Aaron Mel

Fractura esférica

Saga Fractura Esférica, parte 1.

Título original: Fractura esférica

Aaron Mel

Fecha publicación: 30—04—15

Editor: Aaron Mel; Edición: 1

Idioma: Español

Licencia: SafeCreative

Todos los derechos reservados.

“Vivir en la oscuridad nunca ciega, pero tampoco deja ver”

El cajón de Gatsby

Índice

Capítulo 1: Juntos para siempre.

Capítulo 2: Blanco infinito.

Capítulo 3: Keith, Keith, Keith…

Capítulo 4: Ignorante Ken.

Capítulo 5: Día cero.

Capítulo 6: Condescendencia.

Capítulo 7: Tejiendo sueños.

Capítulo 8: El contacto.

Capítulo 9: Tres rechazados.

Capítulo 10: Dos sorpresas.

Capítulo 11: Una posibilidad.

Capítulo 12: Ascenso.

Capítulo 13: Descenso.

Sinopsis

En el cambiante mundo de Aegla, la paz se mantiene bajo el frágil equilibrio de un milenario artefacto; La esfera infinita. Al cumplir los dieciocho, cada joven ha de enfrentarse al peligro de la esfera para tratar de afianzar una de las tres habilidades mayores, Vínculo, Dominancia, e Invocación, y así formar parte de la élite militar de su país.

Para Keith, el poder supondría la vía de escape definitiva a una vida oscura que está consiguiendo apresarlo, donde la mentira disfraza cada palabra, y cada gesto. Envuelto en la protección de sus dos mejores amigos, Brad y Garet, pronto descubre que la verdad sobre su sexualidad consigue revelar las debilidades de una amistad que no nunca fue tal.

Tras concluir la magia de la trilogía Confluencia Elemental, Fractura esférica supone el regreso de Aaron Mel con una historia completamente nueva, cargada de emocionantes personajes e inesperados giros argumentales.

Capítulo 1: Juntos para siempre.

—¡Esta es nuestra noche! Pronto, muy pronto el mundo entero conocerá a los tres hermanos de Dalia –se atrevió a asegurar Brad, cada vez más ebrio.

—¡Brad! ¡Cuidado con ese árbol! –ladré a mi amigo mientras Garet, que observaba la escena desde detrás, reía con despreocupación.

—Vamos Keith, deja que se divierta. Tú también deberías relajarte un poco –opinó Garet.

Tras ello, se llevó la botella de ron a la boca. Poco importaba, puesto que su resistencia al alcohol probablemente triplicaba la del resto de humanos. Ni siquiera dicha sustancia conseguía debilitar su mente, siempre tan férrea.

Era de noche. Demasiado, de hecho. Brad, Garet y yo deambulábamos por una colina solitaria que conocíamos bien, y que sin embargo se volvía incierta bajo aquella nube de felicidad y alcohol. Una de las tantas que proliferaban alrededor de Dalia, el pequeño pueblo en el que los tres habíamos crecido juntos.

Agradecí profundamente aquel cielo nocturno y despejado que se abría ante nosotros, repleto de pequeñas y frágiles estrellas. Como reina absoluta del paisaje, la luna llena encandilaba con un torrente de luz pálida que iluminaba nuestra piel. Una guía perfecta en aquel paseo improvisado.

Teníamos mucho que celebrar, estaba claro. Justo ese mismo día habíamos acabado y cumplido con éxito nuestro paso por el sistema educativo de nuestro pequeño país, Vliel. Tras dieciocho años, al fin estábamos listos para realizar el examen final, y después de ello… ¿quién sabe? Quizás la esfera nos otorgaría un poder.

—¡Somos tres tíos guapos, jóvenes y sanos! No necesitamos a ninguna mujer en nuestras vidas. ¡El futuro es nuestro, joder! –aseguró Brad mientras su marcha se torcía demasiado hacia la derecha.

Al final decidí que lo mejor era dejar de sufrir por su integridad física y hacer algo al respecto, así que me acerqué hasta él para rodear su espalda con mi brazo, y guiar la inestable marcha.

—¡Claro que sí, campeón! A comernos el mundo –opinó Garet con los brazos en la nuca, sonriente.

A pesar de haber sido el mayor bebedor de la noche, mi pelirrojo amigo aguantaba el tipo de una forma impoluta, como de costumbre. Yo tan solo había probado varios de aquellos mejunjes y ya sentía como mi cerebelo trataba de iniciar un golpe de estado.

      Por mucho que tuviéramos motivos de sobra para celebrar el fin de aquel día, en el fondo tanto Garet como yo sabíamos que la improvisada marcha nocturna, ocurrencia exclusiva de Brad, tan solo respondía al dolor. Habíamos acabado nuestros estudios justo el mismo día que Julia, su bella y agradable novia, había decidido acabar con su relación tras seis escasos meses de pasión.

Gracias al alcohol, Brad intercalaba momentos de grandeza absoluta con otros de lloros y penurias:

—Yo la quería, Keith. Y no entiendo nada, ¡no entiendo por qué! –gritó acelerado mientras se despegaba de mi brazo.

Brad era, gracias a dos escasos meses, el mayor de nosotros tres. También el más corpulento, y probablemente, el más inocente. Incluso bajo la penumbra de la noche, era imposible no caer rendido a sus ojos azul celeste. Como siempre, había decido dejar muy corto su ondulante cabello, color castaño claro.

—Tan llorón como de costumbre –afirmó Garet—. Cuando la esfera nos elija, tendrás una marea entera de mujeres enfrentándose por ti, cabezón.

Cabezón era una palabra típica del vocabulario de Garet, y probablemente la que mejor definía su propia personalidad. De cabello rojizo y complexión atlética, él era con toda probabilidad la inteligencia, el cálculo, la cordura y el sentido común de nuestro grupo.

—¡Pero yo la quería a ella! Puede que tengas razón… ¿pero por qué lo hizo?

—Las mujeres son complicadas Brad, –afirmé sin tener la menor idea de si aquello era cierto o no— pero tú nos tienes a nosotros.

—Eso es una gran verdad –contestó más animado—. Ya lo estoy viendo, ¡los tres elegidos de la esfera! El temible trío esférico. Juntos para siempre.

Ojalá fuera tan fácil, pensé. Pero en lugar de manifestar mis dudas, sonreí dándole la razón.

Brad, Garet y yo éramos uno de esos grupos de amigos que se conocen desde la misma infancia. Habíamos compartido juntos miles de historias, sueños, riñas, y sobre todo, sonrisas. Vivíamos en Dalia, un pueblo situado en Vliel, el país más pequeño de las cuatro grandes naciones. Nuestras tierras se situaban modestamente entre las dos civilizaciones más poderosas del mundo: Eralia, el desarrollado imperio asentado en las gigantescas tierras del oeste, y Aegnor, que infestaba el enorme continente este.

Mientras que en Eralia el continuo crecimiento había permitido una sociedad joven, abierta y tolerante, en Vliel éramos bastante herméticos, más parecidos a las tradicionales mentes de Aegnor, el imperio más antiguo y peligroso del mundo.

¿Juntos para siempre? No lo tenía tan claro. Después de todo, Brad, Garet y yo no éramos los mejores amigos. De hecho, puede que ni siquiera fuéramos amigos en absoluto. ¿Y por qué? Muy sencillo, yo guardaba en mi interior un oscuro secreto, una verdad obvia que sin embargo, al ver la luz arrasaría completamente con esa “amistad”. Yo era gay. Y ellos no lo sabían.

No tenían ni idea, a pesar de que a lo largo de estos dieciocho jamás me hubieran visto interesarme por ninguna chica. Y es que no hay más ciego que aquel que se niega a aceptar una realidad destructiva. A veces, cada vez con más frecuencia, me preguntaba si mis dos amigos no habrían preferido simplemente ignorar la verdad, y simular que todo comportamiento se ajustaba a su escasa moral.

Su opinión respecto a la homosexualidad era clara: Rechazo absoluto, y ciego. Cada vez que el tema surgía por cualquier banalidad, ambos tomaban posturas parecidas: Mientras Garet se esforzaba por crear argumentos lógicos que justificaran su opinión, Brad sencillamente opinaba que los “maricones” y su ansia de protagonismo le parecían algo repugnante.

Sí, habíamos tenido en Dalia uno o dos casos de hombres gays, adultos e inmunes a la opinión del resto de susurros, que se vestían o actuaban de forma diferente. Diferente, que no perjudicial, maliciosa, traidora o violenta. Tan solo pretendían vivir de forma diferente, manteniendo la misma positividad que cualquier otra persona. ¡Menuda atrocidad! Un daño irreparable para las selectas retinas de esas personas.

Quizás por algún tipo de mutación que desconocía, las órbitas de los ojos les explotarían tras divisar a dos hombres de la mano. ¡Pobres heterosexuales y sus selectas órbitas!

El poco alcohol en el cuerpo ya me hacía divagar peligrosamente.

—Estás muy callado esta noche –me dijo Garet, despertándome del trance reflexivo.

—Pensando en mis órbitas… digo, en mis cosas, ya sabes.

Y pese a mis infinitos intentos por convencerme con algún tipo de argumento lógico, era incapaz de separarme de Brad y de Garet. Ellos me querían y me conocían perfectamente, porque yo era tal y como me comportaba con ellos. Si tan solo pudiera hacerles ver que yo no era diferente…

—¿Sabes qué? ¡¡Tú te lo pierdes, Julia!! –voceó Brad, al aire.

Habíamos decidido desparramarnos sobre los hierbajos salvajes que crecían bajo un árbol donde siempre acostumbrábamos a reunirnos. Un roble viejo y poderoso. Recostados y relajados allí, el mar de estrellas formaba un relajante paisaje en la lejanía.

Todo mientras Brad lloriqueaba en voz alta y en solitario, alejado de nosotros.

—Supongo que son los nervios previos a la activación –comenté con Garet mientras observábamos a nuestro amigo—. En una semana,  nuestras vidas podrían cambiar por completo ¿Y si uno de nosotros no es activado?

—Eh, ¿y esos miedos repentinos? –preguntó él con la mirada fija en el cielo oscurecido—. Ya lo ha dicho el borracho de Brad, pase lo que pase, permaneceremos juntos.

—Sí lo dice la gran promesa de nuestra generación… —bromeé.

Él rio por lo bajo, mientras yo me recomponía para vigilar a Brad, a quien no escuchábamos desde hacía un par de segundos.

—¡Brad! Aparta de ahí –grité a mi amigo, que abrazaba y a la vez golpeaba un árbol próximo, a quien parecía estar confundiendo con su ya ex novia.

Estaba dispuesto a intentar hacerles entrar en razón. Ya había perdido gran parte de mi juventud en ello, renunciado a cualquier tipo de amor adolescente. Incluso sabiendo que en el fondo, de conocer la verdad, probablemente me iban a convertir en su mayor traidor. Los quería pese a que a veces sus comentarios acostumbraran a ser el arma más letal.

Garet era para mí un referente. Su mayor virtud, inteligencia aparte, era su instinto de protección. Él era una de esas personas que se mantenía en equilibrio siempre y cuando tuviera bajo control cada segundo de su vida. Garet lo estudiaba y planificaba todo con antelación, y aunque a veces su carácter podía parecer frío, siempre creí que respondía más bien al orgullo y a un intento continuo de pretender transmitir una imagen de seguridad. Él era un líder nato, capaz de sacrificarlo todo por aquellos a los que amaba.

Brad… era un mundo aparte. De carácter mucho más animado, acostumbraba a vivir la vida al máximo y a cada instante. Puede que fuera inocente, “de pensamientos sencillos”, como decía Garet y yo lo había intentado evitar, sobrellevar y superponer, pero él resultaba vencedor, una y otra vez. Estaba profundamente enamorado de él.  De su personalidad despreocupada y libre, de sus ojos azules, de sus facciones perfectas…

—Más allá del poder, está nuestra amistad, ¿no? –preguntó Garet, todavía tumbado, con la mirada fija en la red de estrellas.

Yo me había acomodado, sentado sobre la hierba, para vigilar de cerca la locura de Brad.

—El poder cambia a la gente, Garet –recordé.

Y nuestra amistad quizás sea más débil de lo que crees, pensé.

—Si el poder me cambia lo suficiente para romper una amistad como la nuestra, quizás no debería aceptarlo en primer lugar –opinó algo más serio.

—El problema es que no lo sabremos hasta que seamos podero… ¡BRAD! ¡Ni se te ocurra subirte al maldito árbol! –ordené en tono paternal.

Mi amigo se giró aturdido, me observó un instante, y decidió dar marcha atrás a su nada ingenioso plan de escalar hacia la copa del árbol.

—Está bien rubiales, Brad se comportará –aseguró mientras se acostaba sobre la hierba, junto a nosotros.

Brad acostumbraba a llamarme por de cualquier forma, menos Keith. De hecho acostumbraba a ponerle motes a todo y a todos. Rubiales era mucho mejor que el mote que me había asignado cuando era más joven, “ricitos”, debido a que años atrás mi cabello era de un rubio largo y rizado. Nada que ver con mi peinado actual, que a pesar de mantener el color dorado, era corto y afilado.

—¡La vida es muy perra! –exclamó Brad, lloriqueando de nuevo.

—Oh venga ya, he tenido suficiente por hoy. Volvamos a Dalia antes de que termine lanzándose por un barranco –propuso Garet.

Y así lo hicimos. Me levanté de la tierra salvaje e inmediatamente ayudé a Brad a hacer lo propio. Garet ya caminaba hacia Dalia.

—Lo mejor sería que, por el momento, olvidáramos la esfera. Debemos centrarnos en la prueba oral de la semana que viene, y sobre todo, tenemos que ayudar a Brad a superarla –recordó Garet, retomando el tema de la activación.

En nuestro pequeño continente, Vliel, cada joven debía superar tres pruebas tras superar los estudios básicos, si pretendía adquirir un poder sobrenatural.

La primera prueba era la más sencilla: Tres examinadores te entrevistaban e interrogaban sobre múltiples temas: Desde contenidos teóricos como la historia de Vliel, hasta opiniones y aspiraciones personales. Si el pequeño comité decidía que eras uno de los cien mejor preparados, estabas listo para pasar a la segunda prueba: El contacto con la esfera.

El contacto era un evento mundial en el que los cuatro mayores imperios del continente enviaban cada año a sus cien mejores pupilos hacia la esfera, un artefacto legendario con la capacidad de “activar” los poderes de las personas. Dichas habilidades se clasificaban en tres tipos: Dominantes, aquellos con el poder de controlar elementos concretos o potenciar las habilidades de su propio cuerpo. Vinculares, guerreros capaces de portar armas con poderes especiales. E invocadores, cuya habilidad les permitía generar criaturas aliadas con voluntad propia.

¿El problema? Que la esfera tan solo activaba poder en una fracción reducida de entre todos los candidatos. No respondía en absoluto frente a muchos de ellos, y las razones  por las que unos recibían habilidades y otros no permanecían en la ignorancia.

Si uno tenía la suerte de resultar “elegido” en el contacto… accedía directamente a la tercera y última prueba de fuego: El afianzamiento. Un enfrentamiento abierto entre todos los candidatos y sus nuevas habilidades, puesto que la esfera tan solo podía generar cien poderes nuevos cada año.

La sede donde tenía lugar este espectáculo rotaba anualmente entre las diferentes capitales del mundo. Y este año, nuestro año, el evento se iba celebrar en Vliel, nuestro país.

Mientras volvíamos de camino a Dalia, traté de introducir cualquier tema de conversación que alejara a Brad de su maldita ex novia.

—¿Y qué tipo de poderes os gustaría tener? –pregunté curioso.

—¡Vínculo! –saltó Brad sin dudarlo—. Estoy seguro de ello. ¡Fíjate en mi madre y su Arco argenta! Una vez acierta con una de sus flechas, todas las dem…

—Todas las demás flechas viajan siempre hacia el mismo objetivo –continuó Garet—. Conocemos de sobra el poder de tu madre, Brad. A mí me gustaría un poder de tipo invocación. Para no tener que mancharme demasiado las manos, ya sabéis. Ninguno de mis hermanos fue activado durante el contacto, pero mi abuelo fue un invocador.

—Vaya… yo creo que con tal de ser activado, cualquier poder me valdría –reconocí.

Alcanzamos finalmente los primeros y pacíficos hogares de Dalia. Nuestro pueblo era el tercero en número de habitantes de todo el continente central, aunque eso no era sinónimo de que fuera grande, porque no lo era en absoluto.

En Dalia, la gran mayoría de los hogares habían sido construidos a base de piedra, y no eran más que viejas glorías heredadas de tiempos pasados. Habían soportado guerras, enfrentamientos, y desde luego muchos más inviernos que cualquiera de nosotros. La electricidad, al igual que en el continente este y oeste, estaba terminantemente prohibida. En lugar de ello utilizábamos adamio, una sustancia natural extraída del interior de la tierra, que al contacto humano brillaba con fuerza. Este material y la luna eran los encargados de protegernos de la oscuridad de cada noche.

—¿Qué hay, Dave? –saludó Brad en cuanto vio al guarda de turno, que vigilaba el roñoso camino de tierra por el que se accedía a Dalia con su particular antorcha.

Dave era uno de los seis o siete guardas de nuestro pueblo. Él era el más joven de todos, y quizás por ello el que menos respeto nos transmitía, lo cual no era necesariamente malo.

—¿Qué hacéis a estas horas por ahí? –esgrimió.

—¡Somos tres jóvenes, guapos y…! –comenzó a decir Brad, aún bajo los efectos de la bebida. Le tapé la boca con rapidez.

—Estábamos de paseo, celebrando el final de nuestros días como escolares –aclaré rápidamente.

Él nos miró con desconfianza. Pero Garet fue más avispado, y lo llevó a su terreno:

—¿Es que ya no recuerdas tu último día, Dave? ¿Tan viejo te has hecho, tras cuatro años desde la activación? –esgrimió.

Puso los ojos en blanco, dándose por vencido, y nos hizo una señal para que continuáramos hacia dentro.

—La noche es peligrosa para tres jóvenes que “aún” no han sido activados –aseguró Dave, mientras continuaba su paseo por los alrededores de Dalia.

Por muy joven que fuera, Dave había sido activado hacía tan solo cuatro años. Teniendo en cuenta que de los cien jóvenes que enviaba cada país de forma anual, Vliel tenía la tasa de activación más baja de las cuatro naciones (menos del 50% de los jóvenes eran activados, y de ellos la mitad perecían en la prueba de supervivencia), Dave era todo un orgullo para el pueblo.

Poseía un poder de tipo vínculo que nos habría enseñado ya como veinte veces. Su arma era conocida como Antorcha cándida, un bastón de fuego capaz de disparar chorros ardientes contra los enemigos. Dave fue una de las diez activaciones que logró pasar la tercera y última prueba durante su año, y por eso lo veíamos como un ejemplo a seguir.

—Este Dave, cada vez más rancio –aseguró Garet mientras lo perdíamos de vista.

Los hogares de Dalia permanecían en un silencio tranquilizador, interrumpido de tanto en tanto por las exacerbaciones de un Brad irreconocible. Pronto llegamos a la bifurcación de calles donde debíamos separarnos. Brad y Garet vivían en el centro de Dalia, mientras que yo lo hacía en la periferia.

Garet sostenía con su brazo a Brad, que ya parecía estar sucumbiendo al sueño, algo obnubilado.

—Recuerda que mañana comenzamos el repaso intensivo. El examen oral es pan comido –recordó Garet antes de dividirnos.

—Me pasaré por casa de Brad, quizás si estudiamos en grupo sea lo mejor… —opiné.

—Haz lo que veas, confío en ti. Pero recuerda que por encima de todo estás tú, y tu examen –me advirtió el pelirrojo.

—Cada vez te pareces más a mis padres, Garet. No te preocupes, sé cuidar de mí mismo –advertí mientras me despedía de ambos con la mano, y ya discurría en solitario hacia mi casa.

Por irónico que sonara, la sobreprotección de la que “gozaba” con Brad y Garet no era algo nuevo. Durante nuestra infancia más lejana, yo había sido uno de esos niños rubios, pequeños y delgados de los que todo el mundo parecía quererse aprovechar. Así fue hasta que entablé amistad con Brad y Garet, que por aquella época eran dos gorilas en comparación con el resto de niños. Ambos me habían visto siempre como un amigo vulnerable al que proteger, a pesar que desde hacía algunos años ya era más alto que Brad, casi tanto como Garet, e igual de fuerte que cualquiera de ellos.

No obstante, por alguna estúpida razón me reconfortaba aquel sentimiento de protección.

Tres calles más, y mi hogar se apareció en la penumbra. En Dalia, compartía casa con mi abuela Helena, pues mis padres acostumbraban a pasar meses y meses fuera de casa. Tanto, que ya me había acostumbrado en cierta forma a su ausencia.

Ambos lideraban una de tantas pequeñas empresas de adamio, un extraño combustible líquido que se podía encontrar bajo tierra, y daba soporte a las múltiples necesidades energéticas de nuestro país, y de Eralia. La empresa solía generar unos beneficios discretos que nos permitían vivir de forma más o menos cómoda.

Nuestra casa estaba situada prácticamente en las afueras de Dalia, junto a un riachuelo de aguas verdes y estancadas que antaño había servido como soporte hídrico de varias plantaciones circundantes. Construida en una sola planta, era un hogar amplio que disponía de cuatro habitaciones, y una decoración a gusto de mi abuela. Al fin y al cabo, ella era la jefa y señora del lugar.

Introduje las llaves con sumo cuidado en la puerta de madera, aunque sabía perfectamente el escenario que iba a encontrar en el interior.

El chirrido fue mayor del que esperaba. Dentro, la chimenea del salón iluminaba débilmente la estancia y la decena de cuadros, jarrones y libros que mi familia había decidido esparcir por las estanterías. Mi abuela dormía en nuestro amplio sillón de piel, junto a la chimenea. Ella era menuda, con un cabello plateado y luminoso que tiempo atrás había lucido rubio. El mismo color que había transmitido a mi padre, y a mí.

Respecto a su apariencia física, lo único que siempre la caracterizaba era el eterno pañuelo que siempre cubría y rodeaba su cuello, un acto simbólico al ser éste un recuerdo de su marido, mi abuelo, asesinado decenas de años atrás.

A luz de las llamas menguantes, su rostro dormido transmitía cierta tranquilidad. Parecía incluso una anciana más, inocente y ablandada por la edad. Nada más lejos de la realidad.

Toqué con mi mano su hombro con suavidad, para intentar minimizar el despertar.

—¿Abuela? Ya estoy con aquí. Puedes irte a la cama –susurré.

Helena abrió de repente los ojos, sobresaltada.

—¿Pero qué…? ¡Oh! ¡Keith Veltier! Jovencito, he estado horas esperándote, ¿dónde has estado?

—Fui a dar un paseo con mis amigos, como te dije. Hoy era mi último día en la escuela –le recordé cariñosamente.

—Ya veo… ¿Seguro que no has estado por ahí… con alguna chica?–preguntó curiosa.

—No abuela, no me he estado con ninguna chica.

—Cariño… cuando yo tenía tu edad me enrollaba con un chico distinto cada semana. Eso sí eran buenos tiempos. Solo quiero que disfrutes tu juventud, Keith.

—Lo sé, y ya lo hago –mentí.

Para bien o para mal, mi abuela era demasiado joven para serlo. No llegaba a los sesenta, y al parecer, debió ser una de esas locas vividoras que exprimieron al máximo su juventud, puesto que la palabra norma no se encontraba precisamente entre su repertorio.

Intenté ayudarla a levantarse del sofá, pero ella me dio una palmada en la mano. Detestaba que la tratara como a una persona mayor, porque ella detestaba serlo.

A diferencia del noventa por ciento de abuelas normales, Helena era capaz de permanecer en el sillón de casa esperando mi llegada, solo para cotillear si había traído a alguna “amiga especial”. Por algo era conocida en el pueblo como “Helena la hormonada”, su mente parecía haberse quedado estancada en los veintitantos. Y eso era algo que yo disfrutaba la mayor parte del tiempo, menos cuando se trataba de llevar amigas a casa. Porque era incapaz de explicarle que lo que yo quería era llevar un amigo.

—Mañana será otro día, abuela. Ya sabes que tengo que prepararme para el examen oral, no tengo tiempo para nada más –argumenté esquivando el tema.

—Está bien, está bien. Tan solo digo que deberías dejarte llevar de vez en cuando. Buenas noches, cariño –se despidió acariciando mi mejilla.

A pasos diminutos, entró su habitación (la habitación de mis padres, de la que había conseguido adueñarse), y cerró la puerta.

Con la casa en aparente tranquilidad, e iluminada únicamente por la débil chimenea desde el salón, hice lo propio y tras llegar a mi habitación me desparramé sobre la cama. Quise dormirme de inmediato, pero como ya era habitual el insomnio que padecía se hizo cómplice de mis tormentosos pensamientos.

La conversación que acababa de tener con mi abuela era el reflejo perfecto de lo que venía ocurriendo durante los últimos meses. Puede que Brad y Garet se negaran a aceptar la realidad, pero el resto de mis amigos y familiares no hacía más que darle vueltas al mismo tema: “¿Y ya tienes alguna amiga especial?”, ”¡A ver cuándo nos presentas a alguna chica!” o  ” comenzaremos a creer que por tus venas corre sangre de Shix”, pues los Shix eran un pequeño pueblo cuyas creencias les impedían relacionarse sentimentalmente con otra persona. Cualquier cosa antes que aceptar lo obvio.

Pero yo cada vez estaba más y más cansado. Harto de tener que dibujar sonrisas prefabricadas ante cualquier tipo de comentario estúpido, incapaz de defenderme. Y mis dos mejores amigos, lejos de ayudar lo más mínimo, lo empeoraban todo. ¿Qué tipo de amistad era aquella, en la que una simple palabra de tres letras bastaba para destruir años y años de relación?

No, en realidad aquello no era una verdadera amistad. Cada vez que pensaba en ello, desde la oscuridad de mi cama, lo sabía. Estaba solo, más de lo que era capaz de soportar. Por ello prefería mantener el engaño y sobrevivir pensando que quizás, algún día, las cosas irían a mejor. ¿Por cuánto tiempo podría soportar todo aquel peso?

Y ahí estaba, como de costumbre, la versión de Keith que aspiraba a ser. Cuando mi mente descansaba sobre la almohada, me convertía en una persona muy valiente. Demasiado, de hecho. Lo hacía porque sabía que todo aquello era mi imaginación dando palos de ciego, creando conjeturas teóricas vacías. Por la mañana, iba a volver a ser el mismo cobarde de siempre, incapaz de decir basta. Y eso me provocaba una gran frustración.

Finalmente mis párpados comenzaron a ceder, y me sumergí en un sueño amargo mientras me ahogaba en mis propios problemas. Ninguna novedad.

Recuperé la conciencia sobre un ambiente etéreo y celestial, teñido por completo de un blanco luminoso. A mi alrededor solo veía el infinito, como si me encontrara sobre miles de nubes tranquilas.

¿Estaba allí, de nuevo? Aquel sueño era un fenómeno que se había repetido ya un par de veces durante varios meses, pero las últimas semanas había vuelto, con más frecuencia.

Esperé de forma paciente, como acostumbraba a hacer, disfrutando del infinito que yo mismo había creado. Así fue hasta que apareció la voz.

Aquella conciencia, o fuera lo que fuera, se materializaba en el aire a pocos metros de mí, en forma de dos ojos gigantes, uno teñido de color gris, el otro teñido de dorado, y una boca femenina de sonrisa perfecta.

La boca y los ojos flotaban en el aire, y me miraban, con curiosidad.

—Keith, Keith, Keith… —repitió el medio rostro en el aire, como de costumbre, tres veces. Su tono acostumbraba a estar cargado de lástima.

—Sí, ya sé lo que me vas a decir. No te imaginas cuánto odio este maldito sueño –le recordé a la voz.

Los labios gesticulaban en extremo cuando emitían su voz:

—Tienes que librarte de ellos, Keith. No son tus amigos, ¿es que acaso no sabes ya lo que opinan de ti?

—No me importa. Déjame en paz –amenacé, mirando hacia el infinito.

—Quizás si lo ves con tus propios ojos… —propuso la voz, con un siniestro toque de diversión.

—¡No! ¡No necesito verlo!

Pero a mi alrededor ya se había formado una imagen perfecta de Brad, que me miraba con sus ojos azules, estupefacto.

Aguardó en silencio mostrando su repulsión, y luego añadió:

—¿Cómo has podido… traicionarme de esa forma? –acusó.

Intenté ignorar aquella escena, concienciarme de que todo era un mal sueño. Siempre lo intentaba, nunca lo conseguía.

—¿Es cierto, Keith? –Preguntó Garet, que acababa de entrar en escena—. ¿Es cierto que eres un desviado?

—¡Vergüenza te tenía que dar, formar parte de nuestra familia! –gritó Helena, mi abuela, desde mi espalda.

—Yo… no creo que haya hecho nada malo… —susurré cerrando los ojos, protegiéndome sin éxito de la mirada, la decepción y la vergüenza que mostraban tres de las personas que más me importaban.

Y aunque sabía que todo aquello era un macabro teatro que solo existía dentro de mi cabeza, lo que realmente me asustaba era saber que aquellas reacciones eran una posibilidad real, que quizás tendría que sufrir pronto.

—¿Qué más da si has hecho algo malo o no, Keith? –Preguntó la voz del rostro, desde las alturas—. Lo único que importa es que ellos te desprecian. Y tú sabes lo que tienes que hacer: Alejarte de ellos.

—Quizás es lo que debería hacer, pero no lo que quiero –susurré muy bajito, mientras el sueño que había formado se disipaba lentamente, al fin.

—Seguiremos en contacto, Keith. La verdad está muy muy cerca –apuntó, concluyendo la charla.

Capítulo 2. Blanco infinito.

Abrí los ojos empapado en sudor, cansado de aquel repetitivo sueño que me había estado rondando desde hacía semanas. ¿No podía uno soñar con lugares mágicos y celestiales donde ser gay no fuera un pecado mortal? Necesitaba algún tipo de consuelo, aunque fuera parte de una ficción onírica.

Me incorporé sobre la cama con una sospechosa sensación de descanso completo, como si hubiera dormido más de ocho horas. Extraño, teniendo en cuenta que ya había puesto en antecedentes a mi abuela: Durante la semana previa al examen debía despertarme a primera hora de la mañana, pues sería la única forma de tomarme en serio el estudio.

Pero cuando observé atento los rayos de sol, que atravesaban la ventana con la excesiva fuerza del mediodía, quedó claro por donde se había pasado mis instrucciones. No me había despertado.

Finalmente me levanté, y me puse lo primero que encontré en el armario. Abrí la puerta de mi habitación, y el olor del guisado de mi abuela invadió la estancia. Estaba preparando la comida.

—Helena… —advertí lo más serio que pude. Utilizaba su nombre solo cuando me cabreaba por cualquier motivo.

Ella, que desde la cocina removía con esmero la cacerola donde preparaba su sopa, se giró para observarme.

—Oh, ya te has despertado. ¡Buenos días! –comentó, haciéndose la tonta.

Y es que mi abuela podía ser muchas cosas, pero la estupidez no estaba entre ellas. Sabía perfectamente lo que quería decir.

—Creía que me levantarías temprano, tal y como acordamos la semana pasada.

—Vamos cariño, confío plenamente en ti. Ayer volviste tarde, he creído que dejarte dormir sería lo mejor. ¡Tienes que recuperar fuerzas! –advirtió, desviándose del tema.

Porque el tema central era el de siempre. Al contrario que la totalidad del resto de familiares, mi abuela no quería que yo fuera activado, de ninguna de las maneras. Y ella, que sabía bien cuanto lo deseaba yo, no mostraba su opinión de forma directa, sino más bien tratando de torpedear mi semana de estudio. Porque sin examen aprobado, no habría activación posible.

—De verdad, Helena, a veces no te entiendo. Sabes de sobra lo importante que esto es para mí... –le recordé, dándome por vencido.

Ella me observó de nuevo, manteniendo la mirada fija en mí, con el rostro algo preocupado. En cierta forma lo entendía, pues no dejaba de ser mi abuela. Para ella, lo mejor era que no aprobara el examen, o que la esfera no me seleccionara. De esa forma podríamos cuidarnos mutuamente en Dalia por el resto de nuestras existencias, alejados del riesgo y el peligro. Ser un humano normal y corriente.

Pero eso no podía pasar. Necesitaba un trampolín, un cambio urgente en mi vida, y esta era mi última carta.

—No sabes lo que dices, cariño. Esa esfera no trae nada bueno a este mundo, nada de nada –opinó Helena mientras removía preocupada la cacerola, tratando de evadirse.

Me senté en la ligera mesa de madera que habíamos dispuesto en la cocina y esperé en silencio mientras la observaba repartir la comida en dos platos de madera.

Discutir con ella sobre mis planes de futuro era una batalla más que perdida, sobre todo si ello incluía una versión de mí con algún tipo de poder. Y aunque era cierto que cualquier poder suponía peligrosidad, la actitud de mi abuela era muy poco frecuente en Dalia, donde la esfera es un artefacto de culto para mayoría de hogares, y un hijo con poderes, motivo de orgullo eterno. Principalmente, porque se traducía en dinero, y en algunos casos, fama.

—¿Sabes si mamá y papá llegarán pronto? –pregunté, tratando de iniciar cualquier otro tema de conversación.

Helena, que se sentó frente a mí en la mesa de madera, no pareció disipar esa pizca de preocupación en su rostro.

—Tu padre me hizo llegar una carta no hace mucho. Dijo que tratarían de llegar para el día del contacto, pero que últimamente están teniendo mucho trabajo… —explicó, intentando mitigar el mensaje que ya había leído entre líneas; no iban a venir.

Porque mis padres, que sí apoyaban mi intención de ser activado, cada vez pasaban menos tiempo en casa. Durante mi infancia habían sido semanas enteras en las que mi abuela se había encargado en solitario de alimentarme, escucharme y prácticamente, quererme. Pero en los últimos años, las semanas se habían convertido en meses, y aunque me doliera reconocerlo, sentía como el vínculo con mis padres se debilitaba cada vez más.

Las cartas, que recibíamos cada par de semanas y que contenían la mayor parte del dinero del que disponíamos, parecían un vulgar intento de mantenernos contentos.

Absorbí la sopa con impaciencia. No estaba cabreado, tan solo algo triste.

—Estoy segura de que tu padre y tu madre están haciendo todo lo que pueden por venir, cariño. Pero ya sabes que la compañía es como es… no seas muy duro con ellos –me pidió, sonriéndome.

Le devolví la sonrisa con sinceridad. Probablemente tenía razón. Quizás los nervios previos al último examen estaban empezando a atormentarme.

—¡No te imaginas lo que me ocurrió ayer! Verás, resulta que tu abuela fue al puesto de pescado de la señora Doria… ¿a qué no sabes a quien me encontré…? –preguntó con entusiasmo.

Y en un inteligente movimiento, Helena consiguió borrar cualquier rastro de mi mal humor, relatando una historia sobre como se había reencontrado, por pura casualidad, con un viejo amante de su época joven. Uno de ese infinito y amplio grupo.

Tras acabar de comer y recoger medianamente la cocina, dejé a mi abuela reposar en el salón y me dirigí a mi habitación, dispuesto a comenzar la jornada de estudio.

Me senté en el pobre escritorio de madera contiguo a mi desordenada cama, y observé algunos segundos el libro de historia que allí reposaba. A su alrededor se había formado un caos de hojas sueltas y apuntes que los profesores nos habían recomendado repasar, y que probablemente debía ordenar.

El libro en sí no era otra cosa que una recopilación básica de la historia más reciente de nuestro mundo, que tras releer varias veces, podía tener un efecto somnífero preocupante.

Como ya dije anteriormente, nuestra sociedad se componía de cuatro grandes naciones; Eralia, al oeste, Aegnor, al este, Vliel, nuestra modesta tierra, y Planicie, una gran isla helada, perdida en mitad del océano. El eje de las relaciones entre las cuatro grandes naciones no era otro que la esfera de poder. Una antigua reliquia capaz de activar los verdaderos poderes de la gente, y por tanto una peligrosa fuente de poder que llevó a los grandes imperios a enfrentarse muy duramente en el pasado.

Pero gracias al “diálogo y la cooperación de todas las naciones”, según el libro, o gracias al ingente número de cadáveres, finalmente se llegó a un acuerdo para repartir equitativamente el poder que la esfera otorgaba: Cada año, uno de los cuatro países organizaría un evento de activación que garantizara una repartición de poder justa y equitativa. Esto es, un examen físico que los cien jóvenes enviados por cada uno de los cuatro países deberían superar si querían obtener poder alguno.

La segunda y la tercera prueba, tras superar el primer examen oral: Contacto y afianzamiento.

¿Y en qué consistían exactamente? En el ritual de contacto –o activación—, la esfera reacciona y activa a una parte de esos cuatrocientos jóvenes. Al tocar su superficie, ésta brilla y otorga al candidato un poder provisional de uno de los tres tipos existentes: Dominio, vínculo, e invocación. Y son provisionales porque, a menos que se supere la última y tercera prueba, perderán para siempre estos poderes.

Tras la activación tiene lugar el verdadero reto; Un viaje al interior de la esfera, hacia un escenario onírico e imaginario donde los activados se deberán enfrentar entre sí por obtener y afianzar para siempre su poder: El afianzamiento.

Al tratarse de un escenario ficticio creado por la esfera, los jóvenes luchan entre sí o tratarán de cumplir los distintos objetivos sin miedo a la muerte, pues en caso de perecer o resultar gravemente heridos durante la prueba, la esfera automáticamente los expulsará del escenario de vuelta a la realidad, donde permanecerán seguros, pero incapaces de obtener poder alguno por el resto de sus vidas.

Y así, si eras uno de los cien “supervivientes” (pues este era estrictamente el cupo máximo permitido de elegidos), habías conseguido lo imposible; Obtener tu propio poder.

La activación y el afianzamiento eran, como resultaba evidente, un proceso complejo en el que los cuatro imperios se esforzaban por obtener el mayor número de elegidos entre sus filas, que engrosarían su capacidad militar.

Tras obtener poderes, los jóvenes podían elegir entre sumarse a las filas de su país, o formar parte de cualquier otro, escenario que yo valoraba cada vez más.

Garet, Brad y yo habíamos dado por supuesto que nuestro deber era engordar la fuerza militar de Vliel. Pero Eralia era una civilización de mentalidad moderna y liberal que me atraía demasiado, donde quizás podría comenzar de cero, y vivir la vida que siempre soñé.

La puerta de mi habitación sonó de repente, despertándome del trance en el que había conseguido sumergirme. La concentración se disipó demasiado veloz.

—¿Keith, cariño? –preguntó mi abuela desde el otro lado de la puerta, mientras volvía a aporrearla.

—Sí, adelante –grité.

Mi abuela se asomó por la puerta, con cierta cautela. Imaginé que me habría traído algún tipo de merienda, para animarme un poco y compensar su reciente intento de sabotear mi activación. Pero en su lugar, trajo algo mejor.

Tras cruzar sonriente animada, sin nada en las manos, Brad apareció detrás de ella con semblante sonriente. Vestía una camiseta blanca algo arrugada, cuyas estrechas mangas palidecían ante su creciente musculatura. Su pelo era tan corto que no necesitaba ningún tipo de peinado, pero su rostro sí que denotaba cierto cansancio y preocupación, por mucho que sonriera a mi abuela. Conocía a Brad desde hacía demasiados años.

—Tu amigo Brad ha venido a animarte, Keith –explicó Helena con entusiasmo mientras Brad ponía cara de circunstancia. Él no dijo nada—. Os dejo estudiar entonces, tengo cosas que hacer.

Y tras despedirse veloz, cerró la puerta y nos dejó solos, lo que permitió a mi amigo relajarse un poco.

—Más bien, he venido a recibir algún tipo de ayuda celestial –confesó Brad, ya con más confianza.

No tuvo reparo en acostarse sobre mi cama deshecha, al no disponer de ningún tipo de silla más. Se llevó las manos a la nuca, y mirando al techo, trató de explicarme sus dudas mientras yo aparentaba estudiar desde mi escritorio.

—No hay forma, rubiales, no hay forma de concentrarme. Si sigo así, es imposible que apruebe ningún examen –reconoció con sinceridad.

Me resultaba imposible librarme de aquella atracción. Por mucho que intentara alejarme, era incapaz de renunciar a los ojos azules de Brad. Saber que él me necesitaba, aunque fuera con el estudio, conseguía levantar mi humor. Habiendo renunciado a todo romanticismo por culpa de su molesta heterosexualidad, tan solo pretendía ser una parte esencial de su vida.

—Te lo hemos dicho muchas veces, Brad. Incluso aunque creas que no puedas, has de hacerlo. ¡Piensa en todas las cosas buenas que están por venir! No puedes perder la oportunidad de cambiar tu vida.

—Joder, ya lo sé. Pero no es tan fácil, estoy completamente bloqueado, soy incapaz de recordar todas esas fechas y nombres estúpidos. No paro de pensar en ella…

—Si vuelves a decir su nombre juro que saldrás disparado por la ventana. Concéntrate de una vez…

—Ojalá fuera tan listo como tú, Veltier. No solo en cuanto a los libros y todas esas cosas, también en cuanto a las mujeres –reflexionó desde mi cama, mirando al infinito.

Aquel fue un comentario que no esperaba, y al que desde luego no pretendía dar ningún tipo de coba. “Reencauzar” conversaciones con Brad, por llamarlo de una forma suave, era tarea sencilla. Mi amigo era fácilmente manipulable en ese sentido.

—¡Eres tan vago como yo! –acusé en tono bromista mientras lanzaba unos de los libros de mi escritorio contra mi amigo.

El escrito, titulado “Jerarquía de poder esférico”, impactó directamente en su abdomen y le dejó brevemente sin respiración, al mismo tiempo que se echó a reír.

—Buen… golpe –admitió retorciéndose.

—Ábrelo –le ordene, tratando de comenzar a hacer algo productivo.

Brad se recompuso como pudo, y sentado sobre la cama, abrió el ejemplar. Tal y como indicaba el título, “Jerarquía de poder esférico” era uno de tantos libros que pretendían explicar el funcionamiento de la reliquia más peligrosa de nuestro mundo, la esfera de poder.

—¡Ey! Pero si este es justamente uno de los libros que ya me sé –anunció Brad animado.

—¿Ah sí? Veamos entonces; imagina que soy uno de esos examinadores amargados que conoceremos la semana que viene –le propuse—. ¿Qué me dirías si te preguntara por la Jerarquía esférica?

—Esta es fácil, listillo. ¡La jerarquía lo es todo! Quiero decir, sí, todos sabemos que por el mundo hay muchísimos usuarios con distintos poderes pero no son nada en comparación…

—Brad… —le interrumpí discretamente.

—¿Qué pasa ahora?

—Recuerda, tienes que recitar el texto de la forma más pulcra y objetiva posible.

—Entre tú y los libros conseguiréis acabar con mi existencia, Veltier –admitió. Luego puso una voz de robot completamente intencionada para seguir mi consejo—. “La Jerarquía esférica es el nombre que recibe el grupo de las cien personas más poderosas del mundo. Estas personas, cuyos poderes pueden ser la dominancia, vínculo o invocación, están marcadas con un tatuaje numérico que los identifica del cien al uno de acuerdo a su poder, siendo el número uno la persona más poderosa del planeta”.

—¡Perfecto! –admití sorprendido.

—Ya te dije que esta parte me la sabía. ¡Serás repelente…! –respondió lanzándome de nuevo el libro, que no obstante cogí al vuelo.

Efectivamente, la Jerarquía esférica no era más que el nombre que recibía el grupo de guerreros más poderosos del planeta. Sin importar su localización, imperio o tipo de poder, la esfera marcaba mediante un oscuro tatuaje a los cien mejores guerreros, ordenados numéricamente. Cada año, esos signos tatuados en la piel se renovaban para clasificarse de nuevo. Además, si tu número esférico era menor al del año anterior, y por tanto eras menos poderoso, la cifra se mostraba tachada. Todo un esperpento.

—Si tan bien te sabes la lección, seguro que eres capaz de decirme el nombre de al menos cinco de los diez primeros esféricos –le reté sin saber a ciencia cierta si sabría la respuesta, información que yo conocía a la perfección.

Él me miró directamente a los ojos durante varios segundos, tratando de concentrarse. El azul que reflejaba su mirada era tan intenso e inocente como siempre. A menudo me esforzaba por no ruborizarme ante aquella actitud.

—Bueno… está Yamila, por supuesto. Esférica número diez. Nuestro número diez –concluyó de forma acertada.

Normalmente, cada uno de los cuatro países disponía de un líder o cabeza visible de gran poder de acuerdo a la jerarquía de la esfera. Yamila, la décima persona más poderosa de la tierra, era nuestra representación en esa maldita lista. Una mujer cuarentona de figura redondeada y cabellos rubios con un tremendo poder de tipo dominancia; Yamila dominaba el poder de la contención. A su alrededor, era capaz de hacer brotar del mismo suelo decenas de cadenas de luz que inmovilizaban y retenían a cualquier enemigo.

Yamila era la cabeza visible de la ciudad de Vliel, y por ende de todo el continente central. Teníamos la suerte de que ella era una persona cercana y amable. De hecho, tan “amable” se la presuponía que muchas eran las voces que se alzaban en su contra, criticando su falta de ambición en favor de los continentes a nuestro alrededor, Aegnor y Eralia.

—Me preocuparía bastante si no fueras capaz de recordar ni a Yamila durante el examen –reconocí tratando de picarle.

—Bueno, ya sabes que estas cosas me ponen muy nervioso –admitió rascándose la nuca.

—Nada de ponerse nervioso, ¿por dónde íbamos?

—Pues por decir algún otro esférico importante, en el continente de nuestra izquierda…

—El continente oeste, Eralia –corregí.

—El continente oeste tiene a los mejores. Flora, la esférica número siete, que domina el poder de las plantas, y Magno, el primer esférico de Eralia. La persona más poderosa de la Tierra, capaz de utilizar los tres tipos de poderes; dominancia, vínculo e invocación.

—¡Perfecto! Ahora solo te falta…—intenté decir.

Pero mis palabras se vieron interrumpidas por el sonido de la campana de nuestra entrada, un pequeño artefacto en la entrada que funcionaba como timbre. Por supuesto, cualquier tipo de cacharro eléctrico estaba prohibido a menos que fuera estrictamente necesario.

Por la ventana, los últimos rayos de sol chocaban contra mi ventana sin apenas un ápice de fuerza.

—¿Será Garet? –preguntó Brad extrañado.

—No creo, hoy tenía no sé qué cena familiar –expliqué—. Dame un segundo, iré a ver.

De un salto me reincorporé y, dejando solo a Brad en mi habitación, accedí al pequeño pasillo que llevaba a la entrada.

Pero a mitad camino, la voz de mi abuela me alertó desde el punto al que me dirigía:

—Keith, cariño, ya lo atiendo yo. Vosotros seguid estudiando. Creo que no es más que uno de esos pesados vendedores de Vliel.

—Como quieras, abuela –respondí despreocupado.

Y volví sobre mis pasos sin dudar un instante en su palabra, de camino a la habitación. Pero justo cuando iba a cruzar la puerta, escuché muy a lo lejos la conversación que el supuesto vendedor estaba teniendo con mi abuela.

—Buenas tardes, señora. Traigo una carta certificada para el señor Keith Veltier procedente de la matriz Xaltier.

¿Xaltier? Aquel era el nombre de la empresa que regentaban mis padres, fruto de la unión de sus apellidos, Xammir y Veltier. No había sabido nada de mis padres en semanas. Volví sobre mis pasos poco a poco, intentando afinar el oído.

—Como ya le dije…, nunca más… —susurró ella en un tono demasiado bajo que no supe descifrar. Intencionadamente bajo.

Permanecí un instante quieto, sin saber bien cómo reaccionar. Luego, el supuesto vendedor habló de nuevo.

—Como usted vea, señora. En caso de que cambie de opinión, ya sabe dónde puede venir a recogerlo –aseguró el repartidor, algo sobrepasado.

Antes de que cerrara la puerta de la entrada y mi abuela sospechara cualquier cosa, con todo el tacto que pude abrí el pomo de mi habitación, y me introduje sutilmente en ella.

—¿Quién era? ¿Garet? –preguntó Brad, que mostraba ya signos de saturación ante tanto libro a su alrededor.

—No, era un vendedor cualquiera, nada de qué preocuparse –improvisé, tratando de ocultar mi sorpresa.

Mi amigo me analizó varios segundos con la mirada, extrañado, hasta que finalmente se tragó la historia y continuó con los libros, como si nada sucediera.

—Supongo que solo me falta hablar de Alannia, la bruja negra. Tercera esférica y emperatriz del imperio de Aegnor. También cuenta entre sus filas con el quinto y el sexto esférico, los hermanos…

Brad siguió relatando con desinterés varios de aquellos nombres, mientras yo asentía distraído. Mi abuela acababa de rechazar algún tipo de información o paquete procedente de Xaltier, por motivos que no llegaba a comprender. Mis padres no nos visitaban desde hacía meses, ¿qué mal podía hacer aquel envío? Luego tendría tiempo de preguntar adecuadamente.

—…y así  fue como conseguiste derrotar tú solo a los diez esféricos, con ayuda de un tenedor de cocina y algo de suerte, ¿no?

—Exact… espera, ¿cómo? –pregunté aturdido, volviendo en mí.

Brad rio despreocupado, y luego se levantó de la cama, apartando los libros de su regazo.

—Nada, Veltier, olvídalo. Hoy estás incluso más distraído que de costumbre, así que mejor que continuemos mañana. Espero que no hayas cometido el mismo error que yo, enamorarme…

—Oh tranquilo, ¡no soy tan estúpido! –bromeé acalorado—. Es solo que estoy algo cansado.

Brad se despidió sin demasiado esfuerzo. Lo acompañé hasta la puerta. Realmente aquel día consiguió algunos progresos, teniendo en cuenta que apenas habíamos hablado de su ex novia.

Nunca tuve celos de su ex novia, de hecho. Para mí era parte de la macabra realidad, una en la que jamás iba a poder disfrutar de los labios de Brad. Estaba completamente resignado a ella. Y sin embargo, seguía enganchado a él por algún motivo que no llegaba a comprender. ¿Existiría alguna forma más intensa de vivir el amor, que a través del desamor?

Mi humor cambió de un segundo a otro, como cada vez que pensaba en el ridículo que hacía con Brad. Buscando despejarme de toda carga, me dirigí hacia el salón, que ya estaba prácticamente sumergido en la penumbra. Encendí varios tarros de luz, unos recipientes huecos y translúcidos rellenos de aquel líquido amarillo, adamio.

Al llegar a la cocina, mi abuela vaciaba con desgana una pila de tomates muy rojos, como cada vez que pretendía rellenar hortalizas.

A veces me preguntaba cómo sería eso de tener alguien con quien compartir las inquietudes amorosas. Pero solo me lo preguntaba.

—¿Qué te han intentado vender antes? –interrogué mientras escarbaba en uno de los estantes, tratando de hacerme el despistado.

—Oh, nada interesante. Esos vendedores de Vliel son cada vez más pesados –respondió tranquilamente, mientras seguía enfrascada con los tomates.

Y aunque sabía bien que la persona que nos había visitado no era un vendedor, no quise profundizar con el tema. No lo hice porque sabía que mi abuela, que era más inteligente que yo, sabría cómo salirse con la suya. En su lugar, me callé y abandoné la cocina como si nada.

Estaba intrigado, y debía admitir, ligeramente mosqueado. ¿Por qué iba Helena a mentirme sobre cualquier cosa que quisieran enviarme mis padres? ¿Es que acaso no tenía la confianza necesaria para charlar conmigo sobre ello?

Al volver a mi habitación, retomar la lectura de “Jerarquía esférica” se hizo más que imposible. Al día siguiente estaba decidido a tratar de encontrar lo que fuera que mis padres hubieran enviado. “ya sabe dónde puede venir a recogerlo”, había dicho el vendedor. Ese lugar solo podía ser el ayuntamiento, donde nos dejaban cualquier tipo de paquete recibido.

La cena posterior fue tranquila. Estaba tan acostumbrado a ocultar como me sentía, que no fue difícil esconder la mezcla de decepción y curiosidad que sentía en aquel momento. Sin embargo, lo que sí podía hacer era analizar la reacción de mi abuela a mis inocentes preguntas.

—¿Sabes? Creo que tengo la sensación de que mamá y papá preparan algo para mi prueba de selección –inventé, sin creer una pizca en lo que estaba diciendo.

Helena me dedicó una mirada cariñosa, en la que yo atisbaba algo de compasión.

—Estoy segura de que harán todo lo posible por venir –opinó, rozando con su mano mi barbilla de forma—. Pero últimamente están teniendo mucho más trabajo de lo habitual. La compañía está creciendo a un ritmo vertiginoso, lo que consume muchísimo tiempo, cariño.

—Lo sé, pero al menos una carta, o cualquiera cosa, ¿no?

—Sí, estoy segura que algo habrán pensando.

La conversación no dio mucho más de sí, aunque dejó varios cabos sueltos. No era una sorpresa, Helena mentía casi tan bien como yo.

Nos despedimos como de costumbre, y tras llegar a mi habitación, decidí dar por finalizado aquel día.

Faltaban aún seis para la prueba, y aunque hoy solo había leído un par de capítulos de “Jerarquía esférica”, aún tenía tiempo de sobra. Bastaría con terminar el ejemplar y repasar un poco de geografía e historia. El resto dependía de los examinadores y su mala fe.

Al día siguiente, me despertaron varios golpes en la puerta. Helena parecía haber comprendido mi intención de aprobar el examen. Al menos en esa parte, sí parecía estar de mi lado.

—¡Buenos días, cariño! –exclamó mientras abría despacio la puerta de mi habitación.

—Buenos días, supongo –ladré, pegado a las sabanas.

La mañana pasó veloz, y la dediqué básicamente a memorizar a un par de esféricos y sus poderes. Con tres o cuatro por país sería más que suficiente.

No cabía duda de que la dominancia parecía reinar por encima del vínculo y la invocación, si se trataba de analizar qué tipo de poder estaba más presente entre los cien mejores. Allí había personalidades que dominaban el poder del tiempo, el espacio, la naturaleza, e incluso el control de las células humanas. Tan asombroso como distante.

Durante la tarde, intenté iniciar la lectura de “Mapas y caminos; un viaje por el mundo”, que era la bibliografía que mi profesora había recomendado con decisión. Y digo intenté porque fue imposible pasar de la primera página.

Tenía que saber qué demonios habían querido enviar mis padres, y peor aún, por qué mi abuela no estaba dispuesta a recibirlo. Económicamente dependíamos de ellos, así que más me valía que mi abuela no hubiera perdido el juicio y estuviera rechazando cheques.

Finalmente, sin poder contenerme más, abandoné la infernal habitación dispuesto a obtener algunas respuestas en la calle. Cuando antes despejara la incógnita, antes podría centrarme en el estudio. De alguna manera debía justificarme.

—Abuela, estaré fuera unas horas visitando a Garet. Creo que tanto estudio está acabando con él.

—Siempre cuidando de tus amigos… pásalo bien, y liga mucho –recomendó mientras alzaba la mirada sobre el libro que parecía estar leyendo, uno de tantos en nuestras viejas estanterías.

En las afueras, el pueblo de Dalia permanecía tan tranquilo como siempre. Hacía demasiado calor para realizar grandes esfuerzos, así que por las calles, lo único que veía de tanto en tanto eran vecinos postrados en sus sillas, aburridos y refrigerándose con abanicos de dudosa eficacia.

Dos calles más arriba, llegué a la vía principal que conducía al ayuntamiento. A través de una gran avenida, donde se concentraban la mayor parte de negocios de Dalia, uno se cruzaba sin mucho esfuerzo con la mitad de los habitantes del pueblo.

—¿Keith? ¿Cómo lo llevas? –preguntó una voz a mis espaldas mientras intentaba sobrepasar a un grupo de niños.

Me giré e identifiqué al instante a la señora Moore, madre de Garet. Rondaba los cincuenta, y sin lugar a dudas podía decirse que de ella había heredado su característico color de pelo rojizo. Portaba varias bolsas, repleta de frutas y hortalizas.

—¡Señora Moore! Pues voy poco a poco, sin saber bien qué estudiar, ya sabe. No tan bien como Garet, desde luego.

Ella rio por lo bajo.

—No te creas, para lo que suele estudiar mi hijo, no lo veo especialmente agobiado. De hecho ahora no está en casa, me dijo que esta tarde estaría en la tuya, ¿no?

Mi rostro se desencajó al instante, pero antes de que ella lo notara, enseguida volví en mí mismo. Garet era de esos tipos que si pretendía visitarte, te lo hacía saber antes. Sin ninguna duda. Y a mí nadie me había avisado.

—Supongo que se confundió. Debió referirse a que pretendía visitar a Brad. Ya sabe, para tratar de ayudarle con los estudios… —improvisé.

—Ay, puede que tengas razón. Últimamente tengo la cabeza en otra parte –admitió algo confusa. Luego volvió a alzar las bolsas que había apoyado en el suelo —. Si necesitas cualquier cosa, ya sabes dónde estamos, Keith. ¡Estudia mucho!

—Eso haré –repetí despidiéndome de ella.

Continué la marcha hacia el ayuntamiento, algo confuso. Si en algo era experto Garet era en hacer creer a los demás aquello que quisiera. Desde luego que le debía haber dicho a su madre que pretendía visitarme. La cuestión era qué había hecho durante ese tiempo.

Abstraído en mis propias ideas, pronto llegué hasta las puertas del ayuntamiento. Se trataba del edificio más viejo de toda Dalia, una estructura centenaria de mármol que había sido reformada al menos dos veces durante los últimos años. El exterior estaba formado por paredes blanquecinas apagadas, que aunque viejas, resultaban elegantes.

Crucé la puerta sin llamar, pues sabía perfectamente que a aquellas horas de la tarde nadie deambularía por allí.

—¡Keith, cuánto tiempo! ¿En qué puedo ayudarte? –me asaltó una voz nada más cruzar.

En uno de los laterales de la gran sala a la que acababa de acceder, reposaba una mesa escritorio demasiado sencilla, donde Julia, una compañera de mi misma edad, aguardaba y asumía el puesto de becaria secretaria. Tan delicada, dulce y morena como de costumbre.

Julia era la ya famosa ex novia de Brad. Era una chica muy agradable y simpática con el resto del pueblo, y tanto Garet como yo acabamos por cogerle cierto cariño durante los últimos meses, pues nunca pretendió apartarnos de Brad, sino integrarse en nuestro círculo.

—¿Qué hay Julia? ¿Cómo llevas el estudio? –pregunté cortés.

—Uhm… la verdad que apenas tengo tiempo estos días. ¡No sé qué va a ser de mí! ¿Cómo está Brad?

—Está bien, tú no te preocupes –mentí—. Verás, he venido porque necesito un graaan favor. Creo que ayer recibimos un paquete en mi casa… que finalmente no pudimos recoger. ¿Guardáis las entregas aquí?

—Todo ese tema lo lleva el repartidor. Creo que ahora mismo está en el piso de arriba arreglando varios papeles, dame un minuto y se lo comento.

—Muchas gracias, Julia.

—No hay de qué –respondió con una sonrisa.

La joven se marchó escaleras arriba y me dejó esperando allí varios minutos.

En realidad, y pensándolo en frío, aquella muchacha no podía haber elegido una fecha peor para cortar con mi amigo. Puede que yo no supiera de relaciones amorosas, pero bien sabía lo vulnerable que una ruptura dejaba. Y hacerlo justo ahora, cuando más concentrados necesitábamos estar. No, no había sido muy inteligente.

Poco después, Julia aparecía desde la segunda planta, con un sobre entre las manos.

Volvió a colocarse tras su escritorio, y puso sobre la mesa el sobre de papel, de aspecto ligero.

—En efecto, el envío estaba previsto para ayer…—comentó, mirándome algo seria.

—¿Qué ocurre? –quise saber.

—Bueno, Keith, aunque el sobre fuera dirigido a ti, parece ser que tu abuela lo rechazó. Y no es la primera vez que ocurre.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya son tres o cuatro los envíos que tu abuela ha rechazado. La razón no es asunto mío, pero si esta carta va dirigida hacia ti, no hay inconveniente en que te la entregue.

Arrastró el sobre por la mesa, hasta acercármelo lo suficiente para que pudiera tomarlo.

—Gracias –respondí, agradeciendo el gesto—. Suerte con la primera prueba, si no nos vemos.

—Suerte a ti también –añadió, devolviéndome una sonrisa—. Y tranquilo, que nos veremos.

Abandoné el edificio sosteniendo fervientemente el sobre. Tres o cuatro envíos que mi abuela había rechazado, sin haber contado conmigo.

De momento, no pretendía compartir con ella que poseía la carta. Si no había sido capaz de confiar en mí entonces, tampoco era de esperar que lo hiciera ahora que iba a conocer su contenido.

En las calles de Dalia, el barullo se había disipado conforme había avanzado la tarde. Los últimos rayos de sol irradiaban sin fuerza las desiertas calles de nuestro pueblo. Y por primera vez desde que podía recordar, durante el paseo de vuelta a mi casa, observé cada una de las calles y rincones con cierta ternura. Quizás, con un poco de suerte, en menos de un mes mi vida habría cambiado lo suficiente para trasladarme a Vliel, la ciudad de los mil puentes y capital del país, donde podría servir con mis nuevos poderes.

—Ya estoy en casa, Helena –anuncié mientras me escondía con cuidado la carta en un bolsillo.

—Me alegro que estés aquí, ¡la cena está casi lista! –respondió animada.

—Oh no te preocupes, creo que no tengo hambre esta noche. Repasaré un par de temas en mi habitación y me acostaré.

Al escuchar como su nieto se negaba a tomar una comida cualquiera, inició la marcha hacia la entrada, y en menos de un minuto la tenía enfrente, inspeccionando mi aspecto. En eso sí que era una abuela bastante tradicional.

—¿No estarás enfermo, Keith? ¡Tienes que comer para estar fuerte!

—Estoy bien, tranquila. Tan solo un poco cansado, después de tanta geografía.

Y tras pasarme la mano por la frente y dedicarme una mirada cargada de preocupación, me dejó marchar aún sin estar del todo convencida.

En mi habitación, cerré la puerta con firmeza, y me desparramé sobre la cama. Saqué del bolsillo y la sostuve en el aire un instante, algo nervioso. Si mi abuela había intentado ocultarme una simple carta, esta no debía contener nada bueno.

Era un sobre blanco de papel sencillo. En uno de los reversos estaba escrita nuestra dirección, y en el otro podía diferenciarse el signo de “Xaltier corp.” sin más especificaciones. Aunque yo sabía que la carta, como tantas otras que había recibido durante todos estos años, era de mi madre.

La abrí con cuidado, esperando que las noticias que contuviera no fueran a afectarme lo suficiente para distraerme del estudio.

Tras extraer una sola hoja del sobre, la extendí correctamente, y procedí a leer su interior.

“Querido Keith,

Sabes que tanto a tu padre como a mí nos gustaría poder acompañarte durante esta importante semana, pero los negocios en Xaltier están creciendo estos días a una velocidad exponencial, y la compañía requiere nuestra presencia de forma permanente

Te deseamos toda la suerte del mundo en las pruebas de selección, sabemos que puedes con ellas, y mucho más. Quizás al acabarlas puedas venirte a Xaltier y hacernos una visita. Eso sería grandioso.

Te quiere,

Nadia.”

Al acabar de leerla, le di la vuelta, esperando encontrar cualquier tipo de nota añadida o texto perdido. Pero no había nada. Aquello era una carta cuyo contenido ya conocía, con las mismas palabras de siempre. Promesas de felices reuniones familiares que no iban a llegar.

Entonces, ¿qué había cambiado esta vez para que Helena no quisiera mostrármelas? No tenía ningún sentido. ¿Estaba mi abuela perdiendo el juicio de alguna forma? Lo único que podía hacer era preguntarle a ella directamente y zanjar la estúpida historia. Lo haría mañana, intentando pillarla desprevenida.

Dejé la carta sobre la mesa, algo decepcionado, y en su lugar tomé un par de folios con varios resúmenes que había hecho del libro “Jerarquía esférica”. Estudiar de nuevo el número de tatuaje de aquellas glorias era una tarea tan pesada, que en menos de cinco minutos caí rendido al sueño.

—Keith, Keith, Keith… —escuché tres veces.

Abrí los ojos en el mismo escenario de siempre, rodeado por un infinito de luz blanca y vacía. Frente a mí, la figura de dos grandes labios sonreía, desprendiendo un aire siniestro.

Y como cada vez que tenía aquella pesadilla, era demasiado consciente de que la estaba viviendo. Me sobraba control sobre cada palabra y cada movimiento que era capaz de hacer, muy alejado de cualquier otra pesadilla onírica.

—Tú otra vez… —susurré.

—¿Yo? Yo soy parte de tu interior, Keith. No puedes quejarte de tu propia mente.

—Quizás. O quizás no –respondí distraído y mirando hacia el infinito.

—¿No crees que todo está demasiado tranquilo, Keith?

—¿Tienes que decir mi nombre en cada frase? –repliqué molesto.

Pero la voz de aquella mujer me ignoró.

—¿No lo sientes, Keith? Toda esta calma es pasajera… la tormenta se acerca. Una enorme tormenta dispuesta a engullirte.

—¿De qué estás hablando?

—El día de la activación está cada vez más cerca. Y tú intentas mantener, como siempre has hecho, tu verdad encerrada en una pequeña caja. Pero la caja es débil, y la verdad creciente.

—No necesitas hablar en código, ¿sabes? Especialmente si eres producto de mi imaginación. Yo no tengo ninguna verdad encerrada en ningún sitio. Soy quien soy, siempre lo he sido y siempre lo seré, incluso si todos supieran que soy gay. Y si Brad, Garet, o incluso mi familia no lo entiende, buscaré a aquel que lo haga. Tengo todo el futuro por delante.

Los labios de aquel rostro dibujaron una breve risita maligna, haciéndose evidente una mofa sobre mi defensa.

—El discurso te ha quedado fantástico, Keith. La teoría es maravillosa, pero la realidad te abruma. Te aterroriza ser rechazado tanto como a cualquier otra persona. Mientes a tu entorno para protegerte del daño que podría suponer revelar la verdad, porque en realidad, eres un cobarde.

—No soy… cobarde…

—No pretendo juzgarte, Keith. Al final, todos hacemos aquello que es mejor para nosotros, para nuestro futuro. Pero estás jugando a una sola carta, ¿no lo ves? ¿Qué pasaría si la esfera decide no activarte?

—¿Si decide no activarme? –repetí confuso.

—Has pasado toda tu juventud soñando con un futuro en el que eres poderoso, uno en el que la gente te acepta por lo que tienes y no por lo que eres. Has dejado que todo tu futuro dependa de una sola cosa, la esfera. Pero ¿y si no eres activado, y nada cambia?

Aquella posibilidad, que yo siempre había querido tomar como remota, era lo que verdaderamente me aterraba. Que nada cambiara, que todo fuera igual tras las pruebas. Una condena a vivir encerrado en mis conflictos para siempre.

—O peor, que tus queridos amigos fueran activados, y tú no –supuso la voz, como si pudiera leer cada parte de mi mente. Quizás has soñado demasiado hacia el futuro. Tanto, que has olvidado como manejar tu presente.

—¡Me niego a que mi vida sea el presente! –estallé.

La boca de aquella mujer volvió a reír, demasiado soberbia.

—El problema, es que uno no siempre tiene lo que desea. A veces el presente simplemente apesta –afirmó vanagloriándose—. Es curioso… a veces me recuerdas un poco a mí, cuando era joven.

Aquella personificación de la voz como alguien independiente era algo distinto, nuevo.

—¿Quién… o qué eres?! –interrogué extrañado.

—La tormenta que está por venir planea arrasarte con fuerza, Keith. Yo soy… la creadora de dicha tormenta. Buena suerte con tu presente, es el único que te acompañará durante el resto de tu vida. Ha sido interesante poder leer tu interior. Hasta siempre.

—¿Hasta siempre? Espera un momento, ¡responde a mi pregunt…!

Los labios rieron por lo bajo una última vez, antes de disiparse por completo, al igual que todo aquel basto espacio infinito.

Abrí los ojos en mitad de la noche, con el ritmo acelerado y demasiado aturdido. Estaba completamente solo en la habitación, pero al parecer, no en mi cabeza.

Todos aquellos sueños vividos… hasta el momento no les había dado demasiada importancia, y ese fue el error.

Alguien o algo estaba hurgando en mi interior por motivos que desconocía, y lo peor era que tras inspeccionar mi mente, esa persona me conocía demasiado bien. Había sido capaz de leer cada pensamiento, cada debilidad, ¿sería aquello algún tipo de poder dominante? ¿Quién podría estar interesado en amargar mi existencia de esa manera y por qué?

Si el objetivo de aquella voz era perturbar mi sueño, lo había conseguido con creces. La simple idea de no aprobar el examen provocó que, a pesar de que ni siquiera había amanecido, activara la luz de mi habitación y me pusiera a repasar algunos libros viejos sobre diferentes tipos de poderes y su potencial.

Me había despertado tan asustado que durante las horas posteriores, y hasta que amaneció, leí los textos obnubilado. Justo entonces, acostado sobre la cama, debí caer dormido de nuevo por puro cansancio.

—¡Keith! –señaló de repente la voz de mi abuela desde la puerta.

Me recompuse sobresaltado, apartando el libro que había dejado caer sobre mi regazo.

—¿No se te habrá ocurrido estudiar durante toda la noche, verdad que no? –interrogó sabiendo la respuesta

—¿Yo? ¡Para nada! –Ironicé mientras me restregaba los ojos—. ¿Qué hora es?

—¡Es casi mediodía! No puedes simplemente dejar de dormir, hay que estar perfectamente descansado para enfrentarse al día a día.

—Tan solo tuve una pesadilla y no pude volver a coger el sueño. No tenía mucho más que hacer –confesé.

—¿Una pesadilla? ¿Qué tipo de pesadilla? –preguntó para mi sorpresa.

Me quedé mirándola, incapaz de saber qué relevancia tenía aquello.

—Una cualquiera, últimamente tengo tantas… Mi abuela dándome sustos de muerte por la mañana, por ejemplo. Toda una pesadilla –bromeé para desviar un poco el tema.

Ella puso esa cara tan suya, de abuela preocupada con cara de preocupada. Aunque no tardó en rendirse:

—Bueno, espero que al menos vayas a comer hoy. He hecho tu plato favorito –comentó satisfecha mientras abandonaba mi habitación.

Terminé de despejarme y tras vestirme, ordené un poco el desastre que se había formado en mi habitación. Enseguida acabé recostado sobre mi cama, pensativo.

Había decidido que lo mejor era seguir investigando la carta por mi cuenta, al menos un par de días más. En el momento en que mi abuela fuera consciente de cómo estaba tratando de investigar el súbito rechazo a mis padres, todo se volvería mucho más complicado. Ella era mucho más lista que yo si así lo pretendía, lo que jugaba en mi contra.

Haciéndole creer que no tenía ni idea, quizás tuviera alguna oportunidad de saber porque el misterioso rechazo. Al fin y al cabo, mi padre era su propio hijo. Algo así solo podía responder a un motivo verdaderamente grave.

Tras una excelente comida, durante el resto del mediodía conseguí de alguna manera olvidar la pesadilla. Tenía muchas cosas en la cabeza, pero a tres días de la prueba oral, no podía hacer otra cosa que no fuera absorber todo el conocimiento posible.

Bien entrada la tarde, repasé los últimos capítulos que me parecieron importantes de “Historia de las Tres Guerras”. Este era, quizás, el libro más interesante de entre los cuatro o cinco que nos habían recomendado.

En los numerosos capítulos que el libro contenía, se trataba de hacer entender al lector el origen del actual sistema por el cual las cuatro grandes naciones se repartían de una forma equitativa el uso de la esfera y sus poderes.

Quince años atrás, la situación era muy distinta. Yo era demasiado pequeño, sin apenas recuerdos de aquel Vliel en guerra. De hecho, de las cuatro naciones, Vliel era quizás la menos implicada en el conflicto. Un pequeño país a merced de los acontecimientos entre las otras tres naciones.

El origen de todo aquel derrame de sangre, como no, era la esfera de poder. La misma capaz de activar y otorgar poderes a los humanos. Eralia, Aegnor y Planicie iniciaron un duro enfrentamiento por el control absoluto de la esfera que se saldó con la victoria de Planicie, la pequeña isla en el norte, que consiguió arrollar al imperio avanzado de Eralia y al conservador Aegnor con su potencia eléctrica. Su líder, la entonces séptima esférica Mara Alfaxir, poseía un extraordinario poder de tipo invocación, una inteligencia artificial capaz de mecanizar cualquier objeto inmóvil, o manipular cualquier tipo de circuito eléctrico. Planicie se hizo con la esfera, pero aquella posesión duró poco.

La emperatriz del antiguo imperio de Aegnor, conocida como Vianna, o la bruja azul, logró llegar hasta la isla de Planicie, y con su enorme poder de hielo, se sacrificó a sí misma para congelar la mayor parte de la isla, consiguiendo mermar enormemente el poder de Mara y su letal invocación. Fue Eralia quien, aprovechando el momento de debilidad de ambos países, consiguió arrebatar a Planicie la esfera y planteó el pacto de paz que se mantiene en vigor en nuestros días.

Eralia y su líder, Magno, sabían que la guerra debía terminar o los cuatro países acabarían por destruirse entre ellos. Planicie había sido envuelta en un torrente de congelación y muerte, Aegnor había perdido a su reina, y Vliel se quedaba sin recursos. Así que cuando Eralia propuso el pacto de paz, nadie se atrevió a desafiarla: Cada año se celebraría un  día de activación, en el que de forma equitativa, los cuatro países serían capaces de enviar un máximo de cien jóvenes cada uno. Aquellos activados recibirían un poder provisional mediante el cual tendrían que superar la última prueba de supervivencia para, compitiendo entre ellos, ser uno de los cien elegidos.

Cerré el libro de historia con la mente avasallada. Me acerqué a la ventana y la abrí para respirar algo de aire fresco. Ya había anochecido. A través de ella se podía divisar toda una callejuela trasera del pueblo, que pocos metros más allá se perdía en un camino oscuro hacia la llanura que nos envolvía

Los grillos chirriaban tímidamente desde allí, temerosos de acercarse demasiado al aglomerado de construcciones. En mi pequeña habitación de Dalia, aquel torrente de historias y destinos fantásticos alrededor de la esfera resultaban demasiado lejanos.

Me acosté pensando en Brad. Dándome el capricho de imaginar un futuro en el que ambos fuéramos dos tipos conocidos y poderosos. Uno en el que nuestra amistad se intensificara aún más… Pura fantasía.

La mañana siguiente, todo se presentaba igual. Igualmente caótico, puesto que empezaba a acumular frentes abiertos (mis padres, mi abuela, los sueños extraños, Garet, que no parecía estar dando signos de vida…) y eso no era nada bueno de cara a concentrarme para el examen. Si bien era cierto que el estudio no era una parte fundamental de la prueba (muchas veces, las preguntas eran formuladas para evaluar tu capacidad de respuesta y tu forma de expresarte) sin lugar a dudas estudiar iba a aumentar las posibilidades de ser uno de los cien candidatos.

A diferencia de Eralia, Aegnor o Planicie, donde miles de jóvenes luchaban por una de esas plazas, en Vliel teníamos la ventaja de ser un país pequeño, que rara vez examinaba a más de 200 alumnos por año. Esto es, uno de cada dos, incluso con un examen desastroso, iba a ser llamado a la prueba de contacto y supervivencia. Quizás por dicho sesgo, nuestros resultados acostumbraban a ser los peores.

Pronto los días de la semana desaparecieron para dar lugar a “a X días del examen”. Aquel era el “a tres días del examen”, y tal y como había planificado, utilicé la mañana para repasar algunas notas y recomendaciones que nuestros maestros habían redactado. Pequeños trucos, palabras que utilizar a la hora de hablar, formas de referirnos a los examinadores, etc.

Durante la tarde, retomé el libro de geografía para asentar algunas regiones minúsculas, que sabía bien, no iba a poder memorizar.

Y pese a todo, ocurrió el milagro. Los libros consiguieron absorberme de tal forma que durante aquellas horas conseguí olvidarme de los conflictos que trataban de sabotear el camino hacia mi propio poder. Solo cuando me acosté, durante menos de diez minutos, me di el pequeño placer de imaginarme a mí mismo, como otros cientos de veces, frente a la esfera. Acercándome a ella, haciéndola palpitar.

Tan inocente, incapaz de imaginar que ya había caído en la trampa de alguien, o algo. Una que ni siquiera podía concebir.

Capítulo 3: Keith, Keith, Keith…

La mañana del “a dos días del examen” fue pesada y aburrida. Había acabado de repasar tanto la historia como la geografía, y ahora tan solo podía ir dando retazos a libros de interés general como el que mi abuela me había propuesto para aquel momento; “Vliel; El nacimiento del pequeño gran país”. Contaba la aburrida historia de cómo varios disidentes de Eralia y Aegnor habían decidido, cientos de años atrás, formar un pequeño país en el terreno entre ambos imperios.

Por la tarde, fui incapaz de continuar leyendo aquella tortura escrita. En su lugar, decidí dar vueltas por mi habitación y por mi casa, cada vez más alterado.

—¡Keith Veltier! Me estás poniendo de los nervios –apuntó mi abuela cuando rodeé el salón, por cuarta vez. Parecía estar cosiendo con varios hilos de colores blancos, pero el resultado estaba siendo bastante desastroso. Aunque lo intentara cientos de veces, Helena siempre había sido terrible con la costura.

—Lo siento abuela, es que ya no sé qué más mirar o hacer –reconocí.

Ella me miró, compadeciéndose, y luego dio varios toques al sofá para que me sentara a su lado.

—Es que no hay nada más que debas hacer, pequeño –susurró con una extraña sonrisa, mientras me acariciaba la mejilla—. ¿De verdad es todo esto tan importante para ti?

—Mucho, abuela. Mucho más de lo que piensas.

—Ya veo. Pues si eso es lo que quieres, estoy segura que serás capaz de lograrlo. Lo tienes todo por delante, cariño.

—Ya, bueno, espero que los examinadores de este viernes, y la propia esfera opinen lo mismo. ¿Por qué acepta a unos y no a otros? –pregunté intrigado, más para mí mismo que con la intención de encontrar una respuesta.

—La esfera… tiene sus propias reglas, me temo. No importa cuán listo, fuerte o apuesto seas, ella siempre tiene sus propias reglas.

La razón por la cual la esfera de poder reaccionaba ante unos y no ante otros era siempre tema de debate, uno que probablemente llevaba investigándose cientos de años. Aunque los criterios no se sabían a ciencia cierta, fuera cual fuera la cualidad esta se “heredaba” de alguna manera, puesto que uno tenía más posibilidades de ser activado si previamente alguien de su familia lo había sido. En mi caso, contaba con unos padres a los que la esfera rechazó, y una abuela que ni siquiera tuvo la oportunidad de tocarla. ¿Cómo no iba a ser pesimista?

—¿Y no tenemos constancia de ningún familiar que haya sido activado, verdad?

—Keith…—advirtió ella, pidiéndome entre líneas que no me pusiera pesado.

—¿Ni siquiera uno muy muy lejano?

—Lo hemos hablado una decena de veces. No te preocupes por eso, si te lo propones, puedes conseguirlo.

—Pero…

—No hay peros que valgan –sentenció mientras me dirigía una mirada penetrante—. Olvídate un rato de la esfera y descansa aunque sea durante un par de horas. ¿Por qué no haces una visita a Brad o a Garet? Seguro que ellos pueden ayudarte.

—Quizás lo haga –afirmé sin estar del todo convencido.

A estas alturas, Garet debía haber acumulado tal cantidad de conocimiento que su nerviosismo por el examen oral debía ser mínimo. Él, a fin de cuentas, era capaz de memorizar tres veces más información que yo en la mitad de tiempo.

Brad por su parte estaría en el lado opuesto. Con prisas y a última hora, tratando de compensar todo lo que no habría hecho los días anteriores. Quizás hacer una visita a Brad conseguiría tranquilizarme un poco.

Volví a trompicones a mi habitación, y ordené un poco el caos que había estado formando durante los últimos días, una mezcla de libros, hojas de papel, y restos de comida. Me arreglé todo lo que pude y salí de casa dispuesto a acatar el consejo de Helena.

Fuera, incluso con un sol menguante, el calor del inicio del verano se agradecía cada vez más. Había sido un invierno frío, por lo que la gente de Dalia estaba deseando salir de sus casas y tomar el aire.

En las calles, los adultos aprovechaban para hacer las últimas compras del día. Otros paseaban vigilando a sus pequeños, que aprovechando el fin de la escuela, jugueteaban sin más preocupación que vivir el presente.

Como cada vez que pretendía visitar a uno de mis dos amigos, debía regresar hacia el centro y luego tomar un desvío que me llevaba a la parte oeste del pueblo, donde años atrás vivía yo. Gracias a las ganancias que mis padres consiguieron con el crecimiento de su negocio, nos trasladamos a la zona norte del pueblo, famosa por ser la más adinerada. Lo hicimos pese a mi negativa de marcharme de nuestra antigua casa, que estaba prácticamente pegada a la de Brad.

En aquellas calles, incluso estando relativamente cerca de nuestra zona, la gente te saludaba con mayor complicidad

La casa de Brad se encontraba en la última esquina de una pequeña calle descendente. Era un hogar de un solo piso, construido con piedra y vigas de madera. El exterior estaba pintado de un color azul tenue, que lucía demasiado afectado por el paso del tiempo.

Llamé a la puerta. En el interior, comenzaba a intuirse el olor de la cena que Azahara, la madre de Brad, debía estar preparando.

La madre de Brad era muy distinta a la de Garet, la señora Moore. Era incapaz de tutear a Azahara como si fuera una persona adulta, pues apenas rondaba los cuarenta años, que bien mirado parecían treinta. Debió tener a Brad con apenas… ¿veinte? Veinte era casi mi edad. Me aterroricé un instante.

Por si fuera poco, Azahara era poseedora de una habilidad de tipo vínculo, el Arco argenta, arma que por decisión propia no utilizaba desde hacía años. O más bien, había sido poseedora. En cuanto una persona rechazaba y dejaba de utilizar un poder otorgado por la esfera, este se iba debilitando inexorablemente hasta desaparecer por completo. No sabía si el Arco argenta seguía activo en Azahara, pero si hubiera tenido que apostar, sería al no.

—¡Keith! Me alegro de verte, ¿qué haces por aquí? –respondió sorprendida en cuanto abrió la puerta.

Azahara era una mujer de larga melena morena y cuerpo esbelto. De figura imponente, acostumbraba a agradar a todo el mundo gracias a la eterna sonrisa que su rostro lucía. Sus ojos, a diferencia del azul de Brad, eran de un color marrón bastante cálido.

—Buenas tardes, Azahara –respondí algo cohibido—. La verdad que estaba ya un poco saturado con tanto estudio, y quise venir a ver como le iba a Brad. ¿Está por aquí?

Ella me miró algo extrañada, pero sonriente.

—Vaya, se fue hace poco. Me dijo que había quedado contigo y con Garet en aquel viejo árbol al que siempre soléis ir.

—¿Eso dijo? –repetí algo confuso—. Vaya, quizás me lo comentó y ni siquiera me enteré. ¿Salió hace mucho?

—Menos de una hora. ¡Estoy segura que aún los alcanzas!

—No perderé ni un segundo pues. ¡Hasta otra! –me despedí, alejándome de la puerta a zancadas.

La madre de Brad se despidió con la mano, observándome desde la puerta.

Corrí hacia el centro de Dalia, donde el sol de la tarde emitía ya sus últimos pulsos de luz. El barullo de gente poco a poco se disipaba, y mis queridos vecinos volvían a sus modestos hogares.

Crucé de nuevo el centro del pueblo y tras recorrerlo de arriba a abajo, llegué hasta el camino hacia las afueras que llevaba hasta nuestro particular árbol, la zona de reunión. Caminé tranquilo, sabiendo que si a aquellos dos plastas les daba por volver antes de hora, me los cruzaría en el camino.

Andaba pensativo, mientras el cielo anaranjado iba perdiendo fuerza. No podía dejar de pensar en cómo Azahara, poseedora de un enorme poder vincular, había decidido renunciar a él. Pocas, muy pocas habían sido las veces que Brad nos había contado el motivo de esta decisión, y es que rechazar un poder otorgado era en cierta forma una ofensa para el pueblo, e incluso para el propio país. Al parecer, Azahara había preferido tener una vida familiar y tranquila, antes que formar parte de cualquier conflicto bélico absurdo.

Bien mirado, tenía todo el sentido del mundo. Para mí, obtener un poder era una vía de escape hacia una vida completamente nueva, distinta, y en principio, mejor. Pero todo ello se planteaba desde la base del mundo actual, un mundo que por suerte vivía un periodo de paz. ¿Y qué pasaría si de repente Vliel o Eralia entraban en guerra? Si finalmente era activado y me decantaba por uno de los dos países, me vería obligado a participar en un problema, y de los grandes. Uno capaz de matarme. ¿Dónde quedarían entonces todos los futuros sueños, si no estaba allí para vivirlos?

Por suerte, antes de seguir con aquellos pesados dilemas mentales, tropecé con una piedra en el camino que me hizo perder el hilo de mis reflexiones. El sol ya se había marchado, y yo deambulaba en solitario por el sendero, que se encontraba escasamente iluminado por una luna aburrida y los numerosos artefactos lumínicos de adamio que se posaban en lo alto de postes de madera carcomidos.

Descendí el último tramo, con cierta inclinación, y al fin divisé a lo lejos el viejo roble que comúnmente nos servía como punto de reunión. Pero no identifiqué nada, ni a nadie.

Mientras me acercaba, caí en la cuenta que el panorama era algo más siniestro de lo que yo había previsto. A mi alrededor, envuelto en amarillentos rayos de luz tenue, el tímido canto de los grillos rompía el silencio. No corría ni un ápice de viento, toda la maleza del horizonte estaba en calma, paralizada, casi expectante.

Y finalmente toqué con mi mano el grueso del tronco. Divisé la zona, aunque aquello resultaba ridículo. Obviamente, allí no había, y no parecía haber habido nadie recientemente.

Aunque Azahara hubiera asegurado que Brad pensaba reunirse aquí con nosotros, lo más seguro es que se tratara de alguna excusa para perder el tiempo de alguna mala manera. Sin embargo, hacía ya varios días que no veía a ninguno de mis amigos, y recientemente había tenido un episodio similar con Garet, ¿serían imaginaciones mías?

Apoyado sobre el tronco del gran árbol, contemplé absorto las estrellas, sintiéndome algo estúpido por haber perdido la tarde de aquí para allá. Por mucha pereza que sintiera, en aquellos momentos cada minuto de estudio podía marcar la diferencia. Y yo había decidido dar aquel inútil paseo…

Me despegué del árbol y di tres pasos al frente, dispuesto a regresar a Dalia lo antes posible. Pero entonces, una inesperada corriente de viento nacida de la nada azotó con fuerza la vasta maleza que me rodeaba. La copa del árbol también se tambaleó de lado a lado, haciendo volar algunas de las hojas más débiles.

Miré a mi alrededor con rapidez. El inesperado golpe de viento me había asustado lo suficiente como para contraer mi musculatura y mantenerme en tensión, parado en mitad del sendero. Pero allí no había nadie. Tan solo arbustos oscuros, y demasiado silencio.

Respiré profundamente, y tras concienciarme de que realmente estaba solo, me relajé.

En ese mismo instante, dos manos extrañas emergieron desde detrás de mi cabeza, y me taparon los ojos rápidamente, como si aquello se tratara de algún tipo de juego.

—Keith, Keith, Keith… —susurró detrás mía una voz femenina, delicada y conocida.

Y aunque sabía que conocía aquella voz, no supe identificar de quien se trataba. Tan solo permanecí quieto, congelado, sin saber cómo reaccionar. Paralizado por la situación, y por el siniestro tono que había adquirido aquella voz.

Pero antes de poder moverme, las manos se separaron de mis ojos, y me permitieron ver de nuevo. Aunque yo no me giré.

La figura de aquella mujer me ladeó poco a poco, con delicadeza y tranquilidad, hasta posarse frente a mi mirada descompuesta.

—¿Ju… Julia? –balbuceé sin encontrar explicación.

La ex novia de Brad sonrió mostrando toda su sonrisa, de una forma desconocida para mí. Su habitual rostro dulce no se apreciaba por ningún sitio. En su lugar, me miraba con los ojos abiertos, desatada.

—¡Querido Keith! Aquí estamos al fin, frente a frente, rodeados por esta fantástica noche –exclamó, casi gritando, dirigiendo la mirada hacia las estrellas.

Luego, posó sus pequeños ojos en mí, esperando una reacción.

—¿Pero qué… qué demonios significa esto? ¿Qué estás haciendo aquí? –pregunté con dificultad.

—No sabes lo insoportables que han sido estos meses, aguantando vuestra desesperante tontería adolescente. Hoy por fin puedo terminar el trabajo que me fue encomendado –relató mirándome fijamente.

Retrocedí un paso, en tensión.

—No sé de qué va todo esto, pero tampoco quiero saberlo. Háblalo con Brad, no me interesan lo más mínimo vuestros problemas –advertí.

—¿Ah, no? –apuntó.

Me di la vuelta, con el vello de punta, y di tan solo dos pasos, en mi intento de volver a Dalia.

Julia gritó con fuerza;

—¡Viperia, despierta!

Escuché detrás de mí un estruendo importante. Luego, algo se arrastró a toda velocidad por la maleza, hasta plantarse frente a mí en el camino, impidiéndome el paso. Una víbora de varios metros de longitud, y escamas verdes, me observaba amenazante con dos ojos artificialmente amarillos.

—Mira lo que me has hecho hacer –apuntó Julia desde mi espalda.

Me giré tratando de replicarle, pero apenas podía respirar. Estaba petrificado del miedo. Observaba a aquella chica con los ojos de par en par, incapaz de pronunciar palabra. Julia era un peligro, una amenaza real para mí.

—¿Qué pasa, Keith? ¿Te has quedado sin aliento? Si aún no te he rozado… —se burló entre risas.

La víbora verde se arrastró por el suelo, pasando por mi lado, hasta entrar en contacto con Julia. Se entrelazó por su pierna, y ascendiendo por todo su cuerpo, quedó suspendida allí, enrollada a través de su esbelta figura.

Los ojos de Julia también habían cambiado, y ahora eran dos pequeñas esferas rasgadas, teñidas del mismo color amarillo que su repentina invocación.

—Eres… una invocadora –balbuceé para mí mismo.

—Soy mucho más que eso, inepto. ¡Soy la encargada de iniciar todo el plan! Pero, ¿qué eres tú, Keith Veltier?

—No soy nadie, nadie que te interese, déjame marchar… —supliqué, para mi propia sorpresa.

—No eres nadie. En eso estamos de acuerdo. Garet y tú no sois más que dos cobardes mocosos. Aunque dos mocosos necesarios. Brad debe abrir los ojos de una vez, y comprender que está muy, muy solo. Desamparado. Que necesita encontrar una nueva luz que lo guíe.

No tenía la más remota idea de lo que Julia trataba de hacer, pero definitivamente necesitaba algún tipo de ayuda.

Dibujé una desagradable mueca que Julia, sin embargo, captó al instante:

—Oh, no, no te engañes, Veltier. Todo esto no es fruto de ningún drama romántico adolescente. No soy yo la luz que necesita. Es una mucho, mucho más intensa… —divagó algo absorta.

Y aunque de tanto en tanto Julia miraba a su alrededor y me perdía de vista, no era así con su tenebrosa serpiente verde, que mantenía su mirada fija en mí. No tenía ninguna posibilidad de escapar.

—¿¡De qué demonios va todo esto!? –grité al fin, menos contenido.

Julia se giró sorprendida, y arqueó una ceja.

—Es fácil. Vuestro pequeño trío de amigos termina hoy, y para siempre. Brad ha elegido seguir un camino distinto. Me temo que no eres más que el daño colateral de algo que te sobrepasa.

“Un daño colateral…”, palabras que ya había escuchado antes, durante los múltiples y extraños sueños que me habían perseguido recientemente.

—Si crees que vas a ser capaz de separarnos… —me aventuré a asegurar.

—¡Reacciona, estúpido! –Me interrumpió Julia, elevando el tono de voz—. Separar vuestro pequeño y feliz grupo ha costado tan poco, que dudo que algo así pueda ser llamado amistad.

—No sé de qué… —susurré, cediendo la poca valentía que me quedaba.

—Al menos Garet supuso algo de dificultad. Tan solo hice creer a Brad que yo era la mujer de su vida, lo cual fue bochornosamente fácil. Luego, mantener una relación secreta y prohibida con uno de sus mejores amigos… Y finalmente, confesar al pobre Brad toda la verdad. Ha sucedido hace apenas dos horas. Un espectáculo digno de presenciar.

Mi rostro adquirió un semblante atónito:

—¡Garet jamás sería capaz de hacer algo así! –afirmé ofendido.

—¡Abre los ojos de una vez, maldito Veltier! El egoísmo está en nuestra propia naturaleza. La mayor parte del tiempo hacemos lo que nos apetece, sin atenernos a las consecuencias. No somos más que una caótica mezcla de impulsos, ¡esa es nuestra verdadera naturaleza! ¿O acaso crees que Garet pensaba en Brad cuando me besaba, todas estas semanas?

—¿Se… semanas? –repetí confuso. Pero rápidamente me serené. Aquello era lo que Julia pretendía, hacernos dudar, hundirnos ahora que estábamos tan cerca de la prueba. El motivo no me importaba. Tan solo tenía que ignorarla—. Dime que es lo que quieres, y acabemos con esto cuanto antes. Pero no dejaré que nos separes.

Julia me miró patidifusa un momento,  soltó una carcajada despreocupada, y luego me observó con un rostro cargado de lástima.

—Pequeño Keith, esto no se acaba aquí, ¡tan solo acaba de comenzar! Oh, por favor. Si es que eres tan inocente como pensábamos. ¿No lo quieres ver, verdad? Estás imitando ese comportamiento que tanto odias de tus dos queridos compañeros. Keith, ellos no son tus amigos.

—Así que eres tú a quien veía en mis sueños… —concluí con escasa fuerza.

—¿Yo? ¡ELLA ha visto en tu interior, inepto! –Espetó con fuerza—. ¿Sabes cuántos me ha llevado todo esta farsa para destruir la relación de Brad y Garet? Meses. Y ahora adivina cuánto me ha costado destruir tú relación con Brad.

—No sé de qué estás hablando –me defendí, ya sin defensa alguna.

—Un par de minutos –afirmó ella, satisfecha—. He tenido que abrirle los ojos. Y en cuanto ha tenido la verdad frente a frente, ha hecho lo que tú sabías que haría. Correr. Alejarse de lo que siempre temió y nunca se atrevió a ver en ti. Eres un desviado, Keith.

—No… sé… —intenté decir, temblando.

Pero ya no salía nada de mí. Me sentía desprotegido y desamparado, aterrado por el camino que la conversación había adquirido. No concebía como alguien podía estar leyendo en mi interior, ajeno a cualquier tipo de control.

—¡Y así es como están las cosas! Brad ha sido traicionado por Garet, de la forma más sucia posible, y por ti, que le ocultaste durante toda tu vida la persona que eras en realidad.

Desde la penumbra del viejo sendero, la figura de Julia se volvió levemente borrosa en mi retina, deformada por una corriente de lágrimas que pretendían delatarme, dar la razón a aquella bruja.

—No entiendo… ¿quién eres? –pregunté sin mucho más que perder, dispuesto a dejarme caer allí mismo, en aquel instante, sobre la hierba.

—Formo parte de algo muy grande, Keith. Pronto el mundo cambiará para siempre, todos lo haremos. ¡Un mundo distinto y mejorado! Pero no temas, podrás vivirlo con tus propios ojos, no morirás hoy. Al fin y al cabo, ella siente algún tipo de compasión por ti.

—Ella… —repetí sin comprender.

—Aunque me temo que, como parte de los daños colaterales del proceso, debo retenerte un par de días conmigo. Ya sabes, hablar con Brad ahora no le haría ningún bien.

Incluso tan obnubilado como estaba, logré captar lo que quiso decir. Así que era eso. Pretendía evitar que hiciera mi examen, y por tanto impedir mi única oportunidad en la vida de entrar en contacto con la esfera. ¿Y yo iba a dejar que aquello pasara?

Di un paso hacia atrás, alejándome de Julia. Necesitaba huir de ella y de su conversación, fuera como fuera.

—¿A dónde te crees que vas? Aún tenemos tanto que contarnos… —amenazó, en tono divertido.

—No quiero saber. No quiero saber nada más –afirmé convencido.

Di otro paso atrás. Y otro más. Ella me miraba con creciente lástima.

Me giré súbitamente, sin pensar, y me lancé a correr en dirección opuesta, hacia Dalia. Lo hice con las pocas fuerzas que me quedaban. Pero no fue suficiente.

Escuché como la serpiente se arrastraba hacia mí, mucho más veloz de lo que yo jamás iba a ser. Luego, sentí sus dientes en mi pierna derecha. Yo trataba de seguir corriendo, aunque pronto comencé a tambalearme. El paisaje a mi alrededor daba vueltas, y la cabeza me pesaba mucho… demasiado…

—Keith, Keith, Keith… ¿qué haremos contigo? De momento, duerme tranquilo… —fueron los últimos susurros que escuché decir.

Capítulo 4. Ignorante Ken.

Un pulso de saliva rebelde, que trató de adentrarse hacia mis pulmones, me despertó de repente. Tosí fuerte, y al hacerlo sentí un violento calambre por cada uno de mis doloridos músculos.

Me encontraba sentado y maniatado en una silla, dispuesta en el centro de lo que parecía una pequeña cabaña de madera. A mi derecha, podía ver el exterior a través de una sucia puerta de madera y cristal resquebrajado. Me debía encontrar en mitad de un campo o una llanura cualquiera, bien alejado de cualquiera que pudiera ayudarme.

Tiré de las cuerdas que me sujetaban, y traté de mover la silla, en balde. Estaba perfectamente fijada al suelo.

—¿¡Hay alguien ahí!? –Grité hacia la puerta—. ¡¡Necesito ayuda!!

Pero en lugar de alguien, me respondió el sonido de algo que parecía a arrastrarse por la maleza que rodeaba la choza. Escuché el leve siseo de la invocación de Julia. Luego, no tuve más que mirar a la pared frente a mí, para leer la descripción que Julia había hecho de mi situación. Se trataba de una nota escrita en un pequeño papel:

“Te estoy vigilando. Si quieres vivir, no intentes hacerte el héroe. Serás liberado dentro de veinticuatro horas, una vez hayas perdido la oportunidad de examinarte. Entonces podrás regresar, sano y salvo, a tu patética vida de siempre.

Julia.”

Leí tres o cuatro veces más aquella nota, para comprobar si de aquella manera comenzaba a asumir lo que estaba a punto de pasar.

Ya está. Se había acabado todo. La perturbada y demente ex novia de mi ex mejor amigo, que ahora ya no lo debía ser, había decidido con sus insospechados poderes apresarme en mitad de la nada para evitar que me presentara al examen. ¿El motivo? Ni la más remota idea. Al parecer yo, que en mi vida había hecho nada más que pasar desapercibido, me había entrometido en el camino de un grandilocuente “plan”, del que era un daño colateral.

—¡¡ESTO ES RIDÍCULO!! –grité hacia ninguna parte y a pleno pulmón.

Nadie pareció escucharme.

Veinticuatro horas... A través del cristal de la puerta diferenciaba como debía ser ya mediodía, quizás por la tarde, del último día antes del examen. En menos de doce horas debía acudir a la escuela a primera hora de la mañana para esperar mi turno y hacer el examen. De lo contrario, perdería la oportunidad de tener el mínimo contacto con la esfera. Para siempre.

Me puse a llorar de la rabia, en aquel mismo momento. Apreté los dientes todo lo que pude, y tiré de las cuerdas, hasta que estas tiraron más aún de mi piel, haciéndome sangrar.

Desde la putrefacta puerta iba observando de forma agónica como el sol descendía en el horizonte a una velocidad abrumadora. Y con él, se disipaban poco a poco mis esperanzas.

Gracias a la esfera me había mantenido sereno durante los últimos años. Gracias a la esperanza de que tal vez, mi vida podría cambiar si aquel maldito artefacto me concedía algún tipo de poder. Cualquier cosa que me otorgara cierto valor o respeto de cara a los demás. De esa forma, siendo poderoso e independiente, podría vivir mi vida tal y como quisiera, sin preocuparme de lo que pensaran los demás. Incluso Brad y Garet. Tal vez si fuera un importante aliado para ellos, me aceptarían sin más contemplaciones.

Mis futuros poderes se habían encargado de soportar todo el peso de mis problemas internos. Y ahora, todo aquel estúpido sueño se derrumbaba. No había sabido mantenerme alejado de los problemas, y ahora Brad me odiaba en el peor momento posible… Y Garet… No, Garet no habría sido capaz de traicionar a Brad de aquella manera.

Necesitaba hacer entrar en razón a Brad... pero sabía perfectamente que iba a ser incapaz de intentar hablar con él. Me aterraba tanto su posible reacción cara a cara, que preferiría evitar cualquier tipo de contacto. La cobardía me había acompañado toda mi vida, y desde luego no iba a abandonarme en aquel momento.

Por vigésima vez, escuché como la víbora de Julia se arrastraba a través de la maleza frente a la puerta. La infernal invocación debía estar dando círculos sin parar. Incluso deshaciéndome de las cuerdas que me apresaban, no iba a ser capaz de llegar muy lejos frente a una criatura como aquella.

¿Cómo demonios era posible que Julia fuera una invocadora, siendo tan joven? Aunque bien mirado, el hecho de que tuviera nuestra misma edad era algo que siempre habíamos supuesto por nuestra propia cuenta. Hasta donde yo sabía, que no era mucho, Julia se había trasladado a Dalia hace ya muchos años, procedente de un recóndito pueblo en Aegnor, el anticuado continente este. Vivía junto a una tía lejana, y aunque ambas se habían mantenido alejadas de la convivencia con el pueblo, nunca se había hablado mal de ellas.

Julia había conseguido engañarnos como a tres estúpidos, pero tenía claro que si no perecía aquella noche engullido por alguna víbora, utilizaría el resto de mi mortal y aburrida existencia tratando de desenmascararla.

Me quedé pasmado, aburrido y desesperado, observando como un tonto la nota de Julia. Intenté bloquear cualquier intento de pensar que supusiera atormentarme más. Si aquello iba a ser todo, prefería que la noche pasara rápidamente, y que durante la mañana los aspirantes pasaran por su examen y viajaran directamente hacia Vliel, la capital del continente que daba nombre a todo el país. De esa forma, ni siquiera tendría que reencontrarme con Garet o Brad, tan solo volvería al día a día con mi abuela…

E imaginando aquel escenario infernal, quedé traspuesto encima de la silla.

—¡¡Ken ha muerto!! ¡Ma va a matar Milo! ¡Milo tiene miedo! ¿Qué va a hacer Milo? –escuché de repente, mientras alguien parecía tirar con fuerza de mis mejillas, y toquetear mi cara.

Di un brinco y en medio segundo, abrí los ojos con el corazón acelerado. Tomé aire con fuerza y miré a mi alrededor rápidamente, pero no vi a nadie. Seguía maniatado en la misma cabaña, pero sumergido ya en una calurosa noche. La vieja cabaña se encontraba iluminada por una vieja y pequeña esfera lumínica, que emitía irregulares destellos de una luz amarillenta.

—¡¡Ken está vivo!! Menudo alivio, que gran susto –susurró muy despacio una voz infantil—. Hola, Ken.

Contraje todos los músculos de mi cuerpo, preparado para cualquier cosa. Pero cuando me fijé lo que había en el suelo, frente a mí, no supe cómo reaccionar: Una especie de criatura humanoide, que medía menos de medio metro, me observaba atentamente con dos grandes y artificiales ojos teñidos en su totalidad de color amarillo. El cuerpo de aquella criatura estaba completamente formado por una especie de gelatina verde… o mejor dicho, lo que tenía frente a mi parecía una especie de pequeña gelatina verdosa que había adquirido vida. Probablemente, se trataba de otra invocación.

—Milo ha venido a ayudar Ken –susurró la criatura. Su pequeña y graciosa boca no era más que un repliegue de la estructura verde gelatinosa. Los ojos, grandes y amarillos, no dejaban de observarme en todo momento.

No sabía que decir o hacer. Me quedé un momento observando a aquella invocación, desconfiado.

—Milo ha venido a ayudar Ken –repitió de nuevo.

Luego se quedó parado, mirándome en silencio. De los laterales de su cuerpo emergían dos pequeños brazos.

—No sé quién es Ken, yo me llamo Keith –fue lo único que se me ocurrió decir

—¡Shhhh! –siseó la verdosa criatura, moviendo los brazos algo alterado—. Ken debe bajar voz. Serpiente malísima cerca. Milo ha venido a ayudar Ken a escapar de serpiente malísima.

El tono infantil que utilizaba el tal “Milo” sonaba amistoso, pero tampoco inspiraba demasiada confianza. Frente a la víbora de Julia, tan solo íbamos a ser dos víctimas en lugar de una.

—Si quieres ayudarme, ve en busca de ayuda, ¡por favor! –supliqué como última opción.

—¿Ayuda? Milo y Ken no necesitan ayuda. Ken débil y huesudo, pero Milo fuerte fortísimo –declaró sorprendentemente la criatura. Mientras lo dijo, flexiono uno de sus pequeños brazos, simulando una pose muscular que no quedó convincente.

Suspiré, tratando de averiguar una forma de forzarlo a pedir auxilio.

—Milo, ¿verdad? Verás Milo, la serpiente que está ahí fuera es muy peligrosa. Por eso vamos a necesitar mucha ayuda si queremos…

—Ken es pesado aburrido, y huesudo, no confía en Milo –apuntó acertadamente.

Acto seguido, decidió dar pequeños pasos hasta la parte trasera de mi silla, donde se puso a toquetear las cuerdas.

Julia había prometido en nuestra última conversación, que mientras permaneciera alejado de Dalia durante el día siguiente, me permitiría vivir. Pero si de verdad tratábamos de escapar, lo más probable era que la serpiente intentara matarnos para impedir cualquier tipo de escape. La duda era, pues, si debía permanecer quieto, sentado en la silla a salvo y viendo pasar la única oportunidad que iba a tener en mi vida de poseer algún tipo de poder… o arriesgarlo todo, e intentar escapar.

Miré al frente, y leí de nuevo la última parte de la nota de Julia: …entonces podrás regresar, sano y salvo, a tu patética vida de siempre.

—Quítame estas cuerdas de encima. Llegaré a Dalia antes del amanecer o no viviré para contarlo –anuncié con la voz algo temblorosa.

—¡Valiente valiente! A Milo gusta más este Ken –afirmó, repitiendo de nuevo aquel nombre, “Ken”.

—¿Podrás deshacer las cuerdas, Milo? –pregunté despacio, como si hablara con un niño pequeño.

Pero antes de poder responderme, las cuerdas que sujetaban mis manos en la espalda cedieron, liberándome al fin. Observé mis extremidades, sorprendido.

—Bien hecho, Milo –admití. La pequeña invocación corrió veloz a intentar quitarme las cuerdas que sujetaban mis dos pies a las patas de la silla, pero traté de impedirlo—. No te preocupes, de estas puedo encargarme yo.

—Milo no cree que Ken deba…—comenzó a advertir

Pero ya era tarde. Al tocar con mis propias manos la cuerda blanca que retenía a mi pie derecho, recibí un fuerte chispazo eléctrico que consiguió quemarme los dedos.

Me resentí de dolor.

—Ken es ignorante ignorante –opinó mi nuevo aliado—. Mejor que no toque nada y haga caso a Milo.

Y utilizando sus pequeñas manos, consiguió deshacer las cuerdas sin recibir ningún tipo de daño.

Me puse en pie y me estiré después de muchas horas. Fuera no se escuchaba ningún siseo serpentino.

—Eres una invocación, ¿verdad? ¿Quién te envía a ayudarme? –pregunté al fin.

Milo me observó en silencio, y comenzó a batir los brazos, algo nervioso.

—¡Milo ayuda Ken porque quiere! Ma dijo a Milo, prohibidísimo hablar sobre ella. Ma se enfadará, pero Milo debía ayudar… ¡Ken no debe decir nada de nada! Milo y Ken no se conocen.

—Si conseguimos salir de esta, no diré una sola palabra. Prometido. Pero ¿cómo vamos a escapar de aquí? ¿Estamos muy lejos de Dalia?

—Milo llega Dalia en dos horas –aseguró, mientras la gelatina formaba dos pequeños dedos en su mano—. Serpiente mala malísima atacará Ken en cuanto abandone la casita de madera. Serpiente sorda pero astuta astuta, detecta a muchos muchísimos metros cuando vibra suelo. No queda más remedio…

—¿No queda más remedio…? –repetí asustado.

La gelatinosa criatura avanzó hasta la puerta, y consiguió abrirla de un plumazo. La estructura chirrió peligrosamente en mitad de la noche.

—¿Ken listo para correr rapidísimo? –preguntó totalmente en serio.

—Primero, no me llamo Ken. Me llamo Keith. Y segundo, ¿no creerás que tenemos alguna posibilidad de escap…? ¡¡Espera un momento!! –exigí alterado, pero ya era tarde.

Milo había abandonado la casa y se arrastraba a toda prisa entre la maleza, bajo una peligrosa capa de oscuridad. Lo observé consternado. Iba a morir aquel día por culpa de un moco gigante, la cosa estaba bastante clara.

Abandoné la casa a toda prisa, y tratando de no perderle la pista, avancé agachado a través de los primeros arbustos que rodeaban la cabaña. Por desgracia, nos encontrábamos en una especie de campo abierto sin apenas árboles u otros escondites, o al menos yo no los veía a oscuras.

—Sigue a Milo, rápido rapidísimo –ordenó la gelatina viviente—. Ken debe llegar al sendero cuanto antes. Las hierbas peligrosas, serpiente puede atacar desde cualquier sitio.

Me agaché aún más, como si aquello fuera a servir de algo, y aceleré el ritmo de la carrera. Apartábamos hierbajos demasiado altos, que parecían haber crecido abandonados y sin control durante los últimos años. A nuestro alrededor no se oía nada, ni siquiera el más inocente grillo. Tan solo nuestros pasos, torpes y desesperados.

—Serpiente cerca, Ken atento –avisó entre susurros la invocación.

Intenté acelerar mis pasos, para acercarme a Milo y escucharle más claramente. Y en el intento, metí el pie dentro de un agujero en la tierra, que me hizo perder el equilibrio y estamparme contra el suelo, hasta hundir mi cara en la tierra.

—Estoy bie… —traté de decir.

Pero enmudecí al instante. Algo se acercaba a nosotros, revolviendo la maleza a varios metros de distancia. Contuve la respiración y di tres zancadas a toda prisa, hasta que dejamos atrás la maleza.

Llegamos hasta un sendero derruido que no parecía haber pisado nadie desde hacía siglos. Milo se arrastraba por el suelo a toda velocidad, recorriendo con sus dos ojos amarillos los alrededores, muy serio. Yo le seguía como podía.

A varias decenas de metros, demasiado alejada, una carga de luz brillaba en lo alto de un poste.

A pesar de mis jadeos, escuché como algo emergía de la maleza pocos segundos después. Giré inconscientemente la vista y vi a la horrible víbora verde arrastrándose por el sendero a toda velocidad, con los dos ojos fijos en mí.

Intenté correr más deprisa, pero sentía que en cualquier momento iba a perder el control y precipitarme contra el suelo. La serpiente recortaba distancia con nosotros.

—¡¡Milo!! –grité como pude.

Mi gelatinoso aliado alejó la vista de los alrededores y se giró hacia atrás un momento. Y cuando al fin diferenció a la serpiente tras nosotros, paró la marcha en seco. Tan rápido, que tuve que esquivarlo para no tropezarme con él.

—¿¡Qué estás haciendo!? –grité fuera de mí.

—Ken puede detenerse ahora que Milo ha encontrado a la serpiente mala malísima.

Detuve la marcha sin saber qué diablos estaba haciendo. Mi instinto de supervivencia me instaba a correr, dejar atrás toda aquella pesadilla. Pero Milo, con su pequeña estatura, se mantenía erguido con total seguridad frente a la serpiente, que acababa de detenerse frente a él, algo sorprendida.

—¡Serpiente malvada y oscura, Milo no quiere hacerte daño! –advirtió.

—¿Has perdido la cabeza? –espeté incrédulo, aunque no tuviera cabeza. Estaba más asustando por haber decidido quedarme que por la actitud de Milo.

—Milo nunca pretendió huir, tan solo debía llevar Ken hasta lugar abierto para protegerlo. Ken demasiado llorón.

Enmudecí sin saber bien cómo encajar aquello.

La víbora de Julia siseó exasperada por el numerito que estábamos montando, por lo que Milo se centró en ella de nuevo. La criatura se tensó, preparada para lanzarse sobre nosotros. Di un paso atrás, horrorizado.

—Ma va a reñir a Milo… —escuché decir a mi aliado.

Luego, todo ocurrió más deprisa de lo que fui capaz de asimilar. La serpiente dio el primer paso y tras un breve impulso trató de abalanzarse sin contención sobre Milo, abriendo su mandíbula y mostrando dos colmillos blanquecinos empapados de una sustancia amarilla.

Pero Milo fue mucho más rápido. Primero juntó sus pequeños brazos; todo su cuerpo emitió una sacudida, y de repente todo él comenzó a crecer a una velocidad de vértigo. En menos de un segundo, todo rastro del pequeño Milo había desaparecido; tenía frente a mí a una criatura humanoide compuesta de la misma verdosa gelatina que sobrepasaba los dos metros, con un cuerpo robusto y pesado. El rostro había cambiado a un semblante más peligroso, pero los dos ojos amarillos seguían allí.

La serpiente, que vio la transformación en vivo mientras trataba de abalanzarse sobre nosotros, dudó un instante ante el giro de acontecimientos. El nuevo Milo extendió su puño, que había pasado del verde brillante a un azul sólido, y golpeó sin contención a la víbora, que salió inmediatamente despedida hacia la maleza de nuevo. Luego, se hizo el silencio.

Milo se giró hacia mí, como si nada hubiera cambiado.

—Ken a salvo ahora. Ken ya no tiene por qué lloriquear –explicó con un tono de voz mucho más grave y ronco que la utilizada minutos atrás.

—Gra… gracias –balbuceé como pude, intentando esconder el miedo.

La serpiente era ya un contratiempo lejano, al lado de aquella criatura verde. Mientras había sido una pequeña gelatina verdosa de medio metro no me había planteado demasiado qué era o qué pretendía hacer conmigo aquella invocación. Básicamente, porque confié desde el primer momento en que podría escapar a la mínima de cambio, en cuanto me liberara de las cuerdas. Pero ahora lo veía distinto, como una amenaza... ¡Ni siquiera parecía estar demasiado cuerdo! Si no quería acabar como aquella serpiente, debía permanecer muy tranquilo y callado.

Mientras me observaba con los ojos muy abiertos, Milo dio un paso hacia mí, como un niño pequeño tratando de leer mis pensamientos.

—¿Ken asustado? ¡Serpiente mala ya no es problema!

Intenté poner cara de normalidad.

—Gracias, Milo –recité.

Pero antes de que este pudiera replicar, ambos escuchamos una fuerte sacudida desde la maleza donde la víbora había ido a parar. Se estaba moviendo de nuevo.

Milo dijo algo en voz alta, algún tipo de instrucción con aquella ridícula forma de hablar… pero yo ya había llegado a mi límite. Estaba sobrepasado y harto de tanta invocación, de verme involucrado en un conflicto que ni siquiera entendía, y que del necesitaba informarme por mí mismo, como había hecho siempre. No necesitaba la ayuda de ninguna gárgola gelatinosa.

Di varios pasos hacia atrás mientras Milo observaba muy atentamente cada metro de la maleza circundante. Era el momento perfecto. Giré la cabeza y observé con esperanza el poste de luz a varios metros de nosotros. Y luego, corrí, todo lo que pude, sin pensar más en aquella locura.

—¡¡Ken quieto!! –gritó Milo.

Lo ignoré y continué corriendo, desesperado. Un poco más y llegaría al poste de luz, donde con suerte podría orientarme, y llegar hasta Dalia lo antes posible.

—¡¡KEN…!! –advirtió de nuevo mi gelatinoso aliado, mucho más alto.

El agresivo tono de voz de Milo hizo que, casi inconscientemente, me girara hacia atrás una décima de segundo, para ver qué diablos ocurría. Solo pude llegar a ver a la víbora apenas un segundo, tratando de asaltarme a toda velocidad desde uno de los laterales. Antes de que eso sucediera, el gigante cuerpo de Milo chocó contra el mío con demasiada violencia, profiriendo un placaje que me apartó de la trayectoria de la serpiente, pero que me lanzó por los aires sin control. Me estrellé contra el sendero varios metros más allá, donde perdí completamente el conocimiento.

Capítulo 5: Día cero.

—Marchando agua fresquita para Ken –escuché decir a una aguda y molesta voz a lo lejos.

Luego, recibí un torrente de agua helada sobre la cara que me hizo despertar con un amago de infarto de miocardio. Di un salto, y me puse de pie a pesar de que las piernas me temblaban.

—Buenos días, Ken –anunció aquella pesadilla viviente a mi lado.

Me encontraba bajo el regazo de un viejo y verdoso roble, uno de tantos de entre los que rodeaban las afueras inmediatas de Dalia. El sol crecía a lo lejos, pero aún no se mostraba completamente en el horizonte. Estaba amaneciendo. A lo lejos, divisaba los primeros hogares de Dalia.

—¿Qué ha pasado? –pregunté a la invocación.

Milo, que al parecer y por suerte había regresado a su forma diminuta, me respondió con el rostro asustado.

—La serpiente mala atacó Ken y Milo intento ayudar…

—¡Mierda! ¡Hoy es el día del examen! –exclamé, ignorando cualquier otro suceso.

Efectivamente, al amanecer de aquel día comenzaba la fase uno; todos los participantes debían presentarse al alba en nuestra misma escuela para realizar el examen oral, indispensable para llegar a la fase dos; el contacto con la esfera. El tiempo jugaba en mi contra.

Pero mi mente se detuvo un momento, intentando pensar en frío. Había estado desaparecido las últimas veinticuatro horas. Mi abuela estaría demasiado preocupada por mí. Y por si fuera poco, si decidía presentarme al examen, tendría que enfrentarme a la reacción de Brad y Garet…

—Ken debe correr, ahora mismo, y presentarse en la escuela. ¡Ken debe ganar asombrosos poderes! Hoy día cero de nueva vida de Ken –apuntó Milo, como si de repente fuera capaz de leer en mi interior.

Me quedé observando a la invocación un instante, pensativo. Día cero de mi nueva vida… Se trataba de comenzar una nueva o pudrirme un día más en la de siempre.

—Debo hacerlo –asumí en voz alta, mientras un nerviosismo desconocido me invadía—. Debo hacerlo…

—¡¡Corre ahora!! Y recuerda, Ken no debe contar a nadie sobre Milo, o Ken se pondrá en peligro…

Asentí.

—Gracias, Milo –afirmé con total sinceridad.

Y tras ello, di los primeros pasos hacia Dalia. Primero, fueron pasos lentos, poco decididos. Pero poco a poco crecieron en intensidad, y en seguridad, hasta que finalmente corrí desesperado hacia Dalia, sin apenas aliento.

Crucé las primeras calles, en las que no parecía haber un alma. Sin embargo, conforme avancé hacia el centro y diferencié a los primeros y más madrugadores vecinos, no me costó caer en la cuenta que todos me miraban entre sorprendidos y asustados.

¿Cómo no iban a hacerlo? Mi aspecto físico en aquellos momentos debía más ser penoso. Había vestido con la misma ropa desde hacía cerca de 48 horas: las mismas prendas con las que había sido maniatado, y con las que había resistido la ofensiva de Julia. La manga de mi brazo izquierdo estaba literalmente triturada, y dejaba ver la herida que el reciente placaje de Milo había ocasionado allí. Por si fuera poco, tenía el pelo mojado gracias a la fantástica ocurrencia que la gelatinosa invocación había ideado para despertarme. Debía dar mucho, mucho miedo.

Finalmente tomé el desvío que llevaba hasta la escuela, y diferencié como decenas de personas se amontonaban en las afueras; algunos familiares de los candidatos, que venían a mostrar su apoyo. Otros, simples curiosos.

No había tiempo. La puntualidad era algo en lo que los profesores habían insistido en demasía. Si llegabas tarde, no había posibilidad. Y yo llegaba tarde. Avancé con rapidez tratando de esquivar la masa de personas, que me observaban con lástima, puesto que debía parecer un zombie viviente. El corazón me bombeaba demasiado deprisa, solo adrenalina me permitía resistir aquella situación.

Durante el breve camino hasta la puerta no pude evitar observar de reojo a los allí presentes. Por suerte, no había ni rastro de mi abuela. De haber estado allí, dejando a un lado el infarto tras ver mi estado, me hubiera llevado derecho a casa. Pero a quien sí vi, solo una décima de segundo, fue a Azahara, la madre de Brad. Tal y como hacía el resto de la multitud, su cara reflejaba una mezcla de sorpresa y lástima al reconocerme. Pero no se acercó a preguntar.

—Keith Veltier… no tienes remedio. Llegas tarde –pronunció Dave, uno de nuestros jóvenes guardas, que custodiaba la puerta de la escuela.

—Lo sé, Dave. He pasado una noche que no podrías imaginar… —improvisé algo nervioso.

Él me miraba extrañado, analizando qué demonios había podido ocurrir con mi ropa y con mi pelo mojado. Eso le debió dar la lástima que yo necesitaba.

—Pasa –concluyó al fin—. Veremos qué excusa puedo contarles a los de dentro.

Abrió la puerta de la escuela, mientras toda la multitud detrás de mí cuchicheaba con descaro.

—Gracias Dave, no te arrepentirás –respondí.

El joven guarda me hizo una señal con la mano para que siguiera hacia dentro de la escuela, así que eso fue exactamente lo que hice.

En el interior del recibidor, las cosas estaban mucho más calmadas, todo permanecía en un silencio ordenado. Di un par de pasos en línea recta, sin saber hacia dónde ir. Segundos después, a través de uno de los pasillos que conectaban con el resto de aulas, escuché los ruidosos pasos de un par de tacones que se acercaban a toda prisa.

Instantes después una mujer de figura redondeada, que lucía un moño muy arreglado y los labios pintadísimos de color granate, me miró de arriba a abajo, como maldiciendo a ese inoportuno joven que había llegado tarde y había destruido toda la perfecta y ordenada agenda del comité.

—Sígame, si es tan amable –me instó, con poca amabilidad.

Hice lo propio, imitando el camino que tomaron aquellos molestos tacones negros. Discurrimos por uno de los pasillos de la escuela de Dalia hasta que nos posamos frente a la puerta de una de las aulas que solía albergar a los alumnos de penúltimo año.

La antipática señora no se molestó en llamar a la puerta e irrumpió a toda prisa en el aula. Tomé aire, y entré un segundo después, preparado para cualquier cosa. Sabía que durante los momentos previos los alumnos éramos repartidos en salas que servían de espera, donde recibíamos las instrucciones del examen. Lo que no sabía era a quien encontraría en aquellas salas…

Pero por suerte, el aula no albergó a ninguno de mis nuevos “enemigos”. Es más, en aquella sala no encontré a ningún conocido. Cerca de doce jóvenes se repartían en mesas separadas. Doce personas que con toda probabilidad no había visto en mi vida.

¡Bingo! Al haber llegado tarde, me habían acabado por poner en uno de los grupos de alumnos ajenos a Dalia, puesto que en los pequeños pueblos de alrededor no había sede para realizar el examen. No conocía a nadie, y aquellos momentos, eso resultaba perfecto.

Me senté en cerca de la mesa que se hallaba en el fondo derecho del aula, y no pude librarme de algunas miradas patidifusas de aquellos jóvenes. La mujer que me había llevado hasta allí se puso a hablar con celeridad con otro señor mayor, de pelo y bigote canoso, que parecía estar presidiendo el aula, mientras ambos me observaban. Este asintió un par de veces, y finalmente, se despidió de la mujer de tacones.

En las mesas delanteras, los doce jóvenes parecían estar llevando la espera de formas muy distintas. Entre las nueve chicas, parecía reinar la inquietud, mientras que los tres jóvenes permanecían callados, y probablemente, más nerviosos.

—Bien, parece que ya estamos todos –anunció el hombre—. Mi nombre es Fitch, y soy uno de los cuatro responsables de este centro de examen. Como sabrán, durante las próximas horas se les irá nombrando de forma aleatoria para que accedan a la sala de reunión, donde les estará esperando un jurado. Este equipo está formado por cuatro expertos, uno por cada gran nación, que les realizarán entre una y tres preguntas.

>Disponen de un total de treinta minutos para toda la entrevista. Así mismo, les recordamos que cualquier actividad ilícita no solo les negará cualquier posibilidad de contacto con la esfera, también podrá suponer una severa condena correccional. ¿Desean realizar alguna pregunta? –terminó Fitch.

Se hizo un silencio momentáneo, hasta que una de las jóvenes de las mesas delanteras, alzó la mano, y sin esperar a que nadie le diera el turno, interrogó:

—¿Es verdad lo que dicen sobre Flora? ¿La séptima esférica forma parte del jurado? –preguntó mientras mascaba un chicle de forma despreocupada. Aquella joven de pelo negruzco y piel oscura parecía ser la única de las nueve chicas que no transmitía ningún tipo de nerviosismo, aunque quizás sí algo de locura.

Fitch, el responsable del aula, no pudo evitar que una indignación manifiesta ante la aparente falta de modales de la joven.

—¡Señorita Vaun! ¿Qué clase de pregunta es esa? La identidad del jurado permanecerá en el anonimato para cada uno de ustedes, hasta que crucen esa puerta –respondió alterado, lo cual delataba que aquello era probablemente verdad.

Flora, séptima esférica. Aquella joven mujer formaba parte de las filas del moderno país de Eralia, y era nada menos que la séptima persona más poderosa del planeta. Su habilidad, conocida por todos, era la dominancia de las flores y las espinas, lo cual podía parecer inocente sin serlo. Flora era archiconocida por su demoledora capacidad para crear en apenas segundos bosques enteros de rosas y otras flores capaces de exhalar partículas mortales.

Esperaba, sinceramente, no encontrarme con ella en la sala de reunión.

Tras el rapapolvo, la tal Vaun, que debía ser de un pueblo bastante alejado de Dalia, pareció captar el mensaje. Soltó un bufido de desaprobación y permaneció en silencio, como el resto de nosotros, los siguientes quince minutos. Fue entonces cuando la antipática mujer de altos tacones entró de nuevo a la sala, y cuchicheó algo al señor Fitch.

—Fabio Crunel, sala de reuniones, si es tan amable –indicó Fitch en tono formal.

Un joven sentado tres mesas delante de mí, de aspecto delgado y refinado, se levantó de la silla con lentitud, tragó saliva, y avanzó poco decidido hasta que se perdió por la puerta junto a la secretaria. Tras ello, el que hasta ahora había sido su compañero de mesa, un joven de melena castaña y de apariencia tenaz, acabó por desmoronarse y profirió un pequeño grito al mismo tiempo que se acercó hacia la mesa donde Fitch nos vigilaba con cara de pocos amigos.

Intercambiaron apenas un par de palabras, en las que me pareció escuchar como el joven trató de pedir unos minutos para salir a tomar el aire, que obviamente le fueron denegados. Volvió a su silla, y los agoniosos minutos fluyeron de nuevo.

Por extraño que pudiera parecerme, yo no estaba demasiado nervioso. Las últimas veinticuatro horas habían sido una locura tal, que aquello estaba resultando un paseo. Me encontraba algo obnubilado, atontado por la incapacidad de procesar lo que Julia había hecho… y a la vez, algo relajado por haber tenido la suerte de no cruzarme, por el momento, con Brad o Garet. Había una conversación pendiente, eso estaba claro, pero desde luego aquel no era el momento de removerlo todo.

La señora de los tacones reapareció vigorosa, y tras ser llamada, Vaun abandonó la sala junto a ella. Y se hizo de nuevo el silencio incómodo, mientras los “supervivientes” intercambiábamos de vez en cuando alguna mirada curiosa, con la que tratábamos de averiguar si alguien más pensaba sucumbir a la presión.

No fue así. Seis más de nosotros fuimos convocados sucesivamente y en intervalos que variaban peligrosamente entre los quince y los treinta minutos.

Finalmente, la secretaria volvió a entrar por la puerta, y avanzó hasta la mesa de Fitch. Este me miró de reojo mientras escuchaba lo que estuviera diciendo, y por un momento me pareció que frunció el ceño un momento, como si estuviera sorprendido por algo.

Se serenó rápidamente, y adoptó una sonrisa más falsa que la de la propia Julia, lo cual era mucho decir.

—Señor Veltier, Keith Vetier, si es tan amable, sala de reuniones –espetó.

Y como yo amable era un rato, me levanté aparentando tranquilidad y atravesé el aula con celeridad, mientras los restantes compañeros me dirigían miradas que no supe si catalogar como amistosas u hostiles.

Abandonamos la clase y en vez de tranquilizarme, comencé a respirar más deprisa. Las manos me sudaban.

—¿Sabe cuáles son las reglas, verdad? –preguntó la mujer, a la que seguía los pasos religiosamente y en silencio.

—Creo… que si –respondí atragantado.

—Manténgase en todo momento en la silla o ubicación asignada, donde le serán realizadas las preguntas. En ningún momento puede abandonar la ubicación que le fue asignada. Responda de forma clara y ordenada las preguntas del tribunal. En ningún momento hable o realice comentario alguno a menos que sean requeridos por el tribunal –informó la señora, cual robot. Un discurso desagradable que a buen seguro le habría costado días memorizar.

—Lo entiendo, gracias –respondí cordial, mientras nos deteníamos frente a la puerta cerrada de una de las aulas centrales. A nuestro alrededor no se escuchaba un alma.

La voluptuosa mujer empujó ambas puertas con fuerza, hasta que se abrieron de par en par.

La sala de reuniones no era más que una habitación rectangular sin ventanas, a la que habían extraído todo el mobiliario. En su lugar, y justo frente a donde reposaba la pizarra en la pared, ahora había una gran tarima de madera algo más elevada, con cuatro personas. Ni siquiera me fijé en ellas, tan solo avancé automáticamente y por orden de la secretaria hasta una minúscula silla que se encontraba frente al poderoso tribunal. Una silla de madera raquítica en mitad de la nada que no ayudaba precisamente a tener un poco más de seguridad, lo único que yo necesitaba en aquellos momentos.

La agradable mujer de tacones se despidió sin decir una sola palabra, y aunque detestaba aquella amargura, cuando discurrió por la sala hacia la salida, tan solo deseaba gritarle que se quedara a mi lado. Cualquier cosa antes que quedarme solo frente al tribunal, al que aún ni siquiera había sido capaz de mirar.

Pero finalmente la puerta se cerró, e instantáneamente una voz femenina y madura retumbó es la sala, lo que me obligó a entrar en contacto.

—Keith Veltier, procedente de Dalia, Vliel, candidato número setenta y dos a las pruebas de activación esférica. Mi nombre es Sefira, representante de Vliel, presidenta de esta mesa, y por tanto de su examen –espetó en un frío tono una mujer menuda de cabellos canosos.

Mientras lo hacía, no dejaba de observar con evidente desinterés el papel en blanco que sostenía. Probablemente era el guion escrito de lo que tenía que decir, y aquellas pruebas y yo se la traíamos al pairo.

Sefira… sabía más o menos de quien se trataba aquella anciana, puesto que Vliel apenas superaba la decena de esféricos con tatuaje numerado y ella era una de las afortunadas integrantes. Su poder era de tipo dominancia, y si mal no recordaba le permitía generar algún tipo de magnetismo eléctrico, lo que le otorgaba un numero comprendido en el rango del 40—50. Una cifra tachada, eso sí, como todo aquel cuya progresiva pérdida de poder le hubiera hecho descender en el ranking de los cien mejores.

La anciana presidía una mesa rectangular compuesta por un total de cuatro integrantes de aspectos muy distintos. Poco a poco, Sefira fue introduciéndolos uno a uno:

—A mi izquierda, Don Repol, supervisor y representante de Aegnor –explicó Sefira, señalando a un hombre regordete de mediana edad sentado a su lado.

Don Repol era un hombre de melena oscura poco frondosa, y aspecto siniestro. Me observaba con una sonrisita sospechosa, algo infantil. Al escuchar su nombre, hizo una pequeña reverencia.

—A mi derecha, Yuna Alfaxir, de la prestigiosa familia Alfaxir. Representante por parte de las islas Planicie –detalló Sefira, cada vez con menos gracia.

Yuna era, casi con seguridad, la más joven entre los allí presentes.  Debía rondar los veinticinco, aunque su aspecto era igual de imponente que el resto; lucía una elitista melena castaña muy recogida hacia atrás, repleta de mechas grises. Sus pequeños ojos marrones me observaban impasibles, sin un ápice de alegría o tristeza.

No sabía cuál era su poder, ni su número en la lista de esféricos, pero la familia Alfaxir era quien gobernaba actualmente la totalidad de la helada y tecnológica isla de Planicie.

Yuna Alfaxir asintió despacio, y Sefira continuó con la absurda presentación:

—Por último, a la izquierda de Yuna, encontrará a Flora, representante por parte de Eralia –soltó rápidamente Sefira, como si no hiciera falta ningún tipo de información extra.

Y no lo hacía, en realidad. Flora formaba parte del jurado, tal y como se había rumoreado. La séptima esférica estaba allí mismo, valorando mi prueba oral. La séptima persona más poderosa del planeta.

Flora asintió despacio, mostrando una cálida sonrisa. Tal y como había visto en alguna fotografía, aquella misteriosa mujer lucía un cabello largo y frondoso de tonos verdes suaves, color que compartían sus dos ojos.

Mientras la observé, nuestras miradas se cruzaron un momento. Un breve instante en el que me vi obligado a apartar la mirada, por una mezcla de vergüenza y asombro. Y es que la forma con la que Flora miraba a su entorno… su simple presencia derrochaba una seguridad en sí misma y en su poder que yo jamás había contemplado. Flora no necesitaba mostrarse fría, distante o violenta para dar a conocer lo importante que era; ella transpiraba el poder.

Sentí una envidia desconocida. Aquella actitud me fascinaba.

Sefira rompió con su desganada voz mi pequeño trance:

—Como sabrá, este tribunal le realizará un total de tres preguntas que deberá contestar con la mayor claridad y concesión posible. Si desconoce o no desea contestar alguna de las preguntas, así ha de hacerlo saber a este tribunal. Don Repol, representante de Aegnor, será el encargado de comenzar con su ronda de preguntas –aclaró Séfira. Luego se dirigió hacia el extraño hombre—. Cuando quiera.

Don Repol dio un pequeño salto, como si no hubiera esperado ser el primero en hablar. Se acomodó en su asiento con rapidez, y al fin me miró a los ojos. Volvió a dibujar una extraña sonrisa, mostrando una fila de carcomidos dientes amarillos.

—¿Keith Veltier, cierto? –inquirió a toda velocidad. Traté de responder a la pregunta, pero él retomó antes el discurso—. Cierto. Bien. Verás, Keith, como representante de Aegnor, es un constante orgullo para mí hablar de la situación de mi país, y como han evolucionado las cosas en los últimos años desde la llegada al poder de Alannia, la bruja negra, hace ya quince años. Me gustaría, en esta primera pregunta, que describieras ante este comité la inusual distribución político—geográfica de Aegnor, y sus diferencias con respecto al resto de naciones.

Y ya está. Después de la parrafada, aquel extraño hombre se calló, y espetando una sonrisa exagerada, me observó atento esperando una respuesta convincente. Mientras, Sefira miraba de reojo la hoja frente a su mesa, Yuna me taladraba con la mirada, y Flora me observaba atenta.

Tragué saliva, y gané dos valiosos segundos. Distribución “político—geográfica” era el tema en cuestión. Aunque intuía cual debía ser la respuesta que Don Repol buscaba, en aquel momento me costaba planificar como demonios iba a hacer para explicarme en orden. La improvisación nunca había sido mi fuerte:

—Bueno… Aegnor cuenta, como usted ha dicho, con una distribución política diferente al resto de naciones –repetí de forma inútil. Tragué saliva de nuevo—. A diferencia de Eralia y Vliel, cuyo gobierno es liderado por un emperador o emperatriz, en Aegnor no existe una figura que concentre tanto poder… cada pueblo es como… más independiente.

—Explíquese –intervino Don Repol, entrecerrando los ojos.

Respiré hondo y recordé, al fin, el pasaje concreto del libro donde se explicaba la maldita política de aquel país. Intenté utilizar palabras técnicas que recordaba del libro, pues adornar el discurso de la forma correcta era el pase directo al aprobado.

—Sí, desde la caída del reinado de la bruja azul hace quince años, Aegnor decidió por consenso no otorgar tanta capacidad de decisión a una única persona. Es por eso que allí cada pueblo y ciudad construye sus propias leyes, elegidas según convenga a los habitantes de cada región. La capital de Aegnor es actualmente liderada por la bruja negra, Alannia, tercera esférica y hermana de la difunta bruja azul. Ella es la cabeza visible de Aegnor por ser su número más poderoso entre los cien esféricos, pero no posee competencias específicas aunque todo el mundo la conoce como emperatriz…

—Excelente, el concepto ha quedado claro, Veltier –me cortó Don Repol—. ¿Y cuáles diría que son las ventajas de este sistema, respecto a todos los demás? –preguntó mientras se frotaba las manos, satisfecho por el camino que pretendía hacerme tomar.

Y es que ya había oído un par de veces durante los últimos meses que aquel tipo de preguntas—dardo eran bastante frecuentes. Un miembro del jurado te forzaba a posicionarte a favor o en contra de un tema que inevitablemente te hacía quedar mal frente a los otros tres países.

Tenía que mentir. La distribución de poder en Aegnor era una auténtica pifia, y yo tenía que sacarle alguna ventaja. Desde que Alannia, la bruja negra, tomó el control del país hace quince años, los conflictos entre los diferentes pueblos por acaparar el máximo protagonismo se habían multiplicado. Los habitantes de Aegnor, usuarios de magias antiguas y poderosas, dejaron de confiar en sus líderes, y con ello se volvieron desconfiados, inestables… y peligrosos.

—Al permitir que cada pueblo asuma un amplio control de su política, la libertad y la democracia de la que disponen es aún mayor… —improvisé sin creer ni yo mismo lo que estaba diciendo.

—¿Justifica esa “libertad” la centena de víctimas mortales que los conflictos internos dejaron en el país durante el último año? Por algo Aegnor es la región más peligrosa del planeta  –intervino, para sorpresa de todos, Yuna, la joven representante de Planicie.

Y aunque quise creer que lo hizo sin mala intención, y que aquello formaba parte de una pequeña discusión entre ambos, la espontanea contestación me salpicó con demasiada fuerza. Don Repol tuvo la fantástica idea de permanecer en silencio y mirarme, esperando que yo hiciera algún tipo de réplica a las palabras de Yuna.

Pero Yuna tenía toda la razón.

—Supongo… que todo sistema es mejorable –respondí muy bajito, como si no quisiera que nadie me escuchara.

Pero todos los habían hecho, y yo ya estaba rojo como un tomate. Acababa de asegurar que el sistema político de Aegnor era “mejorable”. Lo que sí iba a ser mejorable era mi pésima calificación.

Don Repol borró de un plumazo la siniestra sonrisa de su rostro, resopló y comenzó a tomar varios apuntes en su hoja. Sonreí como pude, tratando de aparentar tranquilidad.

Sefira seguía pendiente de cualquier otra cosa, y Yuna me observaba aburrida, sin una pizca de culpabilidad por la trampa en la que acababa de enterrarme. Por su parte, Flora no apartaba sus cálidos ojos de mí. Parecía que estuviera observando a un pequeño e indefenso cachorro.

—Yuna Alfaxir, representante del consejo por parte de Planicie, será la siguiente en formular su pregunta –recitó Sefira.

La joven esférica asintió, y comenzó su ronda:

—¿Cuál era tu nombre? ¿Kein? –preguntó algo confusa.

—Keith Veltier –aclaré algo asustado.

—Bien, Keith, el tema que ha introducido Don Repol me parece sumamente interesante. Es decir, a día de hoy la esfera es el único sinónimo del éxito en nuestra sociedad. Hemos creado entre todos una cultura que reparte poder a diestro y siniestro entre los jóvenes, que otorga cada año cientos de armas humanas a cada país. ¿Tú qué opinas, Keith? ¿Estarías a favor de destruir la esfera, si eso supusiera una sociedad más pacífica y segura?

De nuevo, otra pregunta mal intencionada que podía hacerme quedar muy mal frente al resto del tribunal. Por todos era sabido que Planicie, la alejada isla del norte, era la menos afín al actual sistema de repartición de poderes mediante la esfera.

Y aunque la pregunta de Yuna había sido formulada para contestar afirmativamente a propósito, no podía meter la pata otra vez.

—Estaría siempre a favor de una sociedad más pacífica y segura –afirmé convencido—. Pero no sé si destruir la esfera sería la forma de conseguirlo. La repartición de poderes mediante las pruebas de selección ha permitido una distribución justa para cada país, y nos ha permitido vivir durante quince años en paz desde la última guerra entre Aegnor y Planicie.

—Explícame entonces una cosa, querido Kein –apuntó Yuna, que no se había molestado en aprender mi nombre—. ¿Por qué demonios crees que las cuatro naciones reclutan con tanta ansia a nuevos jóvenes activados? Si vivimos en un mundo tan perfectamente pacífico, ¿qué interés podrían tener en aumentar su poder militar?

—Quizás… se preparen por si algún día sucediera algún tipo de altercado…

—O quizás se preparen para la guerra –opinó Yuna, que más que preguntar, parecía estar utilizándome para recitar un discurso político—. Todo país siente la necesidad de demostrar al resto del mundo su abrumadora potencia; inspirar a los enemigos suficiente terror como para que estos no se atrevan a dar el primer golpe. Quizás más que paz, vivimos un frágil equilibrio de cuatro naciones que quieren despedazarse entre sí.

Y tras terminar el discurso, Yuna tan solo añadió:

—Supongo que eso es todo, gracias –afirmó la odiosa representante de Planicie.

Aquella bruja había hablado más que yo durante la intervención, y todo lo que había salido de mi boca era opuesto a lo que ella defendía.

—Por último, la representante del noble país de Eralia, Flora, realizará la tercera pregunta –aclaró Sefira de forma impersonal—.

El resto del tribunal continuaba con el papeleo, y en aquel instante, me dejé llevar por los verdosos ojos de Flora. Su melena verdosa, bien mirada, parecía estar repleta de vida.

—Ya ha pasado lo peor, Keith –aseguró la séptima esférica con una pequeña sonrisa. Yo quise creerlo—. A veces los miembros del tribunal olvidan que una vez, ellos también fueron jóvenes. Incluso los más jóvenes lo olvidan –aseguró, en clara alusión a Yuna.

Esta se giró hacia Flora sorprendida, e incluso algo avergonzada, pero no dijo nada. Don Repol me dedicó una mirada furiosa.

—Dime, Keith Veltier, ¿tienes algún familiar activado? –prosiguió Flora como si nada hubiera ocurrido.

—No doña Flora, ninguno hasta donde yo conozco –respondí ahogado.

—¿Y por qué te gustaría recibir este tipo de responsabilidad? ¿Cuál es tu motivación, Keith? —preguntó algo curiosa.

No tenía ni idea de si aquel interrogatorio era un calentamiento o se trataba de su pregunta, sin más. Pero al fin, aquella era una respuesta que conocía bien.

—Quiero este poder porque creo que necesito un gran cambio en mi vida. Necesito el impulso, la fuerza para mostrar a todos los demás que no soy lo que ellos creen, que soy mucho, mucho más… Salir de Dalia, conocer el mundo, y si fuera posible, ser el cambio que necesita.

—Eres sincero, y tienes ilusión, Veltier –aseguró Flora, lo que me hizo enrojecer de una forma estúpida—. Y eso es mucho más importante de lo que crees. Para tu propio bienestar, e incluso para cambiar el mundo. Eso será todo por mi parte. Gracias, Keith –concluyó Flora.

Asentí sorprendido. Sefira le dedicó una mirada de desaprobación por lo bajo, al no haber realizado una pregunta concreta, pero no replicó absolutamente nada. Al parecer, ser el número siete también te permitía sobreponerte a los maleducados. Luego, la anciana representante de Vliel se dirigió hacia mí con menos gracia:

—Con esto damos por concluida su entrevista para la selección esférica. En nombre de este tribunal, gracias por su tiempo. Le deseamos la mayor de las suertes, sea cual sea el resultado de su prueba –afirmó Sefira, como si estuviera leyendo un guion inerte por vigésima vez.

—De nada –fue lo único que musité. Puse de nuevo una sonrisita a medias, la única que me salió, y me dirigí hacia la puerta, donde la secretaria de largos tacones me esperaba.

La prueba había acabado. Y probablemente, mis frágiles sueños lo habían hecho con ella.

Capítulo 6: Condescendencia.

Seguí a la secretaria pasillo arriba, mientras detallaba con desgana lo que iba a ocurrir a continuación:

—Los resultados de las entrevistas serán publicados antes de mediodía, en cuanto acaben de ser examinados los últimos candidatos. Mientras, el protocolo nos obliga a mantenerlos aislados, así que permanecerá en el patio trasero junto al resto de candidatos hasta la resolución del evento.

—De acuerdo –aseguré.

Pero lo hice demasiado rápido. “Permanecer en el patio junto al resto de candidatos” podía ser sinónimo de coincidir con todos ellos, Garet y Brad incluidos. No estaba preparado.

Por desgracia, el protocolo siguió su curso, y la secretaria me condujo hasta una salita que comunicaba con el patio exterior, un amplio jardín que normalmente servía de patio recreo. Allí, decenas de jóvenes de todos los rincones de Vliel conversaban en grupos sobre sus preguntas.

La secretaria se marchó sin decir ni mu, y me dejó allí solo, frente a la salida que conducía al patio.

—…menuda impresentable! Solo podía ser de Planicie. Al menos Don Repol supo comportarse –comentaba una chica a dos conocidos justo frente a la salida hacia el patio.

—A mí me preguntó por sus propios poderes. El tipo es un egocéntrico, pero creo que di en el clavo –aseguró su compañero.

Avancé hacia el exterior, tratando de evitar escuchar lo bien que le había salido a todo el mundo su prueba, y me perdí entre los distintos grupos de candidatos. Caminé un rato entre auténticos desconocidos que comentaban de forma voraz sus impresiones. La entrevista no dejaba de ser una criba para seleccionar a los mejores, una competición donde el resto seríamos invitados amablemente a abandonar toda oportunidad de conseguir un poder.

Intenté alejarme de las masas. Caminaba con el rostro agachado, evitando cualquier probabilidad de cruzarme con Garet o Brad. No podía hacerlo, en aquellos momentos no iba a ser capaz de manejar la situación.

Al fin decidí colocarme sobre un banco solitario y me senté, buscando algo de paz. El resto de compañeros discutían animados en grupos que, en comparación, me hacían sentir algo desplazado. Un bicho raro que no tenía con quien hablar. Mi humor descendía por momentos.

—¿Interrumpo algún tipo de solitario ritual, o simplemente estás solo? –preguntó una voz femenina a mi lado.

Me giré sobresaltado, y encontré a Vaun, una de las chicas con las que había coincidido durante la espera del examen oral. La joven de piel morena no esperó mi respuesta para sentarse, apoyando ambos codos en el respaldo. Parecía que trataba de transmitir una imagen de tía despreocupada. Al menos para mí, lo conseguía.

—Era un importantísimo ritual, que acabas de romper por completo –aseguré.

Ella me miró extrañada, y cuando comprendió que bromeaba, rio por lo bajo. Luego ambos permanecimos algunos segundos en silencio, observando la agoniosa ilusión y felicidad que nuestros compañeros transpiraban. Y aunque no la conocía de nada, la situación me hizo sentir sorprendentemente cómodo.

—Esto es una mierda. Tanta felicidad me ahoga –detalló tranquilamente.

—Creí que era el único que lo pensaba –admití.

—No se te ve muy contento. Por eso me he acercado, sabía que estarías de acuerdo conmigo –explicó ella.

—¿Un mal examen? –pregunté curioso, buscando algo de consuelo.

—¡Horrible! Y lo peor de todo es que esta gentuza me hace esperar en un patio de colegio, rodeada de adolescentes hormonados y felices. Tan solo quiero irme a casa y olvidar esta pesadilla. ¿Por qué es tan complicado de entender? –relató veloz, con un tono intencionadamente exagerado y dramático que me hizo reír.

—¿Puede que seamos almas gemelas? –intervine entre risas.

—Todo es posible en este mundo loco, querido… ¿Keith?

—Keith Veltier –repetí confirmándolo.

—Vaun Mirlen, del olvidado y minúsculo pueblo de Tellen.

—Todo un placer –exageré, alargando la ironía—. Anímate Vaun, quizás les demos lástima y nos aprueben. Creo que Flora se compadeció mucho de mí.

—¿Esa bruja? ¡Pura condescendencia! Ten cuidado con ese tipo de personas, Keith. Te tratan como a inocentes bebés porque se consideran a sí mismos una raza distinta, y muy superior.

—Puede ser, pero creo que aun así la condescendencia ha sido mi única amiga ahí dentro.

—Bah, seguro que luego eres el típico quejica que saca sobresalientes en cada examen –aseguró Vaun, sabiendo a la perfección que yo no era uno de aquellos.

—No lo soy, pero tengo un buen amigo… —comencé a decir, pero no fui capaz de continuar.

Garet, la joven promesa de Dalia. El mismo que había mantenido una relación secreta con la novia de su mejor amigo. Siempre según la propia Julia, claro. Y aunque desconocía si aquello era cierto, lo que sí sabía era que no podría negar lo que Julia había contado sobre mí, entre otras cosas, porque era verdad. No iba a ser capaz denegarme más a mí mismo, con o sin malditos poderes.

La realidad era que por pura cobardía, aún no había intercambiado palabra con Brad o Garet. No lo hice porque confiaba en que tal vez, alguno de los dos acabaría por acercarse y me diría: Todo está bien, Keith. Te queremos, seas como seas.

Pero las palabras mágicas no llegaban.

—¿Te acaba de bajar la menstruación?— preguntó Vaun tras mi inesperado silencio.

—Algo así… —respondí algo obnubilado

Aunque ninguno de los dos dijo nada, ambos notamos como a nuestro alrededor, el barullo de gente había crecido en los últimos minutos. No me hubiera importado permanecer sentado en aquel banco algunos minutos, u horas más. Tranquilo. Desconociendo las noticias que estaban por llegar.

Pero hay cosas que simplemente no están al alcance de uno.

—Por favor, reúnanse de nuevo en las aulas de espera que les fueron asignadas en primer lugar— voceó desde la puerta la secretaria.

Los candidatos, como un efervescente rebaño de ovejas, pusieron mancha hacia el lugar acordado. Yo aproveché para alzar la vista un instante, y aunque aquello estaba repleto de chavales jóvenes, no distinguir por ningún lado a Brad o a Garet. ¿Y si después de todo, mis queridos amigos no se habían presentado? No tenía mucho sentido habiendo visto a Azahara fuera pero después de presenciar como Julia había intentado entorpecer mi entrada, todo era posible.

Quise esperar a ser de los últimos en entrar, pero Vaun, sin saberlo, dijo algo que consiguió moverme.

—Cuando antes nos enfrentaros al problema, antes podremos superarlo. Veamos de una vez esa maldita nota —ordenó mientras tiraba de mi brazo.

Me dejé arrastrar por el patio, cruzándome con los últimos rezados. Debí haberlo previsto, avanzar entre los grupos de gente iba ser una mala idea. A Vaun le había entrado de repente mucha prisa por conocer los resultados del examen. Su mano, a la que me había aferrado con firmeza, me guiaba entre el centenar de personas que intentaba entrar a los pasillos interiores por la misma puerta, formando un embudo humano. A fin de cuentas, no éramos más que un gracioso y juvenil rebaño de cabras.

—Oh, disculpa –espeté cuando mi hombro chocó contra el de otra persona.

Me reincorporé. Había perdido la mano de Vaun. Me giré para saber a quién había golpeado sin pretenderlo… Y justo entonces, todo quedó claro.

Los ojos azules de Brad se cruzaron con los míos durante apenas un segundo. En su rostro no había alegría o tristeza, pena o rabia. Allí no encontré nada, tan solo frio. Luego, como si mi mirada abrasara, apartó el rostro sin mediar palabra, se dio media vuelta, y se perdió entre la multitud.

Pero no yo. Yo permanecí allí parado, observándolo primero a él, luego a la desconocida multitud. Paralizado. Sin saber cómo tomar la siguiente inspiración.

La mano de Vaun tomó de nuevo la mía, y me permitió sobrepasar aun grupo de aquellos jóvenes hambrientos de poder. Sus comentarios en voz alta me irritaban profundamente, solo quería volver a mi casa, a mi zona segura, alejada de aquel espectáculo.

Al fin entramos en los pasillos, donde Vaun hizo una horrible mueca al observarme.

—¡Estás completamente pálido! Y yo que pensé que eras uno de esos tipos que podían ver un poco más allá de todo este circo… hay cosas más importantes que lanzar fuegos artificiales per las manos, ¿sabes?

—No me encuentro muy bien, eso es todo. Escuchemos el veredicto y salgaros de aquí de una vez –aseguré más borde lo que debía.

—Está bien, está bien. Hay que ver lo raritos que sois es Dalia —concluyó Vaun:

Los distintos grupos de candidatos fueron tomando caminos diversos, los de sus respectivas aulas, y en pocos minutos a mi alrededor solo veía a personas de la mía propia. Entramos en ciento orden, sentándonos en los mismos pupitres qué habíamos ocupado minutos atrás, y esperamos a que se hiciera el silencio.

Fitch nos esperaba con un gran fajo de sobres encina de la mesa. Su rostro desgastado parecía estar emitiendo algún tipo de sonrisa. La duda era si el origen de su felicidad eran los aprobados, o que su jornada laboral había terminado.

Se levantó de la Mesa y fue repartiendo, uno a uno, los sobres de papel desgastado que contenían el resultado de la entrevista. Nadie podía abrir el sobre hasta que el señor Fitch así lo indicara.

Cuando pasó frente a mi mesa, ni siquiera estaba atento. Tomé el trozo de papel y continué mirado al infinito, buscando algún tipo de consuelo. Sabía bien que si no me marchaba de allí pronto, acabaría derrumbándome. La buena noticia era que si el derrumbe llegaba, la gente creería que el motivo habría sido mi previsible suspenso.

Suspender la entrevista… Renunciar a todo lo que había soñado en los últimos meses por un sencillo intercambio de palabras. Dejar escapar a Brad, y Garet, que de aprobar iniciarían la carrera hacia una vida apasionante de la que yo escucharía a través de las sábanas de mi cama, desde donde tenía pensado pasar el resto de mis días.

Desperté del trance al escuchar el primer brote de felicidad, procedente de un joven de cabello largo y grasiento en las primeras filas. Fitch ya había dado su beneplácito, y en el aula los aspirantes abrían sus sobres y estallaban, de forma ridículamente parecida, en gritos y sollozos de gloria. Parecía, de hecho, que el resultado estaba siendo positivo para todo el mundo.

—Aquellos con un resultado favorable, dirigíos hacia la sala de actos, si sois tan amables. El resto, aguardad en el aula hasta nueva orden— aclaró Fitch, a pesar de que su voz se perdía entre tanta súbita felicidad.

Miré mi modesto sobre, apoyado encima de la mesa, y respiré. Tenía tal jaleo mental que ya no sabía si prefería un suspenso o un aprobado.

Varias mesas más allá, Van comenzaba a abrir con cuidado su veredicto. Entendí que era mi turno.

Rasgué la parte superior sin preocuparme lo más mínimo por la integridad del envoltorio. Sabía bien que aquel montón de jóvenes abriría el sobre con una desesperante exquisitez, para una vez confirmado su aprobado, guardar cada pieza de papel como un anecdótico recuerdo del pasado. Ese pasado en el que aún no tenían poder, y por tanto su vida carecía de sentido. ¿Acaso no se trataba de personas vacías?

Era plenamente consciente de que mi creciente odio hacia todo lo relacionado con la esfera no era más que un mecanismo de defensa para consolarme en caso de ser rechazado.

Extraje la hoja interior y lancé a un lado el sobre. Desplegué el interior, una hoja de papel sencilla con un par de líneas escritas por alguien de caligrafía exquisita. Comencé a leer el principio, que probablemente era el mismo para todos:

“Keith Veltier, candidato por Vliel a las pruebas de selección número…”

No podía contenerme, no perdería más tiempo. Avancé directamente a la parte donde cada miembro del jurado daba su valoración individual.

“Aegnor. Miembro del jurado; Don Repol. Resultado; Insuficiente.”

“Planicie. Miembro del jurado; Yuna Alfaxir. Resultado; Insuficiente.”

“Eralia. Miembro del jurado; Flora. Resultado; Insuficiente.”

“Resolución de la prueba; Insuficiente”.

Volví a leer cada palabra de aquel maldito papel, aunque aquello solo lo hizo más doloroso. Ni un solo miembro había decidido darme una oportunidad. Ni siquiera Flora, con aquella estúpida sonrisa. Recordé las palabras de Vaun y entendí su verdad. No había sido simpatía, tan solo un divertimento, una forma de resultar falsamente agradable a un pobre y nervioso chico de Vliel.

Arrugué la carta con las manos, y apreté con fuerza, todo lo que pude, aunque aquello no bastó para canalizar lo patético que me sentía en ese momento. Había hecho el ridículo.

A varios metros, escuché el sonido de otro papel que era estrujado con violencia. Miré a Vaun, que no parecía haberse tomado el resultado tan mal. Ella me miró, y aunque me mostró con su mano el pulgar hacia abajo, lucía una sonrisa sincera y valiente. Una que transmitía justo la actitud que yo necesitaba; “He suspendido, pero estoy por encima de todo esto”.

Me calmé un poco. Todo había acabado, al fin. El desconcierto de no saber qué iba a ser de mi vida se había esfumado; no iba a pasar absolutamente nada. Al menos a corto plazo. Mi hogar, el de siempre, me esperaba con los brazos abiertos. Julia había ganado, pero en aquel instante me importaba poco o nada.

—Disculpe, señor ¿planean tenernos mucho tiempo ahogándonos en nuestra propia mierda, o nos dejarán marchar pronto? –preguntó Vaun al señor Fitch.

En el aula, ya despejada, tan solo quedábamos nosotros tres. El extraño supervisor y los dos únicos suspensos del aula.

Fitch no pareció sorprendido por el tono de mi recién formada amiga, aunque tampoco fingió sentir nuestro suspenso. Y como en aquel momento odiaba profundamente todo lo referente a fingir, y adoraba la sinceridad, acabé con una buena impresión de Fitch.

—En breve podrán marchar a sus hogares. En cuanto reciba la orden –especificó.

—Fantástico –respondió Vaun irónica.

—¿Es que tienes algo mejor que hacer hoy, o los próximos meses? –le pregunté continuando su tono jocoso.

—Buen punto, Veltier. Quizás continúe el negocio familiar; fermentación de yogures. Oh, no veas como odio a esos malditos yogures.

—Nuestra vida va a ser fantástica, no necesitamos ni poderes ni yogures –afirmé sin creerlo.

Fitch observaba atónito nuestra esperpéntica reacción al suspenso.

—¡Toda la razón! –Exclamó Vaun—. Me casaré con algún esférico poderoso que adorará mi forma de hacer yogur.

—Sí, puede que yo haga lo mismo –respondí de forma ambigua.

La puerta sonó de repente, y la secretaria de pesados tacones apareció por ella dando tumbos, a toda velocidad. Cuando llegó hasta Fitch, se giró hacia nosotros para asegurar que no estuviéramos cerca, y luego le susurró algo a toda prisa.

—Creo que ha llegado el momento de despedirnos, Veltier –anunció Vaun.

Y solo durante ese preciso instante, al escuchar la palabra despedida, olvidé ligeramente la esfera y sentí algo de pena por separar mi camino del de aquella joven.

Pero Fitch, que escuchó la conversación, se levantó algo nervioso de la mesa para interrumpirnos:

—Esperen un momento –inquirió—. Necesito hacer unas comprobaciones previas, aguarden aquí un momento, si son tan amables.

—Esto ha de ser algún tipo de broma –respondió Vaun patidifusa.

El recurrente tema de los inexistentes poderes, y el encuentro con Brad volvió a mi cabeza, iniciando lo que pronto sería una dolorosa jaqueca.

Tal y como se nos ordenó, esperamos sentados en nuestras mesas, completamente solos. El silencio que vivimos aquellos minutos se antojaba como el inicio de la verdadera reacción a aquella nefasta mañana; por mucho que tratáramos de vencerlo con humor estúpido, estábamos abatidos.

Volver a casa suponía tener que comenzar a dar explicaciones a mi abuela; había estado desaparecido durante las últimas veinticuatro horas, sin motivo aparente. Y tal y como había prometido, no iba a poder contar nada sobre Milo o Julia… lo último que quería era preocupar o involucrar a mi abuela en los rifirrafes de una sádica celosa con poderes.

Lo que sí iba a hacer, tarde o temprano, era averiguar quién demonios era Julia y por qué había decidido infiltrarse en Dalia para hacernos la vida imposible. Ahora sabía que ella respondía ante alguien, la misma persona que se había infiltrado en mis sueños.

La puerta del aula se abrió de nuevo. Una mujer treintañera, de pelo corto y aspecto masculino nos miró extrañada:

—¿Qué hacen aún aquí? Si han acabado la prueba, pueden marcharse a casa –espetó, como si nuestra presencia molestara allí.

—Eso mismo creemos nosotros, señorita –respondió Vaun.

En vez de ponerme a la defensiva, sonreí. Al fin podría poner un final cerrado a aquello.

Abandonamos las mesas que tan buena fortuna nos habían traído, y seguimos a aquella mujer por el pasillo, hacia la salida.

—Ha sido divertido. Conocerte, digo –explicó Vaun, algo abatida—. Al menos me llevo un extraño y nuevo compañero.

—Será una buena anécdota. Quizás algún día visite el “olvidado” pueblo de Tellen en busca de la famosa creadora de yogures. Ya sabes, ahora que tendré algo de tiempo libre.

—Estaré encantada de…

—¡¡Esperen un momento!! –gritó una voz a nuestras espaldas.

Nos giramos algo asustados. Fitch respiraba acelerado, apoyado con la mano sobre la pared. Parecía haber recorrido una buena e inesperada carrera.

—No pueden abandonar el edificio. Han sido aprobados para pasar a la siguiente fase de selección –resumió entre jadeos.

Lo miramos varios segundos, extrañados, aturdidos, casi molestos.

—¿Cómo dice? –pregunté después de tragar saliva.

—Si me acompañan al aula de nuevo, les explicaré la situación con detalle –comentó. Luego, se dirigió hacia la mujer que nos había guiado hacia la puerta—. Yo me encargo a partir de aquí, Sevi. Gracias.

La tal Sevi, tan sorprendida como nosotros, asintió, y sin mediar palabra, se perdió por el pasillo en dirección opuesta como si no acabara de intentar expulsarnos a patadas.

Vaun seguía a mi lado, ojiplática. Fitch nos abrió la puerta del aula, más cortés de lo que recordábamos. Al entrar allí nos hizo sentarnos en dos de las mesas situadas en primera fila.

Cuando al fin pudo reposar en su silla, respiró hondo, aparentemente aliviado. El sudor recorría su frente.

—Un cambio de última hora –explicó—. Ha habido un total de ciento tres alumnos presentados, con seis descalificaciones directas durante la entrevista. Esto quiere decir que los noventa y siete candidatos restantes, incluso aquellos con notas de insuficiente, pasan a la siguiente fase. Cada país tiene permitido un máximo de cien alumnos, y no llegamos al mínimo…

—¡Aprobados! –Gritó Vaun, mientras se acercaba a mí y me zarandeaba, incrédula—. ¡Aprobados por lástima, pero aprobados!

—No puedo creerlo… —confesé con total sinceridad—. Vamos a…

—Así es. Participarán en la segunda prueba, la activación –confirmó Fitch.

—Cuando la esfera nos elija, esos cuatro “esféricos” se arrepentirán de habernos humillado de esa forma, ¡ya lo creo! –se quejó Vaun, en racha.

—Les ruego que mantengan las formas –advirtió Fitch algo sorprendido—. No creo que necesiten muchas instrucciones a partir de aquí. Tal y como se explicó en la hoja de ruta que se les envió ayer, viajarán hasta Vliel a través de un portal—espacio, gracias a la colaboración de Aolo, sexto esférico.

—Espere un momento –interrumpí confundido—. ¿¡Ahora mismo!?

—¿Acaso no leyó la hoja de ruta? ¿Y luego se sorprenden al recibir una calificación insuficiente? –atacó Fitch por sorpresa.

—Lo… siento, tuve un imprevisto de última hora que me impidió hacerlo –expliqué sin mentir.

—Nos mandan a Vliel hoy mismo, aquella hoja lo explicaba todo –continuó detallando Vaun—. ¡La prueba de activación es dentro de tres días! Mientras, nos tendrán aislados en Vliel, para realizarnos algunas pruebas y tal…

—Reconocimientos previos. Fundamentales para garantizar su seguridad ante la esfera –recordó Fitch.

—Pero… ¡es una locura! El año pasado hubo más tiempo… —recordé aturdido—. He de hablar con Helena. He de hablar con mi abuela antes de partir hacia Vliel, estará muy preocupada.

—La agenda del tribunal es estricta y clara. Llevan varios minutos de retraso, y las listas de candidatos a la activación se cerrarán en breve –explicó Fitch—. Si abandona el edificio, quedará automáticamente descalificado de las pruebas. Para siempre.

Vaun me miró apenada con sus ojos oscuros, intentando hacerme entrar en razón sin utilizar palabra.

—¿Por qué iba Helena a estar preocupada? –advirtió de repente una voz joven desde la puerta.

—¡Dave! –exclamé aliviado—. ¿Le dirás a mi abuela que no se preocupe? Que ayer estuve bien, tan solo me asusté un poco.

El joven guarda me miró extrañado, y luego asintió.

—Claro Keith, pero ¿qué demonios hiciste ayer? ¿Tiene algo que ver con haber llegado hoy con ese aspecto? –se interesó.

—No, nada, tan solo salí a dar una vuelta y se me hizo un poco tarde –inventé—. ¿No se puso en contacto con la guardia?

—Hasta donde yo sé, no. Helena estará bien, ella confía en ti –aseguró. Y aunque bien sabía que tan solo lo decía para despejar mis dudas, me ayudó—. Ahora deja de darle vueltas y toma ese maldito portal hacia Vliel.

—Está bien, está bien –cedí más convencido—. No sé a qué viene tanta prisa, pero hagámoslo.

—No se hable más. ¡Rumbo a Vliel! –concluyó Vaun.

El señor Fitch nos guio a Vaun y a mí hacia la sala donde había tenido lugar el examen, mientras Dave se despedía de nosotros y nos deseaba toda la suerte del mundo para la activación. Porque al parecer, aquel era el único factor importante para la siguiente prueba de selección, la suerte. Ni preparación física, ni mental, tan solo un factor independiente.

La sala que minutos atrás había albergado a los cuatro miembros del tribunal había cambiado radicalmente. Ya no había ni rastro de mesas o sillas; en su lugar, un alto y luminoso portal ovalado permanecía inmóvil. A través de su textura brillante y borrosa se podía ver que conducía a una habitación de aspecto viejuno, probablemente de Vliel.

Aquel era el espectacular poder de uno de aquellos altos esféricos. Aolo, de Aegnor, sexto esférico y dominante del poder de manipular el espacio físico. Capaz de crear portales dimensionales que te llevaban de un lugar a otro del planeta en medio segundo. Él formaba junto a su hermano Tempo, quinto esférico y dominante del poder del tiempo, el dúo más temido por los tres restantes países, puesto que ambos eran firmes guerreros de Aegnor y los más poderosos aliados de Alannia, la bruja negra.

—¿No necesitamos nada más? ¿Esto es todo? –pregunté sorprendido, mientras observaba como Fitch esperaba que cruzáramos, sin más.

—El tiempo apremia, joven –aclaró impaciente—. Ya deberían estar registrados en Vliel, esto me va a traer serios problemas con la organización. Tan solo crucen a través del portal, no llevará más de un segundo.

Viendo que Vaun no estaba del todo convencida, decidí dar un paso al frente. Me giré antes de dar el salto definitivo, y asentí mirando a mi nueva e inesperada amiga:

—Vamos a conseguirlo, Vaun. La esfera nos espera –afirmé.

—Nos vemos al otro lado –respondió sonriente.

Y tras ello, bastó un paso más para atravesar un portal que me iba a llevar lejos, muy lejos de lo que había sido mi vida hasta aquel entonces.

Capítulo 7: Tejiendo sueños.

El portal espacial de Aolo formó un vínculo tan poderoso, que ni siquiera noté el cambio de escenario. Tan solo di un paso al frente, y un segundo después, sin percibirlo de ninguna manera, me encontraba en una habitación completamente distinta.

Observé a mi alrededor, con cautela. Me hallaba en una sala pequeña y rectangular, con paredes teñidas de un gris pálido y anestésico. A pocos metros de mí, y como aquello se tratara de una salita de consulta, había una mesa de madera, muy amplia y repleta de papeles por todos lados. Tras ella, un hombre joven de apariencia refinada me observaba sorprendido.

—Vaya, supongo que era verdad. Dos nuevas incorporaciones de última hora, más trabajo para el becario inútil –comentó el hombre en voz alta, mientras rebuscaba en una pila de papeles.

Me giré al instante, esperando el momento en el que Vaun llegara junto a mí… pero cuando lo hice, cualquier rastro del portal había desaparecido. Nos habían separado, sin  darnos ningún tipo de aviso. Ahora éramos yo, Vliel, y la esfera. Oh, y mi torturadora mente. Me esperaban unos días fantásticos.

—Siéntate, esto nos llevará un rato –aconsejó el becario.

Hice lo que se me ordenó, y me senté en una de las dos sillas frente a la mesa de madera.

—¿Dónde estoy? –pregunté, tratando ubicarme.

—Centro de registros de Vliel –respondió sin establecer contacto visual.

Permanecí sentado, en silencio, mientras Vliel y su maquinaria me ninguneaban. Y a pesar de sentirme ignorado, e incluso a pesar de que seguía recordando el encuentro con Brad, me sentía intrigado por lo que iba a suceder. Una cosa era segura; no sabía a qué precio, pero iba a asistir al contacto con la esfera.

La segunda prueba era, a partes iguales, más sencilla y compleja que la entrevista con el tribunal. Tras elegir un escenario acorde, que este año probablemente sería el viejo coliseo de Vliel, se colocaba la esfera de poder a disposición de los candidatos. Uno a uno, estos debían caminar hacia el artefacto hasta posar sus manos en él durante cinco estrictos segundos. Y a partir de ahí, tres eran los caminos posibles; Uno, que la esfera no respondiera en absoluto al contacto, y por tanto no otorgara ningún poder. Dos, que la esfera respondiera y, tras brillar con fuerza, te transportara hacia el ficticio escenario donde tendría lugar la tercera y última prueba, la de supervivencia.  Y tres, que te rechazara violentamente.

Este tercer punto, que en los últimos cinco años se había cobrado la vida de tres jóvenes, era el principal motivo por el cual iba a tener que firmar decenas de consentimientos para dejar claro que el contacto con la esfera y sus consecuencias eran mi responsabilidad. Tres jóvenes que al tocar aquel artefacto se convirtieron, casi al instante, en polvo.

—Firma aquí, aquí y aquí. Y pon tu nombre completo ahí –indicó el becario con rapidez, mientras acercaba varios papeles a mi parte de la mesa.

Y aunque lo hice con las dos primeras, no pude evitar extrañarme en como aquel joven esperaba que yo firmara el consentimiento sin siquiera echar el mínimo vistazo. Me quedé en silencio mientras trataba de leer la tercera hoja. En ella había plasmado un artículo que eximía a los organizadores de cualquier fallo que pudiera ocasionar perjuicio sobre mí. Incluso cuando el fallo fuera responsabilidad de los propios organizadores.

El becario observó impaciente como me había puesto a leer el artículo, y para manifestar su desaprobación, comenzó a mover con la mano y de forma insistente su pluma.

—¿No debería echar un buen vistazo? –pregunté al fin.

—Venga ya. Ambos sabemos que serías capaz de vender tu alma por esa esfera. Todos sois iguales, cachorros ciegos y hambrientos… —opinó. Pero en cuanto se dio cuenta que estaba dejando escapar demasiados pensamientos, cerró el pico, y fue recogiendo una a una las hojas que yo ya había firmado.

—El contacto con la esfera será dentro de tres días, ¿me equivoco? –pregunté.

—Así es.

—¿Y qué se supone que haremos hasta entonces? –continué, cada vez más perdido.

—Vaya, creo que tendrás que ponerte las pilas. Normalmente, durante estos tres días la gente aprovecha para preparar la tercera prueba, que como espero que sepas, se inicia en el mismo momento que la esfera otorga un poder.

—¿Podría volver a mi casa uno de estos días, o al menos hablar con un familiar? –quise saber, esperanzado.

—¡En ningún caso! Un año se probó a dejar que los candidatos se relacionaran antes de las pruebas, y terminaron intentando sabotearse los unos a los otros. La competencia será extrema.

Asentí algo aliviado. Con o sin competencia, de momento no iba a tener que cruzarme por los pasillos a Brad o a Garet. Pero aquel becario tenía razón, debía espabilarme. Al fin y al caso, contando los aspirantes de cada país íbamos a ser aproximadamente cuatrocientos. De entre estos, aquellos que obtuvieran un poder competirían en la tercera prueba, la de supervivencia, por una de las cien vacantes definitivas. Tan solo cien nuevos poderes eran permitidos cada año.

—Mitchel, nuestro ayudante, te acompañará al que será tu hogar durante estos días –aclaró—. Parte de las comidas están garantizadas por nuestro personal, así que no tienes que preocuparte de mucho más. Personalmente, te recomiendo que aproveches para relajarte y concienciarte, por lo que pueda pasar. Somos muchos los que acabamos siendo expulsados en la segunda o tercera prueba –confesó en un tono personal y tristón.

Así que el joven becario era un rechazado.

—Gracias –respondí, empujando hacia él los últimos papeles firmados.

Me levanté de aquella silla para encontrarme con Mitchel en el pasillo exterior, un hombre calvo que sobrepasaba los cincuenta y al parecer amaba el silencio por encima de todo.

Pronto abandonamos el edificio en el que nos encontrábamos, y emergimos por una de las calles típicas de Vliel.

Vliel era… ¿cómo decirlo? Una ciudad especial. Debía admitir que la fama de la que gozaba era bien merecida. Se trataba de una localidad única en el mundo, conocida como “la ciudad de los mil puentes”. Esto se debía a que toda la ciudad se repartía entre diversas elevaciones de tierra muy altas, como grandes mesetas, separadas por profundos barrancos y unidas a la vez gracias a puentes de todo tipo; Colgantes, en arco, de vigas, etc.

La extraña disposición de la ciudad y sus interconexiones, bien conocidas por los habitantes, habían supuesto en más de una ocasión una ventaja estratégica crucial en tiempos de guerra. Como siempre se decía en los libros, Vliel era una ciudad demasiado pequeña para el coste que requería conquistarla.

No solo eso. Los habitantes de Vliel consideraban la ciudad casi como parte de su familia, de su verdadera esencia. Para ellos, cada puente, cada calle, y cada rincón de su milenaria ciudad escondía un pedacito de historia del que estar orgullosos.  Me fascinaba esa clase de sentimiento.

Michel, el encargado de trasladarme, me conducía mudo a través de una calle desierta, amplia y con edificios modernos que parecían a medio acabar. Aquella debía ser una zona recién construida, pues el suelo grisáceo también debía haber sido pavimentado hace poco.

Era mediodía, y con la temperatura del creciente verano, hacía demasiado calor. Al parecer, el penoso aspecto con el que había llegado al examen consiguió camuflarse entre el resto de aspirantes, que lucían bastante perjudicados por los nervios. Ni siquiera el becario se había extrañado.

Mitchel abrió una especie de verja metálica, e iniciamos el trayecto a través de un sólido puente de vigas, cuyos laterales contenían amplios huecos que permitían observar el basto paisaje. Vliel era una ciudad que se alzaba lo suficiente como para disponer de unas vistas interesantes del verde y montañoso paisaje que nos rodeaba. Los barrancos, profundos y amenazantes, acechaban en cada esquina.

Atravesado el puente, al fin iniciamos un paseo tranquilo por una calle habitada. Las construcciones de Vliel, al disponer de un espacio reducido, solían disponer de dos o tres pisos verticales buscando la máxima eficiencia.

A aquellas horas, la afluencia de gente en las calles era más bien escasa. Los pocos ciudadanos que allí habían se quedaban observándonos, o más bien observándome, con curiosidad. Daba la sensación que, cual colmena de abejas, los pueblerinos disponían de radares para detectar a los forasteros. Sabían bien que durante los próximos días la ciudad, su ciudad, se llenaría de jóvenes candidatos de los cuatro países más importantes.

Diez minutos más tarde, continuaba detrás de aquel hombre de silencio eterno, a través de una calle algo más alejada del núcleo de aquella meseta. De repente, el hombre paró la marcha, y al fin, intervino:

—Es aquí –señaló, como si cada palabra supusiera un desembolso de oro.

Alcé la vista, y divisé un edificio de tres plantas que parecía recién construido. Las paredes eran grises porque nadie parecía haber querido pintar el hormigón, pero aquello le daba un toque moderno. Las ventanas, hasta donde podía ver, eran grandes paneles de cristal con marcos blanquecinos.

Mitchel metió su mano en un bolsillo, rebuscó un momento, y sacó un llavero plateado que me entregó con rapidez.

—El segundo piso –aclaró utilizando un tono de voz inerte.

—Muchas gracias –respondí intentando mostrar simpatía.

Pero tras entregar las llaves, dio media vuelta, y se marchó tal y como había venido.

—Fantástico. Amo Vliel –dije en voz alta.

Avancé hacia la puerta, e introduje la más pequeña en la cerradura. Pero justo antes de abrir, escuché una voz conocida a mis espaldas.

—¡Tú! –exclamó Vaun desde la puerta del edificio frente al mío—. ¿Por qué diablos a ti te han dado un apartamento de lujo, y a mí esto?

Reí por lo bajo al diferenciar a qué se refería con aquella queja; al parecer, su edificio parecía unos cien años más viejo que el mío.

—Supongo que le habré caído bien a Flora, después de todo –bromeé. Como no sabía si a tanta distancia me iba a escuchar, aumenté el tono de voz—. ¿No se supone que debemos permanecer aislados?

—¡Esa norma no la cumple nadie! En cuanto me instale, iré a visitarte. No te vas a librar tan fácilmente de mí, daliano.

—Hecho –respondí agradecido. Al menos, no iba a pasar tres días completamente solo.

Accedí por fin al pequeño rellano, y subí unas escaleras simplonas hasta que llegué a la segunda planta y me paré frente a una puerta de roble, de aspecto refinado y robusto.

Introduje una llave larga, una cuya forma no había visto antes jamás, y al fin pude conocer el que iba a ser mi transitorio hogar. Se trataba de un pequeño piso que no debía sobrepasar los sesenta metros cuadrados. La entrada daba lugar directamente al salón, que a su vez estaba unido a una pequeña y modernísima cocina. Todo el mobiliario combinaba de forma efectiva tres colores; blancos, negros y grises, resultando una combinación exquisita. Muy cerca del aterciopelado sofá se encontraba la puerta que llevaba a la pequeña habitación y el baño.

Lo mejor, sin duda, era el gran ventanal acristalado junto al sofá. Aquel edificio debía estar situado prácticamente en el borde de la meseta, pues a través de aquella apertura se podía contemplar el basto y verdoso paisaje que comenzaba tras el barranco. Cientos y cientos de kilómetros de pura naturaleza.

No me lo pensé mucho. Al fin, por primera vez desde los dos últimos días, me tiré sobre aquel sofá y saboreé el silencio que me rodeaba, repleto de paz. Respiré hondo, y cuando comencé a ser consciente de todo aquello que se me estaba ofreciendo, me sentí grandioso.

Los próximos días podían ser cruciales para mí, y en aquellos momentos, saberlo desplazaba todos los malos pensamientos sobre Brad, Garet o Julia. ¡Tenía más cerca que nunca el maldito poder! Vínculo, dominancia o invocación. No me importaba. Pronto, quizás, sería alguien que se haría respetar. Alguien a quien los demás idolatraran, más allá de una acera o la de enfrente. Simplemente, alguien.

Fundido en un manto de pensamientos positivos, me quedé dormido en el sofá.

—¡Keith! –escuché de repente, junto al aporreo de una puerta.

Abrí los ojos algo sobresaltado, y tras vislumbrar a mí alrededor, me situé.

—Voy –ladré hacia la puerta.

Me froté los ojos. En aquel salón, la luz de una pequeña bola colgante emitía una luz tenue y acogedora. A través del gran ventanal distinguí la enamoradiza luna de una noche de verano. La siesta se me había alargado un poco.

Tras reincorporarme, avancé hasta la puerta algo obnubilado.

—¿Qué demonios estabas haciendo? –preguntó Vaun en cuanto abrí la puerta. Entró instantáneamente. En sus brazos, parecía llevar algún tipo de envase. Observó de una pasada todo el apartamento con ojos como platos—. ¡Vaya con la casita! Si vieras donde me han metido a mí esos malnacidos…

—¿Cómo demonios has entrado? –pregunté extrañado.

—Seguí a una mujer que se supone que nos debe traer la cena cada noche. Abrió la puerta, y le dije que yo te llevaría la comida.

—¿También nos sirven la comida? Creo que podría acostumbrarme a esto –admití sorprendido.

—No creerás… que todo esto es un regalo, ¿verdad? Nuestras familias pagan todas y cada una de las cosas que ves. En tu caso, parece que no sois muy austeros.

De eso se trataba. Aquello no era ni mucho menos un regalo, era un viaje con gastos por pagar. Y podía apostar lo que fuera a que mis padres estaban detrás de aquellas comodidades, tratando de suplir su ausencia con dinero. Estaba tan harto de aquel círculo sin sentido…

—¿Las buenas noticias? Con o sin poderes, vamos a tener dos relajantes días de vacaciones  en Vliel, gastos pagados –afirmé convencido.

—¿Vacaciones? ¿Has perdido la cabeza? ¡Tenemos que idear un plan maestro en caso de acabar seleccionados para la prueba de supervivencia! –recordó ella.

Y aunque esa pretendía ser nuestra intención, malgastamos la noche hablando de temas que poco tenían que ver con la esfera, mientras compartíamos el exquisito surtido de carnes que el servicio de catering había preparado. Discutimos temas como lo sorprendentes que resultaban los puentes de Vliel, lo mucho que odiábamos nuestros pueblos de origen, o lo cargantes que nos resultaban el resto de candidatos. Éramos dos marginados haciendo piña, y eso me reconfortaba.

Como la orden de permanecer aislados los unos de los otros permanecía vigente, un par de horas más tarde Vaun se marchó a su hogar asignado, y ambos dimos por finalizado el día.

Al día siguiente me desperté tarde, muy tarde. Al menos llegué a tiempo para el pase de la comida, en el que una agradable señora me trajo un par de bolas de pasta hervida con una salsa verde que, desconociéndolas por completo, tenían una pinta deliciosa.

—Si lo desea, puedo pedir que retiren los papeles del buzón –fue lo que comentó aquella mujer, justo antes de marcharse. Lo hizo con un semblante extraño que no supe identificar.

—Oh, no te preocupes, yo mismo iré a por ellos –respondí como un imbécil.

Y tras confirmar la exquisitez de aquella comida, me dispuse a recoger el maldito correo.

¿Será mi abuela? ¿Serán mis padres? Pensé mientras bajaba las escaleras.

Fuera, frente al portón donde se accedía al edificio, había un pequeño y modesto buzón en el que no había reparado el día anterior. Observé la escena, primero extrañado; no era una carta lo que había, eran una decena de papeles, algunos dentro del buzón, otros por el suelo.

Agarré uno, y leí en voz alta, sin pretenderlo; “Prueba de supervivencia; Los maricas serán los primeros en caer”. Me quedé petrificado mirando aquel papel. Enrojecí violentamente, avergonzado, mientras me hacía muy muy pequeñito.

La cocinera había visto todo aquel espectáculo, y probablemente también todos mis vecinos. Casi temblando, comencé a recoger uno a uno aquellos papeles, que contenían la misma frase. Cuando los tuve todos entre mis manos, corrí hacia el interior de mi casa a hacer lo de siempre; esconder mis problemas. Los papeles acabaron en la basura, y yo en el sofá, mirando al infinito a través del ventanal sin comprender qué demonios había ocurrido.

Hasta cierto y limitadísimo punto era capaz de comprender los motivos por los que Julia, Brad o Garet podían estar molestos conmigo. Pero ¿aquella manifestación de… odio? Era incapaz de entenderlo.

Solo y arrinconado, terminé por darle demasiadas vueltas al asunto. Me sentía tan ridículo, tan patético frente a una estúpida broma capaz de destruir por completo mi humor… Necesitaba distraerme de alguna manera.

Revisé la diminuta mesa de madera adyacente a la cocina, y encontré un par de panfletos explicativos sobre las pruebas, un pasatiempo perfecto.

“El don esférico”, era el título del primero, en el que se veía a cuatro jóvenes que se daban la mano, rodeando a una bola blanca y brillante. Aquello parecía la invitación a una secta de dudosa reputación. En sí, parecía que se trataba de una hoja explicativa con los diferentes tipos de poderes que se podían obtener.

“Invocación; Los invocadores son grandes expertos del enfrentamiento indirecto. Temidos por sus sobresalientes estratagemas, disponen de un compañero de combate que nunca morirá mientras su maestro, la base de su poder, permanezca vivo. Sin embargo, al no disponer de un poder propio, son débiles y muy vulnerables al combate directo. En su forma definitiva, los invocadores acostumbran a fusionar sus cuerpos con el de sus mascotas…”

Pensado fríamente, la invocación era el poder que menos me atraía de los tres. “Muy vulnerables” era una forma suave de decirlo; los “maestros” no dejaban de ser personas normales capaces de controlar a cualquier bicho o animal gigante, por lo que eran flancos demasiado fáciles. No había un solo invocador entre los diez primeros esféricos.

La forma definitiva era la máxima expresión de cualquier tipo de poder. Un paso más allá que no todos conseguían llegar a dominar. Una evolución.

“Vínculo; Los vinculados son los perfectos guerreros para el combate cuerpo a cuerpo. La esfera les otorga un arma con habilidades especiales, que pueden materializar en cualquier momento y lugar, además de una mejora general de la capacidad física. Entre sus inconvenientes, destaca la necesidad de un entrenamiento y voluntad constantes. En su forma definitiva, los vinculados acostumbran a mejorar enormemente las habilidades de sus armas, o a integrarlas en sus cuerpos.”

Era la opción intermedia, la más segura de las tres… pero en mi caso, el inconveniente que leí en el folleto era demasiado influyente. Nunca había sido bueno con las manos, ¿qué ocurriría si de repente se me otorgara algún tipo de espada gigante?

“Dominancia; El poder por antonomasia. Los dominantes controlan desde los elementos de la naturaleza a diferentes tipos de poder único; fuego o agua, espacio o tiempo, creación o destrucción. Las posibilidades son infinitas. En su forma definitiva, los dominantes acostumbran a llevar su poder a un nivel superior.”

Y ya está. Ni siquiera ponía inconveniente. Aunque era cierto que la dominancia era conocida como la más poderosa de las tres ramas, con más de siete esféricos entre los diez primeros, sí que tenía un importante hándicap.

Así como la vinculación y la invocación te garantizaban un mínimo de poder, la dominancia otorgaba dones muy… dispares. Algunos, demasiado dispares. Dominación de partes del cuerpo como el crecimiento de las uñas o el pelo, “asombrosas” capacidades para transformar el agua en vino… a veces, los candidatos recibían habilidades que parecían burlas al todo lo relacionado con el combate. Por ello la tercera prueba, supervivencia, no tenía piedad alguna con ellos y los eliminaba de la carrera por obtener el poder.

Un timbre extraño retumbó de repente en toda la casa, lo que me hizo recordar súbitamente el incidente de los carteles. Debía ser Vaun llamando desde abajo, más me valía no haber dejado ninguno por el suelo.

Me vestí con varias prendas casuales que encontré en el armario de la habitación, mientras Vaun seguía pulsando el timbre, impaciente.

Descendí rápido por las escaleras, y al abrir la puerta de fuera, allí estaba ella.

—Cambio de planes –anuncié—. Demos una vuelta por Vliel, en esta casa puede que me vuelva loco.

—Keith… no podemos dar una vuelta por Vliel, el contacto entre los candidatos está prohibido –me recordó ella.

—Bueno… entonces… ¿por qué no me llevas a ver tu dulce y modesto hogar? –se me ocurrió durante la marcha.

Vaun palideció al instante.

—¿Estás seguro? Quizás te asustes… —admitió.

—¿Pero qué piensas que soy, algún tipo de ricachón exquisito? Esto me pasa por aceptar este tipo de absurdos regalos.

—En fin, como quieras… —respondió dándose por vencida.

Cerré la entrada del pequeño portal y pusimos marcha hacia el edificio de enfrente. El viaje nos llevó menos de un minuto. Accedimos a un edificio algo degradado, de paredes marrón claro con pequeñas muescas picadas sobre la superficie.

El pequeño piso de Vaun se encontraba en la primera planta. Ella entró primero, tratando de guiar levemente la visita.

—Esta es la entrada… y ahí tienes el salón—comedor—habitación—cocina –aclaró señalando una habitación cuadrada que contenía una cama en un lado, y una pequeña encimera de cocina en el otro—. Y ahí tienes el baño, por supuesto. Todo un paraíso.

—Es acogedor, me gusta –opiné con sinceridad.

Aquella pequeña cueva, aunque vieja y desgastada, transmitía una calidez que a mi piso le faltaba. En cierto modo, el lugar me recordaba a mi abuela, mientras que mi casa de alquiler evocaba la imagen de mis padres.

Me senté sobre la cama, en su función como sofá, y dando varios golpes sobre ella insté a Vaun a hacer lo mismo.

—¿A qué dedicas el tiempo libre? –quise saber.

—¿Libre? Tenemos que pensar en las posibles estrategias para la tercera prueba –afirmó—. No me dirás que no tienes pensado ya algo, ¿no?

Titubeé un momento, y luego una sonrisita nerviosa me delató por completo. Efectivamente, no tenía nada pensando.

La tercera prueba era la más dura, sin lugar a dudas. Comenzaba justo en el mismo momento en el que la esfera decidía otorgarte un poder. Si eras activado, la esfera te teleportaba a un gigantesco escenario ficticio en su interior, donde los cerca de cuatrocientos candidatos debían cumplir distintos objetivos cada año para afianzar su poder.

El año pasado, los candidatos acabaron sobre una gran llanura en un reto tan sencillo como demoledor; Los últimos cien candidatos en pie afianzarían y mantendrían sus poderes para siempre. Hubo enfrentamientos, bajas, y una gran violencia… pero por suerte, la esfera era un entorno perfectamente seguro para los candidatos; aquellos que “morían” en el interior del ficticio escenario creado por la esfera eran expulsados de la prueba, y volvían a la realidad, descalificados, pero sin un solo rasguño.

Durante los últimos meses había realizado infinidad de cábalas y posibles estrategias con Brad y Garet que, hoy por hoy, no servían de absolutamente nada.

—¡Keith! Tienes que pensar en algo. Imagínate el palo que sería obtener un poder y luego que nos lo quiten de las manos…

—Depresión absoluta… pero creo que más que la preparación, depende de si tienes suerte o no con el poder que te haya tocado… Por mucho entrenamiento, si adquieres el “poder” de cambiar el color de tu pelo, querida amiga, estás jodida.

Vaun rio por lo bajo.

—Quizás tengas razón, pero toda ayuda es poca –concluyó—. Y siempre puedes deslumbrar a tus enemigos con un impactante cambio de look.

Me dispuse a responder, pero justo antes de hacerlo, me quedé observando un pequeño trozo de papel en el suelo, junto a la papelera, que llamó mi atención.

Vaun me miró, y de repente, su rostro empalideció. Se levantó corriendo de la cama para tratar de cogerlo, pero yo fui más rápido. De un salto, broté de allí y agarré el papel, y lo extendí sin aliento. “Maricones — Tasa de supervivencia dentro de la esfera; 0%”.

Arrugué con todas mis fuerzas aquel papel, hirviendo de ira. Vaun me miró penosamente paralizada.

—Cómo demonios has podido… —fue lo único que pude decir, porque más me hubiera hecho perder el control.

—¿Qué? ¡No, espera Keith…! –comenzó a responder alterada.

Avancé decidido y ciego hacia la puerta, que crucé con una rabia creciente. Quería llegar a casa y aislarme de una vez de aquel MALDITO lugar. Pero Vaun me siguió a toda prisa.

En mitad de la calle, y mientras trataba de seguirme, ella ya no se contuvo:

—¡¡Estúpido!! ¿¡No creerás que yo escribí esas tonterías en tu buzón!? –gritó. Y aunque no quería escucharla, lo hice—. No sé quién demonios lo ha hecho, ¡yo tan solo he recogido esa mierda de tu buzón, intentando esconderla!

Y aunque seguía corriendo hacia mi casa, no pude evitar observar a lo lejos y de reojo mi buzón. De nuevo, allí había una decena de papeles blancos escritos con letras grandes y desordenadas.

Mi carrera se convirtió en una serie de pasos que cada vez hice más y más lentos, hasta que al llegar al buzón, me agaché y me puse a recoger aquellos papeles. Sin dignidad, y sin fuerza.

Vaun llegó a mi lado, y en vez de seguir defendiéndose, pues no tenía sentido alguno, se agachó en silencio y recogió algunos de los papeles conmigo.

Cuando los tuvimos todos entre las manos, Vaun se palpó el bolsillo, y luego comenzó a reír. La miré, extrañado.

—Es gracioso. Al salir a toda prisa, me he dejado la llave de la casa. Voy a ser una perfecta mendiga de Vliel –confesó.

—Mi casa es tu casa –concluí con el tono algo quebrado—. Tienes toda la razón, soy muy muy estúpido.

—No, no lo eres, pero alguien lo está siendo contigo. Y descubriremos quién.

Asentí por cortesía. ¿Quién demonios podía estar detrás de aquello? ¿Julia? ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar?

—Subamos a tu casa, a ver si consigo quitarte estas tonterías de la cabeza –comentó Vaun.

Seguí órdenes, y en un par de minutos ambos subimos al lujoso apartamento. Pero allí, en vez de ponerme a hablar, le comenté que prefería darme una ducha e intentar despejarme. Ella esperó fuera e hizo guardia esperando la llamada de la cena, que debía estar al caer.

Puse el grifo todo lo caliente que mi piel era capaz de soportar, y me dejé llevar por el relajante sonido del agua rompiendo el silencio, esforzándome por dejar la mente en blanco. Resultó imposible.

Algo más debía haber. ¿Era posible que alguien se estuviera tomando tantas molestias en hundirme, solo por ser gay? No, algo ocurría. Julia había sido ambigua respecto a aquello, asegurando que necesitaba apartarme del camino de Brad… ¿por qué Brad? ¿Y qué tenía que ver Garet en todo aquello?

Abandoné la ducha algo más despejado, y tras vestirme con la ropa que Vliel proporcionaba, me reencontré con Vaun. Me esperaba en el sofá impaciente, sin rastro alguno de la cena.

—¿No ha llamado la cocinera? –pregunté sorprendido.

—¡Sí ha llamado! Pero he decidido cambiar el escenario de nuestra cena… ¡sígueme! –ordenó.

Y tras levantarse, y asegurarse de que tenía la llave mi casa, puso rumbo hacia la puerta.

—No deberíamos…

—¡Silencio! –me cortó, cogiendo y tirando de mi mano.

Salimos del piso, y en lugar de descender por las escaleras, seguimos subiendo. Vaun introdujo la misma llave en una pequeña puerta blanca que se hallaba en el piso más alto del pequeño edificio, y consiguió abrirla. Siguiendo sus pasos, emergí hasta lo que resultó la terraza del complejo.

Se trataba de una parcela diminuta y desierta, donde probablemente se encontraba el sistema hidráulico de la casa. Y aunque aquella no era su intención, las vistas que poseía aquel lugar eran sencillamente espectaculares. Situada en el borde de la meseta, la terraza tenía de frente todo un vasto paisaje vegetal y nocturno, bañado por la gracia de una luna en horas bajas.

La corriente de viento que fluía allí arriba conseguía liberarnos de la carga que suponía el calor veraniego.

Vaun se sentó sobre el suelo, apoyada contra una de las paredes donde se hallaba la puerta de acceso, y se acercó parte de la cena, envuelta en papel. Sin que me lo pidiera, hice exactamente lo mismo. Observé un rato el paisaje, en silencio, permitiendo que el suave viento purgara parte de las tonterías que rondaban por mi cabeza.

—Debe ser un asco, ¿no? –intervino ella al fin.

—¿El qué? –pregunté haciéndome el tonto.

—Llevar esa carga contigo. Sufrir por un par de tontos que se aburren, no sé.

—Durante mucho tiempo creí con los años, dejaría de importarme. Que me haría de hielo, y lo superaría. Ya sabes, ser uno de esos jóvenes modernos con tanta personalidad que no les importa lo que los demás piensen de ellos… no, creo que esa persona no soy yo, ni lo seré nunca.

—¡Tú eres tú! Y lo que te están haciendo, sea quien sea, nace de la mediocridad. Puede que nunca vaya a dejar de importante lo que los demás opinan de ti… ¡pero pronto será envida lo que sientan! De nuestros flamantes y nuevos poderes –afirmó entusiasmada.

—Los poderes… la esfera… sí, son el último cartucho que me queda. Y eso es lo que me da miedo –confesé—. Depender de algo tan banal como el poder y la esfera para sentirme bien conmigo mismo…

—Dicho así, suena un poco triste… pero a fin de cuentas, es un medio que utilizarás para ser feliz, ¿quién puede recriminarte eso? Me gustaría pensar que todos soñamos con un poder capaz de cambiar el mundo.

—El problema, querida amiga, es que incluso la persona que ha enviado esas cartas sueña con su propio mundo. Un mundo distinto…

—¡Tendrá que enfrentarse a nosotros! –exclamó—. Prométeme una cosa. Pase lo que pase, trataremos de ayudarnos si llegamos a la tercera fase.

—Eso dalo por hecho. Si no nos tenemos a nosotros mismos… aunque debo decirte que hace poco hice una promesa parecida… con la gente que probablemente ha enviado esas cartas –confesé en un pequeño arrebato.

Vaun me miró boquiabierta, esperando que desarrollara aquella información, así que yo lo hice durante el resto de la velada noctura.

No le conté absolutamente nada sobre Julia, o aquel extraño moco verde que me ayudó a escapar de sus garras. Tan solo expliqué que el día de antes de las entrevistas, mis dos amigos descubrieron mi “irreparable” secreto, y que por eso estuve tan raro durante las pruebas.

Y aunque ella me escuchaba atenta, tampoco sabía si podía confiar en ella. Ya no sabía nada. Quizás durante todos estos años había sido demasiado inocente, dando por supuesto que la gente acabaría por aceptarme siempre que me mantuviera en un segundo plano con una raquítica sonrisa. Me habría conformado con eso. Pero en aquellos momentos, las palabras surgían de mi boca por la simple necesidad de desahogarme.

Cuando terminé el discurso, se hizo un breve silencio, tras el cual Vaun trató de abrirse de igual manera:

—Tampoco se puede decir que yo tenga demasiados amigos, allá por Tellen –admitió—. Es un pueblo demasiado pequeño, ya sabes. Creo que fuimos dos o tres los enviados al examen… No siempre fue así, solía tener una buena amiga.

—¿Qué pasó? –quise saber, al notar que habló en pasado.

—Oh, nada grave. Se mudó a Eralia hace un par de años, como ha ido haciendo la mayoría del pueblo.

—Me alegro de que coincidiéramos durante la primera fase –admití.

La conversación no se extendió mucho más. Ambos nos hicimos un poco la pelota, y decidimos que durante el día siguiente pactaríamos un par de estrategias en función de los posibles objetivos que nos planteara la prueba.

Vaun durmió en el sofá, y yo en la comodísima cama que habían pagado mis padres.

Al día siguiente, me levanté cuando me apeteció, cuando comenzó a dolerme la cabeza de tanto sueño acumulado.

En el salón donde Vaun debía estar descansando, había una tímida nota de papel:

“¡La cosa se ha puesto sería! Parece que los candidatos de Planicie y Eralia han llegado a Vliel, y ahora se han tomado en serio lo del aislamiento, con un guarda en cada puerta. Me intentaré escabullir y conseguir las llaves de mi casa… si no nos vemos hasta entonces, ¡¡suerte con la activación!!”

Al leer aquella última palabra, el corazón me dio un pequeño vuelco. La activación, segunda fase del proceso, iba a tener lugar en menos de veinticuatro horas. Para bien o para mal, con un nuevo poder o con el bochorno más absoluto de no recibirlo, iba a ser un punto de inflexión en mi vida.

Como era perfectamente consciente de ello, estuve toda la mañana de aquí para allí, dando vueltas por el piso. Inquieto y aburrido, nervioso y asustado. Por suerte, al mediodía y tras finiquitar la comida recibí un paquete de instrucciones e información sobre cómo iba a desarrollarse el día de mañana.

Me desparramé sobre el sofá con varios panfletos entre manos. Al parecer, debía levantarme a las siete de la mañana, y no llevar conmigo ningún objeto de valor. Un guarda me acompañaría hasta el viejo coliseo de Vliel, donde se realizaría la activación, y allí esperaría el turno de mi país (el segundo, por sorteo) junto al resto de compañeros para ir uno a uno hasta la esfera, rodeados de una muchedumbre curiosa por observar qué país conseguía más jóvenes promesas.

Cinco segundos. En el panfleto, esta parte estaba subrayada y en negrita. Cinco era el máximo que te permitían tocar la esfera. Si esta respondía, eras automáticamente trasladado a la tercera fase. Si permanecía sin cambios, debías retirarte sin más. Tras cinco segundos, que el panfleto aseguraba que serían fácilmente reconocidos, las fuerzas de seguridad tenían permiso para retirarte de allí de manera forzada.

Tras devorar la anterior, tomé otra hoja de indicaciones. Esta vez, se trataba de una invitación a la fiesta de celebración posterior a la tercera fase. Si resultabas elegido, Vliel te invitaba a un pequeño cocktail nocturno para celebrar tu éxito y reírse de tu desgracia ajena. Bochornoso.

Releí de nuevo los panfletos, pero aquello no me hizo consumir el tiempo suficiente. Di varias vueltas por la casa, observé por una de las ventanas laterales al atractivo y joven guarda frente a mi puerta, y traté de llevar mi mente a cualquier otro lugar.

Y entre tanta banalidad, al final no pude evitar pensar en mi abuela. Era lo primero y lo más importante que debía hacer una vez terminara aquella parafernalia… Tan solo esperaba que el mensaje que le había entregado a Dave fuera suficiente para calmarla unos días, y tener algo de margen. Sabía que estaría preocupada, que probablemente me iba a caer una buena, y que iba a tener que dar cientos de explicaciones; desde mi extraña escapada, hasta los rumores que hubiera podido escuchar sobre mí.

A fin de cuentas, Dalia no era un pueblo demasiado grande. Si Brad y Garet sabían de mis “depravas” tendencias, pronto sus familias lo harían, y de ahí al resto del pueblo. Lo que viniera después era un escenario que ni siquiera me quería plantear. De nada me serviría en aquellos momentos.

Finalmente, me las arreglé para consumir la tarde sin perecer en ello. Me acosté todo lo pronto que pude, y aunque se complicó más de lo habitual, acabé por sucumbir envuelto en una capa de sueños.

Pero el día no había terminado.

Volví en mí mismo poco después, envuelto en un tejido onírico conocido. Me encontraba rodeado por el mismo paisaje infinito que tantas veces me había torturado durante los últimos meses, el mismo que creí que no volvería a presenciar.

Sin embargo, algo había cambiado. A mi alrededor, y allá donde mirara, el suelo blanco y firme había sido fracturado y dejaba paso a un vacío oscuro. Tan solo una pequeña parcela, sobre la que yo me sostenía, permanecía blanca impoluta. Ello a pesar de las pequeñas grietas en sus bordes, que pretendían consumirla.

—Keith, Keith, Keith… —susurró una voz femenina a mi alrededor.

Como supuse, una boca sonriente y dos ojos grandes y dorados, con delicadas pestañas blancas, aparecieron en el aire.

—“Hasta siempre”, dijiste la última vez –le recordé a la voz.

La boca dejó entrever una perfecta sonrisa.

—¿Qué puedo decir? La casualidad ha resultado ser una enemiga más macabra de lo que imaginé. No deberías estar aquí.

—¿Qué no debería…? ¿¡Por qué estás intentando sabotear mi activación?! –pregunté iracundo.

—Sabotear… qué palabra tan horrible. Tan solo debéis apartaros de mi camino.

—¿¡Por qué yo…!? –quise saber.

—¿Tú? Jajaja. Deja de hacer de todo esto un drama sobre ti, Keith. Asúmelo, tú no vales nada. No eres más que el prescindible amigo de…

—Brad –supuse.

—¡Brad! Qué nombre tan horroroso decidieron ponerle. Sí, Brad –opinó la voz—. Sea como sea, no me dejas otra opción, pequeño desviado. No puedo dejar que intervengas en la activación.

—¡Será la esfera quien decida eso! –la reté.

—¿De veras? –respondió entre risas.

A mi alrededor, el escenario infinito se difuminó con rapidez. Las formas y colores fuero recreándose poco a poco, hasta que terminé frente a una gran llanura verde que conocía bien. La misma donde se hallaba el árbol en el que Brad, Garet y yo solíamos reunirnos.

Pero esta vez, en el grueso del tronco solo había una mujer maniatada, inconsciente y cabizbaja, de aspecto horrible. Mi abuela Helena.

—Abuela… —susurré sin querer, observándola en tensión.

—Así es, Keith. No quería llegar a esto, créeme. Pero es importante para mí. Si tocas esa esfera, no volverás a ver a tu abuela, jamás –aseguró sonriente la voz.

Apreté el puño con fuerza, aterrado, mientras contemplaba la escena. Tenía pánico por lo que iba a decir, pero debía hacerlo.

—Keith, Keith, Keith –repetí, imitando a la voz—. El estúpido de Keith. Aquel tonto del que cualquiera puede aprovecharse. No, eso se acabó. No tengo ni idea de cuáles son tus poderes, pero sé que puedes crear ilusiones y meterte en mis sueños. Pero esto no es real. Lo único real es que mañana iré a por esa esfera, y si consigo mi propio poder, no descansaré hasta que pagues por lo que estás haciendo.

La sonrisa de aquel medio rostro se difuminó tan rápido que me sorprendí un poco. Seguía aterrado. No sabía si aquello era real o ficticio, pero iba a apostar por lo segundo. No pensaba dejarme manipular.

—Curioso brote de valentía… —advirtió la voz, casi para sí misma—. Que sea la esfera, pues, quien demuestre lo patético de tu existencia.

Luego, el paisaje quedó completamente destruido en apenas un segundo, como si se hubiera hartado de nuestra charla, y tanto el extraño sueño como la noche llegaron a su fin.

Capítulo 8: El contacto.

Me desperté sobresaltado y muy cansado, como si apenas hubiera podido descansar. Salté de la cama a toda prisa, por si la hora se me había pasado, pero en el horizonte, el sol tan solo comenzaba a emitir los primeros rayos de sol.

A través del ventanal, mientras me vestía con la insulsa ropa de Vliel, observé como el joven guarda del día anterior se acercaba desde la calle hacia mi puerta.

Cinco minutos después, me dispuse a salir de mi cómodo hogar alquilado. Antes de cerrar la puerta y poner marcha hacia el coliseo, permanecí algunos segundos mirando cada rincón de aquel lugar. Sabía que para bien o para mal, cuando volviera allí ya no podría ser el mismo.

—¿Keith Veltier? –preguntó el hombre en cuanto puse un pie en el exterior.

Sobre la camiseta negra de manga corta, tan solo llevaba un pequeño chaleco oscuro donde podía leerse “seguridad”. Era un chico moreno y musculado, de aspecto agradable y sencillo.

—El mismo –afirmé fríamente, mientras mi mente se preguntaba si en mi lado de la acera existirían chicos así.

—¿Listo para el día más importante de tu vida? –preguntó, sorprendentemente cercano.

—Creo que… no –respondí algo nervioso.

Pero él, que debió tomarlo como una broma, rio por lo bajo y me instó a iniciar la marcha hacia las calles de Vliel. Asentí mientras observaba a lo lejos el rellano del viejo edificio de Vaun en la calle de enfrente, que permanecía vacío.

Así pues, atravesamos varias manzanas a toda prisa. Aunque era muy pronto, y acabara de amanecer, los vlianos más madrugadores se nos quedaban mirando con rostros curiosos cuando pasábamos frente a ellos.

—Es un día importante, la seguridad se ha visto fuertemente reforzada –comentó el guarda, mientras señalaba un pelotón de tres hombres armados que patrullaba la calle que acabábamos de tomar.

Los tres guardas saludaron a mi supervisor, y continuamos como si nada. En aquella calle, a lo lejos, me pareció distinguir a una joven de mi edad que también seguía los pasos de un guarda.

Y es que hoy en teoría iba a conocer a otros trescientos candidatos de Aegnor, Eralia y Planicie. En Dalia no era raro encontrar algún que otro extranjero o visitante de Aegnor, el país del este, o Eralia, al oeste de Vliel… pero jamás en mi vida había conocido a ningún joven de las heladas islas de Planicie. 

—El puente de las siete lunas –afirmó el guarda cuando comenzamos a atravesar un puente con una estructura formada por siete arcos metálicos. Aunque su aspecto era sólido, parecía bastante antiguo. Mi guarda personal continuó matando el tiempo con sus explicaciones—. Fue el primer puente de Vliel, y permitió unir dos de las mesetas más grandes de la ciudad.

Vliel tenía un encanto al que era difícil resistirse. Todos aquellos elevados páramos, separados por la naturaleza pero conectados por puentes humanos y artificiales, capaces de crear una férrea e inquebrantable ciudad.

La siguiente meseta debía ser la zona más antigua de Vliel, a juzgar por los edificios. En esta ocasión, encontramos cordones de vigilantes en cada calle durante el sucesivo paseo, con decenas de jóvenes acompañados por otros encargados.

Pronto llegamos hasta el centro, donde se hallaba, entre la masa de edificios, el enorme coliseo de Vliel.

Construido a base de piedra gris y algo de acero, era evidente que el coliseo había sido reformado y convertido en una estructura moderna. Era bastante más alto que los edificios circundantes de tres plantas, así que imagine que en su interior podría albergar cientos de espectadores.

Tras entregar al guarda la documentación necesaria, accedimos hacia el interior por una puerta discreta, desde una de las circulares paredes grisáceas.

Los profundos pasillos del coliseo, estrechos y laberínticos, sí dejaban entrever que se trataba de una estructura centenaria. Allí la arquitectura plasmaba a la perfección la esencia de Vliel, cuya compleja topografía había permitido decenios de inmunidad bélica. Todo el mundo sabía que el interior de la ciudad era un entramado de túneles y atajos, que solo conocían sus habitantes

El guarda se detuvo frente a una de las puertas, sellada a cal y canto, e introdujo en sus dos cerraduras llaves de formas muy extrañas.

—Tendrás que esperar un poco más, hasta que lleguen todos los candidatos. Hemos sido muy puntuales, pero te dejo en una habitación especial –aseguró misterioso.

Intenté poner una sonrisa o algo que se le pareciera, pero estaba tan nervioso que no sé qué me salió.

—Suerte, Keith –se despidió.

—Gracias –balbuceé, sorprendido por que hubiera recordado mi nombre.

Cuando se marchó, pude centrarme en la sala y confirmar sus palabras. Se trataba de una sala pequeña con un banco de piedra, prácticamente vacía. Todo muy corriente salvo un pequeño detalle: una de las paredes laterales estaba formada por una decena de barrotes de hierro que permitían ver más allá, hasta el terreno de “juego”. Me acerqué conteniendo el aliento.

Rodeada por un círculo de arenisca, en el centro se hallaba la esfera, custodiada por un círculo de personas con los brazos en alto.

La imagen era sencillamente espectacular. Aquella bola de energía traslucida debía tener varios metros de altura, y se encontraba flotando, suspendida a pocos centímetros del suelo. Su capa externa parecía constituida por una densa capa de fluidos azulados que descendían de forma rítmica y constante.

Las más de ocho personas a su alrededor eran inscriptores, que era como se llamaba en Aegla a las personas capaces de modular y utilizar el poder de la esfera. Los inscriptores no tenían por qué tener poderes o haber sido activados, a veces se trataba de gente normal que poseía dicha habilidad de forma innata.

Más allá del territorio de la esfera, en las gradas, divisé como decenas de personas comenzaban a tomar asiento, expectantes. Según tenía entendido, eran pocas las plazas que se reservaban para aquellas personas que quisieran disfrutar de primera mano del proceso de selección. La gran mayoría de asientos se hallaban ocupados por los propios candidatos, que iban descendiendo uno a uno, y los representantes de los distintos países. Además, la esfera tan solo emitía flashes, imágenes de lo que ocurría en su interior durante la recreación de la tercera prueba de supervivencia.

—¿Keith Veltier? –preguntó de repente una voz detrás de mí.

—Sí, soy yo –respondí mientras me giraba.

Una mujer regordeta y castaña me miró de arriba a abajo, arqueando una ceja.

—Asiento número doce, no lo olvides. Sígueme –ordenó sin pestañear.

Tragué saliva, asentí, y abandoné la habitación para unirme a la instructora.  Me situé detrás de ésta, junto a un grupo de tres jóvenes que la seguían en silencio, con caras de terror. Candidatos, como no. Una chica pálida que parecía muy cansada, otra bastante alta que no hacía otra que mirar al suelo, y un joven de apariencia infantil. No sabía si pertenecían a Vliel; al menos no me sonaban de nada.

Deambulamos por un pasillo más, hasta que la instructora se paró frente a otra puerta, y realizando el mismo ritual, reclutó a una tercera joven, que nos sonrió a todos e incluso se atrevió a saludarnos.

Ella fue la última.

—¿Todos sabéis el número de vuestro asiento? Es importante que os sentéis en el lugar correcto…

—Disculpe… creo que olvidé el mío… —balbuceó el joven aniñado.

La instructora le lanzó una mirada cargada de impaciencia, y sin necesidad de mirar ninguna fuente, le sacó de dudas:

—El número setenta y cinco, grada Vliel –espetó—. Ahora saldremos al estadio. Yamila dará todas las instrucciones que necesitáis durante la introducción. Adelante.

Nadie preguntó nada más. Atravesamos dos pasadizos más, hasta que nos situamos frente a una amplia escalera de piedra cuyo final conducía al exterior. Uno a uno, superamos todos los escalones sabiendo que el espectáculo estaba a punto de comenzar.

Y comenzó. Emergimos por la parte más baja de la grada de Vliel. El sol era ya tan intenso que los cinco, instructora incluida, tuvimos que protegernos con las manos durante unos segundos.

El coliseo se hallaba en un caos decreciente, un alboroto formado por cientos personas que poco a poco se sentaban en sus asientos. En total, parecía haber cinco gradas; cuatro para los países candidatos más la extra para los espectadores.

En uno de los rincones del coliseo, sin embargo, se hallaba un pequeño palco con tres sillas exquisitamente decoradas. Allí estaban los tres líderes de las respectivas naciones, supervisando y controlando el espectáculo. Magno, un hombre que rozaba los cuarenta, de pelo grisáceo; líder de Eralia y primer esférico. La persona más poderosa del planeta.

A su lado derecho, de mirada suspicaz y profunda melena oscura, se encontraba Alannia, la bruja negra, emperatriz del conflictivo y oscuro país de Aegnor, al oeste. Ella era la tercera esférica.

Y un poco más allá, Titano, cabeza del archipiélago Planicie. Lucía una poderosa armadura metálica, tan aparatosa que llegaba a cubrirle la mandíbula.

—Eh, joven, ¡espabila! –alertó la voz de la instructora, puesto que me había quedado parado en mitad de las escaleras de las gradas mirando el estadio, e impidiendo el paso al resto.

Volví en mí mismo algo avergonzado. Los jóvenes de Vliel charlaban nerviosos en las gradas; aquel lugar estaba tan atestado que me sentía demasiado pequeño, asustado. Tan solo pensar que uno a uno íbamos a tener que descender y tocar la esfera ante la atenta mirada de todo aquel enjambre de personas… se me revolvía el estómago.

—Aquí encontrareis de la décima a la vigésima silla –indicó la instructora señalando una fila de diez asientos, la mayoría ocupados por jóvenes.

Asentí comprendiendo que se refería a mí, y sin despedirme del resto, crucé varios asientos ocupados por candidatos desconocidos, que me miraron con recelo. Finalmente vislumbré el que tenía el número doce grabado en el respaldo, prácticamente en el límite opuesto de la fila.

Conseguí sentarme, y respiré hondo. Necesitaba tranquilizarme un poco. Quizás si encontraba a Vaun… La silla de mi derecha, la número once, aún estaba vacía, mientras que a la izquierda tenía a una chica que hablaba con el candidato de su otro lado. Así que estaba bastante solo, rodeado por la efervescente masa de caníbales del poder.

Me giré hacia atrás, para que pareciera que estaba buscando a alguien, y no completamente marginado. La fila de los veinti— estaba más animada, con los candidatos acabados de llegar. Recorrí todas las caras, de izquierda a derecha… y al final, pagué por ello. Nuestras miradas se cruzaron, inevitablemente. Al fondo del todo, alrededor del número veintinueve, Garet me miraba con los ojos entrecerrados, como siempre hacía cuando quería analizar algo detalladamente.

Aguanté dos segundos, que se hicieron eternos, y luego me giré hacia el frente, con la cara encendida. Si pretendía relajarme, aquello estaba lejos de ayudarme a conseguirlo.

Al menos pude comprobar que no se había sentado junto a Brad. Por muy malvado que sonara, prefería que los tres nos hubiéramos separado, antes que recibir el rechazo de ambos en piña.

Mientras divagaba, de repente una ola de silencio sepulcral se cernió sobre el estadio. Me centré en el terreno del coliseo y advertí el porqué. Yamila, cabeza de la ciudad y el país de Vliel, permanecía de pie a pocos metros de la esfera, con un micrófono en mano, dando a entender que el espectáculo estaba a punto de comenzar.

Yamila era la esférica número diez gracias a su dominancia, y destacaba sobre todo por ser una persona excesivamente cariñosa y parlanchina, con un voluptuoso físico que llamaba bastante la atención.

—¡¡BIENVENIDOS A TODOS!! –estalló Yamila por todo el coliseo, gritando tanto que consiguió asustarme.

La única grada que parecía entusiasmada era la de espectadores. Yamila sonreía de oreja a oreja, entusiasmada por un show del que se sentía anfitriona.

—Bienvenidos un año más –repitió, aparentemente emocionada. Su larga melena rubia caía en espiral y se desparramaba sobre la considerable base que formaban sus pechos—. Estoy TAN feliz de veros a todos, un año más. Un año especial, como no, porque la esfera ha venido a visitarnos hasta aquí, nuestra tierra, Vliel. Sabed que todos que sois más que bienvenidos a esta maravillosa ciudad.

Porque para los habitantes de Vliel, no había país, tan solo había una ciudad. La suya.

El público, emitió un estallido de aplausos irregular, para el goce de Yamila. Tras unos segundos, continuó explayándose:

—Cuatrocientos. Cuatrocientos jóvenes candidatos, venidos de todas partes del mundo, cargados de sueños, ilusiones, esperanzas… Deseosos de conocer si la esfera guarda tributo para ellos. Antes que nada, dejadme desearos la mayor de las suertes. A todos, pero especialmente a mis niños de Vliel… —bromeó.

El público no pareció reír, al menos no en mi grada, pero emitieron un decadente aplauso, y Yamila continuó:

—¡Las reglas son más que sencillas! Uno a uno, os invitaré a bajar hacia el terreno del coliseo, donde podréis mantener un contacto con la esfera durante cinco segundos. En caso de que ésta reaccione, seréis automáticamente transportados al fantástico escenario que los inscriptores han preparado para la tercera prueba, donde recibiréis más órdenes. Y en caso de no ser elegidos… sabed que Vliel os considera especiales a cada uno de vosotros. ¡Tenéis todo el futuro por delante! Y por favor, recordad que durante esta noche se celebrará en la sede principal una fiesta de clausura. ¡¡Ojalá tengamos mucho que celebrar!!

Esta vez sí, el público invocó una marea de aplausos, yo incluido, puesto que agradecía que el discurso hubiera llegado a su fin.

—¡¡Queridos amigos de Planicie!! El azar ha querido que seáis vosotros los primeros en participar –anunció, como ya sabía todo el mundo, Yamila—. ¿Sería tan amable de acompañarme… Cecil Xerfer?

Cecil Xerfer, el primer candidato. El coliseo entero giró la cabeza hacia allí, hacia la que debía ser la primera silla de la grada Planicie. Un joven menudo, de melena recogida, se levantó de la silla con aspecto tranquilo, y descendió a través de las escaleras, una a una, mientras el estadio se encogía en silencio.

A decir verdad, tanto aquel tal Cecil como el resto de la grada transmitían una imagen de frialdad absoluta, como si aquellos jóvenes hubieran dejado de serlo, y tan fueran proyectos de futuros soldados.

Ya sobre la arena, Yamila se acercó hacia Cecil, le susurró algunas palabras, y con un pequeño empujón, lo dejó solo frente a la esfera, avasallado por la mirada de cientos de personas.

El tal Cecil aguardó unos segundos parado, observando la densa capa azul de la esfera, como si necesitara algún tipo de calentamiento. Tragué saliva. Tan solo imaginarme a mí así…

Pero avanzó. Con paso firme, se acercó hacia la esfera, y cuando estuvo lo suficientemente cerca, alzó su mano hasta que la piel acarició y se posó sobre la sustancia azulada.

Un segundo. Dos segundos. Y de repente, la esfera emitió un brillo inusual. Las corrientes azuladas desaparecieron y se transformaron en lo que parecía una infinita red de alambres metálicos. Primer candidato, primera activación.

Los inscriptores hicieron varios signos a Yamila, que con micrófono en mano, estalló eufórica:

—¡¡DEMOS LA ENHORABUENA A UN NUEVO INVOCADOR!! –anunció, sin especificar más sobre el tipo de poder que acababa de adquirir.

El público comenzó a aplaudir con ímpetu.

Invocación. Viniendo de Planicie, no era ninguna sorpresa, allí casi todos resultaban invocadores. Poco después, la imagen de Cecil desapareció ante nuestros ojos, engullido por la esfera y camino a la tercera prueba.

—¡Dana Grigan! Eres la siguiente –anunció Yamila, en racha.

Una joven de cabellos oscuros rizados y aspecto frágil se alzó de su asiento, y realizando el mismo camino que su compañero, llegó hasta la arena. A su alrededor, el público observaba con expectación.

Aquella joven se lo pensó mucho menos. Avanzó directamente hacia la esfera, con decisión, y posó su mano sobre ella.

Un segundo fue suficiente. La esfera se iluminó de nuevo, y mostró en su interior lo que parecía un ave metálica.

—¡Dichosos sean los ojos! ¡Demos la bienvenida a una nueva y joven invocadora! Suerte en la prueba, querida Dana –anunció a viva voz Yamila.

Dana desapareció ante nuestros ojos. El público repitió un aplauso que fue perdiendo intensidad en pocos segundos. Mientras, Yamila ya leía la siguiente tarjeta donde tenía apuntado el siguiente candidato.

—¡Stevan Alfaxir! Adelante –inquirió la líder de Vliel.

Alcé la mirada, extrañado. ¿Alfaxir…? ¿Había oído bien?

Un joven delgado, de pelo oscuro y gafas negras, descendió por las escaleras hacia la arena.

Alfaxir era el apellido de la familia que gobernaba las islas de Planicie, y tomaba su nombre de Titano Alfaxir, su líder absoluto y octavo esférico. El mismo que se encontraba en el palco observando al joven. Y por supuesto, no podía evitar acordarme de Yuna Alfaxir, la excelentísima joven que casi consiguió reventarme la prueba oral como miembro del jurado.

Una vez posado frente a la esfera, Stevan miró al público que lo rodeaba una última vez. Lo hizo con un rostro que, al menos para mí, transmitía cierto malestar.

Cuando se acercó lo suficiente y tocó la esfera, esta no tardó más de un segundo en responderle. Esta vez, se transformó en una gran bola eléctrica, con corrientes grises brillantes que se expandían por todo el volumen de la reliquia.

Los inscriptores realizaron varias señas a Yamila. Pero en vez de anunciar el resultado, Yamila puso cara de circunstancia y susurró algo por lo bajo a los inscriptores, que devolvieron la misma señal.

—Do… ¡dominancia! –anunció Yamila, algo dudosa—. ¡Ya tenemos a nuestro primer candidato dominante!

Al parecer, algo no andaba bien. El público arrancó un timidísimo aplauso, mientras la grada de Planicie se sumía en un manto de cuchicheos incómodos. Titano, sin embargo, parecía no inmutarse desde el palco.

¿Sería por no haber recibido una invocación? De ser así, me parecía ridículo ¿De verdad eran tan estúpidos los habitantes de Planicie?

Stevan desapareció, con el rostro despreocupado, y el estadio volvió a la normalidad.

A partir de ese momento, Yamilia fue cantando y despachando, uno a uno, los cien candidatos de Planicie durante la siguiente hora y media. Y los resultados no pudieron ser más espectaculares para el pequeño país; ¡noventa y dos activaciones! Ochenta y siete de las cuales fueron invocaciones.

Los ocho jóvenes restantes, no activados, permanecieron cinco estrictos segundos junto a la esfera, y se retiraron con deportividad mientras el público les dedicaba un aplauso cargado de lástima.

Sabíamos de sobra que Planicie siempre era el país con más activaciones entre los cien elegidos, pero quizás ser los siguientes no iba a dar la mejor imagen de Vliel, el país que solía tener menos.

—¡¡Y ahora, mi querido público… demos la bienvenida a mis niños!! Mis candidatos, mis jóvenes promesas de Vliel. Recordad, además, que todos los candidatos sois libres de pedir aquí vuestra residencia, y formar parte del encanto de esta gran ciudad –aprovechó para decir Yamila—. Queridísima Norma Gomel, ¿harías el favor de acompañarme?

Norma era una joven que probablemente procedía de la propia capital, Vliel. Al menos por su atrevida vestimenta parecía una chica de ciudad.

Sonrió con entusiasmo mientras descendía las escaleras, mostrándose confiada. Cuando se cruzó con Yamila, ambas se fundieron en un pequeño abrazo, y la joven caminó directa hacia la esfera. Luego, posó su delicada mano sobre la corriente azulada.

Toda nuestra grada contuvo el aliento. Pasó un segundo, dos, tres… La esfera no cambió su tono en ningún momento. Cuatro… y cinco. Uno de los inscriptores hizo una seña con la mano a la joven, y esta retiró con delicadeza su extremidad, aturdida.

Todos emitimos un aplauso cargado de ánimos que obviamente no fue capaz de consolar a la joven, que parecía completamente absorta. Ya sin sonrisa, y cual robot inerte, realizó el mismo camino de regreso a paso lento. Se sentó en la misma silla de la grada, y permaneció el resto de la ceremonia mirando al frente de forma fija.

—¡Rubén Galken! ¡Llegó tu momento de brillar! –estalló Yamila de nuevo, como si nada hubiera sucedido.

Pero el tal Rubén tampoco fue activado. Ni él, ni los tres siguientes candidatos. El sexto al fin recibió un poder de tipo vínculo y se sumergió dentro de la esfera. El séptimo obtuvo un poder de tipo dominancia. Y ninguno más fue activado, incluido el once.

—¡¡Keith Veltier!! –Leyó Yamila en la hoja—. ¡La esfera te espera! Ven conmigo ahora mismo, pequeño.

Al escuchar mi nombre, y sentir como un torrente de miradas se posaba sobre mi rostro, enrojecí sin control. Sabía que en cuanto tuviera que hacer algún movimiento de más, todo el público sería consciente de cómo me temblaban las manos. Me levanté simulando normalidad, pero no fui capaz de esbozar ninguna sonrisa.

Crucé las gradas cabizbajo, mientras todo a mi alrededor guardaba silencio. Brad me estaría observando. Garet me estaría observando.

Puse el primer pie en la arenisca del estadio, y decidí mirar al frente. Yamila se acercó a toda prisa, con una exagerada sonrisa.

—Mucha suerte corazón, la esfera es tuya. Pase lo que pase, estamos orgullosos de ti –aseguró en voz baja, alejada del micro.

Aquella frase debió repetirla a los cien candidatos anteriores, pero me reconfortó un poco.

Luego se puso detrás de mí, y me dejó a solas, frente a la esfera.

Alcé la vista. Era grande, más grande de lo que había previsto. Las corrientes azuladas de la capa externa fluían dibujando zig-zags que resultaban atractivos, sin saber explicar por qué.

Di varios pasos, muy lentos. Me dio la sensación de que estaba tardando más que el resto, aunque quizás eso solo fuera por los nervios. Di más pasos. Cerré los ojos, y deseé que aquel maldito artefacto respondiera de alguna forma.

Cuando estuve lo suficientemente cerca, abrí la palma de la mano, y obviando todas mis dudas, la apoyé sobre la esfera.

Un segundo. La textura de aquella cosa azul era fría y blanda, como una gelatina a punto de solidificarse para siempre.

Dos segundos. Deseé por última vez que se activara.

Tres segundos. Las corrientes iban y venían alrededor de mi mano, ignorándola por completo..

Cuatro segundos. No ocurrió absolutamente nada. No iba a ocurrir nada.

Cinco segundos. Me quedé mirando mi mano, petrificado, sin poder asimilar la derrota.

A lo lejos, a mi lado, un anciano inscriptor batió en el aire sus manos, indicando que mi oportunidad había acabado, y que mi futuro corría por mi cuenta.

Asentí, dando a entender que lo había entendido. No iba a ser capaz de realizar el camino de vuelta. Ahora entendía a los nueve anteriores rechazados, y sus caras perdidas. No iba a poder soportar la compasión, el aplauso ahogado. Quería irme de allí y desaparecer, cuanto antes.

Finalmente, admití la derrota. Ordené a mi brazo que se despegara de aquella odiosa esfera… pero mi mano no pareció responder.

Seis segundos. El inscriptor, a lo lejos, batió sus brazos con más fuerza. No podía permanecer más tiempo allí.

Tiré de mi brazo… para confirmar lo impensable: Mi mano estaba pegada por completo a la esfera. Comencé a respirar más rápido.

Siete segundos. Todos los inscriptores comenzaron a acercarse hacia mí y dieron de lado la esfera, al ver que algo no andaba bien. El público comenzó a cuchichear sin piedad. Y yo, al final, estallé.

—¡¡No puedo quitar la mano!! –grité hacia los inscriptores.

Pero justo en ese momento, la esfera emitió un breve e intenso pulso de luz, a la vez que las corrientes azules comenzaban a fluir mucho más deprisa. Los inscriptores observaron la esfera, con rostros pálidos.

Ocho, nueve y diez segundos.

—¿¡Qué demonios está pasando!? –grité hacia ellos.

Nadie respondió, porque nadie me miraba. La esfera emitió otro pulso de luz, y las corrientes azuladas se redistribuyeron en su totalidad alrededor de mi mano, donde comenzaron a dar círculos sin parar. Comencé a palpitar. No sabía si aquello era el fin, pero sabía bien lo que había ocurrido con los dos últimos candidatos que sufrieron la ira de la esfera; ya ni eran candidatos, ni vivían.

Otro pulso de luz, esta vez continuo. La luz blanco—azulada me cegó al estar tan próxima a mi rostro. Escuché a los inscriptores indicarme algo, pero sus voces se mezclaban con el barullo que acababa de formarse entre el público.

Y de repente, todo se volvió blanco. Blanco infinito, sumergido en un silencio sepulcral.

Estaba dentro de la esfera.

Capítulo 9: Tres rechazados.

—Tú… —espeté, en cuanto recobré la conciencia.

Me encontraba en un ambiente blanquecino infinito, estéril y aburrido. El mismo que en mis sueños. Pero ahora todo había cambiado.

El rostro que solía torturarme en forma de silueta labial y ocular ahora era una persona real, posada frente a mí. Una mujer de piel artificialmente clara, con una larga melena blanca que flotaba hacia arriba en el aire, ondulante. No vestía ningún tipo de ropa, pero todas sus partes íntimas se veían desbordadas por una brillante capa de piel blanca, casi inhumana.

      Pero eran los mismos labios rojos, de eso estaba seguro. Y los mismos ojos dorados.

—¿Quién diantres eres? –preguntó ella completamente en serio, observándome con curiosidad.

—Eso debería preguntarte yo a ti. ¡Has estado en mi cabeza durante meses! –respondí incrédulo.

—En tu cabeza, y en la de cientos y miles –respondió rápidamente, como si no le interesara mi respuesta—. ¿Qué es lo que pretendes?

La miré cada vez más asustado.

—¡Solo quiero que me dejes en paz! –grité enfurecido.

—Hace unas semanas no eras más que un estorbo inofensivo, una broma de mal gusto. Y ahora… veo que subestimé el oscuro sarcasmo de la esfera –divagó, mirando a mi alrededor.

Se intentó acercar más, pero de repente caí en la cuenta que algo flotaba a mi alrededor, dando vueltas. Observé helado como tres esferas casi translúcidas recorrían en círculos mi cuerpo. La mujer frente a mí no hacía otra cosa que observarlas.

—¡Se supone que durante este tiempo debería conocer a fondo mi poder, antes de comenzar la tercera prueba! –anuncié hacia el espacio infinito, esperando que algún tipo de encargado escuchara mis súplicas.

La mujer de blanco se acercó, y las esferas giraron más deprisa, como si hubieran reaccionado con violencia.

—Keith, Keith, Keith… no lo has entendido. Me temo que no dispones de ningún poder para superar la tercera prueba. ¿Cómo lo conseguirás esta vez? No puedo esperar para averiguarlo –preguntó juguetona, mientras volvía a asomar una oscura sonrisa—. Te estaré observando, pero recuerda que Brad es mío, y solo mío.

Antes de poder esbozar una nueva pregunta, ella dio un chasquido con su mano. El escenario quedó completamente destruido en un escaso segundo, fragmentado y borrado como piezas de un puzle pulverizado.

Luego todo se volvió negro.

Roto el embrujo, de repente me sentí dolorido, acostado sobre una superficie irregular, sólida. De repente había regresado a un mundo real. Los músculos no respondían, y los ojos no parecían querer abrirse.

—¡…estoy segura de que es él! Vi como la esfera comenzó a echar chispas cuando se acercó… ¡Esto es fantástico! Equipo con el principito y el bicho raro. ¡Adiós a mantener el poder! –se quejó una voz femenina.

—¿Podrías calmarte de una vez? No creo que esa actitud ayude a resolver esto –respondió otro chico.

—¿Ah no? ¿Y qué propone su eminencia? –respondió ella, en tono burlón.

Abrí los ojos muy despacio, dolorido y molesto por el ruido. Me ve inundado por una avalancha de luz diurna, a la que me costó acostumbrarme. Corría un viento húmedo y caluroso, con toda seguridad ajeno a Vliel.

Cuando comencé a diferenciar mi entorno, me incorporé sobre lo que parecía la oscura tierra de un terreno fértil. Me encontraba rodeado por decenas de árboles altísimos de troncos delgados, un tipo de bosque que no reconocí. Árboles, tierra, y nada más. Como si me hubiera dejado caer en mitad de un bosque perdido.

A pocos metros de mí, dos jóvenes parecían enzarzados en una discusión.

—¡He trabajado demasiado duro para llegar hasta aquí! –recriminó la chica.

Era una joven de ondulada y castaña melena. Sus facciones eran exquisitamente femeninas, con una envidiable silueta que paseaba de un lado al otro entre los esmirriados árboles, conforme la discusión iba en aumento.

—No sé quién eres, y a decir verdad, saberlo tampoco me resulta de vital importancia… tan solo digo que escuchemos las instrucciones de Yamila, que deben estar al caer, antes de separarnos –respondió un joven que ya había visto antes.

De facciones más refinadas, Stevan Alfaxir respondía los dardos de aquella joven como podía. Sus gafas negras y su cabello oscuro, reordenado hacia atrás por medio de algún tipo de loción, completaban un look demasiado elitista. Se podía decir que Stevan era conocido por la mayoría de nosotros, pues formaba parte de la nobleza de Planicie, el archipiélago del norte. No sabía si tenerlo en mi grupo suponía una ventaja, o todo lo contrario.

—¿Dónde estamos? –pregunté al fin, desorientado.

El frondoso bosque soportaba a duras penas las intensas ráfagas de sol de un día demasiado caluroso. Los dos desconocidos se giraron inmediatamente.

Stevan de acercó a mí, y sin siquiera pedirlo, me ayudó a ponerme en pie. Mientras, la otra chica nos observaba impaciente, como si mi súbito despertar tan solo empeorara las cosas.

—Estamos en el interior de la esfera, en el escenario recreado donde va a tener lugar la tercera prueba –explicó detalladamente—. Supongo que en cuanto todos los candidatos terminen el contacto, nos explicarán los objetivos. Hemos aparecido aquí los tres de repente, pero tú estabas inconsciente, ¿sabes qué ocurrió?

—Bueno… recuerdo haber tocado la esfera durante más tiempo del debido… luego todo se volvió blanco, después negro… y aquí estoy –expliqué sin demasiados detalles.

—Irina dice que vio tu contacto, y…

—¡Y tanto que lo vi! Menudo espectáculo se formó en un momento. Creo que los inscriptores estuvieron a punto de cancelar todo el evento. ¿Cómo se puede ser tan inconsciente? –acusó la joven, que tenía por nombre Irina.

—Yo no… no pude… —intenté decir.

—¿Es que no os enseñan en Vliel que jamás hay que permanecer más de cinco segundos con la esfera? –continuó.

—Esto no sirve de nada –intervino Stevan, mezclándose entre las tres voces y creando un caos irritante.

Irina continuó enfureciendo:

—¡Es alucinante! No sé por qué nos han puesto juntos, pero si resultas una carga…

—¡BASTA! –Grité por encima de su voz, dando por concluida la discusión—. No me conoces, y no tienes ni idea de lo que he pasado hasta llegar a aquí. Pero te aseguro que estoy al límite, a punto de mandar toda esta maldita prueba a tomar viento, así que si quieres irte, ¡vete! ¡Vete ahora mismo! Pero deja de pagarla conmigo.

Ambos enmudecieron algo sorprendidos, y yo enseguida enrojecí con fuerza, perdiendo la desconocida tenacidad que acababa de mostrar.

Stevan trató de decir algo tras varios segundos cargados de tensión. Pero de repente, Yamila acudió al rescate:

—¡¡Bienvenidos, ahora sí, a la tercera y última prueba de selección!! –resonó su voz a mi espalda.

Me giré asustado. Una perfecta imagen holográfica de Yamila, que probablemente se debía estar emitiendo simultáneamente cerca de cada grupo, nos observaba sonriente.

—Dando por concluido el contacto, en estos momentos todos los candidatos estáis ya sobre este perfecto escenario que los inscriptores han preparado.

Yamila apagó la sonrisa de su rostro tan súbitamente, que pareció envuelta en algún tipo de perverso trastorno:

—Y aquí llegan las malas noticias. Me temo que, como sabéis, la esfera tan solo puede otorgar cien poderes cada año. Tan solo cien de vosotros mantendrán el poder que acabáis de recibir. ¿Y cómo hacerlo? La prueba de este año no puede ser más ideal. Nuestro escenario está compuesto por dos elementos: Explanada y bosque. La explanada central es el núcleo de esta prueba. Un terreno circular y vacío, en el que cada veinte minutos aparecerán, en el epicentro, tres pequeños y brillantes amuletos. El bosque a su alrededor es un territorio cambiante, en el que todo puede suceder…

>Para superar la prueba tan solo deberéis haceros con uno de estos amuletos de cristal, y mantenerlo con vosotros durante una hora. ¿Parece sencillo, verdad? Tened en cuenta que solo aparecerán cien amuletos en el centro del mapa, y que en cuanto entréis en contacto con uno, la esfera emitirá durante la siguiente hora un pilar de luz brillante sobre vosotros. Esto quiere decir que vuestros enemigos podrán saber en todo momento donde estáis, para robar vuestro amuleto.

Yamila respiró hondo y dibujó un rostro algo afligido, como si le costara explicar todas aquellas “malas noticias”. Continuó detallando:

—Hemos dividido a todos los candidatos en grupos aleatorios de tres personas. Durante esta prueba seréis aliados, así que no deberíais robar un amuleto a un integrante de vuestro grupo. Dicho esto, ¡en vuestra mano queda como conquistar el poder! ¿Preferís un combate directo en el círculo central para conseguir uno de los tres amuletos? ¿U os decantaréis por seguir el rastro de luz de un poseedor en los bosques? Las posibilidades son infinitas. Y recordad que la muerte durante la prueba os descalificará automáticamente, pero no supondrá daño alguno en el mundo real.

El joven llamado Stevan pareció digerir con calma las palabras de Yamila, mientras Irina comenzó a gritar a la imagen holográfica, como si esta pudiera respondernos. Irina sí que parecía sufrir algún explosivo trastorno de la personalidad.

—Eso es todo por mi parte. En estos momentos, los tres primeros amuletos acaban de aparecer en la explanada central. ¡Os deseo la mayor de las suertes!      

Y con aquella excesiva cantidad de alegría, la imagen de Yamila se apagó ante nosotros.

—Genial, más enfrentamientos –ironizó Stevan.

—¡Es justo lo que se necesita! Enfrentamientos. Solo los cien mejores tendremos derecho a este poder –opinó Irina.

—A veces, lo que es mejor y peor, resulta tan relativo… —respondió por lo bajo el chico de gafas.

—¿¡Y eso qué quiere decir!? –respondió ella, encarándose hacia él.

—¿Queréis un amuleto? ¡Entonces tenemos que pensar, no discutir! –intervine yo—. Si queremos conseguir alguno, hay que trabajar en equipo, hablar… No tenemos ni idea de qué poderes tienen el resto de candidatos. Discutid, y en un rato acabaremos presa de alguna invocación estúpida.

Irina me observó atenta. Luego, cruzó los brazos, y con el rostro elevado añadió cargada de orgullo:

—Puede que el bicho raro tenga razón.

—Keith. Me llamo Keith –respondí saturado. Pero aproveché para hacer una breve introducción—. Provengo de Dalia, un pequeño pueblo de Vliel. ¿Qué hay de vosotros? Creo que no estaría mal conocernos.

Tras ajustarse cuidadosamente sus gafas negras, Stevan siguió mi consejo:

—Stevan, procedente de Titania –introdujo brevemente.

—Stevan Alfaxir, el principito –se apresuró a aclarar Irina—. Todos te conocemos, querido. Hijo pequeño de Titano, octavo esférico y líder de Planicie.

—Dicho así, parece hasta algo positivo –respondió Stevan muy serio.

Aquel comentario debió tomar por sorpresa a Irina, que se quedó mirando al príncipe extrañada.

Stevan parecía un tipo interesante, a pesar de todo. Su personalidad no transmitía la arrogancia que se le podría presuponer a un noble, más bien una humildad extraña. Casi cercanía. Aquello me gustaba.

Irina recuperó su habitual rostro orgulloso para presentarse:

—Irina Levine, prodigio de Shyssel, un pequeño pueblo en Aegnor. No pertenezco a ninguna familia real, pero arrollaré a cualquier príncipe o princesita que trate de alejarme de mi poder.

Stevan no respondió, permaneciendo con el rostro inexpresivo mientras la escuchaba, como si aquello no le afectara en absoluto.

Mi compañera, sin embargo, parecía estar viviendo la prueba de forma exageradamente intensa. Parecía estar continuamente a la defensiva, como si no terminara de confiar en nosotros, y prefiriera mostrarse altiva o fría para esconder sus vulnerabilidades. Y lo conseguía. Una actitud que quizás, envidiaba.

—Está bien, lo hemos entendido, Irina –intervine antes de que se iniciara una discusión.

—No tengo nada en contra de vosotros, pero esto es el reto de mi vida y debo tomarlo muy en serio –explicó ella. Cuando se calmaba, hasta parecía una chica pacífica.

Justo al acabar mi frase, un agudo y sonoro estruendo retumbó desde la lejanía. Nos giramos a la vez. A través de los delgados árboles, dibujados a varios kilómetros de distancia, tres pequeños rayos de luz ascendían hacia el cielo despejado.

—¡¡Ahí están!! Los tres primeros amuletos. ¡Debemos darnos prisa! –estalló Irina, mirándonos visiblemente nerviosa.

—Tú lo has dicho, los tres primeros –intervino Stevan—. Los candidatos más estúpidos se lanzarán hacia ellas en masa, es un error intentar conseguir los primeras. Debemos ser cautos.

—¿¡Cautos!? –Replicó, como era de esperar, la joven—. Esa palabra no forma parte de mi vocabulario. Debemos ser valientes, o perderemos nuestra oportunidad.

—Debemos ser inteligentes, y esperar el momento oportuno –respondió él, con semblante tranquilo.

Luego, como si entre ambos se hubiera creado una infernal conexión, me miraron a la vez, esperando que me decantara por uno u otro lado.

—Bueno… quizás deberíamos acercarnos a echar un vistazo, y decidimos. ¿Qué os parece eso?

—Odio a la gente que no se moja –concluyó Irina, dedicándome una mirada furtiva—. La ambigüedad no lleva a ningún lad…

—¡Shhh! Silencio –interrumpió Stevan, alzando su brazo y observando a nuestro alrededor, expectante—. Creo que he oído algo.

Irina y yo hicimos lo propio, así que me dediqué a observar con temor la profundidad del bosque. Los delgados árboles permitían múltiples ángulos de visión, pero los desniveles del terreno eran numerosos y mi experiencia en aquel tipo de situaciones era escasa.

Stevan, sin embargo, observaba el terreno con precaución y tranquilidad, analizando cada detalle que pudiera resultarnos útil. Al contrario que la inconsciencia de Irina, su presencia otorgaba una seguridad que necesitábamos.

Traté de intentarlo. Exploré el terreno con calma. Sabía bien que aunque en el bosque circundante no habría ningún amuleto, sí habría otros candidatos con intenciones que desconocía. Quizás los elitistas jóvenes de Planicie tratarían de quitarse de en medio a un par de contrincantes, aunque ni siquiera tuvieran amuletos. Simplemente, para eliminar algo de competencia fácil.

¿Serían capaces de llegar tan lejos? En el fondo todos debíamos tener la misma ilusión por mantener un poder. ¿Qué ocurriría si en mi camino hacia el círculo central me encontraba con algún conocido? Vaun era una alianza asegurada, pero ¿Brad y Garet…? Con ellos había planeado sendas estrategias durante los últimos meses. Y ahora todo había quedado reducido a cenizas.

El horizonte frente  a mí seguía calmado. Demasiado calmado, en realidad. Estábamos tan concentrados que habíamos cumplido la orden de Stevan a rajatabla; no se oía un alma. De hecho, el viento y los árboles también habían enmudecido.

—¿No es un poco siniestro…? –intenté vocalizar. Y aunque estaba seguro de haberlo hecho, no me escuché a mí mismo hablar.

No se oía nada.

Me giré a toda prisa, asustado, para descubrir la trampa.

Una bola metálica del tamaño de una pelota justo trató de derribar a Stevan, que consiguió esquivarla antes de que se estrellara contra uno de los troncos de aquel bosque. Todo en el más absoluto e intencionado silencio.

Irina nos gritó desde lejos, o al menos vocalizó con ímpetu algo que no reprodujo sonido alguno. Al ver que aquello no funcionaba, se puso a correr hacia el bosque.  Detrás de ella, una figura calcada de su propio cuerpo y teñida completamente de negro la seguía. ¿Sería aquel su poder?

Yo estaba congelado, bajo una tensión que me suprimía por completo. A mi lado, Stevan se había reincorporado y señalaba con el dedo hacia lo profundo del bosque, visiblemente alterado.

Seguí de nuevo a Irina, y alcancé a ver su objetivo. Ella y su misma silueta se dirigían hacia una joven que trataba de escapar a toda prisa. Una chica menuda y de ropajes oscuros, probablemente originaria de Aegnor, que portaba una especie de jarrón azul entre las manos.

Me distraje demasiado. Stevan debió tratar de advertirme, pero el silencio absoluto a mi alrededor creó un ambiente de falsa tranquilidad que consiguió traicionarme. Cuando me centré en observar el espacio a mi derecha, descubrí que la bola metálica ya estaba prácticamente sobre mí. Instantes después consiguió alcanzarme y recibí una violenta sacudida que me lanzó por el aire.

Aterricé sin aliento sobre el suelo, con los ojos abiertos de par en par. Intenté ponerme de pie, pero al parecer el golpe había conseguido doblegar varias costillas. Me retorcí de dolor, y aunque grité con fuerza, no se escuchó nada.

Sobre el suelo, al fin divisé la figura del segundo enemigo, que batiendo su brazo en el aire, controlaba la bola metálica que trataba de pulverizarnos. Se trataba de un joven corpulento de ropajes comunes, que me observó a varios metros dibujando una siniestra sonrisa de satisfacción.

De repente, una silueta negra y femenina se abalanzó sobre él desde su espalda, y con un eficaz placaje, consiguió derribarlo por completo. La invocación de Irina.

El joven no sufrió demasiados daños, pero al perder el control de la situación, el horror se dibujó en su rostro. Se levantó compungido y dando media vuelta, comenzó a correr por el bosque alejándose de nosotros, mientras la silueta de Irina se perdía en la dirección opuesta.

Ensimismado en mi propia batalla, apoyé ambos brazos sobre el suelo y conseguí ponerme en pie, no sin recibir un agudo latigazo muscular. Justo en ese instante, mi acelerada respiración, y todo el sonido de nuestro entorno regresó súbitamente.

—¿Estás bien, Keith? –preguntó Stevan a mi lado, recién llegado.

Las cosas, al parecer, se habían calmado un poco.

—Eso creo. ¿Qué demonios ha pasado? –pregunté mientras apretaba con fuerza el lugar donde aquel vincular me había golpeado.

—¡Qué sois una panda de inútiles! Eso ha pasado –exclamó Irina, que apareció entre varios árboles para reunirse con nosotros. Detrás de ella, la oscura invocación permanecía quieta y expectante de la voluntad de su dueña.

Stevan se dispuso a responder en tono cordial, pero de repente sus ojos se abrieron mucho.

—¡IRINA! –exclamó a la joven, que quedó aturdida.

Se apartó de mí con una rapidez pasmosa, y alzó su brazo derecho. Una cadena de relámpagos emergió de él, avanzando en línea recta a toda velocidad. La electricidad sobrepasó a Irina, e impactó en algo detrás de ella.

Stevan mantuvo la corriente, hasta que ante nuestros ojos se hizo visible el atacante; Una especie de perro completamente metálico y de aspecto tosco apareció de la nada, envuelto en los finísimos rayos grises que el joven canalizaba hacia él. 

Irina se giró petrificada, y observó al artificial animal un instante, antes de retirarse hacia atrás horrorizada.

—¡No debiste hacerlo, Gilna! –gritó Stevan hacia el bosque.

—¿Qué demonios significa esto, rechazado? –respondió una voz femenina.

La invocación comenzó a moverse de nuevo bajo el extraño poder de Stevan, que parecía controlar a la criatura.

—Un error como éste se paga demasiado caro –afirmó el príncipe de Planicie.

La criatura inició una súbita carrera en dirección opuesta, a toda velocidad. Dio un salto muy acelerado, y aunque lo perdí de vista entre los finos árboles, poco después el grito ahogado de aquella joven enemiga inundaba todo el bosque. Luego, silencio.

—Invocaciones invisibles, bastante comunes en Planicie. Los ojos rojizos son la única parte de su cuerpo que no se vuelve indetectable. Tenedlo en cuenta –explicó el joven, que parecía algo molesto.

—Vaya… buenos reflejos… —intervino Irina, que con el rostro más pálido de lo habitual, no tenía ni idea de cómo agradecer que acabara de ser salvada de la descalificación directa.

—Ha sido… impresionante –opiné yo, más sincero—. ¿Qué es exactamente ese poder?

—Con mi dominancia puedo controlar otras invocaciones y volverlas contra sus maestros. Pero salgamos de aquí. En cuanto nos hallemos en una zona segura, podremos charlar con tranquilidad –respondió él.

Asentí mientras trataba de acostumbrarme al dolor costal. Irina no respondió con ninguna grosería, así que no debió parecerle mala idea.

En la profunda lejanía, los tres pilares de luz de los primeros amuletos ya no estaban ni juntos ni inmóviles. Alguien se había hecho con ellos. Nosotros, desde luego, no pensábamos ir en su búsqueda.

Irina y yo seguíamos los pasos de Stevan, que observaba con precisión cada rincón del bosque, cuando un nuevo chirrido invadió todo el escenario. Aquella era la señal, tres nuevos pilares de luz surgieron en el centro del mapa. Tres nuevos amuletos, y múltiples batallas a su alrededor.

—Aprovechemos para descansar aquí –dijo Stevan de repente.

Nos habíamos detenido en los entresijos de una pequeña aglomeración de árboles delgados, que nos daban cierta cobertura. Sin embargo, el paisaje en sí parecía no haber variado un ápice, como si toda aquella repetición no fuera más que un intento por crear un escenario inseguro, y violento.

El príncipe de Planicie, tras ajustarse las gafas, comenzó a tirar con fuerza de una de las mangas de su camiseta. El tejido se rasgó sin mucho esfuerzo, y tras ello el joven se dirigió hacia mí.

Yo le observé extrañado.

—Trataremos de inmovilizar esas costillas –explicó—. No sabemos si tienes alguna rota, quizás esto ayude.

—Está bien –respondí.

Tenía serias dudas sobre la utilidad de una venda para controlar el dolor de costillas, pero agradecí y acepté la generosidad.

Stevan se postró delante de mí sosteniendo el improvisado vendaje, así que elevé mis brazos para que procediera. Pero en cuanto lo hice, comenzó a observar el trozo de tela confundido, analizando cómo podía hacer aquello funcionar.

—Argh, déjame a mí –asaltó de repente Irina, tomando por la fuerza la tela—. Tú dedícate a vigilar el terreno, cuatro ojos. Mucha teoría, y luego os falla la práctica.

Stevan elevó los hombros en señal de indiferencia, y aceptó la orden, marchándose por los alrededores.

—Eres una continua fuente de problemas, Keith Veltier –espetó Irina mientras manipulaba el trozo de manga.

En vez de responder, la observé extrañado. El tono de aquel último comentario había sonado diferente a su conducta habitual, más cercano.

—Creo que ambos le debemos una al “principito” –advertí con sorna.

—Supongo que sí –respondió distraída.

—Vaya, ¿dónde ha quedado esa chica insoportable que acabo de conocer? –pregunté, en un brote de confianza.

—No te pases de listo, bicho raro… pero sí, quizás me haya excedido un poco –admitió—. Levántate la camisa, ¡ayúdame un poco! Oh, vamos, ¿es que nunca antes te habías roto una costilla?

Me levanté la camisa, siguiendo estrictamente las órdenes. No sabía si aquella última frase era una pregunta real o en tono bromista, pero desde luego la respuesta era no. Ella rodeó con la tela parte de mi tórax, y comenzó a realizar un nudo demasiado complejo.

—No está mal, para un pueblerino –comentó, observando descaradamente mi abdomen.

—Gracias. Supongo –contesté, sin darle demasiada importancia—. ¿Entonces te has excedido un poco, o eres normalmente así de especial?

Ella me dedicó una mirada furtiva, pero enseguida volvió a centrarse en el vendaje.

—¿Te duele al respirar profundo? –preguntó, obviándome.

—Creo que no.

—Tiene pinta de ser una simple contusión –explicó—. Y sí, sé que puedo parecer algo… insoportable, en un primer momento. Quizás los nervios me jugaron una mala pasada, como de costumbre. Siempre lo hacen.

Aquel cambio de actitud me pilló completamente desprevenido, pero no por ello me dejó de agradar. Irina transmitía una impresión compleja, algo contrapuesta. Su imagen externa era impoluta y delicada. La ondulante melena castaña, un rostro femenino y casi perfecto… chocaban con una actitud violenta, que al parecer no era tal.

No podía resistirme. Siguiendo un poco el juego, debía indagar un poco más y descubrir cómo era la verdadera Irina.

—Así que la mujer de hierro no es tan de hierro…

Irina sonrió maliciosamente y apretó la venda que protegía mi “contusión”, provocándome un pulso de dolor intencionado.

—Vale, lo capto, lo capto. No eres ninguna princesita –apunté con celeridad.

Terminamos con el vendaje, y caminamos hacia donde Stevan parecía estar observando el entorno con calma. Quizás era el momento de conocernos un poco más.

—Necesito conseguir este poder, tan solo es eso –continuó ella—. Tengo ansia y poca paciencia… pero supongo que la alianza es necesaria.

—¿Qué es exactamente? Tu poder, quiero decir –pregunté a mi “aliada”.

—Una invocación de sí misma –intervino Stevan de repente, uniéndose a la conversa—. Una sombra que copia las capacidades físicas y obedece la voluntad de su invocador. En Planicie hay algunos poseedores de este poder, que según nuestras guías es de un nivel de rareza medio.

—Has debido tener una infancia dura entre tanto libro, principito –lanzó Irina, más ácida.

Stevan se sacudió los hombros, inmune a la ofensiva. Pero eso solo consiguió enervar aún más a Irina;

—¿¡Es que no sientes ni padeces!? –acusó volviendo a su tono extremo.

—Te estoy sintiendo, y padeciendo. Eso cuenta, ¿no? –respondió calmado.

—¡Cuéntanos más de tu poder, Irina! –intervine con rapidez.

Irina resopló, pero la propuesta surtió efecto, y la joven se centró en mí de nuevo.

—Es tal y como ha dicho –confirmó ella, haciendo aparecer la sombra a su lado.

De aspecto idéntico, pero teñido de un negro sombrío, la invocación de Irina reposaba detrás de ella en silencio, expectante, mirando alrededor con inquietud como si buscara nuevas presas a las que torturar.

—¿Y dónde habéis aprendido tantas cosas de vuestros poderes en tan poco tiempo? –quise saber, extrañado.

—¿A qué te refieres? –Intervino Stevan de nuevo—. Una vez entran a la esfera, a todos los candidatos se les presenta su poder brevemente.

Algo había oído ya sobre esa misteriosa “presentación”, que por supuesto yo no había tenido. Mi intervención en la segunda prueba ya había sido suficientemente conflictiva… ¿y ahora también en la tercera? Quien quiera que estuviera tratando de sabotear mis poderes, estaba a punto de conseguirlo.

—Bien, yo no tuve ningún tipo de presentación –resumí sin ganas de dar más detalles, y muy cansado de todo aquel intento de entorpecerme—. Apenas pude llegar aquí, y ahora resulta que no tengo ningún poder que utilizar.

—¿Sin presentación? Eso sí que es extraño… —aseveró Stevan, que comenzó a rascar su oscuro cabello mientras pensaba algún tipo de explicación.

—¿De qué nos extrañamos? –añadió Irina, como siempre, pacificadora—. ¡Casi hace explotar la esfera! Ese contacto pudo haber terminado muy mal, deberías dar gracias por estar vivo. Pero sin un poder, ¿de qué te serviría hacerte con un amuleto y afianzar una habilidad que no tienes?

Mi rostro se volvió algo más sombrío en cuanto comprendí la razón que llevaba. ¿Por qué demonios estaba compitiendo, si no había poder que afianzar? ¿Por qué estaba dentro de la esfera?

—Cálmate mujer, no estás ayudando en nada –respondió Stevan algo más serio—. Si la esfera acabó por aceptarte, debe haber algo que se nos escapa. ¿Es que no tienes curiosidad por saber qué ocurriría si afianzaras?

—Claro que quiero intentarlo pero… —intenté explicar.

—¡Sin poder, tan solo será una carga para el resto! –Apuntó acertadamente Irina—. No es nada personal, pero es la verdad.

—Hay muchas formas de resultar una carga para el resto del grupo, me temo –retomó Stevan.

—¿¡Qué quieres decir con eso!? –se enzarzó ella.

—Keith se queda con nosotros por el momento. Y si no estás de acuerdo, siempre puedes separarte y tratar de hacerte con un amuleto por tu cuenta –aclaró él, férreo.

Irina le dedicó una mirada furtiva… pero su silencio hizo entender que aceptaba las condiciones de Stevan. Lo cual no me hacía sentir mejor, sino todo lo contrario.

—No quiero ser una carga para nadie. Irina tiene razón –aseguré decidido.

—Olvídate de eso, no eres ninguna carga. Estoy seguro que acabaremos por descubrir cuál es tu papel en esta prueba ¿entendido? Tomáoslo con calma, analicemos bien la situación. Seamos inteligentes y juguemos a largo plazo, todo llegará a su debido momento.

La imagen de Stevan tratando de apaciguar la situación acabó por funcionar. Aquel joven, a pesar de tener mi misma edad, conseguía arrollar con una personalidad más propia de un adulto.

En un manifiesto intento de cambiar la temática de la conversación, el príncipe de Planicie alzó su brazo de repente, con decisión, y hacia Irina. Abrí la palma de la mano, y una corriente de finísimos rayos grises emergió a través de su extremidad, siguiendo en línea recta a toda velocidad.

Irina profirió un grito ahogado, pero la corriente eléctrica atravesó su posición sin causar daño alguno, hasta impactar en su invocación.

—¿¡Has perdido la cabeza!? –replicó enfurecida.

—No te apures, mi poder es inofensivo con otras personas –explicó él.

Rodeada por una corriente eléctrica que Stevan seguía canalizando, la sombría invocación dio varios pasos al frente, hasta situarse junto al príncipe ante la atónita mirada de Irina.

—Puedes controlar las invocaciones de otras personas… —concluí asombrado.

—Así es. El “rechazado” ha obtenido el poder de dominar las invocaciones ajenas –comentó Stevan con sorna.

Finalmente, y ante la creciente ira de Irina por el espectáculo, el vínculo eléctrico se cortó, y la invocación regresó a toda prisa junto a su verdadera dueña, algo desorientada.

Justo entonces, una nueva marca de luz estallaba hacia el cielo azulado, acompañado del mismo chirrido. Tres amuletos más acababan de llegar al terreno de juego.

—Se nos están escapando… —murmuró Irina, mientras observaba la escena impaciente.

—De momento hay nueve amuletos en el campo, faltan otros noventa y uno por aparecer, pequeña amiga –recordó Stevan—. Aun así, creo que ha llegado el momento de acercarse a echar un vistazo.

Me estremecí. Irina, sin embargo, lo observó satisfecha dejando escapar una pequeña sonrisa.

Acercarnos al centro del mapa iba a suponer un elevado riesgo de enfrentamiento. Y en esta peculiar triada, yo era poco más que un mueble al que proteger, a la espera de caer presa de cualquier invocación demoniaca.

—¿No sería más cauto esperar cinco o seis amuletos más? –pregunté, tratando de no mostrarme nervioso.

Pero a Stevan no le costó demasiado trabajo hacerlo.

—Estarás bien, Keith. Evitaremos cualquier enfrentamiento, en la medida de lo posible. Es lo más inteligente.

—Como veas –respondí derrotado.

—El amuleto ha aparecido en aquella dirección –afirmó el príncipe, apuntando hacia el recién creado pilar de luz—. En marcha.

El joven tomó la delantera, y comenzó su avance a través del monótono bosque del escenario. Irina le siguió poco después, al mismo tiempo que hacía desaparecer a su invocación. Yo me uní, como no podía ser de otra forma, en tercer lugar y a remolque.

Observé mi entorno, mientras mis dos nuevos aliados parecían discutir cual era la mejor forma de acercarse a un territorio que desconocíamos. Cada uno de aquellos delgados  árboles se balanceaba sutilmente al compás de las corrientes de viento, tan veraces que seguían sorprendiendo. Porque en realidad todo aquello era una burda ficción. Nada era real. Ni siquiera mi cuerpo lo era, tan solo una recreación perfecta en el interior de la esfera. Y sin embargo, costaba asimilar la mentira cuando sentía mis manos tan reales como de costumbre.

—¿Y si todo esto fuera real? –Pregunté de repente, interrumpiendo abruptamente la conversa—. ¿Y si la esfera tan solo nos hubiera teletransportado a otro lugar, pero esto fuera la realidad y pudiéramos morir?

—¡Menos conspiraciones, y más poderes, Veltier! –apuntó Irina, cortando de raíz mis pensamientos.

—Olvídate de eso, Keith –recomendó Stevan—. Yo vi como otro combatiente desaparecía sin más cuando fue derribado por su propia invocación. En la realidad, habría sido mucho más… sangriento.

—Supongo que tienes razón –admití menos confuso.

De nuevo, el discurso ultra racional de Stevan consiguió aliviar parte de mis dudas. Lo observé atento, mientras seguía dirigiendo al grupo y lidiaba con las manías de Irina a la vez. Era inevitable, toda aquella parte avispada me recordaba a Garet… aunque Stevan era algo diferente, mucho más serio. Parecía continuamente enfadado con todo y con todos. O más bien, distante. Como si creyera tanto en sí mismo, que no lo hiciera en nadie más.

—¿Por qué te llamó aquella chica… rechazado? –pregunté algo indiscreto.

—Eres un tipo curioso —respondió, sin sonar molesto.

—En Planicie son tan cabezones que cualquier cosa que se aleje de la invocación es considerado un “rechazo” –intervino Irina—. Definitivamente el hielo de las islas ha afectado a los cerebros de sus pobres habitantes.

—Sin que sirva de precedente, estoy de acuerdo –afirmó Stevan, mientras entrecerraba los ojos hacia lo profundo y analizaba cada rincón del bosque, liderando la marcha.

—La mayoría de nosotros, en Aegnor, sabíamos que el hijo de Titano se presentaría este año. Y por supuesto, dábamos por hecho que sería seleccionado –continuó Irina—. Lo del poder dominante tampoco ha sido una buena sorpresa, teniendo en cuenta tu fama.

—¿Mi fama? –Repitió Stevan, súbitamente interesado—. ¿Qué fama es esa?

—Rebelde, déspota, incontrolable. Se dice que reniegas de todo el pesado sistema en el que se basa Planicie, y eso, siendo hijo de su líder, no es demasiado inteligente –opinó ella.

—Coincido contigo. Muy poco inteligente –respondió él, sin más.

—Yo conocí a tu hermana durante la entrevista –aporté, para sentirme dentro de la conversación.

—Te compadezco pues –replicó sin contenerse.

El tono fue tan frío, que no supe cómo responder.

—¿Qué hay de ti? –Preguntó el príncipe en un movimiento que no supe prever para cambiar de tema—. ¿Qué se esconde tras el misterioso Keith, y su relación con la esfera?

—Eso intento descubrir. No soy nadie, por eso no entiendo todos estos intentos de sabotear un poder que no tengo…

—¿Intentos? ¿En plural? –quiso saber él, demasiado avispado.

Vacilé. Pero no estaba dispuesto a relatar mi vida en mitad de un bosque ficticio, con dos personas a las que prácticamente desconocía. Al menos, no por el momento.

—Nada, paranoias mías… —añadí sin zanjar la conversa.

Stevan se giró hacia mí entrecerrando los ojos, en un burdo intento de analizarme que se quedó tan solo en eso, un intento.

Y justo cuando ambos estábamos ligeramente distraídos, algo diferente sucedió, para cambiarlo todo en una exacta décima de segundo.

—¡Al fin un poco de suerte! –exclamó Irina sin preaviso.

Nos giramos hacia ella, extrañados.

Irina, que se hasta ahora se había mantenido en segunda posición avanzó  decidida y sobrepasó con rapidez a nuestro guía, pues algo frente a nosotros había llamado su inocente atención.

Afiné la mirada mientras Stevan se recomponía. Frente a nosotros, los delgados árboles formaban un pequeño claro, en cuyo centro se hallaba un machete insertado sobre la tierra. Todo era tan sospechoso que hasta yo noté que algo no andaba bien. Pero no Irina, que avanzó hipnotizada hacia el arma.

—¡Ni se te ocurra…! –advirtió mi compañero.

Pero ya era tarde. Desde nuestros laterales, una nube de humo de un color violeta poco esperanzador estalló a toda velocidad, y nos engulló en apenas un segundo.

Todo se volvió caótico. Mientras trataba de taparme la boca, escuché a Irina gritar irritada. La capa de humo conseguía cegarme por completo. Stevan musitó algo, pero no lo escuché. En su lugar, hice lo más lógico, correr. Entonces él repitió el mensaje, y yo maldije ni idea:

—¡Permaneced muy quietos...!

Y yo, que ya había dado tres zancadas, comencé a pagar las consecuencias de error.

Primero las piernas. Como si las hubiera introducido en un gran bloque de cemento, quedaron súbitamente paralizadas. Me asusté, y giré mi cuerpo todo lo que pude hacia donde creí que estarían mis aliados. Luego perdí el control de mis brazos.

—Es un veneno cinético. Cuanto más nos movemos, peor… —trató de explicar Stevan. No pudo acabar porque, seguramente, los músculos de su boca acababan de pagar el precio de articular cada palabra.

Se hizo el silencio. Respiraba todo lo despacio que la situación me permitía, pero era obvio que aquella sustancia acabaría por afectar a los músculos que me permitían respirar.

La capa de gas violácea comenzó a disiparse conforme las corrientes de viento fluían entre los árboles, diluyendo el color y permitiendo, al fin, vernos los unos a los otros.

Stevan estaba a pocos metros, dirigiendo su cara hacia mí. Por suerte, nuestros ojos no parecían verse afectados por la acción del veneno.

Irina, sin embargo, estaba algo más alejada. Su postura era algo extraña, con los brazos alzados y congelados, justo igual que la invocación de sí misma, que se mantenía paralizada a su espalda. Por la posición en la que se encontraba, no podía vernos de cara.

Cuando el gas paralizante desapareció por completo, su acción seguía haciendo efecto en nuestros cuerpos.

El bosque permanecía atento, bajo un silencio tenebroso. Éramos tres estatuas, como tres árboles más de aquel escenario ficticio. Y mientras, la batalla por los amuletos continuaba salvaje, a nuestro alrededor.

Capítulo 10: Dos sorpresas.

Al parecer, quien quiera que hubiese ideado aquella trampa, no se había quedado para rematarnos. Por supuesto que no. Al fin y al cabo, no íbamos a ir a ninguna parte. No podíamos. A nuestro atacante tan solo le bastaría con pasarse una o dos horas más tarde, y rematar la faena… o mejor, esperar a que el veneno paralizara nuestro diafragma sin más.

Y aunque durante los primeros minutos traté de buscar alguna forma de escape a nuestro alrededor, sabía que sin poder moverme, y sin poder, resultaría inútil.

¿Qué más podía hacer uno cuando se encontraba atascado en mitad de un enfrentamiento ficticio, irreal? Pensar en el mundo real.

Como siempre, en el momento más inoportuno me puse a pensar en banalidades. Garet y Brad debían estar allí mismo, a mi alrededor, luchando por conquistar una esfera y mantenerla durante una hora, si no lo habían hecho ya…

Por todos era bien sabido que, aquellos rechazados que no conseguían hacerse con una esfera y perecían durante la prueba, eran expulsados del escenario y posteriormente sufrían una amnesia variable, que convertía todo el episodio vivido en algo muy borroso. Según se decía, esto era para evitar el previsible bajón emocional que suponía no haber afianzado su poder. Y yo veía una oscura oportunidad en aquel fenómeno.

Era todo lo que había deseado durante los últimos años. Una amnesia posterior. Una ventana temporal en la que pudiera hablar sin tapujos, y sin miedos, con mis dos amigos. Contarles toda la verdad, y explorar las consecuencias de hacerlo sin ningún tipo de miedo, puesto que la amnesia se encargaría de borrar todo rastro de la conversación.

Pero ni siquiera, después de todo lo ocurrido, me nacía ser tan egoísta. Prefería que mis viejos amigos ganaran un nuevo poder antes que tener que sufrir la amnesia secundaria a una derrota. ¿Cuán estúpido me hacía eso?

Y mientras, todo continuaba parado. Una bandada de pájaros de pelaje oscuro voló alrededor de nosotros, en tono relajado, hasta que un par de ellos terminó dando pequeños saltitos sobre el terreno. Aquel fue el signo más alarmante de que resultábamos demasiado inofensivos.

Las aves se tensaron de repente, en grupo, y tras un breve titubeo alzaron el vuelo para dispersarse:

—…pérdida de tiempo! ¡Si no tienen ningún amuleto, olvidémonos! –gritó una estridente joven que se acercaba desde el bosque, junto a más personas.

Por suerte, se acercaron a nosotros por una zona del bosque dentro de mi paralizado ángulo de visión. En total eran tres. Otro equipo más, como nosotros.

La voz que acababa que pronunciar provenía de mujer rubia, de aspecto delicado y ropaje elitista. Probablemente de Eralia o de nuestra capital, Vliel. Su melena dorada dibujaba estrictos tirabuzones que de tanto en tanto rizaba con sus propios dedos.

—Vamos nena, no te pongas así. Te conseguiré ese amuleto, cueste lo que cueste –respondió otro chico detrás de ella.

De aspecto corpulento y cabello desgarbado, aquel atractivo joven seguía encandilado los pasos de su compañera, dedicándole miradas lascivas mientras ésta se cruzaba de brazos, disgustada.

Todo alrededor de este chico parecía emitir una onda de luz brillante que delataba su condición; era poseedor de un amuleto. El artefacto brillaba incluso bajo el bolsillo de su pantalón, y emitía una poderosa columna lumínica ascendente que con toda probabilidad se identificaba perfectamente a varios cientos de metros alrededor.

Por último, algo alejado del resto, identifiqué a otro chico que observaba la escena en solitario. Lucía una melena negra grasienta que cubría la mayor parte de su rostro. Su ropa parecía haber sido desgarrada y rebozada en barro por un costado, como si hace poco se hubiera visto inmerso en algún tipo de enfrentamiento.

Flotando alrededor de él, en el aire, divisé una especie de pez globo de color rosa que parecía dejar tras de sí un ligero rastro de gas. Una invocación. Al parecer, la causante de nuestra parálisis.

—¡¡Llevas media hora con el mismo discurso!! ¡Quiero mi amuleto, y lo quiero ya, inútil! Aquí no hay nadie de valor, tan solo un grupo de marginados –estalló de nuevo la repelente joven.

—No veas lo que me gusta ese genio, Kata —susurró él, distraído.

—Te dije que traer a éste sería una pérdida de tiempo –respondió, señalando al joven invocador en tono despectivo, que no respondió al comentario—. Volvamos al bosque e intentemos…

Pero no acabó la frase. En cuanto vio a Stevan, se quedó un rato pasmada mirándolo, algo extrañada. Dio varios pasos hacia él, como cerciorándose de la situación. Tras ello, comenzó a reír de forma exagerada a su alrededor.

—¡No me lo puedo creer! ¡Mirad a quién tenemos aquí! El mismísimo Stevan Alfaxir –comentó, regodeándose. Luego se giró hacia el joven invocador—. ¡Tú, engendro! Haz que pueda hablar de nuevo. Pero que continúe con el resto del cuerpo paralizado, este es un tipo peligroso… ¡Vamos!

El chico de pelo largo y oscuro avanzó unos pasos, intentando integrarse en la conversación. Yo observaba todo desde la espalda de Stevan, cual estatua.

—Voy –fue lo único que musitó, en un tono muy apagado.

Avanzó muy despacio entre la maleza, como si todo aquello le pesara muchísimo. Su invocación resultó una invocación mucho más horripilante de cerca. Era un extraño pez globo rosa con dos pequeños ojos y un cuerpo infestado de púas diminutas que no le daban un aspecto demasiado amistoso.

La invocación se acercó a Stevan, y exhaló sobre él una bolsa de gas azulón. Stevan tosió casi en el acto, pero enseguida fue capaz de mover la boca con normalidad.

—Kata, como no –intervino al fin—. Veo que ya has reclutado a un par de esclavos.

Ella rio por lo bajo.

—No hay que perder las costumbres, querido príncipe.

—¿Quién es este tío? –Saltó de repente el compañero de la tal Kata, algo ofendido.

—Deberías saberlo, ignorante. Él es hijo de Titano, el octavo esférico. Y príncipe de Planicie, ni más ni menos –explicó ella.

—Creía que era muchas cosas más… pero sí, supongo que es un buen resumen de mi vida –respondió Stevan, como si no le importara.

Un poco más allá de nuestra posición, Irina permanecía petrificada escuchando la escena. Seguramente estaría a punto de colapsar.

—¿Quieres saber algo gracioso, Julen? –Preguntó Kata a su compañero, poniéndole nombre al fin—. ¿Sabías que antaño nuestras familias intentaron juntarme con este elemento? Por eso nos conocemos. La nobleza de Planicie vio en mi familia una oportunidad… pero este malnacido me rechazo.

—¿Qué puedo decir? Soy muy poca cosa para la asombrosa nobleza de Eralia –contestó él.

Kata se acercó fuera de sí, y sin titubear, profirió una rápida bofetada a mi compañero.

—¡¡Cómo pudiste hacerme pasar tal bochorno!! –Gritó de repente, perdiendo la compostura—. Pero ya ves, querido príncipe. Aquí estás, indefenso frente mí, mientras sostengo tu destino con ambas manos.

Stevan resopló, algo cansado:

—Un discurso asombroso, he de decir. Pero no te engañes Kata, esto no es la vida real. Tan solo es un juego. Uno de los malos, además. Cuando regresemos a la realidad, seguirás siendo la misma infeliz y malcriada de siempre, tengas o no tengas un nuevo poder. Conseguir este poder ni siquiera me importa.

Kata abrió mucho los ojos, procesando el mazazo verbal que acababa de recibir. Luego extendió la mano en silencio, y profiriendo una sonrisa cargada de amargura, hizo aparecer un pequeño aguijón en el dedo índice de su mano derecha. Un poder vincular.

—Acaba con este bocazas antes de que lo aplaste yo mismo –intervino Julen desde atrás, que también acababa de hacer aparecer un enorme martillo que sostenía con ambas manos.

—Espero que no me guardes rencor, Stevan, al fin y al cabo no…

—No te guardaré ningún rencor –le interrumpió él—. Es más, dudo que te recuerde después de esto. Tranquila. Pero a vosotros espero sí recordaros.

Al principio no entendí a quién se refería, pero enseguida vi de reojo como Stevan me miraba a mí y a Irina.

Continuó hablando:

—Siento que os haya tocado participar en esta prueba conmigo, el hijo maldito del todopoderoso Titano. Probablemente, de no haber sido así ahora tendríais uno de esos amuletos. Suele pasar, rodearse por gente como yo no es…

Kata profirió otra rápida bofetada al príncipe. La joven de pelo dorado apenas podía contener los modales ya, y sonreía a duras penas mientras apretada muy fuerte los dientes.

—Mira, niñato, no sé quién te has creído que eres para ignorarme y burlarte de mí de esta forma, pero se acabó –advirtió—. Tu juego ha terminado, querido Alfaexir.

La candidata alzó su delicada mano, orgullosa. Entre sus dedos índice y corazón apareció un fino recubrimiento metálico que se extendía con una punta dorada, muy afilada.

—Toda arpía tiene su aguijón –comentó Stevan frente a ella, sin inmutarse.

—Pues ha llegado la hora de que pruebes éste –respondió, sobreponiéndose.

Y sin embargo, el rostro de Stevan carecía de cualquier sentimiento que pudiera interpretarse como terror. Parecía como si verdaderamente aquel chico supiera que no iba a afianzar su poder. Y que ello apenas le importara.

Pero no podía ser así. Stevan se merecía mantener su habilidad. Intenté moverme a través de la parálisis que producía el veneno, pero resultó en vano. Mis músculos seguían petrificados, y en pocos minutos también lo harían mis pulmones. Notaba como mi respiración se ralentizaba poco a poco sin yo pretenderlo.

Kata dio por concluida la charla, y retrajo su brazo, preparada para realizar un golpe mortal. Pero justo antes de hacerlo, algo llamó la atención de todo el grupo.

La esfera de Julen comenzó de repente a emitir pulsos de luz más intensos de lo habitual. A su alrededor, el aire parecía emitir pequeñas ondas vibratorias que exhalaban una energía desconocida. El amuleto de Julen estaba a punto de cumplir una hora junto a él.

—¿¡Ya!? –preguntó Kata descompuesta—. ¡Pensé que teníamos más tiempo! Julen, te necesito a mi lado.

—No te sulfures nena, conseguirás hacerte con una tarde o temprano. Tienes un gran poder, y éste paleto te ayudará –respondió él, señalando al joven de cabello largo.

—Más te vale. Como me quede sin un amuleto, juro que me las pagaréis en el exterior. Recordad que no sois nadie, y que provengo de una familia poderosa –afirmó Kata, que se alejó unos metros de Stevan—. Nos vemos en la fiesta de esta noche, Julen.

—Dalo por hecho, princesa –contestó él, guiñándole un ojo.

—Y tú, paleto, más te vale ayudarme a conseguir ese amuleto –le dedicó al tercer compañero.

Luego, hubo una pequeña pausa de unos segundos de silencio. Kata dio la espalda a Julen, como si prefiriera no ver su ascenso hacia el paraíso, pero sonrió a Stevan. Iba a esperar a que el príncipe contemplara toda la escena, probablemente esperando que aquello le mosqueara. Algo poco probable.

El artefacto brilló aún con más fuerza. Faltaban pocos segundos para la resolución. Solo que no iba a ser la resolución que todos esperaban.

—Kata, Julen –sonó de repente la voz del chico tímido del pelo largo.

Aquel tono, mucho más siniestro de lo habitual, hizo que nuestros dos enemigos se giraran hacia él, extrañados.

—He aguantado todo lo que he podido… de verdad que sí… pero se acabó. ¡¡ARDED EN EL INFIERNO!! –estalló en un brote el joven, con una sonrisa desencajada.

El pez globo se elevó en el aire con rapidez, y arrojó sobre ambos un torrente de gas de color rojo intenso, que engulló por completo a Julen. En el interior de aquella nube, escuchamos un grito ahogado, mientras Kata conseguía lanzarse a un lado y esquivar la mayoría del gas ardiente.

Magullada y con la pierna derecha prácticamente en carne viva, alzó su mano contra su compañero, y disparó el aguijón de su arma a toda velocidad. El proyectil atravesó al enloquecido joven, que aún dibujaba una sonrisa de placer en el rostro cuando su piel comenzó a volverse gris, hasta que su cuerpo entero se evaporó por el probable efecto del arma de Kata.

Con él, la nube de gas rojo se disipó velozmente, como si la falta de su artífice hubiera hecho desaparecer por completo su poder.

Así fue como en apenas diez segundos, observamos intactos como nuestro grupo de enemigos prácticamente se había destruido solo. Prácticamente, porque Kata seguía en el suelo, arrastrándose hacia donde el amuleto del desaparecido Julen había caído al suelo, y emitía un ascendente y tímido brillo blanco.

—Sabía… que no podía confiar en nadie. Lo sabía. Tonta, estúpida… —susurró aún aturdida para sí misma, sin creer lo que acababa de ocurrir.

—La verdad, un poco sí –afirmó Stevan, mientras se acercó a ella con total impunidad.

Estiré los brazos para comprobar como el efecto del veneno se estaba reduciendo drásticamente, y ya me permitía moverme con cierta soltura.

Kata dedicó una mirada de odio a Stevan, y aún derruida sobre el duelo, rearmó su aguijón con rapidez, intentando alcanzar al joven. Sin embargo, antes siquiera de poder apuntar, el pie de Irina bloqueó por completo el intento de ataque. Al parecer, mi compañera de equipo también se había recuperado. No solo eso, ahora blandía el machete que habíamos vislumbrado justo antes de caer en la trampa.

—No te imaginas cuánto odio a las mosquitas muertas como tú. Mujeres incapaces de hacer nada por sí mismas, dependientes de otros hombres babosos y estúpidos dispuestos a dejarse embaucar por un par de tetas mal puestas –atacó Irina.

—¿Quién demonios eres tú? –respondió Kata.

—Soy tu juicio final, bonita –respondió, alzando el machete sin dudar un instante.

Kata intentó responder, pero al ver que Irina no iba a tener contemplaciones, tan solo pudo dibujar una cara de horror justo antes de que el machete la atravesara, e hiciera desaparecer instantáneamente su cuerpo.

Acto seguido, apoyó el machete sobre su hombro, y concluyó radiante:

—Bueno, y eso ha sido todo por el momento. ¿Dónde nos habíamos quedado?

Irina no tenía remedio, y a mí me daba cada vez más miedo. Por motivos que desconocía, parecía disfrutar de aquella ficticia carnicería.

Suspiré. Mis maltrechas rodillas secundaron la moción y me dejaron caer, apoyándome sobre el suelo. Extendí los brazos para arrastrar la palma de mis manos contra la tierra, con tanta fuerza que llegó a doler. Trataba de entender por qué el dolor que sentía, y no solo el físico,  se presuponía ficticio.

—No sé cuánto más podré seguir en este juego –confesé, saturado—. No tiene sentido.

Ambos guardaron un breve silencio, pero finalmente Stevan acabó por acercarse a mi lado y agacharse, apoyándose sobre sus rodillas. Posó su mano en mi hombro.

—No lo tiene, Keith. Y soy el primero que critica este círculo ridículo, pero de momento es la única forma de afianzar un poder. Piensa que si perecemos, la amnesia hará de todo esto un recuerdo demasiado vago para sufrir. Estoy seguro de que tienes un motivo para ponerte de pie y continuar con nosotros.

—Pero ni siquiera tengo una habilidad…

—¡Claro que la tienes! –Intervino Irina—. De lo contrario no estarías aquí dentro. Hay una razón por la que hemos acabado los tres juntos. No sé cuál es, y no me importa, pero esos asquerosos amuletos van a ser nuestros.

—Pero tú misma dijiste…

—Querido, la única Irina a la que tienes que tomar en serio es siempre a la más reciente –explicó ella—. Olvida las tonterías que dijera antes.

Me puse en pie, con el ánimo bastante tocado. No podía permitir que aquellos dos extraños continuaran protegiéndome como a un pequeño cachorro. Stevan tenía razón, con un poco de suerte, la amnesia sería lo suficientemente poderosa como para hacerme olvidar todo lo vivido durante las pruebas de selección.

—¿Por qué me ayudáis? –pregunté extrañado.

—Porque entiendo perfectamente cómo te sientes. Créeme –contestó Stevan.

A nuestro lado, olvidado sobre la hierba, el amuleto que los tres enemigos habían abandonado, brilló con fuerza hacia los cielos, reclamando un nuevo dueño.

Stevan de acercó hasta ella, y la tomó con la mano. Irina intentó replicar, pero justo antes de poder hacerlo, el joven le lanzó al aire el amuleto. Ella lo tomó, sorprendida.

—¿Qué diantres…? –comentó, observando el brillante artefacto.

—Por el momento, no sabemos si Keith dispone de un poder o no. Y creo que necesitas este amuleto más que yo, así que no es una decisión sorprendente –explicó Stevan.

Ella le miró con los ojos entrecerrados, sin saber cómo reaccionar ante el gesto. Era evidente que Irina era una persona desconfiada. Demasiado, de hecho.

Aun así, terminó por asentir y recibió el amuleto, que guardó entre sus nada favorecedores ropajes.

—No sé qué decir, creo que ya casi ni me caéis mal –afirmó, bromeando.

Stevan sonrió. Cuando lo hizo, comprobé sorprendido como el reservado príncipe de Planicie tenía una sonrisa más allá de toda aquella seriedad claustrofóbica. Y bonita, además. Yo lo intenté imitar, pero no pude. La tercera prueba me estaba superando.

Los tres terminamos por recuperarnos del susto vivido, no sin que antes Stevan diera varias instrucciones a Irina sobre cosas que no podía hacer; Alejarse del grupo, acercarse a elementos sospechosos, coloridos o simplemente extraños.

Y es que ahora todo había cambiado. Teníamos con nosotros un amuleto que emitía una poderosa señal lumínica, y a nuestro alrededor, cientos de candidatos ansiosos por hacerse con él.

Intenté preguntar al grupo cual era el plan, mientras Stevan discurría de aquí para allá, entre los estrechos troncos de los árboles, tratando de averiguar qué camino tomar. Pero alguien se me adelantó:

—¡¡Queridísimos candidatos y candidatas!! –estalló de repente la voz de Yamila, última responsable de las pruebas del presente año.

Su cuerpo se había materializado entre el triángulo que formaban nuestras posiciones, como un holograma hueco que con toda probabilidad se estaba emitiendo en decenas de rincones de aquel escenario.

—Me complace anunciaros que los primeros poderes ya han sido adjudicados. ¡Las batallas están siendo feroces! Tanto como vuestra ilusión por conseguir una de estas maravillosas habilidades. Pero como cada año, el Artificio está por comenzar. ¡No os asustéis! Os daré una pista clave. Cuanto más os alejéis del campo central del mapa, más agresivo será el bosque. Además, a partir de ahora podréis afianzar vuestro amuleto en la mitad de tiempo, ¡30 minutos! ¿Preparados? –preguntó de forma retórica.

Luego, su voluptuosa figura se difuminó hasta desaparecer por completo.

—¿Artificio? –pregunté sorprendido.

—Trampas –resumió Stevan—. Hasta ahora, el bosque había sido un lugar seguro, pero eso se acabó. Los organizadores lo han dejado claro; no quieren que nos alejemos del centro del mapa, por eso lo van a hacer peligroso. De esa forma, evitan que los candidatos que consiguen un amuleto se alejen por el bosque sin más.

—¡Eso suena bien! Odio a los cobardes que huyen asustados –opinó Irina, satisfecha.

—Ahora mismo se afianza manteniendo un amuleto durante treinta minutos. Hay que ser inteligente, y a veces correr es la mejor opción.

—Chicos… —advertí de repente.

Frente a nosotros, uno de los árboles de aquel bosque imaginario había teñido su tronco de un color negro, de brillos incesantes. Casi parecía metálico.

Pero nadie parecía prestarme atención.

—Qué sabréis de la vida en Planicie, encerrados en vuestros muros de acero… —respondió ella.

—Quizás un par de cosas podríamos enseñarte –espetó Stevan.

—¿Ah sí…? –respondió ella, con una oscura sonrisa.

Perdí de vista el extraño árbol. Cuando el príncipe captó el tono encendido de nuestra compañera, su frío e impenetrable rostro pareció tambalearse un instante. Pero no tardó más de un segundo en recuperar la compostura, mientras se ajustaba las gafas.

Justo cuando intenté volver a centrarme en aquel vegetal de aspecto extraño, descubrí como el tronco se estaba derrumbando sobre nosotros a toda velocidad, justo encima de Stevan.

—¡¡CUIDADO!! –grité descompuesto.

El príncipe de Planicie comprendió la escena en una fracción de segundo, y consiguió un rápido salto hacia atrás que le hico retroceder lo suficiente para que el delgado tronco negro aplastara la tierra junto a él, sin llegar a alcanzarlo.

No hubo tiempo para el respiro. Lejos de tranquilizarse, la escena se volvió caótica cuando el árbol volvió a replegarse a toda velocidad. Mientras ascendía, su tronco parecía balancearse rítmicamente, como si hubiera perdido toda la solidez que se le presupone a un vegetal. Al fin y al cabo, nada de aquello era real.

—A esto debía referirse Yamila cuando hablaba de un bosque agresivo –explicó rápidamente Stevan—. Debemos estar demasiado alejados del centro.

—¡¡Otro más!! –indiqué mientras un nuevo tronco negruzco se derrumbaba sobre nosotros.

La sombra de Irina no fue lo suficientemente rápida, y se vio sepultada por el árbol encantado, que la estrelló contra el suelo de forma violenta, haciendo que su cuerpo se desintegrara en pequeños fragmentos oscuros.

—¡Mierda! Diez minutos hasta que pueda invocarla de nuevo –se quejó Irina, contemplando de reojo la escena.

Stevan tomó la delantera, y nos guio a toda prisa por una zona del bosque donde la densidad arbórea era menor. Nos mantuvimos alerta durante cinco minutos más, mientras nos acercábamos con cautela hacia el centro del mapa, y comprobábamos como efectivamente, el número de árboles oscuros se reducía.

Era evidente que la estrategia de Stevan pasaba por evitar la decena de columnas de luz que se alzaban en el horizonte, pertenecientes a otros candidatos. Algunas eran agrupaciones de dos o tres amuletos. La mayoría, como en nuestro caso, eran columnas de luz únicas.

Stevan se detuvo de repente, abriendo la palma de la mano hacia nosotros para indicarnos que debíamos hacer lo propio. A nuestro alrededor, todo seguía siendo un mar de aquellos patéticos árboles delgados, como un ciclo infinito y monótono creado con la intención de aburrirnos.

—Es inútil, lumbreras –concluyó Irina, envuelta en un halo brillante que parecía estar ganando intensidad—. La columna de luz que emite esta cosa debe ser visible a kilómetros. ¡Lo que deberíamos hacer es prepararnos y pillar por sorpresa a cualquier enemigo que se atreva a tocarme!

—No podemos acércanos demasiado al centro, allí estará repleto enfrentamientos –explicó Stevan, pensativo—. Pero es obvio que los demás candidatos también abandonarán la periferia, y que pronto habrá más colisiones…

—No todas las colisiones tienen por qué acabar de forma violenta –respondió una voz masculina desde la distancia.

Una voz que conocía perfectamente.

Los tres nos giramos sobresaltados para identificar a los extraños, pero yo no lo necesitaba. El corazón ya me latía descontrolado.

Brad y yo cruzamos una rápida mirada, expectante. Luego, él dibujó una tímida sonrisa. Permanecí atento, sin saber qué demonios decir, mientras él seguía mostrándose tan inocente como lo recordaba. Como lo recordaba, al fin.

No pude evitarlo. Aquello despertó una pequeña chispa de esperanza en mi interior. Me recordó a mi amigo, al de siempre. No había nada que deseara más que estar a su lado. Alzarnos juntos con un poder. Que me pidiera perdón por todo lo que me había hecho, y envuelto en el perjuicio de la culpabilidad, se esforzara por volver a ganarse mi confianza. Que luchara por mí.

Su aspecto, no obstante, resultaba chocante. Lucía una compleja y elitista chaqueta azulada, con vistosos guantes blancos, envuelto en el misterio que suponía desconocer su poder.

Sin embargo, el grupo estaba formado por otros dos miembros. A su lado izquierdo, un joven de apariencia astuta que con total seguridad no había visto en mi vida. Allá donde debía haber dedos, encontré diez cuchillas en sus manos, lo cual le hacía suponer un poder vincular.

Y a su derecha, Vaun. Mi reciente amiga abrió mucho los ojos al reconocerme, y también gesticuló una modesta sonrisa de satisfacción. Su piel morena se encontraba magullada en varios puntos a través del ropaje, como si fuera la única de los tres afectada por algún tipo de enfrentamiento.

Como un bálsamo de confianza, la piel se me erizó al reconocer a mi reciente amiga. El primer examen, la estancia en Vliel… era inevitable no sentirse aliviado ante su presencia, después de todo lo que habíamos vivido.

Volví a centrarme, tratando de no caer víctima de la escena. Tanto Brad como su desconocido compañero emitían un halo brillante que ascendía con fuerza hacia los cielos, desafiando al resto de participantes. Ambos poseían un amuleto.

Intenté pensar algo que decir, pero Stevan, que seguía al frente y en tensión, se me adelantó:

—Veo que tenéis dos amuletos. No tenemos intención de enfrentarnos a vosotros. Hagámoslo fácil, y que cada grupo continúe por su cuenta –propuso mi compañero.

Brad tenía la mirada fija en mí, e ignoró por completo la oferta:

—Lo siento, Keith. He sido un verdadero estúpido –afirmó.

—¡Keith, lo has hecho genial! Al fin te he hemos encontrado —intervino Vaun, que parecía realmente feliz.

Me quedé aún más de piedra. Stevan e Irina se giraron hacia mí, sorprendidos, comprendiendo que aquel extraño y yo ya nos conocíamos.

—¿¡Qué es lo que queréis!? Marchaos antes de que terminéis por arrepentiros –abordó Irina de forma violenta, confundida por el tono amistoso de mi amigo.

—No me voy a ningún sitio. Ven conmigo, Keith. Únete a nosotros, y te ayudaré a conseguir tu poder. Eso es lo que nos habíamos prometido, ¿no? –preguntó sonriente.

Aquel era el Brad de siempre, tratando de ofrecerme su protección.

Pero Irina y Stevan se colocaron delante de mí con decisión, preparados para el combate.

—¿Conoces a este tipo, Keith? –preguntó Stevan analizando mi rostro.

—¿Es de fiar? –intervino Irina, más específica.

La respuesta a la primera pregunta era sencilla, pero me sentía incapaz de responder a la segunda. Necesitaba pensar, algo que requería un tiempo que no teníamos.

Al final, presionado por la situación, terminé asintiendo con timidez dando por contestadas las dos a la vez.

—¿Qué es lo que quieres, Brad? –terminé por preguntar a mi amigo.

—Quiero hacer las cosas bien –respondió veloz, taladrándome con sus profundos ojos azules.

—Keith, ¡ven con nosotros! –añadió Vaun.

—Esto no me da buena espina. No me gusta este tipo –opinó Irina en voz alta.

—El díscolo príncipe de Planicie, y una ladrona de Aegnor –analizó Brad—. Quiero ver como mi amigo afianza un poder, y creo que a mi lado eso será mucho más probable. Marchaos los dos, ahora mismo, y nadie saldrá herido.

—¿¡A quién has llamado ladrona!? –se encendió Irina.

—No nos tomes por estúpidos –respondió Stevan—. Hemos presenciado lo que otros candidatos son capaces de hacer a sus “amigos” con tal de conseguir un amuleto, y no vamos a caer en el…

Pero Stevan no pudo terminar la frase, porque tuvo que coger al vuelo el amuleto que Brad le acababa de lanzar. Su propio amuleto.

El príncipe lo observó, confundido. A su alrededor, la columna de luz brotó con fuerza en señal de que ahora poseía una de aquellas reliquias.

—¿Eso es lo que te preocupa? Ahí tienes mi amuleto, todo tuyo. Ahora marchaos y en menos de media hora habréis afianzado vuestro poder. ¿Es eso suficiente? Quiero recuperar a mi amigo.

Mi corazón propiciaba ya rápidos latigazos, productos de una mezcla de sorpresa, alegría y temor. No podía creer que Brad hubiera decidido luchar por mí de aquella manera. Después de todo lo que Julia le había hecho pasar, después de descubrir la traición amorosa de Garet, y mi pequeño secreto…

—… ¡Keith! ¿Estás ahí? ¡Di algo! –atacó Irina, ante mi súbita ausencia.

Pero antes de dejarme responder, Brad nos puso aún más contra las cuerdas.

—Si interferís en esto, no tendremos más remedio que enfrentarnos por él, así sabremos quién es el grupo más fuerte. Creedme, no tenéis ninguna posibilidad y no queremos acabar mal –explicó Brad.

—¡Keith, escúchame! –Imploró Vaun—. Cuando me asignaron con Brad en el grupo tuve mis dudas, pero no ha parado de hablar de cuanto se arrepiente de no haberte apoyado lo suficiente. De no haber estado ahí…

—No quiero que haya ningún enfrentamiento –concluí.

Mi grupo me observó en silencio.

—¿Estás completamente seguro de esto? –quiso cerciorarse Stevan.

—¡No, no lo está! –respondió Irina por mí—. No puedes simplemente dejarnos así, e irte con el primer grupo que te propone desertar. ¿¡Quién te has creído que eres!?

—¡Seamos francos, Irina! La dificultad de esta prueba aumenta por momentos, y pronto seré una carga demasiado pesada para vosotros. Ambos tenéis un amuleto, y yo quiero que consigáis afianzarlo. Os lo merecéis.

—No se trata de cargas, se trata de ser un equipo… —afirmó Stevan.

Antes de que ambos pudieran seguir tratando de desmontar mi decisión, terminé por aclararlo todo. No sabía lo que estaba haciendo, pero no me iba a parar a pensarlo:

—Gracias por haberme acompañado durante estas horas. Os debo mi supervivencia aquí. Pero tenéis que continuar y afianzar solos.

—¡No puedes…! –se quejó Irina.

Pero Stevan la contuvo, y entendió que ya me había decidido:

—Está bien, Irina. Confiaremos en su criterio. Puede que sea lo mejor para todos.

—Espero veros esta noche en la fiesta de celebración, con dos nuevos poderes –afirmé con sinceridad.

En vez de desearme suerte, Irina entrecerró los ojos sin poder creer nada de aquello. Luego negó con la cabeza en señal de disconformidad, y comenzó a caminar por donde habíamos llegado sin mediar palabra.

—Terminará por comprenderlo. Suerte en tu viaje, Keith –afirmó Stevan mientras apoyaba su mano en mi hombro.

—Suerte, Stevan –respondí aterrado.

Cuando me soltó y comenzó a alejarse con Irina hacia el bosque, me sentí extrañamente desprotegido. Despojado de la calidez que habían llegado a transmitirme aquellos dos extraños.

Más allá de lo conflictivo de Irina, y el misterio de Stevan, tenía muy claro que entre los tres se había formado un poderoso vínculo de confianza. Tres rechazados. Tres marginados que consiguieron hacerse un hueco en la demoniaca tercera prueba.

Pero no podría entretenerme con más absurda emotividad, la esfera seguía girando a nuestro alrededor. Me giré para observar a mi nuevo grupo. Vaun me levantaba el pulgar desde la distancia, sonriente, y Brad asintió satisfecho. El tercer miembro observaba la escena con cierto desinterés.

Sentí un profundo alivio, y avancé decidido hacia ellos. Repleto de sentimientos encontrados.

Capítulo 11: Una posibilidad.

—¿Has coincidido ya con Garet? –me preguntó Brad mientras me acercaba a ellos.

—No sé nada de él… —balbuceé.

—He oído que tiene un poderoso vínculo de fuego. Quizás podamos convencerle también –afirmó Brad, entusiasmado.

—¡Eso sería genial! –afirmó Vaun.

Sonreí, pero aún me encontraba algo incómodo. Mientras seguía avanzando hacia mis nuevos compañeros, me giré una última vez. Stevan e Irina habían desaparecido. ¿Me habían abandonado demasiado rápido? No, aquello había sido mi propia decisión y debía asumir sus consecuencias.

Si me encontraba incómodo era porque no sabía hasta qué punto las cosas podrían ser como antes. Conocía a Brad, y conocía su animadversión hacia lo que yo había resultado ser, ¿haríamos de aquello un tema tabú, como si no hubiera pasado nada? ¿Me convenía una conspiración de silencio? Tendría tiempo de pensarlo. De momento, tan solo me apetecía conocer el poder de mi amigo, y durante un par de minutos, pretender que seguíamos siendo tan amigos como siempre.

—¡Bienvenido, cabezón! –introdujo Vaun.

No respondí, porque solo podía mirar a Brad. Intentaba analizar cualquier resquicio de duda, de malestar. Pero me sonreía tan inocente. Tan perfecto.

Se quitó el guante blanco y dejó al descubierto su mano, que extendió hacia mí para sellar la alianza con un estrechamiento, como siempre solía hacer.

Respiré aliviado reconociendo el gesto, y acerqué mi mano a la suya.

—¿¡Pero qué…!? –saltó de repente Vaun.

No tuve tiempo a escucharla. Seguía prendado por el destello azul de los ojos de mi amigo, por aquella sonrisa familiar. Hipnotizado. Mientras todo comenzaba a desmoronarse.

—¡¡KEITH, NO TOQUES SU PIEL!! –gritó Vaun a pleno pulmón.

Era tarde, no entendía nada. La sonrisa de Brad permanecía impoluta, perfecta… fría, y tramposa.

La adrenalina que fluyó a través de mi cuerpo, lejos de hacerme reaccionar, me dejó paralizado mientras Brad estaba a punto de tocar mi piel.

Pero de repente la figura de Vaun apareció desde detrás de Brad, emergiendo a través de su cuerpo como si pudiera atravesarlo cual fantasma gracias a su poder, que yo desconocía. Se materializo entre nosotros, y con una fuerte sacudida, agarró mi mano y la de Brad, para separarlas a toda velocidad.

Luego todo se volvió silencioso y aterrador. Vaun alzó la mirada muy despacio, hacia mí.

—Lo siento, Keith. Soy tan estúpida… –musitó muy débil, como si estuviera a punto de llorar—. Creí que había cambiado. Nos ha engañado. No toques su piel, nunca. Su piel congela todo lo que toca, sin piedad.

A través del rostro de Vaun, por el que fluían lágrimas de impotencia, seguía diferenciando el rostro de Brad. Sonriente, satisfecho. No había cambiado ni un ápice de felicidad, y no lo había hecho porque había podido ejecutar su plan con total exactitud. Aislándome, engañando sin control para poder llegar hasta a mí, y terminar con mi sueño.

—Yo soy el único estúpido –afirmé mientras inspiraba con fuerza.

Cuando volví a mirar a Vaun a los ojos, no pude evitar imitar sus lágrimas. La zona donde Brad había agarrado su mano comenzó a emitir un sonido de cristalización, congelándose lentamente.

Él dominaba, en todas sus formas, el poder del hielo.

—Vete –ordenó Vaun, que seguía agarrada a mí por su otra mano.

Y aunque podía hacerlo, ya no quería.

—No. El juego ha terminado para mí. Es suficiente. No quiero seguir haciendo esto más. He perdido, hemos perdido.

—No sois más que basura abrumada por la esfera –intervino Brad, resplandeciente—. Mírate, Keith. Un desviado incapaz de hacer nada por sí solo. Siempre has sido tan dependiente, tan insignificante…

Yo seguí mirando los ojos de Vaun con decisión, dispuesto a finalizar la tortura. Ella me sonrió muy tímidamente, tratando de transmitirme tranquilidad. El hielo había abrumado toda su extremidad, y comenzaba a escalar desde el hombro hacia el cuello. El poder de Brad parecía no solo congelar los tejidos, sino transformarlos directamente en hielo.

Intenté llevar mi mente a algún lugar alejado. Si me centraba en lo que estaba pasando, me pondría a llorar y a gritar allí mismo.

—Estaré deseando estrecharte la mano en el mundo real, Keith –afirmó Brad—. ¿Te acordarás de nuestro encuentro una vez abandones la esfera, o volverás a caer en esta misma trampa una vez más?

Ignorar las palabras de mi amigo terminó por salirme demasiado caro. Eso pensé en cuanto comencé a sentir una jaqueca que taladraba mi mente de forma pulsátil, con cada latido cardiaco.

—Pronto estaremos a salvo. Muy pronto… —susurró Vaun por última vez.

La capa de hielo abrumó toda su cara, y la convirtió en una perfecta estatua helada. El brazo derecho, mi unión con Vaun, permanecía todavía intacto hasta que empezó a congelarse desde el hombro. Todo habría acabado en segundos.

Sin embargo, de repente un choque de dolor me hizo tambalearme. Abrí los ojos de par en par, intentando analizar que ocurría. Aquello no era nada psicológico, algo no andaba bien. A través del hielo observé como Brad había fulminado la sonrisa de su rostro, y observaba desconcertado algo a mi alrededor.

Tres esferas. Me giré como pude para divisar tres pequeñas burbujas transparentes, algo más grandes que las reliquias a conseguir en la prueba, que giraban alrededor de mí.

—¡¡NO!! ¡¡NO es posible!! –gritó Brad hacia ninguna parte.

No comprendía nada.

Una de las tres esferas estalló violentamente. Desde el cuerpo congelado de Vaun emergió entonces una corriente gaseosa en tonos oscuros que tras expandirse, se reorganizó para terminar rellenando el hueco que una de las esferas acababa de dejar. Luego, desaparecieron sin más al mismo tiempo que lo hizo mi jaqueca.

Aturdido, retrocedí sin saber que acababa de ocurrir. Al hacerlo, solté inconscientemente la mano de Vaun.

—¡¡Ni lo intentes!! –advirtió Brad, que parecía haber perdido la compostura.

Avanzó violentamente, apartando la figura de Vaun, y lanzó un manotazo contra mi cuerpo para intentar agarrarme. No pretendía escapar, tan solo me protegí con ambas manos, y esperé… pero cuando el traidor ejecutó su ataque, su mano atravesó mi cuerpo como si allí no hubiera más que aire. Como si me hubiera convertido en un incorpóreo fantasma. Como si hubiera adquirido el poder de Vaun.

Brad me miró con los ojos abiertos, cargado de ira.

—No es posible…

—¡KEITH, ATRÁS! –estalló de repente una voz conocida, desde el bosque.

Stevan apuntó con su brazo hacia un árbol de tronco oscuro, y liberó cientos de pequeños relámpagos sobre él, controlándolo. Di un paso atrás al mismo tiempo que mi amigo hacia derrumbar el árbol sobre nuestra posición. Brad, que seguía absorto, alzó sus brazos para protegerse demasiado tarde.

El tronco se estrelló con violencia, alzando una densa capa de tierra y polvo. Perdí el control y caí al suelo, envuelto en una nube de polución que reducía mi visión.

Escuché pasos cerca. Me levanté, esperando encontrar a Stevan, pero en su lugar descubrí al tercer miembro del grupo de Brad, que corría hacia mí preparado para atravesarme con las diez cuchillas que formaban sus dedos.

—¡¡No te atrevas a ponerle las manos encima a MI bicho raro!! –emergió Irina, que se interpuso entre ambos y lanzó un poderoso golpe con el machete.

El enemigo logró detenerlo con sus propias espadas, y realizó un rápido contraataque que Irina logró esquivar. Irina dio una rápida voltereta y soltó una nueva estocada que hizo retroceder a aquel hombre. Él se preparó para devolver el golpe. Sin embargo, tuvo que girarse con rapidez para bloquear el ataque de la sombra de Irina, que acababa de entrar en escena armada con una copia sombría del mismo machete.

Irina no dudó en aprovechar la situación. Se agachó veloz, y con una soltura que me dejó absorto, encadenó una zancadilla que tumbó al enemigo contra el suelo. Antes de que pudiera reaccionar, ambos machetes, el real y la sombra, se perdían sobre las entrañas de aquel malnacido. Su figura desapareció al instante.

—¡¡KEEEITH!! –sonó la descompuesta voz de Brad, desde algún sitio.

—¡Vamos, vamos! Tenemos que irnos de aquí. Menuda has montado –apuntó Irina.

Me ayudó a incorporarme, y me guio a través de la decreciente bolsa de humo. Pero en cuanto la vi frente a mí, no pude evitar caer en la cuenta de lo obvio; su cuerpo entero estaba brillando.

—¿Estáis bien? –preguntó Stevan cuando llegamos hasta él.

—¡¡Irina, estás a punto de ser activada!! –apunté mientras nos alejábamos, a toda prisa, del lugar de encuentro.

—¿Cómo…? ¡Oh, mierda! ¿Justo ahora? Toma mi amuleto, Keith, quizás así el tiempo se reinicie.

Y se sacó el amuleto de entre los ropajes, sosteniéndolo con la mano, y ofreciéndomelo. Miré a Irina sin poder creer que estuviera dispuesta a correr ese riesgo por mí.

—¡No! No hay forma de que eso vaya a pasar. Te has ganado ese amuleto, debes salir de aquí ahora mismo. Yo tan solo quiero abandonar de una vez este maldito juego.

Pero la peculiar ladrona avanzó hasta mí, y me profirió una seria bofetada.

—¡No dejes que ese pedazo de mierda logre salirse con la suya! ¡Vas a luchar hasta el final!

Stevan tomó la mano de Irina, para apartarla de mí con suavidad.

—Tiene razón, Irina. Al menos debemos asegurarnos de que uno de los tres afianza. Ha llegado tu momento.

—¡Vosotros no sois nada sin mí…! –apuntó, consternada.

—Soy más cabezón que tú, así que no sigas. Nos las apañaremos –resumió Stevan.

Irina nos miró absorta. Luego cerró los ojos y asintió, sonriente.

—Prometedme que acudiréis a la cena de esta noche, en Vliel. LOS DOS –inquirió, mirándome.

—Prometido. Allí estaremos –respondió él por mí.

Ella quiso replicar, pero súbitamente su cuerpo entero se tornó blanco muy brillante. Luego, se hizo más y más traslúcido, emitiendo una luz ascendente que transportaba su cuerpo hacia el exterior de la esfera. Hasta que desapareció por completo.

—No quiero seguir, Stevan. No puedo… —afirmé derrotado.

—Nunca apuesto si no estoy seguro de que voy a ganar. Vamos –ordenó él mientras me agarraba del brazo.

Iniciamos la marcha por el bosque, pero yo no tenía ni idea de hacia dónde nos dirigíamos. Me costaba seguir sus pasos. Prefería dejarme caer allí mismo, sobre la tierra, y esperar a que todo acabara.

—¡No puedo seguir! ¿Lo entiendes? Vaun se sacrificó por mí, y yo quiero hacer lo mismo por ella. Me da asco todo esto, la esfera, y sus candidatos. ¡¡Quiero abandonar y regresar a mi patética vida!!

Stevan se detuvo en seco.

—Estas confundido y frustrado. Lo entiendo. Lo único que necesitas ahora mismo es pensar y digerir lo que acaba de pasar. Pero ahora no tienes tiempo y es la única oportunidad en toda tu vida de tener un poder.

—¡Me da igual este poder! Hace diez minutos no tenía ninguno, y ahora tengo la habilidad de Vaun. ¿No lo entiendes? Es bochornoso.

—Eres tú el que no tiene ni idea. Por eso la esfera no fue capaz de asignarte un tipo de poder. ¡Eres un no—escrito!

—¿Un qué?

—¿Viste esas tres esferas a tu alrededor? Son tres recipientes. Cuando una persona con algún tipo de habilidad muere a tu lado, adquieres su poder. Sea cual sea.

—No quiero salir ahí fuera y mostrar a mi amiga su propio poder.

Stevan se mostraba dubitativo. Parecía comprender parte de mis sentimientos, pero no cesaba en su intento de hacerme entrar en razón.

—¿Sabes quién fue la última persona no—escrita? Magno, el primer esférico. Ahora tiene tres habilidades distintas, y el poder de cambiar el destino de miles de personas. ¿No te gustaría poder cambiar las cosas, Keith? ¿No crees que Vaun lo entendería?

Pero lejos de ayudarme, al escuchar el nombre de mi amiga terminé por derrumbarme. No había lágrimas, en su lugar emití un grito desorbitado mientras me apoyaba en uno de aquellos ridículos árboles falsos. Sabía que gritar estaba mal, no haría más que llamar la atención, pero fue eso o terminar colgado de un árbol.

—Tengo que hacerlo, ¿no? No queda otra –asumí, con la voz rasgada.

—Tienes que hacerlo. ¿Crees que podrías controlar el poder que acabas de tomar?

Observé mi mano con cautela, y canalicé de una forma que no podía explicar aquel extraño poder que acababa de robarle a mi amiga. Una habilidad dominante, que al parecer disipaba el cuerpo para hacerlo inmaterial, capaz de atravesar cualquier superficie.

Pero cuando lo hice, note como mi respiración era súbitamente detenida. Parecía que mientras permaneciera bajo los efectos de aquel poder, me transportaba a un plano distinto, privado de oxígeno.

—Creo que podré hacerlo –afirmé, sin preguntar a Stevan nada más. Aquel no era ni el momento ni el lugar de ralentizar su marcha.

—Bien. En marcha.

Stevan decidió que mi mejor oportunidad para hacerme con un amuleto era dirigiéndonos hacia el centro del mapa, aprovechando el caos creciente que suponía el goteo de nuevas esferas. Según él, cada vez había menos y los candidatos estarían dispuestos a arriesgar más.

—¿Qué demonios le ha ocurrido a tu amigo? –preguntó Stevan, refiriéndose a Brad.

—No es mi amigo. Y no sé lo que ha pasado allí.

—Está bien, no debí volver al mismo tema. Pero no te preocupes por lo que dijo, pase lo que pase, Irina recordara lo que ha sucedido.

—¿Crees que un amigo puede cambiar completamente de un día para otro? –pregunté, interesado en su opinión.

—Creo que alguien que te habla de esa manera nunca fue realmente un amigo –concluyó Stevan.

Lo miré sorprendido. Quizás tenía toda la razón del mundo.

—Vamos, no podemos detenernos ahora, estamos muy cerca del centro. Los árboles oscuros deben ser invocaciones, porque puedo controlarlas con mi poder. Quizás podamos aprovecharlo.

Corríamos en línea recta como si alguien nos persiguiera, sin estar seguros. A lo lejos observábamos columnas de luz dispersas por el mapa, en grupos de dos o tres personas. La luz que Stevan emitía nos delataba, por mucho que quisiéramos escondernos.

Tenía que prepararme de alguna forma, más allá de dejarme proteger por Stevan. Acababa de robar una extraña habilidad que me permitía atravesar cualquier superficie sólida como si fuera un fantasma. No solo eso, al parecer aquellas extrañas bolas cristalinas a mi alrededor eran recipientes vacíos, preparados para ser ocupados por poderes de otras personas.

—La disipación es un poder dominante conocido –explicó Stevan—. Te permite hacerte inmaterial durante unos segundos, limitados por tu entrenamiento y tu capacidad pulmonar. Es como si te volvieras incorpóreo mientras aguantes la respiración.

—¿Nadie puede alcanzarme mientras lo utilizo?

—Quieto –ordenó Stevan de repente.

Acaté la orden, y ambos nos detuvimos para inspeccionar nuestro alrededor con cautela. Alguien parecía reír exageradamente en la distancia, desde una posición que parecía estar emitiendo las luces de dos candidatos con amuletos.

—Están combatiendo –confirmé.

Él asintió, y tras ello ambos escuchamos el exagerado sonido de una explosión a decenas de metros. Luego se repitió dos veces más, y al final la risa enloquecida no volvió a ser escuchada.

—¡Golpea, Atharaz! –gritó alguien desde nuestra espalda.

Nos giramos, sobresaltados. Una joven pelirroja y menuda hizo aparecer junto a ella un horripilante esqueleto que portaba dos largas espadas en cada mano. Comenzó a dirigirse hacia nosotros sin control, pero Stevan alzó su brazo para emitir aquellos rayos minúsculos, que canalizó sobre la invocación.

Su maestra observó la escena desconcertada, y en cuanto cayó en la cuenta de lo que estaba ocurriendo, dio varios pasos hacia atrás… Hasta que volvimos a escuchar desde la distancia la risa enloquecida, pero esta vez más cerca.

Un segundo después, un terrible estallido de fuego engullía a aquella inocente joven, y nos hacía tambalear peligrosamente. La esquelética invocación desapareció por completo, al igual que su dueña.

—¡Corre Keith! –imploró Stevan.

No me lo pensé. Tomamos un camino alternativo, y comenzamos a cruzar árboles que parecían haber sido derribados sin piedad.

Un pequeño proyectil metálico pasó a mi lado y siguió en línea recta un par de metros. En cuanto logró chocar con otro árbol, estalló para liberar una bola de fuego que abrasó por completo al vegetal.

—¿¡Cómo vamos a librarnos de eso!? –pregunté entre jadeos.

—Pase lo que pase, sigue recto. ¿Me entiendes, Keith? Recto –ordenó Stevan en tono extraño.

—¡¡Venid con papá!! –gritó desde atrás una voz aguda, que presupuse de hombre.

Stevan lo ignoró y mientras guiaba a toda velocidad mis pasos, se aseguró de que iba a captar su plan:

—Son más rápidos que nosotros, ¿entiendes? Y aunque les saquemos ventaja, siempre van a tener la referencia de la luz de mi amuleto, que es lo único que les interesa. Sigue recto y llegarás a la zona central del mapa, donde emergen nuevos amuletos.

—¡¡NO pienso dejarte!! –advertí.

—Consigue uno de estos cacharros y utiliza tu poder para evitar a otros candidatos. Deberías poder hacerlo, mantente recto. Tú y yo nos vemos esta noche, en la celebración.

—¡¡Stevan, no voy a ceder…!! –amenacé.

Pero el príncipe de Planicie sabía bien que ya me había engatusado para seguir su plan, el único que me permitiría escapar de allí sin llamar la atención. No tenía ninguno de aquellos “cacharros”, así que nadie iba a poder localizarme ni interesarse por mí.

—Ha sido un placer –se despidió, desviando su trayectoria hacia un lado y distanciándose de mí.

—¡¡Ten mucho cuidado!! –le grité por última vez.

Él alzó el pulgar y terminamos por dividirnos definitivamente.

Un nuevo proyectil salió disparado y cruzó por mi izquierda, demasiado cerca. Tras varios metros de recorrido, estalló delante de mí generando cientos de astillas de madera. Me protegí como pude, pero varias consiguieron rasgar mi piel. Mientras, el viejo golpe en las costillas volvió a recordar que seguía allí mismo, y me produjo un calambre en todo el tórax que me dejó casi sin respiración.

Me apoyé contra un árbol, y esperé. Había olvidado por completo que podía volver mi cuerpo inmaterial, pero aquello era tan extraño que me iba a costar mucho esfuerzo adaptar mis reflejos.

Un minuto después el plan de Stevan terminó de surtir efecto, y la risa loca de aquel pirado se difuminó en el bosque. De repente, me encontraba solo y debía hallar por mí mismo un amuleto. ¿Cómo demonios iba a ser capaz de eso? No quedaba nadie para protegerme, o al menos para organizar algún tipo de plan.

Tan solo sabía que debía seguir recto y encontraría la zona de aparición. Lo que ocurriera a partir de ahí, estaba por ver. ¿Tan grave sería dejarlo todo y marcharme de aquella prueba? ¿Por qué de repente me parecía que si mantenía el poder, mi vida se iba a convertir en un quebradero de cabeza? Una cosa era querer un cambio, y otra muy diferente la vista que ofrecía aquel abismo.

El bosque había dejado de ser aquella repetición infinita de árboles delgados, y en su lugar ahora cruzaba zonas que parecían haber sido bombardeadas, abrasadas o congeladas.

Pocos minutos después, y tras esquivar dos columnas de luz que discurrían a mi alrededor, el terreno comenzó un discreto descenso a través de un campo de hierba mucho más verde y vacío que el resto del mapa. Su zona más baja era un extenso círculo verde, la razón de aquella tercera prueba. Allí era donde cada aparecían los amuletos.

Pero el terreno no se encontraba vacío, ni mucho menos. Una chica de pelo corto daba grandes zancadas a través de la hierba, dirigiendo una especie de sierra circular que flotaba el aire, y lanzaba contra otro candidato, cuyo gólem de piedra parecía estar repeliendo aquella arma una y otra vez.

—¿Te has perdido, corderito? –preguntó de repente una voz detrás de mí, entre risas.

Me giré con el corazón en un puño. Un chico que parecía tener diez años más que yo se dirigía hacia mí con un sable que debía medir cerca de metro y medio, teñido de un color rojo intenso. La espada parecía exhalar humo, incandescente.

No tuve siquiera tiempo a reaccionar. Cerré los ojos con fuerza, y noté como mi cuerpo se erizaba; el poder de Vaun se había activado, y me había hecho inmaterial mientras el sable trataba de alcanzarme. Mi enemigo, que no esperaba un blanco vacío, se tambaleó peligrosamente hacia delante y su espada terminó incrustada en un pobre árbol que descansaba tras de mí.

Traté de inspirar, pero no pude. Mi cuerpo volvió a materializarse, y entonces ya sí, inspiré con fuerza. ¿Qué clase de trampa era aquella? Mientras el enemigo se recuperaba, hice lo único que se me ocurrió; correr hacia una zona que sería peligrosa para ambos. Al menos, yo tenía aquel poder.

—¡Sé un hombre, y ven hacia aquí, pedazo de mierda! –gritó enfurecido mi enemigo.

Salté varios troncos derruidos sobre el suelo, y comencé a descender a toda velocidad la pendiente que llevaba hacia el círculo central.

—Jajaja, correr no te servirá de nada, corderito –advirtió, persiguiéndome a mis espaldas.

A pesar de mis zancadas desesperadas, cada palabra sonaba más cercana que la anterior. No miraba al frente, tan solo me preocupaba de estabilizar cada uno de mis pasos, y evitar caer rodando a través de aquella cuesta abajo. Sin embargo, al final lo hice.

Miré hacia delante justo antes de que la sierra circular que venía disparada hacia mí me alcanzara. Utilicé de nuevo el poder, haciendo mi cuerpo intangible. La sierra atravesó mi posición, y segundos después, hizo desaparecer para siempre la risita de perseguidor, fulminándolo en dos.

Me agaché sin poder creerlo. La dueña del arma me observó estupefacta al comprobar como la sierra no había conseguido dañarme. En ese minúsculo momento de distracción, el golem de su viejo enemigo, al que parecía no haber derrotado, emergió desde su espalda y con un golpe de barrido, lanzó a la vincular por los aires como si de una muñeca de trapo se tratara. Una menos.

Justo en ese momento, el centro del campo se iluminó intensamente, cegándonos durante un breve segundo. Cuando la luz desapareció, distinguí como una inocente bola brillante flotaba en mitad del extenso círculo de hierba. Una que estaba mucho más cerca de mí que del invocador que manejaba el gólem.

Corrí con fuerza, sin reconocerme. Aquella probablemente iba a ser mi última y más sencilla oportunidad, debía arriesgarlo todo. Avance sin pensar, mirando solo aquel amuleto, respirando con evidente dificultad mientras la herida en mi tórax seguía pinzando.

El invocador me vio, lo noté de reojo. Pero después escuché un sonoro estruendo, y desapareció súbitamente, tanto él como su golem. Alguien lo había derribado, y probablemente, pensaba hacer lo mismo conmigo. Yo no veía nada, tan solo me centré en el amuleto.

Utilicé el poder de Vaun, solo por si acaso. Continué mi particular carrera sin poder respirar, pagando la penalización de transformar mi cuerpo en algo intangible. A mi alrededor no distinguía ningún enemigo, ¿quién nos atacaba y desde dónde? No aguantaría mucho más sin poder inspirar, pero si me materializaba, quizás acabaría como aquel pobre invocador.

Antes de poder pensar en mi inminente asfixia, llegué hasta la posición del amuleto, con el que casi tropecé. Allí estaba. Necesitaba mis manos para tomar aquella cosa.

Me materialicé. Agarré el amuleto con violencia, como si se tratara de un pedrusco inútil. Enseguida noté como mi cuerpo resplandeció, para emitir después un descarado chorro de luz ascendente.

Luego, una voz me advirtió a pleno pulmón.

—¡¡KEITH!! –gritó la voz de Garet.

Me giré congelado. Mi viejo y pelirrojo amigo corría hacia mí a toda prisa, con las manos envueltas en llamas anaranjadas que batían con fuerza. Junto a él, dos personas más que no conocía de nada.

No pensaba arriesgarme. Me asusté y seguí corriendo en línea recta, tratando de alejarme de ellos. Conseguí desmaterializarme y comprobé satisfecho como el amuleto seguía en mis manos a pesar de ello. Pero mi respiración quedó bloqueada de nuevo, vulnerable ante todo el esfuerzo que estaba llevando a cabo.

Aguanté cinco escasos segundos antes de dar varias zancadas ya con el cuerpo materializado. No miré atrás, pero de repente noté dos pequeños pinchazos en la parte posterior de mi brazo. Me disipé de nuevo, durante un inútil segundo. Jadeaba incapaz de no hiperventilar. Si había alguna posibilidad de escapar de allí, sería corriendo a lo tradicional.

Sin embargo, todo estaba ya decidido. Noté un nuevo pinchazo, esta vez en la espalda. Torcí mi brazo para comprobar qué demonios era aquello, mientras seguía corriendo a un ritmo peligrosamente bajo: Agujas. Finísimas agujas moradas incrustadas en mi piel.

Un terrible calambre se dispersó por mi pierna izquierda, bloqueándola por completo y provocando que me estrellara contra la sucia hierba del círculo. Noté como de repente el sonido a mi alrededor se hacía más lejano y borroso. Intenté arrastrarme por el suelo, pero el veneno de aquellas agujas me adormeció más profundamente. Boca arriba y sin voluntad, quise gritar allí mismo lo asqueroso que me parecía todo aquel bochornoso espectáculo que representaba la tercera prueba de selección. Fue imposible.

—¡¡KEITH!! –volvió a resonar la voz de Garet.

La ignoré. Esperaba, y necesitaba borrar muchos de aquellos recuerdos que acababa de vivir.

Mis parpados terminaron por cerrarse. Y con ellos, mi experiencia en el interior de la esfera.

Capítulo 12: Despertar.

Abrí los ojos poco a poco, para reconocerme acostado sobre una superficie blanda y cálida, una cama. Mantuve un cierto estupor inicial mientras me incorporaba e inspeccionaba la habitación en la que me hallaba; un cuarto cuadrado y pequeño dominado por aquella cama que ocupaba el centro de la habitación. A mi izquierda, un pequeño armario y una puerta cerrada, y a mi derecha, una pequeña mesita y una gran ventana acristalada.

Era de noche, y desde allí podía divisar uno de los centenarios puentes de Vliel. Debía encontrarme en algún tipo de hospital. ¿Por qué motivo…?

Inconscientemente, destapé una sábana fina e inspeccioné mis manos para encontrarlas perfectas, sin un solo rasguño.

Y eso fue todo. El inicial aturdimiento nocturno, que me había protegido de todos los recuerdos, terminó por sucumbir a la realidad. Como una atroz guillotina, todo lo vivido regresó a mi mente para aplastarla por completo.

Había vivido decenas de experiencias allí, y a pesar de ello tan solo podía recordar una y otra vez lo mismo. Brad. Brad sonriendo. Brad teniéndome su mano. Brad congelando a Vaun. Brad regodeándose… Y Garet, por supuesto. Después de su grito, había caído fulminado.

¿Por qué? ¿Por qué aquel macabro chiste seguía allí, en mi mente? Hubiera sido muchísimo más fácil si lo hubiera olvidado, y ya a posteriori me lo hubiera contado cualquier otra persona. Mucho mejor que vivirlo, y sentirlo desde dentro. Aún sonaba demasiado real.

Me habían asegurado que una vez muerto en el interior de la esfera, la mayor parte de los ya ex candidatos borraban selectivamente las pruebas de su cabeza. ¿Por qué seguía aquel artefacto empeñado en fastidiar mi existencia?

—No, no, no… —se me escapó en voz alta.

Intenté incorporarme sobre la cama. El dolor en mis costillas sí que había desaparecido por completo. No me importaba, solo quería salir de allí. Llevaba puesto un camisón blanco absolutamente ridículo. Tiré de él, porque me apretaba. Me sentía sucio, asfixiado por todo lo que tuviera que ver con Vliel.

Antes de poder ponerme en pie, alguien abrió la puerta. Una mujer que debía rondar los cuarenta, con el pelo largo y de color platino, me sonrió.

—Te has recuperado mucho más rápido de lo que esperábamos, Keith.

La observé con cautela, sin responder. Lucía un pequeño tatuaje en el cuello, con el número 73. Una esférica.

—Me llamo Isabel, y soy la capitana de la división sanitaria de Vliel. Te encuentras ahora mismo en el hospital de nuestra ciudad –explicó en tono cortés, sentándose sobre el borde de la cama.

—No lo entiendo, ¿acaso no era la tercera prueba un escenario ficticio y seguro?  —pregunté.

—Y lo sigue siendo. Pero tuviste una reacción violenta al primer contacto con la esfera, y por eso al abandonarla lo hiciste inconsciente. Y ahora mírate, totalmente recuperado. Asombroso.

—¿Tiene eso algo que ver con el hecho de que… pueda recordarlo todo?

Isabel me observó extrañada.

—No veo la relación. ¿Por qué no ibas a recordarlo todo?

—Me dijeron que al abandonar el interior de la esfera uno olvidaba todo lo vivido allí dentro.

—Pero eso es solo para aquellos que no consiguen afianzar su poder –explicó convencida.

—Pues… por eso mismo –respondí, aunque enseguida noté que algo no cuadraba, aturdido—. Espera, ¿qué quiere decir esto? Yo no superé la prueba, fui asesinado en el círculo central…

Isabel terminó por observarme con el ceño fruncido. Se levantó de la cama y salió por la puerta un instante.

—Dame un momento, y comprobaremos exactamente qué es lo que paso –sugirió.

Volvió al minuto siguiente, con varios papeles entre las manos, y una explicación difícil de procesar.

—Me temo que te equivocas. El documento de los inscriptores es claro, estuviste treinta minutos con un amuleto bajo tu custodia, y luego ascendiste.

Abrí los ojos de par en par. Imposible. Recordaba a la perfección a tres enemigos persiguiéndome antes de perder la consciencia en mitad del campo de batalla. Garet entre ellos.

Volví a mirar atento mi mano derecha. Me concentré en ella, en mi novedoso poder canalizado sobre toda la extremidad, hasta que se hizo ligeramente traslúcida. Traspasé con ella las sábanas de la cama, de lado a lado.

—Lo tengo… lo he mantenido… —pensé en voz alta.

No estaba seguro de si la idea me gustaba o me aterraba.

—¡Eres un no—escrito, Keith! ¿Sabes el revuelo que has causado aquí fuera? Tan solo hay un par de no—escritos en el mundo. Magno, el primer esférico, es uno de ellos. Aún tienes dos habilidades más por adquirir, asombroso…

Isabel continuó alabando lo grandioso de mi poder mientras yo comenzaba a procesar la tercera prueba. ¡Stevan! No sabía si mi compañero había conseguido afianzar tras separarnos. Esperaba de verdad que sí.

—¿Sabe si el hijo de Titano, el jefe de las islas Planicie, consiguió su habilidad? –pregunté a la médico.

—Toda esa información aún es confidencial. En estos momentos debe estar teniendo lugar la celebración…

Ni siquiera terminó la frase y yo ya había saltado de mi cama, asaltando mi ropa, que comencé a ponerme inmediatamente.

—¡Keith! No puedes dejar el hospital tan rápido… —argumentó Isabel.

—¿Vas a retenerme? –pregunté retóricamente.

—Bueno, no, pero…

—Entonces voy a ir a esa celebración. Necesito respuestas, saber que ha ocurrido –expliqué.

—Esa cabezonería debe ser familiar, ¿eh? Está bien, no puedo obligarte… pero sales del hospital bajo tu responsabilidad. A veces la esfera suele responder violentamente. Creo que en este caso has tenido bastante suerte, pero si sientes cualquier otro síntoma vuelve de inmediato, ¿de acuerdo?

—Todo claro –respondí ya vestido.

¿Cabezonería familiar? No lo había entendido.

Finalmente abandoné la habitación, tras recibir un par de indicaciones sobre como abandonar aquel complejo y llegar al lugar donde se estaba llevando a cabo la celebración.

La fiesta posterior a la tercera y última prueba era un esperpento de felicidad y regodeo sobre todos los demás candidatos, que no estaban invitados a asistir. Reunidos en una sala y bajo numerosos cocktails, los ya cien elegidos se paseaban entre los diferentes cazadores de talentos de cada país. Al fin y al cabo, cada uno de ellos –o nosotros— debía elegir un país al que servir y formar filas. Y aunque prácticamente la totalidad de los jóvenes acababa por elegir su país natal, siempre habían excepciones.

Cuando abandoné la puerta del pequeño hospital de Vliel, exhalé aire profundamente. Aire real. La noche era cálida, y por las calles circulaba gente en tono animado y trajes elegantes, como era de esperar en Vliel.

Abandoné mi meseta de origen siguiendo las instrucciones y crucé a través de un puente estrecho y metálico que conducía justo al bloque de tierra más elevado de todo el conglomerado de Vliel. Allí era donde se encontraba la sede del gobierno del país, y el lugar de reunión acordado.

Al terminar el recorrido del puente, divisé a dos guardas de aspecto irritado que custodiaban la verja metálica, compuesta por cientos de barrotes de acero entrecruzados sin orden alguno.

Me miraron de arriba a abajo. A mí, y a mis poco favorecedores ropajes.

—Hola, perdonen… –espeté al ver que nadie dijo palabra alguna—. Estoy buscando el lugar donde se lleva a cabo la celebración de los elegidos.

—Se trata de un evento privado, joven –esgrimió el de la derecha, con cara de lástima.

No me estaban comprendiendo, en absoluto.

—Verán, resulta que soy uno de esos cien elegidos, pero me han tenido unas horas en el hospital hasta que me he recuperado –expliqué, entrecortado.

—La tercera prueba no ocasiona daños físicos, joven. Y el evento comenzó hace una hora –detalló el guarda de la izquierda, más paternalista.

—Ya, resulta que tuve una reacción…

—Viene conmigo –apuntó de repente una voz grave desde mi espalda.

Me giré extrañado, y vislumbré a un hombre que debía rondar los treinta. Era moreno, algo más alto que yo, con una barba de pocos días y un cabello negro corto y destartalado. Su mandíbula era ancha, y el conjunto de sus facciones le otorgaba un rostro profundamente masculino. Por eso sabía que no lo conocía de nada, porque hubiera recordado a aquel hombre.

Los guardas se miraron entre sí, repentinamente nerviosos, mientras aquel tipo sonreía amistosamente, en tono calmado.

—Oh, entonces no hay ningún problema. Sean tan amables de pasar, y disculpen la confusión –espetó uno, mientras el otro tocaba con ambas manos la fila de columnas metálicas. Justo frente a nosotros, una decena de barrotes descendieron lo suficiente como para desaparecer, hasta que el camino hacia el edificio donde se estaba llevando a cabo la celebración quedó despejado.

—Los novatos primero –ordenó el tipo.

Vestía una elegante camisa en tono azulón que se ajustaba perfectamente a su notable anchura, con unos pantalones oscuros de tela fina, bastante más casuales.

Algo sorprendido, seguí sus instrucciones en silencio, y atravesé la entrada bajo la atónita mirada de los guardas. Luego él me siguió, y ambos caminamos hacia el edificio.

—Vaya, esto… gracias. La verdad que no sabía qué decirles, pero de verdad soy uno de los cien –expliqué.

—Tranquilo, no tienes que darme explicaciones. Te vendrá bien un rato de diversión –opinó mirándome solo a los ojos.

En todo momento, parecía hablarme con una ligera sonrisa extraña, amistosa.

—¿Cómo es que no tan han pedido ningún tipo de acreditación? Debes ser un pez gordo.

—¿Pez gordo? No, no, nada de eso. Solo eran dos tipos rancios, quizás aburridos –respondió, esquivando mi pregunta.

—¿También vienes a la fiesta? –quise saber.

—Así es. Me temo que llego un poco tarde… —respondió, sonriendo con una mano en la nuca—. La puntualidad no es mi fuerte...

En lo alto del camino, el edificio más importante de Vliel se hallaba ante nosotros. Una estructura centenaria, con varias alturas, construida a base de piedra blanca y restaurada en numerosas ocasiones. En su fachada, decenas de ventanas se intercalaban con pequeños balcones a través de los cuales podíamos divisar a algunos de los invitados charlando.

La noche era tranquila, y la temperatura exquisita. Lo único que estaba definitivamente mal era mi “atuendo”: La misma ropa con la que había entrado a la esfera, una camisa negra destartalada, y unos vaqueros raquíticos.

Accedimos al hall principal, que se encontraba prácticamente vacío. Se trataba de una sala muy amplia, repleta de elegantes moquetas en tonos pastel e iluminada por decenas de lámparas que hacían relucir las paredes de la piedra blanca.

El misterioso hombre avanzó decidido hacia uno de los laterales de la sala.

—Creo que es por aquí… —argumentó poco decidido.

Pero justo en el lateral izquierdo, delante de uno de aquellos modernos ascensores eléctricos que solo se podían encontrar en Vliel, vislumbré un cartel negro en el que se leía “Celebración de los cien elegidos”, con una letra exageradamente adornada.

—En realidad es por allí –señalé.

Él frunció el ceño, hasta que visualizó aquello que le quería mostrar. Luego volvió a poner su mano derecha en la nuca, algo avergonzado.

—Vaya, y pensar que vivo aquí –admitió.

Lo observé detenidamente. Se trataba de un tipo despistado, de aquello no había duda. El hombre miraba a su alrededor cargado de curiosidad, con un rostro algo más serio pero igual de sexy. A pesar del desastre, cada uno de sus movimientos y sus palabras transmitía una seguridad cautivadora. Resultaba de lo más interesante.

Caminamos hacia el elevador a la vez. Intenté pulsar el botón del lateral, pero mi compañero fue más rápido, y yo retiré rápidamente la mano.

La puerta metálica se abrió de par de par, y entramos en silencio. Él ocupaba el doble de espacio que yo dentro del ascensor. Me hice a un lado.

De repente, todo el pequeño cubículo que ocupaba el ascensor se impregnó de la fragancia de aquel hombre, de un frescor marino irresistible.

Me avergoncé de mí mismo, porque no me reconocía. Aquel descontrol con otro hombre era demasiado imprevisible. Debía guardar las formas.

—Por cierto, no me has dicho tu nombre –intervino de repente.

Me miró de nuevo con aquella cautivadora sonrisa inocente. Esta vez, sin embargo, yo no sabía cómo reaccionar.

—Bueno, me llamo Ke… Keith –conseguí decir.

—Encantado. Yo soy Leo –respondió confiado.

Luego nos miramos a los ojos en silencio, manteniendo la mirada durante dos eternos segundos. No sabía qué estaba haciendo. Él parecía divertirse con aquello, y aceptando el reto, mantuvo la conexión visual.

Las compuertas metálicas chirriaron para abrirse, y desperté del trance sobresaltado. No podía describir la vergüenza que sentía en aquel momento.

—Gracias por traerme. Hasta luego –espeté mientras salía disparado del ascensor.

En la nueva estancia parecía reinar un ambiente de ocio y recreo.

—Hasta luego… –le escuché repetir.

Di tan solo dos pasos en línea recta, enrojecido, sin saber dónde demonios me estaba metiendo. Pero de repente todo a mi alrededor, de un segundo a otro, pareció silenciarse súbitamente.

Alcé la mirada. Me encontraba en un amplio salón, donde la gente había formado pequeños grupos de conversación alrededor de algunos elegidos. Sin embargo, todos se habían detenido para hacer una sola cosa: Mirar hacia mí. Decenas de personas que no conocía ni pretendía conocer, sin pudor alguno. Luego algunos susurros descarados.

Me bloqueé por completo. Avancé por un lateral sin mediar palabra, tratando de sumergirme entre la muchedumbre y diluir la atención. Y en cuanto lo hice, comprendí que me había equivocado por completo.

Prácticamente la totalidad del salón se había detenido y continuaba mirando hacia el ascensor, a pesar de que yo ya me había alejado de allí. No, no me miraban a mí. Miraban al tal Leo con el que acababa de coincidir.

El curioso joven pareció ligeramente desconcertado, algo avergonzado. Luego forzó una tímida sonrisa que me pareció encantadora. Parecía muy modesto, pese a la atención que estaba captando y lo atractivo que resultaba.

Imitando mi estrategia, terminó por hacerse el sueco y comenzar a charlar con una mujer que pareció saludarle efusivamente.

Decidí dejar de seguirlo con la mirada y centrarme en la supuesta fiesta. Todo parecía haber sido planeado al estilo Vliel, pura imagen. A mi alrededor, y repartidas meticulosamente, encontré varias mesas con manteles exquisitos repletos de aperitivos, bebidas, y otras extravagancias. Tres violinistas tejían melodías tranquilas desde una de las esquinas de la sala.

Me apoyé sobre un pilar y esperé a que la gente se aburriera de nuestra errática entrada. Frente a mí, una mujer de piel morena, con un gran tatuaje que marcaba 63 en su mejilla, me inspeccionaba de arriba a abajo sin pudor alguno.

Desvié la mirada. Los candidatos, ya elegidos, parecían disfrutar de los halagos que aquellos poderosos ricachones les dedicaban. No reconocí especialmente a nadie, hasta que fue imposible no fijarse en uno de los círculos de gente más amplios, que se repartían en torno a Stevan.

Él, que parecía algo cabreado, se encontraba junto a su querida hermana y varios miembros de lo que debía ser su prestigiosa familia. Absolutamente rodeado, ¿sería capaz de llegar hasta él?

—¡LO SABÍA! –gritó de repente una voz a mi lado, mientras me golpeaba amistosamente con el puño. Irina apareció a mi lado, radiante—. ¡Sabía que podrías hacerte con un amuleto!

Mi compañera sí se había vestido para la ocasión, y lucía un impresionante vestido aguamarina que se ceñía a su delgado cuerpo. Había decidido recogerse toda la melena entorno a un pulcro moño que le daba un aspecto propio de Vliel.

—Menos mal que te encuentro, estoy muy perdido en este sitio –reconocí más relajado.

—Imagínate yo… soy la marginada de un grupo formado por un príncipe de Planicie y un no—escrito. Estoy jodida. Jodidísima.

—¿Cómo lo sabes? ¿No se supone que eso es secreto?

—Un secreto a voces, amigo. ¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo mantuviste tu amuleto?

Resoplé. Sabía que era una pregunta demasiado complicada, incluso para intentar improvisarla.

—No lo sé. Ese es el problema –reconocí. Luego, bajando aún más la voz, continué—. Irina, creo que ha habido algún tipo de error. No lo hice, perdí. Lo último que recuerdo fue quedarme inconsciente en mitad de un campo de batalla con varios enemigos. Me desperté en el hospital, y manteniendo mi poder.

Irina sonrió a un joven que la saludó desde la distancia. Lo hizo de la forma más explícitamente falsa que yo había visto en mucho tiempo. Las apariencias no eran su fuerte. Luego continuó conmigo.

—¿Trampas en la adjudicación? Estás hecho todo un misterio, bicho raro –comentó, sin darle demasiada importancia y mientras tomaba la bebida que un joven camarero le ofreció desde su bandeja.

—¿Crees que debería comentarlo con Yamila, o algún inscriptor? –pregunté consternado.

—¿Estás loco? Tienes tu poder. Tómalo y no hagas preguntas. No seas estúpido, Keith. Aprovecha lo que sea que haya pasado, ¿qué más da?

—No lo sé, todo esto de la prueba me huele mal. A ver qué opina Stevan…

—Te dirá que hay que investigarlo, por supuesto. De todas formas, Stevan está ocupadísimo ahora que ha regresado a su importante vida como príncipe.

Irina retorció un poco su tono en aquella última frase, dejando escapar algo de ¿malestar?

—¿Y eso te molesta? –pregunté discretamente.

—¿A mí? ¿Y por qué me iba a importar? –respondió a la defensiva, lo cual me valía como respuesta.

En vez de continuar debatiendo aquella extraña fijación, Irina se tensó a la vez que miraba por encima de mi hombro.

Me giré para inspeccionar que había llamado su atención. Flora, la séptima esférica y miembro de Eralia, se dirigía hacia nosotros junto a dos subordinados que la seguían en silencio, como anulados.

—Keith Veltier, en persona —comentó la mujer de melena verdosa, a modo de presentación. Desde ese momento vi muy claramente cuales iban a ser sus intenciones: Pelotearme de forma indiscreta.

—Creo que iré a tonar algo… —intervino Irina creyéndose súbitamente desplazada.

—No, quédate –sugerí.

Ella asintió sorprendida y satisfecha. Flora continuó como si nada.

—Todo el mundo habla del pequeño revuelo que has montado. Un no— escrito, ni más ni menos –prosiguió.

Esbocé una sonrisa forzada, porque no sabía que más decir o hacer. Irina absorbió parte de su copa, irritada.

—Estoy segura de que todos y cada uno de les países intentarán convencerte, pero has de saber que la libertad que te ofrece Eralia no la encontrarás en otro lugar –esgrimió Flora.

Los súbditos que la seguían asintieron, con la voluntad suprimida.

Me tensé al momento. ¿Libertad? ¿Por qué Flora había decidido utilizar la libertad para intentar convencerme? ¿Cómo se había enterado de que yo era gay?

—Es suficiente, bonita. Lo hemos captado –escopetó Irina, lo que dejó a la séptima esférica algo chocada.

Mi compañera me agarró del brazo y me arrastró hacia una mesa cercana, dejando colgados a los tres curiosos personajes. Luego, comenzó a rellenar su copa.

—Menuda pájara –comentó como si nada.

—¿Lo sabes también? ¿Cómo es posible? –abordé, enrojecido.

—Creo que tu “amigo” Brad se encargó de esparcirlo por ahí justo antes del contacto con la esfera.

—¿Y por qué no me extrañada nada? –respondí lo más frío que pude.

Pero por dentro aquello me sentó como una puñalada más, una de tantas. Confiaba en que poco a poco consiguiera hacerme inmune a aquella locura. No había razón alguna, explicación posible para aquel odio o rabia que Brad parecía haber creado en tan solo un par de semanas.

—¿Qué más da? Olvídate de él y de todos estos impresentables –opinó ella.

Un representante de Aegnor, que lucía ropas viejas y elegantes, se acercó a nosotros con interés. Sin embargo, Irina alzó la palma de su mano frente a él, indicándole que se detuviera. El pobre hombre dio media vuelta, indignadísimo.

Tomé una delgadísima copa repleta de un líquido dorado, el mismo que Irina engullía con destreza. Pero en cuanto aquella sustancia recorrió mi garganta, la abrasó más allá de cualquier tipo de placer. ¿Quién podría encontrar apetitoso aquel alcohol?

—Allí está, el hombre de hielo –advirtió Irina, apuntando con su copa hacia uno de los laterales de la sala.

Me giré súbitamente, y encontré a Brad, sonriente, envuelto en una marea de personas que parecían escuchar hipnotizadas su discurso. Su traje gris oscuro albergaba una corbata celeste, a juego con sus eternos ojos azules. Aquella elegancia artificial… Brad parecía haber borrado de golpe todo rastro de su anterior personalidad, o al menos, eso pretendía.

Volví a centrarme en mi copa. Prefería no seguir mirando como mi amigo charlaba distendido, feliz, a pesar de todo lo que había intentado hacerme. Hundirme.

De Garet, sin embargo, no había el más mínimo rastro. Y así lo prefería. Mis últimos segundos en la última prueba se habían centrado en él, tratando de alcanzarme. ¿Habría logrado mantener algún amuleto?

—¿Qué traman estos dos personajes? –preguntó Stevan de sopetón, que al parecer había conseguido huir de la muchedumbre.

Irina se hizo la indiferente, e inspeccionó al príncipe con la mirada como si no lo reconociera.

—Nos estamos portando bastante bien, dadas las circunstancias –aseveré.

—A nosotros es que no nos gustan demasiado los focos, ¿sabes? –atacó Irina.

—Lo sé. Por eso me gusta estar con vosotros –respondió sonriente, mientras tomaba una aperitivo de pan que reposaba sobre una de las mesas.

—Puro peloteo –aseguró ella, orgullosa.

Yo reí por lo bajo ante la extraña reacción que Stevan parecía provocar en Irina. Luego, algo más centrado, compartí con el príncipe la misma información que ya había contado a su archienemiga: El encuentro final con Garet y lo extraño de mi afianzamiento.

—No, no lo he visto por aquí –comentó cuando le pregunté si había visto a alguien con la descripción de Garet—. Pero seguro que en un par de horas te puedo conseguir esa información.

—¿Crees que debería preguntar a algún inscriptor?

—De momento quédatelo para ti mismo, no vaya a ser que aún metas la pata. Ya me encargaré de investigarlo, pero estoy seguro que habrá una explicación lógica.

—No todo tiene siempre una explicación lógica, cuatro ojos –esgrimió Irina.

—Las cosas que a mí me importan, sí –respondió confiado.

Antes de que ella pudiera replicar, una mujer menuda y de aspecto envejecido se arrimó a nosotros, con intención de avasallarnos:

—¿Sois el grupo de Keith Veltier? Yamila desea tener unas palabras con vosotros, y os está esperando arriba. Si sois tan amables, se encuentra en su despacho, en el último piso.

Irina me miró, descaradamente. El resto asentimos de forma cortés, hasta que la mujer se marchó lo suficiente, a paso muy lento.

—¿¡Crees que te han pillado!? –Exclamó mi compañera—. ¡Yo ni siquiera lo sabía!

—Calma, aquí nadie ha hecho nada malo –apaciguó Stevan—. Tan solo querrán cortejarnos para que nos unamos a las filas de Vliel.

—¿Alguien está interesado en Vliel? –pregunté escéptico.

—Ah, ni mucho menos, pero nunca está de más dejarnos querer un poco, después de todas las penurias que hemos pasado –recordó Irina.

Efectivamente, no. Mi idea inicial no era permanecer en Vliel. Bien sabía que migrar hacia otro que no fuera tu país de origen no estaba demasiado bien visto, pero poco me importaba ya. Aun sabiendo que Flora tan solo había intentado cortejarme por la vía fácil, aquel tema me tenía totalmente comprado.

Necesitaba un cambio, uno profundo. Rodearme de un entorno más tolerante, en un país como Eralia, podía ser el balón de oxígeno que necesitaba para olvidar todo lo que estaba ocurriendo durante las pruebas.

Irina nos arrastró a ambos a través del amplio salón. De camino, las mareas se fijaron en nuestros movimientos, y varios representantes de todos los países –menos Planicie, que al parecer solo estaba interesada en sus propios candidatos— se intentaron acercar a nosotros. Nuestra compañera conseguía repelerlos con palabras mal sonantes.

A aquellas alturas ya podía decir que envidiaba la capacidad de Irina para sacar su mal humor de forma selectiva. No le importaba lo más mínimo dar una mala contestación si el momento lo requería. No tenía la necesidad de guardar la apariencia. Para bien o para mal, era transparente, y eso era algo valioso.

Accionamos el elevador, indemnes, hasta que las puertas metálicas se abrieron. No volví a ver por allí al misterioso Leo, pero desde luego, pretendía informarme mejor sobre él.

Cuando las compuertas se cerraron, el barullo del salón se apaciguó al fin.

—Un no—escrito… ¿no tienes ni idea de lo que significa eso, verdad? –Aseguró Stevan—.

—¿Qué quieres decir?

—Santa paciencia, ¿cuándo seré yo alguien importante en este mundo cruel? –se preguntó Irina ensimismada.

—Normalmente los países se dedican a intentar atraer al máximo número de candidatos hacia sus filas. Este año, Vliel solo ha conseguido nueve afianzados, Planicie veintiuno, Aegnor veintiocho, y cuarenta y dos para Eralia, como de costumbre. Eso a falta de los traslados voluntarios.

—No me importa si Vliel ha conseguido pocos candidatos. Mi intención es trasladarme a Eralia… —aseguré.

—Eso pensé. Un no—escrito es una persona capaz de aprender un poder concreto, selectivamente. En tu caso, aún tienes dos esferas por consumir. Eres igual que Magno, el primer esférico y líder de Eralia. Cuando alguien con una habilidad muere a tu lado, la absorbes para siempre. Así hasta que tengas tres poderes.

La compuerta se abrió súbitamente, y aparecimos en una pequeña sala recibidor, en apariencia vacía. Un cartel colgado en la pared frente a nosotros indicaba la dirección hacia el despacho de Yamila. Mientras, Stevan continuó hablando:

—Los países normalmente cortejan a los candidatos, pero tú… eres un quebradero de cabeza. Dependiendo de los poderes que aprendas, puedes resultar una potencia militar definitiva. Y eso preocupa al frágil equilibrio entre los cuatro países.

—Corta el rollo, cuatro ojos. Nos estás hinchando la cabeza –zanjó Irina—. ¿No podemos ser felices, un ratito? Tantas superpotencias y gobiernos… ¡Venga ya!

—Eso, felices –repetí.

Stevan elevó los hombros y resopló, en señal de rendición:

—Sí, puede que tengáis razón...

El último piso de aquel edificio era uno de los menos extensos. Atravesado el pasillo inicial, uno llegaba sin más remedio hasta la puerta del despacho de la líder absoluta en Vliel.

Stevan tocó dos veces la puerta, pero Irina la abrió directamente antes de que nadie pudiera hacerlo por nosotros.

Accedimos a una sala muy amplia, repleta de estanterías con libros antiguos que se interponían entre nosotros y el final de la habitación. Yamila apareció de repente, desde detrás de una de ellas, con ambos brazos abiertos.

—¡¡Mis jóvenes promesas!! ¡Sed bienvenidos! –exclamó mientras se dirigía hacia nosotros.

Irina me empujó un poco con toda la maldad del mundo, de forma que cuando aquella loca llegó hasta nosotros, fue a mí quien abrazó con demasiado fervor, estrujándome contra su ostentoso cuerpo.

—No sabes la alegría que ha sido para todos… Un no—escrito, ¡en Vliel! –recordó.

Estaba claro. Si Flora había utilizado mi homosexualidad para intentar captarme, Yamila iba intentarlo con la lástima. Sin embargo, pronto comprobé que aquello más que un cortejo, iba a resultar un encuentro repleto de revelaciones.

—Poneos cómodos, tenemos bastante de que hablar –expresó, algo más seria.

Capítulo 13: Descenso.

—No hay duda alguna, pequeño Keith, de que tu paso por la esfera ha estado cargado de polémica –aseguró Yamila, mientras se acomodaba en su amplia silla.

Entre nosotros se hallaba una amplia mesa escritorio, construida a base de sólida y elegante madera oscura. Sobre su superficie, apenas se podía encontrar una raquítica lámpara,  la única iluminación de la estancia, y un marco de fotografía donde se podía ver uno de los enormes puentes de Vliel.

Nosotros escuchábamos atentos en la retaguardia. Como había solo dos únicas sillas, Stevan había tenido que acercar un taburete próximo para sentarse junto a nosotros.

—No es algo que disfrute especialmente. La polémica, quiero decir –aclaré.

—Has nacido para los focos, querido –me atravesó Irina—. Has de aceptarlo.

—Tu amiga tiene razón, Keith.

—Irina, buena mujer. No soy “la amiga”, soy Irina –se apresuró a aclarar.

—Irina Levine, procedente de Shyssel –aclaró Yamila con rapidez—. Sé perfectamente quién eres. No confundas mi hospitalidad con la estupidez.

Ella recibió la reprimenda con impunidad, satisfecha por la creciente e inesperada fama de su nombre. Al parecer, Yamila guardaba un lado sereno, más allá de la imagen de extrema matriarca que pretendía transmitir.

—Como iba diciendo, Keith… tu nombre ha sonado muy fuerte durante estas últimas horas, y confío en que sabrás elegir con cabeza cual será tu destino definitivo. Ser un no—escrito, más allá del renombre, conlleva una gran responsabilidad.

Luego hizo un silencio pactado, esperando que yo respondiera cualquier cosa:

—Aún tengo que valorar cada opción… —intenté desviar.

—¡Por supuesto! No hay presión alguna. La calidez de Vliel siempre estará ahí, para vosotros tres. Sabéis a la perfección que no hay otro pueblo que represente mejor la unión, y la pasión por lo que somos.

—Conocemos el buen hacer de Vliel, doña Yamila –agregó Stevan.

—Siempre tan correcto, querido Stevan Alfaxir. ¿Quién sabe? Quizás con nosotros podrías dejar a un lado esa aburrida vida que has llevado hasta ahora…

El comentario pilló desprevenido a Stevan, pues probablemente a Yamila no le faltaba razón. Pensé que estaba dispuesta a jugar todas sus cartas para captarnos, y durante un instante me enamoré de ese sentimiento. Pero luego todo el esquema empezó a desmoronarse.

—Si me dejáis, tendré tiempo de convenceros sobre por qué Vliel es la ciudad con la que soñasteis, incluso sin saberlo. Sin embargo, no es la razón por la que os he reunido.

Mi rostro se tornó algo más serio, de forma inconsciente. Lo hizo porque ya me olía por donde podían ir los tiros. ¿Se podía retirar un poder ahora que ya me había sido otorgado?

—Te escuchamos –indicó Stevan.

—Los inscriptores podemos ver y modificar el escenario donde tiene lugar la tercera prueba. A fin de cuentas, nosotros lo hemos creado.

—No alarguemos esto más de lo necesario, Yamila –aclaré con rapidez—. Sé por qué me has convocado y sí, tienes razón, no sé cómo pero me salté las normas.

En lugar de asentir como esperaba, me miró aún más extrañada. Quizás había metido la pata hasta el fondo:

—Creo que no te sigo, querido Veltier.

—¡No le hagas mucho caso! Aún sigue un poco confundi… —trató de justificar Irina.

—No, todos sabemos lo que ocurrió. ¡Yo nunca mantuve el amuleto! Tan solo recuerdo haber caído en combate, en mitad del círculo central, y luego despertar en el hospital con un poder que no me corresponde. ¿Lo hicisteis vosotros? ¿Es por qué soy un no—escrito?

—¡Keith! ¡Mantén la boca cerrada! –ordenó Irina.

Sin embargo, el rostro confundido de Yamila se borró al instante y comenzó a reír por lo bajo, más relajada.

—Oh, Keith. Por un momento me has asustado con todo ese cuento de haberte saltado las normas –aclaró—. No, ese no es el motivo por el que he querido charlar con vosotros. Pero si tanta curiosidad tienes, te explicaré con gusto por qué tienes un poder. Yo sí vi lo que ocurrió.

—Pero si me abatieron en mitad de un enfrentamiento con otros tres candidatos… —recordé.

—No, eso no fue lo que ocurrió. De hecho, fue la mejor parte de toda la tercera prueba. Es cierto que fuiste alcanzado por uno de los dardos envenenados de una vincular, justo en mitad del círculo central. Y desde luego, lo lógico hubiera sido que tu prueba hubiera acabado ahí.

—Aquel dardo no le mató –concluyó Stevan anticipadamente.

—Así es. El veneno de este proyectil tan solo consigue dormir profundamente a sus víctimas, no matarlas. En condiciones normales, un objetivo tan vulnerable hubiera sido un blanco fácil.

—¿Qué ocurrió cuándo me desmayé? No sabía que mi poder pudiera actuar por su cuenta… —divagué.

—Tu inocencia resulta enternecedora, corazón. Tu poder no actúa de forma autónoma. Vamos a ver… ¿qué fue lo que recuerdas exactamente? –preguntó Yamila.

—Bueno… corría hacia el centro del círculo, cuando vi a tres candidatos más. Luego uno de ellos consiguió alcanzarme y ahí todo se volvió negro.

—Es muy sencillo. Cuando te desmayaste, uno de esos tres candidatos se enfrentó y traicionó a sus otros dos compañeros. Luego tomó el amuleto y lo colocó junto a ti, a pesar de que permanecías inconsciente. Durante la siguiente media hora se arriesgó a protegerte de varios enemigos más que trataron de alcanzarte, y lo consiguió.

—¿…qué? –fue lo único que pude musitar.

—Sí, corazón. Tu amigo Garet fue quien te protegió –resumió Yamila.

—Pero si yo lo vi...

—Cuando os encontrasteis, él gritó tu nombre, pero nunca como enemigo. Imagino que querría habla contigo.

—Garet… ¿me protegió durante media hora? –pregunté de nuevo.

—Eso ha dicho, sí –intervino Irina—. Al menos uno de tus dos amigos es alguien decente.

¿Por qué? ¿Por qué diantres Garet había decidido protegerme justo entonces? ¿Y por qué ni siquiera trató de contactar conmigo los días previos? Debía procesar con cuidado aquella información, y no solo tratar de sacar conclusiones por mí mismo, también necesitaba hablar directamente con Garet.

Sin embargo, no había aparecido por la fiesta. Y eso me asustaba, porque solo podía significar una cosa.

—Garet no consiguió afianzar su poder, ¿verdad? –concluí.

—Nada de eso. Tras protegerte consiguió su propio amuleto. Tiene un poder vincular de fuego, bastante poderoso. Al fin y al cabo, es de Vliel, ¿no? –aseguró con una sonrisa radiante.

—No lo vimos por la fiesta, ahora que lo dices –apuntó Irina.

—Nuestro evento no es obligatorio, queridos míos. Sin embargo, el joven Garet me dejó hace un par de horas una carta, en la que confirmó sus deseos de formar parte de nuestras filas, en Vliel. Y no puedo estar más orgullosa, será un gran guerrero.

Así que Garet también había decidido cumplir su palabra, permanecería en Vliel. Resultaba gracioso como él, siendo el detonante de la destrucción de nuestra tríada, fuera el único dispuesto a permanecer aquí. Con un poder vincular de fuego. No podía ser de otra forma.

—Ahora sí que estoy intrigada, ¿por qué hemos sido convocados aquí pues? –retomó Irina.

—Por Brad –resumió Yamila, con los ojos fijos en mí.

Desvié la mirada, incómodo.

—En realidad no estoy interesado en nada que tenga que ver con Brad –aseguré.

—Keith… como ya habrás notado, Brad es especial. E imagino que no tienes idea del por qué.

—Él ha sido el único motivo por el que una y otra vez he estado a punto de perder la oportunidad de afianzar –recordé, sin entrar en detalles.

—Lo entiendo. Vi lo que ocurrió en el interior de la esfera. Pero déjame que te cuente su historia, y a partir de ahí, estarás en todo tu derecho de juzgarlo. ¿Trato hecho?

—Sorpréndenos –respondió Irina por mí.

Yo asentí, dando el visto bueno a lo que quisiera contarnos. Sea como fuere, no podía cambiar mucho las cosas.

—Veréis, amores, esta historia comienza muchos años atrás. Estoy segura de que Stevan podrá ayudarme con algún que otro detalle. Pinceladas de historia.

—¿Yo? Bueno, lo que necesites –respondió él, extrañado.

—Por suerte, hace poco que habéis estudiado la historia reciente de nuestro mundo, Aegla. Los cuatro países mantienen hoy una armonía envidiable, pero no siempre fue así. Hace cerca de veinte años, Planicie, Aegnor y Eralia estaban inmersos en una degradante guerra por la esfera. Nosotros, en Vliel, siempre procuramos mantenernos al margen. Para nosotros, lo primero siempre será la seguridad de nuestros habitantes.

Me retorcí un poco en la silla, y luego Irina resopló, aburrida. No lograba captar el sentido de aquella charla. Yamila continuó explicando con entusiasmo:

—En aquella época, como es obvio, los líderes de los distintos países eran diferentes. A excepción de Eralia, donde Magno continua gobernando, y en Vliel, que sigue bajo mi mandato. En las islas de Planicie…

—Gobernaba mi madre –aclaró Stevan.

Todos guardamos un breve silencio incómodo, porque sabíamos que la madre de Stevan ya no vivía.

—Así es –retomó Yamila—. Tu madre gobernaba Planicie, y Vianna, la bruja azul, lo hacía en Aegnor. Aquí es donde quiero llegar. No sé si conocéis la historia de las tres brujas.

—Creo que a Keith y a mí no nos vendría mal un repaso –admitió Irina.

—Son las brujas de Aegnor, tres de las personas más poderosas que este planeta ha visto crecer. Vianna es la bruja azul, hija del hielo. Es la mayor de las tres y más poderosa, aunque pereció en una dura batalla hace ya muchos años, en Planicie.

—Vianna y mi madre se enfrentaron, y ambas encontraron la muerte –puntualizó Stevan, que no parecía demasiado afectado.

—Así fue, ni más ni menos. La segunda de las hermanas es Alannia, la mediana e hija de la oscuridad. Actualmente ella es la tercera esférica, y mayor cargo del imperio de Aegnor. Por suerte para todos, Alannia es una persona sensata y pacífica. Y por último, Sunniva, la bruja blanca y más pequeña. Ella fue el motivo por el que las líderes de Planicie y Aegnor se enfrentaran, aunque eso es otra historia. Sunniva pereció el mismo día que su hermana Vianna.

—Y ahora solo queda una de ellas, Alannia. Algo habíamos leído en los libros, pero no logro entender la conexión con Brad –admití confuso.

Yamila me observó con cierta lástima, y luego quedó pensativa, tratando de elegir las palabras adecuadas.

—Verás, Keith… No es nada fácil ser el líder de un país en guerra, y además un importante esférico. En un mundo en guerra, la gente siempre va a tratar de golpear tu punto débil, cualquier vulnerabilidad posible.

—Entiendo… —respondí sin hacerlo.

—¿De qué color son los ojos de Brad, Keith? –preguntó Yamila con cautela.

—Azules –respondí despacio.

—¿Y los de sus padres? –retomó.

No respondí. En mi mente se formó la pacífica imagen de Azahara, la madre de Brad, y sus atractivos ojos marrones. Marrón. Azul. Hielo. Comencé a unir conceptos, pero Yamila fue más rápida y terminó por aclarar el asunto.

—Brad es un niño adoptado, y no uno cualquiera. Es hijo de Vianna, la bruja azul. En cuanto lo tuvo, ella supo que todos sus enemigos tratarían de dar caza a esta nueva criaturita. Sabía que junto a su lado jamás tendría una vida normal, por eso lo escondió. Él nunca lo supo, pero me temo que a estas alturas el secreto no tardará en extenderse. Su poder de hielo es exactamente el mismo que en su día portó su madre.

—¿¡Brad es hijo de Vianna, la que en su día fue tercera esférica!? –repitió Irina.

—Así es.

Intenté asimilar la información. En aquel momento, no sabía si aquello era una buena o una mala noticia. Brad siempre había llevado una vida normal con nosotros, en Dalia, alejado de todo aquello que supusiera fama o reconocimiento. Y hasta donde yo sabía, jamás había notado nada extraño…

Pero entonces recordé mis sueños. Los dos ojos dorados que visualizaban sin pudor el interior de mi mente. La voz de aquella mujer:

“Asúmelo, tú no vales nada. No eres más que el prescindible amigo de… Brad”

Brad siempre había sido una personalidad importante, un objetivo para enemigos que yo desconocía. Y todo mi intento de sabotaje tan solo había sido el daño colateral de algo más grande, puesto que efectivamente, yo no era nadie.

—Tu amigo llevó una vida normal hasta hace relativamente poco, cuando comenzó la activación. Vianna confió en nuestra tierra para el futuro de su hijo. Por eso nos preocupa su comportamiento actual. Os he traído aquí porque merecéis saber la verdad, y necesito que tú especialmente, Keith, me cuentes si notaste un cambio, un evento. Algo.

Antes de poder contestar, la puerta del gigantesco despacho de Yamila resonó con tres golpes secos. Perfecto, así tendría tiempo para pensar adecuadamente la respuesta.

—Uhm, ¿justo ahora? En un instante estaré de vuelta –informó Yamila mientras se levantaba de su silla, para rodear la mesa y caminar hacia la puerta.

Un cambio en el comportamiento de Brad. Un detonante. ¿Qué debía hacer, contarle a Yamila como Brad cambió su comportamiento a raíz de una infidelidad y de la homosexualidad de su mejor amigo? Desde nuestro encuentro en el interior de la esfera, yo ya había llegado a mi límite. No me importaba que fuera el hijo de una importantísima esférica, ni siquiera eso no podía justificar el trato que Brad me había dedicado.

—¿Cómo demonios he terminado mezclándome con un no—escrito, un príncipe, y el hijo macabro de la bruja azul? –susurró Irina para sí misma.

—Tranquila, a partir de mañana podrás construir tu propia vida si así lo deseas, alejada de todo esto. Nosotros nunca tendremos esa atractiva posibilidad –intervino Stevan.

La puerta del despacho, cubierta por una decena de estanterías bañadas en la penumbra, chirrió hasta abrirse.

—Vaya, qué sorpresa. Ahora mismo no puedo atenderte, ¿te pasas en un rato, corazón? –escuchamos decir a Yamila desde lejos.

No, no podía contarle a Yamila toda aquella sarta de barbaries sobre nuestra vida personal. Pero sí debía alertar sobre aquellos ojos dorados, obsesionados con la figura de Brad. También sobre Julia, su desquiciada ex novia.

Cinco segundos después, la sala permanecía en un silencio extraño. Cinco más, y todo permanecía igual de callado. A pesar de que Yamila había despedido al intruso, nadie había vuelto de la puerta.

Los tres nos miramos, sabiendo que algo no andaba bien. Pero entonces la voz de Yamila sonó de nuevo desde allí:

—Solo quiero saber… ¿por qué? –musitó algo decaída.

—Yamila, Yamila, Yamila… —resonó la voz de Brad. Me tensé en la silla al instante—. Siempre envidié tu pasión por esta ciudad, la impenetrable Vliel y su amalgama de puentes. ¿No crees que ya habéis tenido suficiente, que Vliel necesita recuperar el esplendor que le fue arrebatado?

—Quien diantres eres tú… —susurró.

—Soy todo lo que este mundo merece, Yamila. Muy pronto, toda esta habitación se infestará de rosas. Cuando encuentren tu cadáver envuelto en espinas, no tendrán más remedio que acusar a Flora, y por tanto a Eralia. ¿No crees que ya llegado el momento de que esos bastardos reciban una dosis de humildad?

Irina abrió mucho los ojos, e hizo un amago de querer levantarse de la silla. Pero Stevan rápidamente le indicó con el dedo que guardara silencio.

—Ya veo, eres tú. Pretendes tensar las relaciones entre los cuatro países. He pecado de inocente.

—Lo has hecho bien, Yamila.

—Al menos, debo intentar arreglarlo –respondió, atormentada.

—Suponía que así sería. Pero la verdad ha de ser enterrada contigo.

—Confiaré esa verdad a mis invitados.

—¿Tus invi…?

Antes de poder acabar la frase, un tremendo estallido nos hizo saltar de las sillas. Luego, el sonido de cientos de cadenas emergiendo por todos lados inundó la habitación, así como el torrente de luz que desprendían. Cadenas brillantes, casi doradas, que parecían querer sellar la sala. El poder de Yamila.

Su redondeada figura apareció a toda prisa, ante nosotros. Yamila lucía un aspecto terrible. Su brazo derecho, inútil y colgante, era ya puro hielo cristalino. Brad había conseguido tenderle una trampa en la crueldad de la vida real.

—¿¡Qué ha pasado!? –estalló Stevan.

Irina revoloteaba alrededor de su silla. Ya había invocado a su sombra, dispuesta a hacer frente a cualquier adversidad. Todo mientras yo permanecía inmóvil, e incapaz de reaccionar.

—¡No tenemos tiempo, las cadenas no podrán sellarla mucho tiempo! –admitió Yamila, fuera de sí, mientras toqueteaba varios libros de una de las estanterías.

Cuando retiró el tercero, todo el mueble se hizo a un lado estrepitosamente, y dio lugar a una sala cuadrada y vacía.

Yamila gritó fuerte:

—¡¡MILO!! ¿Me escuchas?

Una bola verde apareció de entre la decoración del mobiliario, y tras expandirse a gran velocidad, dio lugar a una pequeña criatura verde de aspecto humanoide, con grandes ojos amarillos. La misma invocación que me ayudó días atrás, en Dalia.

—Milo escucha, siempre atento –respondió él.

—Vuelve con Ma, ¿de acuerdo? Vuelve con ella y cuéntale que Keith y dos amigos bajan por el túnel vertical. Debes explicarle todo lo que has escuchado aquí.

—Milo siempre cuenta Ma todo lo que ve y escucha. Todo todito.

—Bien –respondió ella, satisfecha mientras la invocación desaparecía ante nosotros.

—¡¡Venga ya, vieja foca!! –Voceó Brad desde más allá de la entrada—. Sé perfectamente donde va a parar ese patético túnel.

—Entrad, entrad en la cámara –ordenó la líder de Vliel, cada vez más débil.

El hielo ya había llegado hasta su hombro, y parecía dispuesto a devorar el corazón en breves segundos.

—¡No seas estúpida, no vamos a dejarte aquí! –se encaró Stevan.

—Es hora de que ese jodido Brad reciba lo que se merece –secundó Irina, preparada para dirigirse hacia él.

Sin embargo, Yamila prefirió no debatirlo. Tres cadenas emergieron desde una de las paredes de la cámara cuadrada, y viajaron a toda velocidad hacia nosotros. Consiguieron rodear nuestro cuerpo y tiraron de él a toda velocidad, haciéndonos chocar violentamente hasta que acabamos allí, quietos.

—Tenéis que abandonar Vliel, ahora mismo. No os podéis fiar de nadie ¿Me habéis oído? Mi contacto os espera al otro lado. Ella os explicará lo que ha ocurrido. No hay tiempo, yo intentaré bloquearla unos minutos más.

¿Bloquearla?

—¡¡NO!! ¡Ven con nosotros, Yamila! Déjanos ayudarte, o lo haremos de todas formas –supliqué, mientras utilizaba mi poder para disiparme y librarme de las cadenas.

Ella me sonrió, como siempre solía hacer.

—Cuida de Vliel, Keith. Cuida de nuestra tierra –me rogó.

Con una fuerza descomunal, agarró de nuevo todo el mueble de madera y lo colocó frente a nosotros, bloqueándonos la salida y sumergiéndonos en la oscuridad.

Pretendía desafiarla. Disipé mi cuerpo, dispuesto a cruzar a través de aquella madera, pero entonces toda la cámara dio un vuelco, y comenzó a precipitarse al vacío, a toda velocidad.

Irina gritó con fuerza. Yo volví a materializarme para tratar de agarrarme a cualquier rincón, por puro instinto. Aunque allí no había nada.

El cubículo descendía peligrosamente, chirriando contra las paredes de aquel túnel. Conforme transcurrieron los segundos, fue perdiendo velocidad hasta quedar completamente parado frente a una salida que comunicaba directamente con el exterior de la noche.

Salimos de allí a toda prisa. Nos encontrábamos en la zona más baja de uno de los múltiples barrancos de Vliel. Delante de nosotros, el terreno crecía vertical y formaba la meseta donde se hallaba el edificio que acabábamos de abandonar.

—¿Alguien puede explicarme QUÉ estamos haciendo? –saltó Irina.

—El tal Brad ha intentado asesinar a Yamila –recordó Stevan.

—Hasta ahí llego, gracias. Me refiero a qué estamos haciendo nosotros, ¿¡no deberíamos volver y alertar a la gente!?

—Yamila dijo que no podíamos fiarnos de nadie –apunté—. Creo que se refería a la gente de esa fiesta.

—¡Fantástico! ¿Y no creéis que será sospechosa nuestra desaparición, justo en el momento del asesinato?

—Si lo que dijo aquel loco es cierto, van a intentar culpabilizar a Flora por ello –analizó Stevan—. Lo que necesitamos es perspectiva, analizar las cosas desde lejos. Pronto podré ponerme en contacto con amigos de Planicie que son de fiar, y podremos aclarar este asunto.

Una bola roja rebotó en la tierra a nuestro lado. Los tres nos quedamos mirándola, mientras se volvía cada vez más y más blanca.

—¡¡ATRÁS!! –gritó Irina.

Invocó su sombra y ésta se lanzó sobre la bola para lanzarla a varios metros de nosotros. Luego, estalló sin control creando una masa de fuego que abrasó varios arbustos.

Las llamas decidieron parasitar la maleza, y comenzaron a extenderse sin control. A nuestro alrededor, dos bolas más caían desde los cielos.

—¡Hacia el bosque! –ordenó Stevan, mientras ya nos dirigíamos hacia allí a toda prisa.

Pero pronto detuvimos la marcha abruptamente.

—¿Qué tal? –preguntó Brad, que nos observaba tranquilo, frente a nosotros.

Dirigimos la mirada hacia el sentido opuesto, buscando una alternativa que no supusiera enfrentarnos a Brad. Pero allí encontramos a otro hombre, de melena oscura y rostro sonriente, que sujetaba dos de aquellas bolas rojas en tono amenazante. Nos tenían rodeados. ¿Cómo habían llegado tan deprisa?

—Keith, Keith, Keith… una y otra vez, nuestros caminos siguen cruzándose –aseveró Brad, con la misma actitud extraña.

Tres veces Keith. Repasé a toda velocidad la conversación entre Yamila y mi amigo, cada tono, y cada intención. Y mientras lo hice, no pude evitar sonreír de verdadero gozo. Respirar aliviado, ante la confirmación de mis sospechas:

—Así que es eso –terminé por concluir—. Tú no eres Brad.

Él me observó con evidente lástima, bañado en la creciente iluminación del fuego que se extendía. Luego dio tres aplausos secos.

—Enhorabuena. Te ha costado lo tuyo, ¿eh?

—Eres la persona que parasitó mis sueños durante todas estas semanas. ¿Quién demonios eres…? –intenté preguntar.

—Sunniva –respondió Stevan, con la mirada fija en mi amigo—. La bruja blanca. Ella domina el poder del control mental. Su habilidad básica le permite leer la mente de los enemigos, y su habilidad definitiva, el absoluto control mental.

—Oh, el joven príncipe de Planicie. Tan avispado como de costumbre. Me halaga la estela, pero no es fama lo que busco.

—¿No se supone que esta tiparraca murió hace años? –intervino Irina.

Brad se giró hacia ella, algo ofendido.

—Tú debes ser la olvidable tercera compañera del no—escrito y el príncipe. Una lacra difícil de superar.

Irina rabió por dentro, pero el príncipe de planicie sujetó su hombro.

—Sunniva es la menor de las tres hermanas brujas. Ella fue la responsable de la muerte de mi madre, y de su hermana, Vianna. No tienes ninguna posibilidad –explicó Stevan.

—Pero ahora mi queridísima hermana está muerta, y la otra no es más que un alma perdida. ¿Podéis imaginar el potencial de este cuerpo?

Irina no aguantó más y convocó a su sombra, que avanzó a toda velocidad hacia Brad, daga en mano. Dio un poderoso salto tratando de alcanzarle, pero al llegar hasta él, éste desvió el golpe con un rápido movimiento de brazos y luego dio una violenta palmada en el tórax de la invocación.

La sombra se retiró un poco, y luego su cuerpo entero comenzó a generar capas de hielo azul, hasta que toda ella se convirtió en un inútil bloque cristalino.

—Patético –intervino el hombre de las bolas—bomba.

Observaba la escena tranquilo, probablemente bajo las órdenes de Brad. En su cuello, de forma descarada, se hallaba un tatuaje con el número 94.

—Imagino que tú eres ese olvidable súbdito de la jefa –atacó Irina.

El esférico resopló enfurecido, pero Brad rio por lo bajo.

—Tienes agallas, eso te lo concedo –intervino la bruja blanca, resplandeciente en el cuerpo de mi amigo—. Lástima, las agallas están sobrevaloradas estos días.

—No lo entiendo, ¿por qué nosotros? ¿No puedes simplemente utilizar tu poder y dejarnos a nosotros en paz? –retomé con rabia.

—Utilizar mi poder es todo lo que hago, querido Keith. Brad dispone de un poder superior, llamado a ser un gran esférico, ¡y además es sangre de mi sangre! Estoy segura que estará encantado de formar parte de este nuevo movimiento.

—Entonces no seas cobarde, y deja que decida por sí mismo –ataqué.

—No es tan sencillo, Keith. Pasé meses preparando el instante perfecto para dominar a Brad. Necesitaba un momento de debilidad mental para poder controlarlo con éxito, y lo tuve gracias a la traición de sus dos queridísimos amigos. A vuestra traición.

—¡¡No!!¡Existen miles de personas más poderosas que nosotros! Tuviste que jodernos a nosotros… —estallé, precipitándome.

—Keith, Keith, Keith… mírate. Has conseguido dominar las tres variantes de la esfera, a pesar de todos mis intentos por impedirlo. Me tienes enamorada, si eso fuera posible. Sabía que eras especial, porque eres como yo.

—Has intentado destruirme sin conocerme de nada.

—Te conozco bien. Esa es mi habilidad, leer a las personas. Quizás algún día podamos conocernos en persona, y pueda investigar al completo los resquicios de esa mente maravillosa. Todo llegará, Keith.

—¡¡Todo va a acabar ahora!! ¿Quién te crees que eres? Allí arriba hay decenas de esféricos que te aplastarán en cuanto lleguen.

—Oh, querido, mi cuerpo está lejos, muy lejos de aquí. Todo está perfectamente calculado.

—No entiendo, ¿qué es lo pretendes con todo esto? –pregunté, al ver como Brad nos observaba con curiosidad.

Necesitábamos aprovechar el tiempo que nos estaba brindando la conversación para pensar una forma de escapar. Por mucho que me El enfrentamiento no era una opción, estando rodeados por dos esféricos de aquel nivel.

—Lo mismo que todos los grandilocuentes de la historia –respondió Stevan—. Ella quiere hacerse con la esfera.

—¿La esfera? Pero si fue capaz de entrar en su interior… —recordé.

—La esfera no deja de ser una enorme fuente de poder… sin embargo, nadie puede hacerse con su control absoluto y aumentar sus propias habilidades, puesto que está “bloqueada”, y las tres llaves que la conseguirían liberar están en manos de los líderes de Eralia, Planicie y Aegnor –continuó Stevan.

—Mírame a los ojos, Keith –ordenó Brad.

Y sin poder evitarlo, lo hice. Mis ojos se encontraron con el azul celeste de Brad, corrompidos por una personalidad que no era la suya.

—No somos diferentes, aunque lo creas. Ambos hemos crecido en una sociedad cargada de oscuridad y prejuicios, que alaba el poder por encima de todas las cosas. Una cultura errática que ha castigado a aquellos que muestran un comportamiento diferente. Esta sociedad nos ha dado de lado, Keith.

—No intentes establecer algún tipo de similitud entre nosotros –advertí—. Has hurgado en el interior de mi mente con impunidad, y eso sí que es errático.

—Imagina que la esfera te hubiera concedido el poder del cambio, Keith –prosiguió Brad—. El poder de cambiar la mentalidad de todo el planeta, con tan solo un chasquido. Imagina que fueras capaz de hacer desaparecer por completo la homofobia, el odio, el rencor o la ira. ¿No crees que lo harías?

—Claro que lo haría –respondí absurdamente.

—¡Ese cambio está en mi mano! Cuando logre el control absoluto de la esfera, te arrepentirás de lo que hoy aseguras. Lo quieras o no, pronto viviremos en una sociedad sin discriminación. Sin odio.

—Viviríamos en un mundo donde cada uno de nosotros sería una copia exacta de tu mente, Sunniva –golpeó Stevan—. Anulando, que no defendiendo, cualquier diferencia.

—Ninguna sociedad es perfecta, ¿qué le vamos a hacer? Pero esta es la que más se le acerca –aseguró Brad, sonriente.

—¡Venga ya! Mírate, tan solo eres una bruja loca –estalló Irina.

—No se trata de ser gay, gordo, o feo –exclamé—. ¿Qué tú eres como yo, dices? Jamás. Se trata de ser vulnerable o poderoso. Y tu pretendes aprovecharte, tal y como ya has intentando, de mi debilidad. ¿Cómo pretendes que alguien pueda confiar en ti?

Brad nos observó, con evidente lástima. Luego sonrió ligeramente.

—Tenéis razón. Fui una estúpida al intentar mostraros mis intenciones. El tiempo apremia y vosotros ya habéis elegido vuestro camino. Un camino que termina aquí, y ahora.

Brad dio un paso al frente, al mismo tiempo que hacia una seña a su compañero y usuario de las bolas—bomba, para que comenzara su ataque, sin piedad alguna.

Nos juntamos los tres formando un triángulo, pegando uno contra otro nuestros cuerpos. Yo tenía el poder de desaparecer, Stevan controlaba otras invocaciones, e Irina una sombra armada. ¿Cuáles eran nuestras probabilidades?

Brad rio una última vez, y retiró los guantes que cubrían sus manos, dejándolas desnudas, y preparadas para cristalizarnos. Intentó decir algo, una provocación o cualquier otro tipo de estupidez, pero no fue capaz de iniciar la frase.

—Es suficiente, Sunniva –intervino de repente una voz masculina y desconocida.

Los tres nos giramos, súbitamente, en busca de su procedencia. Entre las columnas de llamas, que ya devoraban parte de la maleza del bosque sin control, divisamos una silueta ancha y masculina que avanzaba a paso lento, con semblante tranquilo. Casi aburrido. Allí estaba, ahora con rostro más serio, el mismo tipo con el que me había cruzado en el ascensor: Leo.

Sin embargo, lejos de alegrarse, el rostro de Brad se desencajó por completo ante la aparición, mostrando una mezcla de sorpresa y terror.

—¿Qué haces tú aquí? –asaltó Brad.

—Ya te lo he dicho. Es suficiente –respondió confiado.

Brad seguía patidifuso. Sin embargo, su acompañante y usuario de aquellas bombas decidió no tomar el consejo e iniciar su propia ofensiva. Los tres observamos como generó otra de aquellas bolas rojizas, que apretó con su mano unos instantes y luego lanzó contra Leo a toda velocidad.

—¡No! ¡Estúpido…! –advirtió Brad.

Leo observó el proyectil, que viajaba en línea recta hacia él. Y pese a ello, no parecía dispuesto a apartarse de la trayectoria. Como si no le importara hacerlo.

—¡¡Apártate!! ¡Va a estallar! –grité atónito.

Él me miró sorprendido, y justo antes de que la bola rojiza llegara hasta él, me sonrió. Luego el estallido provocó una irregular bola de fuego que lo engulló por completo en un mar de llamas durante varios segundos.

Sin embargo, el artífice de la explosión, lejos de parecer satisfecho, comenzó a dar pasos hacia atrás.

—Tarde, muy tarde –volvió a sonar la voz de Leo, entre la humareda levantada.

Cuando esta se disipó, descubrimos a Leo caminando hacia su enemigo, de forma calmada. La explosión parecía haber abrasado sin piedad segmentos enteros de la piel de su tórax. Sin embargo, segundo tras segundo la piel muerta parecía estar mutando a toda velocidad, adquiriendo tonalidades cada vez más claras. Las quemaduras parecían difuminarse ante nuestros ojos, tan deprisa que pronto se hicieron imperceptibles a la vista, y allí donde antes había heridas, ahora lo hacía tejido perfectamente sano. El poder de la regeneración.

A pecho descubierto, resultaba imposible no ver marcada aquella cifra en su pectoral desnudo: El número dos.

Leo alzó el brazo en silencio. Un segundo después, aquel hombre de larga y putrefacta melena caía desplomado al suelo.

—No te entrometas, Leo. Esta no es tu batalla –retomó Brad—. Si me matas ahora, tan solo destruirás el cuerpo de este joven. Y si me capturas, otros morirán en tu nombre.

—Lo sé. Tan solo quiero que te alejes –advirtió él—. Pero ten cuidado con lo que dices, hoy estoy muy… hormonal.

Brad apretó la mandíbula, cargado de ira:

—¿Por qué te entrometes, Leo? Pensé que habías renunciado a este mundo. No busco enfrentarme a ti, lo sabes.

—Tranquilízate. Tan he venido para devolver el favor a una vieja amiga. Márchate, Sunniva. Estos tres jóvenes no van a morir hoy.

—Veo que no tengo más opción –aseguró. Luego fijó la mirada en nosotros—. Habéis tenido suerte. Pero tarde o temprano, nuestros caminos volverán a cruzarse, sin segundos esféricos de por medio. Ah, y digamos que tu amigo Garet se ha convertido en… mi seguro de vida. Si algo me pasa, despídete de él para siempre.

Y sin más interés en seguir charlando, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el bosque. Me quedé anonadado ante el rumbo de aquella inútil conversación. Tanto, que al final tuve que reaccionar.

—¡ESPERA! –Grité— ¿¡Crees que te voy a dejar marchar así, sin más!?

Brad se detuvo, y giró levemente el cuello para mirarme de reojo.

No tenía armas, ni poder. Ni siquiera podía tocar su piel sin resultar mortalmente congelado. Y sin embargo, comencé a correr hacia ese maldito ente que había parasitado el cuerpo de mi amigo.

—Interesante… —musitó Brad.

Sin embargo, Leo consiguió llegar hasta mí antes. Extendió su mano y agarró mi brazo con firmeza, impidiéndome el movimiento.

—¡¡Suéltame!! –ordené, retorciéndome ante una fuerza abrumadora.

—No puedo. Prometí a alguien que hoy cuidaría de ti, y eso estoy haciendo –respondió.

Sabía perfectamente que podía utilizar mi poder para disipar mi brazo y deshacerme de él. Y pese a ello, no lo hice. No tenía ninguna oportunidad frente al poder de Brad.

—Keith, Keith, Keith… —repitió Brad, casi riendo—. Nos vemos en tus sueños, querido.

—¡Estúpido! Entra en razón de una vez –intervino Irina—. Si vamos ahí, acabaremos como Yamila. ¡Piensa un poco las cosas!

Reduje la fuerza de mis intentos de escape, frustrado. Había conseguido llegar hasta el verdadero motivo del cambio de Brad, y sin embargo, se me había escapado entre las manos.

Lancé una mirada furiosa a Leo, que me devolvió un rostro afligido. Tras liberar mi brazo, me dejé caer sobre la hierba.

—¡¡Milo ha llegado para ayudar Ken!! –Escuché decir desde el otro lado–. Menos mal, Ken no ha muerto. Fiu…

Pero yo solo miraba fijamente la tierra sobre la que se apoyaban mis rodillas, preguntándome si alguna vez iba a poder reencontrarme con Brad y Garet.

Las llamas se extendían ya hacia los árboles más profundos del bosque, generando una hambrienta iluminación que arrasaría los alrededores en cuestión de minutos. Pero eso a nadie parecía importarle.

—Vaya, Milo, cuanto tiempo –saludó Leo.

—¡Leo ha venido a ayudar Ken! ¡Leo fuerte fortísimo! Ma se pondrá contenta.

—Así que esta es tu invocación –deduje, alzando la mirada—. Esa cosa lleva persiguiéndome semanas.

—Oh, no soy invocador. Lo mío es la dominancia –admitió él. Luego se dirigió de nuevo a la gelatinosa criatura—. Ken ya está a salvo, Milo ¿Lo ves? ¿Dónde está Ma?

—¡Está aquí, aquí mismo! –saltó la invocación, cargada de alegría mientras señalaba con su pequeña mano hacia otra zona del barranco.

En cuanto fijé la mirada en la persona que caminaba hacia nosotros, cerré los ojos, y respiré hondo. Necesitaba tranquilizarme, estaba perdiendo la cordura. Pero cuanto los volví a abrir, mi retina reflejaba la misma imagen: La de mi abuela, avanzando decidida a través de la llanura.

—¡¡Ma!! ¡Milo ayudó Ken, mira, mira! ¡Está vivito! –espetó la invocación, mientras tiraba de uno de mis mofletes con fuerza.

—¡Mi pequeñín! Lo has hecho genial. Ahora descansa, mamá tiene que hablar con Keith… largo y tendido. Keith ha sido un poco rebelde, ya sabes.

—Venga ya, abuela –fue lo único que pude decir, mientras comenzaba a reír de forma inconsciente y nerviosa.

–Cariño, cállate. No sabes los dolores de cabeza que me has hecho pasar.

Luego, a modo de explicación se retiró el pañuelo que cubría su cuello, con delicadeza, hasta que el número veintisiete se mostró allí, completamente tachado. Volví a reírme, incrédulo.

—¿¡Acabas de llamarla abuela!? –preguntó Irina a Stevan, estupefacta—. ¡Mi madre era panadera, y mi padre leñador! ¿Soy la única normal aquí? ¿Algún día acabará este culebrón?

Él sonrió, exhausto, ante la necesaria nota de humor.

—Gracias por cumplir tu promesa, Leo. ¿Has visto que guapo es mi nieto? –retomó mi abuela.

—Oh, Helena, no empieces otra vez. Ya lo he visto. Espero que le aconsejes bien, parece que se os viene encima una buena.

—¡Serás cabezón! ¿Por qué te empeñas en aislarte del mundo? Te necesitamos.

—Porque ya no me interesa, como bien sabes. Cuídate, Helena –luego me miró—. Adiós, Keith.

Y aunque le devolví la mirada, no le respondí. Él sonrió ante mi no respuesta, y luego su cuerpo se transformó en polvo blanco, haciéndole desaparecer.

—Bien, jovencitos, creo que tenemos que hablar. No tenéis ni idea del lío en el que os habéis metido.

—Sorpréndanos, si eso aún es posible –respondió Irina.

Y aunque las llamas continuaron aumentando su poder destructivo, decidimos obviar el incendio con la esperanza de que tal vez podría distraer la atención.

Durante el resto de la noche, mi abuela decidió guiarnos a través de lo profundo del barranco hasta el inicio del bosque plano. Teníamos juegos enteros de preguntas por formular, pero en aquel instante tan solo necesitábamos desconectar, asumir, y continuar hacia delante. Así que cuando no pudimos más, caímos rendidos en mitad de ninguna parte, deseando dar por finalizada la historia de aquel oscuro día.

Pero la historia de aquel día no era más que el comienzo de algo mucho más grande. El inicio de la fractura del mundo, tal y como lo conocíamos. Nada menos.