotaríamos nuestras fuerzas y nuestras escasas opciones de enfrentarnos y vencer a los varelden se quedarían en nada.

Márdinel frunció el ceño y maldijo.

- Supongo que eso zanja cualquier duda - Gorin se mesó la barba. - Plantaremos cara.

- Si he de morir - añadió Tóbur, - que sea en batalla y no huyendo. No se dirá tal cosa de Tóbur, capitán de la Guardia del Martillo de Plata.

En ese momento, Velthen se sentía prácticamente un cadáver que aún caminaba entre los vivos por algún extraño motivo. Enfrentarse a los elfos oscuros espada contra espada. Tácticamente se podría decir que era un suicidio. Se le agolpaban historias en su cabeza que había oído en la taberna del Lobo Errante. Algunos decían que los varelden eran tan rápidos que podían cercenarte la cabeza sin que vieras el tajo que cortaba tu cuello. Otros hablaban de cómo los varelden hacían prisioneros para luego sacrificarlos en oscuros y misteriosos rituales. Sea como fuera, aquel enemigo era terrible y mortal, y ellos estaban agotados. Los caminos a seguir eran sencillos: Morir luchando o morir huyendo. Velthen compartía la opinión de los enanos.

- Me llevaré a alguno de ellos conmigo a la otra vida - soltó Márdinel, al tiempo que ponía una rodilla en la arena y preparaba su arco.

Ectherien asintió con la cabeza e hizo lo propio, mientras que Iyúnel e Íniel se acercaban a los dos montaraces.

- Si vais a formar una línea de tiro - dijo Iyúnel, - nosotras también queremos participar.

- Intentad manteneos a salvo, mi señora. Sólo disponemos de estos arcos - contestó Ectherien sin mirarla.

Velthen se fijó cómo Iyúnel le buscó rápidamente con la mirada. Lo examinó de arriba abajo hasta que encontró lo que buscaba.

- Dame tu arco, Velthen - le dijo, mientras se aproximaba con paso vivo hacia él. El joven se sintió intimidado cuando la tuvo tan cerca, con la mano extendida en un claro reclamo de lo que precisaba.

- Dispararé yo. No tenéis necesidad de...

- No tengo necesidad, desde luego. Pero insisto. El arco.

Velthen dudó. Buscó con la mirada una respuesta en Íniel pero, por primera vez, la pelirroja ónunim parecía indecisa.

- Mi señora, quizá debéis dejar que... - intentó decir.

- ¡El arco! - ordenó, severamente Iyúnel.

Velthen no prestó más resistencia. Le tendió el arco y las flechas, que llevaba colgado, e Iyúnel se los arrebato de las manos rápidamente. La princesa se situó al lado de los dos montaraces, que permanecían en sus posiciones con los arcos prestos. Márdinel la sonrió.

- Recordad que queremos darle a los elfos oscuros, esos objetivos en movimiento. Si falláis y le dais al herrero no nos servirá.

- Tranquilo, no es la primera vez que tengo uno de estos en las manos. ¿Cómo se llama? ¡Ah, sí! ¡Un hacha!

Los varelden cada vez estaban más cerca. Posiblemente, caminaban más rápidamente desde que habían tomado contacto visual con los compañeros de Velthen, y parecía que la tierra giraba a su favor, acercándolos más y más.

- A mi señal - Ectherien puso una flecha en el arco y los demás lo imitaron. - ¡Soltad!

Las flechas silbaron en el aire y volaron raudas hacia sus objetivos, empujadas por el viento. Los elfos oscuros no parecieron inmutarse al ver surcar aquellas saetas, ni siquiera aminoraron el paso. Estaban aún lejos, pero no parecían temer ponerse a tiro de la princesa y sus montaraces.

Impactaron sobre la arena, levantando una fina polvareda a su alrededor, mientras que sus perseguidores comenzaban a apresurarse cada vez más. El huargo no cesaba de gruñir, cada vez con mayor fiereza.

Soltaron otras tres flechas, con idéntico resultado salvo porque esta vez sí tuvieron que esquivarlas. Una de ellas pasó rozando por la cabeza de uno de los varelden, pero ni siquiera eso sirvió para amedrentarlos. Cada vez estaban más cerca.

Los enanos se colocaron cerca de los arqueros, dispuestos a entrar en acción en cuanto les dijeran, e Íniel hizo lo mismo.

- Velthen, mantén al lobo a tu lado hasta que entremos en combate - le sugirió Dálfvar al momento que pasaba por su lado. - Si se lanza al ataque él solo, no será rival para los elfos oscuros por mucho que sus mandíbulas impongan respeto.

- Aquí, chico - le silbó el joven. El huargo blanco se puso a su lado, manteniendo el lomo erizado y gruñendo roncamente.

Dálfvar se situó delante de la línea de tiro, haciendo que dejaran de malgastar flechas. Se agachó y tomó del suelo un puñado de arena.

- No creo que sirva para mucho, pero preparaos para entrar en acción cuando yo os diga, ¿de acuerdo?

Nadie dijo nada. Se limitaron a quedarse muy quietos y mirar al mago sin saber muy bien lo que pensar. Con Dálfvar todo era posible.

El viejo mago extendió la mano donde tenía el puñado de arena y sopló sobre ella haciendo que se arremolinara. Al principio, el pequeño puñado tan sólo era una espiral polvorienta que parecía danzar en el aire, pero poco a poco fue ganando en fuerza y en tamaño. El remolino que se creó era del tamaño de cinco hombres y la fuerza que desprendía hacía que los cabellos de todos los compañeros se revolvieran sin control alguno. A continuación, y con una velocidad vertiginosa, le lanzó en pos de los varelden, que ahora sí que se habían detenido ante aquella pequeña tormenta de arena que amenazaba con engullirles.

Dálfvar, con los brazos extendidos, parecía guiar la tormenta de arena, que hostigaba a los elfos oscuros de manera implacable. Estos, por su parte, se agazapaban y corrían más rápido, intentando aguantar el envite del mago. Velthen sabía, como le había explicado su viejo amigo, que no podría mantener la ventisca de arena durante todo el tiempo que precisasen. Tarde o temprano, las fuerzas del viejo mago flaquearían y los varelden se verían libres de aquella traba en su camino.

- ¡Atentos! - la voz de Dálfvar se elevó por encima el fuerte sonido del vendaval. - ¡A mi señal, cargad sin miramientos!

Ectherien, Márdinel e Iyúnel dejaron los arcos, los montaraces sacaron las espadas mientras que la princesa de Onun empuñó una daga. Velthen hizo lo mismo, desenvainando la suya. Miró de reojo a Iyúnel y se maravilló con el arrojo que mostraba, no parecía vacilar. Empuñaba una daga, seguramente sería insuficiente para ni siquiera rozar a un elfo oscuro. Pero eso no parecía importarle. La imagen de aquella bella joven de alta cuna dispuesta a todo, infundió valor y esperanza en el corazón de Velthen.

En ese momento, cuando ya iban a lanzarse a la carga, se escuchó un sonido que provenía de detrás de las dunas que estaban a sus espaldas. Un sonido retumbante precedido de una densa humareda provocada por la agitación de la fina arena rojiza. Todo el grupo se giró, incluso Dálfvar que dejó de concentrarse en su labor, haciendo que la tormenta de arena perdiera poco a poco intensidad, dejando vía libre de nuevo a los varelden.

El sonido se iba acercando, y con él se iba reconociendo, iba tomando más forma. Velthen sintió como su corazón se aceleraba con el ritmo de aquel retumbante sonido. ¿Sería posible que fuera lo que pensaba? Y así fue. De las dunas, surgieron unos cincuenta jinetes, montados en caballos pardos, sus cascos levantaban una polvareda casi similar a la que Dálfvar había provocado con su magia. Los hombres que los montaban empuñaban unas espadas de hojas curvas, en forma de “u” o de hoz, y vestían ropas vaporosas, protegidos por piezas de cuero endurecido, y llevaban enrollados en las cabezas largas chalinas que ondeaban al viento y que les cubrían casi toda la cabeza, tan sólo se les podía distinguir los ojos y parte de la nariz.

No se detuvieron al pasar junto a los ocho compañeros, ni dedicaron una mirada al huargo, que parecía haberse calmado con la llegada de los extraños jinetes. Se lanzaron sin miramientos contra los elfos oscuros, que parecían completamente sorprendidos por el giro que habían dado los acontecimientos. Una primera línea, que portaban arcos cortos, les lanzaron una terrible lluvia de flechas, que ralentizó el avance de los varelden, mientras que los que empuñaban los extraños y exóticos aceros trazaban un semicírculo en el que mantener a raya a los varelden.

Hubo unos minutos en los que todo fue desorientación. Velthen y los suyos pasaron de ser los protagonistas de aquella escena a ser simples espectadores. Veían, entre desconcertados y dubitativos, cómo los jinetes del desierto plantaban cara a los elfos oscuros, que parecían resistir a duras penas. Por un momento, el joven pensó que quizá los obligarían a retirarse. El combate era duro y reñido, pese a que ellos serían unos treinta con espadas y otra decena con arcos, y los varelden eran cinco. Los otros diez jinetes se aproximaron al grupo. Al principio, todos se alarmaron, pues pensaban que los iban a atacar como estaban haciendo con los elfos oscuros, pero no demostraron tener una actitud hostil contra ellos.

Uno de ellos, dirigiendo a su caballo de forma magistral, se adelantó al resto y observó a los compañeros en completo silencio. Sus ojos, que eran lo único visible de su rostro de piel bronceada y curtida, eran profundamente oscuros. Luego, fijó la vista en el huargo blanco, que también lo miraba de forma desconfiada.

Nadie dijo nada, se mantenía un tenso silencio en el que todos parecían dudar de todos. Las intenciones que aquellos hombres del desierto trajeran, de momento sólo las sabían ellos.

- Y vendrá con paso lento, y con sus lobos detrás - dijo el extraño montado en su caballo, con marcado acento extranjero, señalando al lobo con la gran espada curva.

- ¿Quiénes sois? - preguntó Ectherien, sin dejar de bajar su espada.

El extraño le miró y luego se volvió para mirar el combate en el que estaban trabados sus hombres con los varelden.

- Quienes os hemos salvado, supongo - contestó, bajándose la tela que le cubría la boca, dejando ver un atractivo rostro de rasgos marcados, con una barba arreglada que acababa en una fina trenza adornada que caía de su barbilla. - Y vosotros sois aquellos que menciona la Profecía de los bellos elfos.

Velthen abrió los ojos, sorprendido de aquella afirmación. Estaban en un desierto donde la vida prácticamente ni existía, un lugar rodeado de muerte, y aquellos hombres misteriosos surgen de la nada, los salvan y hablan de la famosa Profecía élfica. Había cosas que no dejaban de maravillarlo de una forma u otra.

- Yo soy Iyúnel hija del rey Haoyu de Onun - intervino apresuradamente la princesa. - Y estos son mis compañeros, los cuales nos liberaron de los ogros del Valle de Rumm...

- No hay tiempo para hablar más - dijo el jinete, interrumpiéndola. - Montad con nosotros. Os llevaremos a Habar, nuestra patria, y allí ya tendremos tiempo para las explicaciones.

Le tendió una mano a Iyúnel, para ayudarla a montar. Por un momento, la joven princesa dudó, pero acabó aceptando la ayuda y se agarró a la espalda del jinete. El resto hicieron lo propio, incluso los enanos que refunfuñaban contrariados ante la idea de tener que montar a caballo. Al instante, los ocho compañeros cabalgaron a las espaldas de los habariis, seguidos por el gran lobo blanco, y dejando atrás a sus perseguidores que seguían luchando contra el resto de los jinetes del desierto.

28 Trampas.

Ánquok ya había quedado muy lejano. Todo lo que rodeaba a Lúdebrand y a los Guardianes del Huargo Blanco eran los hermosos bosques de Onun, sus colinas y sus valles. Todo parecía sumido en una paz impropia de los tiempos que corrían, incluso se podría decir que casi insultante. Las aldeas que se habían encontrado a su paso estaban desiertas, el tiempo se había congelado en el mismo instante en el que sus habitantes las había abandonado para marchar al sur, para acabar refugiados de cualquier forma en Daroir, como si fueran mendigos e indigentes.

Recorrer aquellos lugares vacíos y carentes de vida, le hizo recordar al conde a sus inesperados huéspedes. A menudo se preguntaba qué sería de ellos, si se encontraban a gusto y bien atendidos en su ciudad. Si el Archidruida Threyu los había conseguido mantener a todos esperanzados y unidos, o si por el contrario habían estallado disturbios en Daroir, obligando a la milicia a intervenir. Pero lo que más le preocupaba era que el rumor de su ausencia y de que cientos de ónunim habían conseguido marchar más allá de la Muralla hubiese llegado a Griäl. No podía fiarse ni lo más mínimo de las intenciones del Consejo, y Átethor demostraba su falta de autoridad. Esperaba, por el bien de todos, que aquellos sucesos aún permanecieran en el más oculto de los secretos.

Lúdebrand ya no contaba las lunas que pasaba a la intemperie, se había acostumbrado a dormir al raso en compañía de los duros guardianes que trataban de interpretar los escasos rastros que hallaban. La mayoría de las veces eran huellas de animales o excrementos, que les servía para cazar alguna presa y así ahorrarse el gasto de provisiones. Lo que encontraban en las aldeas era siempre repetido: Huellas que marchaban al sur, lejos de Onun.

Una mañana, antes de reanudar su marcha hacia la Mazmorra de Cristal, a Morthorn se le ocurrió adelantar a Lúmpher el Cazador para que les rastreara el camino y avisara en caso de encontrarse con dificultades. Así se lo propuso a Lúdebrand y este aceptó. Ellos eran los experimentados exploradores y soldados, cada decisión que tomaran él no la iba a rebatir.

Así pues, Lúmpher apretó el paso y no tardaron en perderlo de vista. Era muy rápido dando zancadas y un buen escalador, pronto les llevaría ventaja y podría investigar mucho más a fondo. Lúdebrand continuó con Morthorn y Arthan.

- Espero que Lúmpher no se disgustara al saber que marcharía él sólo - dijo el conde, por iniciar una conversación. Era lo que peor llevaba, los largos silencios a los que acostumbraban los guardianes.

Morthorn le miró de soslayo.

- Tranquilo, mi señor. Os puedo asegurar que él lo prefiere.

Por un momento, Lúdebrand dudó si el joven capitán hacía referencia con ese comentario a la reservada y hosca personalidad del cazador, o si tal vez querían decir que su compañía estaba resultando tediosa. En cualquier caso, y sin querer tentar más a la suerte, decidió guardar silencio hasta que alguno de ellos se dirigiese a él. No quería ganarse la antipatía de aquellos hombres.

Durante las dos siguientes jornadas, se limitaron a seguir el rastro que Lúmpher les iba dejando. A los ojos de Lúdebrand estas señales eran del todo imperceptibles, pero consiguió distinguir, a base de mucho observar, pequeñas muescas en forma de flecha en las cortezas de los árboles. Estas flechas indicaban el camino que debían seguir. Otros signos también les mostraban la cercanía de alguna madriguera o la proximidad de animales, arroyos, etc... Pero el conde no consiguió descifrarlos por mucho que se esforzaba.

- Lúmpher nos lleva media jornada de adelanto - anunció Morthorn, escudriñando el tronco de un roble de aspecto milenario. - En caso de dificultades podría volver sobre sus pasos y avisarnos o hacer sonar su cuerno. Conseguiríamos oírlo.

- ¿Hacer sonar un cuerno? - se extrañó Lúdebrand. - ¿Acaso no delataría así su posición?

- Exacto - respondió de nuevo el capitán. - Si lo escuchamos debemos ponernos en alerta, incluso intentar regresar si fuese necesario. Si Lúmpher decide que su cuerno resuene por todo Onun, no debemos hacer de su sacrificio un acto en vano.

Resultaba estremecedor escuchar decir eso a Morthorn, como si no pasase nada en absoluto. Estaban hablando de la posible muerte de uno de los suyos, y los dos guardianes lo veían como algo normal, casi lógico. El conde sentía cómo su admiración por aquellos valientes iba en aumento.

Los bosques y valles que atravesaban eran laberínticos, tan enrevesados y poblados que Lúdebrand volvió a dar gracias por tener a su lado a tan buenos rastreadores. Estaba seguro de que él allí solo se perdería. El viento barría todo cuanto los rodeaba, y a medida que avanzaban más y más este parecía embravecerse y hacer de su camino una verdadera tortura. Aullaba como una manada de lobos ante la grandiosidad de la luna llena.

Pero no todo era malo, y Lúdebrand se maravillaba con cosas que jamás hubiera creído ver, como la luz reflejando en el rocío tempranero y haciendo que la hierba que se extendía ante sus ojos brillara como un manto de diamantes, o el maravilloso amanecer en las montañas, los cientos de arroyos que parecían chorros de plata. Onun era un lugar hermoso, y entendía que sus gentes fueran poco dadas a salir de sus fronteras, todo era tranquilo y hermoso, y costaba pensar que un lugar así fuese presa de las garras crueles e implacables de la guerra.

Aquella noche encontraron los restos de una hoguera, entre la espesura del bosque. Entendieron que Lúmpher, al no borrar esa evidencia de su paso por allí, les estaba diciendo que podían hacer noche allí y encender un fuego para reconfortar con su calor los huesos, que por la noche sufrían las inclemencias del frío y la humedad. No habían podido cazar nada en todo el día, de modo que tiraron de las provisiones. Afortunadamente, las habían ahorrado bastante bien, y Lúdebrand comprobó que tenían para muchos días, en el supuesto de que no volvieran a conseguir una presa.

Se repartieron las guardias. Como siempre, le dejaron la última, y Lúdebrand empezó a sentirse molesto con ese favor que le concedían sin pedirlo él. Deseaba que lo trataran como a uno más, allí en un bosque extraño no se sentía conde, ni señor, ni nada que se le pudiese parecer. En aquella tierra desierta se sentía como un simple hombre, no más diferente a los dos guardianes. Pero no protestó. Sabía que Morthorn y Arthan lo veían como un débil y acomodado señor de Cáladai, y que no le prestarían atención. Era mejor seguir evitando polémicas innecesarias.

Se recostó al lado del fuego y no tardó en quedarse dormido, mientras Morthorn, como todas las noches, afilaba su espada en completo silencio acompañado de la respiración pausada de un somnoliento Arthan. No supo realmente cuánto había dormido cuando un agudo silbido hizo que se incorporara, echando mano rápidamente a su daga mientras tanteaba aturdido en suelo en busca de la vaina de su espada.

Morthorn le hizo un gesto con la mano, dando a entender que quería que se tranquilizase. El capitán de los guardianes devolvió el silbido, pero con un registro algo más grave. Cuando el eco se lo llevó, comenzó a escucharse el crujir de las hojas secas y la maleza. De las sombras apareció la figura de Lúmpher. Morthorn y Arthan se levantaron y corrieron a su encuentro, Lúdebrand hizo lo mismo.

El rostro del Cazador estaba tenso, mantenía las mandíbulas apretadas y le surcaban tantas arrugas que hasta las cicatrices hubieran podido pasar desapercibidas, Lúdebrand se alarmó al ver aquel gesto en el bravo guardián, que había demostrado durante todo el camino que habían compartido que era un hombre difícil de impresionar.

- ¿Qué sucede, Lúmpher? - le preguntó atropelladamente Arthan. - ¿Qué has visto?

El Cazador tardó en reaccionar y recomponer su habitual gesto circunspecto. Antes de hablar se aclaró la garganta y escupió al suelo.

- He divisado más allá de las colinas una vasta horda de krulls.

- ¿Krulls? - Morthorn se extrañó. - ¿Qué los ha traído hasta aquí, tan lejos del bosque de Drawlorn?

- No sabría decirlo. Pero es un número demasiado elevado como para que podáis imaginarlo. Yo diría que son unos mil.

- ¡Mil krulls! - Arthan ahogó una exclamación.

- Así es. Una horda armada y preparada para arrasar todo cuanto encuentren a su paso.

- Si los krulls han llegado hasta aquí - opinó Lúdebrand, que hablaba por primera vez en toda la noche - es porque han atravesado el paso de la Garganta Negra, y eso sólo puede significar una cosa.

- Que los arjones y los borses marchan con estas bestias - concluyó Morthorn, con el semblante lívido.

Lúmpher asintió.

- Con los krulls pude divisar a dos bárbaros del norte - continuó. - No vi a ninguno más. Eso refuerza vuestra teoría y me hace pensar que esto tan sólo es una pequeña avanzadilla.

- ¿Cómo habrán podido ganarse el favor de esas bestias? - se preguntó casi a sí mismo Arthan.

- Los krulls son seres ladinos que se mueven por el puro y duro afán de satisfacer sus ansias de sangre, parecido a los orcos, pero son mucho más astutos y difíciles de combatir - Lúmpher parecía remontarse a una época pasada al hablar de aquello, cuando él era un experto cazador y tenía que enfrentarse a engendros como aquellos.

Hubo un momento de silencio, el viento era lo único que se escuchaba junto con el crepitar del fuego. Mil malditos krulls, y ellos eran cuatro. Estaban muy lejos de la Muralla y tampoco podrían llegar a la Mazmorra de Cristal. ¿Habría caído Iyurin? Un escalofrío de horror azotó a Lúdebrand.

- Deberíamos regresar a la Muralla - sugirió Arthan, con el ceño fruncido, haciendo que sus ojos se convirtieran en dos pequeños puntos debajo de sus claras cejas. - Hemos encontrado lo que queríamos, ahora debemos marchar y alertar a la Guardia.

Morthorn miró con fijeza a Lúdebrand, que aún trataba de asimilar las terribles nuevas.

- ¿Mi señor? - se limitó a decirle el capitán.

El conde de Daroir parpadeó varias veces y sacudió la cabeza, como si le hubieran dado un golpe, intentando aclarar sus sombríos pensamientos.

- Somos cuatro - dijo al fin, - y es imposible que continuemos marchando al norte. No podremos ir más allá de donde hemos llegado sin ser vistos por esa avanzadilla, pues mucho me temo que sólo son una pequeña parte de un ejército más vasto y terrible de lo que jamás hubiéramos podido imaginar. En el supuesto de conseguir eludirlos, quedaríamos atrapados entre dos ejércitos, sin cuervos que pudiesen alertar de la situación, y estaríamos prácticamente muertos. Sí, debemos regresar a la Muralla.

Era lo más sensato, todos lo sabían. No era el momento de heroicidades, si morían estaba claro que sería por nada, debían ser fríos y cautos y volver. Sólo de esa forma podrían hacer algo contra todo lo que se venían encima.

- ¿Cuánta distancia les llevamos? - le preguntó Morthorn al Cazador rápidamente.

- Dos jornadas, quizás menos.

El capitán empequeñeció los ojos y reflexionó un momento.

- ¿En qué estás pensando, Morthorn? - Arthan se puso un poco tenso.

- Mil krulls se han adentrado en Onun y marchan hacia la Muralla, estoy seguro. Son mil poderosos enemigos a los que habremos de combatir. Posiblemente, cuando pensemos que ya los tenemos vencidos lleguen más, o incluso el resto de ese ejército que suponemos. Ellos estarán frescos y nosotros desgastados.

- ¿Qué propones? - Lúdebrand no sabía muy bien qué quería decir.

- Trampearlos - respondió sin pensárselo dos veces. - Tenemos tiempo para hacer de su camino un infierno, incluso podríamos segar alguna vida. Hemos recorrido estos caminos, estos bosques, y ellos no.

- Es muy arriesgado - Arthan meneó la cabeza, poco convencido.

- Pero Morthorn tiene razón - Lúdebrand empezaba a entender lo que el capitán pretendía. - Podemos intentar menguar su número sin enfrentarnos a ellos cara a cara, hacer que su camino sea incómodo al menos. Un enemigo sesgado es más fácil de vencer que uno numeroso y con la moral bien alta. Desde la Muralla todo sería más sencillo si llegan cansados y desalentados.

- ¿Tú qué opinas, Lúmpher? - le preguntó Morthorn al Cazador, que permanecía en silencio con el rostro muy serio.

- Los krulls no son bárbaros, son bestias que no entienden de cansancio, dolor o pesadumbre. No le temen a nada salvo a ellos mismos y no se retiran jamás. Aunque los hagamos pasar hambre no dejarán de ir hacia delante, siempre es así, pues saben que el primer enemigo al que den muerte, podrán dar buena cuenta de él. En ese aspecto, lo de golpear su moral no servirá de nada. Los enfureceremos más, nos guardarán rencor por eso... Y os puedo asegurar que el rencor de un krull se paga - cuando dijo eso, se señaló el parche que tapaba su cuenca vacía.

Lúdebrand se sintió frustrado. La sangre le recorría el cuerpo como las olas de un mar embravecido. Por un momento había dado por hecho que, de una forma u otra, les plantarían cara. Quería hacerlo, quería llegar a la Muralla con la satisfacción de haber estorbado algo en el avance de esa horda.

- Pero si algo he aprendido en esta vida - continuó Lúmpher, cuando todos daban por hecho que su discurso había acabado - es que es preferible morir sujetando tu estandarte que vivir rindiendo tu espada a los pies de un tirano - esbozó una mueca terrible que parecía ser una sonrisa.

Lúdebrand también sonreía, y Morthorn, incluso Arthan que parecía ser el más reticente a entretenerse trampeando al enemigo. Todos empezaron a reír. Al principio era una risa tímida, pero fue ganando fuerza hasta convertirse en unas atronadoras carcajadas rebotaban contra las montañas y que parecían advertir a los krulls del duro trayecto que se les presentaba por delante.

29 El Caballero Fantasma.

Posiblemente, ni la tierra que ahora recorrían recordaba la última vez que una compañía de elfos y hombres marchaban juntos. Páravon fue antaño uno de esos lugares donde se decidieron batallas tremendas donde los elfos empuñaron el acero junto con los mortales, un reino que fue testigo de la gloria y la caída de ambos pueblos. Ahora, con distintos protagonistas, la historia se repetía.

Danéleryn fue bastante insistente con Dúnel para que la dejara acompañar a Élennen y a todo su séquito al bosque de Thanan, y tuvo que asegurar que una gran parte de su orden de caballería la escoltaría hasta las mismas lindes del aquel lugar. El rey de Páravon no ocultó su preocupación y sus reticencias con esta petición, pero accedió a que marchara con ellos, no sin antes prometerle que no entraría en Thanan. Su camino terminaría una vez los altos elfos se internaran en aquel bosque al que todos miraban con cautela y recelo. Danéleryn sabía que su esposo no daría su brazo a torcer y, aunque así fuese, sus caballeros no querrían seguirla. Era un problema evitable, de modo que aceptó. Llegaría hasta las lindes de Thanan y regresaría a Búrdelon.

La comitiva compuesta por los elfos, que lideraba Célestor el Invicto, y por los caballeros de la Orden del Unicornio marchó del castillo de Brómmel bien entrado el alba, y antes del atardecer ya habían cruzado el río Élbor. El cielo lucía un color plomizo y amenazaba lluvia, pero eso no restaba ni un ápice de la belleza que desprendían las tierras de Páravon. El puente por el que cruzaron era de piedra y tenía musgo y limo en casi todo él, y al fondo se podían ver montes y prados de un color verde intenso. El aire era puro y fresco, te llenaba los pulmones y te creaba una sensación reconfortante, casi acogedora. Y es que Páravon era una tierra muy bella, bendecida por los propios elfos.

No era de extrañar que los atelden parecieran cómodos marchando por su geografía. Observaban todo cuanto les rodeaba y sonreían, era un gesto que a Danéleryn le llenaba de orgullo. Que aquellas bellas gentes se maravillaran con su reino era digno de mención. Incluso la propia Élennen, que se la notaba cada vez más cansada y pálida, pese a que trataba de demostrar lo contrario, parecía haber recobrado la energía perdida. Era un regalo volver a verla sonreír. Incluso Célestor, siempre tan adusto como honorable, estaba más relajado y su semblante reflejaba la paz que le transmitía verse en un lugar que le recordase a su lejana isla de Asuryon.

- Vivís en un lugar precioso, mi señora - le dijo Élennen, sin dejar de sonreír. - Me trae añoranza de mi hogar.

- Vuestras palabras, mi reina, me llenan de satisfacción y orgullo. Todo Páravon se sentirá así cuando sepan que habéis pronunciado tales palabras dedicadas a estos lares.

- Mis recuerdos de Páravon son vagos y demasiado lejanos - intervino Celdan, que montaba su caballo pardo y marchaba al lado de las dos reinas. - Ha pasado mucho tiempo desde que mis pies recorrieran esta tierra.

- Supongo que todo sería distinto en comparación con estos tiempos - Danéleryn se ajustó el cinto, donde llevaba su espada. Vestía una cota de malla larga y un tabardo añil que llevaba abierto. Celdan se encogió de hombros distraídamente.

- Otros tiempos oscuros, otros reyes, otros héroes y villanos.

La marcha continuó, siempre en dirección norte. Danéleryn quería llegar a una aldea cercana a la ciudad de Lándalon, donde había una posada magnífica llamada Las Alas del Hipogrifo, donde alguna vez había hecho noche con su padre, cuando era una niña con más talento para ser un gran soldado que una dama. Su dueño aún vivía, un amable anciano llamado Brenn y que la trataba como a una de sus hijas.

Atravesaron otras aldeas, y casas sueltas con molinos próximas al río. Sus habitantes no dudaban de salir y maravillarse observando el increíble espectáculo que era ver a la Orden del Unicornio Plateado cabalgar al lado de los elfos de Asuryon. Muchos de esos aldeanos jamás lo habrían soñado y mucho menos creer que fuesen testigos de algo así. Esas cosas sólo pasaban en los cuentos, en los cuentos y en las viejas historias que poco a poco caían en el oscuro olvido. No obstante, no ocultaban su asombro y su fascinación ante tal acontecimiento. Danéleryn sintió una punzada de lástima al recordar el verdadero motivo por el cual se había dado aquel sorprendente y extraño paso por Páravon. Pero eso los aldeanos no lo sabían, y mejor que fuese así.

Al llegar a las Alas del Hipogrifo, Brenn estaba esperándolos en el umbral de la puerta de la posada. Seguramente el rumor de la gran comitiva que se aproximaba a su local le había llegado mucho antes de lo que Danéleryn imaginase, y es que las habladurías y los chismes eran más veloces desplazándose de aldea en aldea, que los propios cuervos mensajeros. Por la expresión que mostraba el redondo y pecoso rostro del posadero bien podría decirse que no esperaba tal despliegue de elegancia y grandeza, y no se le podía objetar nada. Al fin y al cabo aquellas gentes jamás habían visto a un elfo.

Brenn intentó recomponer su gesto y tratar de permanecer lo más imperturbable posible, aunque, al descender las escaleras de madera que daban acceso a la posada, Danéleryn alcanzó a ver cómo le temblaban las manos. Estaba claro que estaba nervioso. En un intento de calmar al posadero y normalizar la situación, la reina bajó con agilidad de su caballo, antes de que la ayudaran a desmontar, y se dirigió con paso acelerado hacia el posadero.

- El destino vuelve a sonreírme al traeros de vuelta a mi humilde posada, mi reina - Brenn era bajito, regordete y de piernas cortas. Tenía el pelo fuerte y anaranjado. - Mi hogar es vuestro hogar - se puso de rodillas y le besó las manos.

- Levanta, viejo amigo - Danéleryn le sonrió con dulzura. - Un hombre que jugaba conmigo cuando era niña, que me subía a sus hombros y me dejaba las muñecas de sus hijas cuando lloraba no debería postrarse a mis pies.

Grenn se levantó, luciendo una amplia sonrisa.

- Sois la reina de Páravon. Vuestro padre se sentirá muy orgulloso de vos desde la otra vida.

- ¿Tanto tiempo ha pasado desde la última vez?

- Demasiado, mi reina. Vuestro padre vivía la última vez que os vi.

Danéleryn levantó la cabeza y contempló la posada. Era tal y como ella recordaba. Un edificio de madera oscura y piedra gris en el que se elevaban tres plantas, dividido en tres pabellones, más los establos. El edificio principal era tan ancho como la sala del trono de su castillo, y en su panta baja albergaba la taberna, la cual tenía su propia chimenea. Le reconfortó encontrarse allí después de tantos años. Era como si alguien hubiera congelado el tiempo en aquel lugar.

- Sé que somos muchos, Brenn, pero la noche está cayendo y aún nos queda camino - continuó hablando la reina. - Espero que no seamos una molestia para ti y tu servicio y que puedas alojarnos. Será sólo esta noche.

- Nos honráis con vuestra presencia y vuestro deseo de ocupar nuestros aposentos será satisfecho con el mayor de los placeres - Brenn sacaba pecho orgulloso, con los ojos brillantes. Parecía que le habían hecho un regalo. - ¿Seréis vuestros caballeros y vos, o también vuestros gentiles acompañantes?

- Habitación para todos. Los nobles atelden son nuestros invitados - le hizo un gesto cortés y sutil con la mano, señalando a la comitiva élfica.

El posadero, sin perder la sonrisa, asintió con la cabeza.

- Así será. Podéis dejar los caballos en las cuadras, habrá espacio de sobra para ellos. Mientras ordeno preparar las habitaciones, podéis entrar en la taberna y llenar el estómago con una buena comida caliente. No hay huéspedes alojados, está toda la posada a vuestro servicio.

Danéleryn sonrió y supo que Brenn se había ocupado de que la posada estuviera vacía en cuanto le llegó el rumor de su llegada. Pero prefirió no decir nada y enturbiar el humor del posadero.

Varios de los elfos y los caballeros se ocuparon de llevar a los caballos a las caballerizas, y procurarles abundante agua y comida para que repusieran fuerzas para afrontar el camino que les esperaba al día siguiente. El resto de la comitiva fue entrando en la taberna de la posada. Danéleryn se percató de cómo Élennen volvía a ponerse la capucha de la capa de viaje con la que se había presentado en Páravon tiempo atrás. Se mezcló distraídamente con el resto de los atelden, como si de una más de ellos se tratara, y pasó por delante de Brenn, el cual prestaba más atención a Célestor que al resto. Aunque dudaba que el posadero conociera a la reina elfa, salvo por historias que hubiese escuchado de bardos o trovadores, prefería que no supiera que se trataba de una personalidad relevante. Celdan caminaba a su lado, también fingiendo ser uno más de aquel grupo. Danéleryn no pudo evitar sonreír ante aquella situación tan cómica.

El interior de la taberna era tan acogedor como su fachada. Todo estaba revestido de madera, tenía una amplia barra donde dos jóvenes (Danéleryn supuso que eran las hijas Brenn) ataviadas con mandiles negros miraban asombradas a los elfos, y la chimenea, que estaba al fondo a la derecha de la barra, permanecía encendida. Su suave y anaranjado fuego arropaba a las mesas dispuestas en hileras y los bancos alrededor de ellas. También había varios butacones mullidos que invitaban a tomar una taza de té y leer un buen libro. Olía a la madera aromática que se quemaba en el hogar, a estofado y a cerveza. Todo era muy reconfortante.

Brenn invitó a la reina y a sus acompañantes que fueran tomando asiento mientras él preparaba las mesas para la cena, luego se dio la vuelta y empezó a dar órdenes a las muchachas que estaban tras la barra aún con la boca abierta. Tardaron en reaccionar a las voces del posadero, pero en seguida comenzó su frenética actividad de servir vasos y jarras, abrir botellas de vino o barriles de cerveza. Brenn desapareció en la puerta de las cocinas, pero su voz se seguía escuchando.

- Tardarán en olvidar esto - dijo Celdan, sonriendo abiertamente, una vez se sentó en la mesa junto a Danéleryn y Élennen, que seguía ocultando el rostro.

- Yo dudo de que se puedan olvidar de algo así - apuntó Danéleryn. - Estas gentes sólo conocen de la existencia de los elfos por los poemas y canciones. Imaginaos qué les supone veros tan de cerca.

Élennen recorría con sus ojos cada rincón del lugar, examinando cada esquina, cada luz y cada sombra que allí había. Danéleryn no supo bien si se trataba de mera curiosidad o si tal vez se sentía incómoda o tensa. No dejaba de ser un sitio extraño, y más para una reina atelden. Quizá fuese eso lo que temía, que se pudiera averiguar quién era en realidad, pero la reina de Páravon estaba convencida de que ni el posadero ni sus hijas lo descubrirían, y de llegarles el rumor tampoco lo creerían por disparatado. Allí estaban seguros.

Célestor se les unió y se sentó entre Danéleryn y Élennen. Su rostro, tan bello y noble, no trataba de disimular el dibujo de preocupación que se había instalado en él. La reina elfa se giró para mirarlo a los ojos.

- ¿Sucede algo, Célestor?

El paladín ni siquiera pestañeó.

- No creo que sea prudente dirigirnos a Thanan - dijo sin tapujos. - No sabemos qué nos espera allí. No sabemos si aún quedarán punielden ocultos en la espesura del bosque, y de ser así tampoco sabemos si nos encontraremos un entorno amistoso u hostil.

- ¿Es eso lo que te preocupa?

Danéleryn creyó ver cierta luz cuando los ojos de Célestor y de Élennen se encontraron. Una luz cálida y llena de ternura que le hizo pensar que, entre los dos, había más que una simple relación súbdito-soberana.

- Sabéis que no, mi reina - contestó con voz trémula el bravo guerrero atelden.

Celdan se aclaró la garganta de forma exagerada, e hizo un gesto levantando las cejas para señalar a Brenn, que ya venía con una bandeja llena fuentes y jarras. Todos esbozaron una sonrisa de complicidad y guardaron un prudente silencio.

- Espero que todo esté a vuestro gusto, mis gentiles señores - dijo, mientras depositaba cuidadosamente en la mesa todo lo que llevaba en la bandeja. - Nos habéis honrado con vuestra presencia aquí.

También se acercó a la mesa una de las hijas de Brenn, que traía consigo una gran fuente con frutas. La joven la dejó y se quedó detrás de su padre, mirando de forma tímida a Célestor.

- Hemos tenido bastante suerte al llegar a vuestra casa y encontrarnos todo vacío y a nuestra disposición - Danéleryn hizo el comentario como de pasada. - Espero que no hayáis tenido que echar a nadie para poder atendernos.

Brenn se ruborizó un poco, pero se fue ensanchando una gran sonrisa en su rostro.

- Os admito que a mis oídos llegó el rumor de vuestra intención de regalarme vuestra presencia en mi humilde posada - reconoció. - Pero también debo deciros que de un tiempo a esta parte no estamos teniendo actividad. No son tiempos para viajar, y la gente prefiere quedarse tras las puertas de sus casas.

- ¿Y a qué creéis que es debido? - preguntó Danéleryn, con el ceño fruncido.

- Al caballero fantasma, mi señora - soltó la joven hija del posadero, sin dejar de mirar sus pies.

- No digas tonterías, niña - la reprendió Brenn con severidad. - A nuestros ilustres huéspedes no les interesan los chismorreos y leyendas del populacho.

- No, Brenn - intervino Danéleryn de nuevo. - Puede decir lo que quiera. ¿Cómo te llamas? A ti no he llegado a conocerte creo.

- Alaynah, mi reina - contestó la joven, a la que se le comenzaban a colorear las mejillas.

- ¿Y qué edad tienes?

- Quince años, mi reina.

- Quince años... Con razón no te conocía. ¿Y querrías compartir con nosotros aquello que has oído?

- Mi señora Danéleryn, creo que tendréis cosas más importantes que discutir que los cuentos de viejas que...

- Insistimos - sentenció Célestor, que miraba con gran interés a Alaynah.

La joven levantó un poco la mirada, visiblemente nerviosa. Se secó el sudor de las manos en el delantal y comenzó a hablar con voz baja.

- Tan sólo sé aquello que se cuenta en las aldeas de los alrededores, mis señores. No podría decir cuánto hay de verdad y cuánto de fantasía en ello. Lo cierto es que, más allá de las palabras que circulen por estas tierras, la gente no quiere salir de las casas. Tampoco se aventuran a ir más allá de sus pueblos o aldeas. Hace tiempo un comerciante de lana me dijo que regresaba a su casa sin vender sus vellones, y no era por falta de clientes, si no por miedo a seguir avanzando hacia el norte.

Todos escuchaban con gran interés la historia de la joven. Danéleryn era de las que opinaba que se aprendía mucho más con el saber popular que con los grandes y ajados libros de una biblioteca.

- Al principio pensé que quería asustarme, contarme una historia de esas que tanto gustan a las viejas, pero me di cuenta de que no era así. Los rumores dejaron de ser tales para convertirse en un clamor popular, y los niños se tapaban los oídos porque no querían escuchar palabras llenas de miedo y angustia de sus mayores.

- ¿Qué es lo que temen? - inquirió Célestor. La joven volvió a bajar la mirada un segundo, turbada por la presencia del paladín.

- Al principio lo que todos los demás, mi señor. A los krulls del Drawlorn y a las lindes de aquellos bosques. Pero un día dejaron de temerlos. Ya no se preocupaban de aquellos monstruos con los que hemos convivido durante siglos. Ahora incluso los propios krulls parecían tener miedo, y sus incursiones no eran tan habituales como antaño. Ahora algo parece que les obliga a pensárselo dos veces.

- Ya os lo dije, mi señora - le dijo Brenn a Danéleryn, haciendo una mueca queriendo quitarle importancia. - Habladurías de mentes ociosas.

- No es verdad, eso no es así, padre - la joven parecía haberse indignado de verdad con las palabras del posadero. - Escuche cómo un caballero errante de Lándalon le contaba a un abanderado de Qüénel cómo perdió su caballo en las lindes de Thanan, justo por donde pasa el río Élbor. Le juró, y pude ver la sinceridad y el miedo en sus ojos, que los espíritus del bosque encantado aparecían en la noche, y cómo se cobraban sus víctimas con un rebaño de krulls del que nada se volvió a saber.

Al mencionar el bosque de Thanan, todos se pusieron tensos, menos el posadero que seguía con gesto despectivo. Sus pasos les llevaban hasta allí.

- ¿Has dicho espíritus en el bosque de Thanan, jovencita? - le preguntó Celdan.

- Eso dice la gente. Que el bosque ha despertado. Y que se lleva a aquellos insensatos que osan acercarse más allá de sus lindes. En las noches donde la luna se oculta tras las nubes, cuando la oscuridad es total, hay quien afirma haber visto formas que se movían demasiado rápido como para ser hombres, pequeñas lucecitas que flotan aquí y allá. Pero lo más impactante es que hay quien jura haber visto a un caballero sin rostro, ataviado con una armadura tan oscura como el cielo de la noche. Un caballero fantasma que aparece tras una bruma, es lo que dicen. Ese mismo caballero errante dijo que él lo vio. Cortó las cabezas de doce krulls sin ayuda de nadie, salvo de su espada, se giró al caballero de Lándalon y este quedó petrificado, quizá por el horror o quizá por la magia de ese alma errante. Lo cierto es que regresó sin espada y sin caballo. Os digo que no mentía cuando juraba que le vio desaparecer tras la bruma.

Todos guardaron silencio y se miraron los unos a los otros, sin saber muy bien qué decir. La historia tenía todos los tintes de ser un cuento de viejas, destinado a asustar a los críos que se arremolinaban en sus faldas. Pero la mención de Thanan... Aquello sí que le daba cierta verosimilitud.

- Yo sólo he contado aquello que he oído, mis señores - dijo Alaynah intimidada, sintiéndose el centro de todas las miradas. - Yo no puedo jurar que el caballero fantasma exista.

-¿Pero si te preguntase si tú crees en él - Élennen, que continuaba con la capucha ocultándole el rostro, habló por primera vez, - qué me responderías?

La joven buscó en vanos los ojos de la reina atelden. Suspiró profundamente antes de contestar.

- Yo sí creo en el caballero fantasma, mi señora.

30 Dos pergaminos para Dúnel.

- Los cuervos son heraldos de desesperanza - dijo Dúnel desde su trono, moviéndose incómodo en él. - Son aves que sólo traen malas nuevas. Nunca me gustaron.

El escudero del rey permanecía quieto, con la cabeza agachada y los dos pergaminos que acababan de llegar enrollados en cada una de sus manos. No dijo nada, se limitaba a esperar a que su señor diera su consentimiento para leerlos.

- Han llegado esta mañana, mi señor - le dijo Lord Cásthiel, el Mariscal de los Cisnes Blancos, a Dúnel, con su voz segura y directa. - Desde Qüénel y desde más allá de Búrdelon. He comprobado los sellos personalmente y son los de Lord Údel y Lord Umphas.

Dúnel se acarició las sienes con los dedos y suspiró pesadamente. No auguraba nada bueno de aquellas misivas.

- ¿Mi señor? - insistió Cásthiel. Dúnel hizo un gesto con la mano, dando su conformidad.

- Adelante, lee. Empieza por el pergamino de Lord Údel.

El escudero levantó las cejas y miró con precaución a su rey. A continuación, se guardó el pergamino que tenía en la mano derecha en su gabán y rompió el sello del que sujetaba con la izquierda. Antes de leer, carraspeó con fuerza para aclararse la garganta.

- “ Mi señor y rey:

Os escribo estas líneas con gran pesar en mi corazón, y ojalá me hubiera hallado la muerte antes de tener que dirigirme a vos con tan pésimas noticias.

Ha pasado mucho tiempo desde que, con la inestimable ayuda de Lord Lánzolt y los Dragones Rojos, conseguimos aplastar aquella intentona de incursión krull. Sus cuerpos fueron empalados y sus cabezas puestas en picas en las inmediaciones del Drawlorn. Supusimos que los krulls no asomaban los cuernos de su bosque por miedo ante tan horrible visión, creímos que habíamos conseguido que nos temieran. Estábamos equivocados.

Esas bestias no temen a nada, ni siquiera a las atrocidades que les podríamos hacer y que así les mostramos. Tienen un corazón oscuro como la mar en la noche y frío como el hielo de Mezóberran. Y no fue el miedo lo que les mantuvo un tiempo en Drawlorn. Estaban reagrupándose.

Cinco días han pasado desde que cayeran sobre nosotros, al amparo de la noche y las malditas nubes que ocultaban la luz de la luna. No los vimos venir. Los centinelas dieron la voz de alarma demasiado tarde y fuimos rodeados por completo. Las murallas de la ciudad nos daban cierta ventaja, pero nada te pone a salvo cuando tu rival cree que la única y mejor forma de morir es matando.

Cuando los arietes que portaban fueron insuficientes para abrir el portón, decidieron mostrar todo su potencial y dejaron paso a los tauros, aquellas bestias del tamaño de un troll y la cabeza de un monstruoso toro, con sus cuernos en forma de media luna. Vinieron con mazas tan gruesas como el tronco de un tejo, tachonadas con metal, y comenzaron a golpear las puertas. Las flechas no supusieron impedimento alguno para que aquellas bestias destrozaran el portón y penetraran en la ciudad.

A duras penas, conseguimos poner a salvo a mujeres y niños, aunque lamento anunciaros que otros muchos perdieron la vida en manos de los krulls. Y abriéndonos paso sin mirar atrás, sin reparar en los caídos o heridos, conseguimos abrir brecha entre su horda y huir de Qüénel, dando la ciudad por perdida con gran pesar.

Ahora nos dirigimos hacia el este, en busca del amparo que nos podrá dar la otra orilla del río Élbor, aunque mucho me temo que eso no será suficiente para detener a los krulls. Jamás he visto una horda tan numeras, mi señor. Suponemos unos diez mil efectivos en su rebaño.

Pido al destino que me dé la oportunidad de poder reagruparme y cargar contra aquellos que han manchado el digno nombre de mi casa y de mi orden. Y a vos os pido perdón por no haber podido defender mi ciudad, que es la vuestra.

Vuestro humilde siervo:

Lord Údel hijo de Úphel, Mariscal y Lord Comandante de la Orden del Oso Negro.”

Dúnel se pasó una mano por la cara y se echó el anaranjado pelo hacia atrás, incómodo ante las noticias procedentes de Qüénel. Guardó silencio unos segundos, intentando asimilar lo que le habían leído.

- Diez mil krulls... - musitó ensimismado.

- De ser eso cierto, mi señor - apuntó Cásthiel, - nos enfrentaríamos al mayor rebaño de krulls que jamás allá pisado estas tierras. No existe precedente alguno, ni siquiera en las épocas oscuras.

Dúnel seguía con el semblante tenso y lleno de preocupación. Había cometido muchos errores en los últimos meses, ahora se preguntaba si dejar salir a Danéleryn junto con los elfos, por diestros guerreros que fueran, no habría sido otro error más.

- Lee el otro pergamino - masculló a su escudero.

El joven tragó saliva y leyó:

“ Mi señor y rey:

Estas líneas que vais a leer son sin duda las más duras y difíciles que jamás haya podido escribir, y creedme cuando os digo que hubiera preferido ser pasto de una emboscada o incluso un cadáver en la cuneta de algún camino a tener que ser portador de tan funestas nuevas.

Seguí el rastro del que os hable, tal y como prometí, y me llevó a aldeas próximas a la vereda del río Viejo, que hace de frontera con Olath. Debo deciros que, allá por donde pasamos, la muerte lo había hecho antes que nosotros. Cuerpos de aldeanos muertos, con las cabezas cercenadas y clavadas en picas, empalados que lucían en sus rostros las máscaras del dolor y sufrimiento que padecieron. El espectáculo terrible, incluso para una pesadilla, parecía no tener autor, pero determinados indicios, que ahora no podría explicaros, y cierta dosis de intuición me hacen pesar que Lord Lánzolt y la Orden del Dragón Rojo están detrás de estos crímenes.

Ignoro los motivos que hubiese tenido Lord Lánzolt como para poder llevar a cabo tamaña barbarie, ni siquiera soy capaz de pensar con claridad. No sé si lo podrá justificar de algún modo... Creedme, mi señor, estoy tan impactado como vos lo estaréis en este mismo momento.

A pesar de todo, y consciente de que no tengo pruebas suficientes como para señalar con dedo acusador al Lord Comandante de los Dragones Rojos, he decidido adentrarme en las oscuras y malditas tierras de Olath para intentar llegar al fondo del asunto con la mayor presteza posible.

Por ahora es todo lo que os puedo adelantar. Pedid al destino que haya errado en mis sospechas. Juro que yo también lo haré.

Lord Umphas hijo de Eomphas, Mariscal y Lord Comandante

de la Orden del León.”

Dúnel estaba lívido. Había ido palideciendo a medida que su escudero avanzaba en la lectura de la misiva. Sintió un sudor frío que le resbalaba por la sien y que atribuyó con seguridad al miedo que empezaba a experimentar. ¿Podría ser cierto? ¿Podría Lánzolt haber sobrevivido y, presa de la locura ante la visión de su amada muerta, haberse lanzado a una espiral de locura y sangre? No, era como un hermano para él. Habían crecido juntos, se habían entrenado juntos, incluso habían intercambiado confidencias de índole muy privada. ¿Cómo podría pasar de estar a su lado a en contra suya?

Intentó calmarse, decirse a sí mismo que Lánzolt jamás haría una cosa así, que Lord Umphas estaría en un terrible error, y que los krulls de los que hablaba Údel en su carta estaban detrás de todo. Pero no consiguió sembrar la duda en sí mismo. Los empalamientos eran un método cruel que Lánzolt había practicado desde hacía ya mucho tiempo, desde que se instaló en Búrdelon, una cuidad plagada de malhechores y criminales. Supo ajusticiarlos a todos con mano dura, instaurando el miedo y el terror a ser juzgado por el nuevo señor de la ciudad. Búrdelon se limpió de aquella morralla y la fama de Lánzolt corrió más rápido que los mejores caballos de todo Páravon. ¿Acaso era una señal? Suspiró y pidió al destino que así no fuera.

- Umphas lo ha dicho, mi señor: No hay pruebas que vinculen a Lánzolt con estos hechos - le dijo Cásthiel, como si le hubiera leído los pensamientos.

Dúnel callaba. No sabía qué decir ni cómo reaccionar. La sangre se le había congelado ante la idea de que Lánzolt hubiera...

- Dame los pergaminos, chico - se adelantó Cásthiel, al ver que su rey estaba petrificado. - Puedes retirarte también.

Dúnel consiguió ver, entre la tenue neblina que se le estaba instalando en los ojos a causa del impacto, cómo el Mariscal de los Cisnes Blancos se acercaba hasta su escudero y tendía su mano para recoger los malditos rollos portadores de tan malas nuevas.

- Quizá deseéis leerlas de nuevo, mi señor - Cásthiel estaba de pie, ante él, tendiéndole los ajados pergaminos de color ocre. No los cogió, pero dirigió una discreta mirada hacia los sellos del lacrado. Albergaba la esperanza de que fueran falsos, pero estaba claro que no era así. Los sellos de la Orden del Oso Negro y del León eran auténticos.

Dúnel alzó la mirada y se encontró con el regio y adusto rostro de Cásthiel, que le miraba de forma intensa, intentando parecer sereno y tranquilo, pero él sabía que sólo era una pose. Aquellas noticias atenazarían el corazón de cualquier hombre por muy templado que fuera.

- Mi reino se hunde, Cásthiel - dijo en un murmullo. - La sombra se cierne sobre Páravon y yo permanezco sentado en este trono, en esta absurda silla que supuestamente me da un poder que nunca he sentido.

- Todos los caballeros del reino os somos fieles, mi señor. Sin reservas.

- Todos menos Lánzolt.

- Aún no sabemos si Lord Lánzolt...

- Aún no lo hemos confirmado, Cásthiel, pero yo lo sé.

El Lord Comandante de los Cisnes Blancos guardó silencio. Dúnel cogió los pergaminos y los ojeó con desgana. No iba a descubrir nada nuevo que su escudero no hubiera leído. Los tiró al suelo con hastío.

- Y aquí estoy yo, el gran señor de Páravon. Soberano y Lord Comandante de la Orden del Grifo, pensando en cómo actuar ahora que mi reina y esposa ha marchado hacia el norte, y que puede que a su regreso se tope con los krulls, si nadie lo impide, pero también mirando hacía Olath, donde uno de mis bravos caballeros sigue el rastro de un renegado que no dudará en vengarse de su señor, al que culpará de su mala fortuna. Estoy en una encrucijada en la que no sé cuál es el camino correcto.

- Mandadme al norte, mi señor. Mis hombres y yo protegeremos a la reina de cualquier daño que pudiese sufrir, incluso con nuestra propia vida.

Dúnel sonrió débilmente.

- No, mi buen Cásthiel. Údel intenta reagruparse y retomar Qüénel desde el otro lado del Élbor, y Danéleryn está fuertemente escoltada por los caballeros del Unicornio Plateado y por una comitiva de elfos. Parece una locura, lo sé, pero ahora mismo mi corazón me previene que diez mil krulls no son la verdadera amenaza.

Los ojos de Cásthiel brillaron antes de asentir con la cabeza.

- Entiendo - el Mariscal de los Cisnes Blancos parecía convencido también. - Olath.

- Exacto. El verdadero peligro está en Olath, y mucho me temo que esas tierras aviven el fuego de la venganza en Lánzolt - Dúnel se levantó del trono y miró hacia su estandarte. El grifo coronado que parecía gritar de forma belicosa ondeaba en la sala del trono. Había llegado la hora. - Reúne a todos tus hombres y a los míos, que preparen mi armadura y mi caballo. Marcharemos a Olath y que el destino disponga de nuestras vidas como así lo precise.

31 Una vida por mil.

Iyurin se paseó por el terraplén de la muralla de la Mazmorra de Cristal, donde sus arqueros estaban apostados desde hacía ya horas. Miraba con una mezcla de desazón e intranquilidad hacia las huestes enemigas que los asediaban desde hacía ya demasiado tiempo.

Frunció el ceño y escrutó entre sus hombres las empalizadas que habían levantado alrededor de la fortaleza. Troncos de cuatro metros de alto, afilados como gruesas lanzas y apilados los unos con los otros hasta crear una pared por la que era imposible escapar o correr en auxilio de los asediados. Habían levantado incluso torres de asedio donde día y noche los arqueros bárbaros controlaban todo movimiento de los ónunim, lanzando flechas en señal de advertencia cuando intentaban atacar o boicotear el trabajo de los enemigos desde la Mazmorra de Cristal. También habían cavado tres fosos: Uno que bordeaba todo el exterior de la empalizada, otro que era interior, y un tercero que rodeaba la fortaleza de Onun. Habían hecho de su refugio una ratonera.

Durante semanas habían permanecido así, construyendo aquella infraestructura, sin lanzar un mísero ataque que pudieran utilizar para arrancar alguna vida y mermar el fastuoso número de hombres que formaban sus filas. Entonces fue cuando Iyurin lo vio claro. A diferencia del impulsivo Lédesnald, el gran señor de Mezóberran pretendía acorralarlos hasta que se rindieran o acabasen muriendo a causa del hambre o las enfermedades. ¿Para qué malgastar efectivos pudiendo esperar a que tu oponente clave la rodilla en el suelo por sí mismo?

Cuando comprendió lo que se proponían, intentó retrasar aquellos trabajos, tanto hostigándoles con sus arqueros como lanzando a algunos hombres a caballo contra ellos. Huelga decir que estos pobres infelices no sólo fracasaron en el intento de echar abajo las labores de los arjones, además perdieron todos la vida en el intento. Después de aquel fatal desenlace, Iyurin prefirió no volver a atacar a sus enemigos, ya que tendría siempre todas las de perder.

Desde entonces, había tenido que ir viendo cómo los suministros comenzaban a escasear. La comida se iba agotando, pese a que lo racionalizaban todo de forma minuciosa, y la falta de higiene empezaba a causar estragos entre algunos de sus hombres. Empezaba a asumir que pronto comenzarían los brotes de epidemias o enfermedades. Y para colmo, aquellos encargados de encontrar los pasadizos subterráneos que llevaban a las montañas, aquellos que habían excavado en la roca para huir de su cautiverio los antiguos prisioneros de Onun, aún no habían hallado nada, y aquello hacía mella en la esperanza de Iyurin de poder dar con ello y brindar una esperanza de vida a los suyos. Sentía en su corazón que aquello era el final.

Pero lo peor estaba por venir. Cuando ya se había resignado a aquella situación tan lastimosa, aquella mañana le despertaron con la terrible noticia de que el enemigo parecía dispuesto a entrar en acción. Estaban preparando rugientes fuegos, sus arqueros tomaban posiciones, y las máquinas de asedio estaban prestas y cargadas para empezar el inminente ataque. Maldijo por lo bajo y conminó a los suyos a defender la fortaleza hasta el final.

- Deberíais estar lejos del muro, mi señor - le aconsejó Haorin, mientras observaba cómo se aproximaba la hora del dolor. - Si la batalla se torciese...

- Si la batalla se torciese - le interrumpió Iyurin, con voz tranquila - me gustaría morir con honor, al lado de los míos, y no intentando escapar de un cepo como una vulgar rata.

- ¡Arqueros, preparados para descarga! - se escuchó la atronadora voz de Henyen, que levantaba un hacha de una sola hoja a modo de señal. El crujido de los arcos al tensarse sonó como una iracunda advertencia. - ¡Soltad!

Las flechas silbaron en el aire, decididas a arrancar del cuerpo de sus enemigos algún alma. Pero las huestes del norte estaban preparadas para esa posible eventualidad, y las saetas fueron a clavarse en sus escudos y protecciones.

- Maldición - dijo entre dientes Iyurin, mientras contemplaba cómo iban preparando las máquinas de asedio, cargando enormes piedras en las catapultas.

- ¡Una vez más, por Onun! - gritaba Henyen. - ¡Soltad!

Y las flechas surcaron el nublado cielo de Onun justo en el momento que empezaba a llover. Y, al igual que en la anterior, erraron en su cometido.

Los engranajes de las máquinas enemigas gimieron y crujieron, la actividad en torno a ellas se intensificó, y de pronto, con un sonido hueco, sordo y cortante, descargaron contra la Mazmorra de Cristal sin miramientos. El impacto que sufrieron las murallas fue brutal, parecía que la misma montaña se quejara. Se levantó una gris polvareda que mermó el campo de visión de los defensores de la fortaleza, y algunos pequeños cascotes, que salieron disparados sin control fruto del choque contra el muro, fueron a parar a las cabezas de los ónunim produciendo, en casos aislados, alguna seria herida. Iyurin no esperaba ver la sangre de los suyos tan rápidamente derramada.

El siguiente artefacto soltó al momento su proyectil, impactando este contra uno de los torreones de vigilancia. El daño causado fue mayor, ya que parte de las almenas se vinieron abajo. Los hombres allí apostados pudieron guarecerse con sus escudos, pero se vieron obligados a abandonar su puesto y ponerse a cubierto.

- ¡Leña y óleo! - ordenó Iyurin, girándose y gritando a los hombres que permanecían en el patio interior. - ¡Haced un fuego! ¡Hay que intentar quemar sus máquinas!

Las líneas enemigas se adelantaron. Eran hombres con robustas armaduras y que portaban grandes escudos. Hincaron una rodilla en el suelo plantaron aquellas protecciones junto a ellos, creando una barrera en la que sus arqueros se protegieron para disparar contra los ónunim situados en las murallas.

- ¡Ahora! - exclamó Thilyu, que se abría hueco entre los suyos. - ¡Están a tiro! ¡Disparad!

El cruce de proyectiles tuvo un resultado muy diferente en cada bando, pues mientras que los bárbaros del norte no sufrieron ninguna baja, las flechas enemigas se llevaron la vida de dos valientes guerreros de Onun. La batalla parecía inclinarse a favor de los norteños.

Cuando la línea de arqueros enemiga comenzó a retrasarse, las máquinas de asedio volvieron a descargar implacables contra los muros de la Mazmorra de Cristal, ahora abriendo alguna grieta en la sólida roca.

- ¡Mi señor, el fuego! - le gritaron a Iyurin desde el patio. Una enorme hoguera, cuyas llamas danzaban al compás de la lluvia se elevaba varios metros por encima del suelo.

- ¡Subid antorchas! ¡Debemos prender las flechas!

Varios hombres se apresuraron escaleras arriba para llevar las teas a los arqueros, que seguían sufriendo los brutales impactos de las catapultas.

- ¡Vamos, vamos, vamos! - les apremió Haorin, quitándole de las manos a uno la antorcha y prendiendo su flecha.

La ola llameante de proyectiles atravesó la fina cortina de agua que creaba la lluvia, que también parecía haberse aliado con los norteños. Algunas se apagaron en el camino, pero otras se clavaron amenazantes muy cerca de las máquinas. Aquello pareció servir de advertencia al enemigo, que dejó de atacar para ceder unos metros de terreno.

-¿Se baten en retirada? - preguntó escéptico Henyen.

- No. Ponen metros de por medio entre el fuego de nuestras flechas y sus artefactos. No son estúpidos y saben que nos tienen acorralados. No se van a arriesgar a perder una máquina como esas por precipitarse. Tan sólo nos han mostrado lo que podrían hacernos si quisieran, lo fácil que les resultaría aplastarnos y reducir este lugar a escombros.

- ¿Y qué pretenden, mi señor? - el joven Thilyu se les había unido. Estaba manchado de sangre, pero no era suya.

- Humillarnos.

Después de aquello, todo volvió a la calma. Una calma tensa y agobiante, un estado similar al que un cervatillo debe de sentir cuando pace tranquilo, pero consciente de que los lobos pueden abalanzarse sobre él en cualquier momento. La lluvia cesó y le siguió el ocaso, y con él comenzaron a brillar las antorchas y fogatas del campamento enemigo. Su tranquilidad y su confianza contrastaban con la incertidumbre y nerviosismo que se había instalado en la fortaleza ónunim. Pese a que la lluvia les había calado hasta los huesos, los centinelas de las murallas no abandonaron sus puestos.

Mientras caminaba hacia la torre del homenaje, Iyurin se dio cuenta de que la moral de sus valientes guerreros estaba por los suelos. Aquel asedio que sufrían se estaba prolongando más de lo que pensaban, incluso algunos albergaban la esperanza de que, al atrincherarse en la Mazmorra de Cristal, las tropas enemigas continuaran su camino hacia el sur, olvidándose de ellos. Pero sus adversarios eran mucho más inteligentes de lo que había previsto, los habían subestimado y ahora ahí estaban las consecuencias. Los hombres estaban cabizbajos y circunspectos, en sus ojos se reflejaba la desesperanza y la sensación de que aquel no era el final que todos habían pensado. No se les podía culpar de nada, estaban pasando hambre, algunos daban síntomas de empezar a enfermar, estaban rodeados por un enemigo que esperaba pacientemente para darles el golpe de gracia. Y ahora se añadía el problema de los muertos en combate. Los cadáveres que se apiñaban en el patio no tardarían en descomponerse, y eso conllevaría a la aparición de plagas y enfermedades. El fin estaba próximo, y lo que parecía haber detrás de él no presagiaba nada bueno.

Una vez en la torre del homenaje, Iyurin se reunió con sus capitanes. Todos estaban muy cansados, lo sabía, él era el primero que también lo estaba, pero la situación era de una urgencia extraordinaria, y debían tomar decisiones antes de que fuese demasiado tarde... Si no lo era ya.

- Mis señores - comenzó el joven rey una vez tomaron asiento todos. Él permanecía de pie, con las manos apoyadas en la mesa de madera oscura, - creo que hoy ha quedado bastante clara la posición en la que estamos. Creo que el desenlace se aproxima.

Henyen, Haorin y Thilyu guardaron silencio. Sus rostros no conseguían disimular el desánimo que les atenazaba el corazón.

- ¿Pensáis rendiros ante ese señor de la guerra arjón? - preguntó hoscamente Henyen, sin dirigirle una mirada a Iyurin.

- No es lo que quisiera ni lo que me gustaría, Henyen. Si alguien tiene alguna propuesta, estoy abierto a cualquier idea.

Hubo unos momentos donde todos callaron, como asumiendo la cruda realidad.

- Podríamos enfrentarnos a ellos en campo abierto. Lanzar una acometida rápida en mitad de la noche cuando todos duerman - propuso Haorin.

- De sobra sabes que nos superan en número. No conseguiríamos nada, ni siquiera podemos garantizar que alguno de los nuestros pudiese huir.

- Bueno, siempre será mejor morir matando que entregar tu vida a cambio de nada - intervino Thilyu, sin duda el que parecía más entero de los allí presentes.

- Morir matando cuando tienes un fin es justificable. Lo demás es en vano - gruñó Henyen.

- ¿Y crees que no tenemos un fin, Henyen? - le dijo Haorin. El viejo canoso le dedicó una mirada llena de vehemencia. - Ahora somos como conejos acorralados dentro de sus madrigueras. Me siento como una sucia rata, y no quiero morir como tal. Soy un guerrero, Jefe de la Casa de Yunérum, moriré como nuestros hermanos y nuestro rey Haoyu allá en la Garganta Negra, y...

- ¡Mi padre murió por nada! - Iyurin dio un golpe con el puño en la mesa. - ¡Nuestros mejores hombres, como Yéngel o Hiryu padre de Thilyu, cayeron sin necesidad en las fauces del lobo hambriento! Si hubieran escuchado, si hubieran pensado por un momento en lo que realmente necesita nuestro pueblo, jamás habrían ido a ese maldito lugar a buscar su cruel final, y ahora nosotros dispondríamos de más efectivos y capitanes para dirigir nuestros ejércitos contra ellos. Mi padre no supo proteger a su pueblo, y yo voy a cometer el mismo error.

- Habéis dicho que vuestro padre no supo qué era lo que necesitaba nuestro pueblo - dijo Henyen tras un breve silencio. - Decidnos vos, mi señor, qué es lo que necesitamos.

Iyurin le miró con sus ojos azules como zafiros.

- No necesitamos que la muerte se lleve a más hombres valientes que puedan hacer que vuelva a brillar la esperanza en Onun - hizo una pausa para mirar a todos los presentes, luego se dejó caer en su silla. - Está a punto de amanecer. Al alba rendiré mi espada ante el enemigo. Quizá mi vida sirva para ganar tiempo y que otras puedan ser salvadas.

Las caras de sus capitanes reflejaban la incredulidad que les transmitían esas palabras. Jamás un rey de Onun se había rendido, jamás había tendido su espada ante los pies de un enemigo mientras, postrado de rodillas, suplicaba por su vida o la de su pueblo. Eran guerreros, eran ónunim, pero Iyurin se sentía ante todo rey, soberano de un reino invadido y sin posibilidades de victoria. ¿Por qué llevar a toda su gente al matadero? ¿Qué sentido tenía el honor cuando la vida se convierte en algo frágil e insustancial? El honor es para los vivos, no para aquellos que mueren, y si perderlo significaba salvar algunas vidas, ganar algo de tiempo, que así fuera.

Se escuchó llamar a la puerta con cierta ansiedad, y aquello hizo que los presentes dejaran por unos momentos aparcadas sus tribulaciones. Iyurin elevó la voz para que entraran. Un par de ónunim, ataviados con sus cotas de mallas, con sus cascos y lanzas dieron unos pasos adelante y bajaron la cabeza en señal de respeto ante Iyurin. Respiraban aceleradamente y parecían fatigados.

- ¿Qué sucede? - preguntó el rey.

- Mi señor - dijo el más delgado de los dos, intentando recuperar el aliento, - se aproxima a la muralla un guerrero arjón.

Iyurin enarcó una ceja.

- ¿Sólo uno?

- Sí, mi señor. Porta con él una bandera blanca.

Todos se levantaron como resortes y se apresuraron a salir e ir hacia las murallas. Aquella jugada no tenía sentido. Los tenían atrapados en las palmas de sus manos, y ahora uno de los suyos hacía ondear la bandera blanca de la paz. Era imposible pensar en una rendición por parte de ellos, o en una retirada. No era propio de bárbaros norteños. Pero, ¿entonces qué perseguían con ello?

Iyurin subió las escaleras que llevaban a la muralla exterior, la cual había quedado seriamente dañada tras el ataque sufrido, saltándose los escalones de tres en tres, ansioso por ver esa bandera blanca. Entre las montañas, las primeras luces de la mañana parecían iluminar la escena, y un tímido sol se asomaba entre las cumbres para ser testigo de aquella escena. Se abrió paso entre los centinelas, que murmuraban y hablaban entre ellos, todos incrédulos y sorprendidos ante aquel repentino cambio en el guión.

Iyurin se asomó entre las almenas y lo vio. Era un arjón enorme de cabeza afeitaba y fiera perilla. Llevaba puesta una barroca armadura, con una gruesa capa de piel y portaba una gran maza. No llevaba yelmo. En el suelo estaba clavada la bandera blanca, que parecía danzar con el viento del norte. No había nadie más con él.

- ¡Quiero hablar con el señor de la fortaleza! - bramó con claro acento norteño.

Ante la petición de aquel señor de la guerra de Mezóberran, Iyurin se dio la vuelta hacia las escaleras, dispuesto dar la cara ante el enemigo. Pero Haorin le sujetó por el hombro, y se puso delante de él impidiéndole el paso.

- ¿Qué vais a hacer? - preguntó entre extrañado y preocupado.

Iyurin le miró con intensidad.

- Desea hablar conmigo, y conmigo hablará.

- Con el debido respeto, mi señor, pero eso es una locura - intervino Henyen, que había tomado una lanza de uno de los centinelas. - Podría ser una trampa.

- ¿Qué podría suceder que fuera peor que este cautiverio? - Iyurin parecía ansioso de enfrentarse a su destino.

- Dejar a vuestro pueblo sin líder, mi señor - Haorin le cogió de la cara con ambas manos, parecía temer por su vida. - Aún tenemos algo por lo que luchar. No abandonéis a los vuestros, a aquellos que os seguirán hasta cualquier final.

Cualquier final. Iyurin levantó la mirada y vio las caras de todos los suyos. Jóvenes y viejos, grandes guerreros con orgullo y honor que estarían a su lado aunque la tierra de Onun se abriera y amenazara con tragarlo todo. Tenía un compromiso con ellos, un vínculo irrompible.

- ¿Qué me sugerís?

- Henyen y yo nos entrevistaremos con el arjón - dijo con contundencia Haorin. - Veamos qué hay detrás de esta pantomima.

A regañadientes, Iyurin tuvo que aceptar. En el fondo de su corazón sabía que sus dos capitanes tenían razón y exponerse de una forma tan sencilla a las garras enemigas era una locura, y definitivamente tampoco era lo mejor para su pueblo. Desde lo alto de las murallas de la fortaleza vio cómo se abrían las puertas y cómo Henyen y Haorin, portando el estandarte real de la Casa de Yúringel, se acercaban con paso firme donde estaba el señor de la guerra arjón cruzado de brazos. Cuando los vio aproximarse, con movimientos muy lentos y cuidadosos, se desabrochó el cinto donde tenía su espada y lo dejó en el suelo, a continuación también soltó la maza. Los capitanes ónunim se quedaron quietos, vacilando durante unos momentos.

- No sólo la bandera blanca indica que no vengo a luchar - dijo con voz autoritaria y segura. - También lo son mis actos, como podéis comprobar. No me temáis de momento, haced que yo tampoco tenga porqué temeros.

Los instantes de duda continuaron unos segundos. Haorin y Heyen se miraron, buscando encontrar una respuesta en los ojos del otro. Finalmente, depositaron sus armas también en el suelo y avanzaron hasta tener al arjón en frente.

- He venido a negociar las condiciones de la rendición - escuchó Iyurin que decía desde lo alto de las murallas.

- De modo que os retiráis - Haorin levantó el mentón, orgulloso, y esbozó una media sonrisa.

El arjón soltó una carcajada atronadora, tan grande cómo era él.

- He debido expresarme mal - dijo, acariciándose la barba del mentón. - No me refería a nuestra rendición, si no a la vuestra.

Aunque Haorin y Henyen parecían sorprendidos, a Iyurin aquello no le pilló por sorpresa. Estaba claro que los norteños, por muy bárbaros que fuesen, sabían de su superioridad, la balanza se inclinaba a su favor y aquello no admitía dudas.

- ¿Qué te hace pensar que nos rendiremos? - preguntó desafiante Henyen.

Iyurin distinguió una sonrisa sarcástica en el anguloso rostro del guerrero.

- Mira a tu alrededor y dime lo que ves, hombre de Onun.

Haorin y Henyen no dijeron nada. Se miraron de reojo, pero callaron, sin saber a dónde quería llegar el norteño.

- Calláis y no creo que sea porque no sepáis la respuesta - intervino. - Yo os diré lo que tanto vosotros como yo vemos: Un pueblo atrincherado en su último bastión, sin posibilidades de victoria ante un ejército muy superior a ellos, y que no tardarán en morir como alimañas.

- Esa es tu opinión - gruñó Henyen. - Nosotros vemos otras cosas.

- Sabes que no, hombre de Onun - sentenció irónico el arjón. - Mi nombre el Arvílcar hijo de Ánvhal, Señor de la Guerra de Mezóberran y siervo del Gran Sártaron El Inmortal, Señor del Fin de los Días y de los Desiertos del Norte.

- Demasiados títulos para un caudillo que es capaz de someter a su pueblo, pero que no tiene la hombría de dar la cara, escondiéndose tras sus guerreros - Haorin intentó no perder el tono desafiante y arrogante.

- Al igual que el rey de Onun - soltó con desprecio el tal Arvílcar. - Al menos el anterior murió como un soldado, rodeado por sus hombres. Un movimiento inútil, cierto, pero le reconozco valor.

- Has dicho que venías a parlamentar con nosotros - saltó como un resorte Henyen, molesto por lo que acababa de decir el norteño. - Estamos esperando.

- Nuestras peticiones son claras. A cambio del perdón de todos sus hombres, el rey de Onun debe entregarse para ser prisionero de mi señor Sártaron.

- ¡Cómo osas siquiera proponerlo! - rugió Haorin, escupiendo en el suelo. - ¡Nos insultas si crees que vamos a entregar a nuestro rey como si fuera un cerdo para ser sacrificado!

- ¡Elige un arma y pongamos fin a esto en un combate singular! - Henyen señaló al cinto y la maza que estaban en el suelo entre ellos y Arvílcar.

- Eres bravo y valiente, hijo de Onun, pero no te corresponde a ti elegir el destino de tu pueblo. Es decisión de tu señor.

- ¿Qué te hace pensar que aceptaría? - preguntó con desprecio Haorin.

Arvílcar señaló con su enorme dedo enguantado a la Mazmorra de Cristal.

- No tenéis posibilidad de victoria, ni resistiendo tras esa roca ni enfrentándoos a nosotros en un combate a campo abierto. Lo sabéis. Estáis encerrados entre la montaña y vuestros enemigos. Pronto iréis muriendo de hambre, de frío. No tendréis lugar donde enterrar a vuestros muertos y la leña para quemarlos se acabará. Moriréis de frío, o quizá alguno de los vuestros os traicione a cambio del perdón de mi señor. Decidme, ¿qué haréis cuando lleguen las enfermedades y vuestro refugio apeste a muerte? Si vuestro rey no se entregase, lo haréis vosotros, y muchos habrán muerto por nada.

Iyurin, que seguía la escena entre las almenas con gran interés, sintió cómo le recorría un sudor frío por la frente y la espalda. Algo en su corazón le prevenía de aquello, le advertía que podía pasar y que era mejor asumirlo lo antes posible. Una vida a cambio de mil. Podría haber sido peor, no era un mal trato. Aquella petición lo simplificaba todo.

- El rey tiene una hora para rendir su espada - sentenció Arvílcar. - Debe hacerlo antes de que el sol se asome completamente por las montañas, antes de que lo pueda ver entero brillando en el cielo, entonces dejaremos que todo hombre, mujer y niño que esté en la fortaleza pueda abandonarla. Les dejaremos ventaja antes de seguir con nuestro camino, la suficiente para que puedan huir y ponerse a salvo - hizo una pausa. - Si por el contrario el rey de Onun opta por resistir y enfrentarse a nosotros, sabréis cuál es el verdadero potencial de mis tropas. Arrasaremos vuestro refugio de piedra y mataremos a todo aquel que se halle dentro, ya sea empuñando una espada o gimoteando escondido bajo una mesa. Esas son las condiciones, hacédselas saber a vuestro señor. Tenéis una hora.

Mientras Iyurin descendía por las escaleras, sintió cómo las miradas de sus hombres se clavaban en él. Nadie decía nada, ni una palabra, ni un murmullo. Un funesto silencio invadió la Mazmorra de Cristal. Nadie se atrevía siquiera a posar una mano sobre el hombro de su rey y pedirle que resistiera. Al igual que Iyurin, todos sabían que su señor ya había elegido su destino. El único que parecía negarse a la cruda realidad era Thilyu, que caminaba detrás de Iyurin meneando la cabeza nerviosamente, como si quisiera negar aquella única posibilidad. Haorin y Henyen tampoco decían nada, sus rostros lo expresaban todo lo que había que expresar. Se quedaron todos mirándolo, sin saber qué palabras le podían dedicar, que frase podría reconfortarlo en esta hora funesta.

Iyurin se aclaró la garganta y procuró disimular la congoja y la tensión que le estrujaban el corazón.

- Quiero que me preparéis mi armadura - dijo. - Quiero el yelmo alado, mi espada.

- Mi señor, yo... - intentó decir Henyen.

Iyurin la puso una mano en el hombro y sonrió débilmente. ¿Qué otra cosa podía hacer cuando su vida adquiría aquel significado tan irrisorio? Al menos muchos podrían salvarse.

En ese momento se escuchó un pequeño barullo entre los soldados. Alguien parecía abrirse camino a empujones entre ellos, con cierta prisa. Un muchacho de pelo largo y rubio y barba se arrodilló ante Iyurin. Estaba cubierto de polvo y mugre.

- ¡Mi señor! - dijo apresuradamente, sin poder controlar su entusiasmo. - ¡Los hemos encontrado! ¡Los hemos encontrado!

Iyurin levantó las cejas, sorprendido.

- ¡Lo hemos logrado, mi señor! ¡Los hemos encontrado!

- Calma - le dijo con gentileza Iyurin, tendiéndole la mano para ayudarlo a levantarse. - Recupera la calma y dinos qué habéis encontrado.

El chico no pudo controlar su euforia y agarró a Iyurin por los hombros, como si no fuese su rey.

- ¡Los pasadizos! - su voz se elevaba cada vez más. - ¡Los pasadizos de los antiguos fugitivos que llevan a las montañas!

Un calor abrasador subió por las mejillas de Iyurin. ¡Lo habían conseguido! Cuando todo parecía oscuro volvía a brillar la llama de la esperanza.

Todos los presentes soltaron gritos de triunfo y alegría al escuchar aquella buena nueva. Era una situación casi cómica, ya que hacía unos momentos se veían obligados de entregar a su rey por su propia salvación. Ahora todo parecía cambiar.

- ¡Tus noticias no han podido llegar en el mejor momento! - Iyurin sonreía ante aquel giro que había dado el destino. - ¿Cuál es tu nombre?

- Heyan, mi señor.

- Bien, Heyan. Debes llevarnos ahora hasta ellos.

Iban apretando el paso mientras se les sumaba más gente, todos esperanzados con aquel descubrimiento. Era su puerta a la salvación, a la libertad. Entraron en los subterráneos que llevaban a los calabozos, todo era muy oscuro y olía a humedad, pero no tardaron en ver la luz de las antorchas de los hombres que habían descubierto aquel agujero en la roca. Era estrecho y alto, lo justo para que un grupo de hombres pudieran atravesarlo en hilera. Era una muy buena noticia, pero aquello no satisfizo a Iyurin.

- Es demasiado estrecho como para recorrerlo en grupo - dijo, asomándose y alumbrando el interior con una antorcha.

- Sólo se puede en fila de a uno, mi señor - le dijo Heyan. - Yo mismo me he adentrado en él, y calculamos que hay media jornada de marcha hasta la salida.

¡Media jornada! ¡Pero tan sólo disponían de una hora para evacuar la Mazmorra de Cristal! Sus esperanzas desaparecieron, pero al menos podría asegurarse de que una gran parte de los suyos estarían a salvo.

- No disponemos de tanto tiempo - dijo con malestar Iyurin. - Debemos sacarlo como sea.

- El arjón fue muy firme con sus términos - dijo Henyen.

- Y eso nos servirá para conseguirlo. Me entregaré y así ganaréis algo de tiempo.

- ¡No! - gritó contrariado Thilyu. - ¡Hemos encontrado los túneles, podemos huir! ¡No hay necesidad de que lo hagáis!

Iyurin le miró con comprensión, como el hermano mayor que intenta explicar algo obvio al menor. Thilyu era aún muy joven.

- Cuando el sol asome en su plenitud por las montañas, el arjón y sus huestes entrarán en la fortaleza, extrañados de que no opongamos resistencia. Una vez dentro, no dudarán en buscar por dónde hemos huido y esto les llevará hasta aquí. Entonces estaremos todos muertos, porque tenemos una larga marcha hasta que lleguemos a las montañas. Nos masacrarán a todos sin esfuerzos, moriremos en un agujero bajo la tierra.

Sus hombres parecían saber a dónde quería llegar Iyurin.

- Pero si me entrego, ganaréis tiempo. La mayoría conseguiréis salvaros y huir por las montañas. Ellos no saben cuántos somos. Pediré voluntarios para que salgan por las puertas de la Mazmorra, y que ellos crean que la fortaleza ha quedado vacía. Luego podrán huir hacia las montañas y encontrarse con el resto. Sabéis que es lo mejor.

- Pero mi señor - Haorin no daba crédito, - no podemos marchar sabiendo que hay una posibilidad de salvar vuestra vida. No nos pidáis que hagamos eso.

- Sabes que es la única opción, Haorin - Iyurin le cogió de la nuca, afectuosamente mientras le recorrían lágrimas por las mejillas. Se dio cuenta de que todos lloraban menos uno. Thilyu lucía una sonrisa un tanto siniestra.

- No, mi señor - dijo con voz pastosa, comenzando a temblar. - Siempre hay otras opciones.

32 La cacería.

Atrás habían quedado los lagos de Onun y la Mazmorra de Cristal, y también quedaban atrás las aldeas que los habitantes de Onun habían abandonado intentando escapar de la furia y la devastación del gran ejército de Sártaron. No habían sido tan estúpidos como Haoyu y sus seguidores, al menos había alguien inteligente y coherente como para temerlos y huir en aquel reino que ahora yacía sobre sus pies.

Pero lo que no quedaba atrás, y acompañaba a Lédesnald todo el camino, era la indignación y la exasperación que sentía por cómo le había tratado su señor por no conseguir rendir el último bastión de los ónunim a sus pies. Miraba de cuando en cuando atrás y notaba como le embriagaba la sensación de repugnancia y desprecio al verse capitaneando un maldito rebaño de krulls, acompañado de un borse bruto y piojoso al que despreciaba tanto como a aquellos seres. No soportaba su olor, no soportaba su gutural lenguaje, ni su forma de comer y de caminar. No soportaba aquella presencia con la que Sártaron le había castigado.

El desprecio por su señor crecía a cada paso dado, a cada milla recorrida. El Gran Caudillo y Señor de Mezóberran era un ingrato y un desagradecido. Maldijo en su mente mil veces el nombre de Sártaron con toda su ira, con odio y rencor. Había sido él el que tomó el mando en la Garganta Negra cuando Haoyu derrotó a los hombres de Órgalf, fue él el que rompió la férrea defensa ónunim, el que se abrió paso matando a sus hombres hasta que dio con el rey de Onun y le quitó la vida. La piel de su oso reposaba sobre sus hombros y lo que quedaba de la cabeza de Haoyu adornaba su estandarte. Y como pago a esas victorias, como premio tras haber acabado con un enemigo poderoso y temible, Sártaron le enviaba a la Muralla rodeado de engendros, incluido Órgalf.

Miles de pensamientos se cruzaban en su cabeza, su ira potenciaba que así fuera. Él nunca había entendido de lealtades y nunca se había fiado de nadie que fuese él mismo. Se vio obligado a depositar su espada a los pies de Sártaron no por reconocimiento, ni por miedo, ni si quiera por salvar a su clan. Lo había hecho porque sabía que era lo que más le convenía a largo plazo. Sártaron pudo someter a varios caudillos, ¿por qué no podría él someter a Sártaron y convertirse en el auténtico líder? Aquella idea irrumpió como un rayo en mitad de la noche, pero... No... No podría... Aún no. Sártaron tenía a su lado a los demás señores de la guerra. Arvílcar, Zárrock, incluso el bastardo borse de Órgalf le era leal. No podía jugársela por una pataleta, por sentirse herido en el orgullo. Habría tiempo de resarcirse, mientras tanto le tocaba seguir representando aquel papel y continuar consiguiendo victorias para su señor. Al menos ganaría buena fama entre la tropa, quizá aquello le sirviera en un futuro.

Ahora marchaba hacia lo que él pensaba que era una misión menor, un mero entretenimiento para mantenerlo lejos del grueso del ejército y de los elfos oscuros. Presentarse con los krulls en la Muralla era completamente absurdo. ¿Qué iban a hacer? ¿Trepar por la roca y asaltar el mayor puesto defensivo de todos los reinos? Meneó la cabeza y rió entre dientes ante aquel pensamiento. Estaba claro que los enviaba allí a modo de advertencia, como el que enseña la punta de una lanza antes de mostrar a los diez mil lanceros que le acompañan. Un movimiento del todo absurdo, se dijo Lédesnald, lo cual le llevó a preguntarse si Sártaron, antes de lanzarse a una batalla épica donde doblegaría a todos los reinos libres del sur, buscaba algo más. ¿Pero qué podría ser? Algo importante, sin duda. Los elfos oscuros no se separaban de su lado, seguro que también sospechaban algo. Incluso Órgalf parecía barruntarlo.

- ¿Qué quiere que hagamos nuestro señor Sártaron cuando lleguemos a la Muralla? - le preguntó como de forma casual. A Lédesnald de sorprendió descubrir que, detrás de aquella melena leonina y su fiera barba, el borse tenía algo de inteligencia. - ¿No habría resultado más sencillo mandarnos a nosotros a inspeccionar el castillo y que él hubiera marchado para aplastar las defensas enemigas?

Lédesnald ocultó su respeto por Órgalf tras una mirada altiva. Mejor que aquel bruto no supiera nada o no dudaría en traicionarlo.

- Tu cometido en esta misión es simple - le respondió con hastío. - Obedecer las órdenes de tu señor sin cuestionarlas. De modo que cierra la boca y no me molestes, a menos que tengas alguna idea sobre cómo podríamos tirar abajo ese muro fronterizo.

El bárbaro borse entrecerró los ojos y gruñó sordamente, pero no dijo ni una palabra más. Lédesnald se enorgulleció de sí mismo, sabía que Órgalf lo odiaba a muerte pero también lo respetaba y lo temía.

Onun se seguía extendiendo ante sus ojos. Habían avanzado durante mucho tiempo siguiendo la sombra y el amparo que les proporcionaban las Cumbres Infinitas, aquellas majestuosas montañas escarpadas y de color grisáceo, siguiendo la vereda de los árboles, pero ahora se veían obligados a marchar en campo abierto, pues si continuaban alcanzarían la Muralla por uno de sus flancos, y aquello no les convenía en absoluto. Los soldados que vigilaban desde allí los divisarían y sería muy sencillo que les acorralaran. Al menos, si llegaban de frente ellos también disfrutarían de mejor visión y control de todos los flancos. Aunque a Lédesnald no le gustaba tener que salir y recorrer un prado, prefería seguir oculto de cualquier ojo que pudiera estar acechándolos. Sólo les quedaba un pequeño y frondoso bosque que atravesar y continuar por aquel camino.

Justo cuando llevaban unos escasos metros recorridos en la espesura, Izhkad, el jefe del rebaño de krulls, se adelantó unos pasos a Lédesnald. Husmeaba el aire y olfateaba el suelo. Aquello no le dio buena espina al señor de la guerra arjón, Izhkad se había mantenido siempre en un segundo plano y sólo destacaba cuando tenía que meter en cintura a sus siervos. Que aquel ser comenzara a comportarse como si notase alguna presencia no le entusiasmaba en absoluto. Puso una mano en el enorme pecho de Órgalf, haciendo que este se parase, y se acercó al enorme krull.

- ¿Qué hueles? - le preguntó casi en un susurro.

Izhkad giró la testa coronada con su impresionante cornamenta y clavó sus ojos color sangre en Lédesnald.

- Humanos - dijo con su voz gutural.

Lédesnald si giró hacia Órgalf, que tenía los ojos como platos. Alguien les observaba. Quizá fueran simples campesinos ónunim que no habían abandonado su hogar en busca de refugio más allá de sus tierras, o podrían ser... La idea de que los guardianes de la Muralla hubieran abandonado sus puestos y marcharan para la guerra no le era grata en absoluto.

- Estamos en un bosque - dijo Lédesnald, dirigiéndose al grupo, - eso nos hace ser un blanco fácil para ser emboscados. De modo, que permaneced alerta.

Pero los krulls, que habían pasado muchas calamidades desde que marcharon de Mezóberran junto con Sártaron y el resto de su ejército, hicieron oídos sordos a aquella advertencia. La idea de poder matar a un humano y, por consiguiente, darse un buen y merecido festín era mucho más seductora que la cautela. Sus berridos profanaron la quietud del bosque y se lanzaron corriendo hacia delante.

Lédesnald tragó saliva. Hasta ahora marchar con los krulls había sido sencillo, ¿pero cómo atajaba aquel brote de agitación? Esas bestias no razonaban aunque ajusticiara a un par de ellos. Eran imprevisibles. Podrían darles muerte a Órgalf y a él por intentar reprimir su ira. Podría pasar de verdugo a víctima en cuestión de segundos. Decidió quedarse quieto y no hacer ni un solo gesto que pudieran interpretar como desafiante para ellos.

Aquella salvaje acometida no duró mucho. De repente, los berridos de las bestias se convirtieron en aullidos de dolor y sorpresa. Lédesnald, que no dejo de seguir con la vista a los krulls, vio cómo los que corrían en cabeza se los tragaba la tierra, literalmente. Alguien había cavado fosos para que ellos cayeran.

- ¡Emboscada! - gritó, desenfundando su espada.

Y en aquel momento reinó el caos.

Varias ramas de los árboles se soltaron violentamente, descargando un golpe similar al de un potente látigo, e impactaron contra los krulls, que se movían desorientados de un lado a otro. Caían al suelo aturdidos, se levantaban, intentaban avanzar y volvían a ser golpeados por las ramas o caían en algún agujero. Otros en cambio bramaban de dolor y se frotaban con ganas el cuerpo con las manos, incluso se lanzaban a suelo y se revolcaban, envueltos en una nube de una especie de polvo que, como Lédesnald, dedujo, sería urticante.

- ¡Quietos! - tenía que intentar controlar esa situación. - ¡Quietos, son sólo trampas! ¡Sólo trampas, maldita sea! ¡Aquí no hay nadie!

Estaba claro que estaban solos, de lo contrario ya habrían caído sobre ellos aprovechando el desorden y el caos.

- ¡No podemos dar un paso! - gritó Órgalf, intentando que Lédesnald le escuchara. - ¡En cualquier momento podemos caer en una de estas argucias de cobardes!

Tardaron unos minutos en calmarse. Lédesnald y Órgalf se desgallitaban intentado tranquilizar a los krulls, que poco a poco parecían comprender que no existía un peligro real. Les habían gastado una broma de mal gusto, y sus artífices se escondían de sus ojos como cobardes conejos. Izhkad tuvo que golpear con violencia a varios de los miembros de su rebaño para tranquilizarlos, mientras que Lédesnald trataba de pensar a toda velocidad cómo aprovechar aquella situación y que no se le volviese en su contra.

Las bestias estaban realmente muy irritadas y, aunque ya procuraban moverse con cautela y conseguían reprimir sus básicos instintos asesinos, aquello debía tratarse con mucho cuidado. Lédesnald se acercó al bárbaro borse, mientras Izhkad bramaba en la extraña e ininteligible lengua.

- Si damos un paso en falso - le dijo bajando la voz todo lo que pudo, - estamos muertos.

Órgalf asintió con ansiedad.

- Nos devorarán sin contemplaciones - los ojos del borse estaban desorbitados. - Si vuelven a descontrolarse...

- No habrá otra oportunidad - Lédesnald se sorprendió a sí mismo teniendo miedo. Posiblemente, era la primera vez que experimentaba algo parecido. Ni siquiera cuando se enteró de que Sártaron avanzaba contra su clan para someterlo tembló. ¿Por qué temer a aquellas bestias que no razonaban? Precisamente por eso, porque no lo hacían.

La frente se le perló de sudor al observar cómo el Izhkad parecía ejercer de auténtico líder del rebaño, congregando a todos los krulls a su alrededor. Los arengaba en su idioma blasfemo y gutural, y les lanzaban furtivas miradas asesinas a los señores de la guerra. Lédesnald comprendió que su tiempo al frente de aquel contingente estaba pasando, ya no los veían como seres a los que respetar. Parecía que aquel incidente había encendido una pequeña luz en su limitada inteligencia, y parecía que comenzaban a cuestionarse por qué debían guardar respeto a dos humanos que no eran capaces de encontrar un camino seguro por el que marchar. Tenía que actuar, tomar las riendas ya.

Apretó los dientes y empujó todo su orgullo más abajo del vientre cuando comenzó a caminar despacio hasta ponerse al lado de Izhkad. El gran krull de pelaje negro carbón posó sus ojos rojos en él, dejando entrever un atisbo de recelo.

- Tu gente puede estar calmada - Lédesnald intentó sonar lo más amable y manso posible, esbozando una sonrisa ladina. - Tan sólo son pequeñas trampas sin importancia, un método burdo de intentar asustar a la temida y fuerte raza de los krulls.

- El miedo no existe en nuestros corazones - gruñó Izhkad, dejando ver sus afilados colmillos. - No existe palabra en nuestra lengua que defina lo que vosotros llamáis miedo.

- Lo sé y os respeto por ello. Ahora, si me permites el consejo, deberíamos dejárselo claro a aquellos que han osado subestimar tu poder y el de los tuyos - Lédesnald miraba con fijeza a la bestia, cuya potente respiración se proyectaba contra su rostro. - Acabemos con ellos.

Izhkad, con el pecho henchido, asintió lentamente con la testa. Levantó su enorme maza y bramó con potencia. Todos los krulls se le unieron, creando un canto tenebroso e impío que parecía querer acobardar a la misma tierra que hollaban.

-¡Que comience la cacería, muchachos! - la voz del líder krull era una tormenta de ira y crueldad.

Lédesnald suspiró y esbozó una nerviosa sonrisa. Había estado muy cerca, pero había conseguido solventar aquel contratiempo. Ahora vio claro que podría lograr aquello que se propusiera.

33 Habar.

El paso de los jinetes del desierto aminoró cuando la distancia entre su grupo y los elfos oscuros era lo suficientemente prudente como para pensar que estaban a salvo, pero antes habían cabalgado de forma frenética a través de la arena del Nakerah, la cual formaba nueves de polvo anaranjado creadas por los cascos de los caballos. No miraron ni un solo momento atrás, no se giraron para ver cómo les iba a los valientes que se habían quedado plantando cara a los varelden, ni siquiera escuchaban las interminables protestas de Gorin y Tóbur, aferrados a la espalda de sus jinetes, dejando claro que los enanos no estaban hechos para montar a caballo. Tras ellos, el huargo blanco corría a toda velocidad, con la lengua tan roja que parecía sangre colgando de un lado de sus fauces. Velthen aún se sentía mareado con todo lo que estaba pasando.

El viento del desierto ondulaba la arena, dotándola de un aspecto similar al del oleaje de un mar rojizo. El sol lucía alto y tremendamente enorme y abrasador en el horizonte, ocultándose con pereza y dejando delante del grupo un cielo que creaba un esquema cromático de añiles, violetas y naranjas que daban la bienvenida al atardecer en el Desierto de Nakerah. Fue entonces cuando pararon para montar el campamento.

Los habariis demostraron su disciplina y eficiencia, plantando unas rústicas pero útiles tiendas de campaña rápidamente, pequeños habitáculos redondos y llenos de remiendos y costuras, testigos de muchos usos e iguales aventuras. Uno de los jinetes, el que cargaba con Tóbur, abrió una de las alforjas que llevaba su caballo y sacó varias ramitas secas y algo de leña. No tardó en arder un reconfortante fuego al tiempo que la temperatura caía en picado a medida que el sol iba acostándose en el oeste. El habarii de la barbita daba órdenes y parecía planificar las guardias. El grupo de Velthen estaba un poco más separado de los hombres del desierto, en completo silencio, intercambiando miradas y observando a sus salvadores sin saber muy bien qué pensar. El de la perilla se les acercó en cuanto se percató de sus recelos.

- Por favor, acercaos - dijo haciendo un ademán cortés, señalando el campamento. - Compartid con nosotros el fuego y el lecho.

Su sonrisa era amplia, llena de cordialidad, dejando ver unos dientes blancos y bien alineados que destacaban en el rostro bronceado.

- Antes nos gustaría saber quiénes sois y cómo nos habéis encontrado - Ectherien dio un paso al frente, aunque no pretendía demostrar hostilidad ante aquellos que los habían salvado de una muerte segura.

El habarii ladeó la cabeza sin dejar de sonreír y asintió.

- Tienes razón, montaraz. Ahora sí es el momento de las explicaciones. Si me permitís, me presentaré. Soy Ubarín capitán de los exploradores y jinetes de Habar y de la guardia de la Ciudad roja.

- Muy honrados de conocerte, Ubarín - Ectherien inclinó la cabeza. - Y te damos las gracias por la ayuda prestada. Yo soy Ectherien hijo de Fórsell, capitán de los montaraces de Lagoscuro. Estos son Márdinel, Tóbur, Gorin, Íniel, Dálfvar el mago, Velthen y ella es Iyúnel hija de Haoyu, la princesa del reino de Onun.

Todos se sorprendieron al ver cómo Ubarín ignoraba a la verdadera personalidad del grupo, que era Iyúnel, para centrar su atención en Velthen y en el lobo, que permanecía sentado a su lado, inmóvil como un animal disecado. El joven muchacho se sintió incómodo ante aquella mirada indescifrable, obligándolo a apartar la suya de él. Fue en ese momento cuando el capitán de los jinetes del desierto pareció reaccionar de nuevo.

- Mi señora - dijo cortésmente, al tiempo que hacía una reverencia y cogía la mano de Iyúnel para besarla, lo que pilló de sorpresa a la princesa. - Soy vuestro humilde esclavo.

Velthen entrecerró los ojos y sintió una punzada en el pecho. Se sintió absurdo, teniendo celos por nada. Ella era una princesa, él era un aprendiz de herrero sin hogar y sin historia conocida. ¿Qué pretendían esas reacciones con él?

Iyúnel se ruborizó ante la galantería Ubarín, mas trató de conservar toda su nobleza para seguir ocupando el lugar que le correspondía.

- Os doy las gracias de nuevo, mi señor - la joven dibujó una dulce sonrisa en sus rosados labios. - En mi nombre y en el de mis compañeros.

Ubarín soltó la mano de la princesa y volvió a sonreír, antes de volverse para mirar a Dálfvar.

- Dálfvar el Sombrío, el Caminante de la Tierra y el Mar. Tu nombre no nos es ajeno.

El viejo mago asintió.

- Ha pasado largos años desde la última vez que visité la Ciudad Rubí de Habar. El príncipe Huradh fue un gran anfitrión.

- Fue un gran soberano. Nuestro pueblo lloró su muerte y su ausencia aún entristece nuestros corazones.

- ¿Cómo supisteis de nosotros? - preguntó Márdinel apresuradamente. El joven montaraz era el único que mostraba recelo hacia el habarii.

Ubarín le miró de soslayo y se encogió de hombros.

- Los ojos de la Princesa del Este están en todos los lados. Somos un pequeño pueblo en mitad del desierto, demasiado alejados de los reinos del oeste como para permitirnos ignorar aquello que sucede allende las montañas.

- ¿Y cómo averiguasteis que estábamos en el desierto? - Gorin enarcó una poblada ceja.

- Eso fue casualidad - Ubarín levantó las cejas y mostró su encantadora sonrisa. - Tan sólo sabíamos que la princesa estaba cautiva en el valle de Rumm y que los valientes montaraces de Lagoscuro corrían en su ayuda. Nosotros íbamos a hacer lo propio, pero se nos adelantaron. Tan sólo nos hemos cruzado en el camino.

- Feliz coincidencia, pues - dijo Tóbur.

- Me maravillo y me extraño a la par, al ver que sabéis muchas cosas de nosotros - admitió Ectherien, poniéndose dos dedos en los labios.

- Sabemos tanto - la voz de Ubarín tenía ahora un tinte misterioso, mientras volvía a posar la mirada en Velthen - que os sorprendería.

El capitán de los habariis se dio media vuelta y se sentó cerca de la fogata, extendiendo las manos y frotándoselas para entrar en calor. El primero en acercarse fue Dálfvar, y al momento lo siguieron todos. Velthen se dio cuenta de que Márdinel permanecía con el rostro ceñudo, muy tenso, y no apartaba la mirada de Ubarín. El joven se sintió un poco molesto por la actitud de su compañero, demasiado a la defensiva y en ocasiones hostil, y se preguntó a qué venía ahora eso. Los habían salvado y les ofrecían su ayuda. ¿Qué se les podía reprochar?

Todos se sentaron alrededor del fuego, los dos montaraces se situaron al lado de Dálfvar, que a su vez estaba junto a Ubarín. Los enanos los flanqueaban, por último estaban Íniel, Iyúnel y él. El huargo permanecía acurrucado, hecho un enorme ovillo blanco, al lado de Velthen.

- ¿Qué noticias conocéis del otro lado del Ered Durak? - indagó Dálfvar, girándose para tener a Ubarín cara a cara.

El habarii se atusó la trencilla de la perilla y compuso un gesto de incredulidad con el rostro.

- Supongo que yo podría haceros la misma pregunta.

- Pero no la harás, porque tú sabes más que nosotros, ¿cierto? - Dálfvar sonrió con ironía. - Los ojos de la Princesa del Este están por todos los lados.

Ubarín volvió a dibujar su sonrisa cordial. Hizo una pequeña pausa y se aclaró ligeramente la garganta.

- Sabemos que la guerra ha llegado a vuestras tierras - comenzó. - Que el ejército de los helados desiertos del norte avanza con paso lento pero firme hacia la conquista de los reinos libres - volvió a quedarse callado, acariciándose la barbita y con aire pensativo. - Aunque quizá debería decir mejor pueblos en lugar de reinos. Al fin y al cabo, Cáladai no lo gobierna un rey.

La ironía y la sátira Ubarín pillaron un poco por sorpresa a los compañeros, que le miraron sin saber bien qué decir.

- Pero eso no es lo importante, ¿verdad? - continuó, haciendo un gesto vago con la mano, dando a entender que restaba importancia a su comentario. - Los hechos son aquellos que hablan por sí solos.

- ¿Y qué dicen esos hechos, además de que Sártaron amenaza las tierras del sur? - preguntó Ectherien.

- Que nada los detendrá - los ojos oscuros de Ubarín brillaron como carbones incandescentes en la oscuridad. - En sus filas cuenta, no sólo con todos los clanes de bárbaros de Mezóberran, también le acompañan criaturas de naturaleza maldita y ponzoñosa, como son los ogros y orcos del valle, los salvajes krulls de los bosques del oeste. Incluso los elfos oscuros que os persiguen están a su lado. Un ejército así no tiene rival.

- Lo tendría si todos nos unimos - dijo Iyúnel con determinación. - Hombres, elfos y enanos. Todos juntos conseguiríamos plantar cara al mal que se propaga desde el norte.

- Valiente princesa de las tierras del invierno - Ubarín la miró con compasión, lo cual hizo que Iyúnel frunciera el ceño molesta. - Los pueblos libres de la Tierra Antigua luchan sólo por sí mismos. Vuestro pueblo, orgulloso y guerrero, no ve peligro alguno en lo que se le avecina, y piensa que volverá a rechazar cualquier incursión norteña sin la ayuda de los demás. Cáladai, protegido tras el gran muro, lucha consigo mismo para encontrar su propia identidad mientras que muchos tratan de rematar al agonizante cadáver en que se ha convertido para levantar un imperio mucho más codicioso. Páravon y sus caballeros se encuentran rodeados por bosques repletos de misterios y peligros, y por la tenebrosa e impía tierra de Olath, donde nadie se atreve a pisar. Los elfos permanecen en su isla, preocupados de sus hermanos de la oscuridad, y los enanos están demasiado ocupados en hurgar en la roca y cavar profundo en busca de una gloria que algunos creen pasada.

Tóbur gruñó ante aquel comentario referente a su pueblo.

- ¿Y qué hay de vosotros? - Gorin le lanzó esa pregunta como si de una piedra se tratase.

Ubarín hizo un amplio abanico con los brazos, señalando todo aquello que les rodeaba.

- Ningún norteño, por imprudente y loco que fuera, osaría adentrarse en el abrasador e inclemente desierto de Nakerah. Y si así fuese, no supondrían problemas para nosotros. Estamos demasiado alejados de los problemas como para preocuparnos.

- Te recuerdo que nos siguen varios elfos oscuros - Velthen se vio en la obligación de intervenir.

- Y yo he de recordarte, joven lobezno - Ubarín se inclinó tanto hacia Velthen que dio la sensación de que se iba a lanzar contra el fuego, - que a quien persiguen es a ti.

Reinó un silencio incómodo, únicamente roto por el trajinar de los habariis y del crepitar de la fogata.

- ¿He de entender que no intervendréis en caso de necesidad? - Iyúnel se sentía indignada. - ¿No podremos contar con vuestra ayuda?

- No tengo autoridad para decidir tal cosa, mi señora - Ubarín se encogió de hombros.

En ese momento, cuando la oscuridad ya ocupaba toda la extensión del desierto, se escuchó un fuerte galopar que provenía de las entrañas de la noche. Eran los jinetes que se habían quedado atrás, encargándose de los varelden que perseguían al grupo. Al verlos, Ubarín se levantó de un salto y se acercó con paso vivo hacia ellos. Velthen se giró y, mientras acariciaba al somnoliento lobo, se percató de que habían regresado menos de los que eran. El gesto conmocionado de Ubarín, tras tener una breve charla con uno de los jinetes, le dejó claro que habían caído ante los varelden. Esperaba que no fuera en vano.

- Algo me da mala espina - dijo Márdinel en un murmullo. Todos se volvieron y le miraron.

- ¿Mala espina? - preguntó incrédula Íniel, cuyo pelo rojizo parecía arder bajo la luz de la fogata. - Nos han salvado, al igual que vosotros hicisteis con nosotros. ¿Acaso deberíamos desconfiar?

Márdinel no dijo nada, se limitó a mirar a la ónunim y enarcar una ceja.

- Nos prestado auxilio, nos ofrecen su fuego, su comida y su hospitalidad - dijo Tóbur, mesándose la barba. - A mí me basta.

- Y a mí - añadió Gorin.

Márdinel meneó la cabeza y guardó silencio al ver que Ubarín se acercaba de nuevo al fuego, con el rostro circunspecto.

- ¿Dónde están el resto? - Velthen sabía que era una pregunta absurda, cuya respuesta era obvia, pero se vio en la obligación de hacerla.

- Hemos perdido vidas para sólo lograr que los varelden se retiraran - Ubarín tenía el rostro contraído por el dolor.

- ¿No han conseguido matar a ningún elfo oscuro? - Velthen estaba sorprendido. No esperaba que le trajeran sus cabezas, pero no matar a ninguno...

Ubarín negó con la cabeza.

- Son una raza maldita y bendecida a la vez. ¿Cómo se puede vencer a aquellos que son capaces de despertar a un dragón?

Velthen levantó las cejas y puso cara de no haber oído bien lo que decía el habarii. ¿Un dragón? Pensó, por un momento que estaría bromeando o que quizá se hubiera equivocado. Incluso se le pasó por la cabeza que Ubarín estuviera haciendo referencia a algún tiempo remotamente pasado, donde los elfos oscuros sometieran a esas bestias que formaban parte de las leyendas. Pero las caras de asombro y temor por parte de Dálfvar y Ectherien, sobre todo, le hizo pensar que el que se equivocaba era él. ¡Un dragón! ¡Por todas las estrellas que brillaban en aquel oscuro firmamento! ¿Era posible que el verdadero mundo en el que Velthen vivía hubiera sido el mismo que escuchaba de pequeño en boca de las viejas de Thondon? ¿El mismo que él siempre había creído que no existía?

- ¿Dragón? - la palabra salió de sus labios sin que él lo pudiese remediar. Le daba la sensación de ser el protagonista de una de las leyendas que tantas veces había oído en su aldea.

- ¿Qué quieres decir? - Dálfvar se puso rígido como una estaca y con la cara contraída. Por su tono de voz, estaba claro que el mago se tomaba muy en serio las palabras del capitán de los jinetes.

- ¿No lo sabíais? - Ubarín torció la boca, en una mueca llena de escepticismo. - Supuse que un mago peregrino como lo eres tú estaría al corriente.

Dálfvar atravesaba con su mirada los ojos de Ubarín.

- Es todo un prodigio, desde luego - continuó el habarii, - pero sabemos que los elfos oscuros cuentan entre sus filas con un dragón negro. Cómo, cuándo y dónde lo han conseguido despertar es un misterio.

- Los Cuernos de Dragón - murmuró el viejo mago, mirando las palpitantes llamitas del fuego.

- Se supone que esos objetos se perdieron hace miles de años - le dijo Ectherien, con el ceño fruncido. - Yo escuché incluso que todos se destruyeron y que los dragones habían entrado en un sueño milenario del que nadie los podría despertar.

- A menos que ese alguien posea un Cuerno de Dragón - puntualizó Dálfvar, mirándolo de soslayo.

- ¿Dragones? ¿Cuernos de Dragón? - Velthen estaba desorientado y no entendía nada.

- Los Cuernos de Dragón son unos artefactos arcanos cuya característica principal era el poder de despertar y dominar a un dragón - le dijo Iyúnel, acercándose algo más al joven. Aquello hizo que Velthen sintiera un hormigueo en la tripa.

- Nadie ha podido demostrar jamás que los cuernos existan o existieran - Márdinel no había cambiado su actitud desconfiada, inquiriendo con la mirada a Ubarín sin ningún tipo de pudor.

- Leyendas, algunos lo llamaban - dijo Gorin, pasándose una mano por su afeitada cabeza. - Pero los mitos y las leyendas son la evolución de la historia.

- Un dragón negro ha despertado y son los varelden quienes sujetan sus riendas - Ubarín elevó la voz, en un intento de acabar con aquella discusión que no venía a cuento. - ¿Qué más da la manera en que lo consiguieran?

La conversación se dio por concluida. El silencio que la siguió dejó claro que cada uno estaba demasiado ocupado sacando sus propias conclusiones sobre aquella revelación. Velthen, mientras comía unas gachas de avena que Ubarín había repartido entre ellos, se dedicó a observar los rostros de todos sus compañeros, buscando en ellos algo. No sabía bien qué, pero esperaba ver algo en ellos. Ectherien no apartaba la vista de su cuenco de madera, y comía con el rostro ceñudo. La expresión de los enanos era indescifrable, siempre tan rudos ocultos tras sus enmarañadas barbas. Íniel y la princesa Iyúnel intercambiaban miradas nerviosas y parecían buscar lo mismo que Velthen en los ojos de los demás. En un par de ocasiones, el joven se tropezó con la mirada de la princesa, haciendo que su corazón se disparara sin que él lo pudiera controlar. Márdinel, en cambio, no podía disimular sus reparos y su desconfianza hacia aquellos que los habían salvado de un final atroz, cosa que Velthen seguía sin comprender. Y el rostro de Dálfvar era la viva imagen de la preocupación y la angustia. El ajado rostro del mago parecía haber envejecido de golpe, dándole un aspecto frágil y hasta vulnerable, muy distinto al que solía tener siempre. Y eso preocupaba a Velthen, mucho más que cualquier otra cosa.

Ubarín, una vez hubieron acabado de cenar, les fue indicando las tiendas de campaña donde podrían dormir. Eran pequeñas, pero lo suficientemente espaciosas como para albergar a una pareja. Así pues, Ectherien dormiría con Márdinel, Iyúnel con Íniel, Gorin con Tóbur, y Velthen con Dálfvar. Aquella noche podrían dormir bien, pues los habariis se ocuparían de las guardias, de modo que uno a uno fueron retirándose para descansar y afrontar la siguiente etapa de su viaje. Cuando Velthen fue a meterse dentro de la tienda, miró hacia atrás esperando que Dálfvar le acompañara, pero el mago le hizo un gesto hosco con la mano, indicándole que no lo esperara. Encendió su pipa y se quedó sentado en silencio, mirando al infinito con sus pobladas cejas fruncidas.

El cansancio acumulado y el sueño no tardaron en vencer a Velthen, que se sintió extrañamente reconfortado dentro de aquella tienda y entre esos extraños.

Ahora volvía a vagar por aquel mundo de luz blanca cegadora, donde había estado ya en ocasiones anteriores. Y como en aquellas, buscó desesperadamente con la mirada a la bella dama que se le aparecía, la dama cuyo misterio no lograba resolver, cuyo enigma no conseguía descifrar. La angustia comenzó a aprisionarle el pecho, a hacer de aquel ambiente algo asfixiante y opresor. ¿Dónde estaba su dama? ¿Por qué no parecía? Intentó gritar algo, cualquier cosa que pudiera llamar la atención de quien pudiera oírle, pero de su garganta no salía nada por más que se esforzase, por más que se le hincharan las venas del cuello a causa de los esfuerzos. Sentía cómo se le inundaban los ojos por culpa de la impotencia, de la rabia de no hallar el consuelo y la paz que la presencia de aquella mujer le daba.

Y entonces la vio. Cuando ya daba todo por perdido y se resignaba a no verla jamás, allí estaba ella. Vestida de blanco inmaculado, con su dorada melena cayéndole en cascada más allá de los hombros, con aquel rostro de inimaginable belleza, cuyos ojos se posaban en los suyos, fijos, sin parpadear siquiera. Pero no hablaba, no decía nada en aquel idioma mágico y celestial que tanto le gustaba escuchar, una música imposible de comprender pero lo suficientemente bella como para atraparte.

Esta vez, la mujer callaba. Y aquello quebraba el alma de Velthen en mil pedazos. Se sentía desquebrajar por dentro, como si sufriera una herida emponzoñada que le sacaba la vida a jirones. La presencia de su dama no había hecho que la opresión de su pecho disminuyera, como en otras ocasiones. La paz que le generaba se tornaba en desconsuelo y zozobra. ¿Qué sucedía? ¿Qué iba mal?

Inesperadamente, de los ojos de la mujer brotaron lágrimas, pero no eran lágrimas brillantes como virutas de diamante. Era sangre, sangre carmesí que mancillaba su rostro, que manchaba su vestido inmaculado. Su aspecto ya no era el de una bella dama, ahora parecía más bien un espectro, una aparición demoníaca teñida de sangre. La paz que le transmitía ahora se tornaba en espanto, la atracción en rechazo. Poco a poco vio cómo su dorado cabello se descoloría y palidecía hasta quedar convertido en plata. Su piel se volvía macilenta, grisácea como las cenizas, y sus ojos ahora destacaban entre la sangre porque brillaban como piedras de ámbar en las cuencas hundidas. Aquella burla de la mujer que antaño se le aparecía en sueños, tomó aire como preparándose para gritar, tensó los músculos del cuello, y entonces...

Velthen se sobresaltó y se incorporó. Mientras intentaba controlar el frenético ritmo de su respiración, intentó concentrarse en dónde estaba. Aunque estaba oscuro, pudo distinguir el grueso tejido de la tienda de campaña habarii y, filtrándose por él, una tenue hebra de plata que parecía ser la luz de la luna. El joven se frotó con ambas manos la cara. Estaba sudando. De nuevo había vuelto a tener ese sueño, aunque esta vez la palabra pesadilla le hubiera ido mejor.

Se sintió un poco agobiado ahí dentro, y decidió salir un rato fuera a que le diera el aire de la noche y poder relajar y olvidarse de aquel mal rato. Fuera, el viento era fresco, bastante en realidad. Contrastaba con el aplastante calor que sufrían cuando el sol brillaba con fuerza, cuando se situaba justo encima de sus cabezas. Aquel frescor hizo que Velthen se sintiera un poco mejor.

Miró a los pies de su tienda de campaña, y se sorprendió al ver que el huargo blanco no estaba. Le extrañó mucho, pues la bestia no se había separado de ellos en ningún momento desde que se adentraran en el desierto. Realmente, allí había poco que cazar y eran los propios hombres los que se encargaban de alimentar al lobo. El calor hacía el resto. Quizá ahora que la temperatura era bastante más agradable hubiera decidido ir a husmear un poco por ahí.

Velthen se puso en pie y se estiró, se restregó los ojos con los puños y miró a su alrededor. Había algunos habariis montando guardia, cuidando a los caballos y demás. De la antigua fogata en la que hace unas horas estaban todos apiñados y conversando, tan sólo quedaban unas humeantes brasas. No había rastro de Ubarín ni de sus compañeros de viaje, por lo tanto quería decir que descansaban en sus tiendas, pero Dálfvar no estaba con él. Supuso que el viejo mago estaría dando un paseo, sumido en las cavilaciones con las que le había dejado antes de acostarse.

Tras echar un rápido vistazo a su alrededor, consiguió ver al huargo. Su blanco pelaje destacaba en la oscuridad de aquella noche, tumbado sobre sus patas al lado de Ectherien. El montaraz acariciaba el suave pelaje del enorme lobo con calma, recreándose en cada pasada de su mano. Tanto él como el lobo irradiaban paz y tranquilidad, parecían sumidos en una quietud imperturbable que se contagiaba con cada caricia sobre el animal. Era la primera vez que veía al lobo acercarse tanto a alguien que no fuera él. Se sorprendió.

- Vendrá con paso lento y con sus lobos detrás - una voz a su espalda le hizo sobresaltarse. Velthen se giró con rapidez y vio a Dálfvar, que se le acercaba apoyado en su vara y fumando su pipa, silencioso como luz de las estrellas.

- ¿Aún despierto?

El mago sonrió y se encogió de hombros.

- Supongo que los pensamientos que tengo durmieron lo suficiente cuando no reparé en ellos, y ahora no hay quien los acalle.

Velthen se sentó cerca de las brasas. Dálfvar hizo lo propio.

- ¿Y tú? - le inquirió su viejo amigo. - ¿Qué haces que no estás dormido?

- He tenido una pesadilla.

- Entiendo - Dálfvar dio una honda bocanada a su pipa, y soltó el humo muy despacio por la boca. - Los sueños no dejan de ser reflejo de nuestros verdaderos miedos y deseos, la verdadera naturaleza que escondemos. Soñar nos ayuda a conocernos mejor.

- Creo que nunca dejaré de descubrir cosas sobre mí mismo. De un tiempo a esta parte no dejo de sorprenderme.

- Eso es muy sabio, Velthen. El que cree haber visto, oído y vivido lo suficiente como para no sorprenderse de nada, lo que hace es cerrarse las puertas de todo lo que le queda por conocer.

Velthen señaló al huargo y a Ectherien con el dedo.

- Me sorprende eso, por cierto - dijo. - Nunca antes se había acercado tanto a alguien que no fuera yo.

- Los huargos son criaturas fantásticas, capaces de ser despiadados en manos de un trasgo o, por el contrario, ser sumisos, dóciles y leales como lo es el tuyo. No es de extrañar que los montaraces los respeten tanto como para representarlos en sus estandartes.

- Es cierto. Una de las cosas que más me llamó la atención cuando llegamos a Lagoscuro fue esa. Todo parece girar alrededor de la figura del huargo.

Dálfvar sonrió.

- Cada vez eres más perspicaz, joven amigo. Es cierto, el huargo está muy presente en la cultura de los Onai, los antiguos reyes de Cáladai, de los que descienden los montaraces, como ya sabes. Estos veneraban la figura de los grandes lobos, tanto hasta el punto de creer que cuando un Onai muere, regresa a este mundo reencarnado en huargo.

Velthen arqueó las cejas, sorprendido. Ahora lo veía todo más claro. Las miradas de sorpresa y respeto de las gentes de Lagoscuro al ver al huargo acompañándolo, los estandartes, el nombre que los reyes de Cáladai dieron a la Guardia del Huargo Blanco... El paralelismo era evidente, y ahora comprendía la razón.

- Por eso intervino Ectherien cuando los trasgos nos tenían acorralados al lobo y a mí - era un pensamiento, pero lo dijo en voz alta.

- No, no, no - Dálfvar negó enérgicamente con la cabeza. - Ectherien te salvó porque eres el hijo de Véldonui, al que él quería como un hermano. Por eso y porque un montaraz jamás dejaría que un inocente muriese a manos de un trasgo. Ninguno de nosotros conocía la existencia de este lobo, y no es a él al que deben lealtad. Te siguen a ti, Velthen, en su convencimiento de que los guiarás a la victoria, que arrojarás luz a la oscuridad que asola esta bella tierra. Incluso tu lobo te sirve, posiblemente mucho más incondicionalmente que todos los demás. Tenlo siempre presente.

Velthen tragó saliva. Era la primera vez que Dálfvar se dirigía a él en esos términos, y se sentía un poco sobrecogido. Nunca había sido líder en nada, no se sentía así, y de hecho no quería serlo. Por mucho que la sangre que corriese por sus venas fuera la misma que la de los montaraces, no dejaba de ser un chico criado en una aldea remota de Cáladai, educado en un ambiente humilde por un herrero y su mujer. No era un guerrero, ni un mago, ni un noble. Nunca había visto a un elfo, y era la primera vez en su vida que se alejaba tanto de lo que un día él llamaba hogar. Aquello le venía grande, incluso enorme.

- Dálfvar, yo no me siento el Elegido - sentenció, bajando la mirada. Cogió un pequeño palito y comenzó a trazar figuras dispares en la arena.

Velthen sentía la mirada del mago clavándose en él, pero estaba muy cansado como para mantenérsela.

- Mucho mejor que no te identifiques como tal - la voz de Dálfvar era más seria y rotunda de lo que Velthen había esperado. - Sería caer en el error de un pensamiento fatuo.

Y, tras decir esas palabras, se levantó, apoyándose en su nudosa y retorcida vara, y se adentró en las sombras de la noche.

Al día siguiente, después de que los habariis se afanaran en borrar todo el rastro que delatara presencia allí, el grupo se dispuso a afrontar su último tramo de la marcha hasta llegar a Habar. Le sol continuaba sin darles un respiro, pese a lo temprano de la hora, y de cuando en cuando soplaba un ligero viento tan caliente que parecía quemar los pulmones.

El huargo blanco marchaba al lado de Velthen, y por lo que pudo intuir el joven, el calor no le hacía mucha gracia. Seguía el paso del caballo con la lengua fuera, destacando entre las fauces. El espeso pelaje del lobo debía ser para él un martirio. Ectherien y Dálfvar, por su parte, marchaban al lado de Ubarín inmersos en una conversación que parecía ser bastante interesante, aunque Velthen estaba bastante retirado como para poder oírlos. Márdinel estaba a su lado, y no apartaba la mirada del capitán de los jinetes del desierto.

- Eres incapaz de disimular, por lo que veo - le dijo Velthen, con una media sonrisa en los labios. - Llevas con ese rostro desde que nos unimos a los habariis.

Márdinel frunció el ceño y continuó mirando con fijeza a Ubarín.

- No me fío, herrero.

- ¿Pero, por qué?

El joven capitán de los montaraces torció la boca y soltó un sordo gruñido.

- Eres el único que sigue desconfiando de ellos - continuó Velthen, mientras se secaba el sudor de la nuca. - Esta gente nos ha salvado de una muerte segura a manos de los elfos oscuros, no han dudado en sacrificar sus vidas por nosotros. Nos han ofrecido fuego, comida y descanso, y nos han proporcionado información.

- Exacto. Nos han dado demasiada información. Saben demasiado.

- Dijeron que tienen informadores repartidos por...

- Dijeron, dijeron, dijeron... - le interrumpió con sorna, girando la cabeza para mirar a Velthen. - También yo puedo decirte que he cabalgado a lomos de un hipogrifo más de mil millas, y no por eso ha de ser cierto.

Ambos jóvenes no se apartaban las miradas. Velthen frunció ligeramente el ceño ante aquella sospecha que Márdinel rumiaba sin cesar.

- Todo lo que saben es gracias a las informaciones de sus hombres - sentenció Velthen, meneando la cabeza.

Márdinel volvió a mirar al frente.

- O gracias a la información que le pase el enemigo.

- ¿El enemigo? Plantan cara a nuestros perseguidores, sacrifican las vidas de sus hombres por nosotros. ¿Acaso un enemigo actuaría así?

- Los enemigos obran no como tú crees o quieres, si no como a ellos les parece - y tras decir esto, picó espuelas sobre su montura y se adelantó hasta llegar un poco más atrás de donde se situaban Ectherien, Dálfvar y Ubarín.

Era desconcertante la actitud de Márdinel, por mucho que Velthen intentase comprenderle. Siempre hosco, siempre desconfiado e hiriente. Sacudió la cabeza e intentó olvidar aquella conversación con el joven capitán montaraz. Giró la cabeza y miró hacia abajo, para observar cómo seguía el paso el huargo, y vio por el rabillo del ojo que Iyúnel se le acercaba en solitario. Al verla, Velthen intentó permanecer lo más sereno posible, aunque cada vez le resultaba más difícil. La cercanía de la princesa de Onun le turbaba más y más, por momentos.

- Tu amigo y tú no llegáis a entenderos del todo, ¿cierto? - dijo ella, posando sus claros ojos sobre los de Velthen, como dos mariposas revoloteando sobre una flor.

Velthen se encogió de hombros.

- Márdinel es muy peculiar - repuso. - Ni siquiera creo que me considere un amigo.

Iyúnel ladeó la cabeza extrañada e hizo una mueca. Lejos de darle un aspecto poco atractivo, lo que hizo fue ensalzar su belleza.

- Yo creo que se preocupa por todos nosotros - dijo Iyúnel con voz suave. - Sus modales dejan mucho que desear, desde luego, pero su corazón es fuerte y leal como el de un gran guerrero.

- Supongo que ha sido educado para ello - Velthen sintió otra puñalada de celos. Se sintió ridículo.

- ¿Y para qué fuiste criado tú?

La pregunta de Iyúnel le pilló desprevenido. ¿Realmente una joven heredera e hija de reyes se interesaba por su vida?

- Mi vida es un poco... - hizo una pausa y soltó un profundo resoplido. - Ni siquiera yo mismo sé quién soy. A medida que pasan los días descubro cosas que me hacen creer que aquel que yo pensaba que era, en realidad era un desconocido.

- Eso es muy complicado de entender - rió la princesa. - Pero podrías decirme quién eras hasta que te convertiste en tu propio desconocido.

- Yo vivía en Thondon, una pequeña aldea de Cáladai. No sé si la conoceréis.

Iyúnel asintió, de repente muy seria y escrutando el rostro de Velthen, al punto de llegar a incomodarlo.

- Mi padre encargó una espada al reputado herrero de Thondon, para después regalármela.

A Velthen se le iluminó el rostro.

- Yo soy el hijo de ese herrero, mi señora - mostró su sonrisa más radiante. - Recuerdo haber ayudado a mi padre en ese encargo. Una espada increíble, aunque esté mal que yo lo diga. Un equilibrio perfecto y un acero excelente.

- No tienes de qué avergonzarte, la falsa modestia es exasperante. La espada era maravillosa. Recuerdo su tacto al empuñarla.

- ¿Al empuñarla? - Velthen se sorprendió. - ¿Vos aprendisteis a...?

- Las mujeres de Onun somos tan bravas como cualquiera de nuestros guerreros, Velthen - en su tono de voz había un pellizco de indignación, su orgullo había sido herido. - Lamento decepcionarte si pensabas encontrar en mí a una princesa débil en busca de su salvador.

- Os pido perdón si os he ofendido, mi señora - Velthen bajó la cabeza, ruborizado. - No ha sido mi intención.

Iyúnel dejó pasar unos segundos de silencio y esbozó una pícara media sonrisa.

- En realidad sí soy una princesa en busca de un salvador. Cuando me capturaron los ogros me dirigía a tu aldea.

- Mi aldea ha quedado reducida a escombros y ceniza. De ella no quedan ni los recuerdos.

- Lo lamento. ¿Hubo muchas víctimas?

- Más de las que quisiera creer. Mi padre y mi madre entre ellos.

- Eso es terrible - la joven compuso un gesto lleno de consternación.

- Sí, lo es. Y no sólo por perderlos, sino también por todo lo que ha venido detrás. Demasiados cabos sueltos y demasiados interrogantes sobre mí.

- No deberías dudar de ti, Velthen. Yo no lo hago.

Velthen se giró para mirarla, asombrado ante las palabras que acababa de pronunciar.

- ¿No dudáis de mí?

Iyúnel negó tajantemente con la cabeza.

- Si me dirigía a tu aldea era por ti. La leyenda del joven al que un gran huargo blanco sigue como si fuera su pálida sombra corre de hito en hito. Yo te busqué y tú me encontraste. El destino ha querido que todo esto pasase porque tus días aún están por llegar, Velthen El Que Camina Con Lobos.

Velthen no salía de su desconcierto.

- Creo que me sobrevaloráis, mi señora - dijo con un hilo de voz que delataba su turbación. - O quizás os equivoquéis de persona.

- No. Sé a quién buscaba y lo he encontrado - señaló al frente con un dedo tan fino y grácil, que costaba creer que supiera manejar una espada. - Mira al frente. Creo que hemos llegado a nuestro destino.

Velthen salió de la ensoñación a la que le había transportado Iyúnel y miró al frente, poniéndose la mano como visera para que el sol no le dañara los ojos. Y vio Habar. Sus muros eran imponentes, de arenisca roja, y destacaban entre las palmeras y el lago de agua cristalina que parecía brotar de las entrañas del desierto. Estos muros cercaban la ciudad, a la que se accedía por una puerta principal custodiada por dos torres de vigilancia octogonales. Por encima de los muros, destacaban cúpulas bulbosas tan rojas como estos, coronadas por pendones que ondeaban al son del cálido viento del Nakerah.

- Bienvenidos a Habar - dijo Ubarín elevando la voz. - La Ciudad Rubí

Poco a poco, se fueron acercando a la gran fortaleza que era aquella ciudad, perdida en mitad del desierto. Al verlos, los centinelas de las torres de vigilancia, hicieron sonar los cuernos, o al menos eso intuyó Velthen, pues aquel sonido agudo jamás lo había oído antes. Esperaron frente a la puerta principal, cuyo arco era en herradura adornado por dos pilares que parecían soportarlo, mientras se bajada el puente levadizo que salvaba un canal artificial de agua que venía de la laguna, y que rodeaba todo el perímetro de los muros de la ciudad.

Una vez dentro de Habar, el aroma a incienso, té, especias e hinojo empapó a los compañeros. Los enanos robaron una sonrisa a Velthen, pues cerraban los ojos y aspiraban con tanta fuerza que parecían roncar, adormecidos por aquella fragancia. Todos los edificios de la ciudad también estaban construidos con aquella arenisca rojiza, y algunos de ellos estaban adornados con pequeñas piedras preciosas de color turquesa, estos edificios tenían tres plantas de altura, y debían pertenecer a gente acaudalada de la cuidad. También había pequeños canales que se comunicaban entre sí y que dividían la villa en diversas calles que a su vez se comunicaban por pequeños puentes. Había tiendecitas dondequiera que uno mirase, pequeños puestos con tejados de tela roídos y ajados, sujetos por troncos de madera que le daban forma también al mostrador.

Era un lugar muy exótico, no sólo para Velthen, que no sabía dónde dirigir la mirada, sino también para sus amigos, cuyas caras llenas de asombro y admiración delataban. Y en lo alto de una pequeña colina estaba la joya que coronaba aquella ciudad: El Palacio Rojo. Un edificio rectangular que a su vez se dividía en tres naves, una principal en el centro y dos laterales. Su enorme cúpula también era acebollada, con un remate final a modo de ornamento en lo alto de la misma y del que ondeaba un hermoso pendón rojo, como una herida sangrante en el cielo azul del desierto. Los otros dos pabellones también tenían estas cúpulas, pero en menor tamaño y mucho más sencillas y discretas. El portón del palacio tenía la misma forma que el de los muros, y los de los lados tenían arcadas. Alrededor del palacio, había cuatro columnas en forma de cilindro que se alzaban delgadas y majestuosas, marcando los cuatro vértices del palacio.

- Sobrevivir a una masacre y conseguir escapar de los ogros de los montes Vigías bien ha merecido la pena tan sólo por ver esta maravilla - dijo Gorin, que miraba al palacio embelesado.

Rápidamente vinieron unos jóvenes, que debían pertenecer al servicio del palacio, para ocuparse de los caballos. Al ver al lobo blanco vacilaron, incluso dieron algún paso atrás, pero Ubarín, en una lengua extraña para todos les dijo algo y accedieron acercarse.

- Acompañadme, por favor - Ubarín les indicó con un cortés gesto de su mano que le siguieran. - Nuestra soberana estará muy complacida al veros. Joven Velthen, tráete a tu lobo también.

Velthen no dudó, siguió al capitán habarii como hacían los demás, y el huargo lo siguió.

El interior del palacio estaba muy ornamentado. Con paneles rojos que representaban mosaicos con formas geométricas imposibles, espirales, enrejados... Dos columnatas de pilares finos y cilíndricos los escoltaban a ambos lados hasta otra gran puerta, decorada con ese mismo tipo de ornamentación, pero de oro, que custodiaban dos hombres morenos y robustos, con el torso al descubierto, llenos de tatuajes, con barbita de chivo, igual que Ubarín, y el pelo recogido en una cola de caballo.

- Los Juramentados - les dijo Ubarín en voz baja, señalando a los custodios de las puertas. - La guardia personal de su Alteza Real la Princesa del Este.

Los guardianes, al ver a Ubarín, se cuadraron. Velthen observó cómo de sus cintos pendían enormes espadas anchas y curvas. Acto seguido, abrieron las puertas de la sala del trono.

- Se ve que nos esperaban - masculló casi de forma inaudible Márdinel.

Al entrar en la sala, su admiración continuó creciendo por momentos. Las paredes estaban decoradas con mosaicos que representaban motivos florales, engalanados con pequeñas piedras preciosas que hacían que la nave destellase. Había otras dos columnatas, cuyos capiteles se asemejaban a flores abiertas. Al fondo, y elevado unos centímetros del suelo, se alzaba un bello arco magistralmente labrado donde, en lugar de trono, había un enorme y confortable sofá donde reposaba una mujer. Estaba medio tumbada en él, y la escoltaban cuatro Juramentados. Al verlos, se incorporó un poco y esperó en completo silencio a que Ubarín hincase una rodilla.

- Su Alteza Real Yemáril hija de Huradh, Princesa del Este - anunció el habarii, arrodillado ante su soberana.

Todos se inclinaron ante la presencia de la soberana de Habar. A Velthen le sorprendió lo joven que era, quizá unos años mayor que él. Yemáril era muy bella, de expresivos ojos oscuros, cabello castaño y ondulado. Tenía la piel bronceada, y su rostro era de rasgos finos donde destacaban sus labios carnosos, su nariz afilada y sus pómulos. Vestía ropas de fina seda, de colores crema, mostrando el ombligo del que pendía un cimbreante zarcillo. También lucía unos volátiles pantalones bombachos. La joven princesa, obvió con la mirada a todos los presentes y se centró en el huargo de Velthen, cuyos ojos amarillos se mantenían fijos en los de Yemáril.

- Así que es cierto... - susurró la princesa de Habar, con un suave acento extranjero. - El Lobo Blanco se ha revelado.

Nadie dijo nada. Se cruzaron discretas miradas difíciles de descifrar, pues cada uno debía tener su propia opinión de aquello. Sólo Ubarín se incorporó y se giró para observar al huargo también, sentado sobre sus patas traseras.

- Y supongo que estos que te acompañan son el grupo del que tanto hemos oído hablar - continuó Yemáril, ya centrando su atención en el grupo de Velthen.

- Así es, mi señora - asintió Ubarín. - Creo que recordaréis al mago Dálfvar.

- Era muy joven cuando nos honrabais con vuestra presencia, pero os recuerdo.

- Mi señora - Dálfvar inclinó la cabeza.

- También tengo el honor de presentaros a Ectherien y Márdinel, capitanes de los montaraces de Lagoscuro.

- Mi padre me habló de los Onai, y vuestros nombres creo haberlos escuchado alguna vez.

- Nos honráis con tales palabras, mi señora - dijo Ectherien. Márdinel, en cambio, se mantuvo en completo silencio, mirando fijamente a la princesa.

- Los enanos son Gorin y Tóbur - continuó Ubarín. - La dama del cabello color fuego es Íniel y el joven apuesto de ojos claros es Velthen, al que podríamos llamar el amo del lobo.

- Interesante - Yemáril entornó los ojos y escrutó el rostro de Velthen. - Acércate, por favor.

Velthen vaciló unos instantes, sintió cómo las miradas de todos sus compañeros se posaban en él. Incluso el hecho de no haber presentado a Iyúnel, la princesa del reino de Onun, y centrarse en él, le parecía una descortesía por parte de su anfitriona. Pero estaba ante la soberana de aquel lugar tan exótico, no podía permitirse el lujo de discutirlo. Se acercó al sofá donde reposaba Yemáril, al tiempo que la princesa hacía un gesto a sus guardas para que le dejasen.

El joven se paró a un par de metros de Yemáril, siendo prudente, pero la Princesa del Este le hizo un gesto con el dedo, indicándole que se aproximara más. Velthen lo hizo, hasta situarse a menos de medio metro de ella. Yemáril, con la gracia de una bailarina, se incorporó del sofá y se acercó más al joven, que empezó a sentir cómo se le aceleraba el pulso. Ella, sin decir palabra, comenzó a andar muy despacio alrededor suyo, parecía como si le estuviese examinando. Velthen sabía que Yemáril estaba justo detrás suyo, pero no se dio la vuelta, no quería pecar de impertinente ante la gran dama de Habar. De pronto, sintió el roce de su barbilla, el cosquilleo del contacto de su pelo en el cuello. A Velthen se le erizó el vello.

- ¿Eres tú el que camina con el lobo blanco? - el calor de su aliento se estrelló contra su oreja. - ¿Ese huargo te pertenece?

Velthen sabía que en ese momento tenía los nervios a flor de piel, que cualquier gesto en falso, cualquier muestra de duda, podría significar el éxito o el fracaso de aquel viaje. Sus compañeros confiaban en él, y no podía quedar como un crío inexperto e inmaduro. Tragó saliva.

- Yo camino con el lobo blanco, y él camina conmigo - dijo con seguridad, tanta que incluso se sorprendió. - Por eso no soy su amo. Es tan libre como el propio viento.

Escuchó los pasos de Yemáril hasta que ella volvió a ponerse delante de él. Sus oscuros ojos parecían buscar algo en el fondo de los suyos. Velthen mantuvo la mirada.

- Buena y sabia respuesta - dijo Yemáril, sonriendo levemente. - Puedes volver con tus compañeros.

Al girarse, el joven hizo el amago de soltar un profundo suspiro, pero se lo ahorró. Había conseguido impresionar a la soberana, era mejor no estropear el momento.

- Mi señora - continuó Ubarín, una vez que Velthen volvió al lado del huargo, - la última en presentaros es la princesa Iyúnel hija de Haoyu de Onun.

- Mi señora - Velthen la miró de reojo al escuchar su voz. A diferencia del resto, ella no inclinó la cabeza. Supuso que su condición no le obligaba a guardar pleitesía a una simple princesa, como era Yemáril. Iyúnel, al fin y al cabo, era hija de reyes, no de príncipes.

- Vuestra presencia es un regalo para mi casa y mi pueblo, mi señora Iyúnel - Yemáril hablaba cortésmente. - Ver que habéis sobrevivido a vuestro cautiverio me llena el corazón de júbilo.

- Sois muy amable, mi señora Yemáril.

- Desgraciadamente - el tono de la Princesa del Este se tornó más apesadumbrado, - me temo que he de empañar esta alegría con nuevas que me gustaría daros en privado.

Iyúnel frunció el ceño. Reinó de nuevo el silencio, la tensión creció por momentos. Velthen no pudo evitar girar la cabeza y mirar a la bella princesa de Onun, rígida y con el mentón apretado.

- No tengo secretos para con mis compañeros - dijo con firmeza. - Lo que tengáis que decirme, podéis hacerlo sin reservas ahora.

Yemáril se puso dos dedos en los labios y miró distraídamente la cúpula roja que se alzaba sobre ellos, como si se lo estuviese pensando.

- No creo que sea la mejor forma de decíroslo, pero si así lo queréis... - la soberana habarii volvió a mirar a Iyúnel. - Nuestros observadores, los que son mis ojos más allá de las grandes montañas donde moran los enanos, nos han informado de la caída de las defensas de Onun. Defensas que vuestro padre capitaneaba.

Los ojos de Iyúnel se enrojecieron, el labio inferior comenzó a temblarle, pero se mantuvo firme, casi imperturbable.

- ¿Cayeron todos? - la voz de Iyúnel pendía de un hilo. Íniel alargó su mano y la apretó con fuerza de la muñeca.

Yemáril, bajó la mirada, consternada, y asintió.

- Lamento ser portadora de tan terribles nuevas - dijo. - Vuestro padre y todos sus hombres han muerto.

********************************

Aquella noche descansaron muy bien. La Princesa del Este y sus súbditos los agasajaron con su hospitalidad, con sus atenciones, y ellos, tras todos los avatares sufridos, dejaron que así fuese. Yemáril organizó un gran festín en su honor del que dieron buena cuenta, en especial Tóbur y Gorin que disfrutaron de la comida y la bebida entre chanzas y risas. Luego, les asignaron habitaciones amplias con vistas al desierto, con camas de mullidos colchones y cojines donde uno, al tumbarse, creía estar flotando entre nubes.

Una vez a solas con el huargo en sus aposentos, los pensamientos de Velthen volaron hasta Iyúnel. La noticia de la muerte de su padre había sido un mazazo para la joven princesa de Onun, aunque intentase aparentar la fortaleza que se le presuponía. Íniel tuvo que sujetarla, pues casi le vencen las rodillas y cae al suelo, pero supo sobreponerse. Las lágrimas fueron imposibles de contener, las miradas de compasión y lamento de sus compañeros imposibles de evitar, mas la Princesa del Invierno se tragó su congoja, su gran dolor y sufrimiento interior, y no se dejó llevar por la pena. Velthen la admiraba por ello. Él fue incapaz de hacerlo cuando perdió a sus padres y su hogar.

Durmió tan profundamente que tan sólo le despertó el sonido de unos nudillos tocando su puerta. Cuando abrió, se sorprendió al ver que le traían un copioso desayuno compuesto de pan blanco, mantequilla y un gran surtido de frutas. Así mismo, también le traían carne al lobo, que no tardó en devorarla mientras movía alegremente el rabo. Antes de retirarse, el sirviente que le llevó la bandeja con comida le dijo que se les esperaba en la sala del trono un par de horas más tarde, de modo que Velthen pudo disfrutar de su desayuno tranquilamente y después asearse un poco. Se sorprendió al verse reflejado en un espejo. ¿Cuándo fue la última vez que lo hizo? Ya ni siquiera lo recordaba, y parecía que aquel muchacho que tenía delante suya era un completo desconocido. Le había crecido una barba rubia que le dotaba de un aspecto mucho más mayor del que realmente tenía. Incluso su mirada, antes inocente y jovial, había cambiado. Quizá fue fruto del cansancio acumulado, quizá fuese del peso de los duros golpes llevados. No sabría decirlo a ciencia cierta, simplemente había cambiado. Sujetó la afilada navaja para afeitarse, pero en el último momento decidió tan sólo arreglársela un poco y que no pareciera tan descuidada. El nuevo Velthen había enterrado al antiguo.

Una vez saciado y aseado, Velthen se dirigió a la sala del trono, donde Yemáril les esperaba. De camino se encontró con los dos enanos, que le saludaron con la mano.

- Buenos días - saludó el muchacho cuando estuvo a su altura. - ¿Habéis descansado bien?

- Aunque las camas era un poco grandes para mi gusto - respondió Tóbur con una amplia sonrisa, - debo reconocer que no hay comparación con las celdas ogras.

- ¿Sabéis qué tal se encuentra la princesa Iyúnel?

Gorin negó con la cabeza.

- No creo que pueda decir que ha descansado mejor que nosotros - dijo el enano Rocasangre. - Los muertos se honran de día y se lloran de noche.

La frase de Gorin era una verdad tan grande como la propia Ciudad Rubí, y bien podría aplicarse a Iyúnel. No derramaría más lágrimas, no dejaría que el dolor la azotase en público. Sería la gran dama de Onun a ojos de todos. Cuando esos ojos no estuvieran posados en ella todo cambiaría, como era lógico.

En la sala del trono esperaban Ectherien, Márdinel y Dálfvar, cuyo rostro parecía estar surcado por muchas más arrugas que habitualmente, con gesto meditabundo mientras se apoyaba con ambas manos en su vara. También estaban Ubarín y los Juramentados.

- Espero que hayáis pasado una buena noche y que hayáis tenido un descanso placentero - les saludó el capitán habarii con su habitual sonrisa.

Velthen miró a su alrededor. Iyúnel y su fiel acompañante Íniel no estaban, como tampoco estaba Yemáril.

- ¿Dónde están sus majestades? - Tóbur se le adelantó con la pregunta.

- Hemos mandado avisar a la princesa Iyúnel, como a todos los demás - respondió Ubarín, sin dejar de perder la sonrisa. - Nuestra soberana no tardará en llegar.

Velthen se acercó un poco más a Ectherien y a Márdinel, Dálfvar también estaba cerca pero demasiado ensimismado como para importunarle.

- ¿Por qué nos habrán citado aquí tan pronto? - le susurró disimuladamente Velthen a Ectherien.

- Supongo que para terminar de informarnos - respondió. - La muerte del rey Haoyu no debe ser lo único destacable que merezca ser sabido, supongo. Querrán que estemos al corriente de todo lo que está sucediendo.

- ¿Sólo eso? - se extrañó el joven. - Eso podrían habérnoslo dicho ayer en la cena.

- La princesa Iyúnel no se hallaba en la cena, Velthen. No era el momento.

- Aún así, no entiendo la urgencia de esta reunión.

- Es muy simple, herrero - intervino Márdinel, que envió una sonrisa extremadamente exagerada a Ubarín, que no hacía más que mirarlos. - Nos van a invitar cortésmente a abandonar esta ciudad.

- ¿Cómo dices?

- Piensa un poco. Han intervenido en un conflicto que no les beneficia en absoluto, al enfrentarse a los elfos oscuros. Estos nos persiguen y tarde o temprano sus pasos les traerán hasta aquí. Una ciudad muy segura, desde luego... Pero no lo suficiente para un varelden. Quieren que nos larguemos de aquí antes de que lleguen y liquiden a su gente como venganza.

- ¿Tú también piensas así, Ectherien?

El capitán montaraz frunció el ceño.

- Es su pueblo, y no es su guerra.

En ese momento, llegó Iyúnel acompañada por la fiel Íniel. A ambas mujeres les habían proporcionado ropas limpias y nuevas, prendas cómodas y sencillas de viaje pero mucho más decentes que los harapos con los que habían viajado. Los enanos, dada su estatura y su corpulencia, no tuvieron la misma suerte.

A Velthen no le pasó desapercibido que la actitud firme y sólida de la princesa, propia de su alcurnia, no era más una fachada. Sus párpados estaban hinchados y enrojecidos, la nariz estaba irritada. No podía engañar a nadie, se había pasado toda la noche llorando. Todas las miradas que permanecían en ella estaban cargadas de consternación y condolencia. A Velthen le dolió mucho verla así, no obstante prefirió no decirle nada. Él sabía que en estos casos las mejores palabras que alguien puede dedicarte son las que calla, y que el silencio lo expresaba todo.

Ubarín, en cambio, no debió pensar lo mismo y se acercó con paso decidido hasta Iyúnel, se puso de rodillas, le tomó las manos y se las besó. Aquello pilló desprevenida a la princesa, que enarcó una ceja.

- Mi dulce y gentil señora - el tono del habarii estaba cargado de conmiseración, - nos aflige enormemente vuestro dolor y vuestra perdida. No nos gusta veros en un estado...

- ¿Dónde está la princesa Yemáril? - Iyúnel le interrumpió con brusquedad y con la voz ronca.

- Estoy aquí - la voz y la silueta de la soberana de Habar se filtró tras unas finas cortinas de color azul que habían tras el diván que hacía las veces de trono. Yemáril apareció tras ellas y los observó a todos con calma, con gesto sereno y apacible. - No falta nadie. Podemos comenzar nuestra pequeña asamblea.

- Sí - Iyúnel permanecía seria e imperturbable, una máscara demasiado sólida para su frágil aspecto. - De este modo nos podréis explicar el por qué de esta urgencia.

Yemáril rodeó el enorme sofá sin dejar de mirar a los ojos a la princesa de Onun, y se dejó caer perezosamente sobre este.

- Lamento que hayan importunado mis prisas - dijo, - mas el mal que se propaga desde el Desierto Helado no descansa, y cada hora que corre es una hora pérdida.

- Y una hora menos para evitar que los elfos oscuros fijen su objetivo en vuestra ciudad, ¿no es cierto? - intervino Márdinel, sorprendiendo a todos con un tono desafiante. - No olvidemos que somos su objetivo y que vos tratáis de ocultarnos de sus ojos. También debéis saber que nada escapa a los ojos de un varelden.

Yemáril lanzó una dura mirada al joven capitán de los montaraces, pero le dedicó una irónica sonrisa que a Velthen le llenó de desconcierto.

- Como ya os dije - comenzó a decir, ignorando responder a Márdinel, - la guerra está más avanzada de lo que parece. Nuestros informadores nos indican que el gran ejército del norte ya ha penetrado en Onun, y si no han encontrado contratiempos a estas horas estarán dirigiéndose hacia la Muralla.

- ¿Sabéis algo de mi hermano? - preguntó Iyúnel tensa.

Yemáril negó con la cabeza.

- Nuestros ojos no ven más allá de la Muralla, mi señora Iyúnel. La muerte de vuestro padre ha sido una noticia difícil de ocultar, pese a la frontera que tenéis con Cáladai, por eso sabíamos de ella.

- ¿Y qué hay de mi pueblo? Conmigo marchaban cientos de ónunim antes de separarnos y caer presas de los ogros.

- No sabemos nada al respecto, y eso es buena señal, no os apuréis. De haber muerto o caído la noticia se habría extendido y nos habría llegado a nuestros oídos.

- Supongo que de nuestras tierras no sabréis nada, mi señora - intervino Gorin, enarcando una poblada ceja anaranjada.

Yemáril le sonrió.

- ¿Eso es bueno o malo, amigo enano?

- Bueno, desde luego.

- Los reinos más allá de las montañas de los enanos se hallan sumidos en un caos difícil de controlar. La historia del joven que camina con el Lobo Blanco corre de boca en boca, ya nadie a estas alturas debe ignorar quién es y qué representa.

Velthen sintió un cosquilleo en la yema de los dedos, se sintió nervioso ante aquella clara referencia que hacían de él.

- ¿Y qué represento, mi señora? - decidió preguntar.

Yemáril puso cara de sorpresa, se mordió el dedo índice ligeramente.

- Si no lo sabes tú, comprenderás que yo tampoco lo debería de saber.

A aquella frase le siguió un silencio acompañado de miradas todas dirigidas a Velthen y al huargo, que miraba distraído a su alrededor ignorando la expectación que causaba.

- ¿Qué nos recomendáis hacer, mi señora? - Dálfvar decidió romper ese silencio tan incómodo.

- Como ya os he dicho, vuestro joven acompañante y su lobo son un reclamo para amigos y enemigos a partes iguales. No podéis fiaros de nadie, pues poco a poco irán surgiendo situaciones en los que se pondrá a prueba la lealtad de aquellos que os un día caminaron a vuestro lado. Por eso yo evitaría marchar a Cáladai por las montañas. Tenéis un tramo de desierto sin dunas donde poder esconderos de vuestros perseguidores, y no sabéis qué puede esperaros en el Ered Durak.

- Los enanos no dudaríamos en prestar nuestra ayuda y nuestras hachas - gruñó ofendido Tóbur.

- No debemos desconfiar de tu pueblo, Tóbur de los Yunque ternos - le dijo Dálfvar, mirándolo de soslayo, - pero no sabemos a qué posibles males se estén enfrentando en este momento. No podemos arriesgarnos a cruzar las minas enanas

Tóbur y Gorin intercambiaron miradas de desaprobación, pero no dijeron nada.

- Así pues - continuó Yemáril, - vuestra mejor opción es marchar hacia Eren, la tierra de los mercenarios del río Ban, y desde allí conseguir un barco con el que viajar hasta Cáladai. Podréis bordear las costas del mar del Naciente hasta llegar al nacimiento del río Úrnor y acceder al bosque de Árnor sin exponeros demasiado. Sé que es un viaje largo, que daréis un gran rodeo, pero es vuestra mejor opción.

- Su Alteza Real os proporcionará el dinero para conseguir la información - añadió Ubarín, - y yo os serviré de guía hasta llegar a Eren-Ban.

- ¿Viajará con nosotros alguna escolta? - preguntó Íniel.

- No podemos prescindir de ningún hombre - respondió Yemáril. - Como bien ha dicho el joven capitán Márdinel, los varelden que os persiguen pronto darán con el rastro que los llevará hasta aquí, y mucho me temo que tendremos que plantarles cara. Conseguiremos ganar tiempo para vosotros en caso de que se nos escapen, aunque confío en poder acabar con ellos.

Todos los compañeros se miraron. Lo que Yemáril proponía era la mejor opción, y lo sabían. Había llegado el momento de continuar con el camino.

- En tal caso, no nos demoremos más - sentenció Iyúnel.

34 El consejero, el mago y los atelden.

- Aquí tenéis una antorcha, mi señor - dijo el soldado que guardaba las puertas que conducían a los pasillos de las mazmorras de Griäl. - Tened cuidado, el suelo está resbaladizo.

Maese Tsártak alargó su flaco brazo y tomó la luz con una mano huesuda. Miró con desprecio al guardia.

- He bajado más veces aquí - siseó, adentrándose en los pasillos acompañado de una escolta de diez hombres armados.

Tsártak encabezaba el grupo, seguido de los soldados cuyas pisadas retumbaban en las oscuras cavernas de piedra donde estaban los calabozos. El tintineo de las cotas de malla y de las espadas hacían que el consejero se sintiera poderoso, incluso temido. Tsártak sabía que pronto sería así.

De un tiempo a esa parte, Átethor había ido delegando más responsabilidades y más poderes al consejo, desentendiéndose de casi todo aquello que no fuera su preciada acompañante Xeelthow. La vida del regente se estaba convirtiendo en un ocio permanente, cuya única preocupación era su satisfacción personal. Y desde entonces, Tsártak había tenido vía libre para ir llevando a cabo sus planes. Ya tenía a más de la mitad de los miembros del consejo de su lado, y sus proposiciones se aprobaban sin necesidad de segundas votaciones. Había llegado el momento de asestar el golpe de gracia, y el primer movimiento para ello iba ser esa noche y en esas mazmorras.

Tsártak caminaba con cuidado, arrastrando los pies que quedaban ocultos debajo de su negra túnica, llevaba oculto el rostro bajo la capucha. No seguía el mismo camino que acostumbraba a hacer, siempre en línea recta hasta llegar a los calabozos donde estaban encerrados los dos elfos y el conde de Theadurion, si no que giraba a derecha e izquierda por pasillos inhóspitos, algunos tan estrechos que debían pasar en fila de uno. Había musgo y limo en las paredes, el suelo era irregular y olía a moho y humedad.

Ya llevaban caminando un rato cuando consiguieron distinguir un resplandor de antorcha que provenía de una de las celdas del final, justo girando a la derecha. Tsártak esbozó una sonrisa de satisfacción y se dirigió a aquella luz.

- Habéis podido venir - dijo el consejero, cuando hubo llegado a la celda.

La tea la sujetaba una figura que iba embozada en una capa oscura, con el rostro cubierto con una capucha, igual que Tsártak iba. Al ver al consejero, dejó la antorcha en un pequeño enganche con forma de aro que estaba en la pared, y se retiró la capucha dejando caer una melena dorada. Era Xeelthow.

- Nuestro señor regente ha quedado muy agotado de nuestro encuentro - dijo la arjona, con una ladina sonrisa en los labios. - Y el vino ha hecho el resto.

- Asombra ver cómo las armas más peligrosas no son las que empuñan los guerreros, si no las que ocultan las mujeres.

- Os asombraríais.

- Acompañadme, por favor.

Los dos, seguidos de la escolta que Tsártak llevaba, caminaron por los pasillos de las lóbregas estancias. Cada uno portaba su antorcha, de modo que consiguieron una buena iluminación para su trayecto.

- ¿Tenéis nuevas para mí? - preguntó Tsártak, sin rodeos.

- Ya sabéis que Haoyu ha caído y que mi señor tiene sitiado a su hijo. El resto del ejército avanza y cada día está más cerca de la Muralla - explicó Xeelthow. - Mi señor Sártaron me ha manifestado su deseo de que esté todo preparado para cuando él llegue a la frontera.

- Tu señor no debe preocuparse. Las puertas de la Muralla estarán abiertas cuando él y su ejército estén frente a ella.

- ¿Y vos, mi señor Tsártak? ¿Tenéis nuevas para mí?

Tsártak la miró de soslayo.

- Basta con que sepáis que todo está bajo control.

Xeelthow se paró en seco y sujetó con fuerza el brazo libre del consejero. Este se volvió, con la sorpresa y la indignación dibujadas en el rostro, y se liberó de la mano de la arjona de un fuerte tirón.

- Mi parte del trato la estoy cumpliendo, mi señor Tsártak - Xeelthow fulminaba con sus glaucos ojos al consejero, pero su tono de voz denotaba tranquilidad. - No sólo estoy haciendo todo lo que os prometí, sino que además os voy informando puntualmente de cada novedad. No quisiera creer que vos me ocultáis información que pudiera resultar relevante o útil, no para mí... Pero sí para mi señor.

Los labios de Tsártak estaban tan apretados que parecían carentes de todo color. Su rostro, congestionado, era la viva imagen del desprecio y la irritación, pero se dijo a sí mismo que debía calmarse. Aquella mujer de lengua afilada era peligrosa. Y soliviantar a su señor Sártaron podría serlo más. Se giró y continuó andando despacio por los laberínticos calabozos.

- El consejo está controlado - comenzó a explicar. - La mayoría de los barones están de mi lado, exigen un mayor control sobre sus ciudades. En cambio otros sospechan, y no dudan en enfrentarse a mí en cuanto tienen oportunidad. Eso está generando tensiones entre ellos, desconfianza y crispación, que es lo que nos conviene. La brea ya está derramaba por el suelo, ahora sólo hace falta la chispa que la prenda.

- ¿Y cómo haréis saltar esa chispa?

- Los condes me lo están poniendo muy fácil. Se rebelan contra todo lo que dicta el consejo, y sospecho que en muchos casos no acatan estas decisiones. He mandado a Imrasel y a varios soldados investigar los puntos calientes de Cáladai, entre ellos a la insurrecta Hermandad de la Luna Escarlata de Theadurion. No será difícil poder declararlos traidores.

- ¿Y qué hacemos aquí? ¿Por qué me habéis citado en este lugar?

Tsártak compuso una maquiavélica sonrisa.

- Ocuparnos de los otros traidores.

Fueron doblando pasillo por pasillo hasta llegar al espacio más ancho de los calabozos, hasta desembocar en los únicos que estaba débilmente iluminados por la titilante llama de una antorcha y los murmullos sin sentidos del conde Ilebrom. Se asomaron a la celda y les sorprendió el contraste de apariencia entre los dos elfos cautivos, que no tenían apenas señales de fatiga, y el conde, demacrado, con el pelo revuelto, la barba larga y descuidada y las ropas convertidas en harapos.

- Deberíamos ponernos en pié, Glórophim - dijo uno de los elfos, con socarronería. - Los leales siervos del reino de Cáladai nos honran con su presencia.

- Tienes razón, Vior. Deberíamos. Pero sólo me pondré en pie si tienen a bien abrir las puertas de esta celda.

Tsártak les brindó una sonrisa burlona y se acercó a los barrotes de la celda con cautela.

- Os abriría la celda, desde luego - el consejero puso una fingida voz de comprensión, - pero temo que queráis escaparos.

Los ojos del elfo llamado Glórophim brillaron con furia en la penumbra de la celda.

- Podéis jurar que lo haríamos - le espetó, inclinándose un poco hacia delante, de forma amenazadora. Tsártak dio un paso atrás, en un acto reflejo.

- ¿A qué habéis venido? - preguntó Vior.

- Hemos venido simplemente para informaros de que debéis confesar vuestra traición - la respuesta de Tsártak fue rápida y dura como un látigo. - Os llevaremos ante el consejo y confesaréis vuestras confabulaciones contra el pueblo de Cáladai y contra el regente Átethor.

- Creo que os equivocáis, mi señor consejero - dijo Glórophim. - ¿No deberíais confesar vos y vuestra norteña tales acusaciones?

Xeelthow apretó los dientes y adoptó una pose amenazante.

- Cuidado, elfo - amenazó la arjona. - No tengas la lengua tan afilada o corres el riesgo de cortarte con ella.

- ¿Por qué íbamos a declararnos traidores? - preguntó Vior.

Tsártak se frotó ligeramente las manos, mirando con desinterés el techo pedregoso de la estancia.

- Porque es la única forma que tenéis de salir vivos de aquí - contestó el consejero, fingiendo conmiseración con los cautivos. - Si confesáis conspirar contra Átethor, yo mismo intercederé por vosotros. Regresaréis a vuestras islas, con vuestra gente, y que sean ellos quienes juzguen si creeros o condenaros, eso nos es indiferente. Si, por el contrario, decidierais conservar vuestro honor intacto, seréis juzgados bajo las leyes de Cáladai y condenados bajo dichas leyes. Supongo que ya sabréis qué les sucede a los traidores y conspiradores...

- Si... Lo sabemos... - dijo Ilebrom, dejando escapar una sorda risita y pasándose un dedo por el cuello como toda respuesta.

- Ya veo - Glórophim empequeñeció los ojos hasta convertirlos en rendijas. - Enfrentarnos a nuestro pueblo y vivir como traidores, como si fuésemos varelden, o morir como tales a manos de nuestros captores.

Tsártak asintió, y esbozó una cínica sonrisa.

- Entonces id preparando el cadalso, mi señor - le espetó Vior, - porque no regresaremos con los nuestros con falsas acusaciones sobre nuestros hombros. Matadnos, que es lo que planeabais desde el principio, y no vaciléis, pues nuestras muertes serán el detonante de un conflicto entre nuestros dos pueblos.

- ¿Y creéis que eso no lo sé? - dijo bruscamente Tsártak. - ¿Pensáis que no contaba con ello? No soy tan estúpido como crees, elfo. Al igual que sé que vuestras costas están rodeadas ahora mismo por barcos varelden que mantienen sitiadas vuestras islas. Al igual que sé que el grueso del ejército de vuestros ancestrales enemigos avanza inexorablemente hacia el sur junto con las tropas de Sártaron. De modo que, ahora que ya estáis informados de todo, elegid vuestro destino. Vivid como traidores, como parias, entre los vuestros o en estas tierras exiliados hasta que los varelden den con vosotros, o morid con vuestro honor intacto.

Los dos elfos se pusieron en pie, con actitud desafiante, mientras que el conde Ilebrom gateaba para ponerse detrás de ellos, sin dejar de farfullar.

- Creo que ya sabéis la respuesta - dijo Vior con firmeza, mientras apretaba los puños y clavaba sus ojos en los del consejero.

Tsártak se encogió de hombros, como si aquello le empezase a aburrir.

- Que así sea, pues.

Con paso vacilante, la escolta que acompañaba a Xeelthow y a Tsártak comenzaron a acercarse a la reja, dispuestos a encadenarlos para llevarlos ante el consejo. La actitud cauta y recelosa de los soldados contrastaba con la calma y la frialdad que parecían tener los dos elfos, que permanecían de pie completamente impertérritos. De pronto algo sucedió.

Ante el estupor y el desconcierto de los presentes, comenzó extenderse un espeso humo blanco que fue anegando la estancia y los pasillos.

- ¡Magia élfica! - gritó uno de los soldados, pero Tsártak supo que, por las caras de sorpresa de estos, no habían sido ellos.

Poco a poco, la densa humareda se extendió hasta dejar ciegos por completo a todos. Tsártak extendió una mano y se alarmó al ver que su campo de visión acababa en su codo. La alarma y el desconcierto reinaron durante unos segundos, donde se escucharon las voces entremezcladas de unos y otros, hasta que, paulatinamente, la niebla se fue disipando. Tsártak guiñó varias veces los ojos, y se los frotó con el dorso de la mano. Pese a la oscuridad de los calabozos, la niebla había sido como un potente fogonazo, y ahora acostumbrarse a la oscuridad, pese a la luz de las antorchas, resultaba duro.

- ¡Mirad! - escuchó gritar a Xeelthow, justo detrás suya. - ¡Mirad ahí delante!

El consejero volvió a empequeñecer sus estrábicos ojos un poco más, hasta poder distinguir varias formas en frente de él. La puerta de la celda estaba abierta de par en par y, fuera de ella estaban los dos elfos con el conde Ilebrom detrás suya. Pero pese a lo impactante de aquella imagen, lo que más le sorprendió a Tsártak fue ver quien los acompañaba. Delante de ellos había una figura alta, vestida con una túnica muy elaborada, su importante altura y lo recio de su porte hacían que fuera si cabe más amenazante, con el pelo largo y blanco como su barba. Justo delante de los elfos estaba Sálthar el Albo, el decano de la orden de los magos.

- Ya has jugado demasiado a este juego, maese Tsártak - la voz potente del mago retumbó en la estancia. - Renuncia a seguir haciéndolo ahora que puedes.

Tsártak apretó los dientes, los puños, sintió cómo se le tensaban todos y cada uno de los músculos de su cuerpo mientras miraba con odio a Sálthar y a los fugitivos.

- Sabía que también tendría que librarme de ti - siseó.

Sálthar ni siquiera pestañeó. Estaba quieto, firme como el tronco de un árbol grácil y fuerte, con la mirada fija en el consejero. Los elfos, tras él, permanecían igual que el mago, hasta el propio Ilebrom, sumido en sus locuras, parecía calmado y seguro.

- Confiesa tu traición, Tsártak - insistió el mago, sin dejarse amedrentar por las espadas que empuñaba la escolta del consejero y la arjona. - Confiesa y entrega a la mujer. Aún no es tarde para que puedas detener la tormenta que se avecina.

- ¡Jamás! - chilló, emanando ira de sus ojos. - ¡Prendedlos!

Los soldados, con las espadas en ristre, se fueron a acercar a ellos, incluso Xeelthow, que se les había unido empuñando una daga, parecía dispuesta a acabar con todo aquello. Pero apresar a un mago nunca fue tarea fácil, y menos cuando le acompañan dos elfos. Sálthar cerró los ojos y levantó una mano con la palma abierta completamente, la otra estaba aferrada a su vara, la cual permanecía apoyada en el suelo. De súbito, volvió a surgir aquel espeso humo blanco, que parecía reptar por el suelo. A continuación, la niebla subió como si fuese una serpiente albina enroscándose por la vara de Sálthar, extendiéndose poco a poco hasta crear una especie de forma alada alrededor de los fugitivos. Los soldados se quedaron paralizados, obviamente temerosos de cualquier hechizo que el mago pudiera lanzarles, pero Xeelthow, lanzando un grito para infundirse valor, se abalanzó sobre ellos.

La nube de humo blanco ya era muy espesa cuando esto ocurrió, y ocultaba por completo al mago, a los elfos y al conde, y justo cuando la arjona se iba a adentrar en esa espesa niebla, la forma de búho que había adquirido esta pareció batir sus alas. Xeelthow salió despedida, como si algo la hubiera empujado violentamente lejos del humo, y la propia niebla se extendió disipándose poco a poco.

El nerviosismo se había apoderado de Tsártak, pero aún le quedaba por descubrir que, delante de ellos no había nadie. La puerta de la celda continuaba abierta, limpiamente y sin ser forzada de modo alguno, pero estaba vacía. Habían desaparecido.

- ¡Magia! - sollozaban los soldados, aún impactados por lo que acababa de ocurrir. - ¡Nos han hechizado!

- ¿Cómo han podido escapársenos así? - bramó Xeelthow, levantándose del suelo y frotándose la cadera. Se había debido hacer daño al salir despedida.

- Sálthar es un mago muy poderoso. No me sorprende - dijo Tsártak, meneando la cabeza calva.

- Los elfos se nos han escapado, y el conde de Theadurion también. ¿Qué vamos a hacer?

Los ojos de Tsártak relampaguearon, vivos de astucia.

- Decir la verdad. Que los elfos de Asuryon han escapado, que conspiraban contra el regente Átethor y que contaban con la ayuda del conde Ilebrom y del renegado mago Sálthar - esbozó una media sonrisa. - En el fondo nos ha venido bien todo este espectáculo para matar varios pájaros de un solo disparo.

35 Cazando a los cazadores.

Seguir el paso de los krulls, que avanzaban sin dar muestras de cansancio o fatiga, a Lédesnald se le antojó difícil. Eran bestias, al fin y al cabo, y tanto Órgalf como él no eran más que dos norteños sin caballos, carros o cualquier otro instrumento que los ayudara a seguir su frenético ritmo y su cacería. Pero pronto se dio cuenta de que la manada de krulls tendía a dispersarse, quizá movidos por las ansias de saciar su sed de sangre, y que tardaban bastante en volverse a reagrupar, tiempo que utilizaban para darles alcance.

Había renunciado a cualquier intento de mantener un orden en aquella marcha, de tratar de imponer su criterio para lograr capturar a los que los hostigaban por los montes y bosques de Onun, aunque sabía que bajo su mando ya les hubiera dado caza. Lédesnald prefirió no complicarse la vida, ya que había estado a punto de ver cómo los krulls se le revelaban, y optó por dejar rienda suelta al espíritu salvaje de aquellas bestias.

Izhkad marchaba siempre a la cabeza. Su pelaje, negro como las sombras, se confundía con la noche dejando como único rastro el destello de sus ojos rojos como la sangre. De cuando en cuando, se escuchaba sus berridos a modo de reclamo cuando los krulls se distanciaban los unos de los otros, y aquellos sonidos guturales que emitía parecían azotar el monte, los árboles y hasta al mismo viento que servía para propagarlos. Lédesnald sonreía ante la idea de que sus presas lo escucharan cada vez más y más cerca, se regocijaba con aquella idea. Sentir que un grupo de krulls sigue tu rastro y proyecta su aliento en tu nuca debía ser algo aterrador.

- ¿Crees que darán con ellos? - le preguntó Órgalf, apretando el paso para seguir aquel ritmo que Lédesnald imponía.

- Que no te quepa la menor duda.

Al principio, a Lédesnald le fue muy difícil interpretar el rastro que dejaban aquellos que perseguían. Estaba claro que eran avezados exploradores y que no estaban dispuestos a ponerles las cosas fáciles a los krulls. Incluso les habían logrado engañar dejando huellas falsas como hojas pisoteadas que parecían ir en una dirección equivocada, prendas abandonadas que utilizaban para confundir el olfato de las bestias, e incluso un pequeño rastro de sangre que hizo enloquecer a los krulls y que les hizo dar vueltas en círculo hasta descubrir que sólo se trataban de entrañas de ciervo, hábilmente colocadas en las desnudas ramas de un árbol. Muy astuto, sin duda, pero aquello no frenó a los krulls, que prosiguieron con su cacería sin dar signos de titubeo o desconcierto.

A partir de aquello, Lédesnald empezó a ver señales más claras del paso de sus presas. Eso sólo podía significar que cada vez estaban más cerca de ellos, que ya no tenían tiempo ni margen de maniobra para despistarlos, emboscarlos o dejarlos atrás. La sutileza de sus artimañas había dejado paso a la imperiosa necesidad de huir, y lo más rápido posible pues cada vez estaban más cerca de alcanzarlos, y cuando eso sucediese no habría posibilidad de parlamentar. No, con un krull no existía el diálogo.

- Está claro que pretenden llegar a la Muralla - reflexionó Lédesnald en voz alta, caminando con paso vivo por las colinas pobladas de árboles. - Se dirigen a campo abierto, intentando que les sigamos para dejarnos a nosotros expuestos.

- ¿Expuestos? - Órgalf torció la cara, sin comprender muy bien.

- Expuestos a la Muralla - respondió, dando un resoplido de fastidio. - Puede que calibren la posibilidad de que les demos alcance, puede que ya se den por muertos. Y no puede haber nada más deshonroso que morir por nada.

- No creo que tengan gloria alguna cuando les cacemos. Morirán como animales cercados en madrigueras, como cobardes que huyen. No hay honor en eso.

- No lo hay, desde luego. Pero cuando dejas el honor de lado, y piensas que vas a morir, ¿qué puedes hacer? Morir por algo al menos, hacer que tu muerte, que tu sacrificio sea algo útil. Los muy bastardos quieren dejarnos al raso para que puedan vernos venir desde la Muralla. Para que sus soldados puedan preparar sus defensas, para que puedan plantarnos cara y liquidarnos.

Órgalf soltó un bufido.

- Sigo pensando que es una muerte vergonzosa. No tiene sentido.

- Pues lo tiene, bárbaro - soltó con hastío Lédesnald. - Lo que no tiene sentido es que nos vayamos acercando más y más hacia la Muralla. Es estúpido pensar que lograremos asaltarla con una manada de krulls. Es imposible aún jugando con el factor sorpresa de nuestro lado, muchos menos lo será si nos avistan mucho antes de llegar.

- ¿Qué podemos hacer, entonces?

- Por ahora tú podrías cerrar la boca y dejarme tranquilo mientras camino y pienso - le espetó. - Y de paso, céntrate en dar alcance a nuestros objetivos, que es lo más inmediato.

Órgalf gruñó y continuó marchando tras él.

Los krulls apretaban el paso, cada vez era más difícil seguirlos. Muchas veces sólo les delataban las sacudidas de los árboles a su paso, sus respiraciones fuertes y roncas, el vapor que desprendían sus cuerpos y alientos en la fría tierra de Onun. Izhkad era consciente de que cada vez estaban más cerca de dar alcance a sus presas y parecía tener prisa por acabar con aquella cacería. La presencia de los krulls era en cierto modo tranquilizadora para Lédesnald, y no le gustaba perderlos de vista tan a menudo.

- Malditas bestias - dijo entre dientes. - Empiezo a perder la paciencia ante tanto caos y desorden.

- Podríamos intentar que hicieran las cosas a nuestra manera - propuso Órgalf.

- Mejor no tentar a la suerte. No tengo intención de convertirme en el primer plato de estos seres. Mientras estén entretenidos en esta búsqueda, menos tiempo posarán sus ojos en nosotros. Lo que me empieza a preocupar es... - Lédesnald se paró en seco. Entrecerró los ojos y escrutó la espesura. Algo iba mal.

- ¿Qué? - Órgalf se contagió del estado de Lédesnald y se puso tenso, aferrando su maza con ambas manos. - ¿Qué es lo que te preocupa?

Lédesnald se agachó y se puso a examinar el suelo. Separó las hojas caídas de la húmeda tierra para fijarse en las pisadas que se hundían en ella. Empezó a contar en voz baja. Seis pisadas, pertenecientes a tres hombres. Algo había cambiado. Dio unos pasos en cuclillas y avanzó unos metros, seguido de Órgalf que permanecía expectante y desconcertado. Volvió a repetir la misma operación, y tuvo idéntico resultado.

- Seis huellas - murmuró.

- Son tres hombres, entonces - dijo el bárbaro con el ceño fruncido.

- Hasta ahora, he estado contando ocho.

Órgalf no tenía cara de parecer entenderlo.

- ¿Cuatro personas?

Lédesnald asintió.

- Veo que sabes sumar muy bien - le dijo con ironía a Órgalf, - ahora veamos si sabes restar. Si antes había ocho huellas y ahora sólo hay seis, eso quiere decir...

- No soy estúpido, arjón asesino de su propia sangre. ¡Ya sé que falta uno!

- ¿Y eso qué quiere decir?

Entonces se escuchó un pequeño chasquido, similar al que producen las ramas secas al ser pisadas, acompañado del leve crujido de un arco al ser tensado, justo a sus espaldas. Lédesnald fue a darse la vuelta, echando mano al pomo de su espada.

- No se os ocurra moveros - escuchó detrás de él.

Lédesnald se quedó inmóvil, agachado en la misma posición en la que estaba observando las huellas. Pero Órgalf no lo hizo y se giró de manera brusca. Un silbido cortó el viento un instante antes de que el señor de la guerra arjón levantara la mirada y pudiera ver hombro del borse atravesado por una flecha. Órgalf lanzó un aullido de dolor y dejó caer la maza al suelo.

- Os he dicho que no os mováis - repitió.

Lédesnald talló una media sonrisa en su rostro.

- Esto es lo que me preocupaba, Órgalf - le dijo al bárbaro, con voz cantarina. - Que dejásemos de ser cazadores para ser los cazados.

- Retira la mano de la empuñadura de tu espada - le ordenó severamente la voz. Lédesnald obedeció. - Ahora, levántate muy despacio. No hagas ningún movimiento en falso, o tal vez no tengas la suerte de tu amigo y pueda tener yo más puntería contigo.

Se fue levantando con cuidado, con las manos en alto, sin girarse.

- No es mi amigo, de verdad - dijo con ironía Lédesnald. - Todo el mundo tiene un empeño absurdo en crear lazos fraternales entre este bárbaro y yo, lo cual es imposible. No posee la inteligencia suficiente como para darse cuenta de que vuestro plan era este. Alejar a los krulls de nosotros para así poder capturarnos.

- Gírate hacia mí muy despacio - le ordenó.

- Ahora lo que me preguntó es qué haréis con nosotros - continuó, mientras se iba dando la vuelta lo más suavemente posible. - Quizá utilizarnos como moneda de cambio con el recién nombrado rey Iyurin, que a estas horas será prisionero de mi señor. O incluso podréis pretender negociar la retirada de su ejército a cambio de nuestras vidas. En tal caso, déjame decirte que perderéis el tiempo. Estimo mucho mi vida, desde luego, pero dudo de que mi señor me tenga en tal alta consideración. Y mucho menos vale la del bárbaro que has herido.

Al girarse, Lédesnald pudo ver la figura de un hombre entrado en años, bastante corpulento, que le apuntaba con un arco. Su rostro estaba marcado por una cicatriz y llevaba un parche que ocultaba su cuenca vacía. Por sus vestimentas no había duda de que era un Guardián del Huargo Blanco, un soldado de la Muralla. Aquello le sorprendió.

- ¡Vaya! - exclamó con fingida sorpresa Lédesnald. - Los custodios de la Muralla abandonan su defensa para capturarme. Me siento halagado.

- Si tu vida no vale nada - dijo el guardián, ignorando su provocación y sin dejar de apuntarle, - dime por qué no he de matarte aquí mismo.

- ¡Maldito hijo de mil padres! - Órgalf se agarraba el brazo ensartado por la flecha y le miraba con odio. - ¡Te destriparé con mis propias manos por esto!

- Dudo que puedas hacerlo en este momento - le dijo Lédesnald, enarcando una ceja, antes de volver a centrar su atención el guardián. - Mi nombre es Lédesnald y soy uno de los señores de la guerra del señor de Mezóberran, Sártaron.

- Eso no basta - le espetó el guardián.

- Cierto, eso no basta. Y no creo que te sirvan mis explicaciones, y tampoco esperes que pida clemencia. Juzga tú mismo por qué no has de matarme. Aunque creo que no lo harás de todas formas.

- ¿Por qué? - el crujido de su arco al tensarse un poco más resultó inquietante.

- Porque eres un soldado de Cáladai. Tu honor te lo prohíbe.

- Veo que conoces poco a la Guardia del Huargo Blanco.

Lédesnald se encogió de hombros, sin parecer alterarse.

- Pues si he de morir - dijo despreocupadamente, - al menos me gustaría saber quién es mi verdugo.

- Puedes llamarme el Cazador.

Lédesnald entornó los ojos y lanzó una rápida mirada a su derecha. El espeso follaje se había movido, quizá a causa del viento... O tal vez...

- El Cazador - repitió el señor de la guerra arjón, al tiempo que volvía a posar su mirada sobre el guardián. - Es irónico, he sido cazado por el Cazador cazado.

- ¿Cazador cazado? - repitió el hosco soldado, extrañado.

No había terminado de decir la última palabra, cuando un enorme bulto oscuro emergió de la espesura, justo donde un instante antes había visto movimiento Lédesnald, y se lanzó como un rayo sobre el guardián que, al cogerlo desprevenido, no le dio tiempo para poder defenderse. Rodaron por el suelo, agarrados unos metros, una masa informe en la que sólo se distinguía la capa oscura del soldado de la muralla, vaporosa como el humo, enrollándose en aquellos dos cuerpos.

Órgalf aprovechó el momento de distracción para partir la flecha en dos, tras lanzar un grito de dolor, y sacarse la saeta de su hombro. Por suerte le había atravesado. Lédesnald, por su parte, desenfundó la espada rápidamente y dio unos pasos atrás, expectante. Ahora conseguía distinguir mejor qué era lo que le había salvado en el último momento. La masa oscura que lanzaba gruñidos era Izhkad. Debió oler el rastro del guardián.

Órgalf, apretando los dientes, logró volver a sostener su enorme maza pese a la herida de su hombro, y se dispuso a entrar en acción.

- ¡No te acerques! - le advirtió Lédesnald. - Jamás intervengas en una pelea donde hay un krull o te puedes acabar saliendo mal parado.

El bárbaro borse se volvió y se quedó parado, vacilando. Estaba claro que la fuerza bruta descontrolada de aquella bestia no entendía de rivales y aliados en combate. Era mejor mantenerse al margen.

Tras un forcejeo que parecía interminable, el guardián consiguió zafarse de Izhkad que dio un salto hacia delante, continuando con el acoso al que sometía al que se hacía llamar Cazador. Le golpeó en la muñeca con sus garras y la espada del soldado salió volando lejos de su alcance. Acto seguido, le agarro el cuello y lo levantó un palmo del suelo. El guardián contrajo la cara, apretó los dientes y trató de librarse de aquella presa, pero el brazo del krull era terriblemente poderoso. Izhkad se acercó al rostro del Cazador, exhalando una especie de sonido gutural que se asemejaba vagamente a una risotada. Entonces, el guardián dejó caer un brazo y consiguió empuñar una daga que llevaba al cinto, lanzando una senda puñalada al cráneo de la bestia. Aunque Izhkad fue más rápido, y consiguió apartarse un poco antes de que la daga le atravesara la cabeza, pero no pudo evitar un tajo que le rajó toda la cuenca de su sanguinolento ojo derecho, dejándolo tuerto. El enorme krull soltó al guardián y bramó de dolor.

- ¡Ahora ya estamos en paz! - dijo el Cazador, señalándose con la mano el parche que ocultaba tu cuenca vacía.

Mientras que Izhkad retrocedía unos metros, con una mano en la ensangrentada testa, y ante el desconcierto de Lédesnald y Órgalf, el guardián agarró el cuerno que llevaba colgado y lo sopló con fuerza. La nota grave y sorda que produjo retumbó en las colinas y bosques.

- ¡Maldición! - exclamó Órgalf - ¡Está alertando a los suyos! ¡Nos van a atacar!

Lédesnald le miró de medio lado.

- Son solamente cuatro, estúpido. ¡Cuidado!

Mientras hablaban, el Cazador se lanzaba a la carrera para volver a coger su arco, pero Lédesnald lo había visto. Desenfundó su daga y se la lanzó al guardián. El frío acero atravesó su pantorrilla justo cuando casi tenía el arco al alcance, cayendo al suelo. Su pantalón no tardó en teñirse de sangre.

Lédesnald se aproximó al guardián, con aires de superioridad, mientras este intentaba arrastrarse hasta el arco. Cuando el arjón estuvo a la altura del arma, la apartó despectivamente con el pie, alejándola definitivamente de las manos del Cazador. En ese mismo momento, se comenzó a escuchar el alboroto de los krulls que acudían al sonido del cuerno y de los berridos de su líder. Lédesnald miró a ambos lados antes de agacharse y coger por el pelo al herido guardián.

- ¿Esto es lo que buscabas, verdad? - le siseó con desprecio. - Pretendías captar nuestra atención para darle más tiempo a tus compañeros. Sacrificarte para otorgarles una oportunidad de escapar.

La manada de krulls llegó inmediatamente, haciendo retumbar el suelo con sus pisadas. Algunos se quedaron petrificados al ver a su líder sangrando por un ojo, mientras que otros se acercaban a Lédesnald con intenciones no muy buenas para con el Cazador, que reía como un demente al ver su objetivo cumplido.

- ¡Quietos! - les ordenó Lédesnald, y al momento supo que quizá aquello había sido una imprudencia. Pero para su asombro, y para el de Órgalf que parpadeaba incrédulo, los krulls se pararon en seco. Hubo unos momentos de tenso silencio, interrumpidos tan sólo por la agitada respiración de Izhkad, que ya parecía ir tranquilizándose. - Es nuestro prisionero.

Ninguno de los krulls parecía comprender la situación, y Lédesnald tampoco esperaba que lo hicieran. Eran bestias, por todos los infiernos, ¿qué se les podía pedir? Fue Izhkad quien se fue acercando con paso firme hasta llegar a su altura. Se retiró la mano de la cara, dejando ver el hueco vacío y ensangrentado que le había dejado el tajo del guardián. Se agachó y proyectó su nauseabundo hálito sobre su rostro, aunque el Cazador no dejaba de reír, tan sólo retiró un poco la cara. El krull le arrancó el parche del ojo, descubriendo la cavidad vacía y cicatrizada que le dejó su ojo ausente. Por cómo se miraban bestia y soldado, Lédesnald hubiera dicho que eran viejos conocidos.

- No morirá ahora - gruñó broncamente Izhkad. - Caminará con nosotros hasta llegar al refugio de piedra de los hombres. Entonces les mostraremos de los que somos capaces.

Lédesnald no dijo ni una palabra más. Sonrió y se recreó viendo cómo todo iba sucediendo según lo previsto.

36 Rhikkelion, la Desolación de Olath

La marcha que Lánzolt y sus Dragones Rojos habían iniciado hacía ya muchos días desde Faern Ell’As, y que atravesaba el bosque Sombrío, estaba siendo mucho más complicada de lo que realmente esperaba. El inesperado encontronazo con los licántropos había sido la primera piedra en el camino en pos de dragón rojo que se decía allí habitaba, y aunque habían solventado con bastante suficiencia este escollo aún les quedaba encontrar la guarida de la bestia.

Brumth, el líder de la manada de licántropos, cumplió con su palabra de guiar a Lánzolt hasta Rhikkelion, la Desolación de Olath, por el bosque. Pero lo que el Señor de la Venganza ignoraba era que la morada del dragón distaba de estar cerca del corazón del bosque.

- Sí, es cierto - admitió Brumth mientras caminaba con paso vivo al lado de Lánzolt y su montura. - Hace cientos de años el dragón rojo moraba aquí, en una cueva subterránea en el mismísimo corazón del bosque Sombrío. Desde ahí, lanzaba sus feroces ataques contra la escasa población que aquí residía, hombres, mujeres, niños, viejos... Nada escapaba al fuego abrasador de Rhikkelion. Por eso Olath conoció la ruina y la desolación que hoy la precede.

- ¿La gente abandonó su tierra huyendo del dragón? - preguntó Lánzolt.

- Así fue, en efecto. Este lugar quedó desolado por la ira del dragón, pues Rhikkelion no es un dragón como los que antaño moraban por la Tierra Antigua, no. Se dice que era el mal personificado, el único dragón que jamás consintió ser dominado por otros, ni sometido para ser montura de nadie. Rhikkelion era salvaje, primitivo. Algunos como nosotros lo llamaríamos libre, y nos identificamos un poco con él - sonrió, mostrando sus puntiagudos dientes.

- ¿Y por qué abandonó su guarida en el bosque?

- Es sencillo, Señor de la Venganza. El mal atrae al mal. Olath, desierta y destruida a causa del dragón rojo, quedó a merced de los poderes oscuros, de la magia prohibida, de los malditos como nosotros. Ni siquiera un dragón puede permanecer en una tierra como esta sin que te consuma y te corrompa. Por eso desapareció en la época en la que los dragones se sumieron en sus sueños, marchando al norte, hacia las montañas, justo donde nace el bosque y el río Viejo. Allí es donde habita.

Lánzolt le dirigió una mirada fría desde la altura que le deba su montura.

- Hace siglos que nadie cuenta historias de dragones - le dijo al licántropo, - siglos desde la última vez que alguien dejó constancia de haber avistado uno. ¿Cómo puedes estar seguro de que está allí?

Los brillantes ojos de Brumth se quedaron fijos en los de Lánzolt.

- No creo que ninguno de los caballeros que marchan detrás nuestra hubiera podido jurar jamás que acabarían sus días así, malditos para toda la eternidad y con la inacabable sed de sangre que se os supone. No pongas esa cara, Señor de la Venganza, no has sido el único como tú que ha visto esta tierra sombría. Estáis tan malditos como nosotros, tanto como los muertos que se levantan de las tumbas para reírse de la muerte, tanto como los nigromantes empeñados en controlar poderes que escapan de todo entendimiento. Olath es así, y siempre ha sido así. Me preguntas cómo estoy seguro de la presencia del dragón, y yo te respondo que este lugar te enseña a creer en todo lo que jamás hubieras pensado que podría existir. Tú existes, yo existo, y el dragón rojo también existe.

El sol fue desapareciendo poco a poco, aunque las nubes oscuras lo hubiesen ocultado prácticamente todo el día. Lánzolt miró al cielo, distraído antes de volver a dirigirse al licántropo.

- La noche está cayendo - dijo. - ¿Deberíamos empezar a preocuparnos mis hombres y yo? ¿Os transformaréis en lobos monstruosos y caeréis sobre nosotros?

- Veo que tienes ni idea de lo que es ser uno de los nuestros - le espetó Brumth. Lánzolt le sonrió con ironía. - Ser un licántropo no es una maldición como la vuestra, nosotros no tuvimos elección. Nadie sabe qué tipo de mal decidió que el séptimo hijo nacido en la séptima luna llena del año tuviera esta condición. Estamos malditos desde el mismo día que nuestras madres nos parieron. Antaño, quizá por el amor que los profesaban, procuraban ocultarnos de aquellas miradas que nos veían como lo que somos, monstruos, pero nuestra salvaje naturaleza aflora tarde o temprano. Ser padre de un licántropo suponía ver cómo el pueblo mataba a tu hijo en cuanto se revelaba su verdadera condición, y ver cómo te repudiaban junto con toda tu familia. De modo que quienes nos engendraron optaron por abandonarnos en las lindes del bosque sombrío. Los débiles no duran más de una semana. El resto estamos aquí.

- El destino ha sido cruel con vosotros, entonces.

Brumth se encogió de hombros.

- No conocemos otra forma de vida, Señor de la Venganza. En cambio tú y tus caballeros sí la habéis conocido. Supongo que el destino ha sido tres veces más cruel contigo que conmigo.

Lánzolt empequeñeció los ojos hasta convertirlos en dos rendijas que desprendían mal, fijo en el licántropo que parecía ignorarlo.

- De modo que te compadeces de mí - soltó el mariscal de los Dragones Rojos.

- Elegir vivir maldito de por vida, hasta que alguien os cercene la cabeza y os queme, es suficiente para comparecerse de alguien, desde luego. Pero me compadezco más por la locura de querer someter a un dragón, y no a uno cualquiera. ¿Acaso piensas que Rhikkelion se pondrá a tus pies? Debes estar loco.

- Y tú debes ser un cobarde.

Brumth lanzó una ronca risotada, sus dientes afilados brillaron en el ocaso.

- Soy un superviviente, Señor de la Venganza. Llevo haciéndolo desde el mismo día que los bazos de mi madre se abrieron y se separaron de mí para abandonarme en este lugar. ¿Veis a todos esos licántropos que están detrás nuestra? Me sirven a mí, soy su líder. De hecho soy la única razón por la que aún no se han abalanzado sobre ti y sobre tus hombres, para descuartizaros.

- Permite que eso lo ponga en duda.

- Pero es verdad. Respetan mi palabra y así lo seguirán haciendo. Prometí que te llevaría al cubil del dragón rojo, y así lo estoy haciendo. Esa fue mi palabra.

- Esa fue, y la estás cumpliendo.

- Y la cumpliré, pero más allá de eso ya estoy libre de compromiso. Al igual que mis muchachos - Brumth levantó su cabeza y miró a los ojos a Lánzolt. - Entra en la guarida del dragón, sométele y juro que te serviremos y te seguiremos hasta cualquier final. Perece en tu intento y mi manada dará buena cuenta de tus caballeros. Será un combate reñido y muy difícil, por lo que he visto... Pero, ¿de qué te sirve la vida si no la arriesgas?

Ya era de noche cuando distinguieron las montañas a la orilla del bosque Sombrío, las que marcaban la frontera con Cáladai. Su aspecto era sobrecogedor, multiplicado por la oscuridad de la noche, silenciosos, escarpados. Desde luego era un magnífico lugar para buscar el refugio de un dragón.

- Allí - le señaló Brumth, con una mano que se asemejaba más a una garra, apuntado a una cueva que se distinguía en lo alto de una de las montañas, semejante a las fauces abiertas de un lobo. Lánzolt vaciló un segundo.

- ¿Cómo sé que esto no es un ardid? - le dijo secamente al licántropo. Este volvió a reírse.

- No lo sabes, Señor de la Venganza. Solamente te queda confiar en mí y en ti mismo.

- Mi señor - intervino de repente Párcel, que se adelantó con su caballo hasta estar a la altura de Lánzolt, - deja que vaya contigo.

Lánzolt dirigió la mirada de nuevo a la cueva, a las fauces de la montaña que parecían llamarlo. En aquel solitario risco, donde nada hacía pensar que un dragón dormitara en sus entrañas. Había llegado hasta allí y ya no podía dudar.

- No, Párcel - le dijo a su caballero. - Si caigo, necesitarán un buen guía y líder, como tú. Debo afrontar esto yo solo.

Agitó las riendas de su montura, y este comenzó a avanzar lentamente, pero Brumth se puso en medio deteniéndolo.

- No necesitarás caballo allá donde marchas - le dijo. - La senda que te lleva a la caverna se hace impracticable a menos que vayas a pie.

Lánzolt le miró con frialdad, pero le hizo caso y desmontó. Le tendió las riendas a Párcel y se dio media vuelta dispuesto a ascender. Al pasar por el lado del licántropo, este le susurró.

- Tienes hasta el amanecer, Señor de la Venganza. Mi promesa expira cuando el sol comience a asomarse. Somete al dragón y entonces seremos tus siervos. Tienes mi palabra.

Lánzolt le miró de soslayo y asintió, sin más. A continuación se perdió entre las sombras de las montañas en cuanto comenzó a ascender.

No tardó en darse cuenta de que, aquello que había dicho Brumth era cierto. El camino se estrechaba y se convertía en una pedregosa senda que serpenteaba por la montaña, enroscada como si quisiera estrangular a la misma roca. Poco a poco, el viento comenzó a avivarse, haciendo que cada paso fuera más peligroso que el anterior. La humedad que residía en las piedras del camino hacía que Lánzolt extremara la precaución con el fin de no caer al vacío. ¿Qué sucedería si lo hiciese? ¿Moriría o su nueva naturaleza lo impediría? Se le quebrarían los huesos y sentiría un dolor insoportable pero insuficiente como para arrastrarle a la muerte. Mejor no comprobarlo.

Siguió subiendo durante un buen trecho, con el frío aire azotándolo y zarandeándolo, empeñado en hacerlo caer, hasta que por fin llegó. Si la montaña le había parecido oscura, la boca de la cueva lo era mil veces más. Lánzolt dio unos pasos y se internó un poco en su interior. Necesitaba una luz. Era bastante difícil poder avanzar con la escasa luz del exterior, mucho menos una vez esta desapareciera. Giró sobre sus talones y salió para buscar algo de leña seca. Tuvo suerte, ya que en los alrededores había ramitas secas y una rama gruesa que podría servirle de antorcha. Cogió dos piedras y comenzó a chocarlas hasta que saltaron chispas. No hubo de esperar mucho para que las ramitas ardieran y así tener su antorcha. Entonces, respiró profundamente y se internó en la cueva.

Lánzolt torció la boca al percatarse que, en el silencio de aquella caverna, cada movimiento que hacía era un completo estruendo. Sus pisadas sonaban como si estuviera aplastando pan demasiado tostado con sus pies, el tintineo de la cota de malla resonaban como millones de campanillas, el metal de su armadura parecía crujir herrumbro, al igual que el cuero de sus guantes y el roce de su capa. El único sonido apreciable en aquel vacío era un distraído goteo que se escuchaba de cuando en cuando, fruto de las filtraciones del agua. Estaba claro que, si en verdad existía dicho dragón, ya se habría percatado de la presencia del maldito caballero.

La cueva se internaba más y más en las entrañas de la montaña, penetrando en su vientre de roca de forma directa, sin cruces de caminos ni desniveles. Era una especie de enorme galería que tan sólo se estrechaba y se ensanchaba, aunque por muy estrecho que fuera a veces Lánzolt se percató que tenía suficiente tamaño como para que dos mamuts de las nieves cruzaran por ahí. Una prueba más que dejaba claro que el dragón existía, se dijo el mariscal de los Dragones Rojos. La bestia tenía que tener espacio suficiente como para entrar y salir del interior de la montaña.

- Vamos, sal de tu escondrijo - se dijo a sí mismo Lánzolt entre dientes.

Continuó andando, con la antorcha en una mano y la espada en la otra, impregnando aquella cavidad en la roca con una luz anaranjada que emanaba de las temblorosas llamas de la tea. Las sombras de las estalactitas se alargaban como finos dedos que quisieran atrapar la figura del caballero, dotando todo de un aspecto tétrico y fantasmal. Salvo por el círculo de luz que rodeaba a Lánzolt proveniente de la antorcha, todo lo demás era oscuridad. Una densa negrura que parecía acechar imperturbable, pero recelosa de ser despertada tras siglos de profundo sueño.

El aleteo de varios murciélagos, al sentir el paso del caballero maldito, hizo que Lánzolt diera un respingo. Se giró con brusquedad, con la espada presta. Su mano se aferraba con fuerza en la empuñadura cuyo pomo era la cabeza de un dragón. Apretó los dientes y maldijo. Aquello era una completa estupidez. ¿Realmente había llegado a considerar la idea de que pudiera existir un dragón rojo? ¿Qué hubiera aparecido sumisamente y se hubiera postrado a sus pies? Lánzolt se sintió muy ridículo y le dio una patada a una piedra. Esta desapareció rodando torpemente por el pedregoso suelo de la cueva, tragándosela la oscuridad.

- ¿Estás ahí, dragón? - gritó Lánzolt, contrariado consigo mismo. - ¿Existes en realidad o ha sido un truco de los licántropos? ¡Vamos, maldita sea! ¡Aparécete de una vez!

Nada. Después del eco de su voz, rebotando contra las paredes de piedra, tan sólo quedó el silencio que había sido su compañero. Lanzó un gruñido. Le habían engañado. Por un momento se imaginó a todas aquellas bestias adoptando su grotesca forma animal y cayendo sobre sus caballeros. Posiblemente habrían taponado la salida para dejar a Lánzolt encerrado en aquella cueva, atrapado por toda una eternidad o hasta que la sed de sangre, ese voraz apetito que lo mantenía vivo en esa forma semi inmortal, acabase con él. ¿Aquello iba a ser su final? El destino se había burlado de él arrebatándole a Kathline y ahora otorgándole un fin ridículo e impropio del gran guerrero que siempre fue.

Entonces, ocurrió. Al principio, todo fue una sucesión de sensaciones. El gran estruendo que causó el derrumbamiento de parte del techo de la gruta, creó un momento de confusión. La roca que cayó, hizo un ruido amortiguado y sordo, levantando una gran polvareda y saliendo varios fragmentos de piedra despedidos por doquier, algunos llegando a impactar contra la coraza de Lánzolt. El cielo quedó al descubierto, y la luz de la tenue luna que brillaba entre jirones de nubes penetró violentamente en la oscuridad de la cueva, dejando a Lánzolt ciego por unos instantes. Sus ojos parpadearon, intentando adaptarse, los guiñó tratando de enfocar qué había podido causar semejante desplome. Y fue cuando lo vio. Una mole rojo escarlata, de más de seis metros, se plató ante él. Sus escamas resplandecían como el fuego de la antorcha que Lánzolt había dejado caer en el suelo, bajo la luz mortecina de la luna. Era el dragón, era Rhikkelion

La magnífica bestia roja giró el cuello suavemente, de forma serpenteante. En su cabeza destacaban dos enormes cuernos, algo más oscuros que el resto del cuerpo, y que apuntaban enroscados hacia atrás. Otros, más pequeños, surcaban la parte superior en hileras, al igual que otros de mucho menor tamaño en las mejillas y en la mandíbula inferior. Lucía dos crestas a ambos lados de la testa, y estas se unían con la mandíbula inferior. Hocico picudo, y cuernos en el mentón. Sus dientes, alargados y brillantes como mandobles, sobresalían en sus poderosas fauces que permanecían cerradas. Sus ojos, que parecían lava fundida y carentes de pupilas, buscaron a Lánzolt. El enorme pecho se hinchó antes de soltar un bufido, semejante al ruido que hace un edificio al derrumbarse, y de los orificios de la nariz salieron dos minúsculas nubes negras de humo. El olor a azufre impregnó la derruida galería.

Lánzolt esbozó una sonrisa, al tiempo que apretaba los dientes. ¡Qué visión más espectacular! Un dragón rojo de verdad frente a él, frente al Mariscal de la Orden del Dragón Rojo. Aquello era señal del destino, no había dudas. Adelantó su pie derecho, vacilante, sin perder de vista los ojos del dragón, aquellas dos antorchas que permanecían clavadas sobre él. Su mano aferraba crispada su espada, aunque no esperaba utilizarla. ¿Cómo herir a un dragón con un arma tan simple, tan burda? Aquella pregunta le hizo pensar que una lucha contra Rhikkelion era lo que menos iba a necesitar.

Sin quitar los ojos de encima del dragón rojo, Lánzolt se inclinó para hacerle una reverencia. Sus recuerdos volaron hacia su infancia y cómo su padre le contaba historias, mucho antes de morir, sobre los orgullosos y nobles dragones. Al igual que los hipogrifos, y demás criaturas extraordinarias, estas bestias eran orgullosas y altivas, y si no se les presentaba el debido respeto podían sentirse insultadas, airadas, contrariarse con el sujeto en cuestión y convertirse en feroces y casi insuperables contendientes. Aunque Lánzolt se sentía un poco ridículo reverenciando a una bestia, pero era mejor no tentar a la suerte.

Los ojos de lava del dragón brillaron con maldad un instante antes de lanzar al viento un rugido grave y ronco que hizo retroceder unos centímetros a Lánzolt. Al caballero maldito no le dio tiempo a más. Cuando se quiso dar cuenta, estaba volando por los aires debido a un poderoso golpe que Rhikkelion le había propinado con la cola, utilizándola como un gigantesco látigo. Le lanzó varios metros hacia atrás, hasta que impactó contra la pared de piedra de la gruta. Cayó al suelo como un plomo, haciendo un ruido bastante escandaloso debido a su armadura. Lánzolt, aturdido por el golpe, intentó levantarse tan rápido como le permitían sus fuerzas. Tenía el peto abollado tanto por delante como por detrás, y le aprisionaba el pecho. Giró la cabeza y observó, para su tranquilidad, que su espada estaba junto a él. La cogió e intentó enfocar de nuevo a la temible bestia.

Rhikkelion ya no estaba estático. Se desplazaba trazando un semicírculo, intentando acorralar al caballero. Tenía las alas replegadas, y pese a su tamaño se movía con fluidez y velocidad. Volvió a rugir y lanzó un zarpazo con sus patas delanteras a Lánzolt, pero este consiguió esquivarlo dejándose caer a un lado y rodando hasta encontrar refugio en unas grandes rocas que le servían de barrera entre él y el dragón. Apresuradamente, se liberó de la coraza abollada de su armadura, sintiendo al instante un enorme alivio al verse liberado de la opresión que sentía en el pecho, teniendo ahora más movilidad y rapidez. Rhikkelion se levantó sobre sus patas traseras, dejando ver su colosal tamaño, y bufó. Soltó de nuevo su cola contra las altas piedras que le servían a Lánzolt de parapeto, provocando el derrumbamiento de las mismas. El caballero consiguió saltar de nuevo a tiempo, antes de verse aplastado.

Lánzolt comprendió que no tenía muchas posibilidades contra el dragón rojo, y que lo único que podía hacer era esperar su oportunidad. Su armadura no le iba a servir de mucho, como había quedado claro, y tan sólo le estaba sirviendo para hacerle moverse de manera torpe y lenta. De modo que se fue librando de las demás partes, de la cota de malla, de todo excepto de su espada, aunque incluso esta se le antojaba insuficiente como para tan siquiera hacerle un arañazo a Rhikkelion.

De pronto, el dragón desplegó las alas, mucho más grandes que las velas de un barco, y las batió para elevarse un poco. Lánzolt, aterrado, observó cómo se le hinchaba la caja torácica, cómo dos pequeñas llamas anaranjadas emergieron de los orificios de su nariz. El ronquido áspero y duro que se escuchó fue el aviso que el caballero necesitó para lanzarse a un lado, un instante antes de que Rhikkelion vomitara una poderosa y terrible llamarada. El fuego era tan intenso que la piedra donde se proyectó quedó completamente oscurecida, como carbonizada.

Lánzolt no quiso esperar más. Dando vueltas, evitando las acometidas del dragón sólo le servía para ganar tiempo, pero precisamente eso era lo que necesitaba Rhikkelion para acabar con él. Comprendió que debía contraatacar, lanzarse contra el poderoso dragón rojo e intentar doblegarlo. No podía invertir sus esfuerzos en esquivarlo, tarde o temprano se cansaría y entonces sería una presa demasiado fácil para la bestia. Era el momento de vencer o morir.

Aprovechando que Rhikkelion se mantenía suspendido en el aire, de manera estática, mientras soltaba fuego por sus fauces, Lánzolt corrió hasta situarse debajo de su vientre. Observó la cimbreante cola y se le ocurrió que, si le producía en ella alguna herida que lo dañara lo suficiente como para que no pudiera volver a golpearlo con ella, limitaría los ataques del dragón. De modo que, sujetando con ambas manos la espada, lanzó un duro y seco tajo. El filo del acero soltó una brillante chispa al impactar contra las resplandecientes escamas de Rhikkelion, tan duras y fuertes como la mejor de las armaduras. No consiguió siquiera hacerle un mísero arañazo.

Lo que provocó con eso fue que el dragón batiera un poco más las alas, se elevara y consiguiera localizar Lánzolt. La bestia gruñó con odio ante la afrenta que le había causado ese mísero mortal, y se lanzó en picado con las fauces abiertas contra él. Si el Señor de la Venganza hubiera tardado un segundo más en saltar a un lado, habría acabado entre los dientes del dragón, que soltó su dentellada al aire justo al momento que remontaba el vuelo. En ese instante, a Lánzolt se le ocurrió una locura, una idea suicida que de haberlo pensado con más calma jamás lo hubiera hecho. Pero cuando se quiso dar cuenta, ya se había agarrado con fuerza de la cola de Rhikkelion con una mano, mientras que con la otra mantenía su espada. Era casi como un muñeco de trapo, oscilando en el aire sin que el dragón se diera cuenta de que lo tenía enganchado. Sólo cuando quiso hacer un giro en pleno vuelo, se dio cuenta. La cola le servía de timón, por así decirlo, y el peso del caballero le hizo desestabilizarse y chocar contra las rocas. El golpe fue tan brutal y violento que hubo un pequeño desprendimiento.

Lánzolt tuvo suerte. Al chocarse el dragón contra las paredes de la gruta, dobló un poco la cola, y al impactar el caballero salió despedido hacia el pecho de la bestia. Ambos cayeron al suelo, con distinta suerte. El Señor de la Venganza no salió mal parado, mientras que Rhikkelion se quedó unos instantes tumbado sobre su vientre, sin poder incorporarse. Fue la oportunidad que Lánzolt esperaba. Se apresuró a subirse por la grupa de la bestia, como si fuese a montarla, y se agarró en su cuello. El único punto débil de un dragón es el cuello, había escuchado en alguna ocasión, la única parte de su cuerpo que no está protegida por sus escamas. Y así era.

La parte desprotegida se ubicaba justo en la garganta, donde se podía apreciar la áspera piel apergaminada. Lánzolt no vaciló ni un instante, fijó los pies en la grupa del dragón y se levantó, sujetó con ambas manos la espada, dispuesto a clavarla en aquella zona libre de toda protección, y entonces...

Entonces Rhikkelion se sacudió, haciendo que Lánzolt perdiera el equilibrio y tuviera que soltar la espada para agarrarse del cuello de la bestia y no caer. El ruido que hizo el acero al dar contra el suelo de piedra fue para Lánzolt como escuchar la campana que tañe la muerte.

Se quedó ahí colgado de su cuello, sin espada, sin armadura, pendiendo de la garganta un dragón. Se sintió furioso e impotente de ver que ahora tenía el punto débil de su enemigo delante de sus narices y que él no iba a poder hacer nada. Estaba vendido a merced del dragón, que ahora podría quitárselo de encima y aplastarlo o quemarlo como si de un insecto molesto se tratase. Sintió cómo le quema su sangre maldita en las venas, cómo su corazón se aceleraba. No supo decir si era la ansiedad de sentirse próximo a su final o la llamada de la sangre, pero aquel impulso fue lo que le hizo aferrarse a la garganta de Rhikkelion de pies y manos y tomar aliento justo antes de lanzar un mordisco al dragón.

El Señor de la Venganza se sorprendió al clavar sus incisivos con relativa facilidad en el gaznate de la bestia, en aquella piel áspera y desnuda de toda escama que pudiera protegerla. Al principio no sucedió nada, incluso parecía que Rhikkelion ni siquiera había notado la dentellada, pero algo sucedió de repente. Lánzolt, lejos de querer aflojar la mordida, sintió el instinto de presionar más y más, hasta que hubo clavado bien sus dientes en la carne del dragón. La sangre no se hizo mucho de rogar, y apareció brotando por donde Lánzolt seguía mordiendo, inundando la boca del caballero maldito, chorreando por la comisura de sus labios, de su mentón. Lánzolt, sumido en aquel estado de frenesí sangriento, no podía luchar contra ese impulso y succionaba la sangre de la bestia.

Rhikkelion lanzó una especie de gruñido, retorciéndose de dolor. Se sacudió violentamente, y Lánzolt cayó y rodó por el pedregoso suelo. Se levantó con agilidad, con renovadas energías, y observó cómo Rhikkelion pegaba el vientre al suelo y comenzaba a retirarse reptando sobre sus patas. Lánzolt no se lo pensó. Tomó su espada y corrió hacia la bestia y se agarró firmemente de su hocico. Era una locura, desde luego, pues si el dragón conseguía abrir las fauces podría devorarlo o lanzarle una bocanada de fuego. Pero algo le empujaba a hacer aquello. Apoyó un pie en la mandíbula inferior, mientras que trataba de abrir su boca con la mano, haciendo fuerza con el brazo libre para levantar la superior. E inexplicablemente lo consiguió. Las fauces del dragón comenzaron a abrirse, dejando ver sus nacarados dientes, entre los que se encontraba Lánzolt. A continuación, levantó la espada y con un movimiento decidido y rápido se lanzó un tajo sobre su propio pecho.

La sangre emanó del torso del caballero, brillante y roja como lo era el propio Rhikkelion. El pequeño cauce encarnado bajó por su abdomen hasta comenzar a gotear sobre la bífida lengua del dragón, que se enfervorizaba por momentos. Entonces, la bestia sufrió una sacudida que desestabilizó a Lánzolt, haciendo que este tuviera que soltar sus fauces y retroceder.

Rhikkelion convulsionaba de manera brusca, violentamente. No cesaba de lanzar aquellos gruñidos agónicos, aquel canto de dolor y agonía. Lánzolt temió por la propia vida del dragón, sin saber realmente qué había hecho, qué instinto oscuro y desconocido que ahora habitaba en su interior le había llevado a cometer tal acto. Intentó relajar su respiración mientras miraba agonizar a la bestia.

Todo se quedó en calma. El dragón rojo se quedó tendido en el suelo, completamente inmóvil. ¿Habría muerto? No. Lánzolt observó cómo su enorme pecho se movía acompasadamente, mucho más relajado que hacía un momento. La bestia parecía exhausta. ¿Qué sucedería ahora? Rhikkelion abrió sus ojos, pero ya no eran como antes. Ya no brillaban como lava incandescente. No. Ahora eran blancos, sin pupilas. La corrompida sangre del caballero maldito había contaminado también a la bestia. ¿Qué cabía ahora esperar?

Lánzolt, con paso cauteloso, se aproximó a Rhikkelion justo cuando el dragón comenzaba a erguirse. Se plantó delante de él, mirándolo directamente a los ojos. El Señor de la Venganza esperó. Fueron unos segundo que se hicieron interminables. Entonces Rhikkelion el dragón rojo, la Desolación de Olath, inclinó la cabeza sometiéndose a los designios de su nuevo amo. Lánzolt lanzó una risa cruel y demente al viento. Lo había conseguido. Ahora ya nada podría pararlo.

37 El inicio de la secesión.

Daroir no distaba mucho de Griäl. De las cuatro grandes ciudades de Cáladai esta era la más cercana a la capital, tan sólo una media jornada de viaje las separaban. Quizá aquella cercanía era lo que hacía de la ausencia del conde Lúdebrand a la asamblea convocada por el regente Átethor un acto más que sorprendente e inexplicable. No había excusa posible para ausentarse. Los cuervos no tardaban el llegar más de unas horas y el trayecto era cómodo, tranquilo y corto. Aquella ausencia, que muchos tomaron como un desaire hacia el gobierno de Átethor, debía ser explicada de forma urgente, de modo que mandaron como emisarios del regente al astrólogo y sanador maese Hewin y al barón y vasallo de Lúdebrand, Ródrek, señor de Huarburgo.

Átethor les asignó una escolta de cincuenta hombres, ya que no había muestras de hostilidad ni rebelión por parte de Daroir, al menos a priori. Tan sólo un pequeño contingente que protegiera durante el camino, aunque no encontraron dificultades de ningún tipo. El viento era fresco, el camino llano y las fabulosas vistas de las montañas amenizaban la tranquila marcha a caballo. Pronto, comenzaron a ver los grises muros de Daroir.

- Parece que todo está muy tranquilo, ¿no creéis, mi señor Hewin? - le preguntó Ródrek cuando atisbaron la ciudad entre la fina neblina matinal.

Hewin se encogió de hombros con aire aburrido.

- Esperemos que todo esté tan tranquilo dentro como lo está fuera.

- He de recordaros, mi señor - apuntó el barón, mientras sujetaba con una mano las riendas y con la otra se ceñía el cinto, - que las puertas de Daroir se cerraron y que no se ha permitido el paso...

- Somos emisarios del regente Átethor, Señor de Cáladai - le interrumpió, utilizando un tono de voz excesivamente petulante. - Espero que no osen impedirnos el paso. No tienen nada que ocultar, ¿no es cierto, barón Ródrek?

El señor de Huarburgo le miró de soslayo y no respondió. Ródrek siempre había sido un buen abanderado de los señores de Daroir, servía a Lúdebrand y sirvió con anterioridad a su señor padre, con el que fue a la batalla acompañando a su vez al anterior regente y padre de Átethor. Prefería no decir palabra al respecto, por no ofender a Hewin y por respeto a su señor.

El séquito se fue acercando poco a poco a las puertas de la ciudad, que permanecían cerradas tal y como Ródreck había anunciado. Hewin se percató de que las almenas de los muros y los torreones de vigilancia estaban apostados los centinelas fuertemente armados. Pese a que su actitud no parecía hostil ni reticente a que aquella cohorte de soldados se aproximara a Daroir, quedaba claro que el ambiente que reinaba no era muy normal. Unos cien metros antes de plantarse ante los portones, uno de ellos se abrió. Tan sólo era una rendija, lo que dejaba claro que no iban a dejarlos entrar en la ciudad. Del umbral salió un soldado a pie, con una lanza de dos metros de altura y en el cinto una espada.

- ¿Quién va? - gritó, y a su voz se detuvo todo el séquito de Hewin. Parecía que había caído un rayo, dejándolos paralizados.

- Soy maese Hewin - dijo, intentando aparentar autoridad. - Soy el heraldo de nuestro señor el regente Átethor. Me acompaña el barón Ródreck, vasallo de vuestro conde.

- Sabemos quién sois, mis señores - la voz del soldado volvió a restallar de manera autoritaria. - Y os damos la bienvenida a Daroir, pero me temo que habéis hecho un viaje en balde. No podéis pasar.

- ¿A quién tenemos el placer de dirigirnos? - intervino Ródreck, al ver que Hewin enrojecía ante la falta de sumisión de la guardia de Daroir.

- Soy Lúred hijo de Hóered, capitán de la guardia de la ciudad.

- ¿Y quién eres tú como para no dejar pasar a dos enviados del gran señor de Cáladai? - soltó Hewin, al que la voz del soldado ya no parecía inmutarle. - ¿Acaso un simple capitán puede tomar decisiones al margen del conde?

- Son órdenes, mi señor. Yo no tomo decisiones.

- ¿Quieres decir que las órdenes del conde Lúdebrand son prohibir la entrada a la ciudad a los emisarios de su señor?

La templanza que el capitán había conservado hasta el momento parecía venirse abajo.

- Mi señor Lúdebrand no se halla aquí en este momento - contestó. - Sus palabras fueron claras. No se puede acceder a la ciudad hasta su regreso.

Hewin volvió la cara a Ródreck y lo sonrió con triunfalismo. El barón frunció el ceño, extrañado ante aquella nueva perspectiva. Un acto de rebeldía por parte de Lúdebrand era la hipótesis más plausible, pero abandonar su ciudad... Aquello resultaba bastante extraño.

- Si tu señor ha dejado la ciudad - Hewin ganaba confianza a medida que el capitán la iba perdiendo, - esta pasa de forma inmediata a ser regida por nuestro señor Átethor.

- El conde Lúdebrand no ha dejado Daroir, mi señor. Se ha ausentado.

- ¿Por cuánto tiempo? Ya han pasado muchas lunas desde que el regente lo convocó y él no acudió, ni siquiera ha enviado un cuervo excusándose. ¿Tan larga dijo que fuera a ser su ausencia de la ciudad que debe administrar? - el soldado parecía vacilar ante las palabras de Hewin. - Abrid las puertas, capitán, o de lo contrario vos seréis responsable de las posibles consecuencias que puedan traer las decisiones de nuestro señor ante este insólito hecho.

El capitán vaciló, sin saber muy bien qué hacer. Levantó la cabeza y lanzó una mirada a los centinelas apostados, buscando algún gesto cómplice, algo que le permitiera tomar una decisión. Al fin pareció rendirse.

- Podéis seguidme - dijo, dándose la vuelta y haciendo una señal para que los portones de Daroir se abrieran.

Hewin, Ródreck y su escolta accedieron a la ciudad entre miradas llenas de desconfianza y recelo. La gente se asomaba desde sus casas y negocios, curiosos de ver a aquellos caballeros entrando en Daroir, preguntándose qué hacían allí. Murmullos y miradas, aquella era su bienvenida. Cuando todo el séquito hubo entrado, los soldados de la ciudad volvieron a cerrar las puertas. El capitán de la guardia volvió a acercarse a Hewin, que le llamó con la mano.

- ¿Quién tiene la autoridad suficiente en la ausencia del conde para tratar conmigo? - le preguntó secamente. El capitán se encogió de hombros.

- No sabría deciros, mi señor - respondió. - Nunca antes se había dado una situación así, y en las pocas ocasiones en las que nuestro señor Lúdebrand se ha ausentado, ha sido por poco tiempo, y a las visitas se las ha hospedado hasta su regreso.

Hewin enarcó una ceja.

- ¿Y por qué no se nos ofrece eso nosotros?

El soldado parecía incómodo. Carraspeó y desvió la mirada.

- Ya os he dicho que nuestras órdenes son no dejar acceder a nadie a la ciudad - respondió nervioso. - Ya os he concedido más de lo que debería. No quisiera ser descortés, mi señor, pero no creo que sea el mejor momento para ofreceros alojamiento.

- ¿El mejor momento? - se extrañó Ródreck.

El capitán de la guardia cada vez parecía más incómodo, pero parecía resignarse a cumplir la voluntad de sus inesperados visitantes.

- Acompañadme, por favor - dijo frunciendo el ceño.

Llamó a unos mozos de cuadra para que se ocuparan de los caballos, e invitó a que le siguieran con un movimiento seco de su cabeza. En completo silencio, siguieron al capitán de la guardia por las empedradas y retorcidas calles de Daroir, preguntándose a sí mismos a dónde les conducía el soldado. Hasta que, tras subir por una empinada y estrecha calle, accedieron a una amplia plaza donde, y para su sorpresa, se levantaban varias tiendas de campaña de enormes dimensiones. Habían habilitado una especie de campamento de refugiados, donde se repartía comida, ropa... El trasiego de gente en la plaza era constante, iban y venían de un lado a otro, recogiendo víveres, enseres, prendas de vestir, pieles... Había niños, mujeres, hombres, ancianos, personas de toda clase y condición, de casi cualquier edad, y cuyos aspectos destacaban por dos cosas. Por lo desaliñado y por no pertenecer a los ciudadanos natales de Cáladai.

- ¡Son ónunim! - exclamó Ródreck, con los ojos muy abiertos. El capitán de la guardia asintió.

- Llevan aquí desde antes de que nuestro señor Lúdebrand marchara - apuntó. - Espero que comprendáis por qué nos es imposible ofreceros nuestra hospitalidad.

Hewin paseó la mirada por cada uno de los refugiados. No había dudas, eran gentes de Onun. Largos cabellos claros, ropas sencillas, capas revestidas con gruesas pieles. Los miraban con sus ojos claros, dejando entrever una mezcla de temor y cuidado. En sus rostros se reflejaba el cansancio y la desazón de aquellos que pasan necesidad lejos de su hogar.

- ¡Deben de ser cientos! - Ródreck no salía de su asombro. - ¿Cómo han llegado a esto?

- ¿Cómo han llegado hasta aquí? - preguntó Hewin de forma autoritaria. - ¿Cómo han cruzado la Muralla?

Entre la multitud, vieron abrirse paso a un anciano de aspecto notable. Caminaba apoyado en una vara y trataba de llamarles la atención haciendo aspavientos con la mano que le quedaba libre. Consiguió acercarse hasta donde estaban Hewin y los demás.

- ¡Loado sea el destino! - su voz era tan apergaminada como su rostro y sus manos. - Después de tanto tiempo esperando la llegada de los heraldos de la corte, esta parece haber llegado.

Hewin empequeñeció los ojos, mirando con extrañeza a aquel anciano vestido como una harapienta túnica.

- ¿Quién sois? - Hewin pronunció estas palabras más como si fuera una orden que una pregunta. El anciano de aspecto venerable se quedó petrificado, sin esperar aquellas formas tan bruscas.

- Mi nombre es Threyu hijo de Threrin, mi señor - respondió vacilante. - Soy el archidruida de Onun.

Hewin parecía no escucharle, incluso daba la sensación de que no le interesaba mucho lo que aquel hombre pudiese contarle. Dio unos pasos adelante, dando la espalda al archidruida, y se quedó observando a todos aquellos ónunim acampados en la plaza de Daroir.

- ¿Y me podríais explicar cómo habéis llegado hasta aquí? - preguntó de nuevo, con cierto aire de insolencia. - Si mal no recuerdo, creo nadie puede cruzar la Muralla a menos que haya un salvoconducto por parte de mi señor, el regente Átethor, y puedo garantizaros, Threyu, que dicho documento jamás ha sido redactado.

- Vamos, maese Hewin - intervino el barón Ródreck, conciliador, - está claro que son refugiados. En mi opinión, cómo han llegado hasta aquí no es relevante.

Hewin se giró bruscamente hacia el barón y lo apuñaló con su mirada. Su lacio pelo negro enmarcaba más si cabía la dureza de su rostro.

- Exacto, mi señor Ródreck. Esa es vuestra opinión, que no he pedido - le espetó. A continuación, volvió la cara a Threyu y le hizo un asentimiento, para que comenzara con su explicación.

- No es nuestra intención ofender ni molestar a nadie, mi señor - dijo el archidruida. - Tan sólo somos los humildes invitados del conde Lúdebrand, y sólo estaremos aquí hasta que nuestra señora, la princesa Iyúnel, regrese de su viaje. Únicamente tenemos palabras de agradecimiento con...

- ¿La princesa Iyúnel? - le cortó de nuevo Hewin. - ¿La hija del rey Haoyu está en Cáladai?

Threyu asintió.

- Fue en busca de refuerzos.

- ¿Refuerzos? ¿Para qué?

Threyu puso cara de extrañeza, visiblemente desconcertado.

- Para la guerra, mi señor. La guerra que se propaga desde los desiertos helados y que ya ha llegado a nuestro reino.

Hewin enarcó una ceja y buscó con la mirada a Ródreck. El barón de Huarburgo estaba perplejo.

- ¿Y hacia dónde partió vuestra señora en busca de aliados? - interrogó. - Obviamente, no marchó hacia Cáladai para entrevistarse con mi señor.

Threyu se quedó unos segundos pensativo.

- Creo que marchó hacia el este, mi señor - contestó. - El comandante de la Guardia del Huargo Blanco le recomendó, si no me equivoco, marchar en esa dirección.

- No tiene sentido - Ródreck meneó enérgicamente la cabeza. - Ninguna de las grandes ciudades de Cáladai está en dirección este.

Hewin chasqueó los dedos, como si hubiera realizado un descubrimiento sin igual.

- ¡El bosque de Árnor! - exclamó. - Los montaraces de Lagoscuro.

Nadie dijo nada. Todos los presentes se intercambiaban miradas nerviosas, mientras maese Hewin esbozaba una sonrisa de satisfacción. La teoría de la conspiración parecía tomar forma.

- Señores, intentemos no precipitarnos - Ródreck intentaba mediar entre una posición y la otra. - No es seguro que la princesa marchara hacia el este con tales intenciones.

Hewin se acercó con aire distraído hacia el barón, y se paró a un palmo escaso de él. Inclinó la cabeza y le susurró en el oído:

- Está claro que Onun intenta invadirnos - siseó. - Están conspirando con los guardianes de la Muralla, que los han dejado pasar sin ninguna justificación, y con los montaraces, declarados rebeldes al gobierno de la casa de los regentes. Conspiran contra nuestro señor Átethor.

Ródreck se retiró y le miró sin dar crédito a aquellas palabras. ¿Conspiración? ¿Traiciones? ¿Invasión? ¿Qué clase de locura era aquella?

- Desde este momento, y hasta que nuestro señor Átethor, regente del reino de Cáladai, disponga lo contrario - dijo Hewin a todos los que allí se encontraban, elevando la voz para hacerse escuchar, - la ciudad de Daroir queda recluida, y permanecerá bajo la vigilancia de nuestra escolta. Nadie podrá abandonarla, como tampoco se podrá acceder a ella hasta nueva orden. La pena por el incumplimiento de estas órdenes será la muerte.

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El puente que atravesaba el río Dar era ancho y largo, con varios arcos que lo cruzaban y de piedra oscura y mate, la cual hacía resaltar el esplendor de las armaduras de los Caballeros de Plata, cuya formación la encabezaban su gran mariscal Hemen y el barón de Dyr Alrac, Edtyr. El brillo de los petos, los yelmos, las corazas de los caballos destellaban en aquella mañana soleada en la que se aproximaban a la ciudad de Theadurion, cuyo administrador, el conde Ilebrom, había desaparecido en extrañas circunstancias sin dejar rastro alguno.

- La última vez que lo vi - le dijo Edtyr a Hemen, - parecía ido, abstraído. Estaba sumido en sus propias fantasías y no dejaba que nadie le visitara. Permanecía largos periodos de tiempo encerrado en su torre de astrología, escoltado por dos soldados de la Hermandad de la Luna Escarlata que no permitían el paso a nadie.

- ¿No había motivo aparente para tal comportamiento? - Hemen frunció el ceño. - ¿No se sabe qué lo pudo provocar?

Edtyr negó con la cabeza.

- Ese hombre perdió la cabeza, Hemen, te lo digo yo. Nadie en su sano juicio dejaría caer su ciudad en una ruina como la que ha asolado Theadurion.

- Pronto lo comprobaremos.

La distancia que los separaba de Theadurion era corta, tanto que podían distinguir en la lejanía la ciudad, cuyo pintoresco aspecto hizo que la llamaran la Ciudad Roja. Había humo que se elevaba desde el interior de la misma, aunque todo parecía estar en calma, casi abandonado. Daba aspecto de ser un lugar fantasma desde la distancia.

- ¿Qué más sabéis del conde Ilebrom? - le preguntó Hemen a Edtyr, sin apartar la vista del frente. El barón se encogió de hombros.

- A parte de lo que te he contado, poco más. Cuando sus vasallos informamos en Griäl de su... incapacidad para llevar el gobierno de Theadurion, por decirlo de alguna manera suave, sé que vinieron varios soldados del regente, mandados por maese Tsártak, y que llevaron al conde a Griäl.

- ¿Lo apresaron?

- Algunos dicen que sí, pero yo no lo creo. Fue requerido por maese Tsártak para dar fe de que no estaba en plenas facultades. Una vez se entrevistó con él, y pudo comprobar que esto era cierto, lo mandó de regreso a su ciudad con una escolta. Le recomendó reposo y le prometió que él administraría la cuidad hasta que se repusiera de su afección. Y entonces, desapareció.

- ¿Desapareció? - Hemen le miró con suspicacia. - ¿Así, sin más?

- Al menos eso es lo que cuenta maese Tsártak.

- Últimamente, maese Tsártak da por sentadas muchas cosas.

- Puede que sí, pero recuerda que el loco era el conde Ilebrom, no el consejero. Nada nos puede hacer sospechar que nos esté mintiendo.

Hemen esbozó una media sonrisa, mientras se acariciaba el mostacho con una mano enguantada.

- Yo sospecho de todo aquello que no he podido ver ni comprobar por mí mismo - de pronto, frenó su caballo, y con él todos los demás caballeros. Señaló la frente. - Mirad. ¿Qué es eso?

Delante de ellos, dejando a sus espaldas los muros semiderruidos, permanecía bien erguida la figura de un soldado. Sujetaba una lanza que le superaba en estatura y llevaba puesto un peculiar yelmo y una capa carmesí. No había duda de que era uno de los soldados de la Hermandad de la Luna Escarlata. Permanecía muy quieto, con el rosto oculto tras las sombras que le proyectaba el yelmo, y el viento meciendo aquella capa, como si quisiera crear un oleaje encarnado en un mar rojizo. Aquella figura solitaria, y detrás de él la ciudad en ruinas, imponía.

- Un único defensor - dijo nerviosamente Edtyr. - Tan sólo hay un soldado.

- ¿Quién podrá ser? - se preguntó a sí mismo Hemen, al tiempo que espoleaba su montura para seguir adelante.

Pese a lo grandioso e imponente que era ver marchar a los Caballeros de Plata, el soldado de la capa carmesí no dio muestras de titubeo. Seguía allí parado, firme como una estaca clavada en el suelo. Se situaba justo delante de lo que antaño hubiera sido la puerta de Theadurion, ahora convertida en un montón de piedra, madera y metal. Alrededor de la misma, se alzaban las murallas de la ciudad, con las cicatrices fruto de los asedios, los pillajes y la ley marcial. Un paisaje apocalíptico con un único defensor que parecía haber perdido el miedo a casi todo. A fin de cuentas, ¿qué podría haber peor que ser guardián de aquello?

Cuando se hubieron acercado lo suficiente como para cubrir la distancia con un tiro de arco, el soldado de Theadurion levantó una mano, en un gesto imperativo. No supieron bien por qué, pero algo les impulsó a pararse en seco ante aquella señal.

- ¡No podéis pasar! - les gritó desde la distancia.

Hemen, completamente extrañado, se volvió para mirar a Edtyr. El barón estaba tan sorprendido como él, con la boca abierta y los ojos muy abiertos. El mariscal de los Caballeros de Plata le hizo un gesto con la cabeza, señalando al soldado, dándole a entender que debía ser él el que hiciera de interlocutor. Era vasallo del conde Ilebrom, después de todo. Podía reclamar para sí la regencia de la ciudad hasta nueva orden.

- Soy el barón Edtyr, señor de Dyr Alrac - se presentó. La voz le temblaba un poco. - Soy amigo y abanderado de vuestro señor, y este que me acompaña es el Gran Mariscal Hemen. Venimos en paz a vuestra ciudad.

- Decidme una cosa, mi señor Edtyr - respondió con voz imperiosa el soldado. - ¿Qué clase de paz busca un hombre que, para visitar nuestro hogar, pretende hacerlo acompañado de casi un centenar de caballeros armados?

Silencio sepulcral. Nadie supo muy bien qué responder ante aquella pregunta. Aunque una confrontación era lo que menos buscaban, se buscó una fórmula preventiva ante la posibilidad de una reacción violenta por parte de los Hermanos de la Luna Escarlata. Hemen lo desaprobaba, desde luego, pero las órdenes de Átethor eran muy claras al respecto.

- Marchaos, volved por donde habéis venido - los conminó el soldado.

- Nosotros nos hemos presentado - intervino Hemen, viendo que el barón Edtyr no sabía muy bien qué decir, - pero vos no habéis dicho vuestro nombre.

- Áverend, capitán de la Hermandad de la Luna Escarlata.

Aquel nombre no le era extraño. Se decía que, de todos los guerreros, paladines y soldados que habitaban en Cáladai, Áverend era sin duda el más avezado. Sus historias, pese a lo joven que era, no tenían parangón, y se había ganado el respeto de otros soldados veteranos y de mayor rango que él a base de triunfos y heroicidades. No estaban ante cualquiera.

- Reconozco tu nombre, Áverend - le dijo Hemen, - y te otorgo el reconocimiento que mereces. Pero me temo que debemos insistir en entrar en la ciudad. Debemos ver qué ha sucedido para que conozcáis tal ruina, y seguir avanzando hacia la aldea de Thondon, cerca de las tierras del barón Edtyr.

- Y yo también he de insistir en que no podéis pasar, y en que deshagáis el camino andado. Nadie penetrará más en Theadurion, nadie.

Edtyr intentó recomponer la forma, al ver que Hemen tomaba protagonismo.

- ¿Eres la persona con más autoridad en esta ciudad para tratar con nosotros?

Áverend levantó la cabeza. Aunque había cierta distancia entre los caballeros y el capitán de la Hermandad de la Luna Escarlata, un brillo pareció relampaguear en sus ojos.

- Bien sabéis, mi señor, que sí - soltó indignado. - No os es ajeno que mi señor, el conde Ilebrom, fue apresado por los soldados de Griäl, y que desde entonces no hemos vuelto a saber de él. No tratéis de burlaros de mí. Lo sabéis tan bien como yo, como igualmente conocéis que hemos sido atacados por manadas de trasgos que montaban enormes y feroces lobos huargo, que hemos sido el blanco de ladrones, asesinos y violadores. Bien sabéis, mis señores, que orcos y ogros camparon por sus anchas por Theadurion, y que, de no ser por nosotros, ahora mismo estarían terminando de enfermar el pútrido corazón de Cáladai.

Silencio de nuevo. Aquellas palabras estaban cargadas de reproche, de resentimiento y de indignación. Nadie dijo ni una sola palabra, hasta que el barón Edtyr dejó escapar una risita sorda, claramente llena de ironía.

- Trasgos y ogros - meneó la cabeza sin dejar de sonreír. - ¿Tú y tus soldados pretendéis que nos traguemos tales patrañas? Veo que las fantasías propias de Ilebrom son extrapolables a todos los que le sirvieron.

Aquello pareció irritar a Áverend, que dio un paso al frente, aunque se frenó casi de inmediato. Se quedó unos segundos mirando al frente, desafiando a aquellos que él consideraba casi invasores, y a continuación se dio la vuelta. Se colocó justo delante de unos escombros y comenzó a remover los cascotes con el pie. Luego, le dio la vuelta a la lanza y la clavó, a simple vista en el suelo. Justo un instante antes de levantarla, alzó la cabeza para volver a mirar a Hemen, a Edtyr y a todos los caballeros que los acompañaban. Acto seguido, levantó la lanza.

- ¿Qué es eso? - se dijo para sí Hemen. - Parece que tiene ensartado algo.

Hemen parpadeó varias veces cuando distinguió, para su asombro, la cabeza putrefacta de un orco bruno.

- ¿Os parece esto una fantasía? - Áverend les lanzó aquella pregunta con rabia, herido por haber sido objeto de burla por parte del barón.

Apoyó la lanza en el suelo, del revés, dejando la cabeza al ras de la arena y la piedra. Con el pie, la retiró de la afilada punta, y luego le pegó una patada. La testa rodó amortiguadamente hacia Hemen y los caballeros, aunque se detuvo a mitad de camino.

- Ahora podéis ir a Griäl - continuó Áverend - y decirle a nuestro señor regente que esto es lo que las fantasías hacen a una de sus ciudades.

Hemen miró de soslayo a Edtyr, cuya mirada estaba fija en la pútrida testa orca. Estaba pálido, quizá presa de la repulsión y del impacto que le causaba saber que las tierras de Cáladai podrían verse invadidas por tribus de aquellos seres.

- Mi señor - le dijo Hemen en voz baja, - deberíamos informar al regente Átethor. Está claro que esto no es lo que nos habían contado.

Edtyr pareció salir de su ensimismamiento, sacudió la cabeza y trató de recomponerse de aquella visión.

- No, no lo haremos - soltó el barón, con decisión. - Soy vasallo del conde Ilebrom, y si la ciudad se encuentra bajo algún peligro es mi deber hacerme cargo. Lo has escuchado, ¿verdad, soldado? - le gritó a Áverend. - La ciudad es ahora mía. ¡Déjanos pasar!

- ¡Jamás! Sabéis de sobra que la aldea de Thondon fue destruida, ahora sabéis qué es lo que nos ha sucedido a nosotros. No, mi señor Edtyr, no penetraréis en Theadurion como penetráis entre las piernas de una doncella. Moriréis todos si osáis hacerlo.

Edtyr lanzó su risa al viento ante tal descaro, pero Hemen no lo hizo. Sentía respeto por aquel joven aguerrido y por su temperamento. El mariscal de los Caballeros de Plata no estaba dispuesto a lanzar a casi cien caballeros contra un solo hombre. No era honorable.

- ¿Nos estás desafiando, capitán? - le dijo con sarcasmo el barón. - Podríamos aplastarte como si fueras un insecto, pisotearte con los cascos de todos estos caballos.

- Es cierto, podríais. Pero nadie ha dicho que me encuentre solo en este lugar. Atreveos a cruzar los muros y sois todos hombres muertos.

- ¡Maldito insolente! ¡Acabaré con...!

Hemen alzó una mano para mandar callar al barón, y este obedeció. La figura de Hemen amedrentaba, sentado en su corcel azulejo de guerra, con la resplandeciente armadura que brillaba como la plata, su portentoso mandoble y su rostro recio y adusto.

- No marcharemos sobre nadie - sentenció, mirando a Edtyr directamente a los ojos hasta obligar al barón a retirar la mirada. - Nuestra misión era informarnos, no emprender un combate contra los nuestros. Bien, ya sabemos qué sucede aquí. Ahora regresaremos a Griäl y que decida nuestro señor Átethor, o a quien corresponda.

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Athaniel se había convertido en el punto más caliente de todo el fuego que parecía abrasar Cáladai. Con Válrar caído en desgracia y sin gozar ya del favor del regente Átethor, la corte de Griäl temía que se pudieran producir revueltas y altercados, que las tierras de Athaniel se dividieran entre los partidarios del conde y aquellos que respaldaban la decisión del consejo de retirarle el cargo, los bienes y todo privilegio del que antaño hubiera gozado. No podían enviar a aquel torbellino a alguien cuya voluntad fuera débil o quebradiza, la causa del regente y de maese Tsártak debía ser defendida sin titubeos, sin vacilar. Y para eso sólo podían confiar en Imrasel.

Estaba claro que el portaestandarte, heraldo y campeón de Átethor no cuestionaba las decisiones de su señor. Mientras que otros hablaban entre susurros sobre lo manejable que era el regente a manos del consejo, e incluso se atrevían a cuestionarlo, él no lo hacía. Ni siquiera había dicho ni una sola palabra sobre la arjona Xeelthow, la amante de su señor, a la que algunos tildaban de manipuladora, de ramera y hasta de bruja. Imrasel tenía bien aprendido que la palabra del señor de Cáladai no se cuestionaba, y así lo hacía. Ahora le encomendaban la tarea de imponerlo.

Las órdenes era muy claras: deponer al conde Válrar, poniendo en su lugar al barón Thelden de Duraniel, señor de uno de los castillos más importantes de Athaniel y cuyos señores habían rivalizado con los padres de Válrar desde tiempos lejanos, el cual gobernaría la ciudad en nombre de Átethor y su consejo; y aplastar todo indicio de insurrección. No podían permitir que el conde reuniera seguidores que apoyaran su causa, o de lo contrario todo Cáladai podría verse contagiado por tales vilezas.

Por esta razón, el consejo no reparó a la hora de asignar efectivos a Imrasel. De los tres heraldos que habían partido hacia Daroir, Theadurion y Athaniel, él era el que disponía de mayores medios. Medio centenar de hombres, armados con alabardas, arcos, espadas. Estaba claro que, de todas las grandes ciudades de Cáladai, aquella era en la que más ojos se habían posado.

El barón Thelden, señor de Duraniel, convocó a todos sus hombres a la ribera del Dar, justo donde se unía con el río Úrnor, y ya juntos desembocaban en el lejano Mar del Ocaso. Y fue allí donde se les unió Imrasel y toda su hueste. En total, habían conseguido reunir más de seiscientos hombres. El bravo heraldo del señor regente y el barón que codiciaba el mando de Athaniel unidos para con la causa de Átethor. Válrar, de no haberse exiliado ya, tendría que rendirse y retirarse lejos, muy lejos de su ciudad.

El campamento que habían levantado se encontraba a media jornada de distancia de Athaniel, justo en las dos orillas de la unión de los ríos, controlando ambos lados. A los ojos de cualquiera, aquello era un campamento militar planeando el asalto o la batalla, nadie diría que las intenciones de Imrasel y Thelden eran tan sólo informar al conde Válrar de que tenía que dejar Athaniel. No, aquel despliegue era propio de la guerra. Imrasel, montado en su enorme caballo, pasaba revista a los hombres, que iban y venían preparando las armas y pertrechos, vociferando órdenes, maldiciendo por lo bajo, riendo como borrachos en una taberna, pero demostrando una lealtad incuestionable hacia el veterano portaestandarte del regente Átethor. Thelden salió de su tienda para ir a su encuentro.

- Mi señor Thelden - le saludó el fiero Imrasel, ataviado con su armadura y con su mandoble en el cinto.

El barón, un hombre de rostro enjuto y nariz prominente, se limitó a asentir con la cabeza como único saludo. Tenía la cabeza rasurada, una tez extremadamente blanca y unos ojos tan claros que a veces parecía ser invidente. Se decía que era de carácter hosco y altivo, que era un hombre de pocas palabras y fácil de provocar. Thelden y Válrar nunca llegaron a entenderse bien por las históricas disputas del pasado por el dominio de Athaniel y por sus personalidades, disidentes en todo.

- Partimos a Athaniel de inmediato, ¿no es así? - le preguntó Thelden, con su voz ronca y siseante.

- Nos llevaremos unos doscientos hombres. No necesitaremos más para escoltarnos.

- Escoltarnos - el barón meneó la cabeza y dejó entrever una sonrisa irónica. - Confiáis demasiado en las buenas formas del conde Válrar.

- Le conozco lo suficiente como para saber que, en el fondo, el conde es un hombre sensato que nunca haría nada malo por Cáladai. Seguramente se haya exiliado para evitar sublevaciones.

- No hablamos del mismo Válrar, pues.

Imrasel se limitó a enarcar una ceja y mirar al barón mientras este le hacía una reverencia y regresaba a su tienda de campaña. Aquel hombre no era la mejor compañía en ninguno de los casos. Pertenecía a una familia de orígenes muy bajos, que habían ido escalando posiciones de maneras poco decorosas, ganándose la desconfianza y recelo de todos los demás vasallos de las tierras de Athaniel, y no gozando del favor de los señores de la ciudad. Pero era la voluntad del regente.

Un poco después del alba, Imrasel, Thelden y los doscientos soldados estaban preparados para partir hacía Athaniel. Cruzaron el puente que separaba un campamento del otro, dividido por el río, y emprendieron la marcha. La mayor parte del trayecto fue silencioso, sin conversaciones ni murmullos entre los hombres, tan sólo Imrasel de cuando en cuando se limitaba a hacerle alguna observación sobre el terreno a Thelden, y este se limitaba a contestar con asentimientos de cabeza y monosílabos. El campeón del regente decidió no sacar más conversación con un hombre tan descortés y soberbio.

Athaniel era una ciudad sumamente elegante, construida sobre una pequeña colina y con enormes y esbeltas torres que parecían agujas intentando coser el cielo azul. Tenía una doble muralla defensiva que la hacía casi inexpugnable, y un enorme y profundo foso, que casi parecía un lago, hacía el resto. Cuando la divisaron, comenzaron los murmullos. Era obvio, nunca antes soldados de Cáladai habían marchado hacia una de sus ciudades con aires beligerantes. En cambio, volvió a reinar el silencio a medida que se acercaban y observaban cómo los pendones y estandartes del conde Válrar aún seguían en las torres, en las almenas. Cómo sonaron los cuernos para avisar de su llegada, cómo bajaron el enorme puente levadizo, y cómo apareció Válrar montado en su caballo, puesta su armadura, espada en mano, y tras él un pequeño contingente de hombres que portaban los estandartes de Válrar, de las tierras de Athaniel y los del propio barón Lódhar, que marchaba a caballo a la diestra del conde.

- No puedo creerlo - dijo entre dientes Imrasel. - Válrar, insensato. ¿Qué pretendes hacer?

- Si lo que pretenden es intimidarnos... - gruñó Thelden.

- Lo han conseguido, pues. ¡Mozo! - llamó a su escudero. - Traedme una bandera blanca. El barón y yo nos acercaremos a parlamentar con el conde.

- ¿Estáis completamente loco, Imrasel? - le espetó Thelden. - ¡Nos apresarán! Nos tomarán como rehenes para tratar de negociar con Griäl.

- El honor de Válrar está por encima de todo. Jamás violaría la bandera blanca. Parlamentará con nosotros.

Así pues, Imrasel sustituyó el estandarte de la casa de los regentes por la enseña que dejaba claro cuáles eran sus intenciones. Thelden y él se acercaron al puente a caballo, marchando muy despacio, observando la reacción de Válrar. En cuanto el conde observó la bandera blanca, giró la cabeza, dijo algo a sus hombres y salió a su encuentro a caballo, acompañado de Lódhar. Una vez estuvieron frente a frente, los cuatro caballeros intercambiaron miradas que no escondían el reproche, la desconfianza y la tristeza, este sentimiento sobre todo en ojos del conde de Athaniel.

- Imrasel - le saludó fríamente.

- Válrar.

El conde esbozó una sonrisa cansada.

- Se olvidan rápido los títulos y los logros cuando tu señor decide retirarte la gracia con la que un día decidió obsequiarte.

- Nuestro señor y regente Átethor dejó claro en vuestro último encuentro que os desposeía de vuestras tierras, de vuestra condición y de vuestros privilegios.

- De sobra sabes que esa decisión no es suya. Maese Tsártak y sus pérfidos seguidores son los que quieren apartarnos a todos aquellos que le somos leal, a aquellos que aún sentimos que a Cáladai aún le queda la casta y el orgullo de los gloriosos días pasados.

- ¿Insinuáis que nuestro pueblo ya no goza de tales virtudes? - le dijo Thelden, mirándolo con desprecio.

- No insinúo, señor. Yo afirmo.

- Eso es traición.

- ¡Silencio, villano! - Lódhar, que había permanecido callado hasta ese momento, estalló ante las palabras del barón. - No olvidemos que vos seguís siendo vasallo del conde Válrar, y miraos de qué lado estáis. ¿Acaso no sois vos el menos apropiado para hablar de traición?

Thelden, con el rostro crispado y enrojecido por la ira, fue a echar mano a la empuñadura de su espada, pero Imrasel alzó la mano para detenerle, fulminándolo con la mirada.

- Jamás teñiré una bandera blanca con la sangre de mis interlocutores - sentenció.

- Yo tampoco lo haría - añadió Válrar, - por eso estoy aquí y confío en vuestro buen juicio para detener esta locura.

- Vos sois el que ha iniciado la locura, Válrar - Imrasel le señaló con un dedo acusador. - Y os hago a vos el único responsable de las posibles represarias.

- No te engañes, viejo amigo. El único responsable de lo que ocurra en lo sucesivo es y será aquel que se sienta en la silla de regente en Griäl. El mismo que se deja manipular por los artificios de sus consejeros y por las piernas húmedas de una bárbara norteña.

- Estáis yendo demasiado lejos, mi señor.

- Voy donde mi conciencia y mi corazón me dictan, Imrasel.

El heraldo del regente resopló y se mesó la barba. Levantó la mirada y buscó los ojos tristes de Válrar. Nunca hubiera imaginado que llegaría a aquello.

- Entiendo que no entregaréis la ciudad al barón Thelden - reflexionó. - Al igual que entiendo que no marcharéis al exilio.

- Tan sólo pondré Athaniel a los pies del regente si las gentes que habitan en ella me lo pidieran, y lo que me dicen es que luche por ellos y porque la verdad salga a la luz. Y no, no me exiliaré como si fuera un traidor o un vencido. Si pretendéis que abandone mis tierras tendrá que ser a costa de mi propia vida.

- ¿Es vuestra última palabra?

Válrar asintió con gesto serio y firme.

- Lamento pues que sea así.

Dicho esto, los cuatro caballeros se dirigieron hacia sus respectivos bandos. Una guerra, aquellos actos desencadenarían una guerra civil. Imrasel parecía perplejo.

- Tenemos tiempo para sitiar la ciudad - la voz de Thelden le hizo regresar de sus pensamientos. - Hay árboles, por lo que podemos construir torres de asedio y asaltar Athaniel con los hombres de que disponemos.

- Sería un suicidio - Imrasel frunció el ceño. - He visto los estandartes que ondeaban en las torres y en las murallas. Válrar no está sólo. Lódhar está con él, y mucho me temo que haya conseguido convocar a más de sus abanderados. Somos seiscientos, posiblemente ellos nos doblen en número, si no es más. Si intentamos asediar la ciudad, se lanzarán en acometida contra nosotros. Athaniel abrirá sus fauces, vomitará las huestes del traidor y nos aplastarán.

- ¿Qué propones? ¿Una retirada?

- No. Controlamos los pasos del río, y dudo mucho que se aventuren a salir sin saber qué clase de enemigo tienen que combatir y cuántos son. Vos permaneceréis al cargo de estas fuerzas y yo partiré a Griäl a informar al regente y al consejo. Si lo estiman oportuno, regresaré con más efectivos y entonces podremos plantar cara a Válrar y tomar Athaniel.

38 Ehassies.

Los Montes Perdidos eran una gran masa montañosa y compacta, conectados de tal forma que parecían formar una porción independiente al resto de la tierra por la que Thil Ganir y sus elfos marchaban. A medida que se acercaban a aquellos colosos de piedra, el desánimo iba en aumento, pues daban la sensación de ser una pared natural casi imposible de atravesar, un bastión inexpugnable que les iba a obligar a darse la vuelta y tratar de regresar, aunque aquello no era una garantía.

Fue Faobereth el que insistió en continuar marchando rumbo sur, hacia los montes, aunque no tuvieran seguro encontrar un paso a través de ellos. Cuando llegaron, brilló un tenue rayo de esperanza, pues parecían haber hallado un valle entre dos montes, pero sus ánimos volvieron a decaer cuando comprobaron que aquel bastión natural volvía a elevarse para no permitirles cruzar más allá.

- Cuesta creer que hayamos llegado hasta aquí y que no podamos ir más allá - se lamentó Thil Ganir, cuyo cansancio a causa del viaje y de los avatares sufridos en él comenzaban a hacer mella.

- No creo que haya llegado la hora de regresar, mi señor - el señor del Bosque Perenne escrutaba las montañas. - Os aconsejo que acampéis aquí, pronto anochecerá. Yo iré a reconocer el terreno, si me lo permitís.

Thil Ganir enarcó una ceja, extrañado.

- ¿Sólo? ¿No prefieres llevarte una pequeña escolta?

Faobereth negó con la cabeza.

- Tan sólo me retrasarían. Tranquilo, mi señor, no tengo pensado morir esta noche - le dedicó una escueta sonrisa. - Acampad y descansad. Si hay un modo de atravesar esos montes, os prometo que lo encontraré.

Cuando Elbérohir asignó las guardias, los elfos desplegaron sus esteras en el suelo y se arrebujaron en sus capas y mantas de viaje. El aquel valle el viento soplaba con brío, venía tan fresco que a veces daba la sensación de que te cortaba la piel. Al menos soplaba en su contra, y eso quería decir que el hedor insoportable de la Ciénaga del Olvido había desaparecido, lo cual era de agradecer. No encendieron fuego, como había sugerido Faobereth, para evitar llamar la atención de cualquier otro ser inmundo que pudiera hollar aquella siniestra y oscura tierra, donde las negras nubes no dejaban ver el sol nunca, dando la sensación de que vivían en un anochecer perpetuo.

Thil Ganir estaba acurrucado, sentado en su estera y luchando por no ponerse a tiritar a causa del frío, cuando se le acercó Elbérohir para darle las novedades.

- Mi señor, las guardias han sido asignadas y se ha realizado el recuento de provisiones.

Thil Ganir levantó la mirada. Ni siquiera pudo ponerse en pie, se sentía entumecido.

- ¿Para cuántos días nos quedan? - le preguntó intentando que la voz no le temblara.

A Elbérohir se le ensombreció el rostro y esquivó la mirada de su rey.

- Tenemos comida para dos jornadas - dijo. - Pero el agua, mi señor, escasea aún más. En media jornada es posible que la hayamos agotado.

Las palabras del capitán elfo fueron demoledoras para Thil Ganir. Los elfos no morían, tenían el don de la inmortalidad. Pero, ¿qué pasaría si se les agotaba el agua? ¿Qué tipo de mal sufrirían? Seguramente agonizarían escasos de fuerzas hasta que alguna de las viles criaturas de aquellos páramos les dieran caza fácilmente. Aquel perverso pensamiento le hizo estremecerse.

- Intentemos racionalizarla- dijo apesadumbrado el rey atelden. - Podemos pasar sin comida bastante tiempo, pero no sin el agua.

Elbérohir asintió con el gesto.

- Así lo haremos, mi señor.

- Un momento más, Elbérohir - le detuvo Thil Ganir justo cuando el capitán se daba la vuelta para marcharse. El adusto y serio guerrero atelden se giró hacia su señor, con gesto interrogante en el rostro. - ¿Confías en mí?

Elbérohir le miró unos segundos, sin hacer un gesto, permaneciendo inmutable. Los dos elfos tenían las miradas clavadas el uno en el otro, expresando distintas emociones. Ante la frialdad y la solemnidad del capitán se enfrentaban la duda y el temor a lo desconocido del rey.

- Yo y todos los vuestros os seguiríamos hasta el final - dijo al fin, y se alejó entre las alargadas sombras del anochecer.

Hasta el final. ¿Hasta qué final? Esa era la pregunta que se hacía Thil Ganir. ¿Dónde habían quedado los gloriosos tiempos pasados donde su raza había sido aquel cúmulo de virtudes que hicieron que la Tierra Antigua floreciese? ¿Dónde estaban los tiempos en los que ver brillar la espada de un elfo era sinónimo de una épica victoria? Se habían perdido como las marchitas hojas ante la nostálgica mirada del otoño, como el agua de un arroyo. Se habían marchado para no volver, como las tardes estivales de Asuryon. Habían desaparecido como lo había hecho la mirada de Élennen. Su reina, su preciada y querida reina. Lamentaba tanto no poder verla como lamentaba que el amor que él la profesaba no pudiera ser correspondido. Aquel fue el último y más doloroso pensamiento que tuvo Thil Ganir antes de caer en los brazos del sueño.

Se despertó de un sueño agitado, que apenas alcanzaba a recordar, con el suave tintineo de las cotas de malla de sus soldados y sus voces susurrantes de fondo. Aún no había amanecido, aunque era difícil de precisar en aquella tierra cubierta de sombras y oscuridad. Algo parecía moverse en la negrura. Consiguió localizar a Elbérohir, con la alabarda presta para entrar en acción, pero no tardó en relajar su posición.

- Es Faobereth - dijo, soltando un suspiro aliviado.

El señor del Bosque Perenne se movía tan silencioso como la niebla, el rostro cubierto con la capucha de su capa. Tan sólo unos ojos y unos oídos tan aguzados como los de los atelden serían capaces de poder sentir su presencia. Thil Ganir se incorporó rápidamente y se acercó a su explorador. Tenía el rostro iluminado, dentro de su sobriedad característica.

- He encontrado un gran cañón que serpentea las montañas en dirección sur - le dijo a Thil Ganir, adelantándose a la pregunta del rey. Este no pudo disimular una sonrisa de satisfacción.

- Como siempre, mi buen Faobereth, eres nuestro guía y nuestra esperanza. Buen trabajo - se dio la vuelta y se dirigió a Elbérohir. - Que todos se preparen. Reanudamos la marcha.

No tuvieron que marchar mucho para dar con el cañón, estaba a unos escasos diez kilómetros, una enorme grieta encajonada entre los montes y que discurría de manera serpenteante a través de las entrañas de los mismos. Una fina bruma flotaba en la entrada del cañón, blanca y densa como hilos de algodón. Dejaba su rastro húmedo en los rostros de los atelden, que avanzaban en fila de dos encabezados por Faobereth y Elbérohir. Tras ellos iba Thil Ganir, por dotarle de la mayor seguridad en caso de surgir algún problema.

- Hasta el mismo calor de la sangre hiela este camino - opinó el rey, cuando llevaban ya varias horas de marcha. - Querer dirigirse hacia lo desconocido es como si nos lanzásemos desde lo alto de estas montañas al vacío.

- No hay un vacío, mi señor - repuso Faobereth, sin dejar de mirar hacia delante. - Si saltásemos desde estas cimas sabemos que tarde o temprano tocaremos suelo.

- Querrás decir que nos estrellaríamos contra el suelo - Thil Ganir arqueó una ceja.

Faobereth, que intentaba que su vista traspasara más allá de la bruma, esbozó una media sonrisa.

- Eso dependerá de la distancia a la que esté el suelo.

- Parece que la niebla comienza a disiparse - intervino Elbérohir, cambiado de tema y señalando hacia delante.

Y era cierto. El cañón iba ascendiendo suavemente, dejando la blanca bruma atrás, en la pequeña hondonada que había sido el primer tramo del camino. Ahora podían admirar el paisaje, que había cambiado totalmente. La piedra oscura, yerma y cortante abría su telón para dejar paso a colinas que olían a tierra mojada, donde la vegetación era densa y abundante a cada paso que daban. Enormes helechos y otro tipo de arbustos y árboles, totalmente desconocidos para los atelden, iban creciendo por lo alto de los montes y acompañando todo el largo cañón. Había árboles de aspecto vetusto, añejos incluso, en cambio otros eran jóvenes, espigados y exóticos. Los colores de las plantas y las flores que les iban apareciendo eran vivos, en algún caso chillón, y el aroma dulce y denso de las mismas los embriagaba.

- ¡Por los Primeros Nacidos! - Elbérohir estaba tan asombrado como los demás. - ¿Acaso hemos penetrado en un nuevo mundo?

- ¡Hemos dejado atrás un infierno para llegar a este paraíso! - Thil Ganir trataba de controlar su emoción.

Era difícil poder dirigir la mirada solamente a un punto. Allá donde abarcaba la vista crecía alguna maravilla. Era diferente a todo lo visto, difícil de explicar. El rey de los atelden nunca hubiera pensado que un lugar así existiría. Ni sus padres, ni los padres de sus padres le hablaron de que la Tierra Antigua pudiera albergar en secreto un lugar como aquel. Sintió cómo el orgullo le henchía el pecho, cómo le retornaban las fuerzas y las esperanzas que creía haber perdido, las que creía que habían naufragado también, a la deriva de sus corazones. Ahora todo cambiaba. Habían llegado más lejos que cualquiera, contra todo pronóstico. Jamás lo hubieran soñado. Entonces, ¿por qué no seguir haciéndolo?

- No toquéis nada - advirtió Faobereth, que era el único del grupo que aparentaba normalidad y sobriedad. - No sabemos qué clase de vegetación es esta. Puede que haya plantas o hierbas venenosas.

El paisaje no perdió belleza ni encanto a medida que iban atravesando la garganta. La exuberante vegetación se intensificaba a cada paso, a cada metro que recorrían. Pero lo más sorprendente llegó cuando la noche comenzó a caer. ¡La flora parecía brillar en la oscuridad!

- ¡Fijaos! - exclamó Faobereth, señalando los helechos y las flores. - Son bioluminiscentes.

Thil Ganir miraba maravillado todo lo que le rodeaba. Aquellas pequeñas luces titilantes, semejantes a pequeñas luciérnagas, que dotaban a aquel lugar de un aire mágico, casi irreal. Nunca antes había contemplado tanta belleza, ni siquiera en Asuryon. No deseaba parpadear siquiera, no quería dejar que algo se escapase a sus ojos. Sólo quería retener en su memoria cada detalle de aquel paraíso, cada pequeña porción de todo lo bello que por doquier parecía abrazarle.

Le costó asumir que debían descansar un poco antes de continuar con el viaje. Aquel paraje le infundía fuerzas, la energía que creía extinta, quería continuar y ver más, mucho más. Pero Faobereth y Elberohir fueron bastante tajantes en ese aspecto. El grupo necesitaba un paréntesis para recuperar el aliento después de tantas calamidades, y allí donde se hallaban era el mejor lugar para hacerlo. A regañadientes, Thil Ganir logró cerrar sus ojos y dormir un poco.

Por primera vez, desde que llegaron a Undraeth, al día siguiente consiguieron ver un amanecer. El sol decoraba las cimas de las montañas con una radiante diadema dorada y unas nubes blancas como el mismo algodón decoraban el azul del firmamento. Thil Ganir se sentía desconcertado. ¿Cómo podía existir un lugar tan bello en un paraje tan marchito y fúnebre como habían dejado atrás, y sin embargo estar tan cerca? Era como si la maldad que destilaban los varelden no pudiera corromper ese paraíso.

- Mi señor - Elberohir rompió su momento de ensoñación. - Traigo las novedades de las guardias.

Thil Ganir asintió e hizo un gesto con la mano, dando a entender que continuara.

- Todo tranquilo, mi señor. Mas debo deciros que algunos de nuestros soldados afirman haber visto movimiento.

- ¿Movimiento?

- Así es, mi señor. Entre la espesura, moviéndose entre las sombras de la noche. Seguramente serían alimañas, pero no me lo han podido asegurar con total certeza.

- ¿No han podido? - se extrañó. - Todo aquí brilla por la noche, no comprendo cómo no han podido ver nada.

Elbérohir se encogió de hombros.

- Supongo que los animales que habiten aquí cuenten con ello, y que estén acostumbrados a evitar ser vistos.

- ¿Faobereth tampoco ha visto nada?

- No, señor.

- En tan caso, hemos de estar tranquilos. Vamos, Elbérohir. Anuncia a todos que continuamos con la marcha.

No tardaron en hacerlo. Ahora, el camino se hacía mucho más llevadero y ameno, con aquellos paisajes que les acompañaban y que continuaban mejorando. Todos parecían mucho más aliviados, entusiasmados con la idea de estar descubriendo un mundo totalmente nuevo. De forma paulatina, el cañón se fue ensanchando, facilitando la marcha más si cabía.

- Seguramente nos hallamos en el antiguo cauce de un río - explicó Faobereth. - Esto, con toda probabilidad, sería su desembocadura, lo cual me lleva a pensar que, hace millones de años, aquí hubo un mar ahora desaparecido.

Y era cierto. La acción de la erosión del agua y de una más que posible glaciación habían hecho que, alrededor del cañón, se elevaran las montañas de forma irregular pero dotando al entorno de mayor hermosura. Crecían árboles similares a las secuoyas, las coníferas y los pinos, pero con formas más pintorescas y características. Crecían en las montañas, en las cimas de granito de las mismas, como guirnaldas y diademas que coronaran sus antiquísimas testas. Los picos se elevaban más allá de donde la vista alcanzaba, atravesando las nubes como gruesas agujas a un suave tejido. Era un regalo para la vista. Cañones, precipicios imposibles, picos afilados con la facultad de retener la bruma, enfundándose con ellas, con aquel mar de nubes. Era un relieve audaz y digno de las mejores canciones que cualquier bardo elfo pudiera componer jamás.

De repente, Faobereth se paró en seco. Levantó su brazo con el puño levantado, señal inequívoca de que algo había observado. Sin pensárselo, el grupo se agazapó y trató de ocultarse entre la maleza y las rocas que lo rodeaban. Thil Ganir, que había estado hasta el momento distraído con el paisaje, sintió cómo se le aceleraba el pulso. Todo era bello allí, pero no había que olvidar que era un lugar desconocido, como también lo era aquello que pudiera habitar el él. El explorador comenzó a reptar sigilosamente por el suelo, de forma sutil, casi imperceptible, hacia un árbol enorme que crecía un poco más delante. Thil Ganir levantó un poco la cabeza, para intentar ver qué sucedía, que había inquietado a Faobereth para detener el grupo.

Poco a poco, el señor del Bosque Perenne fue llegando hacia su objetivo. Ahora que estaba cerca del árbol, Thil Ganir distinguió algo. Pero... ¡No podía ser! La forma era la de una bota y una espinillera de armadura. Era como si alguien estuviera sentado, con la espalda apoyada al tronco del árbol, y su pierna asomara. ¿Acaso podía haber alguien más allí? La idea se le antojaba absurda, casi imposible. Aunque ellos estaban allí. Otros también podrían haber llegado.

Faobereth se levantó con normalidad, se quedó observando al individuo que se intuía detrás del tronco y ladeó un poco la cabeza.

- Creo que no somos los primeros en pisar esta tierra - dijo, levantando la cabeza hacia el grupo e indicándoles con la mano que se acercaran.

Thil Ganir no fue el único que ahogó una exclamación cuando, al aproximarse al explorador, descubrieron el cadáver esquelético de un hombre. Aún llevaba su armadura, oxidada y teñida de limo. Sus cuencas vacías parecían querer atrapar toda la luz del lugar, la mandíbula de la calavera estaba entreabierta, luciendo una macabra sonrisa. Llevaría muerto allí décadas.

- Era un varelden - Faobereth señaló el cuerpo. - Fijaos en su armadura. No cabe duda.

- ¿Qué podría hacer aquí un elfo oscuro? - preguntó Elberohir, sin disimular la repulsión que se dibujaba en su rostro.

Faobereth le miró a los ojos.

- Los Cuernos de Dragón.

Un murmullo inundó la calma que transmitían los Montes Perdidos. Ahora todo comenzaba a tomar sentido, la expedición no se presentaba como una locura.

- Eso quiere decir que estamos cerca de lograr nuestro objetivo - Elbérohir no pudo ocultar su satisfacción y triunfalismo.

- No - Thil Ganir soltó su negación con el rostro sombrío. - Este varelden llegó hasta aquí y murió, como mueren mis esperanzas al observarlo. Si él no lo consiguió, ¿acaso podríamos nosotros? Hemos venido aquí para morir.

Nadie dijo nada. Tan sólo se cruzaban miradas nerviosas. Después de todo lo ocurrido, de todo lo luchado... Después de haber recuperado la fortaleza y la esperanza al llegar a aquel lugar, de sentirse conquistadores de un nuevo mundo, ahora todo se desmoronaba sobre sus cabezas. Todo había sido en vano, pues no encontrarían los Cuernos de Dragón, no encontrarían nada salvo la misma muerte. Thil Ganir se sintió culpable, impotente y casi ridículo al pensar que realmente había creído que lo lograrían. Y lo peor era que había arrastrado con él a fieles servidores, a bravos y valientes soldados que ahora podrían estar protegiendo a su reina, allá donde se hallase. Había malgastado sus vidas.

- Deberíamos volver - dijo Faobereth, sin dejar de mirar el cadáver. - Aquí no estamos a salvo.

Antes de que pudiesen parpadear, una flecha cortó el viento con un pronunciado silbido, clavándose en la cadavérica cabeza del varelden, habían faltado unos pocos centímetros para que hubiera atravesado la de Faobereth. No era una flecha normal, era mucho más grande que las convencionales, algo más gruesa. Tenía plumas multicolores y la madera era negra como el carbón.

- ¡Nos atacan! - gritó Elbérohir, con su alabarda presta. - ¡Poneos a cubierto!

No acabó de decir eso, cuando una lluvia de aquellas flechas les cayó encima. Venían de todas partes, de la espesura, de los árboles, de las rocas... Y no se conseguía distinguir a quienes se las lanzaban. A duras penas, consiguieron evitar ser el blanco de las saetas, intentando cobijarse y cubrirse.

Faobereth tenía su arco preparado, pero no conseguía localizar a sus enemigos, mientras que los continuaban hostigando con flechas. Thil Ganir desenfundó su espada, pero no sabía muy bien qué hacer. Si se levantaba, una de las flechas le podría atravesar de lado a lado.

Los silbidos de las saetas cesaron, como cesó aquella mortal lluvia, pero no tardaron ni un segundo en ser sustituidos por unos escalofriantes gruñidos siseantes y roncos. De la espesura surgieron formas, pero no eran los varelden, como Thil Ganir creía. Eran más altas que un hombre o un elfo, medirían cerca de los dos metros y medio de altura. Eran formas espigadas, gráciles, de miembros fuertes acabados en garras. Sus cuerpos estaban cubiertos de escamas brillantes, de diversos colores, desde azul, hasta rojo o dorado. Eran un híbrido entre un humano y un reptil. Los ojos eran brillantes, de pupilas rasgadas, que parecían brillar en sus cabezas con forma de cuña. Algunos parecían lucir cuernos, crestas. Sus bocas eran anchas, sin labios y con dientes puntiagudos. Jamás en la vida se había visto semejante ser. Eran criaturas draconianas. Eran los ehassies, los amos de los Cuernos de Dragón.

La visión de aquellos extraños seres guerreros paralizó por completo al grupo. Elbérohir dejó caer su alabarda al suelo, el arco de Faobereth le colgaba inerte del brazo, y Thil Ganir se mantenía arrodillado, espada en mano, sin poder apartar la vista de sus atacantes. Sin darse cuenta, se vieron rodeados. No sabrían decir el número, pero estaba muy claro que los doblaban, y de no ser así, los draconianos parecían ser diestros y letales guerreros. No habrían tenido posibilidad.

Los dejaron atrapados en un círculo, sin posibilidad de poder huir o atacar sin ser aplastados. Thil Ganir se levantó del suelo, intentando mantener la calma. No estaban allí para pelear ni hacer daño a nadie, y menos a una raza tan longeva y antigua como aquella, a la que muchos daban por extinguida salvo en las leyendas. Intentó pensar en cómo comunicarse con los ehassies, pero no se le ocurrió nada. Las palabras podrían malinterpretarse y un gesto ser motivo de ofensa. De modo que decidió lanzar su espada a los pies de sus captores. Su grupo pareció comprender lo que su rey se proponía, de modo que lo imitaron tirando sus armas al suelo. A continuación, Thil Ganir se hincó de rodillas en el suelo, intentando que por sus actos aquellos seres pudieran ver un gesto de rendición y sumisión. No podían hacer otra cosa.

Uno de los ehassies, cuyas escamas resplandecían como el bronce, dio unos pasos hasta colocarse cerca de Thil Ganir. Se mantuvo unos segundos ahí quieto, mirando al arrodillado rey de los atelden. Tenía dos crestas que le caían hacia atrás, ribeteadas de pequeñas púas, salvo las más cercanas a la frente que lucían como cuernos. También tenía pequeños cuernos en el mentón, en el hocico con forma de pico. El resto del cuerpo era muy similar al de un hombre, salvo por las garras, las escamas y la cola que lucía y que bamboleaba de derecha a izquierda.

El draconiano echó mano a un gran puñal, de casi el tamaño de una espada corta, que tenía metido en una vaina de cuero al costado, sujeta por un cinto que le cruzaba el pecho. Sujetó con su garra el pelo de Thil Ganir, obligándolo a echar la cabeza para atrás, y así dejar su garganta bien visible para ponerle el cuchillo en ella. El rey de los atelden escuchó cómo su grupo se movía, dispuestos a entrar en acción, dispuestos a no dejar que su señor muriera de aquella forma, degollado como un vulgar cerdo.

- ¡No! - les ordenó Thil Ganir. - ¡No!

Los elfos no salían de su asombro. Su rey no quería que interviniesen. Quizá todos morirían, era cierto, pero si existía una pequeña brizna de compasión en aquellos seres, una pizca de sentimiento, podrían aceptar el cambio de la vida del rey a la de sus hombres, y dejar que estos abandonaran aquella tierra tan bella como hostil. Y algo debió de remover en el interior del ehassi, que se detuvo en seco. Retiró el puñal del gaznate de Thil Ganir y lo soltó. Le miró durante unos segundos, que se hicieron largos como centurias, evaluando, examinando al soberano atelden.

Por fin, el draconiano se giró. Levantó con un brazo su enorme arco y pronunció unas extrañas palabras de forma grotesca y silbante, imposibles de reproducir. Entonces, el resto de los ehassies se echaron sobre ellos, poniéndolos de cara al suelo, amarrándolos con cuerdas y requisando todas sus armas. Ahora eran sus prisioneros.

39 La roca y el fuego.

El vaho que emanaba de sus bocas se perdía con el resto de las rasgaduras de niebla que flotaban en la verde llanada que quedaba tras las últimas colinas de Onun. Delante de ellos se distinguía la magnificencia de la edificación defensiva más grande que jamás había construido el hombre: la Muralla. Por eso Lúdebrand, Morthorn y Arthan corrían. No habían dejado de hacerlo desde que tomaron la dolorosa decisión de dejar a Lúmpher el Cazador atrás. No querían siquiera pensar en qué le podría haber sucedido.

El veterano explorador de la Guardia del Huargo Blanco lo tuvo muy claro desde el principio. Si querían tener alguna posibilidad de alertar a los soldados de la Muralla sólo quedaba intentar que uno de ellos sirviera de cebo, crear una distracción que permitiera a los demás poder llegar a Dür Areth y dar la voz de alarma. Alguien debía inmolarse por el bien de los demás.

Fue duro ver cómo les abandonaba, casi tan duro como obligarse a no retenerlo. Desde entonces corrían, sin descanso. Lo que tardasen en darse cuenta los krulls de su estratagema, sólo el destino lo sabía. De modo que corrían por sus vidas y corrían porque la valiente acción de Lúmpher no fuera en vano.

Debían de llevarles una buena ventaja, pues desde las colinas no divisaban la horda krull que les pisaba los talones. Sus planes hasta ahora habían salido bien, pero no debían bajar la guardia, los árboles que atrás dejaron y que veían desde la altura de las colinas, a simple vista lejanos, ocultaban en su interior a aquellas bestias ávidas de sangre, y que pronto aparecerían para seguirlos persiguiendo.

- Si nos apresuramos - decía Morthorn, con la voz entrecortada a causa de la fatiga - llegaremos a la Muralla antes del ocaso.

- ¿Y cuánto crees que tardarán los krulls en llegar? - le preguntó Lúdebrand, que empezaba a sentir pinchazos en los muslos y los gemelos.

- Es difícil saberlo. Depende de cuánto tiempo hayan tardado en descubrir la treta de Lúmpher, de si lo han capturado o no. Los krulls son muy buenos rastreadores y no tardarán en volver a seguir nuestra pista.

Fueron dejando las colinas atrás, tan rápido como les permitían sus cansadas piernas. Habían relajado un tanto la intensidad de la marcha, al comprobar que la horda no les perseguía. Pese a ello no dejaban de avanzar vivamente, descendiendo las empinadas lomas hasta llegar al llano donde, al final del mismo, se encontraba la Muralla como un vigía silencioso y alerta.

- ¡Apretad el paso! - les alentaba Morthorn - ¡Ya casi lo hemos conseguido!

- Deberíamos tocar el cuerno, Morthorn - dijo Arthan, volviéndose para escupir a causa de la carrera. - Sabrán que llegamos y que algo va mal. Podrán ir preparándose.

- No, es muy arriesgado. No sabemos si los krulls se hallan cerca o lejos de nosotros, no podemos arriesgarnos a que escuchen el cuerno y delatar nuestra posición.

- ¿Acaso tienen más opciones? - preguntó Lúdebrand - ¿A qué otro lugar podrían dirigirse si no es allí?

- Sé que su objetivo es llegar a la Muralla, pero recordad que Lúmpher se ha sacrificado por nosotros, de modo que no me arriesgaré con nada que pueda hacerlos sospechar que están siguiendo el rastro equivocado.

Continuaron con el paso ligero cruzando la verde llanura. El viento soplaba con fuerza en campo abierto, meciendo la espesa y suave hierba que crecía por doquier, en contra de aquellos tres hombres que luchaban por llegar al amparo del puesto defensivo. Lúdebrand ya no podía más. El esfuerzo había sigo sobrehumano y sus piernas ya no le respondían, simplemente respondían a la inercia, al propio impulso que le urgía a continuar, pero ya había llegado al límite. Comenzaron a darle unos pequeños calambres que se fueron intensificando cada vez que apretaba los dientes y se forzaba a continuar. Tuvo que pararse, luchando por no caer de rodillas, jadeando como un perro tras haber perseguido a un veloz conejo. No podía continuar, no podía. Necesitaba un respiro.

Los dos guardianes continuaron su carrera, sin percatarse que el conde se había quedado rezagado, hasta que Arthan se dio la vuelta y lo vio allí clavado, mirando al frente con la cara desencajada, boqueando y sin poder reaccionar. Le gritó algo a Morthorn que se paró automáticamente.

- ¡No os detengáis! - le gritó el joven capitán. - ¡Estamos ya muy cerca!

- No puedo - Lúdebrand estaba casi sin aliento. - Tengo que parar un segundo. Necesito recuperar fuerzas.

- ¡No tenemos tiempo, mi señor!

Lúdebrand apretó los dientes e intentó lanzarse a la carrera, pero los calambres que sufría cada vez eran más fuertes, y sólo consiguió caer de rodillas.

- No puedo - balbuceó.

En los segundos que les sucedieron tan sólo reinó la zozobra. Lúdebrand permanecía allí clavado sin poder dar un paso más, y a unos cincuenta metros se hallaban los dos guardianes que se limitaban a mirarlo. El conde maldijo por lo bajo, crispando los puños y arrancando la hierba que crecía bajo sus manos. Se sintió débil, casi estúpido, había sido un lastre para aquellos valientes soldados. Se le llegó a pasar por la mente que debía haber sido él el que se quedara atrás, intentando distraer a los krulls. Quizá de haber sido así ellos ya hubiesen llegado a la Muralla y hubieran tomado las medidas necesarias para afrontar la contienda.

El sudor comenzó a enfriarse. Estupendo, pensó. Era lo que necesitaba para intentar levantarse y continuar corriendo con sus compañeros hasta la Muralla. No pudo disimular la sacudida que se produjo en su cuerpo a causa de un escalofrío que le recorrió desde la nuca hasta los talones. Volvió a maldecir.

De pronto, sintió cómo una mano le cogía por el hombro y tiraba de él. Aturdido y ya en pie, levantó la vista y observó a Morthorn a su lado, mirándolo con gran intensidad, casi de manera solemne. Le pasó su brazo por detrás de su cuello, y él le sujetó por la espalda y por el pecho.

- Vamos, mi señor - le dijo, obligándolo a andar. - El último esfuerzo y lo habremos conseguido.

Con mucho trabajo, Lúdebrand hizo que sus temblorosas piernas volvieran a ponerse en marcha. Avanzaban despacio, pero avanzaban, ya era algo. Mejor caminar despacio y hacia delante que quedarse atrás clavado en el mismo lugar.

- ¿Y Arthan? - preguntó el conde al observar que el otro guardián no estaba allí.

- Le ordené adelantarse. De ese modo ganaremos tiempo y podrá ir informando a la guardia.

Lúdebrand pensaba que las pantorrillas le iban a estallar a cada paso que daba. Lenta pero inexorablemente se iban acercando a la Muralla, a aquella magna construcción que parecía tan cerca y tan lejos a la vez. Y entonces sucedió. Aquel sonido grave y hueco se propagó por el aire, contaminándolo, haciendo que los corazones de Lúdebrand y Morthorn se helaran, que la sangre se congelara dentro de sus venas, que sus rostros palidecieran como las cimas de las montañas que se atisbaban. La nota volvió a sonar una vez más. Y luego otra, y otra... Eran cuernos. Cuernos cuya ronca voz procedía de sus espaldas, de las colinas que habían dejado atrás. Los dos hombres se miraron con pavor, ni siquiera habían reunido el valor para girarse y ver de dónde procedían, si es que aún les quedaba alguna duda.

Poco a poco, fueron dándose la vuelta, dirigiendo sus miradas hacia las colinas, esperando que el viento les hubiera gastado una broma cruel y macabra. Pero no era así. La terrible horda krull ya se divisaba en la lontananza. Ya venían.

- Subíos a mi espalda, mi señor - alcanzó a escuchar a Morthorn, pero sus ojos no se apartaban de las colinas. El capitán de la guardia lo zarandeó de los hombros, obligándolo a prestarle atención. - ¡Subíos! ¡Ya!

El orgullo de Lúdebrand quedó relegado a un segundo plano cuando se encaramó a la espalda del Morthorn, como si fuese un caballo y cuando este comenzó a trotar dificultosamente por el llano. Su instinto de supervivencia prevaleció para acceder a semejante propuesta. Sintió una punzada de culpabilidad de verse como un saco de patatas, cargado y arrastrado por un hombre que arriesgaba su vida por él.

- Quizá deberías dejarme, Morthorn - dijo entre jadeos mientras traqueteaba a la espalda del guardián.

- No digáis sandeces, ya estamos muy cerca. Sólo un último esfuerzo.

El sudor le empañaba la vista al conde y todo aquello que le rodeaba parecía difuso, como si lo viera sumergido en unas aguas turbias, pero consiguió distinguir los pendones que serpenteaban en lo alto de las atalayas de la Muralla. Incluso consiguió distinguir las pequeñas y oscuras figuras que deambulaban por ellas y que correspondían a los guardianes. El sonido de los cuernos enemigos no tardó en verse acompañado de los cuernos de la Guardia del huargo Blanco, poniendo en aviso a todo Dür Areth de la inminente llegada de los enemigos. La batalla se iniciaba con aquel épico choque de notas roncas y planas, que parecían quebrar los pilares que sujetaban el mismísimo cielo.

- Ya hemos llegado, mi señor - consiguió entender a Morthorn, justo cuando el capitán comenzaba a frenar su frenética y aparatosa carrera, cagando con él como si fuera un fardo.

Lúdebrand se dejó caer de la espalda de Morthorn cuando les quedaban menos de cien metros para llegar la Muralla. Era demasiado humillante tener que cruzar las puertas de aquel bastión en brazos de un soldado. Se incorporó con la ayuda del capitán y se apoyó en su hombro para caminar cojeando, mordiéndose el labio inferior para resistir el dolor que le provocaban sus cansadas piernas. Entonces, el puente levadizo de la Muralla descendió, y de su interior salieron dos guardianes montados a caballo y que se dirigieron a toda velocidad hacia Morthorn y Lúdebrand. No dijeron nada, se limitaron a tenderles una mano y subirles a las monturas. Giraron, sin reparar en mirar hacia la horda de krulls que ya bajaban por las colinas hacia el llano, y salieron disparados como flechas hacia la Muralla.

Dentro de ella, la actividad era frenética. Los guardianes iban y venían a la carrera, portando flechas, arcos, lanzas, armas de todo tipo y condición. Se preparaban para la batalla, para la llegada de aquellos enemigos que pretendían cruzar aquella inexpugnable fortaleza erigida para preservar la paz de Cáladai. Nadie lo había logrado, y ahora no sería menos. Morthorn se bajó del caballo con una habilidad inversamente proporcional a la de Lúdebrand, que si no hubiera sido porque dos guardianes corrieron a ayudarlo a desmontar se hubiera caído de bruces. Les agradeció el gesto a los soldados y buscó con la mirada a Morthorn, que hablaba con varios de sus hombres, señalándoles varios puntos de lo alto de la Muralla. Cojeando, se le acercó justo al mismo tiempo que aparecían Arthan y Thódred apresurándose para encontrarse con ellos.

- Arthan nos lo ha contado todo - dijo el viejo comandante, adelantándose a cualquier explicación por parte del capitán o del conde. - Ya hemos dado la alarma y los hombres están desplegándose a lo largo de todo el adarve. Quinientos hay apostados.

Morthorn asintió, intentando recuperar el aliento. El esfuerzo que había realizado cargando con Lúdebrand había sido descomunal.

- Creo que serán suficientes - dijo. - Desconocemos el número exacto de la horda, pero estoy seguro que podremos resistir fácilmente sus acometidas y reducirlos.

- ¿Y el Cazador?

Morthorn, con gesto circunspecto, negó con la cabeza como única respuesta.

- Hizo lo que tenía que hacer - sentenció Thódred, frunciendo el ceño. - Gracias a él habéis podido regresar y avisarnos. Ahora nos toca honrar su memoria - el adusto rostro del comandante de la guardia se volvió hacia Lúdebrand. - ¿Habéis hallado las respuestas que buscabais, mi señor?

El conde temblaba de pies a cabeza. Asintió.

- Me temo que la respuesta avanza contra estos muros ahora mismo - la voz le pendía de un hilo. - Pero estoy seguro de que hay más.

Thódred enarcó una ceja.

- ¿Más decís?

- No malgastéis demasiadas flechas con los krulls, mi señor Thódred. Puede que las necesitemos más adelante cuando el horror nos muestre la cara que pretende ocultar.

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Los cuernos krulls resonaban en el llano que poco a poco iban ocupando. Izhkad bramaba ferozmente y era respondido de forma atronadora por los miembros de aquella manada, todos enfervorizados y sedientos de sangre. Sangre humana que derramarían en cuanto entrasen en combate. Lédesnald, que observaba la escena subido sobre una gran roca que sobresalía acompañado por Órgalf, no pudo evitar soltar una sorda carcajada.

- ¿Qué te hace tanta gracia? - le preguntó extrañado el borse.

- Me resulta muy divertido ver a todas estas bestias nauseabundas y cortas de inteligencia creyéndose capaces de asaltar la Muralla. Su entusiasmo es digno de mención.

- Son seres muy violentos y feroces.

Lédesnald enarcó una ceja y se encogió de hombros.

- Y la Muralla es demasiado sólida y alta. Y en lo alto de la misma estarán ya apostados cientos de Guardianes del Huargo Blanco, diestros arqueros y experimentados guerreros que no abandonarán nunca su puesto. ¿Cómo piensas que vamos a tumbar esta estructura? - señaló la Muralla con el dedo - Estas bestias, por muy violentas y feroces que sean, no van a echar abajo la roca con sus garras.

- ¿Entonces qué vamos a hacer aquí?

Lédesnald mantenía la mirada fija en la Muralla. Aquel escudo inexpugnable de piedra oscura y silenciosa como las sombras, que se elevaba orgullosa y amenazante como un paladín guardando las puertas de su reino. La victoria era imposible, con los efectivos de que disponía era una insensatez pensar en conseguir asaltar aquel puesto defensivo. Sólo podían esperar.

- Dile a Izhkad que ordene clavar un madero a una distancia prudente, no demasiado lejos de nosotros, y atad al prisionero en él al prisionero desnudo. Puede que no podamos asaltar su fortaleza, pero sí que podemos asaltar su ánimo.

Órgalf asintió y se retiró en silencio. Quizá aquello no serviría de mucho, y realmente no esperaba ninguna reacción aparente en los guardianes, pero atar a uno de los suyos a una estaca, herido y humillado, podría hacer que a alguno de los defensores de la Muralla se le revolvieran las entrañas, que se pudiera sembrar la duda y quebrar su férrea voluntad. No lo sabía, era imposible saberlo, pero al menos ganaría algo de tiempo y demostraría que no habían ido allí sólo a contemplar Dür Areth.

El infeliz guardián fue llevado hacia el poste que los krulls habían clavado, tan alto y grueso como un hombre fornido, entre empujones, golpes y algún que otro escupitajo. Su aspecto era lamentable. Tenía una gran brecha en la cabeza y restos de sangre seca por todo el cuerpo. Su rostro estaba magullado y le habían arrancado el parche que cubría su cuenca vacía. Ofrecía un aspecto lastimoso y lamentable. Las risas guturales de los krulls se elevaron cuando le arrancaron las ropas harapientas y le ataron al madero. En ese momento, Lédesnald lamentó no disponer de su estandarte, donde la cabeza de Haoyu se había convertido en su signo más identificativo. Hubiese quedado muy bien clavado al lado del guardián.

Decidió pasear entre las líneas de los krulls, buscando espolear su mente y que esta le brindase una brillante idea. Debía de ocurrírsele algo, no podía estar ahí plantado sin hacer nada, como tampoco podía alentar a que los krulls se lanzaran en acometida contra la Muralla. Los liquidarían a todos sin mayores problemas. Había llegado hasta allí y no tenía la intención de esperar a que llegara Sártaron con el resto del ejército para mofarse de él. No, eso no iba a suceder. Aunque tuviera que escalar el mismo aquel muro negro en mitad de la noche y pasar a cuchillo a todos los que allí se encontrasen. Debía de actuar de algún modo, pero ¿cómo?

Volvió a echar un vistazo hacia la Muralla. Imposible, jamás la sometería. Sus muros, además de ser altos y gruesos, estaban protegidos por un profundo foso que lo recorría de norte a sur, y la única forma de salvarlo era por medio de un enorme puente levadizo que permanecía subido. Detrás de sus almenas se distinguían a los guardianes, que se situaban en sus posiciones y permanecían expectantes. Tan sólo eran figuras pequeñas y difusas en la distancia, pero estaban allí. No convenía acercarse para ver cómo eran de certeros sus arqueros. ¿Qué podía hacer? ¿Asediarlos? Una idea estúpida. Podían marchar perfectamente a Cáladai por el otro lado de la Muralla. ¿Construir máquinas de asedio? Con eso sólo conseguiría dar tiempo a los guardianes para redoblar sus fuerzas y efectivos. Lédesnald maldijo por lo bajo. Sártaron le había empujado a un nuevo fracaso.

Contrariado con esos pensamientos, decidió alejarse un poco, intentar tomar cierta distancia de la horda de krulls ansiosos por entrar en acción y de la Muralla y esperar que alguna idea le iluminara. Se sentía como un ciego dentro de un laberinto, incapaz de encontrar la salida y de memorizar por dónde había pasado. Apretó los puños hasta que el color de sus nudillos desapareció. ¡Maldito Sártaron!

De pronto, escuchó un leve tintineo a sus espaldas, similar al de una armadura, al de una liviana cota de malla. Nadie le había seguido, él se había cerciorado de que los krulls y Órgalf no se percatasen de su ausencia entre las filas de la horda, y por otro lado le costaba creer que no hubiera escuchado los pesados y rudos pasos de aquellas bestias o del estúpido borse. Quien estuviera allí, justo detrás de él, no era uno de los suyos. De forma imperceptible, dejó caer el brazo hasta que sus dedos tomaron contacto con la empuñadura de su espada.

Lédesnald giró sobre su cintura, con un movimiento endiabladamente rápido, soltando un malintencionado tajo que segó el aire. Se escuchó el metálico aullido de dos espadas al chocarse, el acero contra el acero. Mas algo fue mal. No supo a qué fue debido, pero sintió cómo su muñeca se retorcía, un frío pinchazo como si un rayo le atravesara. Su espada salió despedida, varios metros a su derecha haciendo círculos en el aire hasta clavarse en el suelo. Todo había sucedido en una milésima de segundo, tan rápido que Lédesnald era incapaz de comprender cómo había sido posible desarmarlo. Su golpe había sido tan veloz que incluso a él mismo le costó seguir la trayectoria con la mirada. Desarmado y sorprendido, el señor de la guerra arjón se vio frente a frente de una figura encapuchada, de manos grises y que empuñaba una estilizada espada curva que brillaba como la luna menguante en el negro cielo de la noche. Lédesnald dio un paso atrás.

- Malgastar tus cualidades de capitán liderando a una repugnante manada de krulls es la peor decisión que tu señor ha tomado - su voz era tan fría y segura como el acero que empuñaba.

- ¿Quién eres tú? - a Lédesnald no le tembló la voz. Si alguien debía de tener miedo ese era el encapuchado, no él.

- No te falta valor para dirigirte a mí en ese tono, Regicida. Sí, ella tenía razón, debías ser tú quien marchara a la cabeza de todos los ejércitos de borses y arjones - el desconocido sonrió. - No intentes sacar esa daga que llevas escondida detrás de la piel de oso, a menos que quieras quedarte con una sola mano.

Lédesnald apretó los dientes y separó su mano izquierda del costado. Se sentía desnudo, frágil, como un gorrión delante de un gato hambriento. Estaba desarmado y solo delante de un rival muy superior, y sabía que gritar pidiendo ayuda, como un vil y miserable cobarde, tampoco lo ayudaría. Seguramente, y con la rapidez de la que hacía gala el encapuchado, acabaría con la garganta abierta antes de pronunciar palabra.

- ¡Muéstrate! - le exigió.

Con la mano que le quedaba libre, el extraño se fue retirado la capucha que envolvía su rostro en sombras, mostrando una larga y pálida cabellera. La piel del rostro, surcado de cicatrices, era tan grisácea como la de sus manos y unos ojos semejantes a ópalos amarillos refulgían en sus órbitas. Lédesnald contuvo una exclamación de asombro al reconocerlo. Era Mathrenduil, el rey de los varelden.

- Por tu expresión entiendo que mi rostro te es familiar - dijo, sin borrar su malévola sonrisa.

Lédesnald permanecía ahí clavado, sin saber muy bien qué hacer. Miraba con recelo al elfo oscuro, con una mezcla de desconfianza, temor y admiración. Sártaron había sido muy inteligente sellando un pacto con ellos.

- ¿Qué quieres de mí? - preguntó sin ocultar su desconfianza.

Mathrenduil envainó su espada y se acercó a Lédesnald sin vacilar.

- Confianza y lealtad.

Lédesnald enarcó una ceja y volvió a dar otro paso atrás.

- Sirvo a mi señor Sártaron. Si él está de tu lado, yo también lo estoy.

El rey varelden rió entre dientes y meneó la cabeza.

- Veo que tienes tu papel bien aprendido - le espetó al señor de la guerra arjón. - Pero deja que te diga que no te pega ese rol de perro sumiso que intentas representar. Lo veo en tus ojos, no estás hecho para ser dominado.

- ¿Qué clase de intenciones...?

- Eres un gran líder, Lédesnald el Regicida - le interrumpió bruscamente, con aquella voz fría y cortante. - Un gran guerrero asesino de reyes, un gran estratega y un ser respetado hasta por las bestias - señaló con la cabeza hacia la horda de krulls, que permanecían ajenos a la escena.

Lédesnald tragó saliva. ¿Acaso era posible que el señor de los varelden le estuviera alabando? ¿Estaba insinuando que él era mucho mejor adalid que el propio Sártaron? No daba crédito. No acababa de creérselo.

- ¿Intentas burlarte de mí?

Los ojos ambarinos de Mathrenduil se clavaron en los suyos.

- Los que realmente se burlan de ti son los que te han condenado a marchar con esos seres repugnantes e inferiores. Los que se burlan de ti son aquellos que te dan la espalda para poner a al mando de ejércitos a señores de la guerra que no pueden presumir de haber triunfado en batalla, como tú lo hiciste en la Garganta Negra. Aquellos que pretenden apartarte a un segundo plano para no darte la oportunidad de optar controlar todo el poder.

Un soplo de orgullo llenó los pulmones de Lédesnald. ¿Acaso soñaba o el gran rey Mathrenduil, señor de los elfos oscuros, le reconocía como líder y reverenciaba sus logros? No, debía ser cauto. Su ego no necesitaba de palabras endulzadas para alimentarse, no necesitaba que nadie le dijera lo gran guerrero y caudillo que era. Algo se le escapaba. Los varelden eran taimados, traicioneros y ladinos. Debía haber algo más.

- ¿Qué es lo que pides y qué es lo que me ofreces? - inquirió, entrecerrando los ojos.

- Pido que estés a nuestro lado llegado el momento - respondió con rapidez Mathrenduil. - Y te ofrezco el trono en el que Sártaron se siente.

Su corazón se aceleró. No podía creer lo que escuchaba. Intentó no perder la compostura, no quería que el elfo oscuro pensara que era tan fácil comprarlo y disponer de él.

- ¿Cómo sé que no me traicionarás?

Mathrenduil le dio la espalda y avanzó unos pasos, mirando a las colinas. Estiró un brazo y las señaló. Lédesnald forzó un poco la vista y logró distinguir una figura enorme y oscura, como un firme monolito. Repentinamente, desplegó lo que parecían dos alas enormes y las batió hasta elevarse más allá de las copas de los árboles cercanos. Aquella magnánima bestia sólo podía ser un dragón.

- Como prueba de nuestra amistad - le dijo Mathrenduil, girando la cabeza para mirarlo, - te regalaré un triunfo tan grande como la Muralla.

40 Anäzhádreon, el Terror Índigo.

- El recuento de bajas nos indica que hemos perdido un centenar de camaradas - informó Glar a Sorian y a Glósur, mientras estos intercambiaban miradas llenas de pesar. - Eso sin contar a los heridos y a aquellos que han quedado incapacitados para el combate para el resto de sus vidas.

- Esto es una tragedia - musitó el rey de los Yunqueternos, meneando pesadamente la cabeza.

Desde que los enanos fueron vencidos en aquella loca intentona de barrer a los trasgos a las puertas de Karak-Dür, el desánimo fue creciendo como la mala hierba entre todos ellos. Habían perdido muchas vidas, no habían conseguido reducir de manera significativa el número de enemigos y permanecían atrapados en la ciudad de los grandes reyes, acorralados entre los trasgos y la roca. Ahora nadie albergaba esperanzas de poder vencer a aquella hueste, que no parecía menguar si no todo lo contrario, aumentaban a cada día que iba pasando. Los enanos se habían resignado por completo a que su final se acercaba de manera lenta e implacable. Algunos golpeaban con el puño en las mesas, reclamando una muerte honorable en combate, muriendo bajo en impío acero enemigo en lugar de quedarse allí encerrados hasta que el fueran cayendo presas de las enfermedades o el hambre. Otros, por el contrario, pretendían huir de la ciudad, abandonar Karak-Dür a su suerte y ponerse a salvo. Las discusiones a veces eran acaloradas, y no llegaban a las manos porque la miseria y la desgracia que les asolaba aún servían de lazo para unirlos en lugar de separarlos.

Glósur sabía que salir de allí era la opción más sensata, pero temía que fuese demasiado tarde. A veces se subía a las atalayas de los muros y observaba a los trasgos, que no cesaban de cavar en las profundidades de la montaña, y se preguntaba a qué esperaban para caer sobre ellos. Los trasgos eran seres poco inteligentes, pero a esas alturas hasta ellos se debían dar cuenta de que eran muy superiores a los enanos. Tan sólo tenían que dar ese paso y Karak-Dür sería de ellos. ¿Qué pretendían haciendo aquel pozo?

También le preocupaba la situación de los prisioneros que mantenían colgados en esa jaula. De cuando en cuando, Sorian y él intentaban adivinar si estaban bien, dentro de lo bien que se puede estar en una situación así. El primo de Sorian, Drúlver, parecía intuir que estaban allí y solía moverse o gritar, hacer algún gesto que indicara que aún estaba vivo. Otros, sin embargo, no se habían movido en días, y aquello les hacía sospechar que estaban muertos casi con toda seguridad. La impotencia y la rabia eran sentimientos que se quedaban cortos para expresar lo que sentían.

- ¿Alguna novedad más? - le preguntó Glosar a Glar, con desgana.

Glar carraspeó.

- Se acaban los víveres. No tardaremos en quedarnos sin suministros.

- ¿De cuánto tiempo estaríamos hablando? - intervino Sorian.

Glar se encogió de hombros.

- Una semana, quizá dos si racionamos la comida. El agua es lo que me preocupa.

Glósur asintió.

- Me preocupa tener que racionar la comida - se acarició la barba blanca. - En caso de tener que entrar en combate no me entusiasma la idea de tener que afrontarlo con guerreros cansados y hambrientos. No podemos permitir que los que son aptos para la lucha estén desnutridos.

- En tal caso, seguiremos comiendo como hasta ahora - sentenció Sorian. - Ya sabemos que disponemos de tan sólo una semana.

Glósur se giró y le miró con rostro contrito.

- ¿Pero para qué disponemos de esa semana?

Sorian bajó la cabeza. No tenía respuesta. En realidad nadie tenía la respuesta. Era muy tarde para huir y demasiado pronto para combatir. ¿Para qué necesitaban una semana más de vida cuando la muerte se hallaba pisándoles los talones? Por un momento, a Glósur se le pasó por la cabeza terminar con aquello, empuñar su hacha y lanzarse en busca de una muerte digna, una muerte dulce en batalla rodeado de cadáveres de trasgos a su alrededor. Que los bardos cantaran su última hora, recordando que cayó desafiante y en pie hasta su último aliento. Aquello no sonaba tan mal.

Sorian despidió a Glar e invitó a Glosar a dar un paseo. Los dos enanos caminaron por los pasillos de la ciudad de los reyes de reyes la mayor parte del tiempo en silencio, mirando distraídamente los pilares bellamente tallados, la excelente mampostería. Resultaba algo irónico pasear con esa despreocupación teniendo cientos, quizá miles de enemigos a sus puertas. Pero aquello era lo maravilloso de ese tipo de situaciones, que nunca sabías cómo reaccionarías.

- ¿Cómo te encuentras, camarada? - preguntó Sorian, al cabo de un rato. La pregunta pilló a Glósur desprevenido.

- ¿A qué te refieres?

Sorian dejó intuir una melancólica sonrisa debajo de su barba.

- Te he estado observando, Glósur, y creo que tienes algún tipo de afección - Glósur le miró inquisitivamente, arqueando una poblada ceja. - No, no pongas esa cara, camarada. Creo que, después de todo lo que hemos vivido juntos, merezco algo de tu confianza y sinceridad.

- Me encuentro algo cansado - mintió. - Eso es todo.

Sorian le dirigió una mirada llena de suspicacia.

- ¿Eso es todo?

- Tan sólo estoy algo cansado y abatido, mi señor. Esta situación nos ha superado a todos, incluido al Gran Rey Dalin - Glósur dio un giro a la conversación para evitar seguir hablando de él. - Dicen que se ha recluido en sus aposentos y que se niega a ver a nadie.

- Cierto. No he conseguido hablar con él desde la malograda batalla. Creo que se siente culpable por no habernos escuchado y responsable de muchas muertes. Por eso debemos tomar nosotros las decisiones, camarada.

- Es muy tarde para todo. Para arrepentimientos y para decisiones.

- Pero algo debemos hacer, Glósur. No podemos cruzarnos de brazos ante todo lo que está sucediendo.

Glósur suspiró pesadamente.

- Jamás hubiese pensado que tomaría decisiones que afectarían a la vida o muerte de aquellos que me rodeaban. Y ojala jamás me hubiera visto en esa situación.

- Por desgracia, nos hallamos ante ella.

Continuaron andando sin saber muy bien hacia dónde ir. La lógica los obligaba a encontrarse con Dalin en sus aposentos, pero sabían que él no los atendería. El Gran Rey, hundido en sus remordimientos, se había aislado y no quería que nadie lo importunase. De modo que continuaron caminando en silencio, uno junto al otro, sumidos en sus propias cavilaciones, hasta que un leve sonido, semejante a un rumor, capto su atención. Provenía de las cámaras funerarias, del Panteón de los Reyes. Al principio pensaron que podría ser el propio viento, que entraba y salía de los huecos de las rocas como si fuera un chiquillo juguetón, pero al poner oído distinguieron una cadencia similar al de una voz.

Glósur y Sorian se adentraron despacio en la oscuridad y quietud de aquellas cámaras sagradas, sin querer molestar a quien hubiese bajado a presentar sus respetos hacia sus caídos. El vasto pasillo de la sala desembocaba en una sala que albergaba los sepulcros de los reyes desaparecidos y un pequeño púlpito con un altar donde se elevaba una gran estatua de Dwarin, el primer Gran Rey de Todos los Clanes. La efigie lo representaba apoyado en su hacha, con la barba adornada con piedras preciosas de distintos colores, y a su alrededor estaban talladas las runas propias de los reyes de reyes. Arrodillado en el púlpito, dando la espalda a Soria y a Glósur, y mirando hacia la efigie, se hallaba arrodillado un enano, que murmuraba lo que parecían oraciones. Al percatarse de la presencia del rey de los Yunqueternos y de Glósur, se giró con brusquedad, como si le hubieran sorprendido haciendo algo malo. Era el Gran Rey Dalin.

- Mi señor - dijo Sorian, que no se esperaba para nada encontrarse al Gran Rey allí. Los dos enanos se arrodillaron.

Dalin tenía su apergaminado rostro mucho más sombrío que de costumbre, con la mirada perdida como si no reconociera a los dos enanos que tenía delante. No vestía con las elegantes ropas de un gran rey, ni cubría sus hombros con un manto bellamente bordado. Llevaba una sencilla capa descolorida y oscura que recortaba su figura, haciendo que el soberano pareciera quebradizo, casi insignificante. No quedaba en él nada del orgullo, la casta y nobleza de su casa. Parecía un mendigo, con la barba enmarañada y los cabellos revueltos.

El Gran Rey pasó por al lado de Glósur y de Sorian, deteniéndose cuando llegó a su altura. Los miró largo rato, en silencio, con esa mirada extraña que parecía preguntar “por qué”. La tristeza se filtraba por cada arruga, por cada pliegue de la piel del anciano rey. Con una mano temblorosa, se apoyó en el hombro de Glósur. El veterano Barbablanca lo miró a los ojos sin saber muy bien qué hacer.

- Tú me lo advertiste, Glósur - su voz sonó como el papiro, vieja, ajada y quebradiza. - Me advertiste que esto pasaría y yo no quise escuchar tus palabras. ¡Qué necio fui!

Glósur tragó saliva y desvió la mirada.

- Mi señor, yo...

- No, no intentes consolarme, amigo mío. No hay palabras de consuelo que yo pueda oír mientras escuche los gritos de los enanos que mandé a su perdición. Sus gritos de agonía me acompañan en todo momento, y por las noches los veo. Se me aparecen y me miran con gran pesar, con el dolor que sufren sus almas, aquellas que yo he enviado al largo sueño mas no hallan descanso.

- Mi señor - intervino Sorian, intentado mantener la templanza que en esos momentos les hacía falta, - de nada sirven las lamentaciones ahora. Ya hemos llorado lo suficiente a nuestros muertos. En este momento toca ocuparnos de los vivos.

Dalin se giró y miró con sorpresa al rey de los Yunqueternos, como si no se hubiera percatado de su presencia.

- ¿Los vivos? - preguntó extrañado. - ¿Acaso queda esperanza para alguno de ellos, para alguno de nosotros? El único consuelo que nos queda es saber que la muerte anda vagando por estas galerías, y que muy pronto su reclamo nos llamará. El único alivio es saber que cada uno podremos elegir la forma de acudir a su llamada como más nos plazca.

- No debéis decir esas palabras, mi señor y rey - Sorian apretaba la mandíbula, afectado por lo que Dalin acababa de decir. - No nos rendiremos jamás. Os seguiremos hasta el final con valor y con determinación. No podéis fallar ahora.

- ¿Acaso puedo fallar más, mi buen Sorian?

Glósur se incorporó con mucha dificultad. Sus malditos huesos, siempre empeñados en dejarle claro que ya no era el joven intrépido de antaño.

- Mi señor Dalin - le dijo sin apartar la vista de los ojos de su señor, que parecían sumergirse en sus ojeras, - quizá aún haya tiempo de enmendar los errores. Si actuamos con presteza podríamos intentar abandonar la ciudad.

Dalin le dedicó una sonrisa llena de comprensión y ternura, como la que le brinda un padre a su hijo de corta edad cuando le habla de fantasías y sueños imposibles de alcanzar.

- Tan bien como yo sabes - le dijo a Glósur, cansada y melancólicamente - que eso no serviría de nada.

Glósur cerró los ojos y dejó caer sus hombros, abatido. Las palabras del Gran Rey Dalin habían sido capaces de apagar cualquier pequeña y tímida luz de esperanza que brillase en su corazón. Era rey de reyes, señor de todos los enanos. Había visto morir a cientos de camaradas en las innumerables guerras en las que había participado, algunas más viejas que Glósur. Escucharle hablar de muerte, de desolación y de desesperanza era la herida más dura que jamás recibiría un enano en su vida.

De pronto, los pasos pesados y acelerados de un guardia real, que se aproximaba hacia ellos con la cara congestionada y los ojos desorbitados, les hizo aparcar ese enfermizo estado de ánimo.

- Hay novedades en la muralla - casi no podía ni hablar a causa de la fatiga, sin percatarse siquiera de la presencia de Dalin. - Deberíais... Deberíais ir de inmediato.

A Glósur se le heló la sangre. Volvió a sentir aquel aguijonazo en el pecho que llevaba acompañándolo desde hacía ya tanto que ni se atrevía a recordar. Los muros de Karak-Dür... Novedades... Aquello no pintaba nada bien.

Sin más dilación, los tres enanos se encaminaron apresuradamente hacia los muros de la ciudad. Iban callados y muy serios, cada uno sumido en sus propios pensamientos más nefastos y oscuros. Glósur imploraba que tan sólo fuera que los trasgos aumentaban de número, tan sólo eso. No estaban en el mejor de los momentos para afrontar una batalla, ni siquiera una en la que sabes que vas a perder la vida. La perspectiva de una muerte cercana se le antojó inquietante. Ese día no se había mentalizado para morir, si es que uno podía mentalizarse para ello.

A medida que se iban acercando a los muros, un sonido sordo y repetitivo se iba escuchando cada vez más y más cercano. Era como si alguien golpeara un tambor o algo similar, un sonido que hacía retumbar las entrañas del Ered Durak, tan inquietante como el rugido del trueno en una noche despejada. Subieron las escaleras sin prestar atención al ir y venir de los centinelas enanos, que parecían nerviosos y desconcertados, hasta que llegaron arriba del todo. Los centinelas, al ver a Dalin, se apartaron, dejando hueco para que el Gran Rey y sus acompañantes pudieran asomarse.

La escena era tan extraña como aterradora. Aquel que parecía ser el líder de los trasgos estaba entonando una especie de cántico gutural acompañado de un troll que sostenía un enorme tambor por debajo de uno de sus poderosos brazos, mientras que con el otro lo golpeaba con ganas. La cadencia del tambor acompañado del canto ritual era casi hipnótica. Glósur jamás había visto algo así en su larga vida.

- ¡Por las barbas de mis ancestros! - exclamó Sorian, cuyos ojos no salían de su asombro. - ¿Qué demonios están haciendo?

Los demás trasgos respondían al cántico de su líder, que parecía estar sumergido en una especie de trance místico. Todos daban la espalda a los muros de Karak-Dür y se mantenían atentos al pozo, como si esperasen que algo surgiera de allí. Poco a poco, la grotesca voz del trasgo iba ganando en intensidad a la par que la hueste iba enfervorizándose más y más. Los enanos que permanecían cautivos en la jaula parecían inquietos, pidiendo auxilio de forma atropellada. Glósur sintió lástima, no podía hacer nada por ellos.

De forma súbita, la oscuridad que llenaba el pozo desapareció para dejar paso a un resplandor anaranjado, semejante al de un incendio cuando lo divisas desde la lejanía. A continuación se escuchó sonido terrorífico, monstruoso, una especie de rugido que parecía emerger de aquella boca que resplandecía. Los trasgos se quedaron quietos, incluido su jefe que parecía haber salido del trance, y se retiraron del borde del pozo. Los enanos desde la muralla se quedaron petrificados. Glósur notó cómo Sorian le agarraba fuertemente de la muñeca. El rostro del rey de los Yunqueternos estaba pálido, igual que el del resto de camaradas, incluidos los prisioneros que ya no gritaban.

- ¿Qué está pasando? - la voz del Gran Rey Dalin salió haciendo equilibrios sobre un fino hilo, como un funambulista.

Lo que sucedió a continuación, fue la escena más aterradora e impresionante que jamás hubieran conocido los ojos de todos aquellos enanos. Una ráfaga de fuego, mucho más poderosa que cualquier grisú, surgió del pozo llegando casi hasta la jaula donde permanecían los cautivos. El contacto con el abrasador calor de la llamarada hizo que los enanos gritaran desesperadamente, agarrándose a los barrotes y tratando de trepar por ellos. Un segundo después, lo que vomitó la montaña no fue simple fuego. De forma fastuosa se alzó en pleno vuelo un gigantesco dragón azul en medio del bullicio y la excitación de los trasgos. Glósur se llevó una mano al pecho, el pinchazo que sintió fue duro. No podía dar crédito a lo que estaba viendo.

- ¡Por todas las rocas de esta sagrada tierra! - exclamó Dalin, cuyas piernas se vencieron ante tamaña impresión. De no haber sido por que Glósur y Sorian estaban a su lado, se hubiera caído de rodillas.

El dragón se quedó suspendido en el aire, contemplando todo lo que tenía delante. Era una bestia impresionante. Su cabeza era corta y compacta, y de la frente sobresalía un enorme cuerno. En los costados de la testa destacaban dos grandes orejas con forma de cresta, y en su frente nacían hileras de pequeños cuernos que morían en sus fosas nasales, cercanas a las cuencas de los ojos de color azul celeste. Sus escamas resplandecían como millones de estrellas bajo la temblorosa luz de las antorchas, arrancando pequeños destellos de ellas. Su color era índigo oscuro.

Mientras que el la muralla de Karak-Dür todos se habían quedado sin habla, los enanos enjaulados gritaban aterrados, se empujaban y movían entre los estrechos barrotes, haciendo que la jaula se balanceara de forma prominente, captando la atención de dragón. La bestia volvió a lanzar un retumbante rugido, con la mirada fija en los prisioneros, y se elevó un poco más de dos batidas de sus enormes alas. Cuando se halló a la altura de la jaula, lanzó un poderoso golpe con su cola, como si de un látigo se tratase, arrancándola de cuajo de la cadena que la mantenía suspendida del techo. Los alaridos de los enanos que se encontraban en ella pronto se silenciaron al chocar violentamente contra el suelo. La jaula dio varias vueltas de campana, abollándose los barrotes, abriéndose la pequeña puerta y saliendo varios de los enanos despedidos hasta encontrar una roca en la que estrellarse.

Estaba claro que la mayoría habían muerto tras aquel terrible impacto, pero aún se escuchaba algún débil quejido cuando el dragón se lanzó en picado contra uno de los enanos que permanecían tendidos, no se sabía si vivo o muerto, y lo engulló de un solo bocado. Al ver aquello, los centinelas del muro parecieron reaccionar y comenzaron a lanzar órdenes de todo tipo, a ir de un lado a otro pidiendo flechas, hachas arrojadizas, cualquier arma con la que pudieran defenderse de aquella temible amenaza. Glósur los miraba aún desconcertado. No iba a ser fácil plantarle cara a aquello. Entonces, la bestia inspiró profundamente, hasta hinchar toda su caja torácica, y lanzó una poderosa llamarada a la jaula, un chorro de fuego que salía del interior de su garganta. Algunos de los enanos que aún quedaban con vida bramaron de dolor, algunos incluso se incorporaron y emprendieron una frenética aunque breve carrera por la planicie, como enormes luciérnagas. Sus cuerpos calcinados yacían por doquier.

- ¡Al dragón! - ordenaba a voz en grito Dalin. - ¡Disparad al dragón!

Glósur se volvió rápidamente hacia su señor. No pudo evitar el impulso de agarrarlo por los hombros, casi de zarandearlo como queriendo intentar despertarlo de un profundo sueño.

- ¡Es absurdo, mi señor! - le gritó casi a la cara. - ¡Las escamas de dragón son más duras que el mithril! ¡Malgastaremos nuestros recursos!

Pero los arqueros enanos ya estaban prestos para entrar en acción. La voz de Glar, que estaba más alejado de donde Glósur, Sorian y Dalin se encontraba, dio la orden de atacar, y las flechas no tardaron en volar silbando hacia el dragón, que se mantenía en aire. Aquello no sirvió para hacer daño alguno a la bestia, tal y como Glósur había advertido, pero sí para captar su atención y que sus ojos azul brillante se posaran en los muros. Sus rasgadas pupilas se contrajeron y volvió a henchir sus pulmones.

- ¡Cuidado! - gritó Glósur fuera de sí.

El dragón azul vomitó otra ráfaga de fuego anaranjado que se estrelló contra la roca y las almenas. Los chillidos de alguno de los que allí estaban apostados hicieron pensar a Glósur que la llamarada había causado bajas. Que el destino les guiase y protegiese.

- ¡Hay que abandonar los muros! - Sorian estaba fuera de sí. - ¡Aquí estamos perdidos!

- ¡No! - rugió Dalin, con la mirada enloquecida. - ¡No nos retiraremos! ¡La hora de nuestra muerte ha llegado! ¡Que nadie abandone su puesto!

Glósur no podía creer lo que su rey decía. Había perdido el juicio, no estaba capacitado para liderar a su pueblo en esa hora oscura. Le miró a los ojos, implorando que entrase en razón, pero Dalin no lo atendía. Sólo tenía ojos para el dragón, para aquello que sería su perdición.

Las saetas rebotaban contra las duras escamas de la bestia, que volvió a lanzar su abrasador hálito una vez, y otra. Así hasta tres veces. La roca aguantaba sin perturbación el azote implacable del fuego, sin mostrar signos de debilidad, pero los enanos gritaban y maldecían cuando el fuego les tocaba. Lo más sensato era descender de los muros y parapetarse en la ciudad, pero nadie quería soliviantar a su señor.

Abajo de los muros, los trasgos estaban enfervorizados. Vitoreaban y aclamaban al dragón como si se tratase de su deidad, alzaban sus deslucidas armas y se desgallitaban sus siniestras voces. Todo el trabajo que habían realizado sin descanso, día y noche, cavando aquel pozo había tenido como único objetivo aquello, despertar a aquel terror índigo. Y lo habían conseguido. Glósur se asomó despacio entre las almenas, mientras que todo a su alrededor era caos y confusión. El líder de los trasgos seguía inmerso en aquella especie de trance, mientras que el gusano de ghagnar gruñía y forcejeaba con la cadena que le mantenía amarrado al lado de él. Luego, el veterano Barbablanca buscó con la mirada al dragón. La bestia parecía haber comprendido que el fuego no derretiría la roca, de modo que volvió a batir sus alas y se retiró de los muros. Durante unos momentos dio la sensación que el dragón evaluaba sus posibilidades a la hora de arremeter contra Karak-Dür, incluso Glósur creyó advertir cierto brillo de inteligencia en sus hipnóticos ojos. Entonces, el dragón se lanzó como una flecha contra la muralla. El golpe fue terrible, incluso llegó a vibrar la piedra. El enorme monstruo se aferró con las garras delanteras a las almenas de la muralla, ante el horror de los enanos que estaban allí situados y que ahora trataban de escapar de aquellas poderosas y terribles fauces. Pero el dragón no pretendía eso.

Los poderosos músculos de sus cuartos delanteros se tensaron bajo las brillantes escamas azules, desplegó las alas y lanzó una batida con fuerza, tanto que la fuerza del aire que levantó tiró a algunos enanos hacia atrás. Luego otra, y otra, y otra... Así hasta que fue cogiendo ritmo y rapidez. Glósur lo observaba atónito. ¿Qué pretendía hacer?

Un crujido, que sonó como el trueno más intenso de una brutal tormenta, congeló la sangre no sólo de Glósur, sino de todos los presentes. Aquel sonido provenía de los muros, justo por donde el dragón permanecía aferrado, como una garrapata a la piel de un perro sarnoso. La roca se quebró, primero con un leve desprendimiento de piedrecillas y una polvareda, después cayeron rocas enormes de las almenas, y por último el desprendimiento. La muralla cedió a la fuerza del dragón, abriendo una brecha del tamaño de un cráter. Las piedras cayeron, igual que los enanos, como hojas marchitas ante el avance implacable del otoño. Hubo momentos de confusión, gritos y más gritos, algunos yacían sepultados entre las rocas mientras que otros se precipitaban al vacío. Sus defensas habían caído. Ahora sí que estaban perdidos.

- ¡Lo veis! - les chilló Dalin fuera de sí, señalando con el dedo hacía la brecha. - ¡Es el fin! ¿Para qué resistirse? ¡Muramos con el poco honor que nos queda!

- ¡Retirada! - bramó Sorian, desoyendo las palabras de su señor - ¡Replegaos y protegeos en las cámaras!

- ¡No! - Dalin le fulminó con la mirada. - ¡No posterguemos nuestra hora sombría! ¡Aquí, maldita bestia! ¡Aquí! ¡Enfréntate a mí! ¡Traedme un hacha, por todos los reyes bajo la roca!

Aquella locura no podía acabar bien. Glósur observó cómo el dragón giraba su cuello y enfocaba al Gran Rey, que no paraba de hacer aspavientos para captar su atención. Y lo hizo. El enano quedó horrorizado al ver cómo la bestia volvía a hacer el mismo ritual que había llevado a cabo con anterioridad para vomitar su fuego.

- ¡Cuidado! ¡Va a lanzar otra llamarada! - Glósur se levantó como un resorte de su escondite, y se lanzó contra su rey, lanzándolo al suelo y cayendo escaleras abajo, justo en el momento que el dragón proyectaba sus llamas.

Los dos enanos rodaron hasta que llegaron a la parte inferior de las murallas, agarrados, como si fueran un enorme ovillo, hasta que golpearon contra el frío suelo de piedra. El impacto fue duro, tanto que Glósur se quedó unos instantes tirado y dolorido, intentando centrar su vista e incorporarse. El viejo Gran Rey yacía a su lado, inmóvil. Por un momento Glósur se pensó lo peor. Su angustia cesó cuando escuchó cómo Dalin se quejaba y gemía. Se levantó a duras penas, le dolía el costado y un pequeño hilo de sangre brotaba de su frente. Levantó la cabeza para observar qué ocurría en el adarve y las almenas del muro. Por un lado, el dragón seguía acosando con el fuego a los enanos que trataban de alejarlo de allí inútilmente lanzándole flechas, hachas, venablos. En el otro lado, la guardia intentaba recuperarse del impacto de ver cómo caían sus muros, y trazaban un perímetro de seguridad con sus escudos y sus picas.

- ¡Atención! ¡Han penetrado en la ciudad! - dio una voz la alarma. - ¡Están entrando en Karak-Dür!

Los trasgos, igual que una gigante ola al tragarse un frágil esquife, habían sorteado el foso y se lanzaban en una brutal embestida contra los escudos de la guardia real. Era imposible detener la arrolladora acometida, y se vieron obligados a ceder terreno, intentado empujarlos fuera de la brecha, lanzarlos al abismo. Pero los trasgos eran tremendamente superiores en número, y no pudieron resistir mucho más. Las defensas se quebraron y el enemigo penetró en la ciudad enana.

- ¡Glósur! - le gritaba desde lo alto de la muralla Sorian, agazapado entre las almenas para evitar ser visto por el dragón. - ¡Los muros han caído! ¡Toda la hueste de los trasgos nos invade!

Glósur no sabía a dónde mirar ni qué hacer. Tenía la voz congelada y no podía pensar con claridad, no podía ni siquiera moverse para atacar, huir o lo que se le ocurriese hacer en una situación como aquella. Se apoyó con los nudillos en el suelo y se obligó a ponerse en pie, al menos aquello sería un primer paso. Cuando lo hizo, volvió a sentirse desorientado y desconcertado. Dalin no estaba a su lado. ¿Cómo podía ser? Hacía sólo un momento yacía a su lado, dolorido y semiinconsciente, y ahora... Lo buscó con la mirada mientras todo parecía girar a su alrededor, como si lo estuviera viendo difuso, en una especie de sueño. Unos enanos se lanzaban a toda prisa hacia la grieta en las murallas, para intentar frenar el inclemente avance de los trasgos, mientras que otros, aún en el adarve, intentaban asediar a los invasores y al dragón. Pero no divisaba al Gran Rey.

Cuando lo vio, a Glósur le volvió a dar ese pinchazo terrible en el pecho, otro aguijonazo que no presagiaba nada bueno ni para él ni para su señor, que volvía a subir las escaleras del muro alabarda en mano. ¿Qué pretendía aquel viejo insensato? Todo respeto y veneración que Glósur sentía hacia el Gran Rey se iba disolviendo como un azucarillo en una taza con demasiada agua caliente. ¡Loco! ¿Acaso había olvidado quién era? Los pondría en peligro a todos intentado protegerle del peligro y de sí mismo.

Dalin se iba abriendo paso entre sus súbditos a base de empujones, entre el griterío y la histeria, hasta que llegó a lo alto de la muralla, justo en frente del dragón, que se mantenía suspendido en el aire, como evaluando cuál podría ser su próximo movimiento. El Gran Rey, con una agilidad impropia de un enano de tan avanzada edad, se encaramó en lo alto de la almena y se irguió, orgulloso y desafiante, con la alabarda en ristre. El dragón azul ladeó la cabeza, como si él tampoco entendiera aquella acción por parte del enano, a continuación rugió con furia.

Desde donde Glósur se encontraba, era imposible oír las palabras que Dalin le estaba dirigiendo a la bestia, aunque por la expresión de su rostro y sus ademanes se podía adivinar que lo estaba provocando. A unos doscientos metros, Sorian intentaba llegar a su señor, pero era imposible entre la marabunta de enanos que intentaban huir en sentido contrario. Al rey de los Yunqueternos le arrastraba la marea y lo alejaban de Dalin. Su soberano estaba completamente solo ante el dragón.

La bestia no quería terminar con aquello de forma rápida, abrasando al Gran Rey de una rápida y letal bocanada de fuego. No, él dragón quería entretenerse con aquel insensato, de modo que comenzó a volar de izquierda a derecha, rondando a Dalin que intentaba con sus lanzadas herir a la imponente bestia. Así estuvo unos segundos que se hicieron largos como horas, hasta que por fin el dragón se lanzó en picado contra el muro, tal y como lo había hecho en la grieta del lado contrario, e intentó volver a vencer a la roca. Dalin perdió el equilibrio y cayó al adarve, pero se levantó rápidamente, sin soltar su alabarda. Se volvió a subir a una almena, cerca de la cabeza del dragón, cogió su arma con ambas manos tomando impulso para lanzar un certero golpe contra la bestia, y cuando lo hizo el dragón movió la cabeza. A punta de la alabarda impactó contra el cuerno frontal del monstruo, mellando la punta y partiendo por el palo el arma en dos. Dalin se quedó inmóvil, con un palo quebrado entre las manos como única defensa. De los orificios del dragón salieron dos pequeñas nubes de humo negro justo un instante antes de abrir sus fauces y atrapar al Gran Rey de los enanos entre ellas. Los afilados dientes hicieron el resto del trabajo cuando cerró las mandíbulas. El viejo y marchito cuerpo de Dalin reventó como si fuera una uva en la boca de la bestia, chorreando su sangre entre el mentón y los dientes. Glósur se mareó, sintió nauseas al ser testigo del final de su soberano, del Gran Rey de Todos los Clanes y Todos los Reinos. Un final que los poemas, bien adornados, podrían recordar por mucho tiempo. El bravo Gran Rey Dalin que murió intentando salvar de la muerte y la destrucción de su pueblo enfrentándose al Terror Índigo de Karak-Dür. Pero la realidad distaba mucho de aquella épica. Dalin murió sumido en la locura y sin saber liderar a los suyos.

Casi ningún enano se percató del brutal y dramático fin de su señor, cada uno de ellos bastante tenía con intentar ponerse a salvo de aquella tragedia, de aquel drama. Pero no iba a ser fácil. Los trasgos ya habían entrado en la ciudad por completo, y dos trolls los acompañaban haciendo estragos entre los que aún pretendían plantarles cara. Aunque lo peor no llegó hasta cuando el propio dragón advirtió que podía entrar en Karak-Dür por la cicatriz que él mismo le había hecho al muro. Vomitó una gran llamarada, que se llevó las vidas de más enanos y de los trasgos de las primeras líneas enemigas, y entró en la ciudad, posándose sobre sus cuartos traseros y lanzando zarpazos y dentelladas a todo aquel insensato que se le ponía por delante. Ya no había nada que hacer. Había llegado el inminente final.

Entonces, de improvisto, se escuchó el canto ronco de un cuerno tan cercano que casi se podían sentir el aire que salía del mismo. No era un cuerno trasgo, no era una nota enemiga. Aquella nota traía consigo la melodía de la esperanza, el sonido del renovado espíritu de la ilusión por saber que aún había un mañana. Era un cuerno enano. Glósur lo reconoció al momento.

- Mi señor Rurin - el rey de los Barbablancas había acudido.

A ese cuerno se le sumaron otros más, tantos que Glósur no supo adivinar cuántos eran. Lo único que le importaba era que se escuchaban de manera atronadora, dejando claro que muchos habían acudido en su ayuda. Karak-Dür había sufrido una dura herida, pero no había caído, aún estaban allí luchando por su pueblo, por su tierra y por sus vidas. Aún empuñaban el hacha y el martillo.

Los tragos, al escuchar el amenazador sonido de los cuernos, se quedaron parados, sin comprender muy bien qué pasaba. Sin duda aquello no entraba en sus planes. Durante un minuto, todo fue desconcierto, entre los enanos y sus enemigos. Nadie movía ni un solo músculo, ni el aire se atrevía a hacerlo. Lo único que permanecía en movimiento era el constante aletear del dragón azul, que ladeaba la cabeza y la giraba en dirección al sonido, y la melodía de los cuernos. Y de repente, los enanos reaccionaron. Sus gritos de agonía y lamentos se tornaron en vítores y alegría desbordada, en renovadas fuerzas para seguir luchando con honor, por unirse con aquellos que habían acudido para prestarles su ayuda. Rugían, los enanos rugían y bramaban a una sola voz, una voz que atemorizaba al corazón de sus enemigos dejando claro que pagarían un precio más alto que ellos por aquella afrenta. Y lo iban a hacer ya.

Los enanos que trataban de huir se unieron a la débil defensa que trató, sin éxito, de impedir la entrada del enemigo en la ciudad, empujando con ganas a los trasgos fuera de la brecha, sin importarles que en primera línea estuvieran los dos trolls. Y envistieron, y arremetieron con fuerza contra los malditos engendros mientras elevaban sus vítores para acompañar a los cuernos aliados. Glósur subió a toda carrera por las escaleras hasta llegar de nuevo a lo alto de la muralla, y se asomó por las almenas, donde aún quedaban restos de la sangre del malogrado Dalin. Su corazón se llenó de júbilo al ver cómo la planicie que antes abarrotaban los trasgos ahora estaba ocupada en su mayoría por enanos. Distinguió el estandarte de su clan, pero también el de los Rocasangre, liderados por Násur, el hijo del difunto rey Dain, y también reconoció el de los montaraces enanos capitaneados por su viejo amigo Gilmu, aventurero y dueño de la taberna Cabeza de Dragón. Se pudo a gritar como un loco, preso de la dicha que le producía ver aquella visión. Sintió que una mano se apoyaba en su hombro, era Sorian, magullado y lleno de mugre, pero con la sonrisa más radiante que jamás había visto en el rey de los Yunqueternos.

- ¡Han venido, camarada! - Sorian tampoco cabía en sí de gozo. - ¡Los nuestros han venido!

Pese a que los trasgos eran muy numerosos, estos quedaron atrapados entre la fracción defensora de Karak-Dür y el contingente que avanzaba en pos de la ciudad. Poco a poco, la balanza parecía ir equilibrándose, porque el enemigo había quedado desestabilizado, sin saber muy bien si seguir atacando o comenzar a defenderse. Era glorioso ver cómo los trasgos iban cayendo, aunque el combate era encarnizado y feroz. El único factor a favor del enemigo era el dragón azul, que dejó de ser un simple espectador desde las alturas para participar en la contienda. Se lanzó en picado, sacando las garras traseras y barriendo en vuelo a los enanos libertadores, incluso consiguió atrapar a alguno entre ellas soltándolo en pleno vuelo y dejando que estrellara como un plomo contra el suelo. Aquello hizo que los trasgos tuvieran un pequeño respiro. A continuación se preparó para lanzar una llamarada, pero algo ocurrió al margen de la voluntad del dragón.

Hubo un destello, como un relámpago silencioso que iluminó las oscuras entrañas de la montaña, y poco a poco se fue adivinando la silueta de un hombre. No había duda, era un humano por su tamaño, portaba una vara y caminaba hacia el dragón, rodeado de ese halo resplandeciente. La bestia, prestando atención a aquel nuevo individuo, no se lo pensó dos veces y lanzó su fuego contra él. Glosar y Sorian contuvieron la respiración, impactados de ver cómo las llamas cubrían por completo al hombre, impidiendo que su figura se filtrara tras ellas. Pero, lejos de quedar los restos calcinados en la roca, el hombre estaba intacto, con el resplandor emanado de él. La luz blanquecina se fue apagando, dejando al descubierto las facciones de un anciano de larga barba tan blanca como sus cabellos. Glósur lo reconoció al momento.

- ¡El Caminante de la Tierra y el Mar! - exclamó Sorian a su lado. - ¡Es Dálfvar el Sombrío!

Mientras que enanos y tragos seguían con su particular combate, el mago se plantó desafiante frente al dragón azul. En su mano izquierda llevaba su retorcida vara, en la derecha una espada. La bestia intentó atraparlo con sus garras, pero Dálfvar se movió rápido y le asestó un duro tajo entre las falanges, justo donde las escamas no le cubrían. El dragón bramó de dolor, y se retiró un poco del mago. Entonces, este se paró de nuevo frente a él, tiró la espada a un lado y sujetó la vara con ambas manos. Cerró los ojos, concentrado y comenzó a murmurar algo completamente inaudible. El dragón estaba furioso, de modo que se levantó en dos patas e hinchó sus pulmones, decidido a no errar esta vez y carbonizar al temerario anciano. Emanó vapor negro de su nariz y entonces... Entonces el suelo crujió, la roca comenzó a quebrarse bajo los pies de la bestia hasta que por fin se abrió un cráter tan grande como el pozo de donde había emergido. Aquello le pilló desprevenido, y se hundió un poco, lo justo hasta que desplegó sus alas para salir de aquel agujero. Pero el mago no había dicho su última palabra, pues del techo de la gruta comenzó a desprenderse justo encima de la cabeza del dragón, que no pudo evitar que las rocas le golpearan la cabeza, las alas, el cuerpo. El monstruoso ser aulló de dolor justo unos instantes de verse sepultado vivo en el cráter que Dálfvar había abierto, como si fuera su tumba.

Estaba claro que lo que menos cabía esperar era aquel giro que habían dado los acontecimientos, y eso se reflejaba en los trasgos, que intentaban emprender la retirada sin ningún tipo de opciones de conseguirlo. Al final de la batalla no quedó ni un solo enemigo vivo, ni siquiera los trolls a los que dieron muerte Násur y Glar. Era un día para recordar, no había dudas, había sido épico, pero Glósur no pudo evitar sentir dolor en su corazón al ver desde el adarve los cadáveres de aquellos que habían dado la vida por los suyos, por su pueblo. Tampoco pudo evitar tener un último pensamiento para el Gran Rey Dalin, del que no quedaban ni los restos, tan sólo una mancha marrón en la muralla, y lamentó mucho que hubiera visto semejante final. Karak-Dür estaba a salvo. Habían ganado la batalla, pero también lo habían pagado a un alto precio.

41 Punielden.

- Tal y como os cuento, mi señora - el rostro de Lord Údel era una máscara de pesar y de dolor. - Qüénel está invadida. Fuimos incapaces de controlar el feroz ataque de los krulls. Mi intención era reagruparnos e intentar hostigarlos y causarles las suficientes bajas como para poder volver a retomar la cuidad.

Danéleryn meneó la cabeza mientras fruncía el ceño. Su marcha por las tierras de Páravon rumbo el bosque de Thanan había sido tranquila y sin percance alguno. Aquel contratiempo ni siquiera se lo había planteado.

- ¿Decís que son muchos, Lord Údel? - le preguntó, aunque sospechaba cuál sería la respuesta.

- Es posible que sean unos diez mil. Toda la orilla oeste del Élbor es suya, mi señora.

- Así es - intervino Célestor, que había sido testigo de toda la conversación entre la reina de Páravon y el Mariscal de la Orden del Oso Negro. - Mis exploradores me lo han confirmado, tal y como yo sospechaba. Marchan buscando un paso para cruzar el río - los ojos del paladín atelden se pararon en Lord Údel. - Os siguen el rastro.

Danéleryn soltó una maldición. Esperaba que los elfos de Célestor tuvieran mejores noticias, pero estaba claro que la suerte que habían tenido hasta el momento había desaparecido.

Cuando dejaron la posada Las Alas del Hipogrifo la compañía encabezada por Danéleryn, Célestor, Celdan y Élennen decidieron remontar el cauce del río Élbor, que llevaba hasta el bosque de Thanan. En lugar de marchar hacia el norte y tener que ir corrigiendo el rumbo con los mapas, prefirieron desviarse un poco y avanzar pegados a la orilla del río, que les llevaría hasta las mismas lindes del bosque, de esta forma se ahorrarían bastante tiempo. Célestor ordenó que una partida de exploradores atelden se adelantaran al resto del grupo, de esa forma evitarían sorpresas desagradables. Danéleryn quiso incorporar a alguno de sus caballeros, pero el paladín le quitó la idea de la cabeza, ya que ralentizarían el ritmo de los elfos con sus monturas pesadas y sus armaduras. Para este tipo de cometidos lo mejor era marchar liviano y evitar ser descubierto.

Tan sólo llevaban media jornada de camino cuando los exploradores regresaron portando noticias. Habían descubierto que, en la otra orilla, un grupo de caballeros marchaba en la misma dirección que ellos. Los estuvieron siguiendo y observando, y llegaron a la conclusión de que lo que pretendían era cruzar hacia la otra orilla del Élbor, buscando un paso adecuado por donde no corriesen peligro. Danéleryn pensó que tal vez pudiesen ser caballeros errantes, jóvenes hidalgos de casa venidas a menos que perseguían la fama y la gloria buscando aventuras. La mayoría de ellos sólo querían hacerse un nombre y que algún mariscal de las órdenes de caballería de Páravon les requiriese para entrar a formar parte de ellas. Lo que a la reina le extrañaba era que fuesen un grupo, ya que por lo general los caballeros errantes recorrían el reino solos, como mucho en compañía de un escudero, pero jamás en grupo. Aquello hizo que Célestor tuviera ciertos recelos, aunque no parecía que las intenciones de los caballeros fuesen hostiles, por lo que le dijeron sus rastreadores. Eran pocos y no se arriesgarían a enfrentarse a la compañía que ellos comandaban, de modo que decidieron apretar el paso y salir a su encuentro.

Marcharon rápido. Decidieron dejar atrás a parte del grupo, escoltando a Élennen y Celdan, y el resto se apresuró a seguir los pasos de los misteriosos caballeros. Dieron con ellos más pronto de lo que imaginaban ya que, lejos de seguir dirección norte, avanzaban en sentido contrario, hacia el sur. No eran caballeros errantes, tal y como Danéleryn había sospechado, reconoció el estandarte plateado con el oso negro de la orden de Lord Údel, que al ver a su reina rodeada de elfos se quedó tan desconcertado como su señora al verlo lejos de Qüénel. Las conversaciones que les siguieron fueron un intercambio de explicaciones, donde Danéleryn le puso al corriente de todo lo que había acontecido tras la llegada de los atelden a Cárason. Údel, por su parte, les explicó cómo perdieron su ciudad bajo el terrible potencial de los krulls, cómo se había visto obligado a evacuar la ciudad y sus intenciones de reagruparse para intentar atacar a aquellas bestias que habían tomado Qüénel. Cuando la noche cayó, el resto del grupo, a cuya cabeza iban Celdan y Élennen, se los unió. Tras acampar y pasar la noche allí, al día siguiente cuando el alba despuntó, se reunieron los capitanes.

- Esperaba que los krulls nos siguieran - dijo Údel, pasándose la mano por el rostro. - Pensaba que marcharían hacia Cárason, por eso envié cuervos para alertar al rey.

- Si consiguen cruzar el río estamos perdidos - sentenció Célestor.

Danéleryn suspiró profundamente. Un rebaño de tantos krulls no tendría problemas para aplastarlos, incluso los elfos parecían contrarios a la idea de enfrentarse a ellos. Los exploradores de Célestor dijeron que el grupo del que hablaba Údel debía marchar mucho más lento del que les seguía, y por lo tanto aún estaban a una gran distancia como para preocuparse, pero que la avanzadilla de bestias era mucho más numerosa de lo que ellos eran. No podían arriesgarse a que les dieran alcance.

- Creo que lo mejor sería dar media vuelta e ir hacia Cárason - opinó Údel. - Desde ahí podremos enfrentarnos a los krulls con cierta ventaja, mermar sus fuerzas y marchar hacia Qüénel con un mayor número de caballeros para acabar con todos ellos.

Célestor le miró enarcando una ceja.

- ¿Pretendéis marchar hacia el sur? - le preguntó sin ocultar su profundo rechazo a ello. - Las bestias que os siguen el rastro van justo en dirección contraria. Correréis el riesgo de encontraros con ellos.

- Mejor encontrarnos con los krulls a acercarnos a Thanan - Údel adoptó una posición a la defensiva.

Danéleryn levantó la vista del mapa que escudriñaba para mirar al Lord Comandante con expresión de extrañeza.

- ¿Tanto teméis acercaros al bosque que preferís arriesgaros a encontraros con los krulls? - le preguntó.

Údel apartó la vista frunciendo el ceño, visiblemente incómodo. Carraspeó con fuerza para que la voz no le traicionara.

- Prefiero enfrentarme a un enemigo que puedo ver y sentir a tener que luchar contra aquello que no conozco, mi señora.

La reina de Páravon dirigió una rápida mirada a Célestor, cuyos ojos estaban fijos en el caballero. El rostro del elfo no mostraba signos de ningún tipo y era completamente imposible adivinar qué se le pasaba por la mente.

- Nosotros marchamos hacia Thanan, Lord Údel - dijo Danéleryn, retomando el tema de nuevo. En su voz no había nada que hiciera presuponer que pudiese cambiar de opinión. No era un comentario aislado, era una decisión.

- Mi señora - Údel parecía nervioso, - os suplico que lo reconsideréis. Regresad con nosotros a Cárason. Estos caminos no son seguros, y menos para vos.

- ¿Qué es lo que tanto teméis, Lord Údel? - inquirió Célestor. - Y os rogaría que nos fueseis sincero.

El mariscal de los Osos Negros parecía incómodo. Desplazaba el peso de su cuerpo de una pierna a otra, desviaba la mirada. No estaba pasando un buen rato. Tras unos segundos sin decir nada, chasqueó la lengua y meneó la cabeza resignado.

- A los espíritus que habitan en el bosque.

- ¿Os referías a las driades, a los hombres árbol? - Danéleryn esbozó una sonrisa, traviesa

- Mi señora, no temo a los cuentos de viejas - dijo el caballero a la defensiva. - Dejé de temerlos cuando dejé de ser un niño. Pero guardo respeto a aquello que, sin ver ni oír, sé que existe.

- Explicaos.

- Cuando los krulls comenzaron sus incursiones ordené a varios de mis caballeros organizar una batida. No atacaban en rebaños tan numerosos como este que nos sigue, y supongo que su idea era desviar nuestra atención persiguiendo a pequeños rebaños. Mis hombres los siguieron hasta llegar a las lindes de Thanan, donde las bestias tenían pensado emboscarlos. La lucha debió ser encarnizada, por lo que me cuentan, pero algo más sucedió. De la espesura surgieron formas, sombras que lanzaban certeras flechas. Al principio los míos pensaron que podrían ser aliados, pero aquella idea se desvaneció cuando las flechas también los hostigaron a ellos. Se vieron obligados a retirarse, y entonces... entonces apareció.

- ¿Apareció? - Danéleryn sentía la tensión que transmitía aquel relato.

- Una figura montada luciendo una armadura oscura como las tinieblas. Su espada, según me contaron, brillaba como un rayo en mitad de una tormenta. Cargó el sólo contra los aterrados krulls, dándolos muerte sin el menor esfuerzo. Entonces, las bestias intentaron huir de la ira del extraño y misterioso caballero adentrándose en el bosque. Y os juro que he de creerme lo que mis hombres me contaros, puesto que son guerreros curtidos en batallas poco dados a las fantasías. ¡El bosque cobró vida! Ellos me juran, con lágrimas en los ojos, que las ramas atraparon a los krulls, que los árboles se movían. Ese lugar esta embrujado o algo peor.

Guardaron un momento de silencio cuando Údel terminó de relatar lo que les había sucedido a sus caballeros. Danéleryn no pudo evitar relacionar aquella historia con lo que les había contado la joven hija del tabernero en las Alas del Hipogrifo. El Caballero Fantasma. ¿Realmente Thanan era un lugar seguro para los atelden o los estaba guiando hacia un terrible mal?

- Nuestros pasos nos llevan allí - sentenció Célestor, con una voz firme y segura. - No os obligamos a seguirnos más allá de donde vuestra voluntad os permita. Pero nosotros debemos llegar a Thanan.

La mirada que Údel le dedicó a Danéleryn era una súplica encubierta. Los ojos del caballero pedían a gritos el refugio de Cárason. Ella bajó la vista y reflexionó unos instantes. ¿Era posible que en Thanan habitase un misterio tan grande? Toda su vida había soñado con ese momento, con verse rodeada de elfos y aventurarse a conocer lo desconocido. Aquel era su momento y nadie iba a arrebatárselo.

- Podéis hacer lo que queráis, Lord Údel - Danéleryn se incorporó dando por terminada la reunión. - Mis hombres y yo marcharemos con los elfos. Sois libre de hacer lo que os plazca.

- Pero, mi señora - el Lord Comandante parecía conmocionado, - os suplico que lo reconsideréis.

- Es mi última palabra. Os recomiendo que, de querer dirigiros a Cárason, no os demoréis mucho más y partáis de inmediato. Nosotros no estaremos aquí por mucho más tiempo.

Acto seguido, salió de su tienda de campaña, acompañada de Célestor. El rocío había perlado todo el verde campo que se extendía ante ellos y una fresca brisa soplaba e hinchaba sus pulmones.

- ¿Por qué lo hacéis? - la pregunta de Célestor le pilló de improvisto. El paladín debió de verlo en sus ojos. - ¿Por qué no regresáis a vuestro castillo y os ocupáis junto con vuestro esposo de los krulls?

Danéleryn se encogió de hombros. Sonrió.

- He aprendido a ser buena anfitriona.

Célestor le devolvió la sonrisa.

- Decidme por qué lo hacéis. ¿Acaso desconfiáis del relato de vuestro vasallo?

La reina negó con la cabeza.

- Vos no habéis dudado en decidir que vuestro camino ha de continuar, que vuestra meta es Thanan. No habéis vacilado ni un solo instante, mi señor Célestor, aún estando la reina Élennen en el estado en el que se encuentra. Si pensaseis que corréis más peligro en el bosque que frente a los krulls, no tengo duda alguna sobre que daríais la vuelta, aunque sólo fuese por poner a salvo a la reina. Pero no lo habéis hecho, y seguís con la firme idea de llegar allí. Eso me da confianza, desde luego. Aunque he de admitir que también siento curiosidad por ver qué moral en él.

Los ojos de Célestor eran indescifrables, siempre parecían que estaban escrutando en tu interior.

- Confiáis demasiado en mi intuición - dijo, con una media sonrisa en los labios. - ¿Y si me equivoco?

Danéleryn hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia.

- De todas formas si regresamos nos toparemos con los krulls...

- No vais a cambiar de opinión, me temo.

- Desde luego que no.

No se tardó mucho en levantar el campamento y en estar preparados para el último tramo del viaje, los caballeros y los elfos trabajaban codo con codo para no demorarse mucho en esta tarea. Aún así, Danéleryn observó que en los rostros de algunos de sus hombres se reflejaba la preocupación al sentir la cercanía del bosque de Thanan y al ser más conscientes de hacia dónde se dirigían. No obstante nadie dijo una palabra. Incluso Údel tomó la decisión de acompañarlos en aquella marcha.

- Pero sólo hasta las lindes - dijo vehementemente. - Más allá no iremos, y vos deberíais hacer lo mismo, mi señora.

Danéleryn dio la callada por respuesta. No estaba dispuesta a llegar hasta allí para luego darse la vuelta. Era una oportunidad única de adentrarse en lo desconocido e indagar en primera persona lo que conocía tan sólo por los libros que antaño había leído. Célestor, por su parte, ordenó a sus exploradores vigilar los pasos de los krulls para saber más o menos a qué distancia se encontraban y cuánta ventaja les daba.

Al reanudar la marcha, Danéleryn volvió a montar junto con Élennen y Celdan, dejando que Célestor fuese a la cabeza del grupo y ocupando ellos el centro de la formación. La reina atelden tenía aspecto cansado y fatigado, su bello rostro estaba más pálido que de costumbre y unas finas ojeras comenzaban a asomar por debajo de sus ojos. Seguía enfundada en su capa de viaje, con la capucha cubriéndole hasta los ojos. Danéleryn se acercó con su caballo hasta ponerse a su altura y tomó una de sus manos. Estaba fría.

- No os preocupéis - le dijo con dulzura a la reina elfa. - Seguro que en Thanan encontramos algo que palie vuestro pesar.

Élennen le dedicó una frágil sonrisa.

- Esperemos encontrar algo más que eso - la voz sería de Celdan las sorprendió a ambas. El vidente no apartaba la vista del camino y su rostro parecía ensombrecerse por momentos.

- ¿Qué quieres decir, mi buen Celdan? - le preguntó extrañada Élennen.

- Las cosas no son tan fáciles como suponemos que son o que pueden ser. A menudo solemos tomar por semejantes al reflejo que proyecta un espejo y a aquel que se refleja en él. Pero cuando uno levanta la mano derecha es la izquierda la que eleva el reflejo.

Aquellas enigmáticas palabras no eran tranquilizadoras en absoluto.

- ¿Queréis decir que, de habitar elfos en el bosque de Thanan, no tienen por qué ser amistosos? - Danéleryn formuló la pregunta sin saber bien si deseaba conocer la respuesta. Celdan debió intuir que así era, porque se limitó a mirarla de soslayo, sin decir una palabra.

- Si existiera algún peligro - intervino Élennen - aún estamos a tiempo de darnos la vuelta y volver a Cárason, tal y como propuso el caballero Údel.

Celdan se giró bruscamente para mirar a su reina. Era una mirada llena de extrañeza, como si hubiera dicho algún disparate.

- ¿Acaso no correremos miles de peligros ahora o más adelante con los tiempos que nos han tocado vivir? - el valido de los videntes parecía indignado. - Atrás sólo tenemos muerte con forma de bestias que caminan como hombres, y puede que delante nos la encontremos vestida con otras sedas. Al menos aún tenemos la libertad de poder elegir cómo enfrentarnos a todo lo que el destino disponga en nuestra contra. Mi señora, vuestro sino está ligado a Thanan, para bien o para mal. Intentar evitar lo que acontecerá no sirve de nada.

Celdan siempre hablaba con acertijos. Danéleryn se había acostumbrado a su ambigua forma de expresarse, y se maravillaba de ver cómo Élennen le escuchaba y prestaba atención. Era una relación alumna y mentor, al menos a sus ojos, pasaban mucho rato hablando juntos de quién sabía qué. Danéleryn sospechaba que eran cosas confidenciales que no les interesaba que se enterasen quienes les rodeaban, y menos los páravim. Pasaban de la lengua común al élfico, con un acento cerrado y opaco que a la reina de Páravon le era imposible seguir. Sólo cogía palabras sueltas y ninguna tenía sentido por sí sola.

De pronto, los caballos comenzaron a inquietarse, soltaban bufidos y piafaban obligando a sus jinetes a intentar reconducirlos o calmarlos. Algo iba mal. Danéleryn fue a adelantarse un poco, para ver qué sucedía, pero llegó Célestor antes. Su semblante tenso no hacía presagiar nada bueno.

- Algo sucede en la otra orilla del río - se adelantó a cualquier pregunta que le pudieran hacer. - Creo que nos han dado alcance.

Danéleryn tragó saliva. Aquello no entraba dentro de sus planes.

- ¿No se supone que los teníamos detrás? - la pregunta de Danéleryn sonó con cierto matiz de ansiedad.

Célestor apretó la mandíbula, mirando hacia la otra orilla del Élbor, intentando traspasar con su vista la boscosidad que crecía en ella. Se escuchaba movimiento, pero bien podrían ser las alimañas que se agitasen ante el paso de la compañía, pero no parecía ser aquello. Los habían rodeado.

- ¿Son el rebaño del que hablaba Lord Údel? - preguntó Celdan.

- No lo creo - respondió Célestor sin dejar de mirar el otro lado del río. - Un grupo tan numeroso no puede avanzar tan rápido. Será una avanzadilla que habrá seguido nuestro rastro, captando nuestro olor. El resto habrán cruzado el río.

- ¿Intentan hostigarnos para cuando los suyos nos alcancen?

Célestor negó con la cabeza.

- No creo que tengan intención de retrasar nuestra marcha. Han venido a matarnos.

De súbito, una flecha cruzó la orilla, silenciosa y rápida como la misma muerte, y fue a parar al cuello de uno de los caballeros de Lord Údel. El infeliz soltó una exhalación ahogada antes de caer de su montura como un saco de patatas, emanando sangre de su pescuezo como si fuera una fuente. Ya los tenían encima. Bramando y bufando, los krulls salieron de la espesura. No eran una simple avanzadilla, eran un grupo bien nutrido de aberrantes bestias chillonas que amenazaban con acabar con todos ellos.

- ¡Cuidado! - gritó alguien de la vanguardia. - ¡La orilla oeste!

Los krulls no esperaron a que los elfos y los páravim estuviesen preparados y soltaron su lluvia de saetas. Les pillaron desprevenidos, y eso se reflejó en el caos que reinó. Los caballos se encabritaron y los caballeros daban órdenes contrarias, los atelden se replegaron rápidamente y cerraron filas en torno a Élennen, mientras Célestor les dirigía en élfico. Danéleryn sacó su espada, pero cuando quiso darse cuenta estaba rodeada de sus caballeros, que trataban de ponerla a salvo.

- ¡Proteged a la reina! - escuchó la voz de Údel por encima del bullicio. - ¡Ponedla a cubierto!

Las flechas no cesaban de volar y se chocaban con los escudos y las corazas haciendo un pequeño sonido metálico cuando erraban su destino. Otras veces, ese ruido era sustituido por un grito de dolor, al traspasar la armadura y clavarse en la carne.

- ¡Alejaos de la orilla! - ordenó Célestor en la lengua común. - ¡Avanzad hacia el bosque!

El grupo comenzó con su maniobra de evasión, pero si creían que con eso bastaría estaban muy equivocados. Los krulls continuaron asediándolos con flechas, y se lanzaron a la carrera siguiéndolos. Los elfos, diestros jinetes, se giraban en sus monturas, sin sujetar las riendas, y les respondían con sus saetas. Era una persecución sin tregua y los krulls no tardaron en cruzar al otro lado del río.

Poco a poco, los enormes árboles de Thanan fueron apareciendo delante de ellos. La espesura de aquel lugar al que todo el mundo miraba con recelo, incluso aquellos que no creían en las historias que se contaban sobre el bosque lo respetaban y nunca se acercaban más de la cuenta. Danéleryn pensaba en lo irónico que resultaba el hecho de que ahora ellos pretendieran adentrarse en él en busca de refugio. Pero los caballos no estaban por la labor, y comenzaron a encabritarse. Los jinetes intentaron tranquilizar a las bestias, tiraban de las riendas y los acariciaban del cuello, mas nada de eso servía. La proximidad al bosque les ponía nerviosos.

- ¿Qué les pasa a los caballos? - dijo Danéleryn, que luchaba con su yegua para corregir su marcha. El animal quería volver sobre sus pasos.

- Es el bosque, mi señora - respondió Údel, con la voz atenazada por el pánico. - Los caballos han olido al Caballero Fantasma y a los espíritus que habitan aquí.

- Si no podemos adentrarnos en Thanan con los caballos lo haremos sin ellos - Danéleryn, tras decir aquello, dio un hábil salto y desmontó. Intentó dar unos tirones de las riendas y obligar a la yegua a avanzar, pero en animal se negaba con terquedad.

- ¡Subid al caballo inmediatamente! - le gritó Údel, que parecía sucumbir al terror.

- Mi señora - Célestor se le acercó, aunque no le era fácil dominar a su montura tampoco, - volved a montar. Tenemos a los krulls encima.

- Y los caballos no quieren adentrarse en el bosque, de modo que...

- ¡Cuidado! - la voz de alarma de uno de los caballeros la silenció. A continuación volvieron a escucharse los silbidos de las flechas enemigas. Les habían alcanzado y no podían escapar. - ¡Espadas!

Los atelden ocuparon las primeras filas, cruzando flechas con los krulls que ya los tenían prácticamente encima. Las bestias ruidosas se les iban a abalanzar en cuestión de segundos, ya notaban su hediondo aliento sobre ellos. La acometida fue brutal. Los krulls atacaban con furia y sin ningún tipo de orden, lo cual les otorgaba cierta ventaja a los páravim y a los elfos, pero eran muy numerosos y les costaba mantenerlos a ralla. Un grupo bastante nutrido de atelden cerraron filas en torno a Élennen y Celdan, buscando en vano un lugar donde ponerlos a salvo, mientras que Danéleryn desenfundó la espada y se lanzó a la pelea. Incitaba entrar en combate el ver a Célestor, que segaba las vidas de sus adversarios con su acero élfico, era glorioso verlo luchar con aquella fiereza y determinación. Danéleryn también lo hacía. Nunca le gustó que los hombres que la rodeaban cuando era niña la intentaran inculcar la serena vida de una dama en la corte. La sangre guerrera de su padre corría por sus venas y lo demostraba a cada golpe que lanzaba, a cada krull que mataba. Su espada no tardó en teñirse de la sangre enemiga. Pero aquello no era suficiente para frenar a aquellas abominaciones y poco a poco ibas viéndose rodeados por los enemigos.

- ¡Son demasiados! - le gritó Célestor al tiempo que cortaba la garganta de un krull con un tajo rápido. - ¡Debemos refugiarnos en el bosque!

Danéleryn apartó la vista un segundo de la batalla, lo justo para que su esperanza se viniera al suelo.

- ¡Nos están rodeando! - dijo. - ¡No podemos avanzar ni retroceder!

La emboscada de los krulls había resultado. El grupo de elfos y páravim se hallaban metidos dentro de unas fauces que amenazaban con cerrarse de un momento a otro. Tanto la vanguardia como la retaguardia luchaban y se veían desbordados por el implacable azote enemigo, sin posibilidad de huir. Danéleryn buscó con la mirada a Élennen, pero no la consiguió ver. Un grupo de elfos formaban en círculo alrededor de ella, impidiendo que ni el aire la rozara. Célestor se abría paso a golpe de espada para llegar a ellos, estaba claro que para el paladín su reina era la prioridad. Aunque Danéleryn no creía que pudieran resistir mucho más.

Y entonces se escuchó un terrible berrido, tan horrible e impresionante que todos dejaron de luchar para intentar localizar de dónde provenía. El alarido continuaba, como una súplica reiterada de un niño caprichoso que pretende conseguir de sus padres aquello que sabe que no está a su alcance. Y entonces lo vieron. Uno de los krulls estaba suspendido en el aire, enredado entre las ramas de un árbol. Si no fuera por lo agónico que resultaba verlo intentar zafarse en vano de aquella presa y de sus balidos hubiera resultado cómica la escena. ¿Cómo demonios había ido a parar allí aquel engendro?

Una fina niebla pareció brotar del bosque, tenue pero lo suficiente como para dotar al bosque de un aspecto fantasmagórico, casi tétrico, y de pronto surgieron varias figuras de las lindes de Thanan. Eran siluetas delgadas, gráciles, sus movimientos eran felinos e hipnóticos. Las figuras poco a poco se fueron definiendo más y más hasta descubrir a hermosas mujeres desnudas, de melenas largas y salvajes de distintos colores que iban desde el verde musco hasta el pardo de las hojas caducas del otoño. Sus pieles tenían una leve tonalidad verdosa, casi imperceptible si no se prestaba la suficiente atención. Los ojos parecían brillar a través de la bruma. Una de las extrañas doncellas se adelantó al resto. Era un poco más alta que las demás, con la leonina melena del color del tronco de los árboles flotando tras ella, con unos enormes ojos verde intenso que refulgían en su rostro fino y delicado. Se fue aproximando poco a poco a lo que había sido el fragor de la batalla, ahora detenida ante aquella extraña y a la vez hermosa visión, empañada tan sólo por los incesantes chillidos del krull atrapado en el árbol.

Aquella joven transmitía paz, serenidad. Caminaba descalza y desnuda por la tierra sin importarle las miradas de los desconcertados elfos y hombres, y las que le lanzaban los krulls carentes de toda emoción, salvajes como su naturaleza. Y se hizo el silencio. Todo quedó sumido en una calma tensa, antinatural, algo que hacía sospechar que lo que allí ocurría era cosa de magia o brujería. Incluso los lamentos del atrapado terminaron. Así, en aquella quietud, se quedaron durante un tiempo indeterminado. Danéleryn no supo decir si fueron segundos, minutos u horas. El tiempo tomaba una dimensión diferente en aquel momento. Hasta que se escuchó un crujido similar al de la madera de un ajado barco, un sonido lento y ronco. Danéleryn levantó la vista y no quiso creer lo que veía. El árbol que tenía atrapado al krull se movía, se movía lentamente como un ser bípedo, de forma pesada y pausada. Incluso aquello dejó de parecerle tan árbol como al principio y fue distinguiendo matices, como lo que se perfilaba que era un rostro anciano, surcado de las arrugas del grueso y enmohecido tronco. Las ramas que hacían presa sobre la bestia eran largos y finos dedos, o al menos eso se asemejaban, al igual que las raíces que se desprendían de la tierra a cada lento paso que daba. Danéleryn jamás lo hubiera jurado. Aquello había cobrado vida.

Y a partir de ese momento todo dio un giro. El ser arbóreo levantó una de aquellas ramas que parecían brazos, el que sujetaba al krull, dejando ver a todos su presa. Entonces sus dedos comenzaron a cerrarse más y más en torno al torso de la bestia, que volvió a berrear, presa del dolor y de la histeria, hasta que sus gritos fueron silenciados. Aplastó al krull con la misma facilidad que un hombre estruja un limón para sacarle su jugo. Su cuerpo se convirtió en una masa sanguinolenta que chorreaba por las ramas de aquella criatura del bosque, mezclando carne, sangre y vísceras en uno solo. La escena fue lo suficientemente impactante como para hacer que el rebaño de krulls, en medio de una tremenda algarabía, intentara batirse en retirada. Tan sólo intentara, pues la joven dama que se les había acercado con calma y determinación decidió que ya era suficiente en mostrar aquella máscara de paz y dulzura para dejar ver su verdadera naturaleza.

La dama del bosque se desprendió de su bello aspecto. Su melena se transformó en un zarzal, su rostro en una terrorífica faz de ojos brillantes y rasgos crueles, su cuerpo y sus extremidades se volvieron gruesos troncos y ramas animadas acabadas en garras capaces de despellejar o ensartar a cualquiera que pudiera ser su víctima. Era la viva imagen del terror. El resto de las doncellas se transformaron en seres similares, lanzando agudos y amenazantes chillidos al viento, al mismo tiempo que el bosque cobraba vida. Algunos de los árboles más retorcidos y extraños comenzaron a moverse, dejando claro que no eran tal cosa. Y se acercaban, se acercaban a ellos.

- ¿Pero qué clase de brujería es está? - musitó Danéleryn, que tenía los ojos abiertos de par en par.

- ¡Driades! - gritó Célestor - ¡Driades y dendriántropos! ¡Cuidado!

Aquellos espíritus del bosque se lanzaron contra ellos, sin importarles que fueran krulls, elfos u hombres. No entendían de intenciones, y para ellos todos eran intrusos y enemigos, aunque la verdad era tan sólo a los hombres bestia les daban muerte atravesándolos y empalándolos con sus afiladas ramas o aplastándolos con las raíces de los dendriántropos, los hombres árbol, como el que mata a una cucaracha de un único pisotón. A los atelden y a los páravim sólo los golpeaban y desarmaban, dejándolos fuera de combate. Danéleryn, en mitad del fragor de la batalla, fue reptando espada en mano hasta llegar a Élennen, cuyo rostro perplejo indicaba que aquello la superaba incluso a ella.

- Mi señora Élennen, no temáis - la agarró de un brazo y fue protegiéndola, tratando de sacarla de la confusión. - Estoy con vos.

- ¿Dónde está Celdan? - preguntó, buscando con la vista al vidente. Pero era imposible distinguirlo entre la lucha y el tumulto.

Como pudieron, consiguieron escabullirse de la batalla sin que nadie se percatara de que trataban de huir. Realmente Danéleryn se sentía dividida entre aquello que le dictaba el corazón, que era luchar al lado de los suyos, y lo que le ordenaba la cabeza que era poner a salvo a Élennen en Thanan. Habían llegado hasta allí y ahora no podían errar. Cuando se dispusieron a salir corriendo para adentrarse en la espesura sucedió algo con lo que jamás hubieran contado. Una imponente figura montada en un corcel negro se plantó delante de ellas impidiéndolas ir más allá. Su jinete vestía una sencilla armadura también negra, como la capa que le cubría los hombros y los guantes y el tabardo. Su rostro permanecía oculto tras la visera del yelmo. No había duda, era el Caballero Fantasma.

Danéleryn no pensó cuando empuñó su espada con ambas manos, dispuesta a enfrentarse a aquel hombre, fuese mortal o un espíritu. Algo la impulsó a la reina de Páravon a ponerse delante de él, desafiante. El Caballero Fantasma echó mano a la empuñadura de su espada y fue sacándola poco a poco, el acero producía un ligero silbido al salir de la vaina, hasta que la sostuvo con una sola mano. La hoja brillaba con intensidad, como el trueno. Espoleó a su caballo, dispuesto a cargar, mientras que Danéleryn apretaba los dientes y protegía con su cuerpo y su espada a Élennen.

Justo cuando parecía que ambas serían arrolladas por la carga del caballo, el caballero hizo un quiebro y las sorteó a ambas, dejándolas vía libre y cargando contra los krulls, a los que cercenaba la cabeza de un solo tajo. Pese a que la visión era pavorosa había que admitir que era a la par gloriosa, ver cómo les arrancaba la vida a los enemigos. Danéleryn intentó recomponerse, y de nuevo asió del brazo a Élennen y tiró de ella para entrar en el bosque, pero la reina atelden se paró en seco, sobrecogida mirando al frente. Señaló con el dedo hacia los árboles de Thanan, al ver que Danéleryn la miraba extrañada.

- ¿Qué os sucede? - la pregunta tenía cierta dosis de impaciencia.

Élennen no decía nada, permanecía en silencio con el brazo extendido. Cuando abrió la boca sólo consiguió articular una palabra:

- Punielden.

Danéleryn, con el ceño fruncido, comenzó a darse la vuelta poco a poco para ver qué señalaba la reina elfa. Cuando tuvo Thanan a la vista supo por qué había dicho aquella palabra. No habría sabido decir el número, pero de la espesura surgió una gran multitud de elfos, pero no eran como los atelden. Estos parecían más salvajes, más primitivos. Sus melenas eran más largas y más revueltas que las de los elfos que luchaban con ellos. Iban vestidos con cueros, con pieles, con cualquier elemento de protección ligero. Algunos incluso iban con el torso al descubierto, luciendo pinturas y tatuajes tribales por el cuerpo, por la cara. Eran los guardianes de Thanan. Eran los elfos silvanos. Se lanzaron contra los krulls, para rematar la matanza que estaba aconteciendo, con flechas y arcos, con espadas cuerpo a cuerpo, moviéndose con tal gracilidad que parecían que estaban bailando. Una danza letal.

Los atelden y los caballeros de Páravon quedaron relegados a un segundo plano, espectadores de la cacería que tanto los punielden como los espíritus de los bosques, acompañados del Caballero Fantasma, estaban llevando a cabo contra los krulls, que intentaban emprender una precipitada huída, siendo perseguidos por los habitantes de Thanan. De pronto, Danéleryn fue empujada por la espalda. Le pilló de improvisto pues fue a parar de bruces contra el suelo, soltando su espada y quedando esta fuera de su alcance. Gateó un par de metros, descolocada por completo, y se giró con rapidez para ver quién la había tirado. Un elfo silvano encapuchado y con una capa verde se erguía delante de ella, sujetando un gran arco de madera clara. No se le distinguía bien el rostro ni el color del pelo, pero lo que sí le llamó la atención a la reina de Páravon fueron sus ojos verdes, que clavaba en ella.

- Levántate y ve con el resto de tu grupo - le dijo en élfico. Afortunadamente para Danéleryn, hablaba su lengua de modo que obedeció.

Los atelden y los caballeros estaban rodeados en círculo por los elfos del bosque y por las driades, que aún conservaban su maléfica forma. Le abrieron paso a Danéleryn hasta que se unió al grupo. ¿Los habían hecho prisioneros o tan sólo trataban de protegerlos de los krulls? No estaba aún muy segura de sus intenciones, pero algo no debía ir bien cuando vio a Célestor al lado de Élennen, y cómo esta se mantenía oculta tras su capucha. Era la reina de los altos elfos de Asuryon. ¿Por qué escondía su identidad ante semejantes? Danéleryn no dijo nada, se limitó a quedarse al lado de estos dos y esperar.

- Extraña bienvenida - le susurró a Célestor al oído, mientras que cientos de ojos punielden los observaban.

- No creo que lo sea - respondió el paladín, que no quitaba ojo de sus captores.

- Quizás deberíamos presentarnos - sugirió Élennen, que se mantenía detrás de Célestor. - Parecen más calmados que antes. Mirad, aquella dríade que encabezaba el grupo ha vuelto a su forma original.

Danéleryn echó un vistazo fugaz hacia la dríade a la que Élennen hacía referencia. Volvía a representar a una bella y frágil doncella. No quedaba rastro de su apariencia más terrorífica.

- De hacerlo, no deberíais ser vos - le sugirió Celdan que se había acercado hasta ellos. - No me parece prudente que os mostréis aún.

- ¿Quién propones? - le preguntó Célestor.

Celdan no dijo nada. Se alisó la túnica y carraspeó un poco. Les hizo un gesto para que le dejaran pasar y dio unos pasos hacia delante. Danéleryn observó cómo Élennen le sujetaba del brazo y le pedía con la mirada que no lo hiciera, pero la amable sonrisa del vidente dejaba claro que no temía nada.

- Hermanos de los bosques, yo, Celdan, Ministro y Valido de los Sabios y Videntes de Asuryon, os saludo - comenzó a decir en élfico. - Nuestra gratitud y la de nuestros nobles acompañantes, los caballeros de Páravon, por protegernos de la maldad y la furia de los hombres bestia.

La dríade le miraba de una forma fría, casi parecía una advertencia. El punielden que había empujado a Danéleryn se abrió paso hasta llegar a la primera línea.

- ¿Protegido? - seguían hablando en élfico. - Habéis osado traer el mal hasta las mismas lindes de nuestro hogar. No os protegíamos, Celdan el Vidente. Habéis sido sensatos al no alzar una espada contra nosotros y eso os ha salvado del mismo destino que el de los krulls.

- No pretendíamos soliviantar a los venerables y ancianos espíritus de los bosques, y mucho menos a vosotros.

- No des ni un solo paso más, te lo advierto.

Aquellas palabras sonaron agresivas, casi amenazantes. La mirada de la dríade no era lo único capaz de dejar claro que no eran bienvenidos. Pero Celdan no se amedrentó, y siguió dando un paso tras otro para acercarse al elfo silvano.

- No hay motivo para ser descortés, hermano - dijo el vidente con tono conciliador. - Además no pretendemos...

Celdan no pudo acabar la frase. Todo sucedió en un par de segundos. La dríade, quizá sintiéndose amenazada o simplemente llevada por el ánimo de la reciente lucha contra los krulls, volvió a soltar un chillido agudo que obligó a los presentes a taparse los oídos. Retomó su aspecto de demonio forestal y ensartó a Celdan con sus garras, con determinación y sin vacilar. El Valido de los Videntes abrió mucho los ojos y se miró el estómago, por donde se le había clavado la rama que era el miembro de la dríade, y que le asomaba por la espalda. La boca se le llenó de sangre un instante antes de que aquel ser le retirara la puntiaguda rama y cayera al suelo fulminado. Élennen lanzó un grito de horror y Danéleryn no pudo reprimir llevarse las manos a la boca, incrédula y aterrada mientras observaba el cuerpo de Celdan tirado en la tierra desangrándose. Célestor, a su vez, desenfundó la espada a la velocidad del rayo, seguido de sus elfos y de los caballeros de Páravon. Pero aquello no servía de nada, pues cientos de elfos silvanos les apuntaban con sus arcos. Un movimiento en falso y todos estarían muertos.

- ¡Quietos! - les ordeno una voz que no pertenecía a ningún punielden. - ¡Os prohíbo que les hagáis daño!

El Caballero Fantasma había aparecido, tan silencioso como una sombra. Todos se volvieron para mirarlo para abrirle paso hasta llegar donde yacía Celdan.

- No debiste hacerlo, Dyrzza - le dijo a la dríade, que le siseó. - No era una amenaza - el jinete hablaba en élfico, pero su acento era extraño, según pudo reconocer Danéleryn, y le resultaba vagamente familiar.

Siguiendo al Caballero Fantasma, se abrió a empujones una elfa silvana hasta que estuvo junto a él. En su rostro lucía pinturas de guerra, símbolos arcanos de protección muy antiguos, tenía el cabello largo y de naranja rojizo, unos ojos azules grandes y expresivos. Llevaba puesto un tabardo y lucía los brazos desnudos, también pintados. Sujetaba dos espadas con cada mano.

- ¿Está vivo? - le preguntó el Caballero Fantasma.

La punielden se agachó para comprobarlo. Al girarlo, Celdan aún permanecía con los ojos abiertos, boqueaba como un pez fuera del agua e intentaba balbucear débilmente unas palabras. La elfa silvana se inclinó y acercó el oído a sus labios. ´

- No puede ser... - dijo la elfa, sorprendida.

- ¿Qué es lo que ha dicho? - le preguntó el encapuchado del gran arco.

- Está aquí. La Reina Imperecedera, ha venido.

Se extendió un murmullo generalizado, haciendo un sonido semejante al de una colonia de abejas todas zumbando a la vez. Danéleryn miró de reojo a Élennen, que se mantenía detrás de Célestor. El paladín no podía ocultar la tensión de su rostro.

- Desea hablar con ella - anunció la punielden, mirando al Caballero Fantasma.

Tras escuchar estas palabras, Élennen reaccionó de inmediato. Se adelantó unos pasos, pese a que Célestor trató de impedirlo extendiendo un brazo, mas ella se lo apartó. Se plantó delante de todos y se retiró la capucha, dejando su rostro al descubierto. Al hacerlo, los punielden elevaron el tono del murmullo y el rumor, sorprendidos por aquella revelación.

- Yo soy Élennen - anunció con voz firme. - Soberana de Asuryon y del pueblo atelden.

La elfa de la cara pintada la miraba con estupor, con aquellos ojos inmensos. Ninguno de los presentes daba crédito. Incluso las driades. Era un momento de máxima tensión.

- Acercaos, mi señora - le invitó el Caballero Fantasma.

Élennen no vaciló a la hora de acercarse hasta el moribundo Celdan, se agachó junto con la otra elfa y acarició la cara del vidente.

- Mi señora - el valido apenas podía hablar, - que no os... pueda la... desesperanza... Aún... aún hay vida... en toda esta muerte... Vuestra vida... estará ligada a una... muerte... El Elegido... Debéis... encontrar al... Elegido...

Celdan se atragantó con su propia sangre, gorjeó y dejó de respirar. Sobre el rostro lleno de paz del vidente cayeron las lágrimas de Élennen, una cascada llena de tristeza y congoja.

- No deberíais estar aquí, mi señora - le dijo la elfa pintada. - No ha sido buena idea venir a Thanan.

- Entonces, dejadnos marchar - Danéleryn intervino en élfico, sin poder aguantar guardar silencio. - Dejadnos, no era nuestra intención perturbaros.

El Caballero Fantasma desmontó con gracia y agilidad del caballo, enfundó su espada y dio unos pasos hacia delante, poniéndose frente a Danéleryn. La reina de Páravon vaciló un instante, incluso se atrevió a dejar que el pensamiento de poder asestar un rápido golpe al extraño jinete ahora que estaba con la guardia baja vagara por su mente. Pero algo se lo impidió. Quizá el temor que le inspiraba aquella oscura figura, quizá el miedo a lo desconocido. El Caballero Fantasma se quedó unos instantes ahí parado, observando a Danéleryn desde las sombras que ocultaban su rostro. Sus manos se movieron, agarraron el yelmo de ambos lados y descubrieron el misterio que se escondía tras él. Danéleryn ahogó un grito de sorpresa y se llevó una mano a la boca.

- No puede ser - balbució. - Muras, ¿eres tú?

Allí estaba. El Lord Comandante de los Cuervos Errantes, al que muchos daban por muerto igual que a toda su orden. Lord Muras hijo de Josha estaba allí, hablando en élfico inexplicablemente, luchando al lado de elfos silvanos y otros espíritus ancianos del bosque. Era él, aunque su mirada había cambiado. No mostró signo alguno de sorpresa, de felicidad o alegría al reencontrarse con su reina, con su amiga de la infancia. Sus ojos no mostraban sentimientos de ningún tipo, simplemente permanecían fijos en los de Danéleryn, de los cuales brotaban lágrimas de emoción.

- ¿Sabes quién es? - le preguntó el elfo del gran arco. Muras asintió con la cabeza.

- Han traído el mal a nuestro hogar - siseó la dríade, adoptando su forma humana. - Deberíamos matarlos y que la voz continúe corriendo por todas las tierras de este mundo, que quienes nos amenacen sepan que Thanan es su perdición.

- No - dijo Muras. A Danéleryn, al reconocer la voz de caballero, ya no le quedó duda alguna. - Es la reina de Páravon, y os recuerdo que a su lado está la soberana de los atelden. No podemos matarlos.

- Muras, por el amor de una madre - la voz de Danéleryn temblaba como una hoja al viento, - ¿qué está pasando? ¿Qué te ha sucedido?

El caballero volvió la cara para mirarla a los ojos, con esa mirada desconocida y fría. A continuación, dijo en la lengua común:

- Estáis bajo la custodia del pueblo punielden. No podéis regresar.

42 El último concilio.

No hacía falta pasear mucho por Karak-Dür para saber que la victoria ante el dragón índigo y los trasgos había dejado un sabor agridulce. Se veía en los rostros de todos los enanos que se afanaban por hacer desaparecer todo resto de la gran batalla, retirando cuerpos e intentando arreglar como buenamente pudieran los destrozos en los grandes muros de la milenaria ciudad. Eran semblantes ensombrecidos, mudos, que apenas se miraban los unos a los otros por miedo de encontrar en ellos recuerdos de la barbarie a la que habían sobrevivido pagando un precio extremadamente alto.

Habían perdido a muchos camaradas, a valientes y bravos guerreros que no dudaron en dar su vida a favor de su pueblo, de su hogar. Habían perdido al mismísimo Dalin, a su Gran Rey de Todos los Clanes, cuya ausencia se notaba en aquellas horas plagadas de desconsuelo. Todos lo sabían, de no haber sido porque Rurin y Násur, acompañados del mago Dálfvar, marcharon en su ayuda el resultado hubiera sido otro bien distinto, un drama mayor que el acontecido. Era pavoroso y triste pensar que Karak-Dür, la ciudad de los reyes enanos, hubiera caído sin remedio bajo el azote trasgo y el fuego destructor del dragón. Ahora tocaba hacer balance y preguntarse qué podría ser lo próximo y si estarían en condiciones de afrontarlo. Hubo un tiempo en el que el pueblo enano fue poderoso, un terrible enemigo y un poderoso aliado al que todos respetaban y reverenciaban. Ahora parecía que su tiempo había pasado, como la niebla en un valle cuando llegan las lluvias. Había mucho en lo que pensar.

Por decisión de Sorian, Rurin y Násur se decidió oficiar un funeral común para todos los caídos, que se contaban a cientos, incluyendo el del Gran Rey Dalin. No había tiempo para llorar a los muertos cuando el mal amenazaba con golpear de nuevo, cuando menos se lo esperasen, igual que había estado ocurriendo hasta ahora. No se podían permitir el lujo de grandes cortejos fúnebres, ni días de luto y reconocimiento. Era el momento de reunirse y reflexionar. Tan sólo se le concedió a Násur algo más de tiempo para acudir a la tumba de su padre, el caído rey Bain, y despedirse de él. Glósur fue el primero en presentarle sus condolencias tras reiterarle la valentía de su padre y cómo cayó con honor peleando con la muerte hasta la extinción de sus fuerzas. El joven nuevo rey de los Rocasangre abrazó al veterano enano y le dio las gracias por no haberse apartado del lado de su padre hasta el final. Un par de horas después, se les convocó en la Sala Primera para celebrar un concilio.

Glósur sintió una punzada de dolor y de tristeza al observar cómo la gran sala del trono no se había llenado ni la mitad de otras veces. Antaño los concilios atraían a centenares, tal vez miles de enanos que abarrotaban aquellas estancias para escuchar y dar opinión en aquellos actos. Ahora el número de bajas, tanto los muertos como los heridos, dejaban un aspecto desolador en aquella vasta sala. Intentó no pensar en ello, no dejarse arrastrar por la congoja y se centró en otros detalles. Rurin, Násur y Sorian presidían aquella reunión, acompañados en todo momento por Dálfvar, que destacaba por su altura y su recia pose, apoyado en su retorcida vara. A Glósur le resultó gracioso verlo así, como un anciano torpe y marchito. No olvidaba cómo ese mismo viejo mago había acabado con la vida del dragón que casi les arrebata la suya.

- Salve por los bravos camaradas caídos - Rurin, al ser el rey de clan con más edad de los presentes, fue el encargado de abrir el concilio con estas palabras. Un sonoro “salve”, pronunciado por los enanos presentes al unísono, fue la respuesta. - Tenemos muchas cosas que explicar y mucho por decidir, de modo que no me entretendré en vanos formalismos. Cedo la palabra a Sorian, rey de los Yunqueternos.

- Gracias, mi señor Rurin de los Barbablancas. Son muchas las dudas que me asaltan y aún no tengo muy claro por dónde quisiera empezar. De modo que me gustaría comenzar por el principio. ¿Cómo un gran contingente de Rocasangres y Barbablancas, acompañados de un poderoso mago, llegan a Karak-Dür en el momento más crítico para inclinar la balanza y la victoria de nuestro lado?

- Si lo que pretendemos es comenzar desde el principio - intervino Dálfvar, esbozando una cálida sonrisa tras su espesa y blanca barba, - creo que primero debería comenzar yo con mi relato.

- Sea así pues.

El mago carraspeó.

- Originalmente, mis pasos no me dirigían hacia el Ered Durak y sus ciudades enanas. Marchaba junto con un grupo compuesto por dos montaraces y un herrero hacia los montes Vigías, morada de los orcos y ogros, para liberar a la princesa Iyúnel de Onun de las garras de estos diabólicos seres. Me ahorraré los detalles, simplemente diré que conseguimos liberar a la princesa, a su escolta y a dos enanos, cuyos nombres son Gorin y Tóbur.

¡Loado sea el destino! Glósur no pudo reprimir dar un salto de alegría al escuchar el nombre de sus camaradas.

- ¿Has visto a Tóbur y a Gorin? - la voz del veterano temblaba por la emoción.

- Sí, así es - asintió el mago. - Se han unido a dicha compañía que, en estos momentos, marcha rumbo Eren en busca de transporte y ayuda.

- ¿Y por qué no han querido regresar con los suyos? - preguntó extrañado Násur de los Rocasangre, el más joven de los tres reyes enanos.

Dálfvar hizo un gesto con la mano, pidiendo calma y paciencia.

- A su debido tiempo, mi señor Násur. No quisiera desviar la conversación hacia otro lado. Estaba explicando cómo llegué a vosotros.

- Continua - le invitó a seguir Rurin.

- Como ya os he dicho, yo marchaba junto con esta compañía hasta que determinadas dudas comenzaron a alojarse sobre mi mente, impidiéndome pensar en otras cosas, en centrarme en los propósitos de mi grupo. Llegó a mis oídos que los malditos varelden, los elfos oscuros, habían conseguido despertar a un dragón negro mediante artes que desconozco.

Se produjo un murmullo de sorpresa y tensión. A Glósur no le hacía tampoco gracia saber que los elfos oscuros, una de las razas más poderosas y sanguinarias de la Tierra Antigua, tenían a su lado un dragón negro.

Rurin los llamó al orden y pidió a Dálfvar que continuase.

- Supuse que la única forma de despertar a un dragón era utilizar uno de aquellos cuernos de los que hablan las leyendas, y así parece ser que ha sido. Pues, si bien al soplar un cuerno este hace que un dragón quede sometido al que lo ha utilizado, se sabe que el sonido mágico y anciano de dicho instrumento puede sacar de su sopor a otros dragones que sean propensos a hacerlo.

- Suena como las historias que cuentan nuestros exploradores cuando vienen a mi taberna y beben en demasía - apuntó Gilmu, riendo entre dientes. Era un enano corpulento y más alto que el resto de sus camaradas, de pelo y barba castaña clara salpicada por hebras de canas.

- El dragón azul que casi destruye nuestra sagrada ciudad no era una leyenda ni un cuento - repuso secamente Sorian, mirando de soslayo al tabernero.

- Su nombre era Anäzhádreon, el Terror Índigo del Ered Durak - continuó Dálfvar. - Un dragón muy anciano que moraba en las entrañas más recónditas de estas montañas, justo debajo de vuestras ciudades. Aunque ahora ya no supondrá amenaza alguna.

- ¿Cómo diste con el rey Rurin y los demás? - le preguntó Glar, escudriñando al mago con su único ojo.

- Me separé de mi grupo antes de llegar a las montañas que ocultan Eren, justo al final del desierto de Nakerah. Les dije que otros asuntos ineludibles requerían mi atención, y que lamentaba enormemente tener que dejarlos, pues el camino que ellos han iniciado no es mucho mejor que este, y sus cometidos tampoco son menos importantes. De modo que emprendí camino yo solo, temiendo que mi paso fuera lento y no pudiera llegar a tiempo para alertar de mis preocupaciones a vuestro pueblo. Pero el destino debió de escuchar mis lamentos y me envió un hipogrifo. Aquello lo consideré una señal, pues como ya sabréis estas criaturas son escasas y difíciles de encontrar. Este en concreto debía morar en las cimas de vuestras montañas.

- ¡Un hipogrifo! - exclamó Sorian. - Son criaturas tan nobles como orgullosas.

- En efecto, por eso le presenté mis respetos con una reverencia y esperé hasta que la bestia me aceptara. Cuando lo hizo, montar en su grupa no me resultó difícil, como tampoco lo fue el que me condujera hasta la taberna del buen Gilmu, al que invito continuar con la historia - el mago sonrió al tabernero.

- Gracias, Dálfvar - dijo con satisfacción. - En efecto, el mago llegó a Cabeza de Dragón de forma inesperada. Hacía largos años que no nos regalaba su presencia, de modo que os podréis imaginar cómo nos sentimos. Aunque nuestra algarabía duró poco al ver su preocupación y su urgencia por partir de inmediato hacia las ciudades enanas más importantes y entrevistarse con sus reyes. Sus sospechas sobre los dragones no las quiso compartir con nosotros, pero su actitud fue suficiente para movilizarnos. Reuní a todos los exploradores encendiendo las almenaras y conminándolos a acudir a mi taberna. Una vez reunidos todos, marchamos hacia Górog, la cuidad enana más cercana, a tan sólo una jornada de marcha.

- Supongo que no hace falta que os diga que mi sorpresa al verlos en las puertas de mi ciudad fue mayúscula - intervino Rurin, que se acariciaba con calma su larga barba blanca. - Y fue en aumento cuando, tras entrevistarme con Gilmu y con Dálfvar, llegué a la conclusión de que tenían razones de sobra como para alertarse. Yo mismo caí en la cuenta de la sospechosa e inusual falta de noticias desde las otras ciudades enanas, y más aún ante el silencio de mi buen Glósur, del cual no sabía nada desde que partió para enfrentarse a los ogros y orcos del valle de Rumm.

- Lo hice, mi señor - le dijo el veterano enano, - en cuanto llegamos aquí se enviaron emisarios para que os informaran de la masacre en las lomas del Ered Durak, el asedio a Éridor y de la muerte del rey Bain.

A Násur se le ensombreció el rostro al escuchar el nombre de su padre.

- Está claro que esos emisarios nunca llegaron a su destino - dijo.

- ¿Los trasgos quizá? - preguntó Sorian.

El mago asintió.

- Está claro que todo parece apuntar en esa dirección. Pero continuemos con la historia. Gilmu, por favor.

- Como el rey Rurin ha dicho - continuó el tabernero, - no hizo falta insistir mucho para convencer al señor de los Barbablancas en la necesidad de partir para llegar al fondo de todas estas cuestiones, y llegado el caso luchar contra el mal que parecía extenderse por nuestro pueblo. De modo que marchamos un amplio contingente, con nuestro señor Rurin a la cabeza, hacia Kazhad-Kadrín, hogar de los Rocasangre.

- Sinceramente - dijo Rurin, - tenía la esperanza de encontrarme allí con Bain, recién llegado y victorioso de la batalla que había librado, y que me informara del curso que habían tomado los acontecimientos. Incluso que me explicara cómo era posible que Glósur no se hubiese puesto en contacto conmigo. No sé, incluso supuse que podrían encontrarlo allí, junto al rey de los Rocasangre. Pero lo que nos encontramos fue algo muy diferente. Kazhad-Kadrín había sido reducida prácticamente a escombros.

Nuevo murmullo de voces enanas llenas de sorpresa. Rurin los llamó a la calma e invitó a Násur a que continuara.

- Formo parte del clan de los Rocasangre - empezó a decir. - Ya sabéis que somos un clan que se ha caracterizado por dar los más bravos, fieros y diestros guerreros de todo nuestro pueblo. No tenemos miedo a la muerte, jamás lo hemos tenido. Para nosotros caer en batalla ante un digno rival es el mayor reconocimiento que jamás podamos tener. Creo que con esto dejo claro que aquello a lo que tuvimos que enfrentarnos fue mucho más terrible y brutal de lo que jamás pudierais imaginaros.

- Creo que te comprendo, rey Násur - le dijo Sorian. - Nosotros allá en Éridor también sufrimos en feroz golpe del enemigo. Si no hubiera sido por la providente llegada e intervención de Glósur y su grupo no sé si lo hubiésemos podido contar.

- Eran demasiados - continuó Násur. - No me atrevo a decir un número pues creo que me quedaría corto. Salían de todas partes, los malditos. De las grietas del suelo, de los techos, de la roca... No tardaron en plantarse frente a las puertas de mi cuidad con un ariete, como tampoco tardaron en golpearlas con él. Nosotros no podíamos reforzar los portones, ni apuntalarlos, pues intentábamos mantener a ralla a todos los trasgos que iban penetrando en la ciudad por las grietas. Sin ningún tipo de resistencia que les dificultara esta labor, el enemigo consiguió que las puertas de Kazhad-Kadrín cayeran, y con ellas nuestras esperanzas.

Násur hizo una pausa. Glósur se dio cuenta de lo terriblemente afectado que estaba el joven rey de los Rocasangre. Era tal y como él había dicho, eran un clan guerrero y no asumían bien las derrotas, mucho menos cuando venías de una saga real como la suya, plagada de victorias y reconocimientos. Había perdido a su padre y él no pudo evitar el desastre en su ciudad. Toda palabra que intentase describir lo que Násur sentía se quedaba corta.

- Cuando esto sucedió, penetraron en la ciudad como una gran ola - continuó, - arrasando todo cuanto encontraban a su paso. Nuestros cuernos sonaron indicando la retirada, había que buscar un lugar seguro donde atrincherarnos y reagruparnos. Pero, ¿dónde? Es difícil pensar cuando ves alrededor tuyo muerte y desolación. Divididos cada uno de nosotros buscó refugiarse de aquella marea de enemigos, unos con más suerte que otros. Ya eran pocos los que preferían morir matando, pues sabían que sus muertes serían en vano, y comenzamos a arrastrarnos por agujeros y grietas en la roca, como alimañas, buscando ponernos a salvo del frío e implacable acero enemigo.

- ¿Dónde conseguisteis refugiaros? - le preguntó Glósur.

- En las criptas, desde luego. Los trasgos prestan más atención en los enanos vivos que en los muertos, de modo que no pisaban aquellos lugares. Temí por un momento que intentasen saquear las tumbas de los nuestros, pues es bien conocido que a los enanos nos entierran con nuestras hachas y con nuestras joyas. Pero estaba claro que lo que buscaban era sangre y no riquezas. Pasé más de cinco días entre los restos de nuestros cadáveres, alimentándome de larvas, gusanos y babosas, hasta que por fin lo escuché. Era el sonido de un cuerno amigo. Los nuestros habían llegado.

- Sí, así es - asintió Rurin. - Mas no resultó fácil. Nos encontramos con algún pequeño grupo de trasgos en el camino, rezagados del contingente que asoló Kazhad-Kadrín por lo que suponemos. Tuvimos que plantarles cara y liquidarlos a todos, hasta que por fin llegamos a la ciudad. No había rastro de la horda enemiga, pero las evidencias de su paso por ella eran más que claras. Escombros, ruina y muerte. Sí, ese sería un gran resumen. Los cuerpos sin vida y mutilados de los nuestros yacían por doquier, minando nuestra esperanza. Pero conseguimos escuchar unos débiles murmullos en una pequeña galería bajo la roca. Varios enanos, cuyo aspecto era más que penoso, permanecían allí cobijados, con el terror dibujado en sus caras. ¡Eran Rocasangres, por las rocas de la tierra! Jamás hubiera pensado encontrarlos en semejante condición.

- Poco a poco, los que sobrevivimos fuimos saliendo de nuestros escondrijos - siguió Násur. - La vergüenza era la condena más pesada que llevábamos, pero habíamos salvado la vida, y con la ayuda de los Barbablancas, los exploradores de Gilmu y el mago Dálfvar, vimos una gran oportunidad de pedir cuentas al enemigo por semejante agravio.

- Decís que los trasgos no se detuvieron en Kazhad-Kadrín - reflexionó Sorian, mesándose la barba. - Estaba claro que su objetivo era llegar hasta aquí para despertar al dragón.

- Exacto, camarada - le dio la razón Rurin. - Por eso no dudamos en partir hacia aquí de inmediato, antes de que fuese demasiado tarde. Lamentablemente, no conseguimos llegar antes de que la desgracia tuviera lugar.

- Sin vuestra ayuda en estos momentos todos estaríamos muertos - dijo Glósur. - Hemos perdido vidas, demasiadas vidas a decir verdad. Pero el Terror Índigo ha desaparecido, al igual que la horda de trasgos. No todo está perdido.

- Esto no ha sido más que un aperitivo del mal que se propaga no sólo por vuestras tierras - la voz de Dálfvar retumbó en la sala como un trueno, - sino por todos los pueblos libres de la Tierra Antigua. Habéis vencido al los trasgos y sometido a Anäzhádreon, pero si los hombres y los elfos caen nada podrá salvaros entonces. Ni habrá montaña lo suficientemente profunda y roca lo suficientemente dura como para poder guareceros. Esta victoria no será completa hasta que desaparezca la amenaza que nos acecha a todos.

- Salimos de nuestras montañas y lo único que encontramos fue muerte - dijo Sorian, al que las palabras del mago no parecían convencerle. - Glósur puede atestiguarlo.

- Mi padre cayó en ese loco cometido, Dálfvar - añadió Násur. - No quisiera que lo olvidaras.

- Y no lo hago, joven rey de los Rocasangre. Pero si casi veis la ruina y el ocaso de vuestro pueblo con una horda de trasgos y un dragón, decidme, ¿qué sucederá cuando sea más que eso lo que os amenace? ¿Qué sucederá cuando todos los reinos hayan caído y lo únicos que permanezcan en pie sean los enanos?

Nadie dijo ni una sola palabra. El silencio era tan denso que se cortaba con el filo de las hachas.

- No intentéis engañaros. Solos estáis completamente perdidos.

- Reforzaremos nuestras ciudades - dijo con rapidez Sorian. - Levantaremos grandes muros ahora que aún tenemos tiempo y excavaremos túneles que conduzcan a cavernas secretas en las que poder refugiarnos en caso de que todo se torciera. La verdadera amenaza a la que hemos sido sometidos moraba en el interior del Ered Durak, no fuera. Lo que suceda en el exterior poco nos afecta.

- Los trasgos llegaron aquí - Rurin parecía pensar en voz alta. - Y hasta un dragón encontró bajo nuestras ciudades un lecho donde dormitar durante decenios. No me parece descabellado que los ejércitos de los que habla Dálfvar pudieran llegar a acceder a nuestras ciudades, y si sus huestes son tan vastas como parece ser... Mucho me temo que el mago tenga razón.

- Es un disparate - Sorian meneó la cabeza pesadamente. - Tenemos nuestras ciudades en ruinas y nuestro Gran Rey ha muerto. Hay muchos asuntos pendientes que deberíamos resolver antes de seguir jugando a la guerra.

- ¿Jugando a la guerra dices, rey Sorian? - la voz del mago iba cargada de incredulidad, tanto que hizo que el rey de los Yunqueternos se turbara. - Ya estáis inmersos en la guerra, queráis o no. El destino ha dispuesto que la elección de participar en ella no sea vuestra, sino suya. Asumidlo o pereced.

La situación era más dramática de lo que parecía. La cuestión que hace ya demasiado tiempo era debatida en esa misma cámara, en ese mismo lugar, volvía a estar sobre la mesa. ¿Debían abandonar sus hogares para acudir a una guerra que no parecía ir con ellos? Estaba claro que todo sucedía por una razón y por un motivo. A Glósur le daba la sensación de que cuanto más mal se extendía por los reinos de los hombres, más crecía dentro de las montañas. Todo parecía conectado, de algún extraño modo, pero así era. Desde que partió con Bain a la batalla no podía evitar sentir que luchaba por la supervivencia, no por la victoria. Quizá era el momento de involucrarse en algo mayor y regresar como héroes o morir como tales, pero al menos hacerlo por una causa más honorable, más noble. Habían mirado para otro lado y no habían conseguido más que ver morir a muchos de sus camaradas. ¿Acaso no sucedería lo mismo si lo hicieran una vez más?

- Dos de nuestros mejores guerreros marchan en este momento con un grupo de hombres - dijo Glósur a los presentes. - Son grandes súbditos y mejores camaradas. Ya sabéis todos que me refiero a Tóbur de los Yunqueternos y a Gorin de los Rocasangre. Si ellos no creyeran en las palabras de Dálfvar hubieran regresado. Si ellos jamás hubieran pensado que la causa por la que luchan allá fuera es justa y honorable ahora estarían con nosotros pidiendo carne deshuesada y la mejor de las cervezas de Gilmu. Pero están ahí fuera, ellos consideran que ese es su lugar. Y si uno solo de mis camaradas decide que aquello es lo correcto, continuar vagando por la Tierra Antigua en lugar de regresar a casa, poniendo sus hachas al servicio de los hombres, yo estoy con ellos. Dálfvar, cuando decidas partir cuenta conmigo.

- Y conmigo - rugió Glar.

Sorian meneó la cabeza y suspiró ronca y profundamente.

- He pasado mucho al lado de esos dos malditos enanos - dijo, refiriéndose a Glósur y a Glar. - Y tengo una deuda con nuestro veterano. Si ellos deciden ir, los Yunqueternos marcharemos con ellos. ¿Qué dices tú, rey Násur?

- Todo ya ha quedado dicho, y mi hacha clama venganza por la muerte de mi padre. Estamos con vosotros.

Glósur sonrió con satisfacción.

- Sea así pues - sentenció Rurin. - El destino de la Tierra Antigua y de nuestro pueblo se decidirá fuera de estas montañas. Los enanos marcharemos a la guerra, y que el destino sea clemente con nosotros y con nuestra causa.

43 El Señor de la Venganza.

Permanecer durante tanto tiempo acampados en Olath era todo un logro, más aún cuando muchos de sus caballeros habían amenazado con darse la vuelta y abandonar aquella extraña misión que comenzaba a tomar cierto color oscuro. Por eso mismo Lord Umphas no tensó la cuerda y accedió a no adentrarse más en aquella tierra inhóspita y maldita, y permanecer allí acampados durante un tiempo. No supo determinar cuánto, aunque sabía que no podría alargar aquella situación más de un par de días. Sus hombres comenzaban a ponerse nerviosos y el rumor sobre lo inútil de aquel cometido comenzaba a extenderse como una plaga. Umphas sabía que pronto tendría que levantar el campamento y regresar a Cárason con las manos vacías.

Pese a todo el tiempo que llevaban allí, no habían sido capaces de encontrar alguna prueba que confirmara las sospechas de que los Dragones Rojos de Lord Lánzolt habían sido los causantes de las matanzas en las aldeas cercanas al río Viejo, aquellas que lindaban con Olath. No encontraron rastro alguno de ninguno de ellos, y aquello hizo mella en la determinación de Umphas por continuar allí. Tal vez hubiera sacado conclusiones demasiado rápido, tal vez se hubiera dejado llevar de forma precipitada por sus propios pensamientos. El empalamiento no era un método exclusivo de Lord Lánzolt, como él ya sabía. Había luchado en infinidad de ocasiones y había presenciado barbaridades mayores que las que se había encontrado allí. ¿Acaso aquella tierra no era Olath? En tal caso, todo era posible y cualquier criatura malvada y diabólica podría haber hecho eso.

Paseaba entre las tiendas de sus hombres intentando infundir algo de ánimo entre las filas, pero no servía de mucho. Eran caballeros, no montaraces, ni rastreadores, ni exploradores. No estaban hechos para acampar largos periodos de tiempo, y menos para estar esperando una supuesta pista o señal que jamás llegaría. Los ojos de los Leones dejaban bien claro que no respaldaban la actitud de su señor, y que era cuestión de tiempo que tomaran sus cosas, ensillaran sus caballos y dieran media vuelta tomando a su Lord Comandante como a un necio.

- Bajo mi punto de vista, mi señor Umphas - le dijo uno de sus hombres, - ya hemos cumplido con el cometido que el rey Dúnel nos ha encomendado. Hemos ido a Búrdelon, hemos tomado nota de todo cuanto allí aconteció. Hemos seguido un rastro que nos ha guiado hasta aquí, hemos descubierto cómo han pasado a cuchillo a aldeas próximas a Olath, y hemos informado a nuestro señor sobre ello. Quizá sea un buen momento para marcharnos. La comida escasea y los hombres comienzan a inquietarse.

Tenía razón, era evidente. Negar que sus caballeros comenzaban a impacientarse y preocuparse por el suministro y condiciones de aquella misión era una estupidez. Había llegado el momento de regresar.

Umphas se retiró a su tienda de campaña y se dejó caer en su silla, hundiendo el rostro entre sus manos, cansado de pensar y de esperar. Lánzolt y sus Dragones Rojos le quitaban el sueño, le impedían pensar con claridad. Y aquello le frustraba enormemente. ¿No se habría obcecado absurdamente? ¿No sería más lógico pensar que la masacre en las aldeas era obra de alguna extraña criatura que vagase por Olath? ¿No hubiera sido mejor intentar tenderle una trampa o una emboscada, utilizando algún cebo, en lugar de plantar un campamento y limitarse a esperar? Umphas soltó una maldición, se levantó de la silla y comenzó a dar paseos por la tienda, sin poder tranquilizarse. Si antes de despuntar el alba nada sucediera, ordenaría partir hacia Cárason. La decisión estaba tomada. Umphas era el Mariscal y Lord Comandante de la Orden del León, tenía que velar también por sus hombres por encima de cualquier interés personal. Aquel cometido se había convertido en una insana obsesión, y era mejor centrarse en otras cosas y despejar la mente.

Decidió salir para supervisar las guardias, que ya habían sido asignadas, y de paso que le diera un poco el fresco aire de la noche en la cara. Le vendría bien, y le ayudaría a despejarse. Umphas era un bravo caballero conocido por su cercanía hacia sus hombres, nunca se sentía líder ni nada que se le pareciese, siempre dispuesto a involucrarse en cualquier tarea menor dando ejemplo de constancia y humildad entre los suyos. Era el hijo menor del Mariscal de los Leones, y su señor padre tenía otros planes para él. Un puesto en la corte como consejero o maestro de armas quizá. Pero Umphas tenía sangre guerrera en su interior y aquellos planes nada tenían que ver con él. Es por eso que, siendo muy joven, decidió emprender la senda de los caballeros errantes en busca de aventuras para así ganarse un nombre. Cuando su padre y su hermano mayor cayeron en combate, Umphas ya tenía toda una reputación en Páravon y sus gestas se contaban allá donde uno fuera. Cuando se enteró de la desaparición de los varones de su familia, decidió regresar a Cárason y ofrecerse como nuevo Mariscal de la orden. Muchos se oponían a ello, pues dudaban de las cualidades como líder de Umphas. Pero su fama, sus logros, su honor y su destreza en el combate jugaron a su favor cuando el padre de Dúnel le nombró Lord Comandante y Mariscal de la Orden del León. Demostrar su valía no le supuso ningún problema.

La noche era fresca y tranquila, tan sólo unas negras nubes amenazaban desde el este, aunque no parecía que fueran a cernirse sobre ellos de forma inmediata. Umphas prefería que así fuese. Que comenzara a llover sólo serviría para minar más la moral de los suyos y agriarles el carácter. Al amanecer se irían, esperaba hacerlo sin más miradas de reproche y más refunfuños. Comenzó a sentirse molesto y algo culpable.

Le llamó la atención que los caballos estaban inquietos, más que de costumbre, pues las bestias no parecían nada cómodas en aquella extraña tierra. Y aquello tampoco ayudaba. Los caballeros páravim tenían un vínculo especial con su montura, la cual debían ganarse a base de logros, constancia y honor. Cuando montaban sus caballos se convertían en uno sólo, jinete y montura. Era un proceso largo y trabajoso, pero al final el caballo acababa unido a su jinete como este a su caballo. Que las bestias se inquietasen daría lugar a que los hombres también lo hiciesen.

Umphas se acercó a uno de ellos, un corcel blanco con pintas pardas. Piafaba se elevaba sobre sus patas traseras, visiblemente inquieto. El lord comandante tomó las riendas de la bestia y la acarició, susurrándole palabras suaves a fin de poder calmarlo. Pero no parecía tener mucho efecto.

- Vamos, chico. No me lo pongas difícil.

En ese momento el frío y el viento comenzaron a arreciar. Una neblina oscura comenzó a levantarse, similar al humo pero sin ser tan densa. Poco a poco comenzó a cubrir todo el campamento. Las esperanzas de que el tiempo no empeorase que Umphas albergaba se fueron al traste en ese momento.

- Maldito cambio de viento - masculló a la vez que regresaba donde estaban las tiendas de campaña más apiñadas. Un joven escudero le acercó con gesto contrariado.

- Parece ser que tampoco el tiempo nos va a ser favorable - le dijo, casi impertinentemente.

Umphas le lanzó una mirada furibunda.

- Si la lluvia y el viento te son tan molestos - le espetó, - te sugiero que te metas en tu tienda y no asomes las narices hasta que pase la tormenta.

El muchacho se puso rojo, agachó la cabeza y se alejó sin decir una palabra más.

Umphas comenzó a andar entre los hombres que montaban guardia y se quejaban de aquel cambio brusco de tiempo, lo hacían entre cuchicheos para no desairar a su lord comandante, pero tampoco parecían querer guardar más la compostura. A Umphas tampoco le importaba aquello. Estaba más preocupado por la bruma negra que se extendía inexorablemente.

- Supongo que a nadie se le habrá ocurrido encender una fogata dentro de las tiendas... - le dijo a un caballero que paseaba montando guardia.

- No, mi señor. Las hogueras están todas apagadas y sólo quedan las brasas.

- Entonces, ¿de dónde sale esta nube negra?

Un suave tintineo metálico captó la atención de Umphas. Venía justo de delante suya, donde se extendía el prado donde estaban acampados y que acababa en las mismas lindes del Bosque Sombrío. Era un sonido que se escuchaba a cierta distancia, quizá aún lejano, pero la densa bruma negra impedía ver cualquier cosa que tuvieran delante a menos de tres o cuatro metros.

La densa oscuridad fue disipándose, dejando hebras como de algodón negro flotando que permitían entrever los primeros árboles del bosque. Aunque aquello no era lo que captaba la atención de Umphas, que guiñaba los ojos para cerciorarse de que estaba viendo lo que estaba viendo.

- ¿Qué demonios es aquello? - escuchó que decía uno de sus hombres a sus espaldas.

Una larga fila de siluetas, unas a pie y otras montadas, se perfilaban justo donde empezaba el bosque. ¿Un pequeño ejército, quizá? Umphas tragó saliva ante la duda de saber si eran amigos o enemigos. En cualquier caso, tenía la palpitación de que aquello que había estado esperando había llegado. Levantó la cabeza hacia el cielo oscuro de la noche tras escuchar un fuerte sonido similar al batir de unas alas enormes.

- Que el destino se apiade de nuestras almas - dijo en un murmullo al reconocer sin lugar a dudas la enorme forma que sobrevolaba por encima de sus cabezas. No le dio tiempo a dar la voz de alarma antes de que tuvieran encima el fuego del dragón rojo.

*******************************

Los licántropos cumplieron su promesa. En cuanto vieron surgir de la montaña a Lánzolt, con esa piel pálida y esos ardientes ojos que parecían dos antorchas en la oscuridad, acompañado de Rhikkelion el dragón rojo. Aquellos seres malditos y salvajes se arrodillaron ante él como si se tratase de un dios, lo aclamaban aullando grotescamente y lo llamaban El Que Somete Al Fuego. Sus caballeros también lo veían como una especie de señal, un elegido por el destino. El Caballero del Dragón Rojo que cabalgaba sobre la misma bestia que lucía su estandarte. Párcel y Bourthas se le acercaron de rodillas y le besaron los pies. Lánzolt, incómodo, les dijo que se levantaran y que le acompañaran en su venganza contra Páravon, contra Dúnel y Danéleryn, contra el fatal destino que había sufrido Kathline. No había dudas, él era algo más que un mortal, al igual que el resto de sus caballeros. La hora señalada había llegado.

Así pues, licántropos y caballeros malditos emprendieron el regreso hacia la Torre del Nigromante de Faern Ell’As, seguidos desde las alturas por el majestuoso dragón rojo al que muchos no cesaban de mirar, impresionados aún con su sola presencia. Cuando llegaron, Kéller los estaba esperando en lo alto de las escaleras de la torre, en el umbral de sus puertas. Lánzolt jamás olvidaría la cara del nigromante al ver a Rhikkelion, que se posó encaramado en lo alto de Faern Ell’As, lanzando un gruñido tan poderoso como el trueno que quiebra el silencio de una noche en calma.

- Esto no hace más que demostrar - le dijo el viejo nigromante, posando una marchita mano sobre su hombro, - que eres el elegido. Juntos conseguiremos más de lo que otros jamás imaginarían, más de lo que han tratado de conseguir época tras época.

Lánzolt sólo quería una cosa. Devolverle la vida a su amada Kathline y que lo acompañara a su lado durante toda la eternidad. El resto de las pretensiones de Kéller le daban igual.

- El momento ha llegado, mi Señor de la Venganza - Kéller observaba al dragón casi sin prestar atención al resto. - Márdek me ha traído nuevas desde nuestra frontera. Un grupo de caballeros de Páravon han cruzado el río Viejo, portando estandartes con un león en ellos.

Eran Lord Umphas, no había duda de ello. Seguramente, el insensato caballero había seguido el rastro de muerte y sangre que Lánzolt había dejado tras de sí cuando marchaba hacia Olath, antes de llegar a Dyr Ultrín y presentarse ante el Maestro de la Sombras. ¿De modo que lo estaban buscando? En tal caso no los haría esperar mucho más.

Cuando partió de Faern Ell’As con sus caballeros no lo acompañaban sólo los licántropos de Brumth y el dragón rojo. Lánzolt se dio media vuelta para observar cómo una gran hueste de muertos vivientes le seguía, los mismos que Kéller tenía esclavizados para satisfacer sus designios. Eran un vasto ejército cuya visión aterraría hasta al más bravo de entre los bravos, una hueste capaz de burlar a la mismísima muerte. Lánzolt no quiso evitar esbozar una sonrisa ante aquella perspectiva. Nada podría detenerlos ahora.

Atravesaron los caminos del bosque Sombrío hasta llegar a sus lindes. La noche aún los acompañaba, no había amanecido, con lo cual el débil resplandor que emitían las brasas del campamento que se alzaba ante ellos se percibía perfectamente. Lánzolt escudriñó en la oscuridad para cerciorarse de qué orden de caballería le estaba esperando. La cabeza rugiente del león de Lord Umphas no dejaba lugar a dudas.

Sin saber muy bien cómo, una espesa bruma negra como el humo comenzó a envolver el campamento de los páravim. Era tan densa que incluso las tiendas de campaña, antes nítidas a los ojos de Lánzolt, ahora no se distinguían en la negrura. El Señor de la Venganza entrecerró los ojos. Aquello era obra de Kéller, estaba seguro. Un manto de oscuridad para agasajar a los huéspedes de Olath.

- Cuando se disipe la niebla - le dijo a su ejército, - atacaremos sin piedad. Quiero a Umphas vivo. Matad al resto.

Bourthas y Párcel asintieron y comenzaron a disponer a los caballeros. Brumth se acercó a Lánzolt y poso en él sus ojos de bestia.

- Supongo que nosotros también podremos saciarnos con la sangre de los caballeros de Páravon - le dijo con tono de cierta súplica en la voz. Lánzolt asintió.

- La sangre de nuestros enemigos es nuestra vida.

La niebla negra no tardó en abrirse, dejando al descubierto de nuevo el campamento de los Leones. El Señor de la Venganza desenvainó su espada y apuntó hacia el objetivo. La batalla iba a dar comienzo. Los caballeros fueron los primeros en moverse, al trote sobre sus monturas. Los licántropos y los no muertos los seguían a pie. Poco a poco fueron acelerando el paso, cada vez más, hasta que por fin se lanzaron a toda carrera contra el campamento de Lord Umphas. Lánzolt levantó la vista cuando una sombra le sobrevoló a toda prisa. Rhikkelion también se unía al baile.

Los Caballeros del León no esperaron a que cayesen sobre ellos, y les recibieron con una lluvia de flechas justo cuando estaban a mitad de camino para llegar a cruzar las espadas. Excepto para los licántropos, las saetas no resultaban letales para la hueste de Lánzolt. Algunos de sus caballeros las llevaban clavadas en el cuello, los brazos o los muslos y continuaban cabalgando sin inmutarse, como tampoco lo hacían los no muertos que continuaban su torpe avance sin sentir dolor. No se podía matar aquello que estaba muerto, como tampoco se podía matar a aquellos malditos que renunciaron al curso natural de la vida para prolongar esta hasta el mismísimo fin de los días.

Rhikkelion fue el primero en atacar. Abrió sus fauces y soltó una bocanada de fuego que consumió las tiendas de campaña que estaban más en el centro del campamento. Los gritos de dolor y pánico de los Leones eran un canto de sirena para Lánzolt, que lo enfervorizaba más para el combate. No les dio tiempo a esperarlos con picas para frenar su cabalgada, de modo que romper las defensas de Umphas fue tan sencillo como cortar mantequilla con un cuchillo ardiente. Los Dragones Rojos cargaron con sus espadas, cortando cabezas y miembros a su paso, los Leones ni siquiera reaccionaban, y cuando alguno lo hacía no era rival para ellos. Su nueva naturaleza los había convertido en seres más fuertes, más rápidos. Eran letales y despiadados.

Lánzolt saltó de su corcel en marcha para enfrentarse a sus enemigos a pie, justo en el momento en el que los licántropos se abalanzaban contra los páravim luciendo sus monstruosas formas lobunas. Los no muertos fueron los últimos en participar de la masacre, eran lentos e imprecisos, pero cuando atrapaban a un Caballero León este podía darse por muerto, además de la forma más atroz que se podía imaginar: devorado vivo por aquellos muertos en vida.

Bourthas y Párcel también luchaban sin piedad. Hacían danzar sus espadas y segaban vidas rivales como el que siega trigo. Incluso Lánzolt alcanzó a ver cómo Bourthas saciaba su sed de sangre bebiendo de las heridas de un agónico enemigo. Rhikkelion, por su parte, seguía con su orgía de fuego y sangre, intercalando sus abrasadores vómitos con caídas en picado para atrapar a algún pobre desdichado entre sus garras o fauces, aplastándolo entre ellas y creando una cascada de sangre y vísceras que caían desde la boca del dragón hasta el suelo, salpicando a los suyos como si se tratase de una lluvia encarnada. Lánzolt supo que pocos escaparían de aquella matanza.

Entonces lo vio. Umphas luchaba con todas sus fuerzas contra un par de licántropos que parecían no poder contra él. Lánzolt volvió a sentir admiración por el Lord Comandante de los Leones, luchaba con determinación y arrojo, y no estaba dispuesto a huir. Cuando Umphas consiguió matar a uno de sus rivales, decidió intervenir.

- ¡Es mío! - le gritó al licántropo, el cual le lanzó una rápida mirada y se alejó en busca de otra presa.

Lánzolt vio reflejado en los ojos de Umphas la sorpresa y el horror de encontrarse con esa nueva versión de él. Boqueaba y tenía los ojos fuera de las órbitas clavados en Lánzolt. Este le esbozó una malévola sonrisa al tiempo que inclinaba la cabeza a modo de cortés saludo.

- Lanzolt - balbució con voz temblorosa. - ¿Eres tú? ¿Qué te ha pasado, Lanzolt?

El Señor de la Venganza lanzó un gruñido y una estocada que Umphas esquivó a duras penas. El León era un rival bravo, no cabía duda. Se defendía de las acometidas de Lánzolt y trataba de contraatacar en vano, hasta que decidió poner fin a aquel absurdo juego. En tres endiabladamente rápidos movimientos Umphas quedó desarmado y de rodillas a merced de Lánzolt, cuya espada apuntaba al cuello del Lord Comandante. Ambos se mantuvieron la mirada durante unos segundos.

- ¿Qué maldición te ha caído, Lánzolt? - le preguntó con pesar. - ¿Qué te han hecho?

Lánzolt apretó la mandíbula.

- ¿Qué qué me han hecho? Arrebatarme la vida misma, Umphas. La perdí cuando aquellos a los que un día llamé reyes me mandaron lejos de mi ciudad a una absurda misión. Cuando Lord Muras, al que yo tomaba por un amigo fiel, me traicionó al abandonar a aquellos que me juró proteger con su vida. Perdí mi vida cuando Lady Kathline perdió la suya por culpa de aquellos en los que antaño confié.

Sin dejar de apuntar a Umphas, alzó la mirada. El campamento ardía y los escasos supervivientes trataban de huir. Sus caballeros bebían la sangre de los caídos y Rhikkelion rugía triunfal en mitad de las llamas y el caos. Aquello sólo era el principio, el comienzo de la venganza de Lánzolt. No habría piedad para Páravon y sus habitantes.

- Hoy no morirás - volvió a dirigirse a Umphas, que temblaba de pies a cabeza. - Serás testigo de mi poder, te obligaré a ver morir a los tuyos, a cada cadáver sin sangre que yazca aquí. Luego tomarás un caballo y cabalgarás hasta Cárason para decirle a Dúnel que no trate de esconderse, pues no habrá lugar en la Tierra Antigua donde pueda hacerlo sin que yo dé con él. Este es el destino que le espera a Páravon. Un destino que se escribirá con acero y fuego.

44 El Bosque de Thanan.

Thanan era un lugar mágico y misterioso a la par. El hogar de los elfos silvanos, los punielden, crecía justo al norte del reino de Páravon, justo en la frontera que lo separaba de las frías y yermas tierras de Mezóberran. Un lugar reverenciado y temido por muchos, donde nadie se atrevía a adentrarse por temor a los espíritus del bosque que allí moraban. Cuantos para asustar a los niños, se dijo Muras una vez hace ya demasiado tiempo. Ahora comprendía la verdadera naturaleza de Thanan, y sabía que la realidad superaba con creces a cualquier historia de esas que contaban las viejas de las aldeas de Páravon.

Había llegado allí huyendo de los Señores de las Sombras, aquellos seres que no pertenecían al mundo terrenal, y desde entonces su vida cambió. Los punielden le tomaron como prisionero una vez consiguieron espantar a los espectros, algo que Muras no acabó de entender pues lo que los habitantes de Thanan solían hacer con los intrusos era matarlos. Hubo un momento en el que no se sintió cautivo, más bien un huésped de aquellos elfos que parecían salvajes. Quizá ellos sí que lo admitían, y tal vez lo protegerían de los espíritus del bosque, tales como las driades, que sí que parecían hostiles con él. Pero la realidad era otra. Los punielden lo consideraban un invasor, un intruso que merecía un castigo ejemplar por haber sido tan insolente como para entrar en sus dominios. Matarlo hubiera sido demasiado rápido y fácil. Tenían que ajusticiarlo.

Por eso lo llevaron ante los Señores y Soberanos del Bosque: Éreborn, Señor de las Bestias y la Caza, y Elwen, Dama de Árboles y el Viento. Muras jamás olvidaría cuando los vio por primera vez. Él representaba la parte guerrera de los punielden, ella la parte mística. Tan sólo Elwen se dirigió a él en lengua común, hasta ese momento el caballero no había entendido nada de lo que los elfos silvanos le decían o hablaban entre ellos. Y lo hizo para no sólo perdonarle la vida, sino que le otorgó el privilegio de permanecer entre ellos, de aprender de todo cuanto le rodeaba. No era una propuesta, era una obligación. Si Muras hubiera preferido dejar atrás Thanan lo hubieran ejecutado allí mismo.

Sin saber muy bien cuál era el motivo para que los punielden se fijaran de aquella manera en él, sin conocer qué cualidad le habían descubierto, le asignaron un maestro para descubrirle los secretos de Thanan. La encargada fue una de elfa de aquellas que luchaban con dos espadas y que parecían danzar mientras lo hacían, una de aquellos guerreros que se pintaban la cara con motivos tribales. La elfa tuvo que aceptar a regañadientes los deseos de sus señores, pero no mostró el menor aprecio por el miserable mortal. Muras no había conocido a un ser tan maravilloso nunca. Tenía el pelo del color del fuego y los ojos azul como el cielo. Tardó tres días en descubrir su nombre, ya que ella se negaba a decírselo argumentando que no era un dato ni necesario ni importante como para que él lo supiese. Varya, se llamaba. Desde entonces todo cambió.

En Thanan el concepto del tiempo era muy relativo. Las horas podían pasar rápidas como minutos y los minutos lentos como horas. Todo parecía girar en torno a las necesidades de sus habitantes. Un misterio y una maravilla más para que Muras descubriera.

De la mano de Varya, aprendió a comunicarse con los punielden en su mismo idioma, sorprendiéndose a sí mismo hablando en élfico con quienes le rodeaban, entendiendo y haciéndose entender. Aprendió a usar la espada no como un burdo soldado de los reinos mortales, ahora se movía como los elfos silvanos. Su mentora no permitía ningún fallo y no le concedía ventajas por ser humano, al contrario. Cada vez era más exigente en lo relativo a cuestiones de idioma y de combate.

Cuando fue ganando soltura con el acero y fluidez con el élfico, Varya le habló de los espíritus que moraban en el bosque, aquellos que un día les permitieron a ellos morar en Thanan y convivir con ellos. Las driades eran las más numerosas y peligrosas que existían. Bajo aquella apariencia de damas delicadas y bellas residían almas negras y violentas muy difíciles de controlar. Muchos punielden habían muerto creyendo que dominarían a las driades de Dryza. Poco a poco fueron comprendiendo que debían respetarse mutuamente y evitar soliviantar a estos seres. Dryza también cedió, concediéndoles su favor a los elfos, aunque nunca había dejado de ser recelosa y poco comunicativa con ellos.

Otros espíritus que habitaban en Thanan eran los dendriántropos, u hombres árbol. Eran mucho más calmados y dóciles que las driades, y difíciles de ver. Muchos de ellos se confundían con los propios árboles del bosque, y así permanecían hasta que se despertaban y comenzaban a moverse, y esto no sucedía a menos que sintieran que su hogar estaba en peligro o era invadido. Una vez despiertos eran el enemigo más letal y terrible que se podía imaginar, auténticos baluartes y bastiones en movimiento que no se detenían hasta acabar con cualquiera que amenazase su bosque. Burthum era el dendriántropo más viejo de todos, quizá el ser más antiguo de todo Thanan. Muras sólo lo había visto una vez desde que estaba allí, y observó cómo él solo liquidaba a unos cuarenta krulls antes de volver a perderse en la espesura del bosque y sumirse en uno de sus dilatados sueños.

Así fue pasando el tiempo en Thanan, entrenamiento y conocimiento, hasta que un día Varya apareció con una armadura negra como la noche que había mandado hacer para él. Había llegado allí como un cuervo errante, ahora era parte de ellos, parte de Thanan. Era un caballero fantasma. La gratitud que Muras sintió hacia Varya no fue nada en comparación con los sentimientos que la elfa había despertado él. Y aquello parecía ser recíproco, y que una noche, tras abatir a un rebaño de krulls que pretendían cruzar el bosque, la punielden le besó furtivamente. Desde entonces, jamás se separaban.

No sabía muy bien cuánto tiempo llevaba allí, todo era ambiguo y relativo en lo referente al paso de las estaciones. Le parecía demasiado, incluso estaba llegando a olvidar quién era, de dónde venía y cuál era su naturaleza. Hasta ese día. Cuando puso sus ojos en Danéleryn en los caballeros de Páravon, algo se le removió en las entrañas. Los durmientes recuerdos de su hogar volvieron a despertarse y a asaetearlo sin piedad. Estaba en Thanan porque había fallado como caballero, como servidor de sus reyes. La imagen de Búrdelon asolado por los no muertos y los Señores de las Sombras volvió a aparecer, pero nada lo atormentaba más que el rostro de Kathline, moribunda y agonizante, instantes antes de que él la abandonara para salvarse. Danéleryn sólo había traído consigo a los elfos de Asuryon, también traía muchos malos recuerdos.

- Llevas demasiado tiempo entre nosotros para que la presencia de una mujer mortal te turbe de esta manera - le dijo Varya, sin que él lo esperase. Estaba absorto mirando las aguas en movimiento de río Élbor, que cruzaba el bosque.

- Su presencia aquí me ha hecho recordar - Muras volvió a posar sus ojos en el río.

- Tu pasado no debería atormentar a tu presente.

- Eso es fácil decirlo, pero no ponerlo en práctica.

La elfa le cogió de la barbilla e hizo que girase la cara para mirarla.

- No le debes nada.

- Antaño fue mi reina.

- Y ahora es una prisionera.

Muras sonrió con desgana.

- Eso no cambia las cosas.

- No fue ella la que te salvó de los Señores de las Sombras cuando penetraste en Thanan - Varya parecía molesta, - como tampoco fue ella la que te otorgó una segunda oportunidad para convertirte en lo que hoy eres.

- ¿Y qué es lo que soy Varya? Un recuerdo vago en la mente de mi pueblo, un fantasma que se aparece en mitad de la noche cuando alguien osa acercarse a las lindes del bosque. Eso es lo que soy.

- Para mí eres mucho más que eso - se puso de puntillas y le besó en los labios suavemente.

Muras había querido luchar contra sus propios sentimientos, ya que conocía las consecuencias que podría tener para Varya regalarle su amor. Pero no tenía las fuerzas suficientes como para hacerlo y se rindió al deseo y la atracción, igual que hacía la bella elfa. Había oído tantas historias sobre el amor entre mortales y elfos... Pero ahora no tenía tiempo de pensar en aquello.

- ¿A dónde los llevarán? - le preguntó.

Varya volvió a torcer el gesto, contrariada.

- Los llevan ante los Señores del Bosque.

- ¿Ante Éreborn y Elwen? - Muras abrió los ojos desmesuradamente. - ¿Cómo es posible?

- La presencia de Élennen, Reina Imperecedera de Asuryon, y del paladín real Célestor juegan a favor de ellos. Tampoco debemos olvidar que nosotros nunca mataríamos a uno de los nuestros, aunque sean atelden. Somos elfos, y la sangre élfica no ha de ser derramada como lo fue antaño. El vidente que acompañaba a Élennen ha muerto a manos de Dryza, se merecen ser escuchados - sus ojos azules se empequeñecieron y un brillo lleno de rencor brotó de ellos. - Tu reina mortal tiene suerte de verse acompañada de ellos, de lo contrario ella y sus caballeros ya estarían muertos.

********************************

- ¿Es necesario que nos escoltéis apuntándonos con flechas? - Danéleryn habló en élfico para asegurarse de que sus captores la entendían. Frunció el ceño al encontrarse con la callada como respuesta.

Los habían retenido una noche y un día en Thanan, como si fueran prisioneros, alegando que no podían ir más allá del bosque, que habían violado sus fronteras, y que ahora deberían ser juzgados. Aquello desconcertaba a Danéleryn, pues entre los prisioneros de los elfos silvanos estaban tanto Célestor como la propia Élennen, eso sin mencionar al resto de atelden que los acompañaba. Ella era una simple mortal, como sus caballeros, y comprendía que la retuvieran allí, que la viesen incluso como una enemiga, una intrusa. Pero hacer prisioneros a los de su propia raza no lo comprendía. La naturaleza de aquellos elfos de los bosques parecía ser muy distinta a la de sus parientes de Asuryon, y aquello no la tranquilizaba en absoluto. ¿Habría sido un error llegar hasta allí? ¿Y si en lugar de ayudar a Élennen la había conducido a un destino más incierto y oscuro? Aquella situación la frustraba.

Los atelden, por su parte, permanecían mucho más tranquilos que ella y sus caballeros. Era como si asimilaran y entendieran que aquello era del todo normal, que cumplía con lo esperado, y no protestaban ni hablaban entre murmullos sobre las rudas formas y la poca hospitalidad de sus anfitriones. Célestor, particularmente, permanecía en completo silencio, pendiente en todo momento de Élennen, que quizá fuera la que parecía más alicaída de todos ellos. Cuando Danéleryn le preguntó si su pesar venía de su afección, ella contestó que no. Lloraba en silencio por la inesperada muerte de Celdan, el Valido de los Videntes. Era un apoyo para ella, y en muchos aspectos su guía. Ahora ya no estaba y Élennen temía verse perdida en un mar de dudas. Danéleryn no supo muy bien a qué se refería con ello, pero no quiso seguir insistiendo.

Al atardecer del siguiente día, el punielden del gran arco que había tomado partida en la matanza de los krulls, en las lindes del bosque, fue a buscarlos. Pidió hablar con Célestor, lo hizo en voz baja, intentando que nadie se enterase de la conversación. Cuando se hubo ido, el paladín anunció que los llevarían ante los Señores del Bosque aunque no sabía muy bien con qué finalidad. Aquello no tranquilizaba. Poco después, una escolta de punielden venían para escoltar a Élennen, Célestor y a ella.

- Sigo sin entender cómo son capaces de apuntar así a su reina - refunfuñó Danéleryn en común mientras continuaban caminando por los laberínticos senderos de Thanan. - Es una locura.

- Lo hacen porque para ellos no es su reina - dijo Célestor firmemente, frunciendo el ceño. - Sus señores son aquellos a los que nos van a presentar. Su lealtad y su respeto es para con ellos, no con nosotros.

- Pero sigo sin comprender. ¿Acaso no sois parientes, por así decirlo? ¿No sois el mismo pueblo?

- ¿Y acaso no lo son los elfos oscuros? - Célestor la miró de soslayo. - Mi señora, no cometáis el error de creer que todos los elfos somos iguales, como tampoco lo son los hombres. Cada individuo es libre de elegir los senderos a seguir.

Danéleryn se encogió de hombros, poco convencida con las palabras del paladín, y volvió su mirada a Élennen. La reina atelden estaba más seria que de costumbre, con un semblante tenso que mostraba las inquietudes y preocupaciones que estaba soportando en silencio.

- ¿Os encontráis bien, mi señora? - le dijo tomándola de la mano. Estaba fría.

Élennen esbozó una dulce sonrisa y asintió con el gesto.

- Es sólo la tristeza por la pérdida de Celdan, como ya os dije. Eso sólo y nada más.

Mentía, Danéleryn lo intuía. Pero aquel no era el mejor momento para insistir en tales cuestiones, menos aún delante del bravo Célestor, al que se le notaba que su preocupación por su reina iba en aumento.

Los condujeron hasta el mismo corazón del bosque, donde se extendía un inmenso claro tan grande como un patio de armas de una fortaleza. En él, varios punielden iban y venían, lanzando miradas llenas de recelo a los tres prisioneros. En el centro, se elevaba un árbol enorme de gruesa corteza gris y una copa tan grande y poblada que daba sombra a todo el claro. A Danéleryn se le escapó una ahogada exclamación al ver semejante árbol. Era tan alto como una torre de astrología y su perímetro era como el de un gran edificio. A simple vista, podría alojar en su interior a varios centenares de punielden. Sus raíces eran tan gruesas y tan grandes que formaba puentes y arcos que daban a pequeñas puertas que accedían al interior del tronco. Mientras aún se maravillaban con aquel árbol, el elfo del arco blanco se les acercó.

- Este es Punibethlín, nuestro Árbol Sagrado - anunció. - Hogar de Éreborn y Elwen, los Señores del Bosque. Ahora os presentaremos ante ellos y decidirán vuestra suerte.

Danéleryn apretó los labios hasta convertirlos en dos delgadas líneas carmesí. Observó cómo Célestor le mantenía la mirada al elfo silvano hasta que este la retiró.

- Adelante - los invitó a que lo acompañaran con la mano.

Subieron unas escaleras naturales hasta las puertas que se hallaban en el enorme tronco y entraron en su interior. Como era de esperar, estaba hueco formado por pilares naturales similares a hermosas columnas de madera, bellamente talladas con motivos florales y runas élficas. Justo en el centro, se elevaba una gran escalera espiral que ascendía a lo largo de sus cuatro niveles. Cada uno de estos correspondía con una sala con estancias a los lados. El último nivel correspondía al salón del trono, un espacio circular alrededor del tronco, cuyo grosor se había ido estrechando a medida que ascendían. El techo lo constituía un manto de doradas hojas que se trenzaban de manera natural, dotándolo de un aspecto compacto y firme. Sobre un podio reposaban dos tronos de madera, cuyo trabajo en la talla era magistral, correspondientes a los Señores del Bosque, que aún no estaban allí.

- ¿Y para esto tantas prisas? - le soltó Danéleryn al elfo del arco en su idioma. Él se limitó a mirarla de soslayo.

- Espero que en nuestra ausencia vuestra hospitalidad no merme con los nuestros - le dijo Célestor clavándole esa mirada suya tan profunda.

- Nos ocuparemos de que los atelden estén bien - se limitó a decir el punielden.

- También los caballeros de Páravon.

El elfo silvano enarcó una ceja y asintió de mala gana.

- Todos gozarán de la hospitalidad del pueblo punielden - aquella voz profunda venía de detrás suya.

Cuando Danéleryn y los atelden se giraron vieron por primera vez a los Señores del Bosque: Éreborn, Señor de las Bestias y la Caza, y Elwen, Dama de Árboles y el Viento. Danéleryn se vio frente a dos elfos silvanos de porte solemne y majestuoso. Éreborn era alto y fuerte para ser un elfo, de constitución más esbelta y estilizada. Tenía el pelo como la plata y le caía más allá de los hombros. Sobre su frente llevaba una diadema trenzada delicadamente con juncos pardos, a modo de corona. Sus ojos eran violetas y su rostro de rasgos suavemente marcados. Elwen era una presencia divina, mágica. Ella sola parecía acaparar toda la luz del salón. Su dorada melena le enmarcaba el rostro entre sus bucles, luciendo una diadema de plata, similar a la que lucía Éreborn. Tenía la piel muy blanca y fina, parecía porcelana. Pero lo que más llamó la atención a Danéleryn fueron los enormes y expresivos ojos azul celeste que brillaban en su rostro como dos zafiros. Mirarlos era como perderse en un mar antiguo que albergaba muchos secretos y sabiduría otorgados por largos años de vida. Danéleryn imitó a Célestor y Élennen haciéndolos una reverencia.

- Largos años han pasado desde la última vez que Thanan albergó huéspedes - aquellas palabras le hicieron gracias a Danéleryn, aunque mantuvo la compostura. Ella hubiera jurado que eran prisioneros. - Puedes retirarte, Naldin.

El elfo silvano del gran arco inclinó la cabeza sumiso y despareció por las escaleras. Los Señores del Bosque cruzaron el salón hasta sentarse en los tronos. A Danéleryn le pareció que estaba contemplando la escena más solemne y bella que jamás había visto. Ningún rey o gran señor de los hombres podría igualar a aquella sencilla majestuosidad.

- He aquí, ante nosotros, a Célestor el Invicto - anunció solemnemente Éreborn. - El gran paladín de los atelden y guardián de Asuryon. Nos complace poder mirar a la cara a tan valeroso y diestro guerrero, comprometido con su pueblo y con su causa.

- Mis señores - Célestor puso una rodilla en tierra e inclinó la cabeza.

- Y la reina Danéleryn de Páravon, hija de Arthas - continuó el Señor del Bosque. - Nos honráis con vuestra presencia. Las gestas del vuestro pueblo no nos son desconocidas.

- ¿Me conocéis? - Danéleryn estaba sorprendida al haber sido reconocida.

Éreborn esbozó una sonrisa llena de complicidad.

- Thanan tiene ojos y oídos más allá de sus lindes.

La reina de Páravon centró su atención en Elwen. La Dama del Bosque aún no había hablado, tan sólo se limitaba a mirar a los ojos a Élennen, cuya mirada mantenía. Era difícil poder saber qué había detrás de aquel pulso que mantenían las dos soberanas elfas, si trataban de ver qué había en el interior de la una o la otra, si trataban de intimidarse o si simplemente ambas se maravillaban la una de la otra. No titubeaban ni por un momento, mirada contra mirada. Danéleryn sabía que era una privilegiada al ser testigo de aquello. Tan sólo esperaba poder vivir lo suficiente como para poder contarlo.

- Jamás hubiera pensado que algún días tú y yo nos conoceríamos - la voz de Elwen los acarició como una suave manta de terciopelo. Élennen no bajó la mirada. - Las raíces que los atelden echáis en Asuryon son fuertes y muy profundas, y rara vez os dejan salir más allá de vuestras islas.

- En tiempos difíciles, como estos que nos han tocado vivir - le respondió con calma Élennen, - hasta las raíces más firmes pueden moverse.

- Ya ha habido más tiempos difíciles, y eso no os ha sacado de vuestros fastuosos salones.

- Jamás la Tierra Antigua se enfrentó a un mal como el que ahora la amenaza.

Elwen ladeó la cabeza, extrañada.

- ¿Es ese mal mayor que la secesión que dividió nuestro pueblo? ¿Mayor que la maldición que sufrieron los reyes de Cáladai como pago de su propia codicia? ¿Es un mal mucho más terrible que el despertar de los dragones, cuando arrasaron civilizaciones enteras con su fuego, antes de que los Cuernos de Dragón fuesen destruidos? ¿Más que el Gran Cataclismo, origen de las Piedras de Ilethriel? ¿Cuál es la diferencia entre este mal y los que ha habido a lo largo de la historia?

Élennen guardó silencio, pero mantuvo firme su mirada.

- Tan sólo hemos venido a alertaros de que hay una guerra en ciernes - intervino Célestor.

- Habéis venido porque vuestra reina se muere - las palabras de Elwen restallaron como un látigo en el salón, frías y duras, pero a la vez reales.

Danéleryn se sintió incómoda con aquella situación. Ella había sugerido marchar a Thanan en busca de los punielden, pensando que de existir prestarían su ayuda a Élennen, que pondrían todos sus conocimientos a su servicio. Nunca hubiera imaginado aquel recibimiento. Quiso decir algo, pero no pudo. No le salían las palabras. ¿Cómo podría? Estaba rodeada de seres mucho más antiguos, sabios e importantes que ella. Se sentía insignificante a su lado.

- Nos juzgáis injustamente, mi señora - dijo Célestor vehementemente.

- Eso es algo que los atelden habéis hecho durante siglos - le respondió con rapidez. - Os consideráis un pueblo por encima del resto y ondeáis al viento vuestra verdad sin cuestionárosla, sin plantearos siquiera las otras verdades que circulan por este mundo. Por eso nuestro pueblo conoció la ruina y la maldición, por eso el destino decidió dividirnos. Por creer que sólo había una verdad. Durante siglos hemos acusado a los hombres y los enanos de codiciosos y soberbios sin darnos cuenta de que nosotros no nos diferenciamos mucho de ellos.

- ¿Y cuál es vuestra verdad, mi señora? - Élennen lanzó la pregunta visiblemente molesta. Los ojos de Elwen brillaban con intensidad.

- Mi verdad la constituye aquello que veo y que vivo. Nada más.

- ¿Y qué veis?

Elwen se levantó del trono y descendió del pedestal donde estos se asentaban. Dio unos pasos hasta situarse frente a Élennen. Danéleryn no supo decir cuál de las dos elfas era más bella, incluso guardaban cierto parecido.

- Ya que me preguntas - comenzó, - te lo diré. Veo tierras envueltas en fuego, carne atravesada por el frío acero. Veo mares negros que penetran en inmaculadas playas, el duro invierno azotando verdes praderas. Veo roca y piedra desparramada por los suelos, castillos reducidos a escombros. Veo espadas quebradas, coronas caídas. Veo desolación, dolor u muerte - hizo una pausa para volver a mirar a los ojos a Élennen - Veo tu propia muerte, Reina Imperecedera.

- ¡No! - gritó Célestor a la vez que daba un paso adelante. Elwen le miró y esbozó una media sonrisa.

- La amas, ¿no es cierto? Eso también lo veo. Un amor puro, sincero. Darías la vida por ella, al igual que ella lo haría por ti. Algo magnífico pero a la vez prohibido. Habéis convertido aquello de lo que podríais enorgulleceros en algo furtivo y vergonzoso. Jamás entendí las leyes atelden. Es cruel obligar a alguien a permanecer toda la eternidad al lado de quien no ama.

Danéleryn observó cómo, por primera vez, Élennen se ponía tensa. Sus ojos delataban que aquello la había pillado por sorpresa. Elwen tenía razón, era algo secreto y furtivo, y a la reina atelden le había dolido que se sacara a la luz. Élennen y Célestor. Tal y como ella había sospechado.

- ¿Por qué habláis de aquello que desconocéis? - Célestor formuló la pregunta más como un reproche.

- Sé que el amor, un sentimiento puro y noble, es algo que a muchos de nosotros se nos niega para preservar un equilibrio que no deja de ser una mentira. Muchos señalan al amor que hubo entre Gileon y Mórgathi como responsable de nuestra tragedia, pero se equivocan. Gileon se vio obligado a aceptar como esposa a Ayrennen, cuando en realidad su corazón pertenecía a Mórgathi. Quizá todo hubiese cambiado sin aquella imposición. El verdadero sentimiento que nos dividió fue la codicia.

Por un momento, Danéleryn creyó ver un atisbo de turbación en el rostro de Elwen. Quizás el recuerdo de aquellos tiempos oscuros había removido algún sentimiento en su interior.

- Sé lo que es el amor - continuó la Dama del Bosque. - Un sentimiento que los mortales pueden disfrutar de forma libre, mientras que a nosotros se nos ha castigado por ello. Tu unión con el rey Thil Ganir es un engaño para ti misma. Accedes a ello y te resignas por el equilibrio de tu pueblo, pero tus sentimientos te traicionan. Nadie puede luchar contra ello. Es preferible morir y haber amado a vivir una eternidad y no haberlo hecho nunca.

- Los punielden somos libres - dijo Éreborn desde su trono, - aunque paguemos con ello las consecuencias.

- ¿Qué queréis decir con eso? - se atrevió a preguntar Danéleryn.

Elwen se giró hacia ella y la miró con la dulzura que no había tenido con Élennen.

- Aún se canta en todo Thanan la Balada de Iyánatha y Avénuil, la doncella elfa que se enamoró de un mortal. Aún recuerdo verla partir de Päuré Dëpárion en aquel barco de velas color plata. Recuerdo las lágrimas en el rostro de Varawen, mi madre, a la que habían coronado Reina Imperecedera, separándola de Éllemer, mi padre, y desposándola con Eaudulion Rey Inmortal. Creo que ya sabéis qué les sucede a aquellos que deciden entregar su amor a un mortal.

Élennen bajó la cabeza y asintió.

- Pierden su condición de inmortales cuando yacen con sus amantes.

- Tanto mi madre como el propio rey - continuó - decidieron impedir aquella locura que iba contra todas nuestras leyes. Un nutrido grupo partimos de Asuryon para hacer entrar en razón a Iyánatha, mi hermana. La buscamos por todo el Continente del Naciente hasta que la encontramos en Eren, cuyo rey era el propio Avénuil. Los mortales ignoraban la verdadera naturaleza de Iyánatha hasta que nos vieron reclamarla como una de los nuestros. Los hombres de Eren se enfurecieron ante aquella aberración, y exigieron el destierro de mi hermana, pero Avénuil se negó y se enfrentó a su pueblo por el amor que sentía hacia ella. Sobra decir que murió bajo la espada traidora de sus propios soldados. Iyánatha, culpándonos de su desdicha se negó a regresar a Asuryon con nosotros, partiendo hacia el bosque Longevo hasta que la tristeza decidió llevársela para siempre.

Danéleryn observó cómo una lágrima brillante se deslizaba por las mejillas de Elwen, pero aquello no duró mucho y retomó su firmeza.

- Entonces, muchos de nosotros comprendimos que Asuryon y las leyes élficas nos quitaban más que nos daban. Sabíamos qué les sucedía a aquellos que osaban ir en contra de lo establecido. De modo que decidimos no regresar jamás, y así llegamos a Thanan, un lugar que nos proporcionó todo lo que buscábamos y, lo más importante, un sitio donde vivir en paz y libertad.

Éllenen hizo el ademán de querer acercarse a Elwen, pero se detuvo al instante. Seguramente pensó que esa cercanía era una falta de respeto hacia ella.

- Mi madre me habló de aquella historia - dijo la Reina Imperecedera, - y me habló de vos. Sois la hermana de la madre de mi madre.

Elwen se giró y asintió con gesto serio. Durante ese segundo Danéleryn pudo encontrar rasgos parecidos entre las dos damas elfas. La misma sangre corría por sus venas.

- La Hija del Amor, te llamaron cuando naciste - le dijo Elwen. - La única descendiente de dos Reyes Fénix de Asuryon que llegaron a amarse. Recuerdo que tu nacimiento fue considerado una señal y que grandes cosas se esperaban de ti. Puede que seas fruto del amor, puede que aquello te otorgase dones que otros no comprenden, pero este sentimiento es el que te está matando, Reina Imperecedera. Agradéceselo a las leyes de tu pueblo.

- ¿Y qué me decís de Celdan? - dijo airadamente Célestor. - ¿A él también lo mató el amor? ¿Fueron nuestras tradiciones y costumbres las que le han arrebatado la vida?

- Lamentamos profundamente la pérdida de vuestro sabio vidente - intervino Éreborn, - y creednos cuando os decimos que lloramos su muerte. Mas murió por imprudente. No fueron nuestras flechas ni nuestras espadas las que atravesaron su pecho, fue Dryza quien lo hizo. Cualquiera sabe que las driades y demás espíritus del bosque atacan a aquello que les haga sentirse amenazados. No entienden de bien ni mal, de rivales o aliados. Todo aquel que no es como ellos es un enemigo.

- Dejadnos marchar - imploró Danéleryn. - Dejadnos marchar o prestarnos ayuda para combatir a aquellos que amenazan nuestra tierra.

- Vuestra tierra no es nuestra tierra - sentenció Elwen. - No nos incumbe lo que suceda más allá de este bosque.

- Pues dejadnos partir en paz - insistió. - No volveremos a acercarnos jamás a vuestros dominios, pero permitidnos que marchemos para decidir nuestro propio destino.

Los ojos de Elwen volvieron a brillar. Resultaba intimidante con aquel semblante serio que no mostraba sentimientos.

- Vuestro destino ya lo habéis decidido al internaros en Thanan. No podréis abandonar este lugar.

45 Engaño.

Nadie pudo convencer a Dálfvar para que no abandonara el grupo y que continuase el camino que lo llevaba a Eren. El viejo mago había estado muy abstraído desde que llegaron Habar y durante el camino que recorrieron hasta llegar al pie de las montañas Ered Durak, y cuando llegaron allí anunció su deseo de continuar un camino distinto al de la compañía de Velthen.

La Princesa del Este no reparó en medios para que pudieran afrontar tan duro y largo recorrido, y puso a su disposición caballos y provisiones. También les ofreció una escolta para que los acompañaran a Eren-Ban, la ciudad de los mercenarios, donde poder conseguir una embarcación que los ayudase a cruzar la costa del Mar del Naciente y de ese modo ganar tiempo a la hora de ir a Cáladai. Pero Ectherien declinó la oferta, alegando que un grupo tan grande llamaría demasiado la atención, dejaría un rastro fácil de seguir para los asesinos varelden que los perseguía y ralentizaría su marcha. De modo que partieron de Habar Velthen, Iyúnel, Íniel, Ectherien, Márdinel, Tóbur, Gorin, Dálfvar y el huargo, acompañados de Ubarín que se ofreció a servirlos de guía.

El capitán de los jinetes del desierto propuso marchar a la vera de las montañas, evitando tener que atravesar el desierto. Le explicó que muy pocos habían conseguido hacerlo, pues era una extensión de arena y sol demasiado grande como para poder afrontarlo con los víveres y las reservas de agua que tenían. Era un camino más largo, pero sin duda era el más cómodo y menos peligroso, tan sólo tuvieron que recorrer un pequeño tramo de desierto y en dos jornadas ya estaban bajo la sobra y el amparo de la montaña.

- Seguiremos recorriendo la cordillera dirección sur - les explicó Ubarín. - Cuando lleguemos a las tierras de Eren continuaremos siguiendo el cauce del río Ban hasta la ciudad.

A todos les pareció bien, exceptuando a Márdinel. El joven montaraz seguía sin fiarse del habarii y en varias ocasiones manifestó su deseo de atravesar las montañas.

- Deberíamos cruzar el Ered Durak y poner rumbo a Lagoscuro - sugería contrariado. - Es la opción más sensata. Sé que existe un paso que lleva un poco más al norte de Thondon, los orcos y ogros lo encontraron. Si ellos pudieron nosotros también lo lograremos.

- Sería una gran idea - le contestó Ubarín, esbozando una cordial sonrisa - de no ser porque nos persiguen los varelden. No sabemos en qué punto exacto de la montaña se encuentra ese paso y si nos entretenemos buscándolo estaremos cediendo tiempo y distancia a nuestros perseguidores.

- Nosotros estuvimos en aquel paso - dijo Gorin. - Y, aunque no consigo ubicar su situación exacta, sé que deberíamos marchar hacia el norte, en dirección contraria, para dar con él.

- No podemos hacer eso - negó Ectherien con la cabeza. - Es como volver sobre nuestros pasos. Estaríamos acercándonos a los varelden en lugar de alejarnos.

Márdinel no tuvo más remedio que acatar la decisión de la mayoría, pero volvió a reiterar su desaprobación. El siguiente paso estaba mucho más al sur, ya cerca de los límites con Eren, y no era una ruta cómoda ni rápida para llegar a Cáladai. Todos los pasos les llevaban a Eren-Ban, era la opción más sensata si pretendían dar esquinazo a los elfos oscuros y adentrarse en Cáladai.

- Si continuásemos marchando a pie por las montañas - explicó Ubarín, - llegaría un momento en que los tendríamos encima. Les llevamos mucha ventaja, es cierto, pero no olvidemos que ellos son más rápidos y que no necesitan descansar tanto como nosotros. Cada día que pasa nos recortan distancia.

El capitán habarii parecía que sabía muy bien lo que hacía y decía. Todo lo tenía controlado, incluso calculaba qué días les ganaban terreno los varelden en función de la climatología. El viento, la lluvia, el calor... Todo influía y ayudaba a Ubarín a planificar los tiempos de marcha en función de sus propias conjeturas.

- ¿Qué opinas de él? - le preguntó una noche Iyúnel a Velthen, cuando Ubarín comenzó la primera guardia.

- Es un buen guía. Tiene muy claro lo que hay que hacer y eso se nota. Dálfvar y Ectherien lo siguen y no dudan de él, y eso me basta.

Iyúnel se acercó un poco más a Velthen buscando el calor de su cuerpo. Las noches eran frías y las brasas no eran lo suficientemente cálidas.

- Íniel está fascinada con él - le dijo. - Me lo ha dicho. Estoy segura que le seguiría al mismo confín de la Tierra Antigua si se lo pidiese. Y los enanos no cuestionan. Conocen las montañas mejor que nosotros y saben que el camino que propone es el correcto.

- Sí, eso opino yo - silbó al huargo blanco, que estaba tumbado hecho un ovillo a un lado para que se acercara a ellos. La bestia se echó a los pies de ambos, haciendo que entraran rápidamente en calor.

- Márdinel, por el contrario, no lo soporta - Iyúnel soltó una risita.

- Márdinel a veces parece no soportarse a sí mismo. Supongo que no llevará bien eso de que otro sea el líder.

- ¿Por eso te trata así?

La pregunta de Iyúnel le pilló por sorpresa.

- Yo no soy el líder.

La princesa le miró con suspicacia y dejó ver una media sonrisa en sus labios.

- Intentas engañarme, ¿verdad?

- No es a mí a quien seguís. Mis guías fueron Ectherien y Dálfvar, y ahora lo es Ubarín. ¿A quién lidero yo?

- A todo este grupo - dijo Iyúnel con determinación. - Todo lo que se está haciendo es por ti, todo. Ellos no te están guiando. Te llevan a un lugar donde demuestres tu verdadera naturaleza.

- Creo que me tomáis por otra persona, ya os lo dije - sonrió tímidamente el joven

- Y yo creo que te subestimas. Tu destino es hacer cosas grandes, logros que se recordarán a lo largo del tiempo. Los bardos cantarán tus gestas desde Páravon hasta más allá de Habar. Tienes mucha fuerza interior, Velthen, puedo presentirlo. Siento en mis huesos que tú eres el Elegido.

Los ojos verdes de Velthen se detuvieron en los azules de Iyúnel. Era tan preciosa... Jamás en su vida hubiera pensado que estaría tan cerca de una princesa, y mucho menos que fuera tan bella. Ambos comenzaron a acercarse poco a poco, sintiendo la calidez de sus alientos que se mezclaban para trasformarse en una fina capa de vaho, que era lo único que les separaba. ¿Qué se sentiría al besar a una princesa? Velthen no pudo comprobarlo, pues los fuertes ronquidos de Tóbur les distrajeron de ellos mismos, provocando la risa. ¿Lo había soñado o había estado a punto de besar a Iyúnel?

A lo largo del camino, Velthen e Iyúnel se hicieron inseparables. Compartían muchas confidencias e intercambiaban opiniones y experiencias. Un día Velthen le contó cómo hicieron su padre y él toda una remesa de lanzas y alabardas para la guardia de Cáladai, y ella le habló de las maravillas de Onun, la tierra del invierno. Todo el mundo los miraba con ojos llenos de complicidad, cosa que a Velthen le ruborizaba, e incluso a veces Ectherien bromeaba diciendo que a la princesa él la gustaba. La única que no aprobaba la actitud del joven muchacho y su señora era Íniel, que en más de una ocasión recordó a Velthen con quién estaba tratando.

- Es la hija del difunto rey de Onun - le dijo en una ocasión. - No olvides de dónde viene y de dónde vienes tú.

Aquella frase consiguió que durante aquel día Velthen se mostrara esquivo con Iyúnel, hasta que la princesa logró intuir el porqué de aquella reacción. El joven supuso que la princesa había tenido unas palabras con su fiel vasalla, pues no volvió a dirigirse a él en esos términos.

Una jornada fue sucediendo a la otra hasta que por fin vislumbraron los montes de Eren, una pequeña prolongación del Ered Durak, aunque mucho menos escarpados y altos que la cadena montañosa. Detrás de estos entrarían en las tierras de Eren, ciudad corsaria y mercenaria. Fue justo en ese momento donde Dálfvar continuó su camino solo.

- Mis pasos me obligan a tener que marchar sin vosotros - les dijo justo antes de despedirse, - pues mucho me temo que el mal haya avanzado más de lo que yo esperaba. Los peligros que he de afrontar ya no son responsabilidad vuestra, aunque mucho me temo que el camino que vosotros recorreréis no estará exento de ellos.

Velthen intentó por todos los medios hacerle cambiar de idea, sin poder conseguirlo. Lo único que obtuvo fue una sonrisa franca y unas palabras.

- Mi joven amigo - le dijo, apoyando una mano arrugada en su hombro, - ha llegado el tiempo de que camines por ti mismo. Tendrás que asumir responsabilidades y tomar decisiones, pues no siempre podrás estar acompañado de aquellos que hoy te rodean. La vida es un camino que recorremos acompañados de gente durante un tiempo, mas luego estos nos abandonan para seguir los suyos propios. La realidad es que la vida es un camino que recorremos solos rodeados de gente.

El huargo blanco aulló al verlo desaparecer entre las rocas de la montaña. Y Velthen hubiera querido hacer lo mismo, pero tragó saliva y se obligó a mantenerse sereno y firme, pese a que por dentro lloraba por perder a su más sabio consejero y fiel amigo.

- Volveremos a verlo - le dijo Ectherien, cuya perspicacia le había hecho darse cuenta de la añoranza del joven. - Dálfvar siempre aparece cuando menos te lo esperas.

- Vamos - les acució Ubarín. - Tras esas montes está Eren, nuestro destino. Ya casi hemos llegado y pronto todo habrá acabado.

Hicieron noche justo cuando llegaron a los montes. Decidieron descansar y acampar allí, al amparo de las rocas y los árboles en un pequeño valle que los protegía del viento. Esa noche le tocó a Velthen hacer la primera guardia en compañía de su lobo, de modo que cuando hubo de darle el relevo a Gorin pudo descansar durmiendo del tirón. Hacía tiempo que no tenía aquellas pesadillas que lo había ido acompañando desde hacía ya tiempo. Se alegraba de que aquello hubiera acabado.

Al amanecer, retomaron la marcha por el sendero que recorría los montes. Era su último día de camino, de modo que Velthen lo afrontaba con ganas y con una perspectiva positiva. Pensaba en esto cuando Márdinel se le acercó.

- Mira al cielo, herrero - le dijo sin más.

Velthen se extrañó pero levantó la vista. El cielo estaba despejado, salvo por unos sutiles jirones de nubes blancas. Todo era calma.

- ¿Qué sucede?

- Allí - le indicó con un gesto de cabeza. - ¿Lo ves?

A gran altura se divisaba la elegante figura de un halcón que surcaba el firmamento.

- Un halcón - se limitó a decir.

- Un halcón que nos viene siguiendo desde hace ya dos días.

Velthen le miró extrañado.

- ¿Siguiendo?

- ¿Has caminado al lado de un mago que es capaz de provocar un derrumbe con su vara retorcida y te extraña que nos sigua un ave?

Velthen volvió a mirar arriba. El halcón volaba en círculos sobre sus cabezas.

- No me había percatado - se encogió de hombros. - ¿Qué opina el resto?

- No les he querido decir nada. No me fio de Ubarín, y mucho me temo que ese halcón pudiera ser suyo y que con él estuviera pasando información.

- ¿Información? ¿Sobre qué?

- Sobre nuestros pasos, herrero. Siento que nos dirigimos a una trampa.

- Los demás no opinan lo mismo.

- Los demás están ciegos.

- ¿Opinas lo mismo de Ectherien?

Márdinel vaciló en la respuesta.

- Ectherien es un gran soldado y un capitán capaz de dirigir a un grupo pequeño de hombres y hacer que estos acaben con una hueste de orcos. Pero a veces le puede su obstinación y las creencias absurdas en vaticinios y profecías élficas.

Velthen, en el fondo, estaba de acuerdo con él. Admiraba y respetaba a Ectherien, pero en el fondo le apenaba que tuviese esa fe en mitos que jamás se habían demostrado. Y aquello no era bueno.

- Tú crees que todo esto no sirve para nada, ¿verdad? - le preguntó a Márdinel. - Que esta búsqueda del Elegido lo único que hace es demorarnos a la hora de preparar a los montaraces para lo que se avecina.

Márdinel le miró con el ceño fruncido.

- Tú tampoco crees en ello - le contestó, - aún cuando se supone que eres el protagonista principal de esta historia.

No tardaron en distinguir la fortificada ciudad de Eren-Ban, antaño uno de los reinos más prósperos y ricos de la Tierra Antigua cuyo actual dominio lo ostentaban los arcontes y gerifaltes de los grupos mercenarios y corsarios más importantes. Eren no era ni una sombra de lo que antaño llegó a ser, pero conservaba su belleza original. La ciudad crecía en una colina a los pies del caudaloso río Ban, cuyo puerto se caracterizaba por albergar una gran flota de barcos de todo tipo, pero principalmente corsarios al servicio de todo aquel que tuviera la bolsa bien llena de monedas de oro. La muralla de piedra recorría todo el perímetro de la ciudad, dotándola de un aspecto defensivamente férreo e inexpugnable. Cuando la compañía cruzó las grandes puertas de Eren-Ban, quedaron fascinados por los magníficos jardines que albergaba en su interior, los edificios bajos de una sola planta construidos a base de madera y cañas de bambú. Los tejados eran muy pintorescos, hechos a base de paja y teja, de perfil curvilíneo y aspecto volado. Había cerezos y un lago a los pies de la ciudadela, más elevada que el resto de la ciudad donde se erigía orgulloso el castillo, cuyo aspecto seguía el patrón del resto de la ciudad. No daba aspecto de ser el cubil de mercenarios.

- Deberíamos buscar un lugar donde alojarnos - sugirió Ectherien. - Los caballos necesitan descansar y nosotros evitar llamar la atención.

- Estoy de acuerdo - dijo Ubarín, acariciándose la barbita. - Creo conocer un lugar donde podremos aposentarnos.

- ¿Has estado alguna vez aquí? - le preguntó Gorin, enarcando una ceja.

Ubarín sonrió.

- Cuando eres capitán de la guardia de una ciudad como Habar más te vale sondear de cuando en cuando qué se cuece por estos lares. Iré a comprobar si tenemos hueco en esa posada de la que os hablo, vendré enseguida. Procurad buscar un rincón donde no llaméis mucho la atención.

Márdinel meneó la cabeza.

- Es difícil no hacerlo con un huargo blanco y dos enanos.

Mientras Ubarín se separó de ellos, el grupo se dedicó a pasear por las calles y jardines de Eren-Ban. La gente iba y venía, hablaban a voces y cerraban tratos sin ningún tipo de pudor, aunque cuando los veían pasar por su lado, procuraban hablar en susurros para evitar que las conversaciones mantenidas fueran escuchadas por oídos demasiado curiosos. Algunos los miraban extrañados, percatándose de que eran forasteros, aunque en aquel lugar era extraño saber quién era de allí y quién foráneo. Había un crisol magnífico de gentes. La tónica habitual era que los ignorasen.

- ¡Mira, ahí! - Márdinel agarró del hombro a Velthen y le señaló a su derecha.

El muchacho giró la cabeza y observó como un halcón planeaba hasta que se posaba en el brazo extendido de un mendigo que permanecía sentado en el suelo, arrebujado en una capa mugrienta y raída, con la capucha echada. Le quedaba grande, pues le cubría todo el rostro. El ave batió las alas de nuevo y se posó sobre su hombro. Entonces, el mendigo sacó una flauta de pan y comenzó a tocar una bella melodía.

- Acerquémonos - le dijo Velthen.

Los dos jóvenes se aproximaron donde el mendigo se distraía con la canción, mientras que el halcón giraba la cabeza y los observaba. El resto del grupo los siguió. Cuando estuvieron cerca, dejó de tocar y levantó la cabeza. Llevaba una venda en los ojos, de modo que era ciego con toda seguridad.

- Unas monedas, gentiles caballeros - dijo con amabilidad, - y tocaré la canción que me pidáis.

- ¿Te sabes todas las canciones de la Tierra Antigua? - le preguntó Velthen.

- Podría decirse que sí, aunque sería mucho presumir por mi parte.

- Sois muy joven para conocerlas todas - intervino Iyúnel.

- Sois muy amable, mi señora - contestó sin perder la sonrisa. - Pero que no os engañe mi aspecto. He vivido mucho.

- No lo dudo. No sois de aquí, ¿me equivoco?

- Soy de aquí y de todos los sitios - sopló la flauta y le arrancó unas notas divertidas que provocaron la risa de Iyúnel.

- Tenéis un ave magnífica - le dijo Márdinel, con toda la intención. Velthen le dio un codazo. - Apuesto a que verla volar es un espectáculo maravilloso.

- Debe serlo, mi señor. El halcón son mis ojos.

- Así que sois ciego.

- Ciego es aquel que no quiere ver - volvió a tocar la flauta.

El halcón movió la cabeza varias veces, de un lado a otro, y chilló. El huargo ladeó su testa y soltó un débil aullido. Parecía que ambas bestias se comunicaban. El mendigo, al escucharlo, dejó de tocar y puso su espalda recta.

- ¿Es eso un lobo huargo? - preguntó. El tono distendido y cordial había desaparecido para dejar paso a la seriedad y el recelo.

Todos intercambiaron miradas de incredulidad. ¿Cómo lo había averiguado? Resultaba increíble que alguien reconociera a un huargo de un lobo común tan sólo por el aullido. El mendigo guardaba silencio, esperando una respuesta que tardaba en llegar.

- ¿Cómo has sabido...? - comenzó a decir Tóbur.

- Os daré un consejo - le cortó el encapuchado. - No deberíais deambular mucho por esta ciudad con una bestia esa. Llamaréis demasiado la atención.

- ¿Y qué sabes tú de lo que nosotros queremos? - Márdinel se puso a la defensiva.

El mendigo se encogió de hombros.

- Es sólo mi consejo. En esta ciudad hay mercenarios, corsarios y cazadores de animales como vuestra mascota. Apuesto a que tiene un pelaje magnífico. Será la atracción de muchos ojos que ansíen su piel.

- ¡Ah! ¡Ahí estáis! - la voz de Ubarín se escuchó a sus espaldas. El habarii se acercaba a ellos con paso vivo. - Ya está todo dispuesto. Tenemos habitaciones en una posada que está a un par de manzanas de aquí. ¡Vamos!

El mendigo retomó la melodía justo cuando se iban. Velthen se quedó mirándole un momento más.

- Vamos, muchacho - le urgió Ubarín. - Nos espera comida caliente y un buen asiento donde reposar los pies.

- Dale una moneda - le dijo, señalando al ciego con la cabeza.

- ¿Cómo? - se extrañó el habarii.

- Ya me has oído. Dale una moneda. Tiene tanto derecho como nosotros a tener cama y comida hoy.

Ubarín no protestó, se encogió de hombros y le lanzó una moneda al aire al mendigo. Antes de que cayera rodando por el suelo adoquinado, este sacó una mano rápida y atrapó la moneda. Velthen se quedó sorprendido de ver semejante destreza en una persona ciega.

- Muy agradecido, señor del huargo - se limitó a decir antes de volver con la flauta.

La posada era un edificio similar a los de la ciudad, pero más ancho y con tres plantas. En su interior había individuos de toda clase y condición. Los había que vestían con túnicas de seda, otros con cotas de malla y armaduras de cuero, otros parecían pordioseros, encapuchados... Había un amplio plantel que apenas quisieron reparar en los recién llegados. Velthen se agachó y acarició al huargo.

- No puedes estar aquí con nosotros, es demasiado peligroso. Vete. Busca un sitio donde guarecerte fuera de la ciudad, en los bosques de bambú.

El enorme lobo, comprendiendo lo que el joven le decía, dio media vuelta y desapareció tras las puertas de Eren-Ban. Velthen sólo esperaba que nadie lo siguiera e intentase darle muerte.

Mientras todos se acomodaban, Ubarín se acercó a la barra para hablar con el posadero, que les dirigió una mirada torva. Luego asintió y se metió dentro de la cocina.

- Espero que tengan buena cerveza - rezongó Tóbur mientras se repanchingaba en su asiento. - Mataría por una pinta de la taberna de Gilmu.

- ¡Oh! - exclamó Gorin al oír mencionar al afamado tabernero enano. - ¡Doble malta y tostada!

- No creo que tengan aquí cerveza de ese tipo - dijo Ectherien, esbozando una sonrisa.

Ubarín regresó con ellos, portando un barril de cerveza que le había proporcionado el tabernero. Tóbur se frotó las manos y se dispuso a escanciarlo. Tomó una jarra de barro y dejó que el dorado líquido espumoso la llenara. A continuación, dio un trago largo. La espuma dejó su rastro entre los bigotes del enano, que eructó ahogadamente e hizo una mueca.

- Esto es orín de troll - masculló.

- Pues deberías apreciar el orín - le dijo de nuevo Ectherien. - Es mucho mejor que el agua templada que hemos tenido que beber.

Todos se sirvieron menos Ubarín, que declinó la jarra que le ofreció Gorin.

- ¿Sucede algo? - le preguntó Márdinel con suspicacia. - ¿Os noto nervioso?

Ubarín se giró bruscamente y miró sorprendido al joven montaraz. Sus ojos dejaron entrever que realmente algo le inquietaba. Velthen se puso tenso.

- ¿Nervioso? - Ubarín volvió a mostrar su encantadora sonrisa. - ¿Por qué habría de estarlo?

Márdinel le clavaba la mirada, intentado amedrentar al hombre del desierto. Pero este se volvió y se quedó fijo mirando a la puerta de la taberna.

- Ha sido todo un acierto por tu parte traernos aquí, Ubarín - le dijo Iyúnel, al tiempo que vaciaba su jarra de cerveza. - Un sitio concurrido de gente que posan las miradas en nosotros. Ideal para pasar desapercibidos.

- Creo detectar cierta ironía en vuestro tono de voz, mi señora - Ubarín seguía mirando la puerta del local.

- Creo que ha sido un error dejarte decidir dónde hospedarnos.

- Mi señora, no me gustan las insinuaciones.

- Como también ha sido un error no entrar en la ciudad disfrazados de mendicantes o peregrinos. Si lo que pretendíamos era llamar la atención, lo hemos conseguido.

- ¿Y ahora es cuando os dais cuenta de ello?

- Dijiste que conocías Eren-Ban, que habías venido varias veces por aquí. Yo en cambio no. Eres tú el que debía conocer la ciudad, no yo.

Ubarín bajó la mirada.

- Ya es tarde para eso, mi señora.

Márdinel se levantó de un salto y desenfundó su espada. Ectherien, Íniel y los enanos pusieron cara de no saber qué estaba sucediendo.

- ¡Sabía que eras un traidor! - le señaló.

Ubarín se levantó de la silla y dio unos pasos atrás. Su semblante sereno y amable se había convertido en la perturbación personificada.

- ¿Qué sucede aquí? - preguntó Ectherien, desenvainando también.

De pronto, todos los presentes en la taberna sacaron sus armas. El recinto se llenó al instante de dagas, espadas, mazas y demás. Las puertas del local se abrieron violentamente y aparecieron varios hombres con cotas de malla y armaduras, semejantes a soldados. Al verlos, Ubarín dio varios pasos atrás hasta protegerse con ellos.

- Ahí los tenéis - dijo señalando al grupo.

- ¡No! - gritó Íniel, visiblemente afectada por lo que estaba ocurriendo. Se dispuso a atacar, pero Velthen la sujetó entre sus brazos.

- ¡Basta! ¡Sólo conseguirías que te maten, y a nosotros por consiguiente!

- Arrojad las armas o moriréis - dijo uno de los soldados recién llegados.

- Haced lo que os dice - les ordenó Ubarín.

Tras unos instantes de titubeo, el primero en tirar su espada al suelo fue Ectherien, seguido del resto. Habían caído en una trampa absurda sin necesidad.

- ¿Por qué? - le preguntó sin más Velthen al habarii.

Ubarín se acercó un poco y miró fijamente al joven.

- Vosotros tenéis vuestros propios intereses y yo los míos - dijo. - Habar es un reino tranquilo que jamás se ha visto salpicado de las guerras que os han asolado. Nunca hemos querido participar en ellas, al igual que no hemos pedido ayuda cuando nos han tocado a nosotros tiempos difíciles de afrontar.

- ¿Y eso qué tiene que ver? - Iyúnel se le quiso encarar, pero Velthen la retiró con la mano. - Pensábamos que estabais de nuestro lado.

- Del único lado del que estoy es de mi pueblo, mi señora. Y es mi pueblo el que está llorando lágrimas de sangre al haber caído nuestra princesa en manos de los varelden. Me conminan a entregaros al gerifalte de Eren-Ban y que este os retenga hasta que ellos lleguen. Lo lamento.

- Yo sí que lo lamento, pobre iluso - le espetó Ectherien. - Si de verdad tu señora ha caído en manos de los elfos oscuros, puedes darla ya por muerta. Su cabeza habrá rodado por los pasillos de vuestro castillo, como rodará la tuya cuando ellos nos tengan. Nos has vendido por nada, necio.

Ubarín calló, se puso lívido, pero se giró y desapareció tras las filas de soldados y asesinos que había en la taberna. Velthen miró a Márdinel, que meneaba la cabeza. Le fastidiaba tener que darle la razón, pero esta vez había que reconocer que él lo advirtió y nadie le hizo caso. Se sintió mal por ello. Márdinel no era tan duro ni tan terco como quería aparentar.

- ¡Vamos! - les gritó uno de aquellos extraños soldados. - Iréis a las mazmorras de la ciudadela. ¡Moveos!

46 La caída de Onun.

Ánquok había sido durante mucho tiempo considerada una ciudad inmaculada, que jamás había visto la guerra acercarse a sus muros más allá de las noticias que traían cuervos y emisarios, pero nunca se cruzaron aceros en sus proximidades. Ahora, vacía de todo hijo de Onun y sin un rey que la defendiese, la capital de Onun había sido ocupada por el vasto ejército de Sártaron, que comparó el penetrar en la ciudad con violar a una joven virgen.

Aún quedaba el rastro en la ciudad del éxodo que los ónunim se habían visto obligados a hacer. Una huída precipitada que debió marcar el miedo y la prisa, pues aún quedaban restos de comida y bebida en las despensas, leña seca en las leñeras y el suministro de agua no había sido cortado. Estaba claro que Iyurin había demostrado tener mucho más conocimientos bélicos que su hermana, mientras que él había incendiado campos y aldeas a su paso hasta llegar a la Mazmorra de Cristal, con el único fin de no dejar nada que pudiera servir de aprovisionamiento a su enemigo, á la joven princesa no se le había pasado por la cabeza incendiar la ciudad. Seguro que el rey Iyurin hubiera preferido reducirla a cenizas antes que ver cómo la invadían sus enemigos.

Los arietes hicieron su trabajo y abrieron las puertas tanto de los muros de Ánquok como del propio Palacio de Hielo, el castillo de los reyes del norte. Acto seguido, Sártaron le encomendó la tarea a Zárrock de registrar la ciudad en busca de cualquier cosa que fuese útil, desde armas hasta alimentos. Pero lo que el Señor del Fin de los Días realmente buscaba era una de las Piedras de Ilethriel. Zárrock formó grupos de arjones y borses para que peinaran cada rincón de la ciudad, y él mismo supervisó todo aquello que se iba encontrando. Hubo suerte con las provisiones y algunos materiales útiles, pero ni rastro de los artefactos que realmente estaban buscando.

- Hemos registrado todas las casas y edificios de la ciudad, mi señor - le informó a Sártaron, - al igual que el Palacio de Hielo y no hemos encontrado nada.

El rostro de piedra de Sártaron se giró hacia las vidrieras del salón del trono. La tenue luz que entraba por ella sombreó los duros rasgos del Caudillo de Mezóberran.

- Me lo temía - se limitó a decir.

- Puedo ordenar otra búsqueda, si lo deseáis.

- No, está bien así. No quisiera que los varelden sospechasen algo por culpa de una conducta extraña por nuestra parte. Quiero evitar las posibles preguntas incómodas de la reina Mórgathi.

Zárrock se paseó por la estancia. Estaba ellos dos solos, custodiados desde el otro lado de la puerta por dos soldados de la Guardia del Terror.

- ¿Creéis que los elfos oscuros se nos han adelantado y han encontrado antes la piedra?

Sártaron negó con la cabeza. Sus ojos glaucos no expresaban nerviosismo o zozobra.

- Esta ciudad no custodiaba ninguna de esas piedras. Mórgathi lo sabía, como seguro sospecha de nuestra búsqueda, y nos ha dejado venir hasta aquí para conseguir ella más tiempo en su búsqueda.

- ¿Debo entender que su hijo ha volado con su dragón en busca de ellas?

Sártaron se giró y dio unos pasos hasta llegar al trono, donde se sentó.

- Al principio pensé que sí, pero a medida que observo a nuestra bruja y a su hijo más me doy cuenta de la rivalidad que existe entre ellos. Los varelden son codiciosos y traicioneros, y no me extrañaría que Mathrenduil fuese capaz de vender a su madre por el poder que otorgan esas piedras. Pienso igual de ella. Creo que Mórgathi utiliza a su hijo, el gran rey de los varelden, como peón de sus propios intereses. Esta rivalidad quizá juegue a nuestro favor en un futuro.

- ¿Y ahora?

Sártaron se inclinó hacia delante. Su figura resultaba imponente allí en aquel trono.

- Ahora más nos vale que se lleven bien. Buena parte del éxito o fracaso de esta guerra se deberá a ellos. Mejor tenerlos conspirando contra nosotros que contra ellos mismos.

Zárrock tomo asiento en uno de los bancos de madera que había en la sala. Por un momento, el ser consciente de dónde se encontraba le hizo tener vértigo. Jamás habían estado tan al sur, tan cerca de la Muralla. Su objetivo estaba cerca. Pronto comenzaría la gran batalla que sometería a todos los pueblos libres.

- ¿Tenemos noticias de Xeelthow, mi señor? - preguntó el señor de la guerra.

- Sabemos que nuestros planes se desarrollan según lo previsto - dijo Sártaron. - Pronto Cáladai se verá sacudido por sus propias luchas internas, debilitándolos. Se verán sorprendidos tanto por el norte como por el sur, por donde les asediarán los mercenarios de Eren. No habrán terminado de pelearse cuando quieran darse cuenta de que nuestras mandíbulas se cierran sobre ellos.

- ¿Y qué me decís del nigromante? Temo que su poder aumente y se convierta en una amenaza más que en un aliado.

Sártaron sonrió fríamente.

- Por eso necesitamos a nuestro lado a la Reina Bruja - sus ojos brillaron con astucia, - no sólo para matar elfos. Nos conviene que el nigromante despierte toda la oscuridad que mora en Olath para someter a Páravon, que es sin duda el pueblo que más nos podría hacer daño, y para mantener a ralla a los que habitan en el bosque de Thanan.

- ¿Seguís pensando que...?

- Lo sé - le interrumpió con brusquedad. - Ese bosque maldito alberga algo en su interior que ni los varelden podrían someterlo. Dejemos que las fuerzas de la no-vida de Kéller hagan el trabajo sucio, que se emborrache de poder y que, cuando quiera traicionarnos, se ocupen los elfos oscuros de ellos.

Zárrock se admiraba ante la brillante y calculadora inteligencia de Sártaron. Había medido todos los pasos que se darían y se había adelantado a posibles contratiempos. Todo parecía perfectamente tejido y orquestado por su señor, dejando que cada aliado tomara su propio camino pero asegurándose de que todos al final llegaban al mismo lugar que él había elegido.

Se escuchó un sonido de cuernos, de multitud de cuernos acompañados por tambores. Venían de fuera, más allá del patio de armas, seguramente de la muralla que los rodeaba. Eso sólo podía significar una cosa: Arvílcar había llegado. La Mazmorra de Cristal había caído. Sártaron se levantó y se acercó a una de las ventanas junto con Zárrock, para confirmar que las sospechas eran ciertas. En efecto. El patio de armas del castillo comenzaba a llenarse con los hombres del señor de la guerra arjón. Lucían los estandartes orgullosos y en un carro portaban una jaula donde tenían prisionero a un joven rubio, cuyo aspecto dejaba mucho que desear. Era el joven rey Iyurin. Sártaron se giró para mirar a Zárrock a los ojos. Por un instante un atisbo de júbilo se reflejó en sus glaucos ojos.

- Onun ha capitulado.

Abajo estaban todos los caudillos y jefes de las tribus de ogros, orcos y krulls, además de los elfos oscuros. Las bestias gruñían y lanzaban gritos guturales al viento en señal de victoria, golpeaban sus escudos y chocaban las lanzas contra el suelo. Lo habían logrado, habían conseguido someter al Reino del Invierno. Triunfante, Arvílcar saludaba a todos desde su caballo. Sus hombres coreaban su nombre y los borses lo aclamaban como conquistador. Su imagen, exultante, contrastaba con la del rey ónunim. El joven Iyurin, metido en aquella jaula como si fuera un animal, ofrecía una imagen lamentable. Sus ropas eran poco más que harapos, su pelo largo estaba sucio y enmarañado y la barba estaba descuidada. A pesar de todo, en sus ojos claros aún había una luz de orgullo, de valentía. Su rostro, sombreado con las ojeras y los restos del cansancio y la fatiga, no mostraba miedo, ni resignación. Era la cara de la valentía, de aquel que acepta su destino.

Cuando Arvílcar vio a Sártaron, acompañado siempre por Zárrock, se bajó de su caballo y se aproximó a él, clavó rodilla en tierra y se puso un puño en el pecho.

- Mi señor - dijo el arjón con voz solemne, - Onun es vuestro.

Hubo un estallido de júbilo por parte de todos los que abarrotaban el patio de armas. Era el clamor de la victoria y Sártaron lo sabía. Onun había sido el enemigo más letal y cruel que jamás había tenido el pueblo de Mezóberran, y ahora lo habían sometido.

Sártaron dio unos pasos hasta ponerse al lado de Arvílcar, le indicó con dos dedos que se levantase y, cuando este lo hizo, el Señor del Fin de los Días alzó su brazo en alto, reconociéndolo como su campeón. Y la muchedumbre volvió a rugir enfervorizada. Zárrock sonrió. Su señor sabía muy bien cómo ganarse a sus aliados, de la misma manera que sabía someter a aquellos que osaban levantarse contra él. Con esa jugada maestra había otorgado reconocimiento a Arvílcar, el cual siempre le estaría agradecido por ese gesto, había demostrado a los que se habían unido a su causa que bajo su mando todo era posible, unía más si cabía a los borses y a los arjones bajo su bandera y, lo más importante, no había tenido que entrar él en combate, arriesgando sus tropas para un fin menor. Al final tenía lo que quería sin tener que sumergirse en el fango para conseguirlo. Iyurin era su prisionero y Onun estaba bajo su poder.

- Quizás deberíais recordar a vuestro señor que hicimos un trato - era la voz de Mórgathi, que se acercaba a Zárrock seguida de Turándil. La reina bruja parecía surgir de la nada a veces. - El prisionero me pertenece.

- ¿No creéis que puede haber otros momentos mejores para reclamarlo, mi señora? - le preguntó procurando no parecer descortés.

Turándil ahogó una risa sarcástica, pero Mórgathi permanecía seria con los ojos fijos en el prisionero.

- Pensé que Iyurin sería más mayor - se dijo, enarcando una ceja.

- Mi señora Mórgathi - Sártaron la invitó a acercarse extendiendo un brazo. - La victoria también es vuestra.

Zárrock se dio cuenta de que ella sonreía de mala gana ante aquella ostentación de poder de su señor. No debía hacerle mucha gracia a madre del rey de los varelden conformarse con las migajas que le tendía un aliado al que debía considerar inferior. Detectó veneno en sus ojos ambarinos.

Mórgathi se acercó e inclinó la cabeza, a modo de reconocimiento. Zárrock casi pudo sentir la punzada de ira que la Reina Bruja había tenido que sentir al hacer ese gesto a Sártaron.

- Sois poderoso, mi señor - dijo ella, siempre con ese tono meloso suyo. - Os reconocemos el valor tan importante de esta victoria, primera piedra del camino que os llevará a conquistar todo aquello que abarquen vuestros ojos.

Al ver que Turándil se aproximaba al lado de su señora, Zárrock decidió hacer lo mismo. Estaba claro que los varelden no atentarían contra su señor ahí mismo, delante de todo el ejército que lo aclamaba y vitoreaba, pero siempre había que ser precavido... por si acaso.

Despacio, comenzaron a caminar hacia la jaula donde el desgraciado rey de Onun asistía impertérrito a la caída de su pueblo. De cerca Zárrock pudo comprobar que Mórgathi tenía razón. Iyurin era mucho más joven de lo que habían oído. Quizás aparentase menos edad de la que tenía, aunque su aspecto fuese francamente lamentable, incluso no guardaba parecido con su padre. Era la primera vez que todos veían a Iyurin y ciertamente les llamó la atención este hecho.

- ¿Sois el rey de Onun? - le preguntó Sártaron.

El joven no dijo palabra. Se limitó a mirarle fijamente, sin signos de estar amedrentado.

- Permanecéis firme y orgulloso pese a vuestra lamentable situación - la voz de Sártaron cortaba como un mandoble y helaba como el invierno. - He de reconoceros vuestro valor al entregaros para salvar a vuestro pueblo. Lamentablemente, las condiciones que mi señor de la guerra os propuso yo no las reconozco, y me temo que no perdonaré la vida a todo hijo de Onun que no se arrodille ante mí. Aunque esto no os sorprenderá, ¿no es cierto?

Silencio por respuesta.

- Me veo en la obligación, mi señor - intervino Mórgathi, que examinaba con cuidado al joven rey, - de recordaros que le prometisteis a mi hijo que ´podría disponer de la vida de Iyurin como gustase.

Sártaron se giró, y por el gesto que compuso su rostro no debió hacerle mucha gracia aquel comentario de Mórgathi. Zárrock sabía que su señor lo consideraría inoportuno y fuera de lugar. Observó cómo se le tensaba la mandíbula y empequeñecía los ojos.

- Le hice una promesa a vuestro hijo, así es - sus palabras no eran amables. - El mismo que ha vuelto a desaparecer con su dragón sin dar explicaciones de ningún tipo de hacia dónde se iba a dirigir y cuál era su propósito.

La conversación se tensaba como una soga tirando de un árbol. Turándil ladeó la cabeza y dio un paso más, lo que obligó a Zárrock a hacer lo mismo. Tan sólo esperaba que nadie cometiera ninguna estupidez ahora que habían dado un paso de gigante al conquistar Onun.

- Mi hijo - Mórgathi logró ofrecer un tono más conciliador - en este momento está velando por vuestra victoria, allá en el último bastión que nos separa de nuestro objetivo real.

Sártaron levantó una ceja extrañado.

- ¿La Muralla? - preguntó sin ocultar sus recelos.

Mórgathi se acercó un poco más a Sártaron con ese contoneo felino suyo. Se puso de puntillas para susurrarle al oído algo que Zárrock alcanzó a escuchar.

- ¿Confiáis vos en el señor de la guerra que habéis mandado allí?

Lédesnald, recordó Zárrock. Casi se había olvidado de su petulante presencia y sus aires de prepotencia, ahora que su señor le había puesto en su lugar. Sártaron miró a Mórgathi sin dejar de lado la suspicacia, pero en el fondo sabía que la bruja varelden tenía razón. Lédesnald era incontrolable y la victoria sobre Haoyu le habría subido el ego. El Regicida lo llamaban, Asesino de Reyes. Un plato muy suculento para que su ego lo devorara.

- Haced con el joven rey lo que os plazca - sentenció Sártaron antes de darse la vuelta y encaminarse de nuevo hacia el Palacio de Hielo.

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Sártaron no era un bárbaro norteño como los demás, eso había quedado claro desde hacía ya mucho tiempo, pero no dejaba de ser un hombre, un mortal con todos los defectos que ello implicaba. Su vida y la experiencia que acumulaba quizá eran lo suficientemente maduras como para que los hombres le admiraran, pero nada podía compararse con los largos años que soportaban los hombros de Mórgathi. Eso la hacía más sabia y muchísimo más astuta que cualquiera de los allí presentes.

Puede que el Señor del Fin de los Días se hubiera creído sus propias mentiras y que, con ello, pensase que también ella lo hiciera. Se recordó asintiendo y sonriendo complacida cuando Sártaron ordenó buscar alimentos y material que le les fuese de utilidad, para reabastecerse. Era una pantomima y Mórgathi lo sabía, de modo que decidió jugar al juego que Sártaron proponía. Era patético, pero se divertía al ver el rostro de confianza y satisfacción del caudillo arjón. Lamentablemente, Mórgathi había decidido comenzar a jugar mucho antes de lo que Sártaron pensaba.

Que un contingente de elfos oscuros desapareciera implicaba que a la mañana siguiente alguien los echara en falta. Pero cuatro brujas elfas sí que podían desvanecerse con las sombras de la noche sin que nadie advirtiera su ausencia. Y así lo hicieron, bajo mandato expreso de la propia Mórgathi. Su misión era llegar a Ánquok mucho antes que el ejército, registrar la ciudad para asegurarse de que ninguna de las Piedras de Ilethriel estuvieran allí, y no dejar rastro de su paso. Y así se hizo. Cuando llegaron a la ciudad era como si el último signo de vida en ella hubieran sido los ónunim que la abandonaron, nada hacía sospechar que mucho antes las brujas de Mórgathi habían registrado cada palmo de la capital de Onun, sin encontrar absolutamente nada de lo que le importaba a la reina de los varelden.

Había sido sencillo engañar a Sártaron con aquello, y hacerle sentir superior en inteligencia. Había sido tan fácil como hacerle creer que su hijo Mathrenduil había ido a vigilar a Lédesnald en lugar de instigarlo a traicionarlo. Sonrió en sus aposentos, en el Palacio de Hielo, ante aquel pensamiento. Gran estratega, gran guerrero y gran líder, pero estúpido al pensar que podría ir un paso por delante que ella. Y aquellos no eran los únicos pasos en los que Mórgathi aventajaba al arjón.

Alguien tocó la puerta y ella dio su permiso para entrar. Era Turándil.

- Mi señora - dijo haciendo una reverencia.

- ¿Qué nuevas me traes?

Turandil sacó un pergamino enrollado y se lo tendió.

- No me hagas perder el tiempo y dime qué es lo que pone.

- Traigo noticias de Freuthon, mi señora. Noticias sobre el joven que camina con el huargo blanco.

Aquellas palabras captaron la atención de Mórgathi al instante.

- Habla.

- Los siguieron el rastro hasta Habar, en el desierto de Nakerah, donde se vieron obligados a retirarse ante el acoso que sufrían por parte de los jinetes de las arenas. Cuando se reagruparon y consiguieron penetrar en la ciudad lograron apresar a la Princesa del Este, a la cual interrogaron.

- ¿Le arrancaron alguna información?

- Tan sólo que el joven lobo y los suyos marchaban hacia Eren en busca de transporte, pero poco más. La señora de habar resultó ser muy testaruda y fiel a sus principios, de modo que su cadáver ahora sirve para alimentar a los escarabajos del desierto, según Freuthon.

Mórgathi sonrió complacida. No esperaba menos de su asesino.

- Continua - le ordenó.

- Freuthon envió un cuervo a los arcontes mercenarios informando sobre la supuesta captura de la Princesa del Este, reclamando para él a aquellos forasteros que entrasen en Eren-Ban con un lobo enorme blanco. Sólo entonces, y cuando estos estuvieran bajo su custodia, liberaría a la joven dama.

- Pero a los mercenarios poco les importa lo que le suceda a una señora de muy, muy lejos.

- Exacto. Tan sólo se dedicaron a repartir ese mismo mensaje a todos los lugares donde los forasteros pudieran ir. Posadas, tabernas... Ese tipo de sitios, con la única orden de dárselo a cualquier habarii que se dejase caer por allí.

- Ve al grano, Turándil.

El varelden esbozó una sonrisa.

- Son prisioneros del Gran Gerifalte de Eren-Ban.

Aquella noticia era la mejor que podría haber recibido, mucho mejor que ver a Iyurin entre cadenas. ¡Los tenía! Había conseguido adelantarse otra vez a Sártaron y dando un golpe maestro. Que se quedara él con sus victorias sobre reyezuelos jóvenes e inexpertos, ella siempre apuntaría más alto.

- En cuanto llegue Freuthon a Eren - le dijo a Turandil, - deberán de entregárselos. Encárgate de que el señor de los mercenarios reciba su recompensa.

- ¿Creéis que podrá delatarnos?

- Habrá que encargarse de que no lo haga, pero a su debido momento.

- Así se hará, mi señora.

- Una cosa más, Turandil - le dijo justo antes de que este se retirase. - ¿Mi prisionero está a buen recaudo?

- Está en las mazmorras, custodiado por diez de mis hombres. ¿Deseáis que sea preparado para el ritual?

Mórgathi se sentó en la cama y se estiró perezosa. Sintió los ojos de Turandil sobre ella, presas del deseo silencioso. Le encantaba sentirse deseada.

- No, de momento que permanezca encerrado y vigilado. Esperaré al momento propicio para que Iyurin sirva para algo más que salvar a su pueblo. Pero no dejéis que nadie se le acerque, mucho menos si son ogros, orcos y cualquier otro ser de repugnancia similar.

El destino volvía a sonreír a su causa. Ahora sólo quedaba esperar a que todo lo acontecido desembocase en el final. Un final que ella misma había escrito.

47 El Cuerno de Dragón.

Caminaban en fila de uno, con las manos atadas y una larga soga que pasaba por sus cinturas y que los ataba a los unos con los otros. Las puntas de las largas lanzas de los ehassies les apuntaban amenazantes, disipando cualquier idea que se le pasase a alguno de intentar salir corriendo o escapar, por difícil que pareciese. Y Thil Ganir seguía sin saber cómo sentirse. Tal vez admirado por encontrar lo que estaban buscando o quizá temeroso por ser prisionero de una raza que los veía como intrusos, incluso como enemigos.

Las criaturas draconianas les miraban de soslayo de cuando en cuando, con aquellos ojos brillantes de pupilas rasgadas, y hablaban en aquel idioma incomprensible y gutural. Su grupo, por el contrario, guardaba silencio. Thil Ganir vio en sus rostros la desolación del que se sabe cautivo de lo desconocido, todos la lucían, incluso Elbérohir que siempre sabía guardar sus emociones en los rincones más ocultos de su alma. El único que parecía mantener el tipo era Faobereth, cuyos ojos parecían escudriñar a los ehassies y a cuanto le rodeaba. A dónde los dirigían, nadie lo sabía, pero el rey de los atelden sospechaba que fuese a su ciudad o poblado. Si hubieran querido darles muerte lo hubieran hecho mucho antes de prenderlos.

Avanzaban por aquella jungla tan extraña como bella, un laberinto de vegetación variada y colorida que serpenteaba hasta conducirlos a su mismísimo corazón. Thil Ganir ahora entendía cómo aquella civilización había podido permanecer oculta durante tantísimos siglos hasta llegar a parecer extinta. Era como un mundo dentro de otro mundo mucho más cruel y oscuro como era Undraeth. El rey atelden se preguntó si los elfos oscuros sabían de su existencia.

Tal y como habían sospechado, los ehassies los habían conducido a su ciudad oculta entre la selva. Thil Ganir no podía dar crédito al ver que no se trataba de un poblado de cuatro cabañas de adobe y paja. A cada paso que daban, se perfilaban unos edificios piramidales, de aspecto escalonado y hechos de piedra anaranjada. Había varios y de distintos tamaños. Unas escaleras ascendían hasta llegad a un atrio que era por donde se accedía al interior de los mismos. Había muchos ehassies, más de los que habría imaginado Thil Ganir, que miraban curiosos y expectantes a los prisioneros. Seguramente hacía mil años desde la última vez que vieran a uno como ellos, suponiendo que los hubieran visto alguna vez.

- Shelmera - anunció Faobereth de forma natural. - La Ciudad Prohibida de los ehassies.

- La leyenda era cierta - Elbérohir no salía de su asombro.

En realidad nadie podría hacerlo. Quizás eran los únicos ojos ajenos que veían aquella ciudad por primera vez. Thil Ganir deseó que no fuese también la última. Aquellos edificios, aquella vegetación, aquella tierra era única y mágica. Todos esperaban vivir lo suficiente como para dar testimonio de ello.

Entre las voces reptilianas de los ehassies, los fueron conduciendo por su ciudad hacia la más alta de las pirámides, donde aguardaban varios de ellos. Dicha pirámide era tan grande como la Torre de Nion, santuario de los videntes de Asuryon, siendo mucho más ancha por la base y estrechándose a cada metro ascendido. A su alrededor habían columnas con símbolos y dibujos que representaban dragones, batallas de dragones. Tótems sagrados para los ehassies, según intuyó Thil Ganir.

- ¿A dónde nos llevan? - preguntó Elbérohir tenso.

Faobereth se giró con cuidado de no tropezar con Thil Ganir y le obsequió con una de sus inquietantes sonrisas.

- Creo que pronto lo averiguaremos, amigo.

Los draconianos que esperaban a pie de la pirámide se acercaron a los recién llegados y comenzaron a hablar en su lengua. Era del todo imposible entenderles, pero sus gestos, sus señas y su manera de mirarlos delataban que se referían a ellos. Uno de ellos, el que parecía ser el líder, de escamas blancas como la nieve y que lucía plumas sobre su cabeza y que le caían a modo de melena, parecía intentar calmar a otro de tonalidad cobriza y que tenía aspecto de guerrero, por su tamaño y su atuendo. Se pasaron así unos minutos hasta que intervino el que le había puesto el cuchillo en la garganta a Thil Ganir, aquel que le había perdonado la vida. Algo debió decir que consiguió que el guerrero cobrizo hiciera un gesto de conformidad y dejase de hablar. Un tercer ehassi de color azul, que lucía collares de huesos y pendientes en el rostro se acercó a los prisioneros. Debía tratarse de un chamán.

- Vosotros no deber estar aquí - los sorprendió a todos hablando la lengua común con un acento áspero y silbante.

En aquel momento nadie fue capaz de reaccionar. Los atelden se miraron los unos a los otros, asombrados por aquella revelación. El hecho de poder comunicarse con aquellos seres era todo un regalo. El que parecía ser el líder habló en su idioma.

- Tsau Hokán querer saber con quién hablar - tradujo el de los collares y pendientes.

Thil Ganir dio un paso al frente.

- Conmigo - dijo con una determinación que le llegó a sorprender, estando en aquella situación. - Soy Thil Ganir, Rey Inmortal de los Atelden y Señor de Asuryon.

El chamán tradujo y el líder volvió a decir algo en su idioma.

- ¿Ser elfos? - preguntó.

- Así es. Somos representantes del pueblo atelden.

- Orejas picudas, sí - el chamán lo escrutaba con sus ojos de reptil. - Color piel, no.

- ¿Qué significa eso? - preguntó por lo bajo Elbérohir.

- Se refieren a los varelden - apuntó Faobereth.

Aquello sólo podía significar una cosa: Los ehassies sabían de la existencia de los elfos oscuros. Tal vez la respuesta que buscaban sobre cómo Mathrenduil había conseguido despertar a un dragón estaba cerca.

- No somos iguales - intentó explicar Thil Ganir. - Nosotros pertenecemos a la luz, ellos a la oscuridad.

El chamán volvió a traducir las palabras del rey a su idioma. El guerrero cobrizo dijo algo, dando la impresión de sentirse ofendido o humillado por su tono y sus ademanes. Mantuvo una pequeña discusión con el captor de la compañía de elfos hasta que el líder blanco intervino.

- ¿Qué estarán diciendo? - se preguntó Thil Ganir.

- Creo que están decidiendo si nos matan - le respondió Faobereth, encogiéndose de hombros.

- Esto ser Ciudad Prohibida - dijo de pronto el chamán azul. - Vosotros no deber estar aquí. Ser insulto, ser muerte para vosotros.

- ¿Puedo hablar? - preguntó Thil Ganir apresuradamente.

Los ehassies miraron a su líder que mantenía los ojos clavados en el rey elfo. Finalmente, asintió.

- No pretendíamos insultar a nadie, como tampoco era nuestra intención entrar en vuestra sagrada ciudad sin vuestro permiso. No queremos enemistarnos con nadie.

- ¿Por qué robar entonces Cuerno de Dragón? - la pregunta del ehassi les sorprendió.

- ¿Robar Cuerno? No hemos robado nada.

- Mentís - le siseó, acercándose más a su rostro. - Robar Cuerno y escapar para despertar dragón.

- Mathrenduil - le dijo Faobereth a su rey.

- No fuimos nosotros - insistió. - Han sido los varelden. Otros elfos de piel distinta. Su piel es gris y sus ojos amarillos.

El chamán vaciló. Sus ojos lo miraron de arriba a abajo, muy despacio. Parecía que había entrado en razón. Dijo a su líder unas palabras y este se detuvo un momento para reflexionar. Volvió a hablar, pero algo no debió gustarle al guerrero cobrizo que protestó. Intervino el captor del grupo y de nuevo se inició una discusión donde los dos guerreros se encararon. El líder de las escamas blancas bramó y ambos se detuvieron, perdonándose la vida con las miradas. Se dirigió al chamán, el cual asentía a cada frase que su amo le dictaba.

- ¿Qué buscar en Shelmera? - preguntó, volviéndose de nuevo a Thil Ganir.

- Respuestas. Tan sólo respuestas. Hay muchas vidas en juego y necesitamos conocer la verdad.

- ¿La verdad? - le preguntó extrañado el draconiano. - Robar Cuerno, esa ser verdad.

- ¿Pero hay más Cuernos de Dragón?

El chamán se retiró, receloso de la pregunta de Thil Ganir y le tradujo a su líder. Este se quedó callado un momento antes de volver a hablar.

- ¿Por qué querer saber si haber Cuernos de Dragón? - preguntó.

- Para poder pediros que los sopléis una vez más y cabalguéis en ellos, como antaño. Para suplicaros que nos libréis de aquellos que os han robado y han turbado el sueño de los dragones.

Aquella respuesta no era la que debían de esperar. Tras haber traducido el chamán a su líder, todos los presentes murmuraron agitados. Thil Ganir no supo si aquella había sido una buena respuesta, si quizá sus palabras habían resultado demasiado directas y crudas. Pero qué otra cosa podía hacer. Eran prisioneros de una raza de la que no sabían nada, cuyo único intérprete era un ehassi azul con aspecto de místico. No era el mejor de los escenarios para tratar de parlamentar a base de adornos y retórica.

El draconiano blanco volvió a hablar, esta vez de manera mucho más solemne y extendida. Su discurso fue acogido con división de opiniones entre los ehassies, que discutían acaloradamente los unos con los otros. El líder los llamó al orden con algo a medio camino entre un grito y un rugido, e hizo un gesto con la mano al chamán para que tradujera.

- Tsau Hokán ordena vosotros no marchar.

- ¿No nos liberaréis? - Thil Ganir casi contaba con esa posibilidad, aunque se había resistido a creer en ella hasta ese momento.

- Tsau Hokán ordena no matar vosotros - continuó el draconiano. - Vosotros permanecer en Shelmera hasta demostrar ser dignos de conocer verdad.

- ¿Y cómo podemos demostrar que somos dignos de tan alto honor?

- El destino demostrará, no vosotros. Los dragones muchos años durmiendo, esperando. Ahora vosotros esperar.

- Mi señor, no hay tiempo - le urgió Elbérohir.

- ¿No hay otra forma de demostrar nuestro honor y nuestra dignidad? - volvió a insistir.

El chamán soltó una extraña palabra a la vez que negaba con su cabeza de reptil.

- Esperar a destino o morir ahora - sentenció. - Elegir debéis.

- Bueno - Faobereth meneó la cabeza mientras esbozaba una cansada sonrisa, - dada la situación no deberíamos quejarnos. Creo que la decisión está tomada, mi señor.

Era evidente. Habían recorrido un duro y peligroso camino para llegar hasta allí, y ahora que lo habían logrado no podían hacer otra cosa que aceptar las condiciones de aquellos draconianos. Casi lo habían logrado, ahora tan sólo tocaba esperar a que el destino les brindara esa oportunidad de la que hablaban los ehassies. Tiempo, esa era la cuestión. Eran inmortales y podían esperar una eternidad. Pero Thil Ganir no pudo evitar pensar en la gente que estaría ahora muriendo a manos de los varelden, la que moriría a cada hora que ellos aguardarán allí. El mal se extendía por la Tierra Antigua de manera inexorable, era cuestión de tiempo. Y tiempo era precisamente lo que Élennen necesitaba.

48 Guerra Civil.

Cuando Tsártak entró en la cámara del consejo no pensaba que hubiera a haber tantos presentes. Durante años, todo aquel noble, gran señor o consejero de Cáladai intentaba escurrirse de sus obligaciones, alegando que aquellas reuniones de control resultaban largas y tediosas. Otros, en cambio, argumentaban que su palabra nunca servía de nada, y que siempre se hacía la voluntad de los de siempre. Él se daba por aludido, pero nunca levantaba la voz. Al fin y al cabo era verdad. Pero los rumores sobre traición que planeaban sobre determinados pilares del reino hicieron que muchos estuvieran allí para saber de primera mano cuál sería el destino de su tierra.

Subió despacio las escaleras de la tribuna desde donde se disponía a relatar los hechos y escuchar el resto de opiniones, aunque no le interesaba ninguna, realmente. La única idea válida era la suya, y era la que todos debían apoyar. Echó un vistazo rápido para evitar sorpresas de última hora. Respiró tranquilo. Ni el mago Sálthar, ni Lúdebrand, ni Válrar estaban presentes. Habían desaparecido de escena y eso beneficiaba los intereses de Tsártak, que evitó frotarse las manos por precaución. Aquel era el momento que había esperado, no podía cometer ningún fallo.

- Señores, orden - reclamó la atención de los presentes. - Abrimos esta asamblea de carácter urgente para estudiar y debatir los posibles cargos de traición sobre algunos de los ciudadanos más influyentes de Cáladai.

- ¿Posibles? - escuchó que alguien gritaba, pero no distinguió quién era. - ¡Son traidores! ¡Está muy claro!

- Silencio, por favor. Empezaré con las preguntas a maese Hewin.

- Cuando queráis - dijo el consejero, apartándose un mechón de su lacio cabello de la cara.

- Decís que en vuestro viaje a Daroir os encontrasteis las puertas de la ciudad cerradas, que os pusieron muchos impedimentos en poder entrar en ella y que, una vez dentro, os sorprendió encontrar una especie de campo de refugiados ónunim, ¿Es cierto?

- Así es.

- Igualmente afirmáis que el conde Lúdebrand, responsable del gobierno de la ciudad, no estaba allí. ¿Es así?

- Entré en Daroir, no sin antes tener que discutir mucho con su guardia, y Lúdebrand no estaba en la ciudad.

- ¿Afirmáis que el conde Lúdebrand conspira contra nuestro señor regente Átethor y contra la paz que reina en Cáladai?

- Lo afirmo - Hemen hablaba con determinación y seguridad. - La ausencia del conde y la presencia de los ónunim en su ciudad me hace pensar que ha llegado a algún tipo de pacto con el reino vecino para invadirnos. Me atrevería a decir a Lúdebrand le apoyan los Guardianes del Huargo Blanco. Si no, no tengo explicación sobre cómo pudieron cruzar ellos la Muralla sin salvoconducto expreso de nuestro señor o del consejo.

- Barón Ródreck - Tsártak miró al vasallo de Lúdebrand con sus ojos estrábicos, - ¿confirmáis lo expuesto por el maese Hewin?

Ródreck vaciló. Carraspeó un par de veces con fuerza.

- Confirmo que un grupo de ónunim están acampados en Daroir al igual que confirmo la ausencia del señor conde Lúdebrand, pero no puedo afirmar con la misma vehemencia que maese Hewin que se pueda tratar de un caso de traición.

- Pero vos mismo estáis diciendo que visteis a los ónunim en Daroir. Y sabéis que nadie puede cruzar la Muralla sin salvoconducto.

- Sí, sí - admitió con cierta desgana. - Os doy la razón en eso, maese Tsártak. Mas si me pedís sinceridad, he de decir a los presentes que en ningún momento observé que los refugiados mantuviesen una actitud hostil o poco receptiva con nosotros.

- Aquellos ónunim dijeron que su señora, la princesa Iyúnel, había partido hacia el bosque de Árnor en busca de refuerzos.

- Sí, lo recuerdo tan bien como vos - afirmó Ródreck.

- ¿Pero, refuerzos para qué?

El barón se encogió de hombros.

- He dado mi opinión, señores. Ahora ustedes son los que deben juzgar lo expuesto.

Tsártak lo anotaba todo en un pergamino. La pluma con la que escribía oscilaba a una velocidad endiabladamente rápida.

- Pasemos al barón Edty y al mariscal Hemen - dijo. - Barón, ¿afirmáis que La Hermandad de la Luna Escarlata, guardianes de Theadurion mantuvieron una actitud hostil y amenazante ante vuestra llegada?

- Lo afirmo, consejero - Edtyr asintió enérgicamente con la cabeza. - Aquellos dementes con lanzas no nos dejaron pasar a la ciudad, amenazándonos con atentar contra nosotros.

- Esa gente está asustada - dijo Hemen, esbozando una sonrisa conciliadora. - Es obvio que estuvieran a la defensiva. Su ciudad es prácticamente escombros y su señor conde desapareció.

- Me temo que ante esa afirmación - intervino Tsártak con rapidez, - tengo yo algo que decir al respecto.

Sus manos huesudas buscaron entre sus bolsillos un pequeño rollo de pergamino bastante arrugado de comenzó a desenrollar con cuidado.

- Aquí tenéis una declaración jurada de varios de los guardias de Griäl donde afirma haber visto al conde Ilebrom junto con Sálthar el Albo huyendo de la ciudad junto con los dos elfos que vinieron en una supuesta misión diplomática. Robaron una embarcación y se los vio marchar siguiendo la corriente del río Dar.

Los presentes se sorprendieron y murmuraron alarmados ante aquella revelación. Tsártak no cabía en sí mismo de gozo. Pronto verían a Ilebrom también como un conspirador, al igual que al mago.

- Ignoraba esos detalles - dijo Hemen con el ceño fruncido.

- Entonces está claro, mis señores - intervino Edtyr alzando los brazos. - La Hermandad de la Luna Escarlata protege en su ciudad a los conspiradores.

- Eso que decís es muy arriesgado - Hemen le dirigió una mirada suspicaz al barón.

- ¿Tenéis vos alguna otra explicación? - le sondeó Tsártak.

- No tengo explicación para nada de lo que está pasando - le dijo Hemen, fulminándolo con la mirada. - Pero ha de haberla.

- Por eso mismo estamos aquí, mi buen Hemen. Para encontrar respuestas.

Sabía que aquellas palabras no eran suficientes para aplacar a Hemen. Tsártak se dijo que en el futuro debía mantener vigilado al Mariscal de los Caballeros de Plata. Podría torcerse un día y convertirse en parte del problema.

- Ahora quiero ceder el turno de palabra a Imrasel, campeón de nuestro señor Átethor.

El fiero hombretón se levantó de su asiento.

- Señores del consejo - comenzó, - no me cabe ninguna duda sobre que en Cáladai se están tejiendo telas de traición. Una telaraña de conspiraciones que tienen como único objetivo derrocar a nuestro señor regente. Yo juré lealtad a mi señor Átethor hasta el mismo fin de mis días, y así lo mantendré. Athaniel, la ciudad del insurrecto Válrar, se ha convertido en un enemigo declarado. No sólo se niegan a ponerla en manos del barón Thelden, además osan amenazar con atacar en caso de que sentirse amenazados. La situación allí es más seria de lo que pensamos, pues Válrar no está solo. Uno de sus abanderados, el barón Lódhar, le ha dado su apoyo convirtiendo a Athaniel en un bastión difícil de someter. El barón Thelden se quedó en aquellas tierras, controlando los pasos y aguardando que enviemos refuerzos que ayuden a amedrentar a Válrar y que rinda la ciudad, o bien tomarla por la fuerza.

- Eso que propones es casi una declaración de guerra - le dijo Hemen.

- La guerra la ha declarado el traidor Válrar - sentenció Imrasel secamente. - Sus amenazas no pueden ser admitidas.

- ¡Traición! - gritaron algunos desde sus localidades. - ¡Es un traidor!

- ¡Orden! - Tsártak dio unos golpes con su puño en el atril. - ¡Hagan el favor de mantener el orden!

La agitación en la sala iba en aumento, y aunque Tsártak debía de fingir esa imparcialidad que se le suponía, por dentro daba saltos de alegría. Sus enemigos se lo habían puesto excesivamente fácil para que pudiera llevar a cabo sus planes. Tan sólo un vistazo hacía falta para darse cuenta de que toda la corte de Griäl veía las supuestas traiciones del resto de las grandes ciudades y los condes. Algunos ya alzaban la voz pidiendo sangre, reclamando las cabezas de los desertores de la paz del regente.

- Cualquier paso en falso nos llevaría a una guerra civil - intentaba hacerse oír Hemen. - Sería luchar contra nuestro propio pueblo.

- No han acatado las decisiones del Consejo ni del regente - insistió Edtyr. - No podemos tolerar que vayan a más. Son los tres condes de Cáladai, los gobernantes de las ciudades más importantes de este reino.

- Cáladai no es un reino - siseó Hemen. - Cáladai no tiene rey.

- ¡Viva el regente Átethor! - gritaron algunos.

- ¿Así es como aprobáis una guerra? - Hemen parecía cada vez más indignado. - ¿Con vítores y una sonora aclamación?

- ¡Han sido ellos los que han elegido esta senda, Hemen! - le dijo Imrasel. - No nosotros.

- ¿Y qué opina el regente Átethor de todo esto? ¿Acaso su opinión no importa?

Tsártak ya contaba con aquello. Rebuscó entre el gran revoltijo de papeles que tenía en el atril y levantó uno en alto, exhibiéndolo como si se tratase de un trofeo.

- En este documento, redactado y firmado por el propio regente, acredita a la Cámara del Consejo a tomar libremente cualquier decisión que sea necesaria para preservar la paz de Cáladai y el bienestar de sus gentes.

Observó cómo Hemen palidecía.

- ¿Y creéis que el bienestar de la gente es la guerra? - preguntó alterado. - Salvo Imrasel, nadie de los presentes ha estado en un campo de batalla. Muchos de los que vitorean una guerra desconocen los estragos que esta causa. No sólo mueren enemigos, también mueren los que combaten a tu lado. Se destrozan familias, hogares enteros. Las ciudades arden y son presas del pillaje y el abuso de las tropas. Se violan mujeres y se pasan niños a cuchillo. Los inocentes sufren más que los soldados enfrentados. Eso es la guerra, mis buenos señores.

- Estas mismas palabras que estás diciendo aquí a todos nosotros - Imrasel se giró para mirar al mariscal y replicarle, - deberías decírselas a aquellos que han osado transgredir las leyes de nuestro señor. Es a ellos a los que debes pedir responsabilidad en caso de marchar a la guerra, no a este consejo.

Hemen se dejó caer derrotado en su asiento. Estaba claro que ya no le quedaban argumentos para intentar hacer que reconsiderasen aquella postura. El consejo clamaba guerra y guerra era aquello que Tsártak perseguía. Le había prometido a la arjona Xeelthow que se ocuparía de debilitar a Cáladai antes de la llegada de su señor, y así lo iba a hacer.

- Los hechos son claros y no admiten discusión - declaró con el tono más petulante y solemne del que fue capaz. - Hemos escuchado todas las partes en este consejo y la dolorosa verdad ha salido a la luz. El conde Lúdebrand de Daroir ha conspirado con los Guardianes del Huargo Blanco para permitir la entrada de los ónunim sin permiso alguno, así mismo hay que destacar que nuestros traicioneros vecinos han marchado hacia el bosque de Árnor, donde sospechamos que se ocultan los proscritos montaraces desde hace tiempo, buscando sin duda apoyos para derrocar a nuestro señor, al cual nunca han rendido pleitesía argumentando que no es su rey y que sólo ellos son los legítimos herederos de Cáladai. De igual modo ha conspirado el conde Ilebrom, fingiendo una locura para conseguir distraernos de su verdadero objetivo, que no era otro que conseguir adeptos para su causa, para su traición, y los encontró el Sálthar el Albo, Decano de la Orden de los Magos, y en los elfos. En cuanto a Válrar, creo que sus acciones hablan por sí solas. De este modo, y bajo el amparo que me da nuestro regente Átethor hijo de Átekor, Señor de Cáladai, de obrar con total libertad siempre y cuando sea para garantizar el bienestar de Cáladai y de su gobierno, yo Tsártak los declaro a todos traidores a la paz del regente y a su persona. Serán perseguidos y sometidos, así como aquellos que les brinden apoyo. Hoy hacemos una declaración de guerra contra estos traidores, y que el destino sepa cómo castigarlos.

49 Aullido Blanco.

Las mazmorras del castillo de Eren-Ban eran un lugar donde sólo se escuchaban dos cosas: los quejidos y lamentos de aquellos desgraciados que habían dado con sus huesos en ellas y el metálico tintineo de las cadenas y grilletes que los sujetaban. Era uno de los lugares más desoladores que Velthen jamás había visto. La piedra era oscura y llena de moho y limo, y las estancias era frías y húmedas. El ambiente era tan viciado que, al trasladarlos hasta allí, no pudo evitar dar una arcada en cuanto bajaron las escaleras que los conducían hasta las celdas. Una mezcla de heces, orín y humedad que, por un momento, le recordó a las cuevas donde habitaban los ogros, allá en los Montes Vigías.

El Gran Gerifalte de Eren-Ban había mostrado un especial interés en el grupo, pues ordenó que los encerrasen a todos en una estancia circular, en mitad de las mazmorras, rodeada por pequeñas celdas. Allí alojaron al grupo, cada uno en una y encadenados a los grilletes y cadenas que permanecían clavadas en sus paredes. Al menos seis hombres armados eran los encargados de custodiar las puertas de aquella estancia. No eran prisioneros normales. Se habían tomado muchas molestias en aislarlos y vigilarlos.

- Os dije que no debíamos fiarnos de él - refunfuñaba Márdinel, haciendo referencia a Ubarín. - Os lo repetí infinidad de veces.

- ¡Cállate! - le gritó Íniel. - ¡Decir eso no nos solventa nada!

- No solventa nada, pero yo me quedo mejor dejándolo claro.

- Puede que Dálfvar esté al tanto de todo y que no tarde en venir a salvarnos - Velthen escuchó la voz de Tóbur en la celda de su izquierda.

- Yo no albergaría tales esperanzas, camarada - le contestó Gorin, situado una celda más a su izquierda.

- Ectherien, ¿alguna idea? - le preguntó Márdinel al capitán de los montaraces.

- Lo único que se me ocurre es intentar sonsacar toda la información que podamos a nuestros captores - respondió. - Las únicas vidas que les importan son las de Velthen y la princesa Iyúnel, me temo. A los demás nos matarán, de modo que hay que intentar que ellos consigan esa información por si existiera alguna posibilidad de liberarse algún día.

- ¡No digas eso! ¡No nos matarán! - volvió a gritar Íniel.

- Por desgracia para nosotros, los mercenarios de Eren no son tan básicos y estúpidos como los ogros.

Velthen sintió cómo se le encendía el rostro. ¿Iban a matarlos? Realmente no quería creer aquello, pero sabía que Ectherien tenía toda la razón. Las únicas vidas que a los mercenarios les interesaban eran las de Iyúnel y la suya. ¿Qué clase de recompensa le habrían ofrecido los elfos oscuros para retenerlos allí? Estaba claro que más de lo que él podía imaginar. Los corsarios y mercenarios eran codiciosos y unos negociadores implacables. Sacarían una rica recompensa por ellos.

- El destino se empeña en quitarme la vida de manera poco honorable - gruñó Gorin.

- Intentemos no pensar en eso ahora - dijo Iyúnel, a la que Velthen tenía justo enfrente. - Debemos mantener la calma y hacer lo que dice Ectherien. Aprovechemos que nos dan por muertos para sonsacarles. Velthen, ¿estás de acuerdo?

- Lo estoy - no había otro remedio.

- ¿Pensáis que alguien bajará aquí para interrogarnos? - preguntó Tóbur.

- Es la única razón que puede existir para tenernos a todos encarcelados juntos - respondió Velthen al enano.

- Son estúpidos - dijo Gorin. - Podríamos urdir un ardid y tratar de engañarlos. Fingir que somos un grupo de cazarrecompensas o mercenarios igual que ellos. Proscritos... Quizá si decimos que...

- No servirá de nada - le cortó Márdinel. - Ya lo ha dicho Ectherien. Se quedarán con el herrero y la princesa y se librarán de nosotros tan rápido como puedan hacerlo.

El enano Rocasangre soltó una maldición y gruñó roncamente. A continuación, se escuchó el sonido de pasos y voces, acompañados del tintineo de llaves y el quejido herrumbroso de los goznes y bisagras de las puertas de las mazmorras. Alguien se aproximaba.

Un soldado entró en la estancia y puso en su centro una silla, justo antes de desaparecer por la puerta. Acto seguido apareció un hombre de estatura media, calvo, de pobladas cejas, bigotes largos y finos y una barbita larga que le caía por debajo del mentón en una delgada trenza. Su rostro mostraba delgadas cicatrices, semejantes a las del un zarpazo, y era una máscara de soberbia y repugnancia. Sus ojos eran estrechos y oscuros, con unas ojeras violáceas donde parecían hundirse sin remedio. Vestía una larga túnica color oliva de mangas anchas y con adornos en dorado que se cruzaba al pecho y llegaba hasta los pies, a la cintura llegaba atado un fajín de seda granate. Dio unos pasos sin mirar a nadie hasta llegar al centro de la estancia y sentarse en la silla que le habían dispuesto. Luego, recorrió con su mirada a todos sus prisioneros, con calma.

- Extraño grupo - dijo con una voz ronca. - Una compañía tan variopinta no podía pasar desapercibida ni siquiera aquí en Eren-Ban.

- ¿Quién eres? - preguntó directamente Ectherien.

- Mi nombre es Xou Kanh - respondió sin girarse para mirarlo. - Soy el Gran Gerifalte de Eren-Ban, Señor de los Corsarios y Piratas de estas tierras.

- Un vulgar mercenario - le espetó Íniel.

Xou Kanh le dedicó una cínica sonrisa.

- Y vosotros sois vulgares prisioneros. Mis prisioneros, para ser más exactos.

- Yo he oído hablar de ti - Ectherien volvió a dirigirse al señor de los mercenarios. - Eres Xou Kanh, el Leviatán del Mar del Naciente.

- Así es - asintió con orgullo. - Me alegra saber que mi nombre se escucha más allá de estas tierras, que soy conocido en los pueblos que se esconden tras las montañas.

- ¿Qué quieres de nosotros? - le preguntó Iyúnel, con tono desafiante.

Al escuchar su voz, el Gran Gerifalte se levantó de la silla y se aproximó a su celda. La estudió con aquellos ojos estrechos y brillantes y la dedicó una media sonrisa.

- Vos debéis de ser la Princesa del Invierno, si no me han informado mal - guardó silencio, esperando la respuesta de Iyúnel, pero no obtuvo nada. - ¿Calláis? Eso quiere decir que me dais la razón.

- Aún no has respondido a mi pregunta.

Xou Kanh se giró y regresó a su asiento.

- Creo que la traición de vuestro amigo ya ha respondido a esa cuestión. Estáis aquí bajo mi custodia hasta la llegada de aquellos que han mostrado tanto interés en vosotros.

- Los varelden, ¿no es cierto? - intervino Márdinel.

El mercenario asintió con la cabeza.

- Espero que hayan pagado un alto precio por nuestras cabezas - ironizó Tóbur.

- Más de lo que os podáis imaginar.

- Pensaba que le erais fiel a Sártaron el arjón - dijo Ectherien.

- Y lo somos - dijo con tono cargado de socarronería, - como también lo somos a aquellos cuyas bolsas estén llenas de oro.

- Decid el precio - saltó Iyúnel sin pensarlo. - Poned el precio y yo me encargaré de que...

- Sois hija de un rey caído - la interrumpió, - no creáis que no estoy al tanto de aquello que acontece más allá de estas tierras. Onun es un reino invadido que pronto capitulará, si no lo ha hecho ya. Vos no podéis pagarme ni siquiera lo que vale la vida de uno, mucho menos la de todo el grupo.

Todos callaron. La determinación y los pocos escrúpulos de Xou Kanh ponían los pelos de punta. Aquel pirata, aquel mercenario sólo entendía un lenguaje y era el del dinero. Un lenguaje que, por desgracia, ellos no dominaban.

- Entrégame a mí - Velthen intentó incorporarse, pero las cadenas que lo sujetaban a la pared de piedra eran muy cortas y tan sólo pudo ponerse en cuclillas. - Es a mí a quien buscan los varelden. Entrégame y libera a mis compañeros. No te tiñas las manos con su sangre.

El gerifalte se giró para mirar a Velthen mientras reía a carcajadas.

- ¡Aquí tenemos al héroe! - exclamó abriendo los brazos, como si quisiera abrazarlo. - Te estaba echando en falta. Tus palabras son valientes y sabias, tal y como se suponen que deben ser. Pero he de decirte, héroe, que no pretendo seguir tu ejemplo, ni dar muestras de caridad o compasión. Para mí no sois más que mercancía. Una mercancía preciosa por la que seré recompensado con creces.

- ¿Crees que los elfos oscuros se contentarán con pagarte sin más e irse? - Velthen intentó sembrar la duda en el mercenario. - Te matarán, tal y como han hecho con otros antes. Morirás bajo la espada de aquellos que te han comprado.

Xou Kanh volvió a carcajear.

- Si piensas que soy tan estúpido como ese traidor amigo vuestro, que aún alberga esperanzas en encontrar a su princesa viva, es que sois tan necios como él. No soy Gran Gerifalte de Eren por fiarme de la palabra de aquellos que a mi cara me profesan amistad y a mis espaldas afilan el cuchillo para clavármelo. En caso de que mis señores arcontes de la guerra no reciban noticias mías en menos de dos semanas, enviarán cuervos a Sártaron el arjón advirtiéndole de que los elfos oscuros conspiran contra él.

Velthen no esperaba menos de un mercenario capaz de gobernar todo un reino, por muy a la deriva que hubiera ido este. Tenía una gran flota de barcos, hombres a sueldo capaces de sacarle el corazón a su madre si este los pagaba con generosidad, y mostraba una gran inteligencia y capacidad para las intrigas. En ese momento, supo que estaban perdidos.

Cuando Xou Kanh se marchó, a nadie le quedaban ganas de decir nada más. Tan sólo el suave golpeteo de las gotas estrellándose contra la fría piedra rompía el silencio sepulcral que había reinado en la estancia. Velthen estaba desolado, se sentía culpable de ver cómo todo el grupo iba a pagar las consecuencias de estar a su lado. Los varelden pasarían a cuchillo a los enanos y los montaraces, matarían a Íniel y llevarían a Iyúnel y a él frente a los soberanos de los varelden. No quería ni pensar cuál sería su destino a partir de entonces. Había oído historias terribles sobre los elfos oscuros, historias que hablaban de rituales y sacrificios. Pero trató de apartar aquellos pensamientos. La sola idea de ver a su princesa en aquella situación le abría el corazón en dos.

Iyúnel, como si hubiera leído sus pensamientos, comenzó a entonar una canción que decía así:

Lejos, tan lejos estoy

De la tierra de donde nací.

Viento y lluvia yo soy

En la tierra donde crecí.

Nieve que cae donde estoy

En la tierra donde crecí.

Donde quiera que yo voy

Mi tierra estará habita en mí.

Lejos, tan lejos estoy

De la tierra donde quiero morir.

Aquella melodía hizo que a Velthen se le hiciera un nudo en el estómago. Realmente, todos sus compañeros estaban muy lejos de su hogar, de la tierra que los vio nacer. Hogar, aquella palabra ahora se le antojaba extraña, desconocida, como un sueño fugaz que apenas se distingue de la realidad. Thondon, su aldea, había sufrido un destino cruel, pero ahora se daba cuenta que no menos cruel del que sufrían Onun, Árnor o las propias ciudades subterráneas de los enanos. El mundo cambiaba a compás que marcaba un mal que se iba extendiendo sin demora, con la confianza que precede al que se sabe vencedor. Intentó apartar de su mente aquel perverso pensamiento, intentó buscar en su interior la llama que aún brillaba y que iluminaba la esperanza. Velthen consiguió ver aquella luz, pero era demasiado débil y trémula como para poder aferrarse a ella.

- ¡Carcelero! - gritó con su voz ronca Tóbur. - ¡Agua!

Aquel grito pilló por sorpresa a Velthen, que dio un respingo. Tenía gracia, allí estaban todos a punto de morir y algunos parecían no preocuparse de ello. Resultaba curioso observar las distintas reacciones que se suelen tener en situaciones extremas, llegando a sorprenderse a sí mismo.

- ¡Agua, maldita sea! - insistió contrariado. - ¡Quiero agua!

Los pesados pasos de los carceleros se escucharon acelerados. Era un hombre de una gran estatura y gordo como un tonel. La cabeza calva, de cuello inexistente, se unía con los hombros dotándolo de un aspecto macizo. Cuando entró en la estancia se dirigió como un rayo a la celda de Tóbur empuñando una cachiporra con aire amenazante.

- La boñiga de orco no deja de gemir como una mula - dijo, salpicando al hablar con su saliva.

- Tengo sed - se limitó a contestar secamente en enano.

- No hay agua.

- No te hagas de rogar y trae agua para todos - intervino Márdinel.

El orondo carcelero se giró y le dirigió una mirada torva.

- ¡He dicho que no hay agua!

- ¿Es que no escuchas lo que dice tu amo? - el joven montaraz arremetió con tono arrogante. - Nos tenéis que retener vivos hasta que vengan a por nosotros, así que déjate de estupideces y trae el agua.

El gordo se remangó y se fue acercando poco a poco a la celda de Márdinel, que le perdonaba la vida con la mirada.

- Vivos, sí - dijo el carcelero, esbozando una sonrisa que mostraba unos dientes amarillos y torcidos. - Pero no dijeron de manteneros intactos.

- ¡Déjalo en paz! - bramó Velthen, pero el gordo no le prestó la menor atención.

Se paró delante de la puerta de la celda de Márdinel, mientras el resto del grupo le increpaba para que no hiciese aquello que pretendía hacer. Silenciar a un prisionero a base de golpes era una técnica habitual. Cogió el enorme aro que llevaba colgado al cinto y del que pendían varias llaves y comenzó a buscar una por una la correcta.

De pronto, el gordo carcelero ahogó una exhalación y puso los ojos en blanco antes de caer al suelo con todo su peso, inerte. Todos se quedaron sorprendidos, sin palabras. ¿Qué había sucedido? El cuerpo muerto de su guardián yacía en el suelo de piedra y se comenzaba a formar un charco de sangre bajo él. Y entonces, una sombra se perfiló en el umbral de la estancia.

- ¿Quién eres? - murmuró Ectherien, receloso de encontrarse ante un amigo o un enemigo. Estaba claro que sus pellejos valían su peso en oro y muchos tratarían de sacar provecho de ello.

El extraño iba encapuchado, luciendo una vieja y gastada capa de viaje. La tenue luz de las mazmorras le ensombrecía el rostro. Caminó con determinación y de forma harto silenciosa hacia el cadáver del carcelero, se agachó y retiró de su cuello una resplandeciente daga con un movimiento seco. Se incorporó y miró a su alrededor. Luego dio un suave silbido y se escuchó el paso de unas patas de animal. Velthen no pudo evitar dar un salto de alegría, reprimido por las cadenas que lo amarraban, al ver aparecer la majestuosa forma del huargo blanco, cuyos ojos amarillos brillaban a la luz de las antorchas.

El extraño se retiró la capucha, dejando ver una larga cabellera lisa que le caía más allá de los hombros, y una venda que le cubría los ojos. ¡Era el mendigo ciego! Aquel que habían escuchado en las calles de Eren-Ban tocando la flauta. Pero Velthen se sorprendió aún más cuando consiguió ver sus orejas puntiagudas.

- ¡Es un elfo! - dijo.

El elfo invidente se giró hacia la voz del muchacho.

- Mi nombre es Elebrian - se presentó mientras se agachaba y tanteaba con precisión el cuerpo del carcelero, buscando las llaves de las celdas. - Soy capitán y maestro de los Primeros Espadas Inmortales de Asuryon. No temáis, estoy de vuestro lado.

Se levantó rápidamente y caminó hasta la celda de Velthen. Resultaba increíble cómo un ciego podía moverse con aquella precisión y determinación. Probó varias llaves hasta que dio con la que era. Velthen le tendió las muñecas e hizo que las cadenas tintinearan para ayudar al elfo.

- No podemos entretenernos buscando la llave correcta - le dijo Elebrian, al tiempo que descubría una espada oculta bajo su capa. - No tenemos tiempo.

A Velthen se le congeló el corazón al ver cómo el elfo alzaba la espada para soltar un tremendo golpe sobre las cadenas. Temía que fuese a errar, pero las argollas saltaron junto con una chispa, dejando al joven libre. El huargo blanco se le acercó y le lamió la cara con cariño. Se sentía tan feliz de volver a verlo.

- Vamos, ayúdame con el resto - le apremió.

Entre los dos fueron liberando al resto de la compañía. Todos seguían mostrando en sus rostros la estupefacción que les producía aquel inesperado giro de los acontecimientos. Hacía unos momentos podían considerarse hombres muertos y ahora estaban a punto de volver a respirar el aire de la libertad.

- Seguidme - les dijo Elebrian. - Hay una estancia a pocos metros de aquí donde guardan vuestras armas.

- ¿Pero cómo es posible que...? - Iyúnel no pudo terminar de formular su pregunta.

- Aún tengo oídos, mi señora - le respondió, anticipándose a la frase. - Al igual que el resto de los sentidos.

- ¿Cómo nos has encontrado? - le preguntó Ectherien.

- Llevo mucho tiempo en Eren-Ban y he tenido tiempo suficiente para aprenderme cada calle, cada edificio y cada rincón de ella. En realidad, os llevo esperando desde hace mucho.

- ¿Esperando? - se sorprendió Velthen. - ¿A nosotros?

- Así es. Pero ahora no hay tiempo de explicaciones. Vamos, coged las armas. No tardarán en dar la voz de alarma y pronto tendremos a media ciudad buscándonos.

Las armas, tal y como Elebrian les había dicho, estaban en una sala contigua, metidas dentro de un armario que les fue fácil forzar. Una vez recuperadas, se internaron en los lóbregos pasillos de las mazmorras, apretando el paso y siguiendo al elfo ciego que los guiaba con seguridad.

- ¿Cómo has sabido que estábamos hechos prisioneros? - le preguntó Velthen. Su huargo no se apartaba de su lado.

- No se habla de otra cosa en la ciudad - le respondió sin dejar de caminar. - Todo el mundo comenta sobre el oro que Xou Kanh se embolsará por entregar unos prisioneros a los elfos oscuros. Sois mucho más famosos de lo que pensáis.

- Eso juega en nuestra contra, entonces - intervino Ectherien. - Será complicado salir de aquí.

- Hay un pequeño barco que nos espera en el puerto. Seguiremos el cauce del río Ban hasta salir al mar.

- ¿Cómo es posible? - preguntó Iyúnel.

- El que un día compartió camino con vosotros hasta traicionaros ha decidido volver a caminar por vuestra senda.

- ¿Ubarín? - preguntó Íniel con cierta esperanza.

El elfo asintió.

- Ya nos vendió una vez - les recordó a todos Márdinel, - nos la volverá a jugar.

- ¿Por qué deberíamos confiar en él? - Velthen se acercó a Elebrian.

- No deberíais hacerlo, como yo no lo hago. Simplemente guiaros por vuestro instinto, como yo hago.

Aquellas palabras tranquilizaban bastante. Era cierto que Ubarín les había traicionado, y que su arrepentimiento se debería al convencimiento de que los varelden le habían mentido, y que Yemáril estaba muerta. Pero el invidente Elebrian había dado con ellos. Dijo que los había estado esperando. Si él creía que lo mejor era tomar esa embarcación, Velthen lo seguiría sin dudar.

No tardaron en escuchar a los centinelas y guardas de las mazmorras. Ya habrían descubierto el cuerpo del carcelero y visto que se habían fugado. Gritos y órdenes se mezclaban con el sonido de las armas y cotas de malla, pertenecientes a las sombras que se alargaban tras ellos.

- ¡Nos han descubierto! - advirtió Ectherien, mirando hacia atrás.

Al paso se salió uno de los hombres de Xou Kanh, pero no le dio tiempo a desenvainar pues el huargo blanco dio un brinco a una velocidad pasmosa y se abalanzó sobre él, desgarrándole la garganta. El hocico de la bestia quedó teñido de sangre, dotándole de un aspecto mucho más fiero y terrible.

Se lanzaron a la carrera por las escaleras que daban acceso al primer piso del castillo, olvidándose del sigilo y dando más importancia a la premura. Habían sido descubiertos, tanto daba que los escucharan. Dos guardias más se plantaron ante ellos, uno empuñando una espada y el otro una maza. Cuando el grupo quiso desenfundar, Elebrian ya se había lanzado a la lucha. Sus movimientos eran tan rápidos que casi costaba seguirlos, fluidos, limpios y metódicos. Desarmó al de la espada en dos movimientos, y girándose lanzó un tajo al cuello del de la maza, sin darle lugar a que pudiera alzarla contra él. Volvió a girar y clavó su espada en el vientre del otro guardia, dándole la espalda. Era simplemente magnífico ver cómo aquel atelden ciego, por muy elfo que fuera, era capaz de realizar aquellos prodigios.

- ¡Cuidado! - gritó Márdinel, agachándose. - ¡Flechas!

Había varios arqueros apostados en las escaleras que ascendían hasta el siguiente nivel del castillo, disparando contra ellos sin piedad. Ectherien y Márdinel prepararon sus arcos mientras el huargo salía disparado hacia la escalera, corriendo en zigzag, esquivando las saetas enemigas. De dos saltos consiguió encaramarse a la escalera y agarrar a uno de los arqueros por una pierna. El caos que sembró fue suficiente para que los dos montaraces pusieran sus flechas en los arcos y atacaran. Las saetas y el lobo les arrancaron la vida en cuestión de segundos.

Corrieron por el patio de armas, aún vacío de la soldadesca del Gran Gerifalte, atravesaron por varios pasillos, arcadas hasta que llegaron al portón. Este, como era de esperar, estaba cerrado y custodiado por varios guardias que al verlos pusieron sus picas en ristre. Velthen, Elebrian y los enanos se encargaron de ellos, mientras que los montaraces, Iyúnel e Íniel buscaban la forma de abrir el portón. La lucha era encarnizada, y Velthen tuvo que emplearse a fondo para no ser atravesado varias veces por la lanza de su oponente. Se tiró al suelo y desenfundó su daga, encontrando al descubierto la pantorrilla del guardia, donde la clavó con decisión. Su adversario lanzó un alarido de dolor, soltó la pica y cayó sobre la pierna herida, momentos antes de que Velthen le cortara la garganta con su espada. Elebrian parecía danzar mientras se libraba de un rival tras otro y los enanos, con su carácter fuerte y aguerrido, luchaban codo con codo dando muerte a quienes osaban enfrentarse a ellos.

Finalmente, las puertas se abrieron. Una corriente de aire tibio azotó el rostro de Velthen. Era el aire de la libertad. Elebrian los apremió a que lo siguieran, continuaron corriendo, doblando hacia la izquierda pegados a la muralla hasta que el elfo se paró en seco, dio un silbido que atravesó la oscuridad de la noche y se escuchó como respuesta el graznido de un halcón. El ave volaba rápida hacia ellos y se posó en el brazo extendido de Elebrian.

- ¿A qué esperamos? - preguntó Gorin mirando de un lado a otro, preocupado por los que pudieran seguirlos.

El elfo no respondió. Alzó la cabeza y se quedó muy quieto, concentrado en algo que ellos no podían percibir. A continuación, se escuchó el retumbar de cascos contra la tierra, y aparecieron varios caballos. Sus caballos, como pudo adivinar Velthen. ¡El halcón los había guiado hasta ellos! Era casi mágico. No se lo pensaron dos veces a la hora de montar en ellos y lanzarse a galope tendido por las calles de Eren-Ban. Las flechas pasaban silbando y de tanto en tanto algún imprudente se atrevía a interponerse en su cabalgada, pero era abatido con facilidad gracias al mismo golpe contra los caballos, que pisoteaban su cuerpo, o por una flecha de Márdinel o un tajo del resto.

Cuando comenzaron a descender rumbo al puerto, toda la ciudad sabía que se habían escapado. Velthen trató de imaginar la cara que habría puesto Xou Kanh cuando le dijeran que sus codiciados prisioneros se habían fugado. No le habría hecho ni la más mínima gracia, desde luego. Se lo imaginó maldiciendo, insultando, incluso clavando algún puñal a aquel desgraciado que hubiera tenido la suerte de darle la noticia.

El puerto apareció a no mucho tardar, acompañado de ese mar negro que lo bañaba. Sin dejar de galopar, consiguieron ver una luz que procedía de uno de los pequeños barcos que allí estaba amarrado, una luz que se escondía y aparecía. Eran señales. Ubarín los esperaba allí. A sus espaldas, escucharon el bullicio de la muchedumbre que los perseguía, algunos ya montaban caballos. No podían entretenerse más, no podían fallar o no tendrían más oportunidades.

La madera del muelle se quejó y crujió bajo los cascos de los caballos. De la embarcación de donde procedía la luz, había una amplia plataforma, lo suficientemente ancha como para que los caballos cruzaran por ella. Allí estaba Ubarín, con el semblante tenso, urgiéndolos a que entrasen en el barco deprisa. Lo hicieron con gran estrépito, los caballos se encabritaron un poco al sentir su dulce oscilación causada por el mar.

- ¡Vamos, no os detengáis! - les ordenaba Ubarín. - ¡Que alguien me ayude con las sogas y que otra persona meta a los caballos en la bodega!

Iyúnel fue la primera en reaccionar, tomando la rienda de algunos de las monturas y ordenando a Íniel a que hiciera lo propio. Los enanos acompañaron al jinete del desierto a desatar los cabos... El barco comenzó a moverse lentamente justo cuando llegaban los perseguidores del grupo, que intentaron causar algún daño con sus flechas. Del todo inútil. Las velas de la embarcación se hincharon con la brisa marina de la noche y se alejaron del muelle río abajo. El huargo blanco se despidió de la tierra lanzando un espeluznante aullido que quebró la quietud de la mar.

- ¡Lo hemos conseguido! - gritó Tóbur pletórico. - ¡Lo hemos conseguido!

Márdinel, que no parecía del todo convencido, se giró hacía Ubarín y le lanzó un puñetazo para sorpresa de todos. El habarii cayó al suelo de la cubierta, aturdido y sangrando por la nariz. El joven capitán montaraz se agachó y le puso su la punta de su espada en la garganta.

- ¡Márdinel, no! - dijo Velthen, sin esperanzas de que le hiciera caso.

- Dame una buena razón por la que no deba atravesarte con mi espada, traidor - le siseó llenó de cólera.

Ubarín temblaba de pies a cabeza.

- Nunca fue mi intención venderos - su voz se estremecía tanto como él. - Pero debéis comprender. Me dijeron que tenían a mi princesa, me obligaron a elegir entre ella y vosotros.

- Mala elección - Márdinel apretó un poco más la punta de su acero contra el cuello de Ubarín. Un fino hilillo de sangre brotó.

- Tu señora está muerta - le espetó Ectherien. - Fuiste un necio al creer en la palabra de los varelden.

- ¿Qué otra cosa podía hacer?

- Debiste contárnoslo - le contestó Velthen. - Lo único que has conseguido con esto es empeorar las cosas, delatarnos y perder toda la credibilidad que le dábamos a tu palabra.

- Atémoslo al palo mayor como castigo por su afrenta - sugirió Gorin.

- No.

- Jovencito, este patán ha osado traicionarnos. Si un enano de mi clan se atreviese a hacerlo, le cortaríamos la lengua y los pies. Así sería en mi tierra.

- Pero no estamos en tu tierra - Velthen dijo estas palabras con cansancio, con añoranza. - Ninguno estamos en nuestro hogar. Tan sólo nos tenemos los unos a los otros, y si alguno se mancha las manos de sangre hace que los demás también se las manchen. Nos ha vendido, sí, pero ahora estamos aquí gracias a él y a Elebrian. Lo que hubiese sucedido antes no cuenta.

- Yo estoy con Velthen - dijo Iyúnel, que salía de la bodega, de alojar a los caballos en ella. - Aunque no nos fiemos de él, está con nosotros. Eso le convierte en uno de los nuestros.

Velthen se fijó en cómo Márdinel perforaba con sus ojos los de Ubarín. De mala gana, retiró su espada y escupió en el suelo, cerca del habarii. El huargo blanco se unió a la amenaza del montaraz y rodeó gruñendo sordamente a Ubarín.

- Te dije que le pusieras un nombre, herrero - le dijo. - De ese modo sabremos quién le desgarrará la garganta al traidor en caso de que intente jugárnosla de nuevo.

Ubarín tragó saliva y el lobo volvió a aullar amenazante.

- Häivaloniel - dijo Elebrian en élfico.

- ¿Cómo has dicho? - le preguntó Velthen.

- Significa aullido blanco. En Asuryon, solemos llamar así al primer viento del norte que anuncia la llegada del invierno.

El huargo se acercó a Velthen y se sentó a su lado, una efigie señorial que le otorgaba cierto poder en el que el joven comenzaba a creer.

- ¿Querías un nombre? - esbozó una media sonrisa a Márdinel. - Ahí tienes. Aullido Blanco.

El barco continuó alejándose del puerto de Eren-Ban. Velthen sabía que habían escapado de un destino fatal y cruel, pero también era consciente de que no sería el único. Su viaje y su aventura no habían concluido. Acababan de empezar. Él siempre había creído que su aventura comenzó el día que Dálfvar y Ectherien le llevaron a Lagoscuro, ahora ya tan lejano, pero se equivocaba. Su verdadero destino comenzaba en ese momento, en el instante en que fue consciente de su verdadero poder, de su verdadera responsabilidad. Tal vez fuera el Elegido de las profecías élficas, o puede que no. Lo que era seguro es que allí estaba, rodeado de gente que le seguiría a cualquier final, aquellos que depositaban esperanza en su persona sin cuestionarse si estaban equivocados no. Él se había dejado llevar. Ahora tocaba ser el que guiase, aquel que acepta su papel en la historia, el mismo que el destino ha dispuesto. Ellos confiaban en él. Y Velthen se juró a sí mismo que no los iba a fallar.

Esta novela se trata de una obra autopublicada, donde los únicos medios de difusión, correción y maquetación de la misma han sido con los que cuenta el propio autor. Por lo tanto, agradeceremos que cualquiera de nuestros lectores que detecte una errata lo comunique, con el fin de poder corregirlo y merojarlo a la siguiente dirección: abelmurillo79@gmail.com

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