Aaron Mel

Confluencia elemental

Saga Confluencia elemental, parte 1.

Título original: Confluencia elemental

Aaron Mel

Fecha publicación: 30-03-13

Uso simultáneo de dispositivos: Sin

límite

Editor: Aaron Mel; Edición: 2 (31 de

marzo de 2013)

Idioma: Español

“Nunca es demasiado tarde para ser lo que podrías haber sido“.

George Elliot.

CAPÍTULO 1: LUCES Y SOMBRAS

Sentado sobre la arena, noté de reojo como la vieja caña de mi madre se retorcía violentamente unos metros allá. Pretendía ignorarla. Al fin y al cabo pescar era la excusa para disfrutar del paisaje y la temperatura que la playa de Zale me ofrecía. Intenté saborear la ligera brisa, mi única protección contra la infernal irradiación del sol en verano, pero la caña seguía de aquí para allá.

Al final me levanté irritado y puse fin a la batalla de aquella criatura. Tiré del hilo y un pez diminuto de un color pálido y olvidable surgió del agua. Volvió a ella igual de rápido, ni siquiera mi madre podría cocinar aquello.

Cuando me dispuse a sentarme de nuevo en la orilla, donde las olas abrazaban la arena, una voz aguda invadió la playa desde las alturas, perturbando mi paz:

—¿Ethan? Me rindo. He dejado tu plato de comida en el suelo de la entrada de casa. Si no pasas a por ella rápido, algún animal del bosque lo hará por ti.

El tono de Alice, mi madre, había pasado de inocente advertencia a verdadera amenaza en aquel tercer llamamiento, así que accedí a regañadientes.

Tras recoger mis escasas pertenencias, subí a través de la playa hasta nuestra pequeña casa, asentada en lo alto de un acantilado contiguo. Nuestro hogar no era uno de los más ostentosos de Zale, pero las vistas y la tranquilidad de las que disfrutábamos no se podían encontrar en ningún otro lugar.

La vida en aquel montón de tierra en mitad del mar era extremadamente pacífica y monótona a la vez. Nuestro pueblo principal, Zale, estaba formado por unos mil habitantes, asentados mayoritariamente en la costa norte de la isla. Alice y yo éramos de los pocos habitantes que vivíamos alejados del núcleo.

Mientras yo me disponía a entrar, mi madre salía por la puerta camino al pueblo, donde trabajaba como secretaria en el ayuntamiento. No me libré de su habitual besó de despedida.

Describir a una madre era una de las cosas más subjetivas que un hijo podía hacer, pero por supuesto que mi madre era la perfección en el cuerpo de una cuarentañera. Era delgada, estatura media, de piel pálida, con una larga melena oscura y ondulada que caía sobre sus hombros. Rasgos físicos que salvo la longitud del cabello -siempre he tenido cierto odio a las melenas masculinas- compartía conmigo. Sin embargo, nuestros caracteres eran más bien opuestos, aunque complementarios: Ella era más alegre, trabajadora y sociable. Yo sin embargo no era conocido por mi desparpajo. Posiblemente ser un amante de la soledad no estaba bien visto en el pueblo de Zale, y sabía que circulaban ciertos rumores sobre mí. “Bicho raro” o “asocial” eran algunos de ellos. Pero al fin y al cabo, me alegraba que aquellos fueran los únicos rumores.

Y es que la homosexualidad en una población como aquella era algo difícil de llevar, no tanto si lo mantenías en secreto. Acostumbrados a la aparente mayoría heterosexual estadística, la idea para los habitantes era sencillamente inconcebible. Durante años me pregunté si aquello era algo que sólo me afectaba a mí, algo pasajero que con el tiempo remitiría y me permitiría llevar una vida como el resto. La ignorancia casi fue mi perdición. Pero con el tiempo, algunos casos fueron saliendo a la luz, la mayoría aventuras pasajeras fruto de la represión, carne de cotilleo barato. Por eso adopté la postura más fácil, fingir la norma. Para el resto del pueblo yo era el hijo introvertido y aburrido de la secretaria.

No me resultaba duro, pues más allá de lo físico, los temas amorosos no habían entrado nunca dentro de mis prioridades. Me había resignado a pensar que la felicidad era un camino al que uno podía llegar sin necesidad de tener pareja. Y como muchas veces ni yo mismo creía esa mentira, tenía días peores, y días mejores.

Aquel sin duda era uno de los días “mejores”. Tras acabar de comer, me dirigí a mi habitación, donde me desparramé sobre la cama mientras sostenía uno de los viejos libros sobre la historia de Zale que mi madre me había conseguido.

A pesar de que vivir en ella resultara algo aburrido (muy aburrido), la historia detrás de la isla era intensa. ¿Cómo no iba uno a querer saber por qué estaba condenado a vivir toda su vida dentro de una burbuja gigante? A mis 21 años había terminado los estudios básicos hacía ya tres. En aquella época me levantaba temprano deseando ir a la escuela y aprender la parte de la historia que los maestros podían contarnos. Pero pronto no fue suficiente y tuve que recurrir a la escasa literatura que el pueblo ofrecía.

Había leído ya un par de veces el ejemplar que sostenía, pero era un libro tan viejo, denso y completo que el repaso era un proceso necesario si uno quería captar correctamente toda la información. Además NO iba a ponerme a pescar de nuevo.

Los primeros capítulos hablaban no sólo de Zale, sino de la historia del mundo en general. Antiguamente, el máximo poder al que cualquier civilización podía aspirar lo otorgaba una extraña y dorada sustancia por la cual los grandes imperios llevaban a cabo verdaderas masacres: El maná.

Correctamente manipulado, servía como fuente de puro poder, puesto que con él se podía desde manipular los elementos a voluntad (fuego, agua, tierra, viento, luz y oscuridad) hasta crear materia de la nada. Mis inocentes profesores se habían encargado, (y se seguían encargando en las sucesivas generaciones) de dar a conocer lo oscuro y perjudicial que era para todos la sustancia.

Tal y como relataba capítulo a capítulo, en los sucesivos años, la lucha por acaparar el máximo maná posible llegó a sembrar una gran devastación que dejó el planeta al borde del abismo. Sin embargo, en el último momento se produjo la caída de Enaria, el imperio más poderoso del planeta en aquel entonces, y con él, la mayor parte del maná se extinguió completa y misteriosamente.

Poco a poco la paz se instauró entre la flagelada población sobrante, y los imperios se reestructuraron en tres: Arcania, en el continente sur, fue el nombre del nuevo imperio surgido de lo que quedó en pie del viejo gran imperio de Enaria. Varios pequeños pueblos formaron Titania, el segundo gran imperio, en el continente norte. Y por último el imperio de Kravia, también en el continente norte, pero alejado al oeste de Titania. Parece ser que los habitantes de aquel viejo mundo vivieron un periodo de paz de varias décadas. Así fue hasta hace poco más de veinte años.

Uno de los nuevos Imperios, Titania, consiguió desarrollar una nueva fuente de poder: La tecnología. El libro ilustraba entonces grandes tanques y otras máquinas de guerra tan asombrosas como mortíferas. Con un nuevo arsenal mecánico, pronto las ansias de Titania le llevaron a querer extenderse por el globo, con o sin la colaboración del resto de la humanidad. Tras la caída del imperio más débil de los tres, Kravia, pronto el imperio de Arcania se vio obligado a luchar por la supervivencia, de forma que una nueva guerra puso fin al periodo de paz. Ante el desolador futuro que estaba por llegar, un grupo de personas en Arcania tuvo la genial idea de exiliarse para huir de la masacre, emigrando hasta una pequeña isla solitaria llamada Zale, en mitad del océano Mayor.

Y ese era el origen de los primeros habitantes de nuestra isla. Zale contaba con varias ilustraciones a lo largo de los restantes capítulos, debido a su nada corriente paisaje. Y es que a pesar del pequeño diámetro de tierra que representa, un gigantesco árbol la ocupaba casi totalmente. Su altura era mayor a la anchura de la isla, y las grandes raíces se extendían por todos sitios. Algunas incluso se adentraban en el mar.

Tal y como explicaba el libro en los sucesivos capítulos, la elección de nuestra isla no era ningún casual: El impulsor de esta migración, un científico llamado Remmus, había descubierto por casualidad en uno de sus viajes que a través de las raíces del árbol se podía extraer la sustancia prohibida. La misma que casi consumió al mundo una vez, el maná. Cuando cualquiera de los dos imperios fuera consciente de ello, no dudarían en utilizarlo para exterminar y afianzar su poder.

Sabiendo el peligro que suponía una fuente de poder tan grande, aquel grupo de personas procedentes de Arcania decidió emigrar a la isla para comenzar una nueva y aislada vida, resolviendo a la vez dos problemas: Por una parte, vivir alejados del conflicto bélico, y por otra, proteger el enorme poder del árbol evitando que cayera en manos equivocadas.

Sin embargo, la isla era un lugar fácilmente franqueable, y ante el más sencillo de los ataques sucumbiría. Por ello, para lograr tal cometido sin ser invadidos, el nuevo pueblo de Zale decidió que cada mes se extrajera una pequeña parte del maná de las raíces del árbol para crear y mantener una barrera cinética que los aislara del resto del mundo. Nuestra particular burbuja. Desde aquel momento la prioridad de sus habitantes siempre se debía basar en mantener la barrera, y con ella la integridad del maná.

Y hasta aquí la versión oficial y resumida del libro. Mis padres fueron dos de aquellos jóvenes que buscaban comenzar una nueva vida alejados de la guerra. Y no sé si realmente fueron tan inocentes para pensar que vivirían en una especie de nuevo mundo de paz y amor, pero los problemas no tardaron en llegar.

El primer problema, y más obvio, surgió cuando tras agotar las reservas iniciales, los habitantes se vieron obligados a sobrevivir en unas condiciones a las que no estaban acostumbrados, donde el alimento escaseaba. La prosperidad nunca llegó a cuajar, y nunca lo ha hecho incluso en la actualidad. Avanzar sin apenas tecnología resultaba más complicado de lo que habían previsto, y el nuevo alcalde, Remmus, impuso severas leyes, por lo que el uso del maná estaba totalmente restringido incluso para la propia supervivencia. Gracias a que mi madre trabajaba en el ayuntamiento como secretaria, la escasez nunca había sido un problema para nosotros.

El segundo punto oscuro que yo veía (este de carácter más personal) era el uso racional de ese maná. Resultaba irónico que a pesar de tener un poder capaz de hacer crecer huertos kilométricos y apaciguar el hambre en Zale, utilizarlo para tal fin podía suponer la expulsión permanente de la isla. ¿Quién nos garantizaba que un día una las personas responsables no entraran en cólera y nos convirtiera a todos en ovejas? Dicho poder recaía en Remmus, el alcalde, al que todo el pueblo adoraba cual líder de una secta ecológica con su propaganda de “un mundo mejor”.

Sin embargo, y a pesar de que los dos anteriores puntos eran conflictivos, no eran nada en comparación con el verdadero agravio de Zale: El coste de mantener la barrera. Cuando los primeros habitantes confirmaron que efectivamente la sustancia extraída de las raíces era maná, comenzó la construcción de profundas excavaciones subterráneas, puesto que la mayoría del árbol enraizaba bajo tierra. Detestaban el maná, pero sabían que invocar una barrera era la única forma de mantenerlo a salvo de cualquier atacante. Así que la extracción comenzó.

Al principio con notable éxito, era un trabajo bien pagado, y no demasiado complejo…Pero los habitantes desconocían el maná y sus verdaderos efectos secundarios, que desde luego no habían sido documentados.

Tras varios meses de trabajo, algunos de los mineros empezaron a caer enfermos. Poco a poco sus músculos se debilitaban, sus arrugas se acentuaban, los rostros envejecían, hasta que la mayoría, consumidos y debilitados, acababan muriendo.

Mi padre, que fue uno de los primeros habitantes en trabajar en la mina, murió a los pocos meses de haber nacido yo. Ni siquiera le conocí, como es lógico, por eso nunca he sentido demasiado su falta. Fue uno de los casos más graves, puesto que su salud empeoró muy rápidamente. Mi madre se sumió en una gran depresión al pensar que no podría sacarme adelante, pero Remmus, que era amigo de mi padre, le ofreció el puesto de secretaria. Y se ganó su gratitud de por vida.

En pocos meses la alcaldía no pudo ocultar más la relación entre el contacto con el maná y la toxicidad. El pueblo empezó a desconfiar del milagro de la sustancia, pero trabajar en la mina era obligatorio a partir de los 18 años tanto para hombres como para mujeres. A menos, claro está, que se pagaran unas tasas monetarias que te permitían saltarte dicho trabajo, impuesto que tanto yo como mi madre pagábamos. No hubo ninguna revuelta, puesto que trabajar en la mina suponía un sueldo para las familias. La elección era morir tras largos años de cansancio en la mina, o morir de hambre al instante.

Así pues, aunque mi rutina en la isla era más bien escasa (puesto que por el momento no tenía si quiera un trabajo) la historia de la isla era un relato fascinante que me despertaba unas ganas atroces de indagar más allá de lo que los libros relataban. Sin embargo, para el pueblo el tema era prácticamente tabú; alguna tarde había intentado hablar con algunos ancianos que aunque debilitados, consiguieron no sucumbir en las minas, y no me dieron más que negativas o malas caras. En cierto modo lo comprendía, la elección del pueblo habría tenido que ser dura: Seguramente morir dentro de la barrera en paz era mejor opción que hacerlo fuera a causa de la guerra, al fin y al cabo, todos tenían la esperanza de reunir algún día el dinero necesario para dejar de trabajar en ello. La esperanza, esa herramienta a la que aferrarse.

Tras terminar de repasar el libro y dormir un rato sobre el sonido de las olas rompiendo contra el acantilado, salí de casa y me adentré en el desgastado sendero que conducía hasta el pueblo, un camino que rodeaba toda la costa. Mientras andaba observé el denso bosque que proliferaba en el interior de la isla, sobre la base del gran árbol. Tras atravesarlo uno llegaba hasta las minas de maná. La entrada estaba terminantemente prohibida para todas aquellas personas ajenas a la extracción o administración del lugar. Pese a todos, el maldito ayuntamiento organizaba cada año un viaje escolar obligatorio en el que los niños aprendían que trabajar en la mina “no era tan malo”. Ese había sido mi único contacto con las minas.

Aquel era uno de esos días en los que el cielo estaba absolutamente despejado, cosa que me permitía, si me fijaba bien, diferenciar las pequeñas ondas y distorsiones que la gran barrera cinética formaba. Según los profesores, la barrera dejaba pasar aire y agua, pero rechazaba cualquier ente físico que intentara atravesarla tanto por fuera, como por dentro. Protegidos, pero encarcelados a fin de cuentas. Mientras miraba el horizonte, como cada vez, no podía evitar pensar en cómo sería vivir en el exterior, sin esa sensación de pasar todos los días de tu vida encerrado en una gran prisión.

Mi madre probablemente trabajaría hasta bien entrada la noche, momento para el que faltaban aún suficientes horas. Tenía la tarde entera para visitar a Noa.

Última hija de una familia compuesta por tres hermanas mayores, se podía decir que Noa Aravera era la única persona en la que confiaba, a parte de mi madre. Habíamos compartido clase durante toda nuestra infancia, pero nuestra relación nunca había pasado de un frío saludo si coincidíamos por la calle y nada más. Cuando tuve la edad suficiente y Alice me contó como mi padre había fallecido a causa de la enfermedad del maná, mi interés por Noa creció malvada e interesadamente. El padre de ésta era uno de los encargados jefes de la seguridad de las minas, así que empecé a forzar conversaciones con ella, con el fin de obtener algo de información sobre la enfermedad, o cualquier cosa desconocida sobre las minas que la chica pudiera saber. Aunque resultó en vano.

Por su apariencia, Noa daba la impresión de ser una chica tímida y frágil, típica hija mimada de una familia enriquecida. Su cabello era de un rubio liso, perfecto y su piel, pálida.

Y si así lo pretendía, podía hacerse pasar por toda una señorita de la nobleza, o la pija más tonta del pueblo. Pero la realidad era bien distinta: en el fondo detestaba la monotonía de la isla tanto como yo, era muy curiosa, siempre en busca de cualquier actividad capaz de romper la rutina. Así pues, lo que al principio comenzó como una relación interesada pronto se tornó en una fuerte amistad.

Para mi Noa era algo más que una confesora, era la única persona en la isla que sabía que pertenecía a ese otro bando (el oscuro). Nuestra relación se intensificó mucho en la adolescencia, y pronto ella se me declaró. Cuando intenté explicarle que no sentía lo mismo con palabras que no me creía ni yo mismo, lo dijo: “Eres gay”. No era una pregunta, más bien una afirmación que obviamente no pude rebatir por pura vergüenza. Fue entonces cuando descubrí que para algunas personas aquello carecía de importancia. Nuestra relación se agrandó y se tornó más profunda.

Probablemente por de tratarse de la hija del jefe de seguridad, compartía conmigo toda la curiosidad entorno al maná. Sin embargo, en su familia no estaba bien visto que pasara tanto tiempo con un chico de dudosa reputación como yo. Lo que más temía su familia era pensar que mantuviéramos algún tipo de relación secreta y prohibida, que ellos eran muy de culebrones fáciles.

El camino hasta el pueblo era como la vida en Zale: llano. Tras unos minutos de caminata, el aglomerado de casas se alzó sobre el horizonte tan apagado como de costumbre.

Formado por un centenar de hogares, Zale también se encontraba junto a la costa, puesto que junto a la agricultura, la pesca era fundamental para subsistir. En las calles, la pobreza era la gran protagonista. A pesar de tener trabajo asegurado en las minas, el sueldo resultaba irrisorio si se quería para mantener una familia, y muchos niños se dedicaban a mendigar hasta cumplir los dieciocho. Robar no era lo habitual, puesto que cualquier delito suponía una rebaja del sueldo en la familia del infante implicado, así que la pobreza se mantenía en cierto orden.

La casa de los Aravera destacaba ya desde la distancia, pintada de un color amarillo muy pálido. Era una de las contadas estructuras de piedra, situada en las afueras de Zale. El sueldo de su padre les permitía no solo vivir cómodamente, también contratar los servicios de todo un equipo que se encargaba de la comodidad de los inquilinos. Atravesé la inútil verja blanca de medio metro que rodeaba a todo el complejo, y llegué hasta la puerta. Tras tocar varias veces, fue el mayordomo quien atendió la llamada:

—Señor Galian, buenos días. Informaré de su presencia a la señorita de inmediato.

Sin contar a Noa, el mayordomo era el único en esa casa que no me detestaba. Mayordomo era una palabra ridícula que la familia utilizaba para referirse a él. Como si yo llamara secretaria a mi madre en vez de por su nombre. O gorda-acomodada a cualquiera de las hermanas de mi amiga. Seguro que eso no les gustaría.

Se llamaba Luciano, y con el sueldo por los servicios mantenía a su mujer y dos hijos a duras penas, pero siempre se esforzaba por agradar a todo el mundo y agradecía no trabajar en las minas. Me agradaba porque se veía honrado, y muy paciente con la familia. Aunque siempre me llamaba por el apellido de mi padre, algo innecesario.

Esperé durante varios minutos como de costumbre tras el impresionante portón blanco. Pero se hizo evidente que algo no iba bien. Desde el exterior podía oír un jaleo poco común dentro de la casa, acostumbrada al orden y el silencio. Varias personas gritaban aunque no lograba entender la conversación. “Minas” fue una de las palabras que me pareció escuchar, lo cual no era un buen presagio.

Al instante la figura de una mujer redondeada, rubia y de baja estatura se asomó por la muerta. Como siempre, con los labios exageradamente pintados. Era Patricia, la tercera de las cuatro hermanas, la más pequeña sin contar a Noa. Patricia tenía un carácter irritable y mi presencia le desagradaba profundamente, aunque por cortesía siempre intentaba disimularlo. Aquella vez no fue así:

—Este no es un buen momento para una de tus visitas, engendro —me ladró asomada a la puerta, esperando que la frase fuera suficiente para ahuyentarme.

La palabra engendro resonó en mi mente…pero no iba a darle razones para odiarme.

Pese a todo, aquel adjetivo no era propio de ella. Su rostro parecía cansado, estaba exageradamente nerviosa. Cuando se dispuso a cerrar la puerta, interpuse bruscamente el pie:

—Déjame al menos hablar con Noa –entonces comprendí que no eran gritos lo que oía desde el interior, eran sollozos de una mujer, seguramente de Adela, la madre de Noa.

—Te he dicho que este no es un buen mom…

—No era una pregunta, Patricia —mi sequedad sorprendió a la hermana, pero mi paciencia se agotaba. Se quedó paralizada unos segundos y se retiró hacia el interior de la casa con el rostro hundido. ¿Quizás me había excedido? En el fondo sabía que era una pobre chica con baja autoestima, que es lo que se dice siempre en estos casos. Pocos segundos después, Noa aparecía por la puerta:

—Ethan…Salgo en un momento, demos un paseo por la playa, no aguantaré estar encerrada más tiempo —Noa no estaba muy diferente a lo que acostumbraba, sólo un poco más seria de lo habitual. Pero yo sabía que era casi tan buena como yo escondiendo sus emociones.

Salimos de la casa y caminamos durante un rato por la arena de la costa este. Aquella playa era más extensa que la contigua a mi casa, aunque no tan acogedora.

Introducir temas de este tipo no era mi especialidad, pero la madre de Noa no era de las que lloraba por cualquier cosa.

—¿Va todo bien? –pregunté al fin. Ella miraba al horizonte mientras paseábamos, distraída—. Sabes que puedes contarme lo que sea.

—Va todo…bien. Espero que así sea —espetó forzando una artificial sonrisa—. Es mi padre, lleva varios días en las minas y no sabemos nada de él. Ha pasado antes, pero nunca más de tres días seguidos. Ninguno de los trabajadores dice haberlo visto, no sabemos nada —finalmente me miró a los ojos, preocupada.

—Es normal que ante cualquier imprevisto tenga que permanecer allí más tiempo, al fin y al cabo es el jefe de seguridad.

—Nadie…lo ha visto en todo este tiempo —como no, mis palabras de consuelo no surtían efecto—. Además…ayer fue el aniversario de mi madre y él prometió que estaría. No sabemos que pensar…Además ya sabes que en mi casa son los reyes del melodrama. Me iba a estallar la cabeza en cualquier momento, mi hermana Patricia ha descrito ya unas veinte posibles causas de muerte en las minas.

—Ahora no podemos hacer mucho, pero te puedo asegurar que cualquier incidente importante en las minas pasa por el alcalde, y al mismo tiempo por mi madre. Si hubiera habido algún problema, ella lo sabría.

A pesar de intentar demostrar lo contrario, también me parecía extraña la ausencia del señor Aravera. La familia de Noa era bastante tradicional, y los aniversarios eran una especie de rito que celebraban todos juntos casi por obligación.

La templada temperatura de la tarde hizo el paseo por la playa algo más agradable, pero la incomodidad fue creciendo a medida que mis intentos de apoyo no daban resultado. Cuando faltaba menos de una hora para la puesta de sol, decidimos volver. Entrada la noche tendría tiempo de preguntarle a mi madre si verdaderamente había ocurrido algo en la mina.

Caminamos un rato, ya más relajados…hasta que nos quedamos paralizados al vislumbrar a lo lejos su casa.

Una decena de hombres, algunos armados, se repartían por las inmediaciones a toda prisa. Pude diferenciar desde la lejanía la figura del alcalde entrando a la casa, junto a una mujer de pelo oscuro y ondulado; mi madre. Parecía que el asunto finalmente era serio, hombres armados y el alcalde no eran nunca buenas noticias. Cuando me giré para intentar suavizar la noticia, era tarde. Noa llevaba un rato corriendo muy exaltada y en solitario hacia la casa.

Rápidamente la seguí, hasta que dos guardas (que parecían dos gorilas) nos bloquearon el paso en la entrada.

—¡¡Dejadme entrar!! ¡Mamá! ¿¡Qué ha pasado!? —gritaba Noa en alto hacia dentro de la casa, mientras uno de los dos guardas se abalanzaba sobre ella en la puerta. Pero el jaleo allí dentro era importante, ni siquiera Remmus o mi madre se enterarían.

—¿Está usted emparentada con la familia Aravera? Le debo pedir entonces que me acompañe al interior de la casa –el guarda agarró violentamente a Noa por una de las muñecas, con el rostro impasible—. Su padre se ha visto implicado en un delito por manipulación fraudulenta de maná, todos los familiares serán investigados durante los próximos días, como sabrá, la utilización fraudulenta de man…

—¡¡Suélteme!! ¡Mi padre jamás haría algo así! –la figura de Noa se retorcía ante las garras del guarda, que intentaban atraparla y llevarla al interior de la casa.

Justo cuando me iba a decidir entre calmar a Noa o ayudarla a escapar del guarda, su delicada figura desapareció frente a mis ojos, sin más. La escena se volvió ridículamente confusa: El matón seguía agarrando con sus manos algo, pero a los ojos de ambos, allí no había nada. Tras vacilar un momento, el guarda recibió un golpe en la parte más débil de cualquier hombre y abrió la palma de la mano.

El cuerpo de Noa volvió a hacerse visible a mi lado, mientras yo aún permanecía en shock. Aquello no era nada bueno. Me agarró del brazo y empezamos a correr hacia el interior de la isla. Comprendí rápido el porqué: Antes de poder darme cuenta, el guarda ya se había levantado y alertado a tres matones más, que corrían hacia nosotros a toda prisa.

Manteníamos cierta ventaja, pero mis pasos no eran firmes, puesto que no estaba completamente decidido a huir. Eso podía empeorar mucho las cosas. Habíamos dejado atrás la zona residencial y nos disponíamos a entrar en la profundidad del bosque.

—Noa, escúchame, tal vez sea mejor que volvamos a la casa y resolvamos esto con una larga conversación, seguro que se trata de un malenten…— el ruido sordo de un disparo en la lejanía me dejó absolutamente petrificado.

Aquello no podía ser un malentendido, era algo grave que necesitaba de armas de fuego. La inyección de adrenalina consiguió recuperarme y ambos aceleramos nuestros pasos ya dentro del bosque, donde probablemente no podrían seguir nuestro ritmo.

A los pocos minutos, recordaba poco sobre el camino por el cual habíamos llegado, pero ese era el menor de nuestros problemas en aquellos momentos. Los guardas habían disparado contra nosotros. Los guardas, al servicio del alcalde, habían intentado acabar con nosotros ¿En qué clase de asuntos se había metido la familia Aravera?

Llegamos hasta un viejo tronco donde Noa paró en seco para recuperarse, al dejar de oír los pasos de los guardas. El deporte nunca había sido lo suyo. Apoyó sus manos sobre las rodillas, con el rostro agachado, intentando recuperar algo de energía.

—…Eth…Ethan, está bien, a partir de aquí puedo continuar yo sola —acostumbrado a verla con trajes impolutos, mi amiga realmente asustaba. Lucía un vestido desgarrado y el maquillaje que cada mañana le aplicaba su madre con delicadeza, se había esparcido ligeramente por la cara.

—¿Continuar sola? ¡Has perdido la cabeza! Estás metida en un buen lío —debí alzar más de la cuenta el tono de voz, pues al acabar la frase su rostro mostraba una extraña mezcla de sorpresa y temor.

—Vete a casa, yo…necesito hablar con mi padre. Antes de que…Bluvert…

Al principio no caí, pero luego recordé a quien se refería con ese nombre, o mejor dicho, a qué. Habría sido hace dos o tres años, el viejo Bluvert era uno de los guardas de las minas, bastante querido por todo el pueblo. En apenas unas horas, Bluvert había sido acusado de manipulación fraudulenta de maná, y sin ningún juicio ni investigación, separado y exiliado de su familia, que ni siquiera pudo despedirse de él. Sin los recursos económicos a los que estaba acostumbrada, su mujer se suicidó poco después. Aunque Remmus, el alcalde, gozaba de notable simpatía, cuando su lado más severo salía a la luz, nadie en el pueblo se atrevía a llevarle la contraria, así que el caso quedó enquistado en la memoria de todos.

—Mi padre es incapaz, incapaz de cometer un delito así. Si no hablo con él ahora…se lo llevarán. Lo tendrán encerrado en la mina, él me contó que cualquier sospechoso es trasladado allí. Debo entrar, no puede ser tan difícil.

—Entrar a la mina sin consentimiento es prácticamente el mismo delito que manipular maná ¿Quieres que te detengan también? ¿O algo peor? ¡Los guardas nos han disparado! En la mina la vigilancia es cinco veces mayor. Debe haber alguna forma de poder resolver esto…por qué se trata de un malentendido… ¿no? –aunque lo había dejado caer suavemente Noa era lo suficientemente avispada para captar mí desconfianza.

Ante mis ojos, se había vuelto invisible unos minutos atrás. Algo así solo puede ser fruto de la manipulación del maná. Ella me miraba aturdida, quizás buscando las mejores palabras para intentar paliar el discurso que estaba por venir.

—Ethan…No es lo que crees, de verdad. Lo que viste es algo que me pasa desde hace poco tiempo, al margen de todo esto. Nadie en mi casa ha obtenido nada de esa sustancia…nosotros más que ninguna otra persona sabemos lo que eso conlleva —su tono se volvió frágil, como si temiera mi reacción a cada una de sus palabras—. Antes, cuando el guarda me ha capturado, lo has visto, no es algo que pueda controlar, simplemente me vuelvo invisible a los ojos de los demás. Sé que algunas personas son capaces de hacerlo con maná, pero yo en mi vida lo he utilizado. No te lo dije justamente por eso, temía que diera lugar a un malentendido, pensé que pasaría, pero fue a más. Y ahora no es sólo la invisibilidad, también aparecen espadas…esto me supera…

Levantó el rostro para examinar el mío y comprobar la reacción. Pero a mí ya me tenía ganado. Lo que no entendía era el secretismo entre nosotros. Si me había ocultado algo como eso, ¿no podría estar obviando más partes de la historia?

—Está bien. Si no confiara en ti no estaría aquí a punto de ser masacrado. Pero los guardas buscan a tu padre, algo ha debido ocurrir.

—¡No! Mi padre no sería capaz. He de llegar hasta él, no puedo perder más tiempo. Tendrás que confiar en mí —mientras caminábamos de nuevo por el bosque, y sin ser conscientes de ello, el sol dio paso a la tenue iluminación de una imponente luna llena. Nos permitiría pasar más desapercibidos, pero el campo de visión se había reducido a la mitad.

Mientras la chica con poderes descansaba sobre el tronco de un árbol de nuevo, yo barajaba nuestras opciones. Habíamos esquivado a los guardas. Si volvía y la dejaba a su merced, probablemente no llegaría ni a la mitad del camino a través de la selva. Si la forzaba a volver, bastaba con que se volviera invisible y echara a correr, si era capaz de ello. Si la acompañaba y finalmente estaba metida en algún asunto turbio, probablemente me acusarían de cómplice y sería exiliado…al exterior. Durante una fracción de segundo la idea me pareció siniestramente atractiva, pero luego recordé la guerra, e intenté entrar en razón.

—Puede que no sea capaz de hacerme invisible, pero al menos conozco esta selva. Sígueme — susurré al fin.

—¡Pero…!

—Sígueme Noa, en silencio —tras rendirse y comprender que no la iba a dejar sola, noté un gesto de alivio en su rostro.

Aunque conocía la mayoría de plantas y arbustos que no debíamos ni rozar, la única luz que nos guiaba no era suficiente. Nunca me había adentrado tanto en el boque interior de la isla, básicamente porque nadie ni nada podía acercarse a la base del gran árbol, donde se hallaban las excavaciones en las que se extraía el maná. Únicamente había ido a visitarlas en los viajes de la escuela, y recordaba desagradablemente los pasadizos subterráneos, oscuros, con un extraño olor suave, frutal, un olor seductor y prohibido, el del maná.

A medida que avanzábamos por el bosque, los árboles y arbustos se volvían cada vez más extraños, algunos con formas rectas estrictas, otros con ramas en espirales perfectas, y juraría de no ser por la falta luz, que también arbustos de colores.

—Mi padre dice que es por el gran árbol. Las raíces, que son de donde se extrae el maná, viajan por debajo de la tierra y cambian la vegetación superficial.

—Tu padre sabía mucho sobre el maná —comprendí que el comentario había sido desafortunado cuando un silencio incómodo se adueñó del resto del camino.

Caminamos durante un rato hasta que llegamos al límite entre la zona legal y la “prohibida”. Unas pequeñas y tristes zanjas, más propias de una granja que de un complejo como el nuestro, se distribuían en línea, acompañadas de brillantes carteles. Pancartas que ya habíamos visto a lo largo de todo el camino por el bosque. “Prohibido el paso a cualquier persona no autorizada, el incumplimiento de esta norma conlleva una pena de…” No seguí leyendo, muchas veces la ignorancia proporcionaba más felicidad que el conocimiento.

Las zanjas eran de una madera vieja y carcomida por el paso de los años, que no llegaba ni al metro de altura. Resultaba extraño que un lugar tan restringido tuviera un muro tan inofensivo. Sospechosamente inofensivo, así que decidí comprobar si saltar aquel pequeño obstáculo era del todo seguro. En las inmediaciones no se veían ningún tipo de cámaras, cables, o cualquier aparato peligroso ¿Dónde estaba el truco? Noa se dispuso a saltar el muro.

—Quieta, valiente –ordené.

Me miró sorprendida. Lancé varias piedras hacia el otro lado de las zanjas. No hubo chispas ni fuegos artificiales, como mi mente había confabulado. Pero como ganarse mi confianza costaba algo más que dos piedras, se me ocurrió lanzar hacia el otro lado un pobre conejo al que sorprendí en su madriguera.

Tampoco hubo fuegos artificiales, pero nada más aterrizar asustado, el conejo dio dos pequeños saltos, y se quedó petrificado en el suelo. El golpe no lo había podido matar, así que después de todo algo había.

—¡Ethan! ¿Lo has matado? —exclamó Noa, que no podía dejar de mirar al pobre animal con cara de cómplice de asesinato.

—A este paso los muertos seremos nosotros.

El conejo muerto (o al menos inconsciente) no se había retorcido de dolor, ni sobresaltado, sólo se había apagado silenciosamente tras pisar el suelo ¿Sería fruto del maná? Era poco probable, las normas de Remmus  y la toxicidad del maná eran suficientes para alejar a cualquier ciudadano de las minas. Durante unos minutos imaginé que se trataba de algún tipo de extraña tecnología, hasta que distinguí un débil reflejo azulón brillante entre los hierbajos más allá de la zanja. A pocos metros otro, y otro…comprendí la trampa.

Cerca de la vaya se disponían estratégicamente pequeñas flores azules escondidas entre la maleza. Las conocía por algunos viejos libros de botánica. Se llamaban Robalientos y por las inmediaciones de mi casa sólo había avistado una hacía algunos años. Su polen, que sólo era sintetizado durante la noche, tenía dos efectos sorprendentes: Por una parte, era capaz de reducir drásticamente la concentración de oxígeno en el aire, y por otra, al contacto con la piel podía paralizar cualquier músculo. Así pues, la víctima caía inmóvil frente a la planta, y al robar el oxígeno del aire, al poco tiempo moría asfixiada. Una trampa mortal. Además, al crear una zona vacía de oxígeno, ningún incendio podía atravesar la zanja y llegar hasta el gran árbol o las minas. El polen quedaba suspendido en el aire durante horas.

Fijándome más, aunque a duras penas, comprobé como el número de Robalientos era mucho mayor de lo que imaginaba. Atravesar la zona no resultaría nada sencillo. ¿De verdad hacía falta un mecanismo de seguridad tan extremo como ese?

—¿Ves el destello azul? Son Robalientos, aquella flor que vimos una vez en el bosque ¿Recuerdas la pila de cadáveres? La flor del sueño amargo…—aunque frágil y mortal, la belleza de aquella planta era magnética.

Hace algunos meses, caminando por el bosque junto a Noa distinguimos una zona del terreno en la que había varios conejos, ratones, e incluso pájaros muertos. Al principio pensamos en un depredador, pero conforme pasaban los días nuevos animales se sumaban a la masacre. Finalmente diferenciamos la pequeña flor. A la pila de cadáveres se le sumaron algunos cuervos que también cayeron en la trampa mientras buscaban carroña, hasta que finalmente la flor pereció en un mar de carne podrida a su alrededor.

—Claro que la recuerdo, aquella flor tan horrible —musitó Noa algo abstraída. Confiaba en que estuviera pensando cómo superar aquella prueba.

Pasar con algún tipo de máscaras sería inútil puesto que al contacto con la piel el efecto sería el mismo. Cualquier intento de acercarse a las plantas nos paralizaría, y aunque termináramos con las flores a distancia, el polen permanecería en el aire hasta la mañana siguiente, cuando dejaría de hacer efecto. La puerta principal a las minas estaría fuertemente protegida, no era una opción. Entonces tuve una idea, probablemente mala, pero la única que se me ocurrió en aquel momento.

 En la parte externa a las zanjas crecían algunos árboles con numerosas lianas, de forma que si conseguíamos una podríamos engancharla a una rama para balancearnos sobre ella y saltar rápidamente hacia el otro lado. Entraríamos en contacto con el polen durante muy poco tiempo, quizás suficiente para que varios de nuestros músculos quedaran adormecidos, pero al aterrizar más allá de la masa de flores no sufriríamos el efecto asfixiante. Era la única opción, el aire, así que tras contárselo a Noa lo aceptó sin más, porque no teníamos otra opción.

Encontrar la liana no nos supuso mayor problema, pues cerca nuestra posición encontramos una zona de extrañas palmeras moradas que las tenían en abundancia. Realmente escalofriantes. Tras atar dos de ellas a las ramas de uno de los árboles –intentando imitar un columpio— comencé el balanceo.

—Si algo sale mal, no lo intentes. Ve a mi casa y espera a mi madre.

Mi comentario dibujó el horror en el rostro de Noa, pero estaba seguro de que podía conseguirlo. Me empujé hacia delante y hacia atrás con ayuda de las piernas, y tragué saliva varias veces. Cuando ya estaba suficientemente elevado, inspiré todo el aire que pude y con decisión me arrojé hacia el otro lado…Con demasiada decisión. Enseguida noté como el plan no iba a salir como había planeado; me había propulsado muy verticalmente, pero poco horizontalmente, de forma que mi trayectoria iba a ser una parecida a una ridícula U inversa. Desde el aire, tan solo pudo observar como el lugar de aterrizaje que me esperaba era un aglomerado de tres de aquellas demoníacas flores azules.

Se había acabado. Me esperaba una muerte escalofriante. Antes de caer escuché vagamente el sordo grito de Noa. Faltaban pocos metros para aterrizar. Lo único que se me ocurrió fue observar desde la impotencia el lugar en el que se suponía que debía haber aterrizado.

Entonces ocurrió algo que, a buen seguro, me iba a traer más de un problema: Cuando debía faltar cerca de un metro para estamparme contra los Robalientos, noté un fuerte pinchazo en la cabeza, como si me hubieran golpeado con un objeto afilado en lo más profundo de mi cerebro. Apenas podía respirar. Tras unos segundos aturdido, en los que no sabía si el veneno de las plantas comenzaba a hacer efecto, abrí los ojos para descubrirme tumbado en el lugar de aterrizaje previsto desde un principio, varios metros más allá de las flores. Me puse en pie como pude e instantáneamente escuché el cuerpo de Noa aterrizando en una zona próxima, alejada también del veneno.

—¿Ean? ¿Ea en? —Noa me zarandeaba agresiva esperando una respuesta. Aún tenía remanentes del fuerte dolor en la cabeza, que debía ser tan fuerte que me impedía entender a mi amiga.

—Qué ha pasado? No…te entiendo.

—¡E olen! I cara.

No es que no la entendiera, es que apenas podía mover los músculos de la cara. El polen debía haber afectado sólo a esa parte de su cuerpo, así que por suerte estaba bien. Tan sólo parecía un zombi hablando.

—Tranquila, ahora se te pasará. Estás muy graciosa.

—¡Iota!

Descansamos durante diez minutos, hasta que fue capaz de articular palabras con normalidad.

—Casi me matas del susto. Ha pasado algo alucinante –Noa estaba más excitada que asustada por mi casi fallecimiento.

—¿Qué has hecho? Quiero decir, ¿Cómo has evitado que me estrellara contra las flores?

—¿Qué que he hecho yo? ¡Nada! Lo único que hice fue mirar aterrada como ibas directo a los Robalientos. Un segundo después desapareciste ¡y apareciste como si nada unos metros más allá!

Aquello me dejó prácticamente más aturdido que mi casi asesinato a manos de unas flores de treinta centímetros. Por si no teníamos problemas suficientes, ahora de alguna forma yo había entrado en contacto con el maná y era capaz de… ¿teletransportarme? Con suerte en cualquier momento despertaría de la pesadilla. De lo contrario, los siguientes veinte años los íbamos a pasar encerrados en alguna prisión del mundo exterior, si no nos disparaban antes.

No me costó comprender el motivo cual Noa estaba tan contenta:

—¡Es lo mismo que me ocurre a mí con la invisibilidad! –estaba feliz porque ya no era la única con poderes malditos. Ahora ese destino la compartíamos los dos, y eso al parecer consolaba bastante.

—¡Es genial! De alguna forma u otra ahora yo también he debido entrar en contacto con esa substancia…y no sólo tienes tú un gran problema, ahora somos dos. Sigamos hasta las minas de maná y hablemos con tu padre para solucionar esto de una vez por todas.

Ella asintió animada y nos pusimos rápidamente en marcha. Al menos la noche era cálida, y el ligero viento podría enmascarar nuestros pasos una vez cerca de los guardas.

El siguiente objetivo era colarnos en los túneles de la excavación, que se distribuían a partes iguales por dentro de la madera del gran árbol y por la tierra. Sólo se podía acceder por dos entradas fuertemente vigiladas. Aún no sabía cómo llegaríamos a entrar. Desde luego, si Noa hubiera sido capaz de controlar la invisibilidad el plan no habría resultado complicado.

Ella se adelantó y recitó las instrucciones:

—A estas horas de la noche probablemente sólo nos molesten uno o dos guardas cerca de la entrada a las minas. Los distraeremos de alguna forma y entr…

—¡Alto ahí! –interrumpió una voz extraña.

Sólo pude observar su figura durante una fracción de segundo antes de comenzar la carrera. Un guarda armado con un fusil del tamaño de una motosierra comenzó a correr tras nosotros como un loco, y alertar al resto de la brigada con molestos gritos. Sumidos en el caos, corrimos al mayor ritmo que soportamos hacia el interior del bosque.

No fuimos conscientes de que habíamos llegado al tronco del árbol de Zale hasta que nos dimos de frente con el muro de madera gigantesco. La entrada ni siquiera era visible, así que bordeamos la pared a la espera de encontrar cualquier tipo de puerta. Mientras, el guarda nos seguía la pista a toda prisa. A pesar de que por su voz debía tener una edad avanzada, su velocidad y aguante eran exageradamente eficaces. Justo cuando creí que había dejado de ser una amenaza, un rayo de luz mantenida rozó mi hombro derecho. Aquel haz de energía había quemado y desintegrado cualquier obstáculo que se había interpuesto en varios metros.

—¿Maná? –mis reflexiones en voz alta duraron poco, nuevos disparos se entrelazaban entre las ramas deseando alcanzarnos.

Continuamos bordeando la base del gran árbol como podíamos, pero Noa apenas seguía ya mi ritmo, notablemente agotada.

La cadencia de los disparos fue disminuyendo. Al parecer le habíamos sacado ventaja.

De repente ella paró la marcha. La improvisada idea que había tenido de descansar unos segundos bajo unos arbustos era tan mala como cabía esperar. En poco tiempo un segundo guarda nos había sorprendido y ahora eran dos los haces de luz.

—No puedo…seguir —balbuceó entrecortada.— Ethan, escapa tú mientras yo intento utilizar la invisibilidad.

—¿¡Intentas!?

—¡Vete si no quieres que nos capturen a los dos! Al menos así podrás intentar hablar con ellos.

El segundo guarda debía ser más joven, pues estaba cada vez más próximo. Teniendo en cuenta que intentaban calcinarnos, ni siquiera me había planteado la orden de Noa. Hablar  serviría de poco.

Finalmente, y tras seguir rodeando la base del árbol, ocurrió lo previsible. Desde el otro lado, hacia el que nos dirigíamos, aparecieron dos guardas armados con aquellos extraños rifles. Nos iban a rodear, a menos que volviéramos de nuevo al bosque y nos alejáramos de nuestro objetivo.

Entonces un sonoro estruendo captó toda nuestra atención desde la pared que formaba el árbol. Un gran agujero se había abierto de la nada, formando un túnel oscuro que se dirigía al interior. Cuando uno de los disparos prácticamente me rozó la mano, comprendí que era tarde incluso para escapar hacia el bosque. Aquel túnel, que podía ser la trampa más obvia, era el único camino por el que podíamos seguir.

—¡Por aquí! –añadió Noa.

Ya tendríamos tiempo para pensar si aquel agujero al interior del árbol que había surgido de la nada era nuestra particular tumba. Cualquier cosa parecía mejor que morir abrasados por los proyectiles de luz.

Tras acceder a través de la pared, el tronco se reestructuró en pocos segundos y la improvisada entrada desapareció como si nunca hubiera existido.

Inspeccionamos aterrorizados el lugar en el que nos habíamos adentrado; nos encontrábamos en una cámara amplia, con estanterías repletas de viejas herramientas. Por suerte no parecía haber nadie en la sala. Las paredes, techo y suelo, bastante irregulares, formaban parte de la madera del tronco. La iluminación era escasa, algunas bombillas colgantes de un tono amarillo muy apagado.

Por lo que sabía, las excavaciones de maná normalmente se llevaban a cabo en las raíces profundas, bajo tierra. Pero diversos cuarteles y salas de seguridad se disponían por el interior del árbol. A través de salas huecas como en la que nos encontrábamos, un entramado de túneles lo conectaba todo entre sí.

Desde nuestra sala sólo había dos salidas por las que continuar el camino, una ascendente, y otro descendente.

Noa, en quien debía poner toda mi confianza al haber estado más veces que yo en la mina, inspeccionó durante algunos segundos el terreno:

—Hace años que no vengo a la mina, no sé exactamente donde estamos. Los túneles inferiores llevan a las raíces donde se extrae el maná. Y hacia arriba están los despachos: cuánto más arriba mayor es el cargo. El despacho de mi padre está en el penúltimo nivel, debe estar allí o en el último, el de Remmus.

—¿Y qué planeas hacer?

—¿Cómo? —contestó desorientada.

—Quiero decir, nos presentamos allí después de que varios guardas hayan intentado matarnos y ¿Cómo planeas arreglar esto?

—Sólo necesito hablar con mi padre. Que me confirme que se trata de un error, un malentendido, fruto de mala suerte, lo que sea. Luego aclararemos entre todos este lío —sus palabras carecían de cualquier convicción. Realmente no tenía ningún plan, debíamos improvisar, y eso era malo—. Aclararemos el malentendido y volveremos a nuestras vidas de siempre.

Ni siquiera se había planteado la posibilidad de que su padre, el señor John Aravera, hubiera utilizado realmente maná. No obstante, desde mi reciente episodio con la teleportación me era mucho más fácil ponerme de su parte, puesto que yo sí estaba convencido de que, al menos voluntariamente, no había obtenido maná jamás, y sin embargo había podido ser capaz de algo sobrenatural. Quizás si entre los tres le explicábamos a Remmus que había sido todo un malentendido, nos concedería el beneficio de la duda.

Decidimos pues comenzar la marcha hacia los niveles superiores, con la esperanza que dentro de las minas la presencia de guardas no fuera tan numerosa. En el exterior aún debían estar buscándonos, pero esa ventaja no dudaría mucho más.

A través de los túneles, las pequeñas bombillas iluminaban sucios caminos y pasadizos, algunos infestados de polvo, pero todos desiertos. Siempre se trabajaba de día, y se aprovechaba la noche para utilizar el maná y alimentar el poder de la barrera, así que en principio a esas horas no deberíamos tener problemas.

Caminamos durante varios minutos y subimos escaleras, muchas escaleras. Hasta que por fin llegamos a un pasadizo en el que la madera iba desapareciendo poco a poco para dar lugar a suelo y paredes de un mármol grisáceo elegante que no pegaban con el estilo de aquel sitio. A través de un ancho pasillo se distribuían pequeñas puertas a cada lado.

—Este es el comienzo de la zona de seguridad. Deben tener a mi padre en una de estas habitaciones.

Pero la mayoría se encontraban cerradas, salvo un pequeño cuarto de limpieza oscuro carente de interés.

Tras investigar unas cuantas puertas más, el sonido de unos pasos en la lejanía inundó la sala.

—Alguien se acerca, escondámonos ahí —susurré señalando el pequeño cuarto de limpieza.

Noa se tapó al instante la boca con las dos manos, aterrada. Una vez dentro, una diminuta rejilla en la puerta nos permitió ver al vigilante. No era joven, y por su forma de andar, tambaleándose de lado a lado, supuse que tampoco tenía una gran forma física. Tras permanecer en silencio durante un rato, un mal movimiento de Noa movió uno de los cubos de limpieza del suelo de la habitación. Mi corazón aceleró tanto que notaba el latigazo de cada palpitación. Observé al guarda dirigiéndose hacia la puerta.

Sólo pude escuchar un leve “¿Hay alguien”? antes de abrir y estamparle la puerta en la cara. Retrocedió unos pasos, y aturdido, dirigió su mano hacia una pequeña pistola que guardaba inteligentemente en la pantorrilla, aún sin saber bien que pasaba. Mi segundo placaje tumbó a aquel pobre hombre en el suelo y lanzó su pistola más allá de su alcance. Aunque era más corpulento que yo, sus movimientos eran torpes y poco coordinados. Tras hacerme con la pistola, un golpe seco en la sien le dejó inconsciente antes de que pudiera levantarse de nuevo.

—¿¡Está muerto?! –gritó Noa al ver al hombre inconsciente.

—Enhorabuena, ya no tiene sentido haber burlado al guarda. Ese grito ha tenido hasta eco. ¡Baja la voz! Sólo está inconsciente –dije entre susurros—. Recuperará la consciencia en pocos minutos, entonces llamará al resto de guardas y lamentaremos haberlo dejado así. Apresurémonos.

Las puertas cerradas ya no eran un problema con un juego de llaves que habíamos robado al guarda. A pesar de todo, en las salas no había más que viejos escritorios y armarios llenos de papeles, incluido el despacho de Aravera.

No fue hasta llegar al final del extenso pasillo cuando descubrimos una gran puerta de metal blindada. Su decoración era exquisita, repleta de pequeños símbolos tribales que le daban cierto toque místico. Ninguna de las llaves la abría.

—Este es el despacho del alcalde, una gran puerta blindada…—comenzó a relatar Noa.

—Una gran puerta blindada que me protege del maná, jovencita.

Ambos dimos un disparatado salto, y nos giramos asustados. El alcalde nos miraba a pocos metros, muy serio. Junto a él, tres guardas nos apuntaban con rifles de luz.

—Señor Remmus, qué bien que esté usted aquí, ¡debe escucharme!

Noa dio algunos pasos hacia él. Sin embargo su rostro permanecía demasiado distante. Alguna vez había hablado con aquel viejo, que estaba acostumbrado a tratar con la gente del pueblo con una falsa simpatía propia de un político. Normalmente su cara denotaba calidez, pero ahora era demasiado fría.

Pese a todo Noa continuó

—Ha sido todo un terrible malentendido. He venido hasta aquí porque estoy convencida de la inocencia de mi padre, él jamás sería capaz…

—…de realizar los actos de los que se le acusa. Estamos de acuerdo señorita, su padre es inocente.

Nos relajamos al instante. Al final todo se iba a poder arreglar de una forma más sencilla de lo esperado. Sabía que tendríamos que habernos quedado y resolverlo hablando.

Sin embargo, la cara de Remmus dibujó una media sonrisa bastante extraña, mientras los tres guardas observaban a la chica con apreciable lástima.

–No obstante, me temo que no puedo dejarle marchar. Ni a él, ni a ustedes dos. El maná es un tema complicado me temo…no debieron verse implicados. El señor Aravera quiso obtener información más allá de lo que su rango le permitía saber. Este es…el precio de su codicia. Guardas, quítenles las armas y llévenlos a mi despacho.

Los tres se abalanzaron sobre nosotros mientras seguíamos estupefactos por las palabras de Remmus. Él mismo acaba de reconocer que el señor Aravera era inocente ¿Qué clase de información habría llegado a conocer para ser objetivo de una trampa como esa?

—¡Mi padre es el jefe de las minas, es su obligación conocer cada detalle de este lugar! ¿¡Quién se ha creído qué es para detenerlo!?—fue lo único que pudo gritar Noa mientras los guardas nos colocaban gruesas esposas.

—Soy el encargado de mantener esta isla a salvo. Además, usted más que cualquier otra persona, sabe que el acceso a las excavaciones está terminantemente prohibido para cualquier ciudadano. No hay excepciones, señorita Aravera. —luego me miró—. Su madre se sentirá tan decepcionada…

No entendí porque pretendía hacerme sentir culpable. Así que me puse a la defensiva.

—Por la información que ha debido descubrir su padre, parece que no hemos sido los únicos en infringir la ley. La ley que tú mismo has dictado. Has debido hacer algo bastante grave, ¿no Remmus? –dije atrapado entre las garras de uno de los guardas.

El comentario borró súbitamente la media sonrisa de su rostro.

—Vaya. Sólo está empeorando las cosas –espetó más altivo. Sabía que aquel viejo no soltaría prenda, pero debía intentarlo. Luego miró hacia los dos guardas—. Llevadlos con Aravera, así al menos podrán despedirse.

—¿¡Desp..?! ¿Qué crees que estás haciendo? ¡REMMUS! —repliqué enfurecido.

Pero él ya se estaba alejando de nosotros, caminando tranquilo, a través del gran pasillo por el que habíamos llegado.

La situación era peor de lo que en un principio había imaginado. Remmus iba a intentar deshacerse del señor Aravera por meter las narices donde no le llamaban, y ya de paso de nosotros dos. Por un delito de manipulación de maná que ni siquiera habíamos cometido. La escalofriante pregunta entonces era…deshacerse de nosotros ¿cómo? ¿Nos llevarían amablemente hasta el exterior de la isla en un barco? Era más lógico pensar que nos lanzarían al mar en mitad del camino. Me puse realmente nervioso mientras los guardas nos empujaban como a dos muebles inertes hacia la puerta del despacho de Remmus.

Debí imaginar lo que veríamos allí.

Tras cruzar la puerta nos encontrábamos en una gran sala cuadrada. En el centro había un escritorio lleno de papeles, donde Remmus debía hacer lo que fuera que hiciera. Las paredes estaban empapeladas de un elegante rojo granate, y las estanterías de los alrededores repletas de libros.

No fue hasta que la gran puerta principal se cerró cuando pude diferenciar la figura inconsciente de un hombre adulto, bastante delgado, sentado en el suelo y encadenado por las muñecas a una anilla pegada a la pared. Su cabello, de un gris muy luminoso, denotaba que en su juventud había sido dorado. Sus ojos eran tan azules como los de su hija. El señor Aravera, aunque notablemente exhausto, se puso de pie nada más ser consciente de nuestra presencia. Con el rostro descompuesto sólo pudo musitar:

—No…

—¡¡Papá!! —estalló Noa mientras intentaba deshacerse del guarda, sin éxito

—No…no deberíais estar aquí, no, no –apenas podía mirarnos a la cara.

 Los guardas nos encadenaron a la misma anilla que sujetaba a Aravera, y sin mediar palabra abandonaron la habitación. Noa y su padre consiguieron de alguna forma abrazarse, y la sala permaneció en silencio durante algunos minutos, salvo por algún llanto aislado de Noa, o intento de negar la situación de su padre. Cuando creí que les había dejado tiempo suficiente, no pude esperar más.

—¿De qué va todo esto, señor Aravera?

Con el rostro cabizbajo, comenzó a relatarnos lo sucedido:

—Para empezar, todo esto es culpa mía. Que vosotros estéis aquí lo es —sus ojos adquirieron un ligero brillo, que rápidamente fulminó frotándose con las manos. Hundirse delante de su hija no era una buena idea—. Tenemos poco tiempo, pero os lo resumiré. Como sabréis, yo soy, o al menos era, uno de los  encargados jefes de la seguridad de las minas. Las minas no son un sitio al que pueda acceder cualquier persona, ya sabéis que la exposición continuada al maná resulta perjudicial, por lo que cabe esperar que este fuera un trabajo atareado. Nunca fue así. Mi trabajo consistía en revisar de tanto en tanto las instalaciones y comprobar que algunos de mis guardas hicieran su trabajo. Cuando tuvieron lugar las primeras muertes y quise investigar porque esa sustancia era tóxica para los trabajadores, se hizo evidente que Remmus escondía mucho sobre la mina. Él es el verdadero encargado de llevar la seguridad, la contabilidad, todo sobre este lugar.

—¿Temía entonces que alguien le robara el control de la mina? –interrogué.

—Él no teme nada, no va por ahí. Cuando fui a reclamar más participación en la mina, se me negó, de forma que empecé a investigar por mi cuenta. Algunas noches venía, aprovechando la falta de vigilantes. Zale es un pueblo pequeño de forma que conozco a cada guarda del lugar. Sin embargo, según el calendario de trabajo, los días que menos vigilados se supone que debían, estar encontraba nuevos guardas, gente desconocida.

—¿Insinúas que esa gente proviene del exterior? —continué preguntando.

—No estoy seguro, puede que simplemente vivieran allí. Hay zonas de las minas restringidas incluso para mí, lo cual no tiene ningún sentido. Hace algunos días volví a colarme en una de estas noches de las que os hablo. Poca vigilancia que no era ningún casual. Cuanta menos gente del pueblo supiera lo que ocurría, mejor. Y es que al parecer se estaba llevando a cabo una gran movilización de maná. Nosotros siempre creímos que éste era utilizado íntegramente para mantener la barrera, pero nada más lejos de la realidad. Según escuché a varios de los guardas extranjeros, del total de maná que extraemos cada mes, menos del 10% se utiliza para mantener la barrera. La cosa es sencilla: Remmus mantiene un pacto con uno de los dos grandes imperios del exterior. Él es el encargado de suministrar el maná que ellos utilizan en la guerra. El maná es un arma letal cuando se trata de suministrar energía o crear materia.

—¡Pero eso no tiene ningún sentido! Si ese Imperio necesita el maná para ganar una guerra, y son ellos los que controlan el pueblo a través de Remmus, ¿Por qué no invaden directamente Zale, y extraen todo el maná con su maquinaria?

—Primero, porque la barrera les impediría entrar. Remmus la mantiene porque de esa forma el maná le pertenece. Si nos invadieran el imperio tomaría todo el maná y no podría negociar con ellos. Y segundo y más importante, porque somos la parte más importante del proceso de fabricación del maná. Esta parte la leí en varios documentos clasificados que no acabé de comprender, pero al parecer el maná que extraemos de las raíces no tiene ninguna utilidad, está vacío, y de ahí su coloración transparente. Al contacto con los humanos, la sustancia va cambiando su color, volviéndose cada vez más dorada, más poderosa. Es entonces cuando puede ser utilizada como arma mágica. A cambio de ello, la persona va debilitándose poco a poco.

—¿Están intercambiando nuestra salud por maná…? –balbuceé estupefacto.

—Ese es el secreto de las minas. La toxicidad forma parte de la producción de maná. En mi última noche aquí, Remmus supo lo que había descubierto y se dispuso a capturarme. Los guardas lo consiguieron en mitad de la selva, mientras volvía a toda prisa.

Tras contar toda la historia respiró algo aliviado, puesto que dar a conocer la verdad era lo que había intentado sin éxito los últimos días. Sin embargo, ahora yo tenía claro que Remmus se encargaría de que nosotros tres fuéramos los únicos en saberlo.

El torrente de información no me dejó en un primer momento aclarar lo que los objetivos de Remmus suponían. Mi padre, gran amigo del alcalde según tenía entendido, había muerto a consecuencia de las minas, ¿asesinado por su compañero? Mi madre, mano derecha de la organización de la alcaldía, tampoco conocía lo que Remmus tramaba. En las minas se estaba llevando a cabo una verdadera masacre de gente para alimentar el poder militar de un pueblo del exterior. ¿Qué clase de personas tolerarían eso? Después de todo el exterior era un lugar despreciable.

—Bien, ahora escuchadme, necesitamos escapar de este sitio. Volver a Zale no es una opción, una cárcel donde acabarían encontrándonos, así que tenemos que salir, al exterior. A través de los documentos pude descubrir que una de las zonas inferiores de la mina está comunicada subterráneamente con una población externa. Desde ese conducto se realizan los envíos de maná.

—¡Eso es una locura! ¿Y qué pasará con nuestras familias?

—Remmus no hará daño a más personas de las necesarias. Puede que sea un tipo frívolo, pero es inteligente y sabe que ir a por nuestras familias levantará demasiadas sospechas en el resto del pueblo. Ellas no saben nada, probablemente les dirán que sufrimos algún tipo de accidente, o que hemos sido expulsados. Huir es lo único que podemos hacer.

—Un buen plan si no fuera porque estamos esposados y encerrados en esta habitación. Para empezar, necesitamos algo con lo que quitarnos estas esposas —mi paciencia descendía, aunque utilizar la ironía no serviría de mucho. Mientras, Noa parecía haber finalizado su ataque de incredulidad e intentaba aportar algo de luz al problema:

—¿Algo así como una espada?

—¿Tienes una? —preguntamos a la vez extrañados.

—No, aún no —inmediatamente la joven cerró los ojos concentrada.

—Oh Noa…no deberías…—añadí sabiendo lo que iba a ocurrir.

—¿No lleváis nada afilado encima? Necesitamos algo, y rápido —intervino Aravera.

—¿Esto servirá?

Y sucedió. Entre sus manos, Noa sostenía una espada de medio metro. El arma brillaba incandescente, con un color amarillo transparente que la alejaba de cualquier espada común.

—¿¡Dé dónde la has sacado?! –exclamó su padre.

Yo no podía dejar de mirar el arma. Su tamaño era similar a uno de los brazos de Noa, así era imposible que la llevase escondida. Tampoco la podía haber encontrado en la sala, puesto que un objeto tan brillante hubiera llamado la atención. El rostro del señor Aravera reflejó profundo horror:

—Maná… ¿Has…has estado en contacto con maná?

—¡No! No tiene nada que ver con eso padre. Es algo que me pasa desde hace tiempo…estos dos poderes…

—Como antes con el guarda —dije, intentando aportar algo de coherencia, lo cual era imposible.

—¿Qué es lo que pasó?

—Tu hija se hizo…invisible durante un instante mientras uno de los guardas intentaba retenerla.

—Me ha pasado antes en situaciones así —sentenció ella—. Y no fue lo único que empecé a notar. Bastaba con encontrarme en una situación de riesgo  para que espadas de ese extraño material comenzaran a aparecer alrededor de mí. Me asusté tanto…Sabía que si lo contaba podría meter en problemas a toda la familia. Nos acusarían…

—Manipulación de maná –concluyó John—. Has debido tener contacto con algún material de las minas hija. Oh, esto es horrible.

—Debiste decirlo antes…—sentencié.

Su padre estaba convencido de que el maná de las minas era responsable directa o indirectamente de esos fenómenos, pero yo no estaba tan seguro. Hasta donde sabía, Noa no había pisado las minas en los últimos meses, ni había estado en contacto con esa sustancia. Sus padres habían podido pagar durante toda su vida el indulto que le permitía no trabajar allí. Aunque nada de eso era lo que realmente me hacía pensar que Noa no había tenido contacto: Mi argumento en aquel momento era que yo mismo había sido capaz de…teleportarme unos minutos atrás. Y desde luego no había tocado maná en mi vida.

—Si acababa por contarlo, la gente hubiera pensado que manipulé de alguna forma maná. Simplemente hice como si no existiera con la esperanza de que poco a poco desapareciera, pero no fue así.

—Debes haber entrado en contacto con el maná, aun sin ser consciente. No hay otra explicación para esto –insistió Aravera.

—Ya tendremos tiempo de discutir los detalles, señor Aravera. Ahora debemos escapar de aquí si quiere que su hija nos cuente la historia completa algún día.

A pesar de su ligereza, aquella espada brillante poseía un filo suficientemente afilado como para destrozar las cadenas. Una vez liberados, resultó más fácil de lo esperado burlar la cerradura de la pesada puerta de entrada. Con la ayuda de la habilidad de Noa y el ingenio del señor Aravera, unas ganzúas improvisadas se encargaron del problema: Consiguieron abrir un cajón sellado en el que Remmus guardaba una de sus llaves maestras.

De nuevo nos encontrábamos en la zona de seguridad de las minas.

Los pasillos seguían desiertos y levemente iluminados por pequeñas bombillas eléctricas. Los tres nos dirigimos entonces hacia los niveles inferiores, donde se encontraba el tranvía subterráneo que nos llevaría lejos de aquella isla.

Al ser jefe de seguridad, el señor Aravera conocía de primera mano todos aquellos pasadizos, que camino era el más rápido hacia el nivel inferior, o como evitar algunos de los puestos de guardia nocturna. Bajamos y bajamos escaleras hasta que llegamos a una puerta metálica, que desentonaba notablemente en la pared de madera donde estaba incrustada:

—A partir de aquí hemos de ir con sumo cuidado. Esta zona es donde se realiza el intercambio, por lo que está restringida para todos. Ni siquiera yo he estado nunca. Presumiblemente la seguridad será mayor que en los niveles superiores.

De nuevo con la llave maestra, la puerta metálica que conducía a la zona más subterránea no supuso mayor problema. Remmus nos había subestimado.

Tras los primeros pasos en aquel pasillo, el cambio en la arquitectura se hizo exageradamente notable. Del suelo agrietado y primitivo excavado sobre el interior del árbol de los primeros niveles pasamos a otro de tipo metálico y grisáceo, sólido y moderno. Las paredes iban a conjunto con un tono blanquecino, y albergaban extraños halógenos de luz en forma de tubos alargados. Una puerta separaba la precariedad de la extravagancia.

—Estas paredes son parecidas a las que el alcalde tiene en su despacho. Deben proteger de alguna forma de los efectos del maná —relataba Aravera mientras caminábamos en notable tensión—. Bien, escuchadme. Si pretendían sacarnos de la isla hoy, es porque esta noche tenían pensado utilizar el tranvía, lo que se traduce en vigilancia. Sin embargo, Remmus no debe haber descubierto todavía que hemos conseguido huir de su despacho, así que lo único que podemos hacer es montarnos en el tranvía y huir antes de que sean conscientes de ello.

—Eso suena peligroso, ¿cómo sortearemos los guardas que encontremos? –preguntó Noa desconfiada.

—Quizás me hayan atrapado, pero sigo siendo el jefe de seguridad de esta vieja excavación hija. Antes de entrar en esta sala activé a través de los controladores varias alarmas de los pisos superiores, lo que despejará durante un rato los pisos inferiores de guardas. Pero…

—…descubrirán que no estamos y vendrán directos a aquí —sentenció Noa atemorizada.

Avanzamos un rato más hasta que el túnel metálico nos condujo a una gran sala llena de maquinaria de transporte, sin aparente presencia de guardas. En el fondo se posaba una discreta vía que unos metros más allá se perdía a través de una gran puerta oscura; esa debía ser nuestra forma de escapar. La conexión con el exterior.  Sobre la vía se encontraban algunos vagones vacíos. Sólo necesitábamos poner en marcha la maquinaria y salir de nuestra isla.

Cuando comprendimos que todo el proceso había resultado demasiado sencillo ya era demasiado tarde.

Desde el túnel por el que habíamos llegado se acercaban ahora unos tres o cuatro guardas, a juzgar por los pasos. Cuando nos percatamos de ello, corrimos a refugiarnos entre las máquinas, pero los guardas ya sabían que estábamos allí.

Sumidos en el pánico, el señor Aravera nos dirigió a la parte trasera de una de las excavadoras que descansaban sobre aquella sala, escondite que nos proporcionaría como mucho segundos. Mientras, él se refugiaba en otra de las máquinas cercanas.

Decidí tranquilizarme, respiré hondo. Pero cuando me giré Noa no estaba a mi lado, y no la veía cerca.

Entonces un disparo seco de uno de aquellos fusiles de luz rompió el desgarrador silencio que invadía la sala.

Vi como el padre de Noa, al percatarse de la desaparición de su hija, asomaba la cabeza para visualizar la escena de lo ocurrido, así que hice lo mismo, temiéndome lo propio… Pero la imagen que encontré fue radicalmente distinta a lo que esperaba. Un agujero de lado a lado atravesaba a uno de los guardas. Tras caer desplomado al suelo ante la atónita mirada de sus compañeros, me asusté como nunca cuando Noa apareció súbitamente en mi escondite, a mi lado, con uno de los fusiles de luz en la mano. Sus manos temblaban. Se tapó la boca horrorizada por lo que acababa de hacer: Ella había robado el arma y disparado al guarda con una rapidez que yo simplemente no concebía.

Antes de comprender lo que había ocurrido, un segundo guarda desplazado del resto de compañeros recibía otro chorro de luz en el costado derecho, esta vez a manos del señor Aravera. Al parecer Noa había entregado el arma a su padre. ¿Quién iba a imaginar esos instintos asesinos en la familia Aravera?

Ya replegados, los enemigos restantes cambiaron su estrategia. El último disparo había revelado la posición donde se encontraba el señor Aravera, así que los guardas comenzaron a acercarse a él. Pero éste dirigió un nuevo chorro de luz impactó en el muslo derecho del guarda.

Tras visualizarlo todo, me volví a esconder detrás de la excavadora, junto a Noa. Al principio oí el grito de dolor del guarda, pero luego otro disparo de luz, y silencio absoluto.

No podía permanecer allí escondido sin saber que ocurría, así que decidí silenciosamente subir a través de una de las excavadoras para tener una perspectiva de toda la sala. Entonces lo vi fugazmente: el cuarto y último guarda en pie acababa de marcharse de la sala y corría por el túnel hacia los niveles superiores.

—¡Debemos darnos prisa! ¡Ha salido en busca de ayuda! —grité al señor Aravera.

Él rápidamente abandonó su posición y se dirigió hacia una pequeña habitación infestada de botones y otros paneles.

—Rápido, subid a las vagonetas, yo iré hacia la sala de control.

Ambos nos dirigimos hacia las vías mientras Aravera se alejaba. Los controles no podían estar en peor sitio, junto a la entrada a la sala.

Cuando subimos a una de las vagonetas comprendí que la situación se nos estaba yendo de las manos. A través del túnel se podían escuchar los pasos agigantados de una decena de guardas que se acercaban a toda prisa. Aravera debía ser rápido.

El motor de los vagones comenzó a rechinar, aún sin movimiento.

Visualicé la zona rápidamente y no vi por ningún sitio a John, temiendo lo peor, porque los guardas llegarían en cualquier momento y aquellos vagones ni siquiera habían comenzado a moverse. Pero acabé por identificarlo. Aravera se encontraba en lo alto de una excavadora, intentando ponerla en marcha. El ruido de las vagonetas se intensificó, de forma que las palabras que nos gritaba desde la cabina resultaban imprecisas:

—…bloquearé la entrada, ¡vosotros quedaos justo donde estáis!

Noa no pudo escuchar bien lo que su padre decía, porque me agarró del brazo y me preguntó qué había dicho. Fingí no haberlo escuchado, porque sería lo mejor. La entrada a la sala estaba demasiado alejada del tranvía. Si Aravera la bloqueaba, difícilmente podría llegar a tiempo a la vagoneta.

No iba a dejar que existiera la mínima posibilidad de que no saliéramos los tres de allí, así que salté en el vagón y ordené con todas mis fuerzas a Noa que no se moviera.

Cuando llegué corriendo a la mitad de la sala una de las excavadoras bloqueaba ya la entrada a la sala de máquinas, pero no encontré a Aravera. Mientras, los guardas ya habían llegado al improvisado tapón y disparaban rayos de luz contra la excavadora para apartarla de su camino. La maquinaria debía ser menos resistente de lo que Aravera había imaginado, porque tras varios rayos brillantes estaba prácticamente hecha añicos. Vi desde la distancia como los vagones iniciaban lentamente su marcha, pero seguía sin encontrarle.

Entonces un grito ensordecedor inundó la sala;

—¡¡SUBE A LA ESTÚPIDA VAGONETA!! —me quedé petrificado durante varios segundos.

El señor Aravera estaba encima de una segunda excavadora, y se dirigía hacia la misma entrada donde los guardas acababan de conseguir abrirse paso entre el tapón. No tenía intención de escapar con nosotros. Entretener a los guardas con una segunda excavadora era lo único que nos daría unos segundos para escapar. Mientras corría de nuevo hacia los vagones, pude escuchar sus últimas frases.

—Huiré por otra ruta, no es preocupéis. Y por favor, ¡asegúrate de que esté a salvo!

No estaba lejos de los vagones, que aceleraban a una velocidad insuficiente. Los dos primeros ya habían atravesado el oscuro túnel, y tras una marcha rápida pude subir al vagón donde Noa vigilaba asustada. Uno de los últimos.

—¡Noa, escúchame! —pero ella no podía apartar su mirada en la excavadora que dirigía su padre, que comenzaba a recibir los primeros proyectiles de luz. Entonces comprendí porque Aravera me había dicho que escaparía por una ruta alternativa. Seguramente no existía ninguna ruta alternativa, pero así haría creer a su hija que estaría sano y salvo. Continuar la mentira era lo único que la mantendría serena—. Tu padre ha encontrado otra salida cerca de la sala de control, ¡pronto nos reuniremos con él! Pero me ha ordenado que permanezcamos aquí. Debemos hacerlo si queremos salir vivos de esta.

—Si ha encontrado otra salida, ¿por qué no escapamos por ella nosotros también? –preguntó descompuesta.

No vi venir aquella pregunta obvia, e improvise;

—Esa salida no lo llevará fuera de la isla, dónde los guardas seguirán buscándole. ¡Pero él puede esconderse! Nosotros estaremos fuera de peligro pronto, y tras pedir ayuda nos reencontraremos con él.

Desde la distancia, pudimos observar los últimos rayos de luz, que prácticamente ya habían hecho trizas la máquina. No diferencié al señor Aravera, y sabía que aquello sería demasiado para él.

 Finalmente nuestro vagón atravesó completamente el túnel, sumergiéndose en la oscuridad. Lo habíamos dejado todo atrás.

CAPÍTULO 2; FLORACIÓN

Quizás podría haber permanecido dormido más de un día. Al menos esa es la sensación que tuve al abrir los ojos y comprobar que seguía en la sucia vagoneta.

Me asomé a través de ella para visualizar toda la locomotora. Debía tener unos siete vagones, la mayoría de ellos estaban llenos de maná con colores que iban desde el grisáceo hasta el dorado. Había poca luz, pero pude diferenciar el cansado rostro de Noa en el otro extremo de mi vagón. No dormía, permanecía sentada mirando al infinito.

El sentimiento de culpabilidad no dejó de azotarme desde que cruzamos el túnel hacia lo desconocido. Si el señor Aravera no hubiera conseguido escapar no podría perdonármelo. A pesar de que hice lo que me ordenó, lo que era mejor para su hija. Confiaba en que no me culpara por lo sucedido.

—¿Has conseguido dormir? —dije en tono aparentemente calmado.

—Sólo necesito saber que él está bien –respondió obviando mi pregunta.

Sus ojos brillaban. Sabía que se esforzaba por no derrumbarse.

—Nadie conoce mejor las minas que él. Si dijo que había una salida, había una salida. Ahora estará a salvo, preocupado por ti. Todo saldrá bien.

No contestó, lo cual de momento era suficiente.

Medio resuelto el tema de Noa, debía pasar al siguiente problema. Un verdadero problema: ¿Qué nos esperaba más allá de las vías? Lo único que tenía claro es que pronto debíamos dejar ese tren, puesto que la estación de destino también estaría controlada por ellos. Eso si no nos capturaban durante el viaje.

El señor Aravera obvió explicar esa parte del plan, pero si él confiaba en que aquella era la mejor escapatoria, de alguna forma debíamos poder salir ilesos ¿O es que no había otra opción mejor? Fuera como fuera, de momento no podíamos abandonar el tren. El túnel apenas había cambiado su apariencia desde el inicio del recorrido, con las mismas tenues bombillas cada pocos metros sobre las desgastadas paredes de piedra. Lo más probable es que estuviéramos viajando a través del subsuelo, sobre el mar.

Las siguientes horas me resultaron desesperantes por la monotonía del túnel. Por momentos me parecía estar pasando una y otra vez por el mismo recorrido, en círculos. Por eso diferencié rápidamente el momento en el que algo apareció en la distancia. Aún estaba demasiado lejos, y mi vista no era especialmente buena, pero más allá algo grande se movía hacia nosotros, a través de las paredes del túnel.

Al acercarnos un poco más comprobé horrorizado de que se trataba: Plantas. Una marea de hiedras parecía estar avanzando hasta nuestra posición. Cuando comprendí que el movimiento de los vegetales era demasiado extraño para ser natural era demasiado tarde, estaban solo unos metros más allá del primer vagón.

—¡Noa, despierta! Algo se acerca.

Ella se reincorporó rápidamente, aunque aturdida, para ver por sí misma como las hiedras avanzaban por las paredes.

—¿Pero qué…? –preguntó atónita.

—Una especie de hiedras, muy mala pinta.

—¿Qué hacemos Ethan? ¿Saltamos del tren?

—Si vienen a atacarnos, a esa velocidad, solos sobre las vías seremos mucho más vulnerables.

—¿Atacarnos?  ¿Unas plantas?

La hilera de hiedras llegó finalmente al nivel de los primeros vagones. Entonces se despegaron solas de las paredes, y como un enjambre, se abalanzaron sobre la estructura metálica del primer vagón, entrelazándose en su interior. Tras unos segundos el chirrido del tren frenándose inundó el túnel, mientras intentaba pensar en un plan que nos permitiera burlar el ataque de las plantas, por ridículo que sonara.

Una vez completamente parados, las hiedras dejaron de moverse y un silencio absolutamente siniestro se apoderó de la estancia. Sólo oía la hiperventilación de Noa, hasta que el sonido de unos pasos confirmó que alguien estaba detrás de aquel ataque. Ambos decidimos quedarnos agachados y escondidos dentro de nuestro vagón. Arrinconados de esa manera, lo único que podíamos hacer era aprovechar el momento sorpresa y abalanzarnos sobre el guarda, o quienquiera que se estuviera aproximando.

Entonces oímos la voz:

—Lamento todo el numerito de las hiedras, pero tenía que llegar hasta ti. No vengo a hacerte daño, sólo necesito que me escuches. Es importante.

La voz era grave, masculina, pero el tono no parecía hostil. Al ver que no respondíamos, continuó hablando. Sus pasos se habían detenido, y nosotros seguíamos agachados dentro del cubículo. Aún no podía vernos:

—Noa Aravera, sé que estás ahí y no nos queda mucho tiempo. No quiero presionarte, pero debes elegir entre escapar conmigo o ser capturada por veinte soldados al final del recorrido. Has armado un buen revuelo en Zale. El imperio te busca viva para comprobar si es cierto que has desarrollado habilidades sin haber tenido contacto con el maná. Créeme, sería mejor que te quisieran muerta.

¿Cómo era posible que supieran tan rápido la existencia de sus poderes? El exterior era un territorio hostil para nosotros, donde no podíamos confiar en nadie.

Fue Noa la que se asomó por el vagón, a pesar de haber tirado de su brazo para que no lo hiciera.

—¿Qué es lo que quieres?

Asumido el intento fallido de escondernos, yo también me levanté del vagón y divisé la figura del hombre unos metros más allá, acercándose paso a paso.

Por su voz me había parecía mayor, pero no debía tener más de treinta años. Era alto, con pelo corto, castaño, y piel morena. Lucía una barba de pocos días sobre una mandíbula pronunciada y perfecta. Sus ojos eran de un expresivo color ocre, muy imponentes. Durante mi estancia en la isla jamás había visto a un hombre tan atractivo.

Al acercarse a nosotros gesticuló una media sonrisa, a todas luces forzada. Se le veía bastante cansado.

—Vaya, pensé que estarías sola…El informe…Da lo mismo. Mi nombre es Kamahl —dijo repitiendo la media sonrisa—. Entiendo la confusión por la debéis estar pasando, pero no tenemos tiempo. Venid conmigo y os explicaré todo lo que queráis saber.

—¿Eres tú quien controla todo eso? —pregunté mientras señalaba el montón de hiedras, que ahora permanecían petrificadas, inofensivas, sobre los vagones.

—Así es, y al igual que ella, sin necesidad de utilizar maná. Puedo controlar algunos tipos de plantas. También puedo hacer crecerlas en mi cuerpo.

—¿Qué también qué? –pregunté estupefacto.

No le hizo falta responder a la pregunta. Extendió su brazo derecho y una de las hiedras surgió de la palma de su mano, directamente de la piel. Al menos tenía claro que si aquel hombre hubiera querido atraparnos a la fuerza, lo hubiera hecho…Las alternativas eran escasas, solo necesitábamos que nos llevara al exterior, una vez allí podremos escapar y dejarlo atrás.

—No tenemos más remedio, sácanos de este túnel —dije mirando a Noa, esperando cualquier gesto de aprobación.

—Yo me llamo Noa, y él es Ethan.

—Tendremos tiempo de presentarnos y hablar como toca, ahora debemos apresurarnos —dijo intentando aparentar tranquilidad. Desde luego fingir no era su fuerte—. Cuando los soldados del otro lado se den cuenta que el tranvía no llega vendrán a buscaros, si es que no han comenzado ya. Por suerte hay una salida unos metros más allá que no conocen.

Puede que fuera rematadamente guapo, pero no iba a fiarme así de fácilmente de la primera persona con la que habíamos hablado en el exterior. El mismo exterior que obtenía maná a costa de nuestra salud y esfuerzo.

—¿Y qué sacas tú de todo esto? –interrogué.

—Ethan…ahora no —me interrumpió Noa.

—No, está bien que desconfíes. Como os he dicho antes, tendremos tiempo de entrar en detalles, hay varias cosas que necesitáis saber. Pero ahora no es el momento, seguidme. Si tras hablarlo tranquilamente preferís marcharos por vuestra cuenta, no hay problema.

Tras abandonar el vagón, Kamahl se concentró en las voluptuosas hiedras, que poco a poco liberaron la maquinaria y la dejaron volver a ponerse en marcha. Mientras, los tres corrimos a través del viejo túnel durante unos treinta minutos, hasta que el manipulador de plantas nos hizo una señal para detenernos. Tras toquetear una pared durante algunos segundos, la estructura emitió un sonoro estruendo y dejó al descubierto una pequeña escalera de caracol ascendente, consumida por el polvo, al final de la cual había una trampilla.

Primero subió Kamahl, y tras abrir la trampilla la luz del sol invadió y cegó toda la sala, sustituyendo al fin la artificial iluminación de las bombillas.

El segundo iba a ser yo. Dudé durante unos segundos antes de entrar en contacto con la escalera. No había vuelta atrás. Finalmente subí y emergí a través del agujero.

Dediqué los primeros instantes a inspeccionar el asombroso paisaje que me envolvía. Desde luego que estábamos en el exterior. No lo deduje por el claro en el que nos encontrábamos, verde y más extenso que cualquiera que hubiera visto antes. La vegetación, típica de verano, nos llegaba a nivel de la cintura. Fue más bien por el basto paisaje que nos envolvía a lo lejos, lleno de montañas gigantescas casi tan altas como el árbol de Zale.

Debía ser mediodía por la posición del sol, pero había perdido la noción del tiempo dentro de ese túnel. Detrás de mí, el rostro de Noa se iluminó con una leve sonrisa por primera vez desde la despedida de su padre, lo cual era un alivio.

Nada más ponerme en pie, pude observar más detenidamente al hombre-planta. Dos grandes brazos morenos, notablemente entrenados, se asomaban desnudos a través de los ropajes, dejando entrever una gran forma física. Debía rondar los treinta, quizás algunos menos. Esa edad perfecta entre la juventud y la madurez. Prometí que desde ese instante disimularía mi atracción con algo de indiferencia

Ya reunidos, él comenzó a caminar con pasos firmes a través de la maleza. Debía saber bien hacia donde nos dirigíamos. Y nosotros, sin más remedio, le seguimos.

Comencé un breve interrogatorio ya que Noa permanecía callada:

—Bien Kamahl ¿Te llamabas así? –Dije, intentando mostrar esa indiferencia—. Creo que nos debes alguna explicación. Ayer creíamos vivir en la tierra de la paz y la felicidad, en Zale. Hoy sabemos que hemos sido vuestras, ¿cobayas? Que disponéis de maná gracias a nuestra salud, así que disculpa si no terminamos de fiarnos.

Él apenas se había girado desde que empecé mi queja, simplemente permaneció callado. Sabía que habíamos tenido un viaje ajetreado, y parecía estar dispuesto a recibir la reprimenda. Aunque necesitaba descargar todo el conjunto de emociones, aquel hombre no tenía la culpa.

En realidad me atemorizaba la situación. Noa y yo somos éramos como dos hormigas indefensas en una tierra totalmente desconocida. Sin recursos, sin aliados, y lo peor, sin objetivos.

—Lo que Ethan quiere decir, —añadió Noa, más neutral— es que necesitamos un poco de información, tanto de este lado de la barrera, como de ti.

Entonces paró la marcha para girarse hacia nosotros. Casi me estampo contra él.

—Sé que estáis perdidos, desubicados, y tenéis cientos de preguntas. Yo tengo muchas de esas respuestas, pero debéis ser pacientes. Lo principal es huir del alcance de los guardas, de los que aún no estamos a salvo. Pronto os explicaré la magnitud de lo que habéis vivido, mucho mayor de lo que imagináis. Yo estoy de vuestro lado, me he arriesgado más de lo que imagináis para venir hasta aquí, a por vosotros. También he tenido que hacer sacrificios, así que tenéis que confiar en mí para que pueda explicaros el camino a seguir. Ahora debemos seguir la marcha hasta un pueblo pequeño de la costa, que nos servirá como refugio hasta que decidamos que hacer.

Noa intervino de nuevo:

—Está bien. Te agradecemos todo esto…habernos salvado. Gracias.

A pesar de todo, yo sabía que aún estaba lejos de ganarse la confianza de mi amiga. Pero la cortesía era importante.

Mientras, habíamos salido del espesor de la pradera para embarcarnos en un viejo sendero entre la maleza. Por el camino observábamos atónitos pequeños animales y otros detalles inexistentes  en nuestra isla.

Seguimos por aquel camino perdido durante un largo rato. Quizás antes había calculado mal la hora, porque el sol ya se estaba poniendo en el horizonte. Pero el pueblo al que nos dirigíamos para esquivar a los guardas no aparecía en él.

Kamahl, que iba primero en la caminata guiando nuestros pasos, paró la marcha al llegar a un pequeño claro, y se giró para decirnos:

—Pasaremos aquí la noche, dudo que los guardas nos sigan ya. Así de paso podremos hablar.

—¿Pasaremos la noche a la intemperie? –gruñó Noa, poco acostumbrada a pasar aquellas penurias.

—Oh no te preocupes, vengo preparado

Y con una positividad innecesaria, Kamahl dejó al descubierto una pequeña mochila cuya presencia yo ni siquiera había notado. Sacó dos ligeros estores y los extendió sobre la tierra

—No esperaba que fuéramos tres, pero podéis tomar un estor cada uno, yo haré guardia durante la noche.

—Yo también haré guardia, así que puedes quedarte tu estor –contesté muy seco.

No me estaba ganando su simpatía, pero formaba parte del plan de desinterés.

—Como quieras. Seremos dos entonces, de todas formas quédate el estor —extendió el estor hacia mí. Me miró directamente a los ojos. Noté como mi rostro enrojecía al instante, así que lo tomé rápidamente para apartarme de su vista. Por suerte la luz del sol prácticamente ya había desaparecido, y difícilmente podía haberlo notado.

El sol dio pasó a una noche de media luna difuminada por una densa capa grisácea de nubes. Kamahl sacó una especie de bombilla que iluminó discretamente la zona, justo lo necesario para ver sin ser vistos desde la distancia. Nuestros estores se situaron alrededor de esa débil luz amarillenta.

Era el momento perfecto para dejar algunas cosas claras. Kamahl lo captó rápidamente:

—Necesitáis algunas respuestas, ¿por dónde empezar?

—Cuéntanos primero sobre ti –sugirió Noa.

—Como os he dicho antes, mi nombre es Kamahl, un científico especializado en maná. Me crie en uno de los barrios de Arcania, la capital de este continente y sede del Imperio arcano. Desde niño desarrollé un especial interés por la ciencia, así que en cuanto pude comencé mis estudios en una de los mejores colegios especializados de la ciudad. Cuando la guerra contra Titania comenzó, el gobierno de Arcania inició la búsqueda de cualquier recurso capaz de hacer frente a una tecnología con la que no podíamos competir.

Lo relataba de una forma perfecta y ordenada. Seguramente se había preparado de antemano lo que nos iba a contar, y como lo iba a hacer. Continuó hablando:

—Sus ejércitos nos enviaban sin descanso tropas mecánicas que aplastaban a los nuestros. Sumidos en esa desesperación, Arcania encontró en el maná la solución a todos los problemas. Sabían poco de ese “combustible”, sólo que había traído la ruina a civilizaciones anteriores, pero era eso o la muerte a manos de las máquinas. Así que el gobierno invirtió todo lo que le quedaba en una última organización científica encargada de estudiar y desarrollar el potencial del maná, la organización Lux.

—¿Pero cómo supieron dónde encontrarlo? –pregunté.

—Por lo que se, fue el maná el que acudió al gobierno a través de un representante de tu aldea.

—Remmus, nuestro alcalde –aseguró Noa.

—Es posible. Yo y la mayoría de científicos desconocíamos la procedencia del maná. El gobierno anunció que había puesto en marcha un proyecto capaz de salvar a nuestra gente de la guerra. Reclutaban científicos capaces de llevar a cabo su diseño y manipulación, así que desde ese momento peleé todo lo posible por entrar dentro de la organización Lux, un complejo científico secreto donde solo los mejores trabajarían sin descanso. Cuando recibí la notificación de que estaba dentro, tal fue la ilusión que dejé atrás toda mi vida para embarcarme en el proyecto….pero desde ese momento todo empezó a ir a menos. Ni siquiera nosotros sabemos la localización de Lux. Te duermen y despiertas allí, en un lugar en el que tienes que trabajar sin descanso con el maná. Nos marcaron y prácticamente encarcelaron en ese sitio.

—¿No puedes abandonarlo una vez que entras? –intervino Noa.

—Así es. Al principio ni siquiera le dimos importancia. El potencial de investigación nos cegó los primeros meses. Sus aplicaciones eran infinitas: Con maná podíamos crear materia, cualquier tipo de material ya fuera metal, madera, plata u oro, canalizarlo en energía, tanto eléctrica como radioactiva, calórica…o incluso utilizarlo para curar enfermedades que se creían incurables. 

—Curar gente a costa de la salud de otra gente —increpé.

—Nosotros desconocíamos la procedencia del maná. Tras los primeros meses, equipamos a nuestros soldados con piedras de maná que les otorgaban una fuerza, resistencia y velocidad sobrehumanas. El éxito fue rotundo, y la gente de Arcania, aun desconociendo su procedencia, pronto vio en el maná la herramienta milagrosa que les haría vencedores de la guerra. Pero una herramienta tan poderosa como esa en manos del gobierno no podía hacer otra cosa que seguir expandiendo sus aplicaciones.

»Uno de los proyectos consistió en inyectar el maná dentro del cuerpo de los soldados, directamente a la sangre. El estudio fue un fracaso, pues todos los hombres y mujeres a los que inyectábamos terminaban por perder el propio control de su cuerpo y morían de una forma difícil de retratar. Hubo muchos voluntarios y todos murieron…menos uno.

Aunque el tono de voz de Kamahl se había mantenido sereno durante toda la conversación, su voz sonó quebrada, e incluso dolida, en aquella última frase. Noa y yo escuchábamos atentos intento asimilar todos los detalles sobre la guerra y el maná. Kamahl continuó:

—Como decía, todos los candidatos a los que inyectamos maná intravenoso acababan muriendo, algunos a los minutos, otros días después. El gobierno no escatimó en sujetos, algunos iban incluso engañados bajo la promesa de una curación a su enfermedad. Cuando estábamos a punto de abandonar el proyecto, uno sobrevivió. Este sujeto no sólo sobrevivió, sino que como resultado del experimentó desarrolló habilidades elementales. Su historia era algo compleja, las tropas del ejército de Titania arrasaron con su hogar y prácticamente con toda su familia en uno de los primeros ataques. Él sobrevivió… pero a causa del traumatismo perdió la movilidad de ambas piernas. Acudió a Lux con la esperanza de recuperar la marcha, y el maná no lo rechazó, lo potenció de una forma insospechada.

»Al poco tempo recuperó la funcionalidad de sus piernas. Días después los científicos encargados confirmaban que el sujeto era capaz de generar y controlar electricidad con su cuerpo. La conclusión fue que el proyecto permitía, en un porcentaje mínimo de los pacientes, generar superhombres con verdaderos poderes. Aquel hombre se convirtió, tras un estricto entrenamiento, en un arma viviente mientras le inyectáramos periódicamente maná.

—¿Entonces las habilidades se adquieren gracias al maná? –preguntó Noa.

—No siempre es así. Nuestro caso es distinto, aún no he llegado a esa parte. Al igual que yo poseo algunas habilidades, el sujeto adquirió el poder de manipular y lanzar rayos eléctricos a través de sus manos, y ganó una velocidad increíble, sólo mientras recibiera la dosis de maná. Si se le dejaba de inyectar, no sólo perdía la habilidad, también la funcionalidad de las piernas. Rápidamente se convirtió en el arma más poderosa de Arcania, y el proyecto de inyección continuó adelante, con cinco nuevos sujetos que toleraron las inyecciones, entre ellos Swain, el rey de Arcania. Cada uno de ellos desarrolló poderes de uno de los seis elementos que rigen el maná; luz, oscuridad, fuego, agua, viento y tierra. La problemática ética quizás no era un problema para la mayoría de los cerebros de Lux, ante tal descubrimiento, pero pronto lo fue para mí. A cambio de un paciente exitoso habíamos sacrificado a cientos. Pero ese no fue el desencadenante de mi salida de Lux.

—A mí me parece un motivo más que suficiente —sentencié.

—Aun siéndolo, las normas de Lux eran estrictas y todos los proyectos, confidenciales. Nadie podía revelar información ni salir del complejo. Hacerlo se castigaba de forma implacable, conseguirlo no era posible. Sea como sea, no fue el motivo de mi salida. Pocas semanas después empecé a notar lo que habéis visto en el túnel. Una mañana quedé estupefacto cuando me desperté con medio metro de esas hiedras saliendo de la palma de mi mano derecha. Al principio pensé que era por estar en contacto con el maná, un efecto secundario momentáneo que desaparecería, así que lo mantuve en secreto. Pero fue a más, hasta que pude controlar cuando las hiedras salían de mis manos y cuando no. El proceso parecía totalmente distinto al que vimos en el sujeto anterior, a mí nunca me habían inyectado maná. Cuando Arcania descubriera que era capaz de manipular ese tipo de planta sin haberme inyectado siquiera maná, no dudarían en estudiarme y convertirme en su nueva rata de laboratorio. Lo oculté todo el tiempo que pude, hasta que lo descubrieron por las malas.

—¿Estás diciendo que de un día para otro, espontáneamente y sin explicación razonable, fuiste capaz de hacer crecer hiedras de tu mano? Conociendo a esa gente, ¿no crees que te debieron inyectar ese maná aun sin tu consentimiento? ¡Lo mismo le debió pasar a Noa! –afirmé.

Ella me dedicó una mirada mortífera, puesto que yo compartía el mismo destino que ella y lo había obviado.

—No conozco el caso de Noa, pero estoy bastante convencido de que nadie me inyectó nada.

Realmente yo también estaba seguro de que no había estado en contacto con el maná, pero necesitaba algún tipo de explicación lógica a la aparición súbita de poderes.

—Cómo iba diciendo, oculté esta habilidad todo el tiempo que pude. La verdadera pesadilla comenzó cuando un grupo de científicos decidimos investigar sobre el origen del maná. Fue entonces cuando descubrimos Zale y lo que hacían a vuestra gente: La vida a cambio del poder. La revelación supuso un shock para todos. Con el proyecto de inyección de maná la gente tenía la posibilidad de curarse, aun asumiendo un riesgo muy alto. Pero esto era diferente, desolador. El coste era excesivo, y muchos científicos manifestaron su voluntad abandonar el proyecto. Algunos incluso se marcharon.

»A los pocos días se nos informó de que estas personas habían vuelto a sus hogares. Nos mintieron. En realidad pasaron a formar parte de los sujetos de prueba de un nuevo estudio de investigación, el Proyecto Dorado. Con él, quedó claro que nuestro gobierno había perdido todo signo de ética. Utilizarían a toda aquella persona ajena a sus intereses como una fuente de poder para engordar el maná: Delincuentes, personas políticamente peligrosas para el régimen, e incluso los propios científicos acusados de traición, cada vez les valía gente más inocente. De la misma forma que en vuestras minas, pero con veinticuatro horas de exposición continua a maná transparente, sin poder, para devolverle la energía. En pocos días fallecían…Cuando toda Lux supo las intenciones del gobierno, estalló un motín en el que los científicos intentaron escapar a las buenas o a las malas. La contraofensiva fue brutal, pero en medio del caos conseguí formar una hilera de hiedra y escapar. Creo que sólo un par sobrevivimos. Por suerte el complejo se encontraba en medio del bosque, así que pude escabullirme. Pero el precio que pagué por utilizar las hiedras fue caro. Los soldados de Arcania me vieron hacerlo, y ahora el gobierno me busca, y no sólo por traición.

—Perdona que te corte así, pero ¿qué tenemos que ver nosotros con todo eso? –intervine exasperado.

—Hace unos días uno de los científicos consiguió alertarme sobre vuestra situación, pues aún dispongo de algunos contactos en Lux: Una chica capaz de manipular maná se dirigía hacia aquí, procedente de la misteriosa isla de Zale. Debía dar contigo al precio que fuera, o te verías obligada a pasar por el infierno de Lux. Además, sabía que allí no se habían realizado inyecciones, así que al parecer tu caso se asemejaba al mío. Obtuve los planos del túnel…y aquí estamos, esa es toda la historia. Llegados a este punto, estoy igual que vosotros, desconozco la respuesta a muchas preguntas.

Finalmente acabó de contar su vivencia, y guardó silencio unos segundos, esperando nuestra reacción. Mi mente mantenía desde hacía ya un rato una ardua batalla para intentar no caer rendido al sueño, a pesar de los peligrosos descensos de mis párpados. Debía digerir todo el entramado que se nos ha venido encima.

Noa siguió la conversación:

—Si no fuera por ti no habríamos podido salir del túnel. Te debemos más de lo que podemos pagarte.

—Sin embargo –interrumpí yo—. ¿Cuál es tu objetivo ahora?

—Esa es una buena pregunta, difícil de responder. Por una parte, rescatar o al menos alertar a Noa era mi principal cometido…De ahora en adelante lo único que me queda es dar a conocer a la mayor parte de gente lo que verdaderamente representa el maná…Si el pueblo lo conociera ¡estoy seguro que en Lux todo cambiaría! La gente volvería a rechazar el maná.

—Pero entonces perderíais la guerra —sentencié.

—El fin no justifica los medios. Al menos no en este caso. Si para ganar una guerra hace falta sacrificar gente, quizás el bando incorrecto es el nuestro. Además, los ataques de Titania cada vez son más débiles y aislados.

—¿Qué te hace pensar que la gente te creerá? –continué.

—Dudo que a nosotros nos fueran a creer. Por eso no vamos a comunicarnos directamente con la gente. Hay una serie de pueblos, numerosos y algunos influyentes, que ya tienen cierta enemistad con el gobierno, por decisiones políticas u otros temas. Esta información podría ponerlos de nuestra parte. Que nos dirijamos a Lirium no es ningún casual. A través de mis contactos supe que su alcalde es desfavorable al gobierno y busca aliados. Estoy seguro que esta información le será de utilidad…y que la dará a conocer.

—Como buen político, quizás la información le sea de utilidad pero más allá de eso no se preocupará por nuestra seguridad —mi última “experiencia política” había sido con Remmus.

—Probablemente nos convertiremos en su instrumento para atacar al gobierno central, pero es lo mejor que podemos hacer en estos momentos. Es un hombre influyente, la gente le creerá.

Tras preguntarme porqué la conversación era exclusivamente entre él y yo, pude comprobar como Noa se había quedado literalmente frita en el estor. Era tarde, y aun no nos habíamos recuperado del viaje en vagoneta.

—¿Sabes? Puedes dormir un rato, yo vigilaré las primeras horas —dijo Kamahl al verme bostezar accidentalmente.

—No, yo estaré despierto.

—¡Qué así sea! —añadió sarcástico.

Tardé tres pestañeos en caer rendido.

Una ola de viento frío me despertó allí, en mitad de aquel claro en el que habíamos decidido acampar. Debía haber amanecido hace poco. Había jurado que me quedaría despierto toda la noche y ni siquiera recordaba haber durado más de media hora con los ojos abiertos, así que me avergoncé (sólo para mis adentros). Tras recobrar la compostura y estirarme un poco noté la fatiga muscular que estaba suponiendo no dormir en una cama decente. El estor de Noa estaba vacío, ni siquiera me había despertado antes que ella.

—Estoy aquí, Ethan –dijo ella detrás de mí.

Junto a ella, Kamahl me dedicaba una positiva sonrisa de buenos días. Le devolví otra explícitamente forzada.

—Oh, no te preocupes Kamahl, Ethan es…difícil de tratar por las mañanas –comentó con una risita floja.

Parecía que habían estado hablando mientras yo había dormido, y tenían algo más de confianza.

—Sí, lo que sea. Podíais haberme despertado —ladré.

—Bueno, fue ella la que decidió dejarte durmiendo —añadió Kamahl. Al menos parecía que el humor de Noa había mejorado notablemente con nuestro nuevo aliado—. Nos espera un día ajetreado, andando.

Tras recoger el improvisado campamento nos pusimos de nuevo en marcha a través de otro camino que se abría entre la maleza. Quizás habíamos avanzado mucho, pero a lo lejos podía divisar las montañas tal y como lo hice el primer día.

—Así que los tres hemos sido capaces de desarrollar habilidades —soltó Kamahl en mitad del camino, mirándome. Paré la marcha y me giré hacia Noa, que iba en última posición.

—Oh vamos Noa.

—¿Qué? ¿Por qué tendríamos que ocultar que te ha pasado exactamente lo mismo que a mí?

—No me ha pasado lo mismo, porque yo a diferencia de ti, nunca antes había podido hacer algo así. Fue la primera vez.

—Eso es irrelevante, lo importante es que lo has hecho sin estar expuesto al maná. Además el imperio Arcano no te busca, eso es una gran ventaja –intervino Kamahl.

—¡Remmus sabrá perfectamente a quien tiene que buscar!

—Los intereses de Remmus son completamente ajenos a los de Arcania. Créeme, tu para ellos no tienes valor alguno.

Supuse que intentaba animarme, así que lo consideré un intento fallido.

Aunque no sabía por qué había sucedido, el tema de la teleportación me llamaba peligrosamente la atención ¿Y si de repente tuviera la habilidad de teletransportarme dónde quisiera? ¿Pero y si lo podía hacer gracias al sacrificio de otros humanos?

Tras dejar atrás el último tramo del camino, a lo lejos pude diferenciar, por fin, el mar. Pegadas a la costa, casi a nivel de la arena, un aglomerado de pequeñas casas de madera se distribuían poco uniformemente entorno a un edificio más grande, de unas tres plantas, que debía ser el ayuntamiento.

—¡Al fin hemos llegado! Bienvenidos a Lirium —exclamó alegremente Kamahl, mirando hacia Noa.

Al menos comenzaba a entender que la desbordante alegría no iba conmigo.

—Qué pueblo tan bonito —dijo ella, con los ojos brillantes y una sonrisa extraña. Luego, me miró a los ojos—. Es la primera vez que vemos uno distinto de Zale.

Seguimos el camino, llegando hasta la entrada de aquel pueblo costero, Lirium. Realmente era diferente a lo que Zale ofrecía a la vista. Allí las la mayoría de las casas eran construidas con la madera que los bosques ofrecían. Aquí predominaba la piedra.

A través de todas ellas surgían senderos que se entrelazaban hasta el centro del pueblo. Las últimas casas casi estaban en contacto con la arena de la costa. Pero lo más fue sorprendente fue la cantidad de gente que circulaba por aquellas calles, invadiéndolo todo. Algunos corriendo ajetreados, otros hablando más tranquilos…pero ninguno muriendo de hambre. Debí quedarme pasmado observando a la corriente de gente porque Kamahl intervino en mi trance:

—Normalmente no suele haber tanta gente, pero Lirium es un pueblo pesquero, y esta es la mejor época del año.

—Ya veo…No sabía que la pesca era tan popular en el exterior.

—Deberíais dejar de llamarlo “el exterior”.

Apunté la sugerencia pero no respondí. Aquello continuaba siendo territorio hostil, algo ajeno a nosotros. Pero en el fondo sabía que me engañaba. Tenía que hacerme a la idea de que íbamos a pasar mucho tiempo en aquel territorio, más valía que me adaptara rápido.

A través de aquellas pobladas calles, llegamos hasta un edificio de dos plantas más extenso que la mayoría de los hogares circundantes, pero no tan alto como el probable ayuntamiento. La planta baja era una especie de bar mugriento, con una barra de madera, detrás de la cual se asentaban botellas de licor con formas y colores que no había visto jamás. El resto de la sala era una aglutinación de mesas sin ningún orden concreto, algunas ocupadas, pero la mayoría vacías. En aquel pueblo debían estar acostumbrados a los extranjeros, porque nadie nos miró de una forma especial ni a mí ni a Noa.

Ella se mostraba notablemente incomoda, mirando de reojo cada rincón de aquel bar. Pese a que se las daba de modesta dentro de la nobleza, no estaba acostumbrada a aquella clase de túmulos.

Kamahl se adelantó y comenzó a charlar con una señora mayor detrás de la barra. Fumaba uno de esos cigarros alargados que tan raramente se podían ver en Zale. Tras ganársela con un par de sonrisas, volvió hacia nosotros con una llave. La señora de la barra comenzó a enjuagar una pila de vasos del fregadero mientras nos miraba furtivamente.

—Bien, pasaremos aquí la noche —dijo triunfante.

—¿Cómo dices? –se extrañó Noa, que seguramente no habría visto el cartel de “posada” en el exterior.

—Genial, desde luego aquí no nos descubrirán —bromeé.

—Pero yo pensé…que quizás el alcalde nos recibiría…y dormiríamos en condiciones… –se quejó mientras los tres subíamos ya por la escalera que conducían a la segunda planta. En comparación con la primera, esta era igual de mugrienta, solo que íbamos a dormir allí.

—El alcalde no sabe que venimos, pero según tengo entendido acepta de buen agrado cualquier información que pueda perjudicar al gobierno. Nuestra cita con él será mañana. Mientras, intentaremos no llamar la atención. Además viajamos prácticamente sin fondos.

—En fin, lo que sea necesario —zanjé la conversación y entramos a la que sería nuestra cueva aquella noche.

Todo era viejo, pero al menos las tres camas estaban equipadas con sábanas limpias, y el mobiliario estaba en orden. Una pequeña ventana daba todo el soporte lumínico en la sala, ya que del techo colgaba una vieja bombilla raquítica. Tras dejar Kamahl sus aposentos en una de las tres camas, cerramos con llave y nos dirigimos de nuevo al pueblo. “El imperio nos busca, pero somos la última de sus prioridades, no somos tan importantes” me contestó él cuando le pregunté si no era peligroso ir por aquellas calles.

La mañana pasó rápidamente, y nos fue útil tanto a Noa como a mí para conocer un poco más a Kamahl, que nos explicaba ininterrumpidamente y con todo detalle  costumbres del exterior. Había resultado ser más charlatán de lo que parecía. Pese a todo, pude corroborar que sus forzadas caras alegres no estaban cargadas de mala intención, si no que aquel hombre pretendía trasmitir tranquilidad.

Durante la tarde, nos llevó hasta un claro inmerso en mitad de un bosque cercano, en las afueras del pueblo. Era parecido al que habíamos atravesado cuando salimos a la superficie desde el túnel, pero en este la vegetación no pasaba más allá de nuestros tobillos. Tras asegurarse de que estábamos absolutamente solos, ocurrió lo que había estado temiendo desde que conocimos a Kamahl:

—¿Nos vas a contar ya por qué nos has traído hasta aquí? –preguntó Noa extrañada.

—Es un poco siniestro que nos traigas a un sitio tal alejado —dije bromeando.

—Bien, prestad atención —intervino él—. Os he traído aquí porque ha llegado la hora de explorar vuestras habilidades.

—¿Explorar nuestras habilidades? —repetí.

—Es hora de comprobar lo que sois capaces de hacer, y para ello debemos practicar. Hasta ahora, y como contó Noa, sólo habéis sido capaces de desarrollarlas en situaciones concretas. Eso mismo me pasó a mí al principio, pero con el entrenamiento adecuado uno puede controlarlo. Además, aún tengo que confirmar con mis propios ojos que tenéis esas capacidades.

—Espera un momento —intervine curioso—. Antes de eso, ¿podrías enseñarnos un poco más de tu…habilidad?

— Eso está hecho.

Acto seguido alzó su imponente brazo derecho hasta dejarlo horizontal, con la palma de la mano extendida y mirando hacia abajo. Pensé por un instante que algo aparecería de la tierra, pero no fue así: Un pequeño tallo verde surgió de su mano, directamente de la piel. El fino hilo vegetal se movía cual serpiente, de su extremidad hacia la tierra, para introducirse en esta. Desde su mano seguía saliendo más y más de aquella planta, que debía estar viajando bajo nuestros pies.

–Me llevó un tiempo entender bien mi habilidad. Puedo hacer crecer vegetales directamente desde mi piel, además de controlar el movimiento de esas plantas.

Tras unos segundos, y para mi sorpresa, tres raíces aparecieron directamente bajo mis pies, enrollándose a través de ellos, dejándome inmovilizado en pocos segundos.

—Basta una pequeña raíz como esta, –dijo mirando la fina planta que salía de su mano, inmersa en la tierra— para esparcir y multiplicar las plantas en el subsuelo y hacerlas aparecer de nuevo, más fuertes.

—Es realmente impresionante Kamahl —apuntó Noa. Las raíces se despegaron poco a poco de mis piernas, y me relajé un poco—. ¿Y funciona sólo en la tierra?

—La tierra es donde mejor funciona. En el resto de superficies, las hiedras no pueden sumergirse, pero sí moverse a través —recordé la imagen de aquel centenar de hiedras trepando por las paredes del túnel subterráneo—. Lo malo es que únicamente puedo controlar algunas especies de plantas, la mayoría de las cuales son inútiles. Con entrenamiento puedo ir dominando otras especies.

—¿Cuánto llevas “entrenando” esa habilidad? —dije, escéptico. Aquel proceso parecía sumamente complejo, y a nosotros no nos sobraba el tiempo.

— Algunos meses…—y al ver mi mirada de desolación, rápidamente añadió— pero hay una forma de acelerar el proceso.

Metió la mano dentro de su mochila multiusos, y sacó dos anillos pequeños y sofisticados, cada uno de los cuales lucía engarzada una pequeña esfera dorada.

—No —corté rápidamente al ser consciente de lo que tenía en sus manos. Durante unos segundos Noa miró también a los anillos, extrañada, pero finalmente acabó comprendiendo—. No utilizaremos maná sabiendo de donde procede.

—No os lo toméis así. Estos anillos de maná forman parte del equipo de los soldados de Arcania. El daño ya está hecho, sí, pero aún podemos utilizarlos para intentar parar toda esta trama, y que no se vuelvan a fabricar jamás.

—¿Sabiendo que estoy consumiendo la vida de personas que quizás conocía?

—Sabiendo que gracias a ellos, quizás algún día se deje de utilizar a las personas como fuente de energía.

—Ethan….—susurró Noa cabizbaja, incapaz de mirarme a los ojos. Asentí en silencio y Kamahl nos entregó uno de aquellos anillos a cada uno.

—Esperad, no os los pongáis aún. –interrumpió Kamahl, mirando a Noa, que se quedó a pocos centímetros de hacerlo—. Primero lo intentaremos sin ellos puestos.

Así pues, durante aproximadamente una hora Kamahl nos aconsejó sobre como concentrarnos lo suficiente para que “eso” pasara.

—Yo me concentraba en mis manos, intentaba visualizar la aparición de las hiedras. Pronto comenzaron a surgir de mis manos cuando yo lo quería, aunque al principio no las controlaba. Uno de estos anillos me ayudó al principio. Potencian de una manera espectacular vuestras habilidades base. Poco a poco dejé de ir necesitándolo.

Supuse entonces que aquello era un entrenamiento demasiado psicológico para mí, o más bien demasiado espiritual. Unos metros más allá, Noa se mantenía rígida  con los ojos cerrados, intentando que el truco surtiera efecto.

Al poco tiempo me harté y dejé de simular aquel estado “zen”.  Por supuesto Kamahl desperdició algunos minutos intentando animarme a conseguirlo. Su paciencia no tenía fin. Así que aproveché para disfrutar de aquellos ojos color ocre.

Y cuando parecía que iba a darse por vencido, se quedó perplejo mirando a Noa. Esta lucía una sonrisa de oreja a oreja, y sostenía, entre sus manos, una espada de luz como la que días atrás nos ayudó a escapar del despacho de Remmus. Teñida de un color entre el amarillo y el dorado, su textura era translúcida.

—Vaya, realmente impresionante —añadió Kamahl, que no dejaba de mirar el arma—. ¿Estás segura que necesitas la ayuda del anillo?

—Esto quizás es más sencillo, pero lo de volverme invisible no lo puedo controlar.

—Está bien, prueba entonces a ponértelo…Pero ten cuidado, porque puedes perder el control. Estas habilidades parecen beneficiarse del maná del anillo, por lo que al requerir mucho menos esfuerzo, mi habilidad para crear hiedras se descontroló completamente cuando utilicé lo utilicé por primera vez.

—Está bien, lo haré con cuidado.

Vaciló durante unos segundos, y finalmente lo introdujo en su dedo. Encajó a la perfección, aunque eso fuera ilógico si el anillo tenía el tamaño para Kamahl.

Los tres quedamos expectantes bajo un silencio perturbador, pero nada ocurrió.

—Con sumo cuidado, prueba de nuevo con la espada —ordenó Kamahl.

Noa extendió su brazo lentamente y cerró un poco la mano, esperando el momento para coger la empuñadura de la espada cuando esta apareciera. Al principio pensé que si el anillo de maná iba a potenciar su habilidad, la espada sería más grande o más resistente, pero me equivoqué.

Durante unos segundos no ocurrió nada. Los tres mirábamos fijamente su mano, desde una distancia prudente. Entonces Noa se concentró más y de repente un haz de luz, desde su posición, nos cegó durante unos instantes. Me asusté, pero cuando mis ojos se acostumbraron de nuevo y vi la escena, ella estaba serena. Una burbuja dorada pero traslúcida la cubría por completo, y sobre ella flotaban tres espadas inmóviles, afiladas, y tan tensas como una flecha a punto de ser disparada. Tras comprobar lo que había engendrado, Noa se quitó el anillo y tanto la burbuja como las espadas desaparecieron.

—Francamente, esto es mucho más de lo que esperaba. Conozco esta habilidad. Te permite solidificar la luz para transformarla en armas o escudos con una resistencia asombrosa –aseguró Kamahl con semblante reflexivo y asombrado. También era mucho más de lo que yo había esperado.

Luego el científico añadió:

—Uno de los sujetos con los que trabajamos posee también una habilidad parecida, aunque no exactamente igual.

—¿Pero no nos dijiste que sólo aumentaban las capacidades humanas básicas? –pregunté inquieto.

—Así es, menos en las seis personas que toleraron las inyecciones de maná. Las seis armas más poderosas de Arcania, los seis barones. Uno de ellos es capaz de hacer algo parecido a esto —Kamahl se quedó pensativo un instante, y luego recuperó el hilo de los poderes de Noa—. Como decía, a esta habilidad la llamamos Solidificación lumínica.

—Es…es la primera vez que he visto esa barrera —añadió Noa por fin. Aún estaba aturdida, y su tono reflejaba una mezcla de temor y excitación por lo que acababa de hacer.

Tras recuperarnos los tres, Noa volvió a ponerse el anillo con sumo cuidado, y una vez más consiguió crear la barrera y las espadas.

—¿Crees que podrías moverlas? —le comentó Kamahl animado, mirando a las tres espadas flotantes.

—Creo que, de momento, eso sería peligroso —aseguró ella.

Kamahl volvió a hacer crecer las hiedras a través de su mano para comprobar la dureza de aquel escudo de luz. Las plantas rápidamente envolvieron la burbuja sin sufrir daños, como si de un muro de piedra se tratara. Poco a poco noté como aumentaba la tensión que ejercían sobre la burbuja, hasta que al poco tiempo una grieta se asomó por uno de los lados, y él las retiro antes de dejar que estallara.

Entonces dio por satisfecha la parte del entrenamiento con Noa, y esta continuó practicando en solitario. Me miró primero a mí, y luego al anillo, en silencio. Aunque intentaba no exteriorizarlo, en esos momentos me invadía una peligrosa mezcla de temor y excitación. Por los poderes, no por mi entrenador.

—Tu turno —me anunció él.

Me aparté a una distancia prudencial y con sumo cuidado empecé a insertar el dedo en aquel anillo. Sabía que era demasiado pequeño para mí, pero al contacto con la piel, la sortija se ensanchó para acoplarse perfectamente a mi diámetro.

Así pues, dejando a un lado lo siniestro del automatismo, no noté ningún cambio inicial. Y yo quería acción.

Como había hecho hace algunos minutos, me concentré intensamente en un punto en el paisaje que tenía enfrente, a unos diez metros de mí.

Entonces todo ocurrió más deprisa de lo que yo jamás hubiera imaginado: Súbitamente aparecí en aquel punto sobre el que me había concentrado. Un segundo después, volví a aparecer otros metros más allá, en el punto hacia el que miraba. Un segundo más, en mi retina volvía a formarse la imagen de un paraje distinto, un nuevo teletransporte.

Estaba teleportándome a una velocidad extrema, más y más deprisa con cada segundo. Aparecía y desaparecía, no sabía dónde. Al final no veía nada, sólo colores, luces.

Aquello iba mal, y no pude más que recordar las palabras de Kamahl: Pero ten cuidado, porque puedes perder el control…La habilidad estaba totalmente descontrolada, y mis intentos para frenarla no servían de nada. Un dolor sordo y agudo comenzó a taladrarme la cabeza mientras seguía cambiando de parajes con cada pestañeo. No sabía dónde estaban Noa ni Kamahl, así que lo único que pude hacer, derrotado, fue quitarme el anillo entre aparición y aparición.

Los viajes pararon, pero al intentar mantenerme de pie, perdí el conocimiento y caí sobre una mata de hierbajos en mitad del bosque.

CAPÍTULO 3; EL REFLEJO PERFECTO

Cuando me desperté, reconocí aquella vieja habitación del hostal en el que nos hospedábamos. A través de la ridícula ventana no fluía ningún tipo de luz desde el exterior, era de noche.

Estaba verdaderamente irritado tras el accidentado entrenamiento. Y es que mi poder se había propuesto convertirse en una verdadera pesadilla. Si ni siquiera podía controlarlo con ayuda del anillo, ¿cómo iba a poder hacerlo por mi cuenta?

En sus respectivas camas, Noa y Kamahl descansaban sin signos de un inminente despertar. Es más, no entendía como los ronquidos de mi amiga no despertaban al científico, que permanecía en un silencio perfecto. Si Noa tenía un secreto inconfesable, eran sus apoteósicos ronquidos.

Me ahogaba en aquella habitación. Sabía que volver a conciliar el sueño no era una opción, así que tras arreglarme un poco salí de la habitación en dirección a las calles de Lirium.

Habían pasado menos de dos días desde la salida de Zale, pero a mí me parecían ya dos semanas. ¿Cómo habría encajado mi madre la noticia que Remmus le hubiera contado? Aguantó con fuerza la muerte de mi padre años atrás, pero esto era diferente. Era la primera vez que estaba verdaderamente sola. Pronto debía reunirme de nuevo con ella, quizás la tristeza podía hundir su vida esta vez, cosa que no me perdonaría.

Tras bajar las escaleras, me sorprendió encontrar las luces de la planta baja encendidas. La mujer con cara de pocos amigos que nos había atendido el día anterior se encontraba detrás de la barra atendiendo a varios vejestorios notablemente borrachos. No sabía la hora exacta que era, pero cuando me vio pasar dijo con fervor:

—Muchacho, eso es madrugar —y tras dedicarle una sonrisa para intentar parecer agradable (¿en quién me estaba convirtiendo?) me dejó pasar de largo sin más preguntas.

Aunque era de noche, a través del océano (que ya comenzaba a clarear) intuía que no debía faltar mucho para el amanecer. Agradecí la brisa fresca que corría a través de las entonces desiertas calles de aquel pueblucho, y me dirigí hacia la costa..

Cuando necesitaba despejarme y aclarar mis ideas, la playa de Zale siempre había sido mi particular panacea. La imagen de aquella playa era distinta a la mía, básicamente porque la nuestra era prácticamente virgen, y en esta sobre la arena descansaban una decena de barcos, algunas casetas y mucha basura.

Paseé un rato por la arena. La vista del océano era prácticamente la misma que en mi tierra. Deseaba poder ver la isla desde esa distancia, o al menos la barrera, pero no fue así.

¿Estaba haciendo lo correcto? ¿Era aquel el camino correcto para salvar Zale? Cada hora y cada minuto, la sensación de estar perdiendo el tiempo me consumía. La sensación de estar perdiendo poco a poco a mi madre y a todos nuestros seres queridos.

Seguía caminando a través del borde de la playa cuando escuché un extraño grito a lo lejos.

Desde el otro lado de la playa, a una lejana distancia, me pareció diferenciar a un hombre corriendo hacia mi dirección. No sabía de qué iba aquello, así que me escondí dentro de uno de los botes que yacían en la arena, y esperé, porque el hombre cada vez se acercaba más. Corría, y para mi desgracia pude escuchar a lo lejos lo que decía: “Ayuda”. Levanté cuidadosamente la cabeza a través del bote, para que no me descubrieran. El hombre, que era de mediana edad, algo gordito y calvo, ya no estaba tan lejos, y detrás de él cerca de tres personas corrían desesperadas. Aquello era una persecución, pero dada la velocidad del señor, duraría poco. Justo antes de caer al suelo me pareció que me había mirado directamente a los ojos, así que asustado agaché rápidamente la cabeza.

—¡¡Maldita bruja!! —gritó antes de recibir un golpe seco de sus perseguidores, que lo dejó inconsciente. Aunque lo dijo en femenino, no diferenciaba más que a tres hombres corpulentos. Miraron alrededor, y tras asegurarse de que no había testigos, uno de los tres cargó el cuerpo inconsciente y rápidamente se marcharon de allí.

Por fin respiré con normalidad.

La noche y el bote me habían proporcionado un buen escondite, pero el cielo ya estaba adquiriendo un tono azulón. Decidí volver rápidamente al hostal y contarles lo que había visto. Quizás ese tipo de violencia era normal en el exterior, pero allí en la isla era muy extraño.

En la planta baja, la señora con cara agria me echó una mirada furtiva sin mediar palabra mientras subía al primer piso. Toqué la puerta de nuestra habitación, y tras comprobar como alguien miraba a través de la mirilla, Noa abrió sobresaltada:

—¿¡Dónde te habías metido?!

—He ido a dar una vuelta. ¿Qué pasa?

—¿Cómo que qué pasa? ¡Kamahl tuvo que traerte en brazos después de que te encontráramos inconsciente! Y ahora desapareces.

Y yo me perdí esa escena. A decir verdad, quizás debí haber dejado una nota. Pero ya daba igual, así que no continué discutiendo y entré en la habitación. No había ni rastro de Kamahl.

—¿Ha ido el científico loco a hablar con el alcalde ya?

Noa resopló y susurró:

—Está duchándose –aseguró.

Puse una mueca, porque en nuestra habitación no había ningún baño.

—Duchas compartidas para todas las habitaciones. Al fondo del pasillo a la derecha. Tú eres el siguiente. No intentes nada raro, no es de los tuyos —bromeó con una risa floja.

Me lanzó un viejo jersey y unos vaqueros desgastados, pero al menos limpios. No pregunté su procedencia.

—¿Qué te hace pensar que me interesa? –contesté a la defensiva, a lo que Noa respondió arqueando la ceja. Me conocía cada vez más. Eso era peligroso.

Me puse en marcha a desgana hacia el baño. Al llegar al menos agradecí que hubiera uno para hombres y otro para mujeres. Con toda la clase de chusma que se debía hospedar allí, hubiera sido desagradable para Noa.

Toqué la puerta con precaución mientras preguntaba en voz alta si ya había terminado.

—Sí, puedes pasar –respondió a través de la puerta.

Entre con cierto nerviosismo (perfectamente camuflado) en la sala. Kamahl estaba acabando de asearse, con la toalla enrollada en la cintura.

Recorrí con la mirada su pecho desnudo durante una fracción de segundo, junto antes de que se girara hacia mí. No fui descubierto, aunque eso no evitó que me ruborizara. Sus bronceados brazos iban acorde con el resto del cuerpo, que en conjunto formaba una escultura perfecta. Yo sólo había visto aquel nivel de masa muscular en algunos de los trabajadores de las minas, que se pasaban cargando material todo el día. ¿Pero en un ratón de biblioteca?

En tono jocoso comenté:

—¿Todo eso es tuyo o es fruto de alguna pastilla de vuestro diabólico laboratorio?

—Ja, ja. Todo buen científico sabe la importancia del ejercicio físico —apuntó pletórico en tono profesional, mientras recogía sus cosas.

Admiraba aquella condición física. Acostumbrado a realizar ejercicio, yo me mantenía también en forma, pero siempre incapaz de abandonar mi delgada constitución.

Salió del cuarto y deambuló por el pasillo tal cual, con la toalla enrollada. Era lo que nos faltaba. No sólo era un científico exiliado al que le salían plantas de las manos, también era un exhibicionista. En Zalee éramos algo más pudorosos…especialmente en las altas esferas. Yo rara vez había visto de forma tan directa un cuerpo semidesnudo.

Afiné el oído unos segundos y efectivamente escuché el predecible grito escandalizado de Noa cuando Kamahl entró en la habitación. Reí a carcajada limpia…por primera vez desde que abandoné la isla.

Tras acabar mi turno hice guardia delante de la puerta del baño de señoras, asegurándose de que ningún malhechor pervertido entrara mientras estuviera Noa dentro. Todo ello a petición suya.

Finamente habíamos dejado de parecer mendigos. Comenzamos a planificar el día.

—Aquí tenéis una lista con un par de cosas que debéis comprar por el pueblo mientras yo esté con el alcalde —comentó Kamahl mientras salíamos por la puerta del hostal.

Nos entregó unas monedas brillantes, que observamos con cierta admiración. El dinero de Zale había recirculado tanto que los brillos eran más bien leyendas del pasado.

—Espera un momento ¿No vamos contigo? –me quejé. Al fin y al cabo quería enterarme de lo que iba a pasar.

—En principio iba a ser así, pero luego pensé que cuanto menos nos veamos sumergidos esto, mejor. Al fin y al cabo, como tú dijiste, una vez tenga la información y como buen político, no le seremos de utilidad.

—Oh, entiendo —añadí con aire de indiferencia. Utilizar mi propio argumento era la mejor táctica para mantenerme callado.

—Nos reuniremos de nuevo a la hora de comer, aquí en nuestra habitación.

—Ten cuidado —advirtió Noa a Kamahl con el rostro preocupado.

—Lo haré. Vosotros intentad no llamar la atención —comentó él con aire paternal.

A veces se comportaba como un padre que lleva a sus hijos de viaje. Un largo viaje, y unos hijos indefensos que necesitan hasta la más mínima instrucción. ¿Tan inocentes parecíamos?

Nos separamos y ambos comenzamos nuestro camino por las tiendas del pueblucho. Aquella mañana las calles estaban menos abarrotadas que el día anterior, pero aun así decenas de personas iban y venían a toda prisa. En la lista que Kamahl nos había proporcionado figuraban algunos nombres como “Mochila”, “Ropa nueva”, y otros elementos necesarios para largos viajes a pie, lo que no me emocionaba especialmente.

Cuando nos pusimos en marcha hacia la segunda tienda, a Noa le entró esa vena melancólica que yo estaba deseando evitar:

—¿No lo echas de menos?

—¿El qué? –dije haciéndome el tonto.

—Si no echas de menos…ya sabes. Zale. Todo lo que dejamos allí —enseguida comprendí que más que interesada en mí, lo que Noa pretendía era desahogarse.

—Por supuesto Noa. Pero pronto volveremos casa.

—Lo sé. Es que cada vez que pienso en mi familia…Mi padre…He intentado no hacerlo, pero no soy tan fuerte. No como tú —aquel cumplido, si es que realmente lo era, me pilló desprevenido.

—Para mí también es duro, pero ahora mismo no podemos volver. Lo mejor que podemos hacer es conseguir apoyo y poner fin a las minas.

—Sí…tienes razón.—respondió Noa más desanimada que antes—. Con la ayuda de Kamahl podremos hacerlo. Sigamos.

Entonces deduje que toda aquella confianza que había ganado con Kamahl era fruto de un terror absoluto. Miedo por saber que sólo lo teníamos a él. Era el único que sabía dónde debíamos ir, o qué debíamos hacer. Si lo perdíamos ¿Qué sería de nosotros, sin nadie que creyera nuestra historia? Noa había sido más inteligente que yo ganándose la confianza de Kamahl.

Finalmente casi todas las monedas habían desaparecido y cargábamos varias bolsas con el material necesario. Aún no era mediodía, así que tras dejar las compras esperamos en la habitación mientras charlamos sobre las diferencias entre las costumbres de aquí y las de nuestra tierra, por matar el tiempo. Así pasó una hora. Y dos. Lo mejor era que Kamahl no contara cada detalle de la historia, especialmente sobre nosotros, porque al fin y al cabo el alcalde era un desconocido. Pero a estas alturas debía estar soltando hasta nuestra fecha de nacimiento.

Gastamos nuestras últimas provisiones económicas en una comida horrible que nos sirvió la mujer que regentaba el hostal (aquella bruja no debía dormir nunca). Y así hasta que comenzó la tarde, y empecé a ponerme nervioso.

Al final Noa formuló la pregunta obvia:

—¿No debería estar aquí ya?

—No lo sé, Noa, quizás sí. Pero a ese tío le gusta mucho hablar, quién sabe.

Pasó otra hora, y finalmente decidimos tomar cartas en el asunto. Sabíamos dónde estaba el edificio, pues se podía ver desde cualquier rincón del pueblo, el problema era que en todo lo demás estábamos perdidos. Quizás era una buena forma de espabilarnos.

Andamos intranquilos por las calles hasta la entrada al ayuntamiento. Aquel era un edificio viejo, imponente, chillón gracias al color granate que lucían cada una de sus paredes. En la fachada, un pequeño balcón se abría paso, y varias ventanas diminutas se esparcían a su alrededor.

Entramos en el amplio recibidor, dónde una mujer joven, morena, y con una larga coleta en cola de caballo nos recibió entusiasmada desde su mostrador. Antes de que pudiera preguntar, marcó aceleradamente a través de un pequeño teléfono, susurró varias palabras eufórica, y colgó. Entonces se dirigió a nosotros con una voz aguda y estridente:

—¿Sííí? ¿Os puedo ayudar en algo?

—Sí, verás, mi nombre es Ethan, estamos buscando a un hombre llamado Kamahl.

La secretaria  levantó la ceja y puso una mueca, así que especifiqué un poco más.

—Un hombre de mediana edad, castaño, que ha debido pasar esta mañana por aquí para reunirse con el alcalde ¿Se encuentra aún aquí?

—¡Ahh! ¡Sí! Ahora sé a quién te refieres, amor. El alcalde se reunirá con vosotros. Esperadle en la primera planta, la puerta del fondo. No tiene pérdida.

Tras agradecerle la información nos dedicó una sonrisa forzada, pero a diferencia de las de Kamahl, algo siniestra. Subimos por una de las dos grandes escaleras que, desde lados opuestos, invadían todo el hall y conectaban ambas plantas. Andamos a través del único pasillo hasta la puerta del fondo, entreabierta.

Entramos en un amplio despacho con paredes empapeladas en tonos rojizos. En el fondo descansaba una gran mesa escritorio llena de papelorios. Nos sentamos en dos sillas contiguas, y en menos de un minuto apareció un señor por la puerta.

Era un hombre calvo, algo obeso y con un gran bigote antiestético. Sin duda me recordaba a algo o alguien, pero no caía en qué. Hasta que pronunció las primeras palabras:

—Sed bienvenidos. Mi nombre es Baldo Terrence, como sabréis soy el alcalde de este maravilloso pueblo —añadió mientras nos miraba fijamente—. Tenemos mucho de qué hablar.

Estaba absolutamente petrificado. Por sus rasgos físicos no había podido identificarlo, pero la voz le había delatado. Era exactamente el tono del hombre que esa misma noche había sido perseguido y golpeado en la playa. Por suerte no me había reconocido. No entendía nada, pero aquel lío no nos incumbía, y cuanto menos supiéramos, mejor. Noa comenzó la conversación:

—Buscamos a Kamahl, un hombre moreno, de estatu….

—Sí, está aquí —cortó él—. No os preocupéis, enseguida os reuniréis con él. Pero antes contadme vuestra versión, eso sería de mucha ayuda.

—En realidad —añadí yo, con tono seco—. Preferimos esperarle. ¿Está en el edificio?

—Oh sí, está aquí. Se unirá a nosotros en unos instantes —repitió de nuevo—. ¿Por dónde íbamos?

—¿Señor Terrence? —pregunté en un tono más agresivo, que por el cambio en su cara debió notar—. En realidad creo que ya nos conocíamos. Le vi esta madrugada por la playa ¿recuerda?

—¿Por la playa dices? —su rostro se descompuso en una décima de segundo. Luego esbozó una media sonrisa, entrecerró los ojos y añadió—. Jijiji, es cierto, este gordo estaba en la playa por la mañana. Muy astuto.

Que hablara de sí mismo en tercera persona elevó al máximo la tensión. El silencio se apoderó de la habitación, mientras él mantenía la mirada fija en nosotros. Noa se giró hacia mi aterrorizada, los dos comprendimos que no había sido una buena idea ir solos al ayuntamiento.

—Oh amores, no me miréis así. Sólo quería divertirme un poco —añadió aquel hombre gordo, con una voz terriblemente femenina. Era la voz de la secretaria de la planta baja—. Vuestro amigo está en la planta baja, encadenado como un perro. Os está esperando.

Tras acabar aquella frase ambos nos levantamos frenéticamente de la silla en dirección a la salida, pero fue en vano. El alcalde levantó con ambas manos la mesa escritorio y nos la lanzó a una velocidad sobrehumana. Empujé todo lo que pude a Noa para sacarla de la trayectoria del objeto, que me golpeó en todo el costado y me lanzó al suelo violentamente. Aturdido, grité con todas mis fuerzas:

—¡¡Utiliza el anillo!! –forcejeé con la mesa unos segundos, mientras escuché el sonido de varias estanterías estampándose contra el suelo.

—¡Ethan!¡No lo tengo aquí! —escuché, aún en el suelo.

Perfecto ¿Había sido lo suficientemente estúpida como para dejarse el anillo en la habitación tras el cambio de ropa? Por suerte yo sí tenía el mío, bastaba con entregárselo. Finalmente me deshice de la mesa y me recompuse en busca de Noa.

El silencio sepulcral reinó de nuevo en la habitación cuando observé la imposible escena que se proyectaba ante mí. A cada lado de la habitación había una Noa. No había rastro del alcalde. Sólo era ella, multiplicada por dos.

—¡¡Ethan!! Está intentando engañarte —gritó la de la derecha con el rostro bañado en lágrimas.

—¡Ethan por favor, mírame! ¡Es ella quien está intentando engañarte! —dijo la de la izquierda, mientras daba un paso para intentar acercarse. Mostré el anillo con tono amenazante, y ordené:

—¡No te muevas…! ¡No os mováis! —mientras no supiera cual era la correcta no podría entregar el anillo. El problema era que ambas se dirigían a mí, y debía decidir en el siguiente segundo cual era la opción correcta o caeríamos los dos. Así que antes de que fuera demasiado tarde miré a la de la izquierda y pregunté entrecortadamente:

—¿¡Violeta, eres tú?! —ella dibujó una extraña mueca de asombro. Sim embargo, la Noa de la derecha respondió eufórica:

—¡Sí! ¡Soy yo! ¡Oh por favor, ayúdame!

Lancé todo lo rápido que pude el anillo a la verdadera Noa, que lo atrapó al instante y se lo colocó en el dedo. La otra no tuvo tiempo a reaccionar, una pantalla de luz se interpuso entre ella y nosotros, aislándola en el fondo de la habitación. Noa me abrazó.

—Vaya, vaya. Así que no te llamas Violeta. Una estrategia sucia, toda una sorpresa —añadió en tono divertido la impostora.

Por suerte aquel alcalde, o lo que fuera que fuese, no había escuchado el nombre de Noa, así que cuando fingí que se llamaba Violeta sólo la falsa podía identificarse como tal.

La dejamos allí aislada, y salimos velozmente a través del pasillo aterciopelado por el que habíamos llegado. Mientras corríamos, grité:

—¡¡Kamahl!!

—¡Aquella cosa dijo que estaba en la planta baja! ¡Vamos! No sé cuánto tiempo aguantará encerrada —me recordó Noa sobresaltada.

Nos encontrábamos en la planta baja, completamente desierta. Nos dividimos y comenzamos a abrir puertas como locos, hasta que las descartamos todas menos una, cerrada con llave. Intenté embestirla pero quizás me había sobreestimado, ya que ni siquiera se tambaleó.

—¡Ethan! —gritó Noa para que me girara.

Me había lanzado una de las espadas de luz, que cogí al aire. La empotré varias veces contra la puerta hasta que la cerradura dio de sí, y pudimos colarnos dentro. Allí nos esperaban unas oscuras escaleras descendentes.

—Espera aquí. Si se acerca alguien avísame y corre —le ordené a Noa.

Baje rápidamente las escaleras. Ahora me hallaba en un sótano pobremente iluminado con unas bombillas artificiales. A lo largo de la sala se disponían varias celdas con barrotes. En la primera pude diferenciar al hombre gordo que me había encontrado en la playa, no sabía si inconsciente o muerto. En la de enfrente estaba la secretaria, también desfallecida.

—¿Kamahl? –dije en un tono medio, suficiente para que me escuchara y no llamar demasiado la atención. Tras unos segundos en silencio, me respondió su voz hacia el fondo de la sala.

—Te lo dije –le dijo a alguien con tono animado y tranquilo.

Me apresuré hasta su celda. Tenía las manos inmovilizadas con unas extrañas cadenas doradas, que brillaban bajo la penumbra. Señaló con la barbilla hacia una mesa alejada llena de polvo

—Ahí está la llave. ¿Cómo habéis conseguido entrar? Debemos salir de aquí antes de que ella lo descubra.

—“Ella” está aislada en la planta de arriba —dije apresuradamente mientras removía varios objetos de la mesa, en busca de la llave—. Con una barrera de Noa. No se por cuánto tiempo ¿No puedes usar tus hiedras?

—Esta cadena parece impedir que utilice poderes. Estaban bien preparados…todo esto era una trampa.

Finalmente encontré un llavero oxidado con unas ocho piezas, y fui probando una por una hasta que la puerta se abrió. Le ordené que separara lo máximo posible las manos entre sí, y con la espada y tres golpes la cadena se hizo añicos. Me apresuré a intentar abandonar el sótano, pero al salir de la celda Kamahl tomó las llaves y se puso a buscar una entre ellas.

—¿Qué pasa ahora? ¡Noa está esperando fuera! –añadí irritado.

—Vas a tener que confiar en mí para esto. Te conozco poco, pero sé que no te va a gustar. —comentó mientras se dirigía a la celda opuesta a la que había sido encarcelado.

Al principio no comprendí, pero en el interior de la celda estaba la respuesta. Un extraño joven que debía tener veintipocos se mantenía de pie apoyado contra los garrotes de un lateral, con actitud expectante. Era más delgado pero más alto que yo. Aunque lo que más llamaba en él la atención era el color azul: Distinguía en su cabello, sus cejas y sus ojos ese color aún en la penumbra de aquel sótano. En cuanto abrió la celda se puso ambas manos en la nuca, y despreocupado salió a paso lento.

—¿Por qué me iba a importar que liberes a los prisioneros? –le ladré a Kamahl sin comprender su frase, ignorando la presencia del joven azulado. Él me dedicó una media sonrisa, la llamada sonrisa de amortiguación antes del golpe:

—No te va a gustar el hecho de que nos vaya a acompañar en nuestro viaje. Se llama Lars.

Lo único que pude hacer, antes de quejarme, fue lanzarle una mirada discreta expresando mi negatividad, puesto que el joven estaba junto a nosotros.

—Jojojo, si te sirve de consuelo, tú a mí tampoco me caes bien —añadió por primera vez Lars, que seguía en esa pose despreocupada y maleducada de antes. ¿Cómo se atrevía a hablarme con esa confianza? Cruzó a través de mi posición y se dirigió hacia la salida.

—No hay forma de que ese venga con nosotros —dije en voz alta sin mirar a nadie, y me dirigí hacia la salida tras él.

—Oh vamos Ethan, muy predecible ¡Resulta que él es uno de los nuestros! Le capturaron mientras intentaba ponerse en contacto con el alcalde, como nosotros. Y eso no es lo mejor, tiene una “teoría” sobre nuestras habilidades que vas a querer escuchar.

—Entonces que nos cuente la historia y se largue lo antes posible —añadí irritado.

Salimos del sótano, y nos reunimos con Noa en la planta baja.

Ya con más iluminación, quedó claro que el cabello de Lars era de un azul eléctrico notablemente artificial. Lo tenía largo, recogido hacia atrás, pero algo desgarbado. Noa quedó estupefacta durante unos segundos, hasta que él se dio cuenta y comenzó su presentación:

—Uh, tú debes ser, sin duda, la chica de luz. Kamahl no te ha hecho justica —se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla que la dejó petrificada, y un segundo después más roja que las paredes de aquel ayuntamiento—. Yo soy Lars, encantado.

—Qué…¿Qué hay? —añadió ella. Luego vio a Kamahl y dio un giro intencional a la conversación—. Oh Kamahl, cuánto me alegro de verte.

—Sabía que conseguiríais sacarnos de ahí. Lars apostó al no —dijo el científico.

— Porque no la conocía —se defendió Lars, más pelota de lo que yo era capaz de soportar.

Justo entonces el sonido de varios cristales precipitándose contra el suelo inundó toda la sala. Procedía del piso superior. Antes de darme cuenta por fin estábamos fuera del edificio, inmersos entre el flujo de gente. Ahora sólo teníamos que correr hasta dejar atrás aquella pesadilla de pueblo.

Pero eso debía ser un plan demasiado sencillo para Kamahl:

—Está bien, esto es lo que haremos. Ethan, Lars, Noa, iréis hasta el descampado donde practicamos ayer. Yo iré al hostal a por todas nuestras cosas.

—¡Olvídate de eso! –exclamé-. Dentro del pueblo eres un blanco fácil para esa cosa, que por cierto, debe estar viniendo hacia aquí ahora mismo.

—Sin mi equipaje, nuestras probabilidades de sobrevivir ahí fuera son prácticamente cero. No tomaría el riesgo si no creyera que merece la pena —dijo confiado. Al fin y al cabo él era el sabio, y yo sabía que dijera lo que dijera iría igual, así que no rechisté—. Nos reuniremos allí. ¡Vamos!

Rápidamente nos separamos para dirigirnos hacia nuestros objetivos. Luego tendríamos tiempo de aclarar lo sucedido, de momento no estábamos a salvo. Debíamos apresurarnos, pero correr llamaría demasiado la atención, así que continuamos sumergidos en la muchedumbre a paso relajado. El sol aún resplandecía, y las calles estaban abarrotadas ¿Sabría alguien lo que ocurría con el alcalde?

Tras divisar la pobre entrada de Lirium decidimos cambiar de estrategia y ponernos a correr primero a través del precario camino, y luego por la maleza de las afueras. Habíamos permanecido en silencio hasta ese momento, cosa que agradecí. Pero la paz no duró mucho.

—¡Mierda, debemos correr! —sorprendió Lars, cuya despreocupación había desaparecido.

Ya estábamos suficientemente alejados del pueblo, corríamos a través de una llanura hacia el lugar acordado. Me giré esperando divisar cualquier cosa pero no vi nada ni a nadie.

—Eh, espera ¿Qué ocurre? –pregunté entrecortado mientras corría detrás de él. Noa era la tercera, y por sus pasos me aventuraba a decir que no seguiría otro minuto más a aquel ritmo.

—¡Eso ocurre! —señaló a lo lejos dos figuras que yo no llegaba a diferenciar.

Parecían animales… ¡caballos! Dos guardas montados venían a toda prisa hacia nosotros, con dos de aquellos rifles de luz que tan malos recuerdos me traían. Lars aumentó la velocidad de la carrera

—¡Más rápido!

—¡Es inútil! Kamahl aún no habrá llegado, nos alcanzarán de todas formas —añadió Noa exhausta.

—A menos que lo hagamos nosotros antes —dijo Lars, que paró en seco.

Ciertamente si continuábamos la carrera acabarían por capturarnos, o directamente dispararnos, pero con los escudos de Noa no teníamos suficiente, y la invisibilidad aún no la controlaba. Mi habilidad quedaba totalmente descartada. ¿Qué nos quedaba?

Instantes después el primer haz de luz cruzó a pocos centímetros de Noa. Su gritó de horror hizo reaccionar a Lars, que dijo alarmado:

—¡El anillo! Necesito ese anillo, ¡ya!

—¿Para qué…?

Antes de poder reacciona Noa le había entregado el anillo al peliazul, que comenzó a inspirar aire muy rápidamente, como aguantando la respiración. Los jinetes dirigieron hacia nosotros la segunda tanda de disparos, más agresivos, pero lejos de ser certeros. Se estaban acercando demasiado, y nosotros permanecíamos inmóviles.

Entonces el chico nuevo me recordó la frase de Kamahl: Él es uno de los nuestros. De su boca, como una auténtica manguera a propulsión, emergió un potente chorro de agua cristalina que dirigió hacia el suelo. A los pocos segundos varias decenas de metros a nuestro alrededor se encontraban inundadas. Digno de ver, pero un charco gigantesco de agua no nos salvaría. La tercera ráfaga de luces nos obligó a reaccionar.

—¡Cógelo! A partir de aquí no lo necesito. Debéis alejaros del agua —añadió él concentrado. Luego, miró a Noa—. Nena, es el momento de hacer tu magia.

Ella, aturdida, se colocó de nuevo aquel anillo y formó un pequeño panel de luz ante nosotros. No habría apostado por ella, pero la barrera amortiguó sin problema el primer haz de luz.

Mi desesperación aumentaba por momentos.

—¿Ya está? ¿Éste era tu grandioso plan?

—¡Mi plan no empezará hasta que no cierres la boca!

Entonces los jinetes finalmente comenzaron a trotar sobre el agua. Tras aguantar dos nuevos disparos, inexplicablemente Lars salió de la barrera y se dirigió súbitamente hacia el borde más cercano del charco.

—¿Pero qué…? –fue lo único que pude susurrar antes de que, con una pasmosa delicadez, sumergiera su dedo índice en el agua.

Un extraño crujido comenzó a retumbar desde su posición: Todo el charco de agua se estaba convirtiendo en hielo a una velocidad mortífera. Antes de ser conscientes de ello, los dos caballos quedaron totalmente inmovilizados, con las patas atrapadas dentro de la escarcha. Desde esa posición, y sin más ángulos de disparo, los dos guardas sólo pudieron disparar inútilmente contra la barrera de Noa.

—Bocazas, ¡ahora sí es hora de pirarse! —dijo Lars triunfante dirigiéndose a mí.

Me tragué una mala contestación porque quizás nos había salvado con aquel truco. Por muy baboso que me pareciera, aquella actitud había sido valiente. Tanto que emergió en mis adentros una ligera…envidia. Envidiaba su poder, pues aquella habilidad resultaba tremendamente más útil que la mía. Cualquiera de los poderes de mis tres compañeros resultaba más útil que el mío.

Los vigilantes saltaron de los caballos y resbalaron un par de veces contra el suelo congelado.

Tras unos minutos de nuevo a toda prisa, al fin llegamos al punto de reunión. Esperamos escondidos detrás de unos árboles cercanos hasta que visualizamos a Kamahl, que llevaba una gran mochila a espaldas y varias bolsas en cada mano.

—¿Estáis todos bien? –fue lo primero que dijo al ver nuestras caras exhaustas.

—¡Mejor que eso! –respondió Lars animado.

—Estamos bien Kamahl, Lars consiguió salvarnos con su  habilidad –intervino Noa.

—Oh…Hemos consumido el primer anillo —dijo el científico mientras se fijaba entristecido en el anillo de Noa. Ninguno se había fijado en que había perdido completamente su brillo dorado, ahora no era más que una sortija marrón común.

Andamos ya más tranquilos hasta que el sol se puso completamente, y sólo una potente luz lunar alumbraba a través de un olvidado sendero. Ahora cada uno de nosotros llevaba una pesada mochila repleta de las cosas que habíamos comprado en Lirium, por lo que el viaje se hizo más agonioso. Seguimos el camino, pegados al borde de un pequeño río, hasta que Kamahl arrojó la mochila al suelo y todos entendimos que dormiríamos allí mismo. Sacó de ella un extraño tubo azul que apoyó sobre la tierra. A los pocos segundos estalló y surgió de la nada una verdadera tienda de acampada, amplia y discreta.

—¡Increíble! —exclamó Noa sonriente, puesto que no tendría que dormir en una de esos estores tan poco ostentosos.

Esta vez agrupó varios troncos viejos y encendió una pequeña hoguera sobre la que nos sentamos los cuatro. Kamahl comenzó la conversación:

—Bien, por fin tenemos algo de tiempo para aclarar las cosas. Os preguntaréis porque el alcalde ha intentado capturarnos.

—Quizás porque no era el alcalde –sinteticé.

—Así es. El verdadero alcalde estuvo encerrado con nosotros en el sótano. La persona que os encontrasteis era uno de los agentes del imperio. No alguien cualquiera, ella era una de los seis barones de Arcania, la elite militar absoluta.

—Mimi, el reflejo perfecto —añadió Lars alterado—. Así es como la gente de todo el continente conoce a esa persona, o lo que quiera que sea.

—Como os decía —continuó Kamahl—. Ella es uno de los seis barones. Creo que ya os expliqué el origen de sus habilidades. Personas que superaron y toleraron las inyecciones de maná en el proyecto carmesí, que han ganado extraordinarios poderes gracias a eso. Cada barón es capaz de utilizar un tipo de elemento distinto de los seis existentes, así pues, Mimi es la baronesa de la escarcha. Posee el poder de adoptar la forma exacta de cualquier persona que hayan reflejado sus ojos.

—¿Nos hemos topado con una de las seis personas más poderosas de Arcania y hemos sobrevivido? Tampoco fue para tanto, ni siquiera pudo destruir la barrera de Noa —comenté.

—Aunque es la más débil de los seis en combate directo, su habilidad la hace especialmente útil para otro tipo de tareas, como la infiltración o el espionaje –relataba el científico.

—¿Y quiénes son los otros seis? –preguntó Noa interesada.

—Son Dunia, una niña de 12 años que maneja el elemento tierra, Boro, manipulador del fuego, Yalasel, portador de la luz, como Noa, y alguno más.

—Aaron, que es el usuario del viento, y el jefe del imperio Arcano, Swain, que utiliza el poder oscuro–concluyó Lars—. Cada uno con su sobrenombre cursi correspondiente. “Aaron, el atronador”, “Boro, el incandescente”…muy surrealista.

—Entonces cada uno de ellos manipula habilidades de un elemento distinto –afirmó Noa—. ¿No es algo parecido a nosotros? Kamahl utiliza la tierra, Lars el agua, yo la luz…y Ethan de momento no lo sabemos.

—¿Ah, pero él hace algo? –preguntó Lars al aire. Al principio creí que era una burla, pero tristemente lo preguntaba de verdad. Realmente mi “habilidad” estaba resultando de lo menos útil.

—Así es, él puede teleportarse de un sitio a otro. El problema es que no lo tiene del todo controlado— Kamahl cambió la vista hacia mí—. Pero lo conseguiremos domar pronto.

—Sin prisas. Y sin anillos —añadí yo.

—¿Y cuál es tu habilidad, Lars? —interrogó Noa.

—Lo has visto antes ¿no?, soy capaz de generar y congelar agua, además mi vista es algo especial, y me permite ver más lejos, o a través de objetos sólidos.

—Cuéntales tu historia Lars. Ellos han pasado por algo parecido…aunque no tan radical. –le animó Kamahl.

—Ah, cierto, ellos no saben nada de nuestro mundo –miró hacia las estrellas y con un tono algo más apagado prosiguió—. Os debe haber parecido extraño ver a alguien con el pelo azul. Pertenezco…pertenecía a un archipiélago situado al oeste del continente, no muy lejos de aquí. Las islas azules. Nuestra tierra era un paraíso de prosperidad y buena vida, con una clase política culta y poderosa. Incluso el gobierno central nos tenía en cuenta en muchos aspectos. Eso fue hasta hace poco más de un año. Un día, sin más, un maremoto arrasó y hundió en el océano cualquier rastro de nuestras islas, y con ellas sus miles de habitantes. Hoy en día no queda nada, somos menos de cien. Los pocos que nos encontrábamos fuera en el momento de la masacre.

—Eso es terrible…—se compadeció Noa.

—Lo terrible —añadí yo—. Es que Kamahl ha dicho que su caso se parecía al nuestro. ¿Cómo están relacionados?

—Oficialmente las olas gigantes fueron un fenómeno natural, sin más. Pero la cosa desde el principio no pintaba bien, puesto que ni siquiera encontraron más de diez cadáveres, cuando nuestra población era mayor a la de Lirium. Muy poca gente preguntó el porqué. Y he perdido el contacto con aquellos que quisieron recuperar algún cuerpo o preguntaron de más.

—¿Sugieres que el gobierno provocó ese maremoto para quitaros de en medio? ¿No es un poco radical? ¿Cuál fue vuestro delito? –pregunté escéptico.

—Ciertamente el poder de las islas azules había sobrepasado las expectativas del gobierno, sobretodo tratándose de una población tan pequeña –inquirió Kamahl—. A mí lo único que se me ocurre es que Arcania no sólo se los quitó de encima, sino que aprovechó cada persona para formar más maná.

—Y si es así, no descansaré hasta haber atravesado a cada uno de los responsables de dicha orden—sentenció Lars.

—De momento, ni siquiera sabes si Arcania estuvo detrás de aquella masacre, pero en nuestro camino obtendremos respuestas.

Kamahl prácticamente estaba invitando a Lars a unirse a nuestra causa, sin siquiera preguntarnos a nosotros. Intenté buscar la mirada de Noa para ver si ella lo había notado, pero allí estaba, sentada con los ojos entrecerrados, totalmente exhausta.  Antes de que pudiera mediar palabra se levantó a regañadientes, nos deseó buenas noches, y se metió dentro de la tienda.

—En resumen —continuó Kamahl—. Estamos casi peor que cuando llegamos a Lirium. Es preocupante que el gobierno haya decidido enviar a un barón para esto, pensé que no nos darían tanta importancia.

—No os creáis tan importantes, seguramente Mimi no vino hasta aquí por vosotros. Este alcalde era uno de los principales opositores al gobierno en esta región, y a él acudían cada día decenas de personas. Al igual que con mis islas, Arcania ha decidido acabar rápidamente con el problema. Vosotros debisteis entrometeros por casualidad.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? –pregunté.

Lars me miró irritado y añadió:

—¿Siempre necesitas preguntarlo y saberlo todo? Es desesperante.

—No siempre, sólo cuando intentan capturarnos y llevarnos a un laboratorio para tratarnos como ratas.

—Está bien Ethan —cortó Kamahl—. Lo siguiente que haremos será viajar hasta Firion, un pueblo al norte de Arcania, famoso en todo el continente por la construcción de todo tipo de armamento. Yo sólo había oído rumores, pero Lars me lo confirmó el otro día. En él se encuentra una mujer que está ganando algo de fama por la zona, pues al parecer puede utilizar poderes sin maná. Utiliza el elemento fuego, y se trata nada más y nada menos que de una princesa.

—Es una vieja amiga que conocí en una de las fiestas de nuestras islas. Una buena tía. Será un poco tedioso, porque es la hija del viejo rey de Firion. Y además en ese pueblo son tan leales al imperio que podríamos tener algunos problemas.

Cuando puse mi cara de desaprobación Kamahl saltó al rescate del plan:

—Leales al imperio, porque desconocen todo sobre Lux o el maná. Quizás podríamos intentar cambiar eso. Firion es el pueblo más grande del continente tras Arcania. Esta chica debe pensar que sus poderes son algún tipo de milagro, y estoy seguro que en Lux deben estar deseando hacerse con ella. Al ser un pueblo aliado del imperio y tratarse de una noble de ese calibre, no pueden simplemente secuestrarla. Sin embargo, Arcania ha perdido el interés en Firion desde que el maná desplazó el uso de las armas que ellos construían, así que podrían tratar de hacerse con esta chica de una u otra forma.

—¿Y no nos buscarán allí? –interrumpí, velando por nuestra seguridad antes que la de una desconocida.

—A decir verdad, está bastante alejado de aquí, unos dos días a pie —respondió Kamahl—. Dudo que tengan órdenes de buscarnos por allí, al menos de momento. Durante el viaje llevaremos a cabo una tarea más importante. Debo instruiros en el manejo de vuestras habilidades sin anillo, o no tendremos ninguna posibilidad. Piensa la gran ventaja que supondría tener a alguien capaz de teleportarse a esa velocidad, o volverse invisible.

—Ojalá pudiera, pero no es buena idea intentarlo de nuevo.

Y así la conversación debió seguir durante un rato más. Kamahl no paró de repetir el cuidado que debíamos tener en el viaje, y lo importante que era desarrollar los poderes. Lars contó algunos detalles más sobre Firion. Era un pueblo especializado en la forja y la construcción de armas, de ahí las buenas relaciones que mantenían con Arcania. Sin embargo, sus habitantes guardaban cierto rencor al maná, pues desde su aparición las armas convencionales habían resultado mucho menos útiles.

Aunque la mayoría del tiempo era insoportable, de vez en cuando Lars sacaba a relucir un lado más maduro, casi normal, probablemente fruto de toda la masacre al que se vio sometido su pueblo. En comparación, nosotros éramos dos niños mimados que habían vivido, literalmente, en una burbuja aislada del resto del mundo. Prometí no ser tan arisco si con ello conseguía mejorar la convivencia del grupo.

Pronto caí rendido en el estor, bajo una noche cálida y envolvente.

Una rosa floja entre Noa y Lars me despertó de mal humor. Él lo notó rápidamente cuando le dediqué una mirada furtiva.

—Tío, eso es un mal despertar —dijo en voz alta.

Procuré ignorarlo y rápidamente me puse a recoger mi estor. Como era previsible, todo estaba ya recogido y listo, menos yo.

—La próxima vez, despertadme.

—Lo hemos intentado, sin éxito –zanjó Kamahl.

Cargamos cada uno nuestra mochila y nos sumergimos en un bosque más frondoso y verde que cualquiera que hubiera visto antes. Los árboles eran altos, y en lo alto formaban una capa vegetal tan densa que apenas se dejaba atravesar por los rayos de sol matutinos.

La conversación se mantenía en un tono ligero mientras andábamos, Kamahl nos estaba contando como era la vida en Arcania como si estuviera hablando con sus hijos. Cuando al fin cesó al ver que nuestro interés era escaso, Lars comenzó un nuevo hilo:

—Y entonces, para que me aclare un poco, ¿vosotros dos…? —y nos señaló primero a mí, luego a Noa, y luego a mí de nuevo con el dedo.  No entendí la pregunta hasta que vi la cara traspuesta y encendida de ella. Luego las risas de Kamahl. Le quité todo el hierro que pude al asunto:

—Somos amigos desde hace años, eso es todo. ¿Por qué lo preguntas?

—Oh genia…Quiero decir, sí, está bien. Sólo era por conocernos mejor entre nosotros —entonces vi de pasada como le guiñaba un ojo a Kamahl, mientras seguíamos caminando. Definitivamente tenía pocas luces.

Seguimos los pasos de Kamahl en aquel bosque perdido durante demasiado tiempo. Noa se tropezó un par de veces con las numerosas hiedras que surgían de la tierra, y ahí estaba Lars para ayudarla a levantarse. Al fin el científico paró cuando llegamos a un solitario lago que formaba un pequeño claro en aquella inmensidad de árboles.

Nos sentamos sobre un grupo de rocas para comer algo, y cuando pensé que me esperaba otra horrible jornada de travesía por el bosque, Kamahl anunció algo peor.

—Perfecto, ahora que hemos llegado hasta éste conocido lago…

—Pero si me has dicho antes que era la primera vez que lo veías —interrumpió Lars.

—¿Nos hemos perdido? –añadió Noa.

—¡Nos hemos perdido! –concluí yo.

—…Sois verdaderamente irritantes. Como os decía, ya que hemos encontrado este lago, permaneceremos aquí un rato más e intentaremos avanzar en el entrenamiento. Haremos dos grupos. Lars, puedes intentar congelar el agua, que Noa te ayude. Luego tú intenta crear tus escudos una vez más, y con un poco de suerte, prueba lo de la invisibilidad. Sin excesos.

Y entregó un anillo a Noa, que se colocó rápidamente encandilada. Envidiaba ese entusiasmo que veía en sus ojos cuando se trataba del maná. Quizás yo sería igual si pudiera hacerlo tan fácilmente.

—¿Soy tu ayudante? –pregunté a Kamahl con poca esperanza.

—Yo lo tengo más que aprendido. Vamos Ethan, esta vez iremos con más cuidado.

Nos alejamos de Noa y Lars a una distancia prudente, y me entregó otro anillo dorado, como el de Noa.

—Pensaba que habíamos perdido uno.

—Y así es. El que te vas a poner es el único que funciona. El de Noa está consumido, sólo lo he pintado de color dorado. El efecto placebo puede resultar sorprendente —ambos nos giramos y vimos desde la distancia, como Noa había conseguido formar una delgada espada de luz. Luego Kamahl se giró hacia mí y me instruyó de nuevo—. La otra vez estábamos equivocados. No tienes que concentrarte excesivamente, sólo un pensamiento ligero. Es extraña la excesiva reacción que parece tener el anillo con tus poderes, pero quizás eso sea un signo de buen pronóstico, de que no necesitas mucha concentración para utilizarlos. Ahora colócatelo y prueba a aparecerte un metro más allá.

Los recuerdos no eran nada positivos, pero quizás la última vez me esforcé demasiado y eso lo descontroló todo. Realmente quería aprender a utilizar mi habilidad, aunque me asustara.

Lentamente me puse el anillo en el primer dedo que pillé, temiendo lo peor, pero todo permaneció en calma, en silencio. No podía apartar la vista de la sortija, por temor a teleportarme en el primer lugar que capturaran mis ojos. Abrí un poco las piernas para adquirir una postura que me diera buen equilibrio, y muy despacio alcé la mirada uno o dos metros más allá de mi posición. Intenté dejar la mente en blanco, hasta que muy vagamente desee estar en el lugar que reflejaban mis ojos. Entonces, en un simple pestañeo aparecí allí mismo.

Aterrado por que pudiera iniciar una reacción en cadena, me quité el anillo.

Por supuesto, Kamahl estaba pletórico:

—¡Eso es! Es tuyo Ethan, tranquilo. Vuelve a intentarlo, si sigues así no habrán problemas.

Pasé del terror a la euforia demasiado rápido. Realmente podía teleportarme, ¡y era bochornosamente fácil! Tenía que probarlo, más.

Esperé a que la adrenalina dejara de hacer efecto, realicé los mismos pasos, y volví a aparecerme, esta vez un metro más allá. Y otro metro más allá. Siempre con la mente en blanco, sin excesos. Así un par de veces hasta que caí en la cuenta que si gastaba todo el poder del anillo, no habría más poder. Me desplacé hasta la posición de Kamahl y le entregué cuidadosamente el anillo, satisfecho por el progreso.

Ambos nos reunimos entonces con el resto del grupo: Noa intentaba mover la espada flotante que había generado, y Lars mantenía sumergida una mano en el pequeño lago, del cual emergían pequeños bloques de hielo.

—¿Esto es lo que habéis conseguido? —preguntó Kamahl a ambos.

—No lo entiendo, ahora sólo soy capaz de mantener una sola espada en el aire, estoy retrocediendo.

—Has conseguido mantener una de las tres espadas en el aire, eso es genial —respondió él, pero ella puso una mueca—. ¿Qué hay de ese escudo de luz?

Entonces la espada desapareció del aire lentamente, y Noa volvió a concentrarse, hasta que un fino muro brillante, de su misma altura, surgió delante de ella. Kamahl cogió una gran piedra que descansaba cerca del lago y la arrojó hacia la delgada barrera. Noa soltó un grito ahogado, pero la roca se estampó contra el escudo, sin fragmentarlo.

—Interesante, y sin soporte de maná.

—En realidad llevo el anillo puesto, Kamahl —corrigió ella.

—Ese anillo está completamente vacío. Prueba con el de verdad— Y le lanzó al aire la sortija que yo había llevado minutos antes. A este paso la acabaríamos consumiendo, y eso no podía ocurrir, ¡necesitaba mejorar mi habilidad! Noa lo cogió al aire con rostro satisfecho. –No podemos malgastarlo, así que prueba sólo con la invisibilidad.

Y así, tras ponerse el anillo tardó menos de cinco segundos en desaparecer, y aparecer después a mi espalda, lanzándole el artefacto a Kamahl.

—¿Cómo ha ido tu entrenamiento Ethan? –murmuró ella.

—¡Mejor que bien! Resulta que con un poco de paciencia lo de teleportarse es una cosa sencilla, ¿te das cuenta de lo que podemos llegar a ser?

—Es genial, estoy segura que nos ayudará a poner las cosas en su sitio, espero que pronto podamos ayudar a nuestra gente.

Rápidamente nos reunimos con Kamahl, que ahora se encontraba practicando con Lars en el lago. Tras entregarle el anillo, había sido capaz de congelar rápidamente toda el agua, y no sólo eso.

Los ojos de Lars habían cambiado súbitamente a un color azul puro, su pupila había desaparecido. Noa se llevó las manos a la boca del susto, pero él finalmente se quitó el anillo y todo volvió a la normalidad.

—¿Qué ha sido eso? –espetó Kamahl.

—Esta, amigos, es mi segunda habilidad en todo su esplendor. Visión de larga distancia, y a través de elementos sólidos.

—Segunda habilidad…—dijo Kamahl para sí mismo.

—Eso tiene sentido. Noa es capaz de volverse invisible y generar esas cosas de luz –intervine yo.

—Pero tú y yo sólo tenemos una— Admitió.

—De momento, sí –añadió Lars—. Quizás no has entrenado lo suficiente, cerebrito.

—Pues tendrá que correr a nuestra cuenta, porque el maná nos ha dejado –concluyó Kamahl mostrándonos el anillo, que había perdido el color dorado, sustituido por un marrón apagado.

Por consenso decidimos perder allí toda la tarde, seguir practicando nuestras habilidades, y relajarnos un poco, puesto que según Kamahl no había peligro. Al principio ayudé a Noa y a Lars, intentando romper el escudo de luz y la capa de hielo sobre el lago que formaban con sus respectivos elementos. Cuando al fin me fue imposible fragmentarlos, me di por vencido y me concentré en mi propio poder.

La ventaja era que ahora podía concentrarme sin temer una reacción exagerada de mi habilidad, pero lo intenté varias veces sin éxito. Si dando lo mejor de mi aquello no surgía efecto, me iba a costar conseguirlo más de lo esperado. Con el anillo todo era más sencillo, sólo me bastaba el ligero deseo de verme allí donde apuntaban mis ojos para aparecer. Miré con indiferencia el lago congelado que Lars había medio congelado sin ayuda del anillo, y lo envidié. Me prometí que algún día para mí sería tan sencillo, sólo un ligero pensamiento, y podría estar donde quisiera. Sólo un ligero pensamiento…

…Y la siguiente imagen que recuerdo es a mí mismo estrellándome contra la masa de hielo. La superficie no aguantó mi peso y se resquebrajó súbitamente, haciéndome descender hacia la profundidad del lago. Nadé hacia la superficie mientras el frío polar engarrotaba cada uno de mis músculos, ralentizándome e impidiendo mis movimientos.. El lago no debía tener más de veinte metros cuadrados, ahogarme allí sería la muerte más humillante que hubiera imaginado jamás.

Tras una agoniosa espera, dos rígidos tentáculos me agarraron de los brazos y me elevaron por encima del agua, hasta dejarme tendido en una orilla, titiritando, pero fuera de peligro. Las hiedras de Kamahl realmente tenían una fuerza sobrehumana. Noa fue la primera en llegar corriendo, histérica:

—¡¡Ethan!! ¿Estás bien? ¿¡Cómo has acabado ahí dentro?!

—Lo…lo he conseguido…sin…sin maná —fue lo único que pude balbucear.

—Tío, has estado a punto de no contarlo —añadió Lars, con los ojos muy abiertos.

Cuando al fin pude levantarme me llevaron hasta nuestro recién levantado campamento, alrededor de una acogedora hoguera. Tras asegurar unas cinco veces que me encontraba perfectamente empezamos a discutir sobre nuestras habilidades.

Se notaba la euforia que nos invadía a todos, ansiosos por conseguir dominar poderes que nos permitirían llevar a cabo hazañas inimaginables. Incluso plantar cara a esa bruja cambiaformas. La próxima vez no nos pillaría desprevenidos.

Finalmente, y por voluntad propia, Noa hizo guardia junto a Lars, y Kamahl y yo descansamos hasta la mañana siguiente.

CAPÍTULO 4: LA FORJA

Un sonido seco y ensordecedor nos despertó dentro de la tienda al día siguiente. A través de la tela comprobé que la tenue luz indicaba que había amanecido hacía relativamente poco. Al principio creí que se trataba de un rayo que había caído más cerca de lo que debía, pero la cabeza de Lars se asomó por la entrada, y exclamó muy deprisa:

—¡Los guardas están aquí! Recoged todo lo que podáis, tenemos que salir pitando.

Salí de la tienda entre palpitaciones, muy alterado.

Por suerte comprobé que aún no nos habían encontrado, pero a lo lejos una decena de guardas disparaban proyectiles de luz a través de aquellos asquerosos rifles, intentando rodearnos.

Escondimos rápidamente la tienda y todo rastro de que habíamos estado allí, pero el peso de las mochilas iba a ser un gran impedimento. Además, nuestra zona no era especialmente densa en vegetación, lo cual iba a suponer un problema si queríamos escabullirnos.

—De momento permaneceréis juntos, en cuanto tengamos la posibilidad, escaparemos. Estad atentos, y no hagáis ninguna locura. ¿Entendido? Yo vigilaré desde arriba —nos instruyó Kamahl. Todos asentimos como buenos pupilos, y nos sumergimos dentro de unos arbustos cercanos. Entendí rápido lo de “desde arriba”, pues Kamahl subió a la copa de uno de los grandes árboles gracias a sus hiedras.

Aunque estaba expectante, esperaba que el truco funcionara y pasaran de largo, pues no había indicios de nuestra presencia…Al menos no para los humanos.

El terror nos invadió por completo cuando vimos el primer grupo de tres guardas, acompañados por un extraño perro, que movía el hocico incesante.

 Poco a poco se iba acercando hasta nuestra posición. Cada vez estaban más cerca, y aunque no podíamos hablar, los tres sabíamos que aprovechar el factor sorpresa era nuestra única posibilidad frente a los rifles. Cuando ya me había decidido a saltar sobre ellos porque prácticamente los teníamos enfrente, una lluvia de hiedras atrapó a dos de los tres guardas, que comenzaron a gritar sobresaltados. Desde lo alto del árbol solo pudimos escuchar:

—¡¡Corred hacia el norte!!

E instantáneamente los tres salimos del arbusto y nos dirigimos…cada uno hacia un lado. Kamahl había sido demasiado pretencioso si creía que sabría ubicarme hacia el norte, después de haber vivido en una isla diminuta toda mi vida. Noa salió por el camino opuesto al mío, cerca de Lars, por lo que tras los primeros segundos vi de reojo que ambos se unían en la misma carrera. Lo más sensato habría sido girar y volver con ellos, pero seguí mi camino a través del bosque. Después les alcanzaría. Mientras podría despistar y quitarles de encima a algún grupo de guardas, si mi poder me lo permitía. De momento el camino era prácticamente llano, lo que era una ventaja para mí, y para los guardas.

Cuando vi a lo lejos, a varios kilómetros frente a mí, a tres grupos de guardas comprendí que había sido una idea terrible. Ahora tenía delante más de diez enemigos que  corrían hacia mí a toda prisa, por lo que tuve que girarme y volver sobre mis pasos, donde me esperaban como mucho tres de ellos.

Una lluvia de estruendos anunció a lo lejos la primera ráfaga de disparos, y yo, aterrado, lo único que pude hacer fue ponerme a cubierto desperdiciando inútilmente algunos segundos. Los disparos de momento no se dirigían hacia mí.

Valoré más detenidamente el terreno y decidí sumergirme en una zona distinta, algo más densa, con una maleza que llegaba hasta mis rodillas. Intentaba desde el primer minuto teletransportarme y ganar algo de tiempo, pero sencillamente no ocurría. Estaba demasiado nervioso como para centrarme o tranquilizarme, más aún cuando me giré y pude comprobar que el primero de los tres grupos me había recortado demasiada distancia.

Al final avancé sin mirar ni detrás ni delante, desesperado. Imagino que por eso, y por la densa capa de maleza, no vi que el terreno descendía bruscamente delante de mí. Cuando di la primera zancada esperando encontrar tierra y no toqué nada, perdí el equilibrio y caí dando vueltas a través de un cambio de nivel. No llegué al final, un árbol se encargó de amortiguar el descenso con un golpe en mi abdomen que fue peor que cinco de aquellas bajadas juntas.

Cuando pude levantarme, recomponerme e iniciar la marcha por el terreno plano, una brutal ráfaga de viento me lanzó por los aires.

Aquello no era obra de la naturaleza, eso estaba claro. Pero yo estaba ya destrozado. Al intenté ponerme en pie lentamente, noté la punta del filo de una espada, que me rozaba la nuca. Me giré despacio, la espada apuntó entonces directamente a mi garganta.

No la sostenía ningún guarda, ni siquiera era un hombre. Era una chica joven, menuda, con el cabello negro y corto. Tenía los ojos entrecerrados, muy concentrada, y un pañuelo gris envolvía toda su boca y nariz, que no eran visibles. Ni siquiera la había oído a través de la maleza, tenía toda la pinta de ser una experta.

Tumbado boca arriba, mi habilidad no era una opción. El mínimo movimiento me conllevaría una muerte horrorosa, ¿pero no moriría igual si me llevaban a Lux? Al menos confiaba en que Noa, Lars y Kamahl hubieran conseguido escapar. Yo ya me había rendido.

—¿Sabes? Yo ni siquiera elegí esto —dije en voz alta, mirando ahora hacia el cielo, difícilmente distinguible por la masa verde que formaban las copas de los árboles.

No esperaba respuesta, pero una voz aterciopelada, de una joven que definitivamente debía ser más joven que yo, me ordenó:

—Cállate.

—Ni siquiera elegí tener esta habilidad. Pero eso a vosotros os da igual. ¿Por qué ha sido ese nuestro delito, no? ¿Utilizar poderes sin maná? ¿O es porque intentamos evitar que acabéis con todo nuestro pueblo? Sí, eso también. Pero no será así para siempre, eso te lo aseguro.

Lancé todas aquellas frases al aire, tremendamente impotente por haber perecido ante un sistema tan injusto. Me sentía totalmente frustrado. Sólo esperaba a que mi asesina cumpliera rápido su cometido. Pero pasaron unos segundos en silencio, sin movimiento.

Miré de nuevo hacia la joven, y para mi sorpresa sus ojos ahora no destilaban la misma frialdad, estaban más abiertos, aunque el filo seguía rozando mí garganta. No sabía por qué, pero definitivamente algo había cambiado en ella. Incluso me pareció notar como su pulso, que en un principio había resultado perfecto, ahora hacía temblar ligeramente la espada. Su voz fina sonó de nuevo a través de la tela:

—¿Poderes sin maná?

Extrañado por la situación, la miré directamente a los ojos, y por primera vez apartó la mirada. ¿Acaso no sabía aquella chica siquiera lo que estaba cazando?

Pero la situación no se mantuvo así mucho más. Cerca de nosotros noté un movimiento que se arrastraba a través de la maleza. Aposté por una serpiente, inocente de mí, cuando la hiedra de Kamahl agarró a la misteriosa joven por la pierna, enrollándose a través de ella.

Al fin apartó su espada de mi garganta, para cortar la hiedra con un rápido movimiento. Yo alcé la vista, concentrándome en mi habilidad, fijándome de nuevo en el nivel superior del terreno a través del cual había caído.

Aparecí allí mismo. Desde la distancia pude notar la sorpresa de la asesina, que súbitamente se había quedado sola. Dos nuevas hiedras se abalanzaron sobre ella, pero con un rápido salto hacia atrás burló el segundo intento de captura.

No sabía aún donde estaba Kamahl, hasta que vi como la joven levantaba la mano y la dirigía hacia lo alto de uno de los árboles: Un torrente de viento nació de ella y se estrelló fugazmente contra las ramas dispersando un mar de hojas, demasiado cerca de donde nuestro guía trepaba con cierta dificultad. Utilizaba las hiedras para encadenarse a las ramas y moverse de unas a otras, más parecido a un mono que a un humano. Aguantó el segundo cañón de aire con menos gracia que el primero: la caída desde esa altura sería mortal incluso para él, así que debía hacer algo.

Me concentré en hallar a la joven, esperando que el sonido de un nuevo cañón de viento delatara su posición, pero no hubo ninguna.

La descubrí corriendo a través del bosque, dando espadazos al aire como si se hubiera vuelto completamente loca.

Kamahl me vio desde lo alto, y a través de dos hiedras bajó hasta mi posición. Estaba completamente exhausto, pero lo único que pudo decir fue:

—¿Estás bien?

 —Deberías verte a ti mismo, entonces no te preocuparías por mí.

—Estoy bien, sólo algo cansado. Sígueme, Noa y Lars no están lejos.

—¿Y los guardas?

—Los guardas que quedan han huido —dijo con una media sonrisa.

—¿¡Cómo que los que quedan?!

—No hay tiempo para explicaciones, debemos reunirnos.

No malgastamos más energía en conversar. Atravesamos el bosque, ahora desierto, durante varios minutos a toda prisa hasta que nos encontramos con ellos en el las afueras.

—¡Ethan! Estas bien—gritó Noa, que se acercó, me cogió la mano, y empezó a balbucear rápidamente.— ¡Deberías haber visto como han salido corriendo! Primero he utilizado el escudo, ¡ni siquiera con los rifles podían atravesarlo! Luego Lars los ha empapado y congelado, no podían moverse…

—¿Los habéis matado a todos? —pregunté. Noa abrió los ojos, aterrorizaba por si la respuesta era afirmativa.

Se giró hacia Lars, y este respondió por ella:

—¿Qué…? Oh no, por supuesto que no. Sólo inconscientes.

Noa continuó relatando todo un despliegue de poderes. Mientras Lars, por detrás y sin que ella pudiera verle, se pasaba los dedos por el cuello simulando una decapitación, confirmando que había habido bajas.

Kamahl puso algo de cordura:

—¿Quién era esa chica?

—No lo sé, imagino que ¿alguna asesina a sueldo del gobierno? No tengo ni idea, pero pudo matarme y no lo hizo, se quedó allí pasmada, mirándome.

—Quizás se ha enamorado —incordió Lars.

Noa le dio un codazo, y continué explicándoles como lanzaba aquellas ondas de viento, y como al final escapó enloquecida dando espadazos contra el aire.

—Avispas —comentó Kamahl.

—¿Avispas?

—Puede que después de todo lo de las dos habilidades sea verdad. Las avispas atacaron a la asesina, me ayudaron.

—¿También puedes controlar animales? –preguntó Noa sorprendida.

—No lo sé, ya lo investigaré con detenimiento, es algo inesperado.

—¡El rey de la selva! –bromeó Lars.

—Lo que sí acabo de confirmar es que utilizar estas habilidades de forma continuada agota físicamente más de lo que imaginaba. Espero que con algo de entrenamiento aguantemos mejor —concluyó el científico.

Salimos al fin del bosque. Frente a nosotros se abría un paisaje más seco, rocoso y despoblado que el visto alrededor de Lirium. Después de todo nuestro destino era un pueblo parcialmente minero.

Poco después vi el pequeño cartel atado a un poste que anunciaba “Firion”, así que no debíamos estar lejos. Al menos estábamos animados, y el resto triunfantes por su aplastante victoria sobre los guardas, que nunca más supondrían un problema. Yo simulaba ser parte de la alegría colectiva, sin más.

Noa relató cómo levantó de nuevo su escudo de luz para proteger a Lars, mientras este esparcía y congelaba a los enemigos, que no esperaban ningún contraataque. Kamahl los había apoyado con su enjambre de plantas desde las alturas. Todo ello mientras yo intentaba escapar, sin siquiera poder utilizar mi poder.

—¿Entonces yo también tengo una segunda habilidad? –pregunté escéptico al cabo de un rato en silencio.

Kamahl no dejó de mirar al frente cuando dijo:

—Eso parece. Realmente no tenemos ni idea de por qué nuestros poderes siguen un patrón parecido, y es algo que deberíamos investigar.

—¿Es necesario investigarlo? ¿Y complicarlo todo más? —añadió Lars crispado.

—Quizás así podríamos sacarle mucho más partido a nuestras habilidades.

Cuando el sol se encontraba ya sobre nuestras cabezas, avistamos Firion.

Era extenso, más de lo que yo había imaginado, más grande que cualquier pueblo que yo hubiera visto antes. Sus pequeñas casas se distribuían alrededor de una montaña ancha e imponente, rodeada por una gruesa muralla de piedra. El edificio más alto era un viejo castillo de un color marrón oxidado, “donde vive la conservadora monarquía de Firion” según Kamahl, y “donde encontraremos a Azora”, según Lars. Conservador era una palabra que detestaba. Azora era la hija del rey, y supuestamente una usuaria del elemento que más me atraía: el fuego.

Tras un rato admirando el panorama, por fin llegamos a las pocas casas que se distribuían en las afueras de la muralla, junto a la puerta principal.

—Buscaremos una posada por aquí fuera. Si nos descubren dentro estaríamos acorralados, indefensos —sentenció Kamahl.

Así pues navegamos entre las diez casas instauradas allí en busca de refugio.

A diferencia de las que vi desde el horizonte dentro de la muralla, de piedra, estas estaban construidas a base de madera, paja, y otros materiales más propios de Zale. Es decir, los más pobres no tenían siquiera derecho a la protección de la muralla.

Al fin nos detuvimos en la que tenía el cartel de “Hostal” en la entrada. Sin embargo, cuando los tres hombres no dirigíamos hacia la puerta, Noa profirió un grito ahogado y se llevó las manos a la boca. Estaba aún en el sendero, frente a un panel de madera plagado de carteles pegados, algunos anuncios del ayuntamiento y publicidad.

Cuando ya estábamos lo suficientemente cerca fue cuando vi, en una esquina, una fotografía del rostro de Noa en blanco y negro, sobre un letrero que decía en mayúsculas: SE BUSCA. VIVA: 10.000 Monedas de oro. No sólo eso, a su lado el rostro de Kamahl, con el mismo letrero pero una cantidad distinta: 30.000 Monedas por el científico, cuya foto por suerte también estaba en blanco y negro. Y eso era todo, sólo dos carteles.

—Venga ya —comentó Lars indignado por la ausencia de su fotografía.

—¿Qué voy a hacer ahora? —añadió Noa aún con la boca tapada con sus manos.

—Vaya, parece que han triplicado mi recompensa. Imagino que los guardas que no conseguisteis alcanzar son los culpables de esto —aseguró Kamahl—. La cosa se complica, creo que no podremos contactar directamente con Azora…al menos no todos nosotros.

Que no apareciera mi cara en aquel panel fue también un golpe para mi orgullo. No por pretender ser famoso, eso era estúpido. Más bien porque nuestra misión trataba de darnos a conocer, de ganar notoriedad, de crear un verdadero movimiento contra Arcania. Y yo no es que fuera el menos conocido, es que no lo era. ¿Por qué me pillaba por sorpresa? Mis habilidades eran las menos útiles del grupo.

Como las malas noticias nunca venían solas, a partir de entonces yo me debía encargar de todos los recados cara al público, junto a Lars. Los delincuentes tenían prohibida la visita a Firion.

—Lars y Ethan, os encargaréis de entrar en Firion e intentar hablar con la hija del rey.

—¡Qué buenas noticias! –repuse yo. Le lancé a Kamahl una mirada cargada de ira al instante, pero acepté frustrado el encargo.

Lars, que sabía aprovechar mis momentos de debilidad, me rodeó los hombros con su brazo y exclamó:

—¿Tanto me odias?

Kamahl nos lanzó una bolsa con varias monedas. Al parecer, no sólo habían acabado con los guardas en el bosque, también les habían robado.

Finalmente Lars y yo entramos a la posada en busca de cobijo. Un señor viejo y muy delgado, que se columpiaba en una mecedora detrás de un mostrador, nos entregó unas llaves y nos indicó donde estaba la pequeña casa que habíamos alquilado durante unos días. Luego nos dedicó una siniestra sonrisa, nos guiñó el ojo derecho, y con una voz malgastada dijo algo así como “Qué os divirtáis”. Sentí un escalofrío, y confié en que Lars no hubiera pillado las perversiones de aquel viejo.

Sin embargo, cuando cruzamos la puerta de salida, me dijo con los ojos exageradamente abiertos:

—Horripilante.

Y ambos nos reímos de la situación.

Cuando nos reencontramos con Noa y Kamahl, le lancé la llave al científico señalándole la casa que habíamos alquilado, y los cuatro nos pusimos en marcha.

La pequeña casa de madera no se encontraba lejos ni de la posada, ni de la entrada a Firion. Estaba prácticamente pegada a la muralla. Su interior era modesto: una habitación con dos camas de matrimonio, una cocina muy pobre fusionada con el salón, en cuyo centro se posaba un viejo sofá marrón, y un baño que no destacaba por la limpieza.

Pese a todo, me resultó agradable tener un lugar fijo donde pasar la noche, para variar. Noa utilizó las horas restantes del día para obligarnos a dejar la casa absolutamente impoluta, así que la convertimos en un lugar habitable.

El día siguiente aprovechamos para descansar por la mañana, y entrenar individualmente nuestros poderes por la tarde. Kamahl salió al bosque, pero nosotros tres nos quedamos argumentando que podíamos practicar dentro de la casa.

Me centré durante unas dos horas en teletransportarme por el interior del nuevo hogar. Y es que algo había cambiado. Quizás los entrenamientos estaban consiguiendo domar mi habilidad, pues tras varios intentos, pude comenzar a aparecer y desaparecer con cierta soltura alrededor del salón. Hasta que comencé a sentirme ligeramente cansado, comprobando que tal y como había dicho Kamahl, los poderes agotaban físicamente.

Mi poder estaba más o menos dominado en situaciones bajo control, como los entrenamientos, pero si durante un enfrentamiento real iba a fallar, todo era inútil. Así que en cuanto me recuperé un poco se me ocurrió pedirle ayuda a Noa:

—Intenta golpearme con esos —le dije señalando un grupo de viejos cojines aglutinados en el putrefacto sofá—. Veremos si puedo esquivarlos.

Al principio me los lanzó despacio, y al ver que los esquivaba con éxito acabó lanzándome verdaderos proyectiles-cojín. La mecánica era siempre la misma: desaparecer, reaparecer, ubicarme en el espacio y volver a teleportarme para esquivar los lanzamientos, mientras Noa iba y recogía los cojines entre risas. Finalmente recibí tres golpes y di por concluido el entrenamiento lanzándome junto a ella en el sofá, exhaustos.

—Tienes un gran poder ¿Lo sabes no? –comentó Noa mientras se recomponía.

—No tienes por qué hacerme la pelota. Tú no, Noa. Sabes tan bien como yo que de momento, al menos de momento, soy bastante inútil con todo esto.

—Quizás aún te falte dominarlo un poco, pero imagina cuando puedas teleportarte a cualquier lugar en cualquier momento.

Aquella frase me hizo replantearme mi poder. Hasta entonces sólo había considerado mi habilidad como un mecanismo para esquivar, huir, escapar. Me avergoncé por no haberlo pensado antes: Con una espada o cualquier objeto afilado y el teletransporte, podía aparecerme detrás de cualquier enemigo y derribarlo por sorpresa fácilmente. Desde cualquier ángulo. Aunque para eso tenía que aprender a utilizar un arma.

Cuando Kamahl llegó yo aún estaba absorto en mis propios pensamientos sobre cómo convertirme en un sicario silencioso. Nos hizo reunirnos y nos explicó cómo íbamos a contactar con la misteriosa manipuladora del fuego.

Realmente no había ningún plan, Kamahl confiaba en que ninguno de los dos fuera reconocido. Luego bastaría con ir hasta el castillo y pedir una reunión con ella, pues Lars aseguraba que al conocerse, accedería fácilmente. Después contarle toda la verdad sobre Arcania y esperar el apoyo de Firion. Como siempre un plan sorprendentemente fácil.

—Si al fin pudiéramos forjar una alianza así, no tendríamos que escondernos más —concluyó Kamahl.

—Mmm, es un plan sencillo, el problema será convencer a Azora. Conozco a pocas personas más testarudas, aunque las hay —añadió Lars mirándome.

—El problema es que siempre presupones que todo saldrá bien, Kamahl –comenté—. Imagina algo sale mal ¿Qué haríamos nosotros dos solos dentro de esas murallas?

—Lars utilizar su amistad con la princesa para escapar, o lo que sea, y tú…desaparecer, literalmente. Confío en vosotros, os las arreglaréis, si no, no dejaría que fuerais —dijo en tono paternal.

Así pues la noche paso fugaz. Por la mañana el descenso de la temperatura hizo notable que el verano estaba llegando a su fin, lo cual me entristecía. El frío era mucho menos apetecible que el calor.

Por un momento imaginé a mi madre pasando sola el invierno en nuestra casa del acantilado, y me estremecí. Sólo podía confiar ciegamente en que pronto todo se arreglaría.

Me desperté pensando que sería el más madrugador, pero las camas del resto estaban vacías. Al salir de la roñosa habitación ya medio arreglado, los tres me esperaban en la entrada. Íbamos a ir ligeros de equipaje. Al fin y al cabo no necesitábamos nada más que nuestro poder de convicción.

—Lo único que no debéis hacer, es llamar demasiado la atención.

—Entonces prepara el tinte de pelo —añadí irónico. Lars no parecía escucharme, hablaba con Noa.

—Eso no será ningún problema –argumentó Kamahl—. Aunque te pueda parecer extraño, aquí estamos acostumbrados a los habitantes de las Islas azules, y sus extravagantes colores. Al menos lo estábamos antes de que la mayoría desapareciera. Bueno, olvídate de eso —zanjó el científico—. Ah, casi lo olvido y toma esto. Sólo espero que no tengas que utilizarlo.

Escondido entre varias capas de tela, descubrí una vieja y afilada daga. Deseé lo mismo que Kamahl en su última frase.

Noa me abrazó varias veces, como si fuera el inicio de un largo viaje. Si todo iba bien estaríamos de vuelta para el anochecer, y cómo todo saldría bien, me deshice rápidamente del contacto físico. Kamahl sólo nos deseó suerte.

Tras abandonar nuestro improvisado hogar, la entrada a Firion nos esperaba a menos de cinco minutos a pie.

La puerta que debíamos atravesar estaba formada por un arco de piedra entre dos puntos de la muralla. En la parte superior de ese arco una gruesa reja metálica se asomaba imponente, dispuesta a caer en cualquier momento para evitar la entrada, o la salida, de cualquier indeseado. Por suerte, a esas horas de la mañana circulaba ya una pequeña corriente de gente en ambas direcciones, sin mucha vigilancia.

Quizás fue porque estaba más nervioso de lo que quería reconocer, pero me dio por intentar comenzar una conversación mientras atravesábamos la puerta principal.

—Y a todo esto, ¿de qué conoces a la princesa de este lugar?

—Compañero, esa es una historia de lujuria y pasión digna de contar. Verás…

Al menos ponía de mi parte, pero aquella actitud tan machita me rechinaba mucho. Lars se pasó los siguientes 15 minutos relatándome con detalle y orgullo cómo se habían conocido en una de las grandes fiestas que al parecer organizaban sus islas con cada inicio del verano, y cómo al parecer ella le había elegido de entre todos para tener una noche de pasión.

—No olvidaré jamás esa noche…

—¿Crees que ella tampoco lo olvidó?

—Seguro que no —afirmó con seguridad.

—¿Entonces por qué no tuvisteis más contacto desde entonces?

—Eh…no soy un hombre localizable —replicó tambaleante. Como no quería pillarle, obvié el tema.

Cuando volví a centrarme en Firion, ya estábamos sumergidos entre sus casas de piedra, aglomeradas entorno al imponente castillo que se alzaba en lo alto de la montaña. Pese a ser la mayor población en la que había estado hasta la fecha, la aglomeración de gente en las calles era menor que la de Lirium.

Tras andar durante un rato a través de las estrechas callejuelas quedó claro que ninguno de los dos sabíamos llegar al castillo, pero al fin y al cabo, desde cualquiera de ellas veíamos nuestro destino en lo alto. Bastaría con seguir caminando en línea recta. Incluso Lars lo podría haber conseguido solo. La conversación sobre Azora, la joven de fuego, parecía haberse acabado y en un giro inesperado, Lars me devolvió la jugada:

—Entonces…entre ella y tu nada de nada ¿verdad?

—Somos grandes amigos ¿no es suficiente?

—Al principio pensé en lo lógico, ella te habría rechazado. Pero amigo, luego vi cómo te mira, y entonces ya sí que no entendí nada.

—¿No hay mucho que entender —dije para intentar acabar con una conversación que no llegaría a ninguna parte.

—Oh, ya veo. Está bien, quizás tenga una oportunidad.

Tras varios intentos pude reconducir la conversación hacia otro tema, bien alejado de los oscuros pensamientos de Lars.

Doblamos de nuevo una esquina y nos sumergimos en otra sorprendente calle de aquella población, repleta de pequeños comercios en los que vendían desde sencillos cuchillos hasta hachas más grandes que yo. Al parecer, en Firion vivían casi exclusivamente de todo lo relacionado con la forja de armas, pues Kamahl nos había contado que en la parte opuesta de la montaña se distribuían pequeñas minas subterráneas de metales capaces de crear las mejores armas del continente. Quizás debía hacerme con una y empezar a practicar, de esa forma tendría alguna utilidad la próxima vez que alguien intentara matarnos.

Lo cierto es que por el momento, la poca presencia de guardas nos había dado una peligrosa sensación de seguridad. Al atravesar la calle por fin diferenciamos una pequeña muralla de piedra que señalaba el inicio del imponente castillo. Cinco guardas custodiaban la única entrada que visualizamos, formada por dos verjas metálicas selladas por un grueso candado.

—¿Se supone que nos van a dejar pasar? —pregunté escéptico.

—Primero lo intentaremos por las buenas. Si falla, tengo un plan que nos llevará directos a la princesa.

—¿Y cuál es ese plan?

—Espera aquí, ahora verás —dijo Lars mientras avanzaba ya decidido hacia los tres guardas asentados en la parte externa de la muralla. Los otros dos vigilaban desde dentro de la verja.

Me quedé de pie, algo incómodo, observando como iniciaba una conversación con el guarda de la izquierda, el más bajito y en menos forma de los tres. Vestían un traje rojo excesivamente ornamentado, con un casco de acero que cubría la mayor parte de su rostro, y una lanza que relucía con tiras rojas y blancas de tela. Las armas, más que imponer, parecían formar parte de la decoración.

No tardé mucho en comprobar que su plan no acababa de cuajar, como era de esperar. El guarda regordete apenas había girado la cabeza hacia Lars, mientras aumentaba la efusividad de su discurso. Hasta que me hizo una seña con la mano para que fuera hasta allí. Me acerqué cauteloso. Mi compañero no paraba de balbucear:

—…más de tres días a pie. Se enfadará bastante cuando sepa que nos tenéis aquí fuera como perros. Y todos sabemos cómo es Azora…

—¿¡Quién se ha creído que es para utilizar el nombre de pila de la princesa?! –estalló el guarda delgado, que custodiaba el centro de la puerta.

—Como ya te he dicho…En fin, no voy a perder más el tiempo. Está bien tío, tú ganas.

Giró la cara hacia mí y me guiñó el ojo. Sabía que aquello no era una buena señal, pero la estupidez de Lars me pilló una vez más desprevenido.

Súbitamente señalo el sendero que, una vez pasada la verja, conducía hasta el castillo, y exclamó muy artificialmente:

—¡¡Oh, al fin, Azora!! Sabía que vendría ella misma en persona a recibirnos.

Los tres guardas se giraron aturdidos, seguramente por no esperar que alguien pudiera ser tan estúpido como para engañarlos. En esa fracción de segundo, la mano de Lars se abalanzó delicadamente hacia un juego de llaves que el guarda más gordito tenía en su cintura. Permanecí sereno mientras los tres guardas se giraban más que enfurecidos, para comprobar como Lars intentaba, que no conseguía, robarle las llaves al guarda.

Finalmente su paciencia se agotó, la puerta se abrió y tres de los guardas acorralaron a Lars con sus lanzas, mientras los otros dos hicieron lo propio conmigo.

—¿Pero qué…? ¡Quitadme las manos de encima!

En el ranking las cosas que Lars no sabía hacer, actuar debía ser una de las primeras. Cuando los guardas nos esposaron y nos dirigieron al castillo a través del sendero ascendente, caí en que su magnífico plan consistía en que los guardas nos mantuvieran cautivos en una de las celdas de Firion, que obviamente se encontraban en el castillo. Encerrados estaríamos, a la vez, más cerca y más lejos de Azora de lo que habríamos estado nunca.

A través del ascendente sendero y a medida que nos acercábamos entre empujones de los guardas, la fortaleza se veía mucho más impresionante. Los muros de piedra eran de un color grisáceo muy apagado, y se disponían entre cinco torres formando un pentágono perfecto.

Entramos a un gran recibidor, cuyas paredes estaban repletas de cuadros de personas que no me interesaba conocer. Una moqueta roja cubría toda la sala, iluminada por grandes candelabros colgantes del techo. En conjunto parecía una decoración del siglo pasado, aunque tuvimos poco tiempo para inspeccionarla, los guardas nos arrastraron a través de unas escaleras descendentes, que nos llevaron al sótano del castillo.

Pasamos a través de varias puertas antes de llegar a una sala alargada, estrecha e iluminada artificialmente con pobres velas, en la que se disponían varías celdas de barrotes. Nos soltaron a los dos en la misma, cerraron, y sin mediar palabra se dispusieron a abandonar la habitación.

—¡No olvidéis decirle a Azora que Lars, de las Islas azules, está aquí!

El guarda alto y delgado gruñó y cerró de un portazo.

—Dos ciudades visitadas, dos calabozos —susurré mientras me dejaba caer sobre el pétreo y frío suelo del calabozo.

—Esta vez es distinto tío. Cuando Azora se entere no tardará en venir a rescatarnos.

—Por supuesto. Vendrá corriendo a tus brazos, y todos seremos felices. ¿Sabes qué? Intentaré dormir un rato, deberías hacer lo mismo.

Sentado sobre aquella superficie, conciliar el sueño iba a ser imposible, más sabiendo que era mediodía, pero el silencio me reconfortaría lo suficiente. Porque estábamos encarcelados, cautivos e indefensos en un reino favorable al Imperio Arcano. Si utilizábamos nuestros poderes delante de cualquiera de los guardas, nos identificarían instantáneamente. Además, ¿De qué servía teletransportarse o congelar el agua dentro de esos barrotes?

Me levanté del suelo y me puse a dar vueltas por la celda intentando pensar en algo. Lars pronunció entonces una frase que me dejó petrificado:

—Así que eres gay.

—¿Cómo…?

Me pilló tan desprevenido que no pude encontrar la frase adecuada para replicarle. Jamás aceptaría ante alguien como él que fuera homosexual.

En Zale ya había conocido a algunos jóvenes parecidos, típicos ligones que intentan mostrar a todas horas su masculinidad, con ideas retrógradas que les apasionaba pregonar. Sin embargo, y aunque no quería reconocerlo, mi cara lo hizo por mí. Notaba el intenso y revelador enrojecimiento en ella.

Y entonces me tuve que comer mis palabras:

—Venga ya tío, no puedo creer que te avergüences de ello. No me importa si vivías en aquel pueblo perdido y arcaico en mitad del mar. ¿Sabes? En las Islas azules, más o menos la mitad de la población era completamente bisexual. No había ataduras, prejuicios, la gente era feliz. Eso era lo que más molestaba a Arcania —comentó él cabizbajo.

Había quedado tan mal para mis adentros que no supe como contestar. Lars había sido el primer hombre en hacerme saber que conocía mi verdad.

—Al parecer, el único con prejuicios aquí he sido yo —fue lo único que pude decir.

Al final este se animó y comentó con su humor estúpido:

—Ah, y lo siento, conmigo no tienes nada que hacer. Sólo mujeres.

—Creo que sobreviviré.

Se dispuso a replicarme, pero justo entonces la puerta de la sala en la que se alojaban las celdas emitió un profundo chirrido, y aunque desde nuestra posición no llegábamos a ver quién había entrado, el sonido de los tacones retumbando sobre nos dio una ligera idea.

Allí estaba. Una chica que no debía pasar los veinticinco se plantó frente a nuestra celda, detrás de los barrotes. Su imagen era sorprendentemente agresiva  para tratarse de una princesa, con un cuerpo esbelto y voluptuoso bajo un corsé metálico, probablemente más propio de una guerrera que de una noble. Una larga melena pelirroja caía ondulada sobre sus hombros, que compartía color con sus misteriosos ojos. Supe que era quien buscábamos porque Lars me había repetido unas tres veces sus rasgos.

Tras observarnos durante algunos segundos, primero a mí, y luego a Lars, giró la cabeza hacia la puerta, desinteresada, dirigiéndose a uno de los guardas que custodiaban la sala:

—Efectivamente, se trata de dos locos a los que no conozco de nada.

Entonces Lars se aferró con ambas manos a los barrotes, prácticamente suplicando:

—¡Azora! ¡Espera Azora, soy yo, Lars, de las Islas Azules, nos conocimos en la decimoquinta fiesta de apertura de primavera…!

—Oh, solía visitar esa isla año tras año, una conoce a tanta gente… ¿Por qué todos creéis que sois especiales? –preguntó soberbia mientras ya se dirigía hacia la salida.

Lars estaba descompuesto, y su ego masculino, herido de una manera que me resultaba cómica.

Pero recordé nuestro cometido.

—Concédenos un momento, debemos hablar contigo –añadí en voz alta.

Pero ella seguía sus pasos, firme.

—Por supuesto que queréis hablar conmigo, dejadle el recado a los guardas. Tranquilos, daré la orden de que os liberen, pero no volváis a molestarme —contestó altiva.

En ese momento, y con nuestra salida garantizada, tuve el impulso de dejar que siguiera su camino. Al fin y al cabo habíamos viajado hasta allí sólo para ayudarla, y su actitud soberbia estaba acabando con mi paciencia.

Pero eso cabrearía a Kamahl.

—¿Acaso eres tan estúpida como para pensar que nos hemos dejado capturar por una rabieta amorosa? –ladré exasperado.

Paró la marcha y se quedó allí, de espaldas. Tragué saliva. Una impertinencia ante la realiza podía salir cara. Aproveché para continuar y explicarme

— Sólo queremos hablar contigo para alertarte sobre el Imperio Arcano y tus poderes de fuego.

—Vaya, si al final parece que uno de los dos tiene algo de sangre en las venas —y retrocedió sobre sus pasos para acercarse de nuevo a las barras metálicas de nuestra celda—. Escúchame pequeño anarquista, el gobierno de Arcania ha hecho más por este pueblo y por cada uno de los vuestros de lo que podréis pagarle jamás.

—Oh, de parte de las Islas Azules, gracias, Arcania —respondió Lars sarcástico.

—Las Islas Azules fueron arrasadas por obra de Titania. Venga ya, ¿De dónde habéis salido vosotros dos? Dejad de intentar fragmentar el continente y centraos en destruir al verdadero enemigo si queréis ser de utilidad a vuestra gente.

—Está bien, seguiremos nuestro camino. Pero cuando el imperio trate de experimentar con tus milagrosos poderes que no necesitan maná, recordarás nuestra pequeña charla —añadí dando por concluida la charla.

En el más absoluto silencio, la mujer volvió a darnos la espalda, y con una hipnótica forma de andar abandonó la sala.

Reinó el silencio, mientras Lars zarandeaba la cabeza expresando su desacuerdo hacia mi agresiva charla con la princesa. Aunque habíamos tenido la libertad muy cerca, había metido la pata al tratarla así, probablemente permaneceríamos encerrados allí hasta que decidieran que hacer con dos desertores. Por suerte seguían sin conocer nuestros poderes, no había sido necesario revelar nuestra identidad a Azora.

Sin embargo a los pocos minutos el guarda bajito, al que Lars intentó robar, entró a la sala y abrió la celda a regañadientes.

—Si vuelven a intentarlo ni siquiera pasaran por una celda.

Al parecer Azora no se había tomado tan mal mis acusaciones. Salimos de allí pitando, acompañados a través del sendero por uno de los guardas que nos dejó en la metálica entrada principal por que la que horas antes habíamos accedido.

—Sabía que estaba colada por mí… —comentó Lars con las manos en la nuca. Levanté la ceja y ambos reímos relajados, mientras caminábamos tranquilos por las calles de Firion.

Debía ser media tarde. No habíamos conseguido nuestro objetivo, pero al menos el mensaje estaba entregado, y nosotros, vivos. Atravesamos sin problema la muralla externa, y al poco estábamos de nuevo frente a nuestra solitaria casa de madera en las afueras. Desde dentro, Noa nos vio antes de que pudiésemos tocar a la puerta.

—¡Ethan! –gritó efusiva mientras corría a recibirnos.

—¡Ethan! –susurró Lars por lo bajo con un tono intencionadamente femenino y burlón.

Le di un codazo mientras la puerta se abría.

—¡Habéis vuelto pronto! –afirmó animada ella.

—Un viaje corto, pero intenso. ¿Dónde está Kamahl? –pregunté.

—Oh, resulta que ha decidido ir por el centro de Firion a hacer algunos recados.

Nos acomodamos en el roñoso sofá, y Lars, emocionado, comenzó a contarle a Noa nuestro pequeño encuentro con Azora. Pocos minutos después Kamahl aparecía por la puerta y se unía a escuchar la adornada versión que Lars relataba. Tras felicitarnos por “trabajar en equipo” se explayó con su teoría sobre Firion.

—Durante la tarde he podido charlar con algunos contactos de confianza que me quedaban por aquí. Me han contado que desde hace algunos meses la lealtad del rey de Firion al imperio ha aumentado considerablemente, todo a raíz de un supuesto ataque de Titania, que Arcania consiguió repeler con fuerza militar.

—Cada vez me extraña menos que Titania haya querido destruir el imperio Arcano todos estos años —comentó Lars.

—Como decía, el pueblo de Firion siente una gratitud enorme hacia Arcania, que ha querido compensar durante estos meses. Mi contacto me ha confirmado que hace pocos días el imperio pidió ayuda militar a Firion. Por supuesto el rey ha aceptado con rotundidad. El capitán del ejército y la princesa, junto varias docenas de soldados, partirán pronto hacia Titania en una misión en la que al parecer deben ir en busca de una avanzada de Arcania que se instauró en los alrededores de su ciudad principal, y de la que no han recibido noticias desde hace semanas.

—¿Con todo el maná y el ejército del que supuestamente dispone Arcania, y necesitan la ayuda de un grupo de soldados Firion? –pregunté.

—Ciertamente algo huele mal en todo esto. Por eso quiero discutir con vosotros nuestro próximo movimiento —avanzó Kamahl. Me vi venir por donde iba encaminado el plan—. Sabiendo que Firion no nos prestará su ayuda, estamos prácticamente solos. Pasará poco tiempo hasta que Arcania de con nosotros. Yo os propongo que sigamos los pasos de esta avanzada y contactemos con Tita…

—¡No! No hay manera de que eso vaya a suceder. ¿Por qué iba a ser mejor Titania que Arcania? ¿Quién nos dice que no intentarán algo peor contra nosotros? –salté enfurecido.

—Si esto va de votar, ¡yo voto sí! El enemigo de tu enemigo es tu aliado. No veo alternativa mejor —añadió Lars.

—Yo estoy con Ethan. Puede ser peligroso, incluso más que estar aquí —se decantó Noa.

Viajar hasta el continente norte sólo nos traería problemas: estaríamos más lejos de Zale y más indefensos. Aunque indefensos estábamos ya en cualquier sitio.

Kamahl no dio su brazo a torcer:

—Relajaos todos. Para empezar, nadie ha dicho que tengamos que unirnos a su causa, simplemente viajaremos detrás de esta avanzada y mataremos dos pájaros de un tiro: Intentar convencer a Azora, si se da la oportunidad, y ver de cerca a que se enfrenta el Imperio. Además, mantenernos alejados de este continente unos días nos vendría bien. Partirán pasado mañana, tenemos tiempo para pensarlo.

Aunque el plan no me gustaba en absoluto, nuestra situación en aquellos momentos era crítica. Estábamos bloqueados, no teníamos ningún objetivo, y si continuábamos por esa senda pronto acabaríamos atravesados por unos cuantos haces de luz. Kamahl vio la sombra de la duda en mi cara, y lo tomó como una victoria.

Hasta que no las tiró sobre nosotros en el sofá, no me fijé en las tres bolsas que el atractivo científico había traído de Firion. Sus “recados” habían consistido en comprar el equipaje y suministros necesarios para comenzar un largo viaje, al parecer, a un lugar con temperaturas bajo cero. De las bolsas salieron chaquetones y botas, en tonos marrones de aspecto desgastado. El atractivo científico ya había decidido por su cuenta que pondríamos marcha a Titania antes de proponernos el plan.

—Oh, ¡esto es ya es otra cosa! —proclamó Noa totalmente comprada, mientras intentaba abrir, en mitad de la casa, una tienda de campaña plegable más amplia que la que tuvimos días atrás—. ¿Tanto frío hace en el continente norte?

—No en esta época, pero el verano está acabando, y las noches serán frías. Nunca he estado en el continente norte, pero sé de buena mano que la nieve predomina la mayor parte del año —comentó Kamahl.

—Nieve…–repitió Noa en un ligero susurro, mientras quedó pensativa unos segundos.

Aquel fenómeno tenía gran significado para ella. En Zale, nuestra isla, la nieve era prácticamente inexistente. Sólo nevó en una ocasión años atrás, en un evento que recordaríamos siempre. Hubo una gran tormenta con fuertes lluvias que provocó la inundación de una de las pequeñas minas de maná subterráneas. Los sistemas elevadores fallaron, y más de veinte trabajadores, entre los que se encontraban amigos nuestros de la infancia, murieron atrapados, ahogados entre los estrechos y arcaicos túneles. Durante el día de luto, con todo el pueblo reunido, la tormenta cesó y nevó durante algunas horas. Ni siquiera le dimos mayor importancia después del trauma que supusieron las muertes, pero desde entonces la palabra nieve me hace revivir, inevitablemente, la imagen de toda Zale reunida en una colina, bajo silencio escalofriante, mientras nos despedíamos de los veinte cuerpos. La tragedia tuvo además un impacto profundamente negativo en la imagen del padre de Noa, a cargo de la seguridad de las minas.

—¡Tormentas de hielo! –añadió Lars, quitando hierro al asunto sin pretenderlo.

Noa le dedicó una ligera sonrisa, y ambos continuaron descubriendo como niños las cosas que Kamahl había conseguido.

Durante la noche, y a pesar del cansancio acumulado, tardamos más de la cuenta en iniciar el sueño. Cuando cada uno estaba metido en su cama, a oscuras, Lars inició un interesante debate sobre el supuesto segundo poder que yo debía desarrollar:

—Yo digo que será algo tétrico. El poder de meterse en tus pesadillas, de bajar la menstruación automáticamente a las mujeres, algo así.

—¡Déjalo ya Lars! Será algo útil e increíble. Ya verás, Ethan —me apoyó Noa, animada.

—En realidad me conformaría con sacarle partido al poder que ya tengo.

—Mañana tenemos todo el día libre. Tengo pensando un buen entrenamiento para potenciar nuestras habilidades —declaró Kamahl—. Así que dormíos ya.

—Sí, padre –contesté en tono burlón.

—Como usted diga, padre —añadió Lars entre risas.

Kamahl también se lo tomó con humor, pero su advertencia pronto funcionó y los cuatro caímos rendidos.

Al día siguiente, y como era de esperar, me costó más de la cuenta levantarme. A primera hora de la mañana la temperatura ya descendía lo suficiente como para que mi cama fuera un refugio térmico perfecto. Tras varios intentos fallidos por despertarme, escuché dentro de las sábanas como Kamahl se impacientaba y abría la puerta, dispuesto a partir sin mí.

Me vestí instantáneamente sin apenas arreglarme y salí de la habitación de mal humor, para reunirme con el resto.

Desde las afueras de Firion hasta el claro del bosque en el que nos asentamos, Kamahl nos dio instrucciones sobre la mecánica del entrenamiento que había pensado: Cada uno de nosotros llevaríamos atado un pañuelo en el hombro. El objetivo era sencillo: Noa, Lars y yo, formando equipo, debíamos hacernos con el pañuelo de Kamahl antes de que este nos quitara  nuestros tres pañuelos. Al parecer, podíamos utilizar cualquier tipo de estrategia, con violencia incluida, salvo “intentos de agresión extrema”.

—¿No sería más justo hacer equipos de dos? –preguntó Noa preocupada por la integridad de Kamahl.

—Pensé si debía daros dos pañuelos por persona en vez de uno. Procurad aguantar el máximo tiempo posible con vuestros pañuelos. Cuando uno de vosotros se quede sin él, no podrá participar ni ayudar al resto del equipo.

—Intentaremos no acabar demasiado rápido, vejestorio —alardeó Lars, notablemente excitado.

Kamahl había escogido un pequeño claro oculto por varias filas de árboles. No era un terreno limpio, más bien estaba infestado de arbustos, troncos deshechos, y altos hierbajos.

Los tres nos separamos del científico, que se colocó en el lado opuesto del difuso círculo que dibujaba el claro.

Y allí estábamos, de pie, observando desde la distancia al enemigo mientras se ataba al hombro el pañuelo blanco, a la par que nosotros.

A decir verdad, desde el primer momento todo aquel espectáculo me había parecido sencillamente ridículo, quizás aún bajo la influencia del mal humor. Kamahl intentaba animarnos a utilizar más y más nuestros poderes, y aquella era su última idea, un juego en el que debíamos quitarnos los pañuelos. Correríamos felices unos detrás de otros, hasta que el más rápido y fuerte consiguiera hacerse con el trozo de tela. Eso fue lo que pensé.

Al parecer había obviado la parte en la era un científico de Lux, capaz de llevar a cabo todo tipo de pruebas maquiavélicas.

El entrenamiento dio comienzo en el acto. Desde su posición, Kamahl se agachó súbitamente y profirió un puñetazo absurdo contra la tierra. Pensé que se trataba de algún símbolo de guerra estúpido y solté un bufido, en el silencio absoluto que reinaba nuestro lado del claro: Lars y Noa permanecían en tensión.

Justo cuando me giré hacia ellos y perdí de vista el resto del paisaje, un fuerte sonido, similar al de las ramas de un árbol partiéndose en pedazos, invadió nuestra posición desde el centro del claro. Me giré y pude diferenciar tres corrientes de hiedras que se arrastraban rápidamente hacia nosotros a través de la tierra. En conjunto, cada corriente estaba formada por pequeñas cepas verdes que juntas debían ser más gruesas que el tronco de un árbol.

Tras el primer segundo, cualquier signo de somnolencia había desaparecido, y estaba listo para esquivar lo que fuera que aquella planta intentara hacerme. Pero ¿qué iba a hacer? Las hiedras seguían avanzando, y si no quería ser el primero de los tres en perder mi pañuelo, debía hacer algo para evitarlas.

A menos de tres metros para que llegaran hasta mi posición, intenté centrarme en uno de los laterales del terreno, lo más alejado posible de Kamahl y sus hierbajos, para intentar teleportarme. Pero de nuevo la técnica no funcionó. Desesperado, probé a centrarme visualmente en cualquier punto en mi campo visual, sin éxito. Sabía que estaba bloqueado, no iba a funcionar.

Cuando las hiedras estaban prácticamente sobre mí, utilicé mi último recurso: correr. No sirvió de nada. Sorprendentemente aquellas plantas se arrastraban por la tierra a un ritmo mayor que el mío, pues cada vez las oía más cerca. Corrí algunos metros a través del claro justo antes del límite donde empezaban la primera línea de árboles en el bosque. Giré la cabeza un instante y observé como las hiedras que me perseguían se habían alzado un poco sobre el nivel del suelo, preparadas para lanzarse hacia mí.

Perder de vista el terreno me salió caro: tropecé con un viejo tronco y me estampé contra el suelo. Durante esa última milésima de segundo, lo único que pude hacer fue cerrar los ojos, cruzar los brazos en posición defensiva y esperar la embestida…

Pero no hubo embestida. Sólo un sonido de muchas hiedras estrujándose. Abrí los ojos y un panel de luz brillante, con una forma perfectamente cuadrada, se interponía entre mí y las plantas, que se habían estrellado contra la barrera.

Desde la distancia pude observar como Noa, que inicialmente se había colocado en el centro de los tres, dirigía la mano izquierda hacia mí, manteniendo la barrera, mientras con la derecha formaba pequeños cuadrados de luz que impedían el paso del flujo de hiedras que intentaban atraparla.

Me desplacé hasta su posición para que le resultara más sencillo coordinar los escudos. Enseguida Lars, que había construido con su habilidad dos ligeras espadas de hielo para intentar repeler el ataque, se unió a nosotros, de forma que formábamos un triángulo en el que Noa era la única que podía evitar nuestra captura. Los escudos aparecían y desaparecían, interponiéndose en los intentos de las hiedras de alcanzarnos. Al parecer, aunque eran veloces y poseían cierta fuerza, Kamahl tenía ciertos problemas para dirigirlas a través de los obstáculos, ya que chocaban fácilmente contra los paneles, formando masas irregulares de plantas.

De repente las tres corrientes de hiedra se retiraron suavemente, dándonos un ligero descanso que duraría poco: Kamahl corría con una velocidad y ligereza sorprendente por encima de la corriente de hiedras central, dirigiéndose hacia nosotros.

—¿Podrías formar varios escudos y atraparlo en un cubo? –pregunté frenético.

—Dos…como…máximo —contestó Noa entrecortada. Los escudos la estaban agotando, pronto Kamahl nos alcanzaría, y su fuerza física era claramente superior a la nuestra.

Noa extendió su mano derecha y formó de nuevo un cuadrado de luz sobre las hiedras, justo delante de Kamahl, al que le bastó un ligero salto para esquivarlo. Lars disparó un pequeño chorro de agua desde la boca que el científico también burló con facilidad. Mientras, los tres nos habíamos retraído poco a poco, y prácticamente estábamos pegados. No sólo éramos inútiles, también nos íbamos a entregar los tres a la vez. Había que reaccionar. A Kamahl no le faltaba nada para abalanzarse sobre nosotros.

Se me ocurrió entonces una especie de plan. Tenía sus puntos negros, pero era mejor que nada:

—Noa, intenta generar una espada de luz. ¡Lars! Entretenlo mientras tanto.

—¿Y cómo se supone que debo entrete…?

—Haz lo que se te ocurra, utiliza esos trozos de hielo —dije refiriéndome a las desafiladas espadas que había intentado crear.

Él las miró desamparado un instante. Acto seguido las lanzó como proyectiles giratorios al comprender que el combate cuerpo a cuerpo sería inútil.  Kamahl retrocedió, y dio un salto para esquivarlas, cambiando de carril de hiedras. Ahora se dirigía a través del que había formado al intentar atacarme, por el borde del claro.

Mientras, Noa había caído de rodillas al suelo, que estaba extrañamente mojado y lleno de fango. En su mano derecha sostenía una espada de luz resplandeciente. La tomé rápidamente y la ayudé a levantarse:

—Ethan…recuerda que ha de conseguir los tres pañuelos…vete…y al menos sólo tendrá el mío…

—Ni lo menci…— Antes de acabar la frase una súbita embestida me lanzó por los aires. Kamahl nos había alcanzado.

Choqué violentamente contra el suelo mientras mi respiración cesaba por el golpe. Estaba más aturdido por la excesiva intensidad que estaba adquiriendo el entrenamiento que por el golpe.

Levanté la cabeza y pocos metros más allá Kamahl desenrollaba delicadamente el pañuelo del hombro de Noa, que no ofreció ninguna resistencia. Poco después mi amiga se hacia el bosque, para convertirse en una mera espectadora. Así que éramos Lars y yo contra Kamahl.

Me levanté del suelo, recogí la espada de luz –que por suerte Noa aún no había disipado— y me escondí tambaleante detrás de un árbol. Tenía que actuar rápido, dejar sólo a Lars sería perder el segundo y definitivo pañuelo.

Escuché el sonido del agua al congelarse rápidamente, y asomé la cabeza temiendo lo peor. Pero Kamahl seguía en la misma posición en la que había capturado el pañuelo de Noa, mientras batía los brazos en el aire de forma extraña. Vislumbré la escena completa y comprendí entonces que Lars había congelado el agua que previamente había esparcido por nuestra posición en forma de barro.

Salí de los árboles para encontrar y reunirme con Lars…Que estaba metido en problemas. Corría a la desesperada por el centro del claro, seguido por las tres corrientes de hiedra, que lo reducirían en pocos segundos. Kamahl podía aplastarnos perfectamente desde la distancia.

Como ya hicieron previamente, las corrientes de hiedras se arrastraban por el suelo cual reptil. Entonces recordé el estruendo que había iniciado el entrenamiento minutos atrás: provenía del centro del claro. Al parecer, desde un principio las plantas no habían sido generadas desde el cuerpo del científico como de costumbre. Observé como todas las hiedras surgían de unas pocas raíces en el centro del terreno.

Las plantas se abalanzarían sobre Lars en instantes. Si todas las hiedras surgían de la misma raíz, y yo tenía aquella espada de luz…la distancia era lo que me separaba de cortar su origen en pedazos. Aclaré mi mente para concentrarme sólo en mí habilidad, y tras fijarme en la zona a la que deseaba teleportarme, aparecí al instante frente al origen de las hiedras. Sin pensarlo lancé un ataque circular con la, esperando encontrar resistencia. Pero al entrar en contacto con ellas formé un tajo perfecto, con una facilidad pasmosa.

Tal y como sospeché, la porción distal de la planta, que perseguía a Lars segundos atrás, dejó de responder y se desplomó inerte sobre la tierra. El manipulador de hielo se unía a mí poco después.

—Tío, ¡eso ha sido genial! –exclamó mientras saltaba entre las cepas inmóviles del suelo.

—Acabemos con esto antes que de vuelvan a crecer.

Pero Kamahl, al igual que Noa, había sucumbido ya ante el desproporcionado uso de sus poderes. Tenía sólo uno de los pies fuera de la trampa de hielo, y ni siquiera intentaba ya liberar el otro. Respiraba por la boca a un ritmo acelerado, y cuando Lars hizo el amago de lanzarle un chorro de agua, en señal de rendición se desabrochó lentamente el pañuelo del hombro. El entrenamiento había acabado.

Como era previsible, Lars permaneció todo el camino de vuelta pletórico por la victoria. Lo mismo con Kamahl, que a pesar de haber sido derrotado, no paraba de vanagloriarse, y repetir frases como “vuestro potencial es enorme”, o “vais a llegar muy lejos”.

A decir verdad, todos estábamos extrañamente felices. Y al menos en mi caso, no era por el entrenamiento. Aquella noche cenamos los cuatro juntos, relajados. Antes de sucumbir al sueño, charlamos en nuestras camas durante horas, tanto del viaje que nos esperaba mañana como de cosas absolutamente banales. Por primera vez desde mi viaje al exterior me sentía realmente a gusto. Y por primera vez en toda mi vida me sentía parte de algo importante.

CAPÍTULO 4: LA FORJA

Un sonido seco y ensordecedor nos despertó dentro de la tienda al día siguiente. A través de la tela comprobé que la tenue luz indicaba que había amanecido hacía relativamente poco. Al principio creí que se trataba de un rayo que había caído más cerca de lo que debía, pero la cabeza de Lars se asomó por la entrada, y exclamó muy deprisa:

—¡Los guardas están aquí! Recoged todo lo que podáis, tenemos que salir pitando.

Salí de la tienda entre palpitaciones, muy alterado.

Por suerte comprobé que aún no nos habían encontrado, pero a lo lejos una decena de guardas disparaban proyectiles de luz a través de aquellos asquerosos rifles, intentando rodearnos.

Escondimos rápidamente la tienda y todo rastro de que habíamos estado allí, pero el peso de las mochilas iba a ser un gran impedimento. Además, nuestra zona no era especialmente densa en vegetación, lo cual iba a suponer un problema si queríamos escabullirnos.

—De momento permaneceréis juntos, en cuanto tengamos la posibilidad, escaparemos. Estad atentos, y no hagáis ninguna locura. ¿Entendido? Yo vigilaré desde arriba —nos instruyó Kamahl. Todos asentimos como buenos pupilos, y nos sumergimos dentro de unos arbustos cercanos. Entendí rápido lo de “desde arriba”, pues Kamahl subió a la copa de uno de los grandes árboles gracias a sus hiedras.

Aunque estaba expectante, esperaba que el truco funcionara y pasaran de largo, pues no había indicios de nuestra presencia…Al menos no para los humanos.

El terror nos invadió por completo cuando vimos el primer grupo de tres guardas, acompañados por un extraño perro, que movía el hocico incesante.

 Poco a poco se iba acercando hasta nuestra posición. Cada vez estaban más cerca, y aunque no podíamos hablar, los tres sabíamos que aprovechar el factor sorpresa era nuestra única posibilidad frente a los rifles. Cuando ya me había decidido a saltar sobre ellos porque prácticamente los teníamos enfrente, una lluvia de hiedras atrapó a dos de los tres guardas, que comenzaron a gritar sobresaltados. Desde lo alto del árbol solo pudimos escuchar:

—¡¡Corred hacia el norte!!

E instantáneamente los tres salimos del arbusto y nos dirigimos…cada uno hacia un lado. Kamahl había sido demasiado pretencioso si creía que sabría ubicarme hacia el norte, después de haber vivido en una isla diminuta toda mi vida. Noa salió por el camino opuesto al mío, cerca de Lars, por lo que tras los primeros segundos vi de reojo que ambos se unían en la misma carrera. Lo más sensato habría sido girar y volver con ellos, pero seguí mi camino a través del bosque. Después les alcanzaría. Mientras podría despistar y quitarles de encima a algún grupo de guardas, si mi poder me lo permitía. De momento el camino era prácticamente llano, lo que era una ventaja para mí, y para los guardas.

Cuando vi a lo lejos, a varios kilómetros frente a mí, a tres grupos de guardas comprendí que había sido una idea terrible. Ahora tenía delante más de diez enemigos que  corrían hacia mí a toda prisa, por lo que tuve que girarme y volver sobre mis pasos, donde me esperaban como mucho tres de ellos.

Una lluvia de estruendos anunció a lo lejos la primera ráfaga de disparos, y yo, aterrado, lo único que pude hacer fue ponerme a cubierto desperdiciando inútilmente algunos segundos. Los disparos de momento no se dirigían hacia mí.

Valoré más detenidamente el terreno y decidí sumergirme en una zona distinta, algo más densa, con una maleza que llegaba hasta mis rodillas. Intentaba desde el primer minuto teletransportarme y ganar algo de tiempo, pero sencillamente no ocurría. Estaba demasiado nervioso como para centrarme o tranquilizarme, más aún cuando me giré y pude comprobar que el primero de los tres grupos me había recortado demasiada distancia.

Al final avancé sin mirar ni detrás ni delante, desesperado. Imagino que por eso, y por la densa capa de maleza, no vi que el terreno descendía bruscamente delante de mí. Cuando di la primera zancada esperando encontrar tierra y no toqué nada, perdí el equilibrio y caí dando vueltas a través de un cambio de nivel. No llegué al final, un árbol se encargó de amortiguar el descenso con un golpe en mi abdomen que fue peor que cinco de aquellas bajadas juntas.

Cuando pude levantarme, recomponerme e iniciar la marcha por el terreno plano, una brutal ráfaga de viento me lanzó por los aires.

Aquello no era obra de la naturaleza, eso estaba claro. Pero yo estaba ya destrozado. Al intenté ponerme en pie lentamente, noté la punta del filo de una espada, que me rozaba la nuca. Me giré despacio, la espada apuntó entonces directamente a mi garganta.

No la sostenía ningún guarda, ni siquiera era un hombre. Era una chica joven, menuda, con el cabello negro y corto. Tenía los ojos entrecerrados, muy concentrada, y un pañuelo gris envolvía toda su boca y nariz, que no eran visibles. Ni siquiera la había oído a través de la maleza, tenía toda la pinta de ser una experta.

Tumbado boca arriba, mi habilidad no era una opción. El mínimo movimiento me conllevaría una muerte horrorosa, ¿pero no moriría igual si me llevaban a Lux? Al menos confiaba en que Noa, Lars y Kamahl hubieran conseguido escapar. Yo ya me había rendido.

—¿Sabes? Yo ni siquiera elegí esto —dije en voz alta, mirando ahora hacia el cielo, difícilmente distinguible por la masa verde que formaban las copas de los árboles.

No esperaba respuesta, pero una voz aterciopelada, de una joven que definitivamente debía ser más joven que yo, me ordenó:

—Cállate.

—Ni siquiera elegí tener esta habilidad. Pero eso a vosotros os da igual. ¿Por qué ha sido ese nuestro delito, no? ¿Utilizar poderes sin maná? ¿O es porque intentamos evitar que acabéis con todo nuestro pueblo? Sí, eso también. Pero no será así para siempre, eso te lo aseguro.

Lancé todas aquellas frases al aire, tremendamente impotente por haber perecido ante un sistema tan injusto. Me sentía totalmente frustrado. Sólo esperaba a que mi asesina cumpliera rápido su cometido. Pero pasaron unos segundos en silencio, sin movimiento.

Miré de nuevo hacia la joven, y para mi sorpresa sus ojos ahora no destilaban la misma frialdad, estaban más abiertos, aunque el filo seguía rozando mí garganta. No sabía por qué, pero definitivamente algo había cambiado en ella. Incluso me pareció notar como su pulso, que en un principio había resultado perfecto, ahora hacía temblar ligeramente la espada. Su voz fina sonó de nuevo a través de la tela:

—¿Poderes sin maná?

Extrañado por la situación, la miré directamente a los ojos, y por primera vez apartó la mirada. ¿Acaso no sabía aquella chica siquiera lo que estaba cazando?

Pero la situación no se mantuvo así mucho más. Cerca de nosotros noté un movimiento que se arrastraba a través de la maleza. Aposté por una serpiente, inocente de mí, cuando la hiedra de Kamahl agarró a la misteriosa joven por la pierna, enrollándose a través de ella.

Al fin apartó su espada de mi garganta, para cortar la hiedra con un rápido movimiento. Yo alcé la vista, concentrándome en mi habilidad, fijándome de nuevo en el nivel superior del terreno a través del cual había caído.

Aparecí allí mismo. Desde la distancia pude notar la sorpresa de la asesina, que súbitamente se había quedado sola. Dos nuevas hiedras se abalanzaron sobre ella, pero con un rápido salto hacia atrás burló el segundo intento de captura.

No sabía aún donde estaba Kamahl, hasta que vi como la joven levantaba la mano y la dirigía hacia lo alto de uno de los árboles: Un torrente de viento nació de ella y se estrelló fugazmente contra las ramas dispersando un mar de hojas, demasiado cerca de donde nuestro guía trepaba con cierta dificultad. Utilizaba las hiedras para encadenarse a las ramas y moverse de unas a otras, más parecido a un mono que a un humano. Aguantó el segundo cañón de aire con menos gracia que el primero: la caída desde esa altura sería mortal incluso para él, así que debía hacer algo.

Me concentré en hallar a la joven, esperando que el sonido de un nuevo cañón de viento delatara su posición, pero no hubo ninguna.

La descubrí corriendo a través del bosque, dando espadazos al aire como si se hubiera vuelto completamente loca.

Kamahl me vio desde lo alto, y a través de dos hiedras bajó hasta mi posición. Estaba completamente exhausto, pero lo único que pudo decir fue:

—¿Estás bien?

 —Deberías verte a ti mismo, entonces no te preocuparías por mí.

—Estoy bien, sólo algo cansado. Sígueme, Noa y Lars no están lejos.

—¿Y los guardas?

—Los guardas que quedan han huido —dijo con una media sonrisa.

—¿¡Cómo que los que quedan?!

—No hay tiempo para explicaciones, debemos reunirnos.

No malgastamos más energía en conversar. Atravesamos el bosque, ahora desierto, durante varios minutos a toda prisa hasta que nos encontramos con ellos en el las afueras.

—¡Ethan! Estas bien—gritó Noa, que se acercó, me cogió la mano, y empezó a balbucear rápidamente.— ¡Deberías haber visto como han salido corriendo! Primero he utilizado el escudo, ¡ni siquiera con los rifles podían atravesarlo! Luego Lars los ha empapado y congelado, no podían moverse…

—¿Los habéis matado a todos? —pregunté. Noa abrió los ojos, aterrorizaba por si la respuesta era afirmativa.

Se giró hacia Lars, y este respondió por ella:

—¿Qué…? Oh no, por supuesto que no. Sólo inconscientes.

Noa continuó relatando todo un despliegue de poderes. Mientras Lars, por detrás y sin que ella pudiera verle, se pasaba los dedos por el cuello simulando una decapitación, confirmando que había habido bajas.

Kamahl puso algo de cordura:

—¿Quién era esa chica?

—No lo sé, imagino que ¿alguna asesina a sueldo del gobierno? No tengo ni idea, pero pudo matarme y no lo hizo, se quedó allí pasmada, mirándome.

—Quizás se ha enamorado —incordió Lars.

Noa le dio un codazo, y continué explicándoles como lanzaba aquellas ondas de viento, y como al final escapó enloquecida dando espadazos contra el aire.

—Avispas —comentó Kamahl.

—¿Avispas?

—Puede que después de todo lo de las dos habilidades sea verdad. Las avispas atacaron a la asesina, me ayudaron.

—¿También puedes controlar animales? –preguntó Noa sorprendida.

—No lo sé, ya lo investigaré con detenimiento, es algo inesperado.

—¡El rey de la selva! –bromeó Lars.

—Lo que sí acabo de confirmar es que utilizar estas habilidades de forma continuada agota físicamente más de lo que imaginaba. Espero que con algo de entrenamiento aguantemos mejor —concluyó el científico.

Salimos al fin del bosque. Frente a nosotros se abría un paisaje más seco, rocoso y despoblado que el visto alrededor de Lirium. Después de todo nuestro destino era un pueblo parcialmente minero.

Poco después vi el pequeño cartel atado a un poste que anunciaba “Firion”, así que no debíamos estar lejos. Al menos estábamos animados, y el resto triunfantes por su aplastante victoria sobre los guardas, que nunca más supondrían un problema. Yo simulaba ser parte de la alegría colectiva, sin más.

Noa relató cómo levantó de nuevo su escudo de luz para proteger a Lars, mientras este esparcía y congelaba a los enemigos, que no esperaban ningún contraataque. Kamahl los había apoyado con su enjambre de plantas desde las alturas. Todo ello mientras yo intentaba escapar, sin siquiera poder utilizar mi poder.

—¿Entonces yo también tengo una segunda habilidad? –pregunté escéptico al cabo de un rato en silencio.

Kamahl no dejó de mirar al frente cuando dijo:

—Eso parece. Realmente no tenemos ni idea de por qué nuestros poderes siguen un patrón parecido, y es algo que deberíamos investigar.

—¿Es necesario investigarlo? ¿Y complicarlo todo más? —añadió Lars crispado.

—Quizás así podríamos sacarle mucho más partido a nuestras habilidades.

Cuando el sol se encontraba ya sobre nuestras cabezas, avistamos Firion.

Era extenso, más de lo que yo había imaginado, más grande que cualquier pueblo que yo hubiera visto antes. Sus pequeñas casas se distribuían alrededor de una montaña ancha e imponente, rodeada por una gruesa muralla de piedra. El edificio más alto era un viejo castillo de un color marrón oxidado, “donde vive la conservadora monarquía de Firion” según Kamahl, y “donde encontraremos a Azora”, según Lars. Conservador era una palabra que detestaba. Azora era la hija del rey, y supuestamente una usuaria del elemento que más me atraía: el fuego.

Tras un rato admirando el panorama, por fin llegamos a las pocas casas que se distribuían en las afueras de la muralla, junto a la puerta principal.

—Buscaremos una posada por aquí fuera. Si nos descubren dentro estaríamos acorralados, indefensos —sentenció Kamahl.

Así pues navegamos entre las diez casas instauradas allí en busca de refugio.

A diferencia de las que vi desde el horizonte dentro de la muralla, de piedra, estas estaban construidas a base de madera, paja, y otros materiales más propios de Zale. Es decir, los más pobres no tenían siquiera derecho a la protección de la muralla.

Al fin nos detuvimos en la que tenía el cartel de “Hostal” en la entrada. Sin embargo, cuando los tres hombres no dirigíamos hacia la puerta, Noa profirió un grito ahogado y se llevó las manos a la boca. Estaba aún en el sendero, frente a un panel de madera plagado de carteles pegados, algunos anuncios del ayuntamiento y publicidad.

Cuando ya estábamos lo suficientemente cerca fue cuando vi, en una esquina, una fotografía del rostro de Noa en blanco y negro, sobre un letrero que decía en mayúsculas: SE BUSCA. VIVA: 10.000 Monedas de oro. No sólo eso, a su lado el rostro de Kamahl, con el mismo letrero pero una cantidad distinta: 30.000 Monedas por el científico, cuya foto por suerte también estaba en blanco y negro. Y eso era todo, sólo dos carteles.

—Venga ya —comentó Lars indignado por la ausencia de su fotografía.

—¿Qué voy a hacer ahora? —añadió Noa aún con la boca tapada con sus manos.

—Vaya, parece que han triplicado mi recompensa. Imagino que los guardas que no conseguisteis alcanzar son los culpables de esto —aseguró Kamahl—. La cosa se complica, creo que no podremos contactar directamente con Azora…al menos no todos nosotros.

Que no apareciera mi cara en aquel panel fue también un golpe para mi orgullo. No por pretender ser famoso, eso era estúpido. Más bien porque nuestra misión trataba de darnos a conocer, de ganar notoriedad, de crear un verdadero movimiento contra Arcania. Y yo no es que fuera el menos conocido, es que no lo era. ¿Por qué me pillaba por sorpresa? Mis habilidades eran las menos útiles del grupo.

Como las malas noticias nunca venían solas, a partir de entonces yo me debía encargar de todos los recados cara al público, junto a Lars. Los delincuentes tenían prohibida la visita a Firion.

—Lars y Ethan, os encargaréis de entrar en Firion e intentar hablar con la hija del rey.

—¡Qué buenas noticias! –repuse yo. Le lancé a Kamahl una mirada cargada de ira al instante, pero acepté frustrado el encargo.

Lars, que sabía aprovechar mis momentos de debilidad, me rodeó los hombros con su brazo y exclamó:

—¿Tanto me odias?

Kamahl nos lanzó una bolsa con varias monedas. Al parecer, no sólo habían acabado con los guardas en el bosque, también les habían robado.

Finalmente Lars y yo entramos a la posada en busca de cobijo. Un señor viejo y muy delgado, que se columpiaba en una mecedora detrás de un mostrador, nos entregó unas llaves y nos indicó donde estaba la pequeña casa que habíamos alquilado durante unos días. Luego nos dedicó una siniestra sonrisa, nos guiñó el ojo derecho, y con una voz malgastada dijo algo así como “Qué os divirtáis”. Sentí un escalofrío, y confié en que Lars no hubiera pillado las perversiones de aquel viejo.

Sin embargo, cuando cruzamos la puerta de salida, me dijo con los ojos exageradamente abiertos:

—Horripilante.

Y ambos nos reímos de la situación.

Cuando nos reencontramos con Noa y Kamahl, le lancé la llave al científico señalándole la casa que habíamos alquilado, y los cuatro nos pusimos en marcha.

La pequeña casa de madera no se encontraba lejos ni de la posada, ni de la entrada a Firion. Estaba prácticamente pegada a la muralla. Su interior era modesto: una habitación con dos camas de matrimonio, una cocina muy pobre fusionada con el salón, en cuyo centro se posaba un viejo sofá marrón, y un baño que no destacaba por la limpieza.

Pese a todo, me resultó agradable tener un lugar fijo donde pasar la noche, para variar. Noa utilizó las horas restantes del día para obligarnos a dejar la casa absolutamente impoluta, así que la convertimos en un lugar habitable.

El día siguiente aprovechamos para descansar por la mañana, y entrenar individualmente nuestros poderes por la tarde. Kamahl salió al bosque, pero nosotros tres nos quedamos argumentando que podíamos practicar dentro de la casa.

Me centré durante unas dos horas en teletransportarme por el interior del nuevo hogar. Y es que algo había cambiado. Quizás los entrenamientos estaban consiguiendo domar mi habilidad, pues tras varios intentos, pude comenzar a aparecer y desaparecer con cierta soltura alrededor del salón. Hasta que comencé a sentirme ligeramente cansado, comprobando que tal y como había dicho Kamahl, los poderes agotaban físicamente.

Mi poder estaba más o menos dominado en situaciones bajo control, como los entrenamientos, pero si durante un enfrentamiento real iba a fallar, todo era inútil. Así que en cuanto me recuperé un poco se me ocurrió pedirle ayuda a Noa:

—Intenta golpearme con esos —le dije señalando un grupo de viejos cojines aglutinados en el putrefacto sofá—. Veremos si puedo esquivarlos.

Al principio me los lanzó despacio, y al ver que los esquivaba con éxito acabó lanzándome verdaderos proyectiles-cojín. La mecánica era siempre la misma: desaparecer, reaparecer, ubicarme en el espacio y volver a teleportarme para esquivar los lanzamientos, mientras Noa iba y recogía los cojines entre risas. Finalmente recibí tres golpes y di por concluido el entrenamiento lanzándome junto a ella en el sofá, exhaustos.

—Tienes un gran poder ¿Lo sabes no? –comentó Noa mientras se recomponía.

—No tienes por qué hacerme la pelota. Tú no, Noa. Sabes tan bien como yo que de momento, al menos de momento, soy bastante inútil con todo esto.

—Quizás aún te falte dominarlo un poco, pero imagina cuando puedas teleportarte a cualquier lugar en cualquier momento.

Aquella frase me hizo replantearme mi poder. Hasta entonces sólo había considerado mi habilidad como un mecanismo para esquivar, huir, escapar. Me avergoncé por no haberlo pensado antes: Con una espada o cualquier objeto afilado y el teletransporte, podía aparecerme detrás de cualquier enemigo y derribarlo por sorpresa fácilmente. Desde cualquier ángulo. Aunque para eso tenía que aprender a utilizar un arma.

Cuando Kamahl llegó yo aún estaba absorto en mis propios pensamientos sobre cómo convertirme en un sicario silencioso. Nos hizo reunirnos y nos explicó cómo íbamos a contactar con la misteriosa manipuladora del fuego.

Realmente no había ningún plan, Kamahl confiaba en que ninguno de los dos fuera reconocido. Luego bastaría con ir hasta el castillo y pedir una reunión con ella, pues Lars aseguraba que al conocerse, accedería fácilmente. Después contarle toda la verdad sobre Arcania y esperar el apoyo de Firion. Como siempre un plan sorprendentemente fácil.

—Si al fin pudiéramos forjar una alianza así, no tendríamos que escondernos más —concluyó Kamahl.

—Mmm, es un plan sencillo, el problema será convencer a Azora. Conozco a pocas personas más testarudas, aunque las hay —añadió Lars mirándome.

—El problema es que siempre presupones que todo saldrá bien, Kamahl –comenté—. Imagina algo sale mal ¿Qué haríamos nosotros dos solos dentro de esas murallas?

—Lars utilizar su amistad con la princesa para escapar, o lo que sea, y tú…desaparecer, literalmente. Confío en vosotros, os las arreglaréis, si no, no dejaría que fuerais —dijo en tono paternal.

Así pues la noche paso fugaz. Por la mañana el descenso de la temperatura hizo notable que el verano estaba llegando a su fin, lo cual me entristecía. El frío era mucho menos apetecible que el calor.

Por un momento imaginé a mi madre pasando sola el invierno en nuestra casa del acantilado, y me estremecí. Sólo podía confiar ciegamente en que pronto todo se arreglaría.

Me desperté pensando que sería el más madrugador, pero las camas del resto estaban vacías. Al salir de la roñosa habitación ya medio arreglado, los tres me esperaban en la entrada. Íbamos a ir ligeros de equipaje. Al fin y al cabo no necesitábamos nada más que nuestro poder de convicción.

—Lo único que no debéis hacer, es llamar demasiado la atención.

—Entonces prepara el tinte de pelo —añadí irónico. Lars no parecía escucharme, hablaba con Noa.

—Eso no será ningún problema –argumentó Kamahl—. Aunque te pueda parecer extraño, aquí estamos acostumbrados a los habitantes de las Islas azules, y sus extravagantes colores. Al menos lo estábamos antes de que la mayoría desapareciera. Bueno, olvídate de eso —zanjó el científico—. Ah, casi lo olvido y toma esto. Sólo espero que no tengas que utilizarlo.

Escondido entre varias capas de tela, descubrí una vieja y afilada daga. Deseé lo mismo que Kamahl en su última frase.

Noa me abrazó varias veces, como si fuera el inicio de un largo viaje. Si todo iba bien estaríamos de vuelta para el anochecer, y cómo todo saldría bien, me deshice rápidamente del contacto físico. Kamahl sólo nos deseó suerte.

Tras abandonar nuestro improvisado hogar, la entrada a Firion nos esperaba a menos de cinco minutos a pie.

La puerta que debíamos atravesar estaba formada por un arco de piedra entre dos puntos de la muralla. En la parte superior de ese arco una gruesa reja metálica se asomaba imponente, dispuesta a caer en cualquier momento para evitar la entrada, o la salida, de cualquier indeseado. Por suerte, a esas horas de la mañana circulaba ya una pequeña corriente de gente en ambas direcciones, sin mucha vigilancia.

Quizás fue porque estaba más nervioso de lo que quería reconocer, pero me dio por intentar comenzar una conversación mientras atravesábamos la puerta principal.

—Y a todo esto, ¿de qué conoces a la princesa de este lugar?

—Compañero, esa es una historia de lujuria y pasión digna de contar. Verás…

Al menos ponía de mi parte, pero aquella actitud tan machita me rechinaba mucho. Lars se pasó los siguientes 15 minutos relatándome con detalle y orgullo cómo se habían conocido en una de las grandes fiestas que al parecer organizaban sus islas con cada inicio del verano, y cómo al parecer ella le había elegido de entre todos para tener una noche de pasión.

—No olvidaré jamás esa noche…

—¿Crees que ella tampoco lo olvidó?

—Seguro que no —afirmó con seguridad.

—¿Entonces por qué no tuvisteis más contacto desde entonces?

—Eh…no soy un hombre localizable —replicó tambaleante. Como no quería pillarle, obvié el tema.

Cuando volví a centrarme en Firion, ya estábamos sumergidos entre sus casas de piedra, aglomeradas entorno al imponente castillo que se alzaba en lo alto de la montaña. Pese a ser la mayor población en la que había estado hasta la fecha, la aglomeración de gente en las calles era menor que la de Lirium.

Tras andar durante un rato a través de las estrechas callejuelas quedó claro que ninguno de los dos sabíamos llegar al castillo, pero al fin y al cabo, desde cualquiera de ellas veíamos nuestro destino en lo alto. Bastaría con seguir caminando en línea recta. Incluso Lars lo podría haber conseguido solo. La conversación sobre Azora, la joven de fuego, parecía haberse acabado y en un giro inesperado, Lars me devolvió la jugada:

—Entonces…entre ella y tu nada de nada ¿verdad?

—Somos grandes amigos ¿no es suficiente?

—Al principio pensé en lo lógico, ella te habría rechazado. Pero amigo, luego vi cómo te mira, y entonces ya sí que no entendí nada.

—¿No hay mucho que entender —dije para intentar acabar con una conversación que no llegaría a ninguna parte.

—Oh, ya veo. Está bien, quizás tenga una oportunidad.

Tras varios intentos pude reconducir la conversación hacia otro tema, bien alejado de los oscuros pensamientos de Lars.

Doblamos de nuevo una esquina y nos sumergimos en otra sorprendente calle de aquella población, repleta de pequeños comercios en los que vendían desde sencillos cuchillos hasta hachas más grandes que yo. Al parecer, en Firion vivían casi exclusivamente de todo lo relacionado con la forja de armas, pues Kamahl nos había contado que en la parte opuesta de la montaña se distribuían pequeñas minas subterráneas de metales capaces de crear las mejores armas del continente. Quizás debía hacerme con una y empezar a practicar, de esa forma tendría alguna utilidad la próxima vez que alguien intentara matarnos.

Lo cierto es que por el momento, la poca presencia de guardas nos había dado una peligrosa sensación de seguridad. Al atravesar la calle por fin diferenciamos una pequeña muralla de piedra que señalaba el inicio del imponente castillo. Cinco guardas custodiaban la única entrada que visualizamos, formada por dos verjas metálicas selladas por un grueso candado.

—¿Se supone que nos van a dejar pasar? —pregunté escéptico.

—Primero lo intentaremos por las buenas. Si falla, tengo un plan que nos llevará directos a la princesa.

—¿Y cuál es ese plan?

—Espera aquí, ahora verás —dijo Lars mientras avanzaba ya decidido hacia los tres guardas asentados en la parte externa de la muralla. Los otros dos vigilaban desde dentro de la verja.

Me quedé de pie, algo incómodo, observando como iniciaba una conversación con el guarda de la izquierda, el más bajito y en menos forma de los tres. Vestían un traje rojo excesivamente ornamentado, con un casco de acero que cubría la mayor parte de su rostro, y una lanza que relucía con tiras rojas y blancas de tela. Las armas, más que imponer, parecían formar parte de la decoración.

No tardé mucho en comprobar que su plan no acababa de cuajar, como era de esperar. El guarda regordete apenas había girado la cabeza hacia Lars, mientras aumentaba la efusividad de su discurso. Hasta que me hizo una seña con la mano para que fuera hasta allí. Me acerqué cauteloso. Mi compañero no paraba de balbucear:

—…más de tres días a pie. Se enfadará bastante cuando sepa que nos tenéis aquí fuera como perros. Y todos sabemos cómo es Azora…

—¿¡Quién se ha creído que es para utilizar el nombre de pila de la princesa?! –estalló el guarda delgado, que custodiaba el centro de la puerta.

—Como ya te he dicho…En fin, no voy a perder más el tiempo. Está bien tío, tú ganas.

Giró la cara hacia mí y me guiñó el ojo. Sabía que aquello no era una buena señal, pero la estupidez de Lars me pilló una vez más desprevenido.

Súbitamente señalo el sendero que, una vez pasada la verja, conducía hasta el castillo, y exclamó muy artificialmente:

—¡¡Oh, al fin, Azora!! Sabía que vendría ella misma en persona a recibirnos.

Los tres guardas se giraron aturdidos, seguramente por no esperar que alguien pudiera ser tan estúpido como para engañarlos. En esa fracción de segundo, la mano de Lars se abalanzó delicadamente hacia un juego de llaves que el guarda más gordito tenía en su cintura. Permanecí sereno mientras los tres guardas se giraban más que enfurecidos, para comprobar como Lars intentaba, que no conseguía, robarle las llaves al guarda.

Finalmente su paciencia se agotó, la puerta se abrió y tres de los guardas acorralaron a Lars con sus lanzas, mientras los otros dos hicieron lo propio conmigo.

—¿Pero qué…? ¡Quitadme las manos de encima!

En el ranking las cosas que Lars no sabía hacer, actuar debía ser una de las primeras. Cuando los guardas nos esposaron y nos dirigieron al castillo a través del sendero ascendente, caí en que su magnífico plan consistía en que los guardas nos mantuvieran cautivos en una de las celdas de Firion, que obviamente se encontraban en el castillo. Encerrados estaríamos, a la vez, más cerca y más lejos de Azora de lo que habríamos estado nunca.

A través del ascendente sendero y a medida que nos acercábamos entre empujones de los guardas, la fortaleza se veía mucho más impresionante. Los muros de piedra eran de un color grisáceo muy apagado, y se disponían entre cinco torres formando un pentágono perfecto.

Entramos a un gran recibidor, cuyas paredes estaban repletas de cuadros de personas que no me interesaba conocer. Una moqueta roja cubría toda la sala, iluminada por grandes candelabros colgantes del techo. En conjunto parecía una decoración del siglo pasado, aunque tuvimos poco tiempo para inspeccionarla, los guardas nos arrastraron a través de unas escaleras descendentes, que nos llevaron al sótano del castillo.

Pasamos a través de varias puertas antes de llegar a una sala alargada, estrecha e iluminada artificialmente con pobres velas, en la que se disponían varías celdas de barrotes. Nos soltaron a los dos en la misma, cerraron, y sin mediar palabra se dispusieron a abandonar la habitación.

—¡No olvidéis decirle a Azora que Lars, de las Islas azules, está aquí!

El guarda alto y delgado gruñó y cerró de un portazo.

—Dos ciudades visitadas, dos calabozos —susurré mientras me dejaba caer sobre el pétreo y frío suelo del calabozo.

—Esta vez es distinto tío. Cuando Azora se entere no tardará en venir a rescatarnos.

—Por supuesto. Vendrá corriendo a tus brazos, y todos seremos felices. ¿Sabes qué? Intentaré dormir un rato, deberías hacer lo mismo.

Sentado sobre aquella superficie, conciliar el sueño iba a ser imposible, más sabiendo que era mediodía, pero el silencio me reconfortaría lo suficiente. Porque estábamos encarcelados, cautivos e indefensos en un reino favorable al Imperio Arcano. Si utilizábamos nuestros poderes delante de cualquiera de los guardas, nos identificarían instantáneamente. Además, ¿De qué servía teletransportarse o congelar el agua dentro de esos barrotes?

Me levanté del suelo y me puse a dar vueltas por la celda intentando pensar en algo. Lars pronunció entonces una frase que me dejó petrificado:

—Así que eres gay.

—¿Cómo…?

Me pilló tan desprevenido que no pude encontrar la frase adecuada para replicarle. Jamás aceptaría ante alguien como él que fuera homosexual.

En Zale ya había conocido a algunos jóvenes parecidos, típicos ligones que intentan mostrar a todas horas su masculinidad, con ideas retrógradas que les apasionaba pregonar. Sin embargo, y aunque no quería reconocerlo, mi cara lo hizo por mí. Notaba el intenso y revelador enrojecimiento en ella.

Y entonces me tuve que comer mis palabras:

—Venga ya tío, no puedo creer que te avergüences de ello. No me importa si vivías en aquel pueblo perdido y arcaico en mitad del mar. ¿Sabes? En las Islas azules, más o menos la mitad de la población era completamente bisexual. No había ataduras, prejuicios, la gente era feliz. Eso era lo que más molestaba a Arcania —comentó él cabizbajo.

Había quedado tan mal para mis adentros que no supe como contestar. Lars había sido el primer hombre en hacerme saber que conocía mi verdad.

—Al parecer, el único con prejuicios aquí he sido yo —fue lo único que pude decir.

Al final este se animó y comentó con su humor estúpido:

—Ah, y lo siento, conmigo no tienes nada que hacer. Sólo mujeres.

—Creo que sobreviviré.

Se dispuso a replicarme, pero justo entonces la puerta de la sala en la que se alojaban las celdas emitió un profundo chirrido, y aunque desde nuestra posición no llegábamos a ver quién había entrado, el sonido de los tacones retumbando sobre nos dio una ligera idea.

Allí estaba. Una chica que no debía pasar los veinticinco se plantó frente a nuestra celda, detrás de los barrotes. Su imagen era sorprendentemente agresiva  para tratarse de una princesa, con un cuerpo esbelto y voluptuoso bajo un corsé metálico, probablemente más propio de una guerrera que de una noble. Una larga melena pelirroja caía ondulada sobre sus hombros, que compartía color con sus misteriosos ojos. Supe que era quien buscábamos porque Lars me había repetido unas tres veces sus rasgos.

Tras observarnos durante algunos segundos, primero a mí, y luego a Lars, giró la cabeza hacia la puerta, desinteresada, dirigiéndose a uno de los guardas que custodiaban la sala:

—Efectivamente, se trata de dos locos a los que no conozco de nada.

Entonces Lars se aferró con ambas manos a los barrotes, prácticamente suplicando:

—¡Azora! ¡Espera Azora, soy yo, Lars, de las Islas Azules, nos conocimos en la decimoquinta fiesta de apertura de primavera…!

—Oh, solía visitar esa isla año tras año, una conoce a tanta gente… ¿Por qué todos creéis que sois especiales? –preguntó soberbia mientras ya se dirigía hacia la salida.

Lars estaba descompuesto, y su ego masculino, herido de una manera que me resultaba cómica.

Pero recordé nuestro cometido.

—Concédenos un momento, debemos hablar contigo –añadí en voz alta.

Pero ella seguía sus pasos, firme.

—Por supuesto que queréis hablar conmigo, dejadle el recado a los guardas. Tranquilos, daré la orden de que os liberen, pero no volváis a molestarme —contestó altiva.

En ese momento, y con nuestra salida garantizada, tuve el impulso de dejar que siguiera su camino. Al fin y al cabo habíamos viajado hasta allí sólo para ayudarla, y su actitud soberbia estaba acabando con mi paciencia.

Pero eso cabrearía a Kamahl.

—¿Acaso eres tan estúpida como para pensar que nos hemos dejado capturar por una rabieta amorosa? –ladré exasperado.

Paró la marcha y se quedó allí, de espaldas. Tragué saliva. Una impertinencia ante la realiza podía salir cara. Aproveché para continuar y explicarme

— Sólo queremos hablar contigo para alertarte sobre el Imperio Arcano y tus poderes de fuego.

—Vaya, si al final parece que uno de los dos tiene algo de sangre en las venas —y retrocedió sobre sus pasos para acercarse de nuevo a las barras metálicas de nuestra celda—. Escúchame pequeño anarquista, el gobierno de Arcania ha hecho más por este pueblo y por cada uno de los vuestros de lo que podréis pagarle jamás.

—Oh, de parte de las Islas Azules, gracias, Arcania —respondió Lars sarcástico.

—Las Islas Azules fueron arrasadas por obra de Titania. Venga ya, ¿De dónde habéis salido vosotros dos? Dejad de intentar fragmentar el continente y centraos en destruir al verdadero enemigo si queréis ser de utilidad a vuestra gente.

—Está bien, seguiremos nuestro camino. Pero cuando el imperio trate de experimentar con tus milagrosos poderes que no necesitan maná, recordarás nuestra pequeña charla —añadí dando por concluida la charla.

En el más absoluto silencio, la mujer volvió a darnos la espalda, y con una hipnótica forma de andar abandonó la sala.

Reinó el silencio, mientras Lars zarandeaba la cabeza expresando su desacuerdo hacia mi agresiva charla con la princesa. Aunque habíamos tenido la libertad muy cerca, había metido la pata al tratarla así, probablemente permaneceríamos encerrados allí hasta que decidieran que hacer con dos desertores. Por suerte seguían sin conocer nuestros poderes, no había sido necesario revelar nuestra identidad a Azora.

Sin embargo a los pocos minutos el guarda bajito, al que Lars intentó robar, entró a la sala y abrió la celda a regañadientes.

—Si vuelven a intentarlo ni siquiera pasaran por una celda.

Al parecer Azora no se había tomado tan mal mis acusaciones. Salimos de allí pitando, acompañados a través del sendero por uno de los guardas que nos dejó en la metálica entrada principal por que la que horas antes habíamos accedido.

—Sabía que estaba colada por mí… —comentó Lars con las manos en la nuca. Levanté la ceja y ambos reímos relajados, mientras caminábamos tranquilos por las calles de Firion.

Debía ser media tarde. No habíamos conseguido nuestro objetivo, pero al menos el mensaje estaba entregado, y nosotros, vivos. Atravesamos sin problema la muralla externa, y al poco estábamos de nuevo frente a nuestra solitaria casa de madera en las afueras. Desde dentro, Noa nos vio antes de que pudiésemos tocar a la puerta.

—¡Ethan! –gritó efusiva mientras corría a recibirnos.

—¡Ethan! –susurró Lars por lo bajo con un tono intencionadamente femenino y burlón.

Le di un codazo mientras la puerta se abría.

—¡Habéis vuelto pronto! –afirmó animada ella.

—Un viaje corto, pero intenso. ¿Dónde está Kamahl? –pregunté.

—Oh, resulta que ha decidido ir por el centro de Firion a hacer algunos recados.

Nos acomodamos en el roñoso sofá, y Lars, emocionado, comenzó a contarle a Noa nuestro pequeño encuentro con Azora. Pocos minutos después Kamahl aparecía por la puerta y se unía a escuchar la adornada versión que Lars relataba. Tras felicitarnos por “trabajar en equipo” se explayó con su teoría sobre Firion.

—Durante la tarde he podido charlar con algunos contactos de confianza que me quedaban por aquí. Me han contado que desde hace algunos meses la lealtad del rey de Firion al imperio ha aumentado considerablemente, todo a raíz de un supuesto ataque de Titania, que Arcania consiguió repeler con fuerza militar.

—Cada vez me extraña menos que Titania haya querido destruir el imperio Arcano todos estos años —comentó Lars.

—Como decía, el pueblo de Firion siente una gratitud enorme hacia Arcania, que ha querido compensar durante estos meses. Mi contacto me ha confirmado que hace pocos días el imperio pidió ayuda militar a Firion. Por supuesto el rey ha aceptado con rotundidad. El capitán del ejército y la princesa, junto varias docenas de soldados, partirán pronto hacia Titania en una misión en la que al parecer deben ir en busca de una avanzada de Arcania que se instauró en los alrededores de su ciudad principal, y de la que no han recibido noticias desde hace semanas.

—¿Con todo el maná y el ejército del que supuestamente dispone Arcania, y necesitan la ayuda de un grupo de soldados Firion? –pregunté.

—Ciertamente algo huele mal en todo esto. Por eso quiero discutir con vosotros nuestro próximo movimiento —avanzó Kamahl. Me vi venir por donde iba encaminado el plan—. Sabiendo que Firion no nos prestará su ayuda, estamos prácticamente solos. Pasará poco tiempo hasta que Arcania de con nosotros. Yo os propongo que sigamos los pasos de esta avanzada y contactemos con Tita…

—¡No! No hay manera de que eso vaya a suceder. ¿Por qué iba a ser mejor Titania que Arcania? ¿Quién nos dice que no intentarán algo peor contra nosotros? –salté enfurecido.

—Si esto va de votar, ¡yo voto sí! El enemigo de tu enemigo es tu aliado. No veo alternativa mejor —añadió Lars.

—Yo estoy con Ethan. Puede ser peligroso, incluso más que estar aquí —se decantó Noa.

Viajar hasta el continente norte sólo nos traería problemas: estaríamos más lejos de Zale y más indefensos. Aunque indefensos estábamos ya en cualquier sitio.

Kamahl no dio su brazo a torcer:

—Relajaos todos. Para empezar, nadie ha dicho que tengamos que unirnos a su causa, simplemente viajaremos detrás de esta avanzada y mataremos dos pájaros de un tiro: Intentar convencer a Azora, si se da la oportunidad, y ver de cerca a que se enfrenta el Imperio. Además, mantenernos alejados de este continente unos días nos vendría bien. Partirán pasado mañana, tenemos tiempo para pensarlo.

Aunque el plan no me gustaba en absoluto, nuestra situación en aquellos momentos era crítica. Estábamos bloqueados, no teníamos ningún objetivo, y si continuábamos por esa senda pronto acabaríamos atravesados por unos cuantos haces de luz. Kamahl vio la sombra de la duda en mi cara, y lo tomó como una victoria.

Hasta que no las tiró sobre nosotros en el sofá, no me fijé en las tres bolsas que el atractivo científico había traído de Firion. Sus “recados” habían consistido en comprar el equipaje y suministros necesarios para comenzar un largo viaje, al parecer, a un lugar con temperaturas bajo cero. De las bolsas salieron chaquetones y botas, en tonos marrones de aspecto desgastado. El atractivo científico ya había decidido por su cuenta que pondríamos marcha a Titania antes de proponernos el plan.

—Oh, ¡esto es ya es otra cosa! —proclamó Noa totalmente comprada, mientras intentaba abrir, en mitad de la casa, una tienda de campaña plegable más amplia que la que tuvimos días atrás—. ¿Tanto frío hace en el continente norte?

—No en esta época, pero el verano está acabando, y las noches serán frías. Nunca he estado en el continente norte, pero sé de buena mano que la nieve predomina la mayor parte del año —comentó Kamahl.

—Nieve…–repitió Noa en un ligero susurro, mientras quedó pensativa unos segundos.

Aquel fenómeno tenía gran significado para ella. En Zale, nuestra isla, la nieve era prácticamente inexistente. Sólo nevó en una ocasión años atrás, en un evento que recordaríamos siempre. Hubo una gran tormenta con fuertes lluvias que provocó la inundación de una de las pequeñas minas de maná subterráneas. Los sistemas elevadores fallaron, y más de veinte trabajadores, entre los que se encontraban amigos nuestros de la infancia, murieron atrapados, ahogados entre los estrechos y arcaicos túneles. Durante el día de luto, con todo el pueblo reunido, la tormenta cesó y nevó durante algunas horas. Ni siquiera le dimos mayor importancia después del trauma que supusieron las muertes, pero desde entonces la palabra nieve me hace revivir, inevitablemente, la imagen de toda Zale reunida en una colina, bajo silencio escalofriante, mientras nos despedíamos de los veinte cuerpos. La tragedia tuvo además un impacto profundamente negativo en la imagen del padre de Noa, a cargo de la seguridad de las minas.

—¡Tormentas de hielo! –añadió Lars, quitando hierro al asunto sin pretenderlo.

Noa le dedicó una ligera sonrisa, y ambos continuaron descubriendo como niños las cosas que Kamahl había conseguido.

Durante la noche, y a pesar del cansancio acumulado, tardamos más de la cuenta en iniciar el sueño. Cuando cada uno estaba metido en su cama, a oscuras, Lars inició un interesante debate sobre el supuesto segundo poder que yo debía desarrollar:

—Yo digo que será algo tétrico. El poder de meterse en tus pesadillas, de bajar la menstruación automáticamente a las mujeres, algo así.

—¡Déjalo ya Lars! Será algo útil e increíble. Ya verás, Ethan —me apoyó Noa, animada.

—En realidad me conformaría con sacarle partido al poder que ya tengo.

—Mañana tenemos todo el día libre. Tengo pensando un buen entrenamiento para potenciar nuestras habilidades —declaró Kamahl—. Así que dormíos ya.

—Sí, padre –contesté en tono burlón.

—Como usted diga, padre —añadió Lars entre risas.

Kamahl también se lo tomó con humor, pero su advertencia pronto funcionó y los cuatro caímos rendidos.

Al día siguiente, y como era de esperar, me costó más de la cuenta levantarme. A primera hora de la mañana la temperatura ya descendía lo suficiente como para que mi cama fuera un refugio térmico perfecto. Tras varios intentos fallidos por despertarme, escuché dentro de las sábanas como Kamahl se impacientaba y abría la puerta, dispuesto a partir sin mí.

Me vestí instantáneamente sin apenas arreglarme y salí de la habitación de mal humor, para reunirme con el resto.

Desde las afueras de Firion hasta el claro del bosque en el que nos asentamos, Kamahl nos dio instrucciones sobre la mecánica del entrenamiento que había pensado: Cada uno de nosotros llevaríamos atado un pañuelo en el hombro. El objetivo era sencillo: Noa, Lars y yo, formando equipo, debíamos hacernos con el pañuelo de Kamahl antes de que este nos quitara  nuestros tres pañuelos. Al parecer, podíamos utilizar cualquier tipo de estrategia, con violencia incluida, salvo “intentos de agresión extrema”.

—¿No sería más justo hacer equipos de dos? –preguntó Noa preocupada por la integridad de Kamahl.

—Pensé si debía daros dos pañuelos por persona en vez de uno. Procurad aguantar el máximo tiempo posible con vuestros pañuelos. Cuando uno de vosotros se quede sin él, no podrá participar ni ayudar al resto del equipo.

—Intentaremos no acabar demasiado rápido, vejestorio —alardeó Lars, notablemente excitado.

Kamahl había escogido un pequeño claro oculto por varias filas de árboles. No era un terreno limpio, más bien estaba infestado de arbustos, troncos deshechos, y altos hierbajos.

Los tres nos separamos del científico, que se colocó en el lado opuesto del difuso círculo que dibujaba el claro.

Y allí estábamos, de pie, observando desde la distancia al enemigo mientras se ataba al hombro el pañuelo blanco, a la par que nosotros.

A decir verdad, desde el primer momento todo aquel espectáculo me había parecido sencillamente ridículo, quizás aún bajo la influencia del mal humor. Kamahl intentaba animarnos a utilizar más y más nuestros poderes, y aquella era su última idea, un juego en el que debíamos quitarnos los pañuelos. Correríamos felices unos detrás de otros, hasta que el más rápido y fuerte consiguiera hacerse con el trozo de tela. Eso fue lo que pensé.

Al parecer había obviado la parte en la era un científico de Lux, capaz de llevar a cabo todo tipo de pruebas maquiavélicas.

El entrenamiento dio comienzo en el acto. Desde su posición, Kamahl se agachó súbitamente y profirió un puñetazo absurdo contra la tierra. Pensé que se trataba de algún símbolo de guerra estúpido y solté un bufido, en el silencio absoluto que reinaba nuestro lado del claro: Lars y Noa permanecían en tensión.

Justo cuando me giré hacia ellos y perdí de vista el resto del paisaje, un fuerte sonido, similar al de las ramas de un árbol partiéndose en pedazos, invadió nuestra posición desde el centro del claro. Me giré y pude diferenciar tres corrientes de hiedras que se arrastraban rápidamente hacia nosotros a través de la tierra. En conjunto, cada corriente estaba formada por pequeñas cepas verdes que juntas debían ser más gruesas que el tronco de un árbol.

Tras el primer segundo, cualquier signo de somnolencia había desaparecido, y estaba listo para esquivar lo que fuera que aquella planta intentara hacerme. Pero ¿qué iba a hacer? Las hiedras seguían avanzando, y si no quería ser el primero de los tres en perder mi pañuelo, debía hacer algo para evitarlas.

A menos de tres metros para que llegaran hasta mi posición, intenté centrarme en uno de los laterales del terreno, lo más alejado posible de Kamahl y sus hierbajos, para intentar teleportarme. Pero de nuevo la técnica no funcionó. Desesperado, probé a centrarme visualmente en cualquier punto en mi campo visual, sin éxito. Sabía que estaba bloqueado, no iba a funcionar.

Cuando las hiedras estaban prácticamente sobre mí, utilicé mi último recurso: correr. No sirvió de nada. Sorprendentemente aquellas plantas se arrastraban por la tierra a un ritmo mayor que el mío, pues cada vez las oía más cerca. Corrí algunos metros a través del claro justo antes del límite donde empezaban la primera línea de árboles en el bosque. Giré la cabeza un instante y observé como las hiedras que me perseguían se habían alzado un poco sobre el nivel del suelo, preparadas para lanzarse hacia mí.

Perder de vista el terreno me salió caro: tropecé con un viejo tronco y me estampé contra el suelo. Durante esa última milésima de segundo, lo único que pude hacer fue cerrar los ojos, cruzar los brazos en posición defensiva y esperar la embestida…

Pero no hubo embestida. Sólo un sonido de muchas hiedras estrujándose. Abrí los ojos y un panel de luz brillante, con una forma perfectamente cuadrada, se interponía entre mí y las plantas, que se habían estrellado contra la barrera.

Desde la distancia pude observar como Noa, que inicialmente se había colocado en el centro de los tres, dirigía la mano izquierda hacia mí, manteniendo la barrera, mientras con la derecha formaba pequeños cuadrados de luz que impedían el paso del flujo de hiedras que intentaban atraparla.

Me desplacé hasta su posición para que le resultara más sencillo coordinar los escudos. Enseguida Lars, que había construido con su habilidad dos ligeras espadas de hielo para intentar repeler el ataque, se unió a nosotros, de forma que formábamos un triángulo en el que Noa era la única que podía evitar nuestra captura. Los escudos aparecían y desaparecían, interponiéndose en los intentos de las hiedras de alcanzarnos. Al parecer, aunque eran veloces y poseían cierta fuerza, Kamahl tenía ciertos problemas para dirigirlas a través de los obstáculos, ya que chocaban fácilmente contra los paneles, formando masas irregulares de plantas.

De repente las tres corrientes de hiedra se retiraron suavemente, dándonos un ligero descanso que duraría poco: Kamahl corría con una velocidad y ligereza sorprendente por encima de la corriente de hiedras central, dirigiéndose hacia nosotros.

—¿Podrías formar varios escudos y atraparlo en un cubo? –pregunté frenético.

—Dos…como…máximo —contestó Noa entrecortada. Los escudos la estaban agotando, pronto Kamahl nos alcanzaría, y su fuerza física era claramente superior a la nuestra.

Noa extendió su mano derecha y formó de nuevo un cuadrado de luz sobre las hiedras, justo delante de Kamahl, al que le bastó un ligero salto para esquivarlo. Lars disparó un pequeño chorro de agua desde la boca que el científico también burló con facilidad. Mientras, los tres nos habíamos retraído poco a poco, y prácticamente estábamos pegados. No sólo éramos inútiles, también nos íbamos a entregar los tres a la vez. Había que reaccionar. A Kamahl no le faltaba nada para abalanzarse sobre nosotros.

Se me ocurrió entonces una especie de plan. Tenía sus puntos negros, pero era mejor que nada:

—Noa, intenta generar una espada de luz. ¡Lars! Entretenlo mientras tanto.

—¿Y cómo se supone que debo entrete…?

—Haz lo que se te ocurra, utiliza esos trozos de hielo —dije refiriéndome a las desafiladas espadas que había intentado crear.

Él las miró desamparado un instante. Acto seguido las lanzó como proyectiles giratorios al comprender que el combate cuerpo a cuerpo sería inútil.  Kamahl retrocedió, y dio un salto para esquivarlas, cambiando de carril de hiedras. Ahora se dirigía a través del que había formado al intentar atacarme, por el borde del claro.

Mientras, Noa había caído de rodillas al suelo, que estaba extrañamente mojado y lleno de fango. En su mano derecha sostenía una espada de luz resplandeciente. La tomé rápidamente y la ayudé a levantarse:

—Ethan…recuerda que ha de conseguir los tres pañuelos…vete…y al menos sólo tendrá el mío…

—Ni lo menci…— Antes de acabar la frase una súbita embestida me lanzó por los aires. Kamahl nos había alcanzado.

Choqué violentamente contra el suelo mientras mi respiración cesaba por el golpe. Estaba más aturdido por la excesiva intensidad que estaba adquiriendo el entrenamiento que por el golpe.

Levanté la cabeza y pocos metros más allá Kamahl desenrollaba delicadamente el pañuelo del hombro de Noa, que no ofreció ninguna resistencia. Poco después mi amiga se hacia el bosque, para convertirse en una mera espectadora. Así que éramos Lars y yo contra Kamahl.

Me levanté del suelo, recogí la espada de luz –que por suerte Noa aún no había disipado— y me escondí tambaleante detrás de un árbol. Tenía que actuar rápido, dejar sólo a Lars sería perder el segundo y definitivo pañuelo.

Escuché el sonido del agua al congelarse rápidamente, y asomé la cabeza temiendo lo peor. Pero Kamahl seguía en la misma posición en la que había capturado el pañuelo de Noa, mientras batía los brazos en el aire de forma extraña. Vislumbré la escena completa y comprendí entonces que Lars había congelado el agua que previamente había esparcido por nuestra posición en forma de barro.

Salí de los árboles para encontrar y reunirme con Lars…Que estaba metido en problemas. Corría a la desesperada por el centro del claro, seguido por las tres corrientes de hiedra, que lo reducirían en pocos segundos. Kamahl podía aplastarnos perfectamente desde la distancia.

Como ya hicieron previamente, las corrientes de hiedras se arrastraban por el suelo cual reptil. Entonces recordé el estruendo que había iniciado el entrenamiento minutos atrás: provenía del centro del claro. Al parecer, desde un principio las plantas no habían sido generadas desde el cuerpo del científico como de costumbre. Observé como todas las hiedras surgían de unas pocas raíces en el centro del terreno.

Las plantas se abalanzarían sobre Lars en instantes. Si todas las hiedras surgían de la misma raíz, y yo tenía aquella espada de luz…la distancia era lo que me separaba de cortar su origen en pedazos. Aclaré mi mente para concentrarme sólo en mí habilidad, y tras fijarme en la zona a la que deseaba teleportarme, aparecí al instante frente al origen de las hiedras. Sin pensarlo lancé un ataque circular con la, esperando encontrar resistencia. Pero al entrar en contacto con ellas formé un tajo perfecto, con una facilidad pasmosa.

Tal y como sospeché, la porción distal de la planta, que perseguía a Lars segundos atrás, dejó de responder y se desplomó inerte sobre la tierra. El manipulador de hielo se unía a mí poco después.

—Tío, ¡eso ha sido genial! –exclamó mientras saltaba entre las cepas inmóviles del suelo.

—Acabemos con esto antes que de vuelvan a crecer.

Pero Kamahl, al igual que Noa, había sucumbido ya ante el desproporcionado uso de sus poderes. Tenía sólo uno de los pies fuera de la trampa de hielo, y ni siquiera intentaba ya liberar el otro. Respiraba por la boca a un ritmo acelerado, y cuando Lars hizo el amago de lanzarle un chorro de agua, en señal de rendición se desabrochó lentamente el pañuelo del hombro. El entrenamiento había acabado.

Como era previsible, Lars permaneció todo el camino de vuelta pletórico por la victoria. Lo mismo con Kamahl, que a pesar de haber sido derrotado, no paraba de vanagloriarse, y repetir frases como “vuestro potencial es enorme”, o “vais a llegar muy lejos”.

A decir verdad, todos estábamos extrañamente felices. Y al menos en mi caso, no era por el entrenamiento. Aquella noche cenamos los cuatro juntos, relajados. Antes de sucumbir al sueño, charlamos en nuestras camas durante horas, tanto del viaje que nos esperaba mañana como de cosas absolutamente banales. Por primera vez desde mi viaje al exterior me sentía realmente a gusto. Y por primera vez en toda mi vida me sentía parte de algo importante.

CAPÍTULO 5: LA NIEVE

Cuando los malnacidos me despertaron, ni siquiera había amanecido. Tras recoger durante la mañana todas nuestras pertenencias, pronto abandonamos la vieja casa que nos había acogido durante aquellos días. Mi primera impresión de ella había sido nefasta, pero en aquel momento me mucha lástima tener que abandonar el hogar más estable que habíamos tenido en todo el mes.

Cada uno de nosotros llevaba a cuestas una mochila equipada con lo necesario para sobrevivir en el nuevo territorio al que nos debíamos enfrentar.

Nos escondimos en el bosque más cercano a la salida de Firion, en un lugar que nos permitiría vigilar la partida de la avanzada hacia Titania. Sólo con pensar en aquella palabra, Titania, se me revolvía el estómago.

Aguardamos hasta el amanecer, mientras Kamahl suministraba una gran batería de advertencias:

—Recordad que estaremos en territorio enemigo, no debemos inmiscuirnos bajo ningún concepto en un enfrentamiento. Permaneceremos detrás de los soldados de Firion, a una distancia prudencial. Lars, recuerda que tu visión especial es fundamental para seguirles la pista.

—Eh, sin presión, haré lo que pueda —contestó él.

Ya completamente de día, divisamos al fin los cincuenta hombres que componían la ofensiva. La mayoría iban a pie, salvo algunos jinetes que cabalgaban por los alrededores, a modo de avanzada. Una de ellas era Azora, la princesa de Firion, que lucía una imponente armadura metálica en tonos rojizos.

—Aquel es Dímiron, el general del ejército de Firion —susurró Kamahl mientras señalaba la figura del hombre que iba en primera posición.

El resto del pequeño ejército parecía seguir sus firmes pasos. Era una bestia humana, más alto y ancho que cualquiera de los soldados circundantes, con el pelo oscuro, largo y grasiento. En cada mano lucía una fina y larga espada negra.

—Vaya, es bastante siniestro —sentenció Noa entrecortada.

—Tienen bastante fama, él y sus dos armas, conocidas como las espadas Sagitales. Son capaces de cortarlo prácticamente todo, además de estar construidas con el mejor mineral de Firion, la adamantita, capaz de repeler la magia —continuó Kamahl.

—Debo seguir entrenando mi esgrima, algún día espero poder manejar un arma así —añadí entusiasmado. Aquellas dos espadas imponían aún más que la figura del general.

Finalmente los soldados entraron en el bosque que ocupaba el primer tramo de viaje. Por suerte aquel escenario nos permitiría pasar desapercibidos a una distancia prudencial, pero no quería pensar como nos las arreglaríamos en una llanura.

Y aquel bosque nos acompañó durante los cuatro siguientes y largos días. La avanzada encargada de explorar la zona circundante apenas nos había dado problemas, y casi no habíamos tenido que recurrir a la sobrenatural visión de Lars para localizar a los soldados.

Entramos en una profunda rutina que básicamente consistía en caminar de forma ininterrumpida, con algunos descansos a mediodía y al atardecer, en consonancia con la ofensiva de Firion. Aprovechábamos las primeras horas de la noche para entrenar nuestras habilidades, que cada vez podíamos utilizar mejor y durante más tiempo:

Lars había conseguido llevar su visión a otro nivel, de forma que podía visualizar todo un kilómetro atravesando cualquier objeto sólido.

Noa era capaz de generar sus escudos y las tres espadas durante más tiempo, además de conseguir volverse invisible durante unos pocos segundos. Aún le faltaba por mejorar ese punto.

Kamahl nos había explicado que aún tenía cierta dificultad para conseguir movimientos precisos con sus hiedras, por lo que estuvo intentando perfeccionar en ese aspecto. También intentó mejorar su recién descubierta habilidad para controlar insectos, con escaso éxito.

Yo, por mi parte, no necesitaba esperar a que llegara la noche para entrenar mi habilidad. Mientras seguíamos los pasos de la ofensiva, me iba teleportando de tanto en tanto hasta que comenzaba a notar el cansancio. Cuando entrenábamos por las noches, Kamahl intentaba capturarme con las hiedras Los ejercicios me estaban ayudando a controlar, al fin, mi habilidad.

Así fue hasta el atardecer del cuarto día. Tras utilizar su visión, Lars nos alertó del cambio que nos esperaba más allá:

—Veo que el bosque termina de repente, luego…veo… ¿un puente?

—Así es, parece que hemos llegado al final del continente sur. Un gran precipicio nos separa del continente norte. Arcania construyó hace relativamente poco un puente, fuertemente vigilado, para enviar sus tropas a Titania de forma segura —explicó Kamahl.

—¿Y cómo cruzaremos nosotros ese puente vigilado? –preguntó Noa extrañada.

La sonrisa maligna de Kamahl nos hizo temer lo peor. Y así fue:

—Construiremos nuestro propio puente. No te asustes, está todo bajo control —añadió al ver la pálida cara de mi amiga.

Esperamos a que Lars nos confirmara que el ejército de Firion había atravesado el puente, y luego nos alejamos lo suficiente, en busca de un punto en el que la vigilancia no pudiera detectarnos. Y llegamos al límite del precipicio.

La masa de árboles desaparecía muy abruptamente para dar lugar a un abismo extremo, en el fondo del cual descansaba una gran corriente de agua que ni siquiera llegaba a diferenciarse del todo. Varios metros más allá, divisaba sin problemas el precipicio con el que comenzaba el continente norte 

Apenas duré más de tres segundos asomado. Noa me cogió de la mano y ambos nos hicimos muy muy pequeños, sobrepasados por la situación. Kamahl permanecía en el límite del terreno, observando el entorno detenidamente, y Lars se encontraba unos metros detrás, agarrado al tronco de un árbol.

—Teníais razón, no debimos haber venido —fue lo único que le oí decir.

Entonces Kamahl levantó los brazos concentrado. Detrás de nosotros, desde los árboles, surgió una pequeña corriente de hiedras, similar a una cuerda, que se lanzó al vació, y manteniéndose perpendicular, avanzaba en línea recta a través del aire hacia el otro lado. El repentino sudor nos alertó de que Kamahl estaba realizando un gran esfuerzo para mantenerlas. Pero finalmente consiguió llevarlas en pocos minutos al otro extremo, donde se anclaron a varias rocas y árboles. Una vez el vínculo estaba formando, continuó reforzándolo con nuevas hiedras hasta hacerlo de un grosor mucho mayor.

Pronto comenzó a darnos instrucciones:

—A pesar de la impresión que os pueda dar la altura, la distancia de aquí a allí no es excesivamente pronunciada.

—Claro que no, de hecho estaba pensando en cruzar de un salto ¡Vamos a morir todos! –añadió Lars en un tono exageradamente melodramático.

Tras dedicarle una mirada furtiva, Kamahl optó por hacerse el sordo y continuó:

—Sólo tenéis que agarraros a la cuerda y llegar trepando hasta el otro lado. Iréis enganchados a la liana principal por varias hiedras, no hay peligro de caída. Todos menos Ethan, claro. Tú puedes cruzar ya y ayudar desde el otro lado.

Podía parecer que gracias a mi poder y a que no iba a tener que trepar por aquella cuerda infernal estaba fuera de peligro. Pero no las tenía todas conmigo. De ninguna manera.

—Esto, Kamahl, una pregunta. ¿Se supone que me teleportaré al otro lado sin más no? Quiero decir, no tengo porqué aparecerme en mitad del vacío, entre los dos precipicios.

—¡Eso es quejarse por gusto! –me acusó Lars, aún agarrado al tronco del árbol.

—Todo irá bien Ethan, si algo falla, puedes volver a teleportarte, incluso en el aire —me respondió el científico con la mano sobre mi hombro.

Debía aprender a ser más valiente, o al menos a aparentarlo. En menos de cinco segundos aparecí en el lado opuesto del precipicio sin mayor dificultad. Luego observé durante más tiempo del necesario como Noa y Kamahl arrancaban a Lars del árbol y tras amarrarlo a la liana, lo lanzaron al vacío.

Pasó algunos minutos suspendido en el aire, tapándose la cara con las manos. Pero cuando vio que era seguro comenzó a avanzar, agarrándose a las hiedras, a un ritmo lento que finalmente le condujo junto a mí. Tras él llegó el turno de Noa, que no se lo pensó tanto y llegó mucho más rápida.

Una vez recompuesta y a mi lado, me miró extrañada:

—Estás temblando Ethan.

Comprobé incrédulo como me temblaban hasta las rodillas. No había sido por la tensión del momento, en aquel lado la temperatura era mucho menor que en el nuestro. Eso me pasaría factura.

—Hace frío, ¿Cómo es posible que haya cambiado tanto la temperatura de un lado al otro? –pregunté al aire.

Nadie contestó, porque Kamahl aún no había cruzado la cuerda y era el único que podía responder a ese tipo de preguntas.

Una vez nos reunimos los cuatro, cortamos la cuerda que unía ambos continentes y nos embarcamos en el nuevo territorio, no sin antes añadir alguna capa de abrigo a nuestra vestimenta.

El científico se explayó bastante contándonos como el continente norte siempre había sido mucho más frío que el sur. En invierno las temperaturas bajo cero se hacían extremas, y por ello tanto la ciudad principal como la mayoría de pueblos alrededor de Titania eran en parte subterráneos.

Cuando Lars localizó a los soldados de Firion en la lejanía, nos sumergimos en el bosque del nuevo territorio, que no era realmente tal. Naufragábamos entre una masa mucho menos densa de pinos, esparcidos entre un paisaje similar a la tundra.

—A partir de ahora, por seguridad aumentaremos nuestra distancia con los soldados de Firion. Estamos mucho más expuestos y puede ser peligroso —ordenó Kamahl.

Lars tuvo que utilizar cada vez más su visión, hasta el punto que le fue incompatible seguir nuestro ritmo y utilizar su poder. Caminábamos a ciegas durante algunos tramos, pero el ejército de Firion parecía ir en línea recta.

Pensé que iba a pasar una noche horrible, pues las temperaturas continuaron bajando a un nivel que yo jamás había llegado a vivir en la isla de Zale. Pero entonces nos lanzamos los cuatro dentro de la tienda, y el azar quiso que me tocara dormir en una esquina, pegado íntegramente al cuerpo de Kamahl.

Obviamente me esforcé al máximo por mostrar un absoluto desinterés, y fue fácil mientras permaneció de espaldas. Luego cambió de postura, mirando hacia mi lado, y tuve que ponerme yo de espaldas a él por pura vergüenza, incapaz de sostenerle la mirada. Cuando el silencio nocturno inundó la tienda, caí rendido al sueño mientras sentía su aliento demasiado cerca.

Nos despertamos antes del amanecer para ir un paso por delante de la ofensiva, y andamos como cada día, esta vez a través de un territorio que cada vez se tornaba más gélido y hostil. Los pinos daban un aspecto general mucho más tétrico al paisaje que el bosque del territorio sur, y la presencia de alimañas se había reducido a la mínima expresión.

Hasta entonces no me había planteado si los recursos de los que disponíamos iban a ser suficientes para todo el viaje, pero nuestras reservas decrecían a un ritmo peligroso.

Aquella misma tarde, mientras atravesábamos una pequeña elevación, Lars dio un salto y nos hizo un gesto con la mano para que paráramos la marcha, mientras sus ojos permanecían completamente azules.

—Han…hemos llegado —fue lo único que dijo.

—¿Dónde hemos llegado? –preguntó Kamahl incrédulo.

—A Titania —respondió aún en trance.

—No sé lo que debes estar viendo, pero dudo que sea Titania. Esta era una misión de exploración, en busca de otro grupo al que perdieron la pista, no un ataque a Ti…

—Se cuál era la misión, tío. Pero he visto ilustraciones de la ciudad, y te aseguro que esto se parece, más o menos. Hay algo extraño, tenemos que acercarnos más.

—Esto es peligroso Kamahl —advirtió Noa.

—No veo a nadie cerca, no os preocupéis —cortó Lars—. La avanzada también ha detenido sus pasos. Sigamos hasta una colina que veo unos metros más allá, creo que allí podréis ver directamente de que os hablo.

Tras el visto bueno de Kamahl, llegamos hasta la mencionada colina, que se alzaba imponente otorgándonos una vista completa del entorno. Un entorno absolutamente abrumador.

Pocos metros más allá de la colina la masa de pinos desaparecía por completo para formar una gigantesca llanura circular, totalmente plana y privada de cualquier vegetación. En el centro de esta, dos monumentales torres grises acristaladas rompían con el paisaje. Aunque la distancia era demasiado pronunciada para percibir muchos detalles, jamás había visto una arquitectura tan moderna, abrumadora y a la vez extraña como aquella.

O más bien, jamás había visto unas ruinas tan abrumadoras como aquellas.

Lo que me en un principio me habían parecido dos torres eran en realidad, tres. Pero la tercera torre se esparcía completamente derrumbada por una ladera de la colina. Sólo un remanente permitía intuir que en alguna ocasión, aquellos edificios habían formado un triángulo perfecto. No había ningún signo de población en ellas, sólo un panorama desolador,  lleno de escombros y chatarra, totalmente inerte.

—¿¡Pero qué…?! –preguntó Kamahl, que observaba el paisaje con los ojos muy abiertos.

—¿Esto…es Titania? –preguntó tímida Noa.

—Así es —contestó Lars al ver que Kamahl permanecía absorto.

—Esto era Titania. ¡Pero todo ha sido completamente arrasado! —Estalló finalmente Kamahl—. Y esto no es desde hace unos días, mirad todas esas ruinas, debe haber permanecido así durante meses. Absurdo. Completamente absurdo.

—Eso es imposible, el último ataque de Titania fue hace dos semanas —replicó Lars.

Desvié un momento la vista para fijarme en la avanzada, que permanecía inmóvil en el inicio de la gran llanura que contenía las ruinas. Desde la colina, agazapados y a esa distancia, podíamos observarlos sin riesgo de ser descubiertos.

Entonces algunos soldados comenzaron a levantar los brazos, a gritar, y a abrazarse. Probablemente celebraban la caída de Titania. Al fin y al cabo, aquello suponía el fin de una larga guerra para todo el continente sur. El final del conflicto responsable del aislamiento de Zale.

Pero obviamente todo había resultado demasiado fácil.

Mientras Kamahl le soltaba un largo discurso sobre lo extraño que resultaba el descubrimiento, yo continué observando la felicidad de los hombres de Firion, curioso. Pronto algo llamó mi atención. Todos los soldados habían dejado la celebración, y miraban en silencio hacia la misma dirección. Quizás el general, Dímiron estaba en pleno discurso.

Pero no era él. Lo que todos parecían estar mirando eran…llamas. Allí había un pequeño foco de llamas.

Desconcertado, busqué una mejor posición visual, pues varios pinos se interponían en mi objetivo. Y al fin pude comprobar que lo que todos los soldados de Firion observaban atentos, era la figura de una persona, literalmente, en llamas.

Al momento caí en que debía ser Azora, exhibiendo sus impresionantes habilidades de fuego. Le di un codazo a Lars, que hasta entonces había estado escuchando a Kamahl, y le dije:

—¡Mira allí, rápido! Parece que Azora está mostrando sus poderes, ¡está completamente envuelta en llamas! Impresionante, ¿no?

Él arqueó una ceja, comprensiblemente confundido, y utilizó su visión en la zona señalada. A los pocos segundos sus ojos volvieron a la normalidad, mientras su rostro se tornaba muy pálido.

—¿Lars? ¿Estás bien? –pregunté al notar su reacción.

No respondió, lentamente se giró hacia Kamahl y balbuceó:

—Ka…Kamahl, debemos salir pitando de aquí, ahora mismo.

—Sí, esto huele bastante mal. Nos pondremos en marcha hacia  el continente sur hoy mismo. – Respondió este.

—No me has entendido. Se acaban de unir al resto de la ofensiva de Firion dos hombres. Estoy seguro de que hace un momento no estaban ahí.

—¿Dos hombres? –repitió él.

—Lo ha visto Ethan. Uno de ellos está completamente rodeado de llamas. El otro es un hombre de raza negra, calvo, vestido con una armadura blanca, y dorada.

Kamahl abrió mucho los ojos, y dijo asustado:

—¿Quieres decir…?

Lars asintió. Noa estalló en el acto:

—¿Podéis hablar claro de una vez y contarnos qué está pasando?

Al parecer, la persona que había visto en llamas no era Azora. Kamahl nos explicó frenéticamente la situación:

—Si son quien creo que son…Se trata de dos de los seis barones de Arcania. El hombre en llamas es Boro, el incandescente, que maneja el elemento fuego. El otro es conocido como Yalasel, el justo, y utiliza el elemento luz. Yalasel no es un barón cualquiera, es la segunda persona más poderosa de todo el imperio Arcano, y el director absoluto del lugar en el que yo trabajaba, Lux.

—Donde se llevaron a cabo los ensayos con maná… ¿Pero qué hace aquí? –interrogó Noa.

—No lo sé, pero no es un buen presagio. Normalmente es un hombre muy ocupado ¿Dos barones reunidos en esta pequeña avanzada? Todo esto se nos escapa de las manos. Lo mejor es que nos alejemos de aquí rápidamente, si nos descubren, estamos totalmente perdidos.

Comenzamos a retirarnos lentamente, cuando los vi. Pequeños destellos blanquecinos brillaban sumergidos en las corrientes de viento que se formaban alrededor de la colina.

—Está nevando —susurré mirando hacia el cielo, con las palmas de las manos abiertas.

Los tres hicieron lo mismo, en un silencio tranquilizador que duró pocos segundos.

El sonido de un brutal estallido procedente de la zona en la que se situaba la avanzada lo invadió todo.

Instantáneamente volvimos a asomarnos por la colina para observar, atónitos, el caos que se había instaurado. Los soldados iban de aquí para allá, desorientados, bajo una lluvia de proyectiles incandescentes, y mucho humo, cuyo origen desconocíamos.

—¡Lars! –grité al momento. Éste reaccionó rápidamente y utilizó su visión especial.

—¡No deberíamos entrometernos en esto! –añadió Noa histérica. Pero era tarde.

—Es… ¡Es Boro! Él y Yalasel parecen estar atacando la avanzada. Dímiron está enfrentándose a Yalasel. ¡No logro localizar a Azora entre tanta gente!

—Esto no tiene ningún sentí…—fue lo único que le escuché susurrar a Kamahl antes de desaparecer.

No sé por qué lo hice. Quizás Azora en la misma situación no hubiera accedido a arriesgarse por nosotros. Casi seguro que no. Pero sencillamente me teleporté.

Aparecí justo en el límite donde los pinos daban lugar al terreno plano en el que se alzaban las torres. Un soldado me empujó nada más aterrizar, y sentí diez veces más pánico que en lo alto de la mina. La situación estaba totalmente descontrolada, la mayoría de soldados yacían en el suelo, retorciéndose de dolor por las quemaduras. Otros intentaban huir hacia el bosque, pisando y tropezando con sus compañeros, pero pronto nuevas columnas de humo los atrapaban para dejarlos en el mismo estado que el resto.

Me resguardé detrás de un viejo pino para analizar mejor el panorama. Pronto pude identificar al hombre en llamas, que caminaba tranquilo entre los ya cadáveres de los soldados de Firion, mientras con sus manos dirigía columnas de humo hacia los demás. Su piel era de un tono grisáceo sobrenatural, cenizo, con algunos brillos incandescentes. Llevaba el torso descubierto, y unos desgastados pantalones que no entendí como no se habían incinerado.

De repente giró la cabeza para fijarse en mi zona. Agaché la cabeza lo más rápido que pude, pero no lo suficiente. Visualicé un árbol cercano y me teleporté allí mismo, para comprobar como mi anterior posición era blanco de una columna de humo incandescente que dejó al viejo pino hecho trizas.

Cuando me volví a asomar, el barón seguía de nuevo caminando de frente, despreocupado. Justo entonces le invadió un chorro de llamas desde unos metros más atrás. Supe al instante de quien se trataba. Azora se alzaba vulnerable y herida entre los cuerpos de los soldados.

Su ataque, como era obvio, no pareció surtir ningún efecto ante el cuerpo incandescente del enemigo. Boro vaciló un instante y despreocupado puso marcha hacia la joven. La princesa dirigió de nuevo un chorro de fuego contra el barón, que ni siquiera se molestó en esquivar. Las llamas lo abrazaban por completo, inofensivas.

Entonces calló de rodillas, rendida y exhausta, mientras él le decía algo que no entendí a aquella distancia. Se acercaba peligrosamente. No podía dejar que la sacrificara.

Salí del escondite para tomar la espada de un soldado achicharrado que yacía a pocos metros de mí, y me teleporté detrás del barón. Una onda de calor infernal procedente de su cuerpo incandescente me azotó la cara. Las piernas me temblaban tanto que no sabía si me podría mantener en pie. Bastaba un paso en falso y ni siquiera tendría tiempo de trasladarme antes de ser calcinado.

Levanté la espada y sin saber muy bien cómo, se la clavé en la espalda todo lo profundo que pude.

No tardé en teleportarme unos metros más atrás, esperando que aquel hombre en llamas cayera abatido. Pero no fue así. Se arrancó la espada como si nada, se giró hacia mí y ladeó la cabeza, en tono curioso.

Me entró tal pánico que retrocedí inconscientemente, tropecé con el cadáver de un soldado, y caí a la gélida tierra. Disponía de milésimas si quería esquivar la previsible columna de humo que Boro me habría lanzado. Acostado sobre la tierra, visualicé un terreno cercano entre los pinos y me teleporté junto antes de que el proyectil arrasara de nuevo con los marchitos cadáveres.

Al no encontrarme cerca, mi enemigo se impacientó y volvió a centrarse en Azora, que ahora huía desesperada.

Al instante una columna de humo se abalanzó completamente sobre ella, y temí lo peor. Sin embargo, cuando el humo se dispersó un poco distinguí un cubo de luz perfecto, que había protegido a la chica del proyectil. No estaba seguro de si la presencia de mis compañeros iba a resultar positiva, o acabaría con cuatro cadáveres incinerados.

Boro permaneció unos segundos aturdido, sin comprender de donde había salido aquella barrera mágica. Pese a ello, cuando el cañón de agua de Lars intentó impactar contra él, tuvo suficientes reflejos para esquivarlo forzosamente. Quizás no le había importado ser rociado con el fuego de Azora, pero al parecer con el agua el caso era distinto.

Tras no encontrar el origen de los nuevos ataques, dio la vuelta y se perdió entre los pinos, en dirección al lugar donde Dímiron y el otro barón parecían estar enfrentándose.

—La zona es segura —resonó la voz de Lars.

Noa apareció junto a él, y los tres nos dirigimos hacia Azora, no sin antes recibir el escarmiento de mi amiga:

—¡¡Inconsciente!! ¡NO vuelvas a hacer eso, jamás!

—Ya tendremos tiempo para dejárselo claro, rubia —cortó Lars.

Fue el primero en llegar hasta Azora, que yacía arrodillada en la tierra.

Su aspecto era horrible, y la tos le impedía vocalizar correctamente. Agarró al peliazul por el brazo y le suplicó:

—Dímiron…tenéis que ayudar a Dímiron…

Obviamente la joven princesa creyó que nosotros debíamos ser guerreros de élite, al ver que habíamos sido capaces de ahuyentar momentáneamente a Boro. No era así, pero el paripé inspiraba confianza.

Entonces caí en que, efectivamente, éramos tres aparte de Azora.

—¿¡Dónde está Kamahl?! –pregunté frenético, intuyendo la respuesta.

—Ha ido a intentar ayudar al loco de las dos espadas, no hemos podido disuadirle.

—Noa, quédate aquí con ella —le ordené a mi amiga, que por su cara deduje que no veía del todo claro mi plan—. Nosotros dos iremos a echar un vistazo. Lars os vigilará desde la distancia en todo momento, y si los barones intentan encontraros, lo sabremos antes.

—Está bien. Id con cuidado, por favor —fue lo único que nos pidió.

Nos separamos del grupo, en un plan al que yo veía muchos vacíos. Lars utilizó su visión para localizar rápidamente a Kamahl.

—Están a punto de acorralarlo…los dos barones. Dímiron ni siquiera se mantiene ya en pie —dijo Lars mientras corríamos a su encuentro.

No quería pensar lo que estábamos haciendo, porque claramente empeoraría las cosas.

A los pocos minutos nos encontrábamos frente a la particular batalla, por llamarlo de alguna manera. Dímiron yacía extendido e inconsciente sobre la tierra, mientras que Kamahl estaba rodeado por un meticuloso círculo de humo que le impedía escapar, a manos de Boro. Mientras, parecía estar manteniendo una charla con Yalasel, el otro barón, de aspecto mucho más sofisticado que el hombre en llamas.

Era corpulento, de raza negra, y lucía una ostentosa armadura dorada en un intento de dejar claro la nobleza de la que hacía gala.

—Salid de ahí, pequeñas cobayas, si no queréis ver el cráneo de vuestro compañero atravesado.

La voz grave de Yalasel nos dejó a ambos petrificados detrás de nuestro escondite. Ninguno de los dos supimos cómo responder, pero la situación era crítica para Kamahl. Quizás no nos querían muertos, sólo llevarnos a Lux. Salimos y caminamos lentamente hacia la nube de humo que rodeaba al científico, que nos dedicó una mirada de arrepentimiento.

—Tal ajetreo…y ni siquiera ha hecho falta enviar tropas en vuestra búsqueda. Vosotros habéis venido hasta mí. Todo un detalle.

—¡Yalasel! Yo soy el desertor de Lux, el delito es mío. Cumpliré con el castigo que se me imponga, ellos no tienen nada que ver en esto —añadía magullado Kamahl. Boro permanecía a pocos metros, en silencio, manteniendo el círculo de humo incandescente.

—Oh, pensé que Lux sólo daba cabida a las mejores mentes del continente. Pero veo que no es así —añadió Yalasel, tranquilo—. Estúpido intento de científico, jamás perdería el tiempo por un simple desertor. La magnitud de este proyecto es algo que no podrás comprender jamás.

Entonces clavó sus oscuros ojos en mí.

—Un espécimen interesante. ¿No te parece, Boro? –preguntó Yalasel. El hombre en llamas asintió en silencio—. Capaz de escapar de nuestra isla, ¡y con vida! Pronto rendiré cuentas con Remmus por una falta tan grave. Suerte que has resultado ser una hormiga insignificante, bien podrías habernos supuesto serios quebraderos de cabeza. Pero aquí estás.

—¿Dejareis…de utilizar las minas ahora que ha acabado la guerra? –fue lo único que pude balbucear.

La carcajada de aquel hombre fue tal que me sentí como una hormiga siendo lentamente aplastada.

—Va a conseguir levantarme el ánimo —comentó con Boro. Luego se volvió hacia mí de nuevo—. ¿Pero a qué guerra de refieres?  Estos perros de Titania llevan exterminados ¿meses? Resulta que en tu isla fuisteis muy poco generosos. Nos llegaba tan poco mana útil que pronto tuve que buscar nuevas formas de energizarlo. Así que nos inventamos esta guerra. Gran idea, ¿no te parece?

—Los soldados creen que vienen a combatir, pero al llegar a aquí los atrapan, para llevarlos a Lux y utilizarlos en el proceso de energización —me explicaba Kamahl.

—¿De dónde crees que salía todo el maná con el que jugasteis a ser científicos todos estos años? Luego sus familias creen que han fallecido sirviendo a su país. Y en realidad lo han hecho, aunque de una forma distinta. Unos héroes. Aunque lo de traerlos aquí es algo engorroso, prefiero cuando simulamos ataques de Titania sobre Arcania. Es todo más trágico, pero más eficiente.

—Si la guerra no existe, ¿por qué seguir acumulando maná? Civilizaciones enteras han caído por culpa de esa sustancia —continuó Kamahl.

—A veces me sorprende lo paciente que puedo llegar a ser con esta gente. Que quede clara una cosa, insecto. Mi proyecto científico, Lux, nunca hubiera nacido con un propósito tan vulgar como ganar una guerra. Mi objetivo va mucho más allá. Pronto destruiremos ese putrefacto árbol de Zale, y la reina volverá al lugar que le corresponde. Lástima que no vayáis a poder vivirlo.

—Las islas azules… —susurró Lars, que había permanecido callado todo el tiempo.

—¿Y quién eres tú? Oh, ya veo. Un joven aquellas islas demoníacas. Resulta inquietante como el océano y un poco de mal tiempo son capaces de llevar a cabo verdaderas masacres. Especialmente cuando utilizas un poco de maná.

Ni siquiera fui consciente de cómo Lars perdió el control y dirigió a Yalasel un gran chorro de agua que congeló durante el trayecto, formando cientos de afiladas estacas de hielo. Al llegar a la posición del barón, se estrellaron contra una barrera de luz que le protegía por completo. Ni siquiera trató de esquivar el ataque.

Lo que yo debía hacer era liberar a Kamahl, y ésta vez no iba a fallar. Aprovechando una nueva ola de carcajadas ante el frustrado ataque de Lars, me teleporté sobre el cuerpo inconsciente de Dímiron, hasta que encontré y tomé una de sus dos espadas negras.

Pero la voz de Yalasel retumbó de nuevo:

—Un truco más y serás el responsable de la calcinación de tu amigo. ¿Por qué las cobayas tardan tanto en aprender la lección? Desesperante.

Permanecí quieto escuchando las molestas quejas de aquel loco. Pero justo cuando fue a dirigirse a Boro, un gran estruendo le hizo enmudecer. Observé atónito como partes del terreno, que previamente eran planas, comenzaron a hundirse y adoptar formas curvas entre sonoros temblores. Había vivido algún que otro movimiento terrestre en la isla, pero aquello era tremendamente exagerado…artificial. Una capa de polvo comenzó a invadirlo todo, y pude ver como Yalasel caía en una gran fosa que se había formado de la nada.

En mitad del jaleo aproveché para teleportarme hasta la posición de Lars. Las partículas de tierra estaban comenzando a ser un verdadero impedimento visual, pero por suerte eso no era un problema para mi amigo, que me gritó:

—Sígueme, nos encontraremos con Kamahl y saldremos pitando de aquí.

Le seguí como pude, mientras me tapaba la boca para no respirar aquel aire infestado de polvo. El terreno por el que corríamos se había vuelto completamente irregular, con pequeños hoyos y baches recién creados. El estruendo inicial había pasado, lo que nos permitió a ambos escuchar el siniestro grito de Yalasel desde la lejanía:

—¡BORO! Si no es por las buenas, acaba con ellos por las malas. ¡No deben escapar, inútil!

Finalmente nos reencontramos con Kamahl, que se mantenía de pie a duras penas. Le rodeé con mi brazo para intentar darle algo de apoyo, y salimos a un ritmo demasiado lento de la nube de tierra. Lars se perdió entre los pinos en busca de Noa y Azora, mientras yo le seguía como podía.

Me quedé completamente quieto cuando una mano me agarró del brazo.

—Vosotros sois los elementales ¿verdad? –preguntó una voz masculina y madura, que con total seguridad no había escuchado jamás.

Me volteé aún pegado a Kamahl, para visualizar la figura de un hombre encapuchado, de avanzada edad. No supe que responderle. Kamahl estaba prácticamente ido.

— No sé a qué te refieres, pero éste no es un buen momento.

Hice un amago de continuar en línea recta, pero me volvió a agarrar del brazo.

—¡Escúchame joven, esto es importante! Nos hemos sacrificado para daros algo de tiempo y poder escapar. Ahora no puedo explicártelo todo, pero debéis permanecer vivos. Arcania hará todo lo posible por encontraros a los seis y acabar con vosotros. La prisión de Zale no puede ser destruida.

—¿Los seis? –pregunté desubicado. Retraje el brazo para que me dejara ir, pero no dio su brazo a torcer.

—Los seis elementales. Ahora sois cinco, sólo falta el elemento viento. Se llama Edera, la encontraréis en la aldea de Cilos, allí creen que el Imperio está de su parte. Encontradla antes de que lo haga Yalasel, el imperio Arcano no dudará en asesinarla, cueste lo que cueste, para evitar que os reunáis. Debéis permanecer todos vivos, y unidos, pronto os lo explicaremos todo con más detalle. Ahora coge este colgante, os permitirá cruzar el precipicio. Los mantendremos ocupados todo el tiempo que podamos, pero debéis huir, deprisa —y el hombre me entregó un colgante ornamentado con una pequeña piedra dorada. Finalmente me dejó libre y seguí el camino que creí que Lars había recorrido.

Un nuevo estallido resonó detrás de mí. No me giré para comprobarlo, pero sabía que ésta vez no era la tierra crujiendo, sino los proyectiles incandescentes de nuevo. 

—¡Ethan! –me gritó Noa de repente, que llegó acompañada de Lars y Azora. Luego vio el aspecto del científico, y se llevó las manos a la boca—. Oh Kamahl, ¿estás bien?

—Estoy…bien… —masculló él. Lars le rodeó el hombro por el otro lado y comenzamos una marcha frenética a través de la masa de pinos, en dirección al precipicio.

—¿Dímiron? –fue lo único que preguntó Azora mientras avanzábamos. Lars zarandeó la cabeza y ella captó rápidamente el mensaje. Cerró los ojos sólo uno segundo, luego borró cualquier signo de tristeza en su rostro.

Al llevar a Kamahl prácticamente a remolque, el viaje hasta el límite del precipicio fue un trabajo agotador que nos llevó varias horas. Era completamente de noche, y dos candelabros que habíamos rescatado del equipaje eran la única luz que nos guiaba. Habíamos tenido que dejar atrás la mitad de las mochilas.

Cuando finalmente llegamos al límite entre continentes, dejamos a Kamahl apoyado en el tronco de un árbol, y Lars comenzó a proponer planes absurdos para cruzar al otro lado, que fundamentalmente se basaban en construir un puente hielo. La idea no inspiraba ninguna confianza. Entonces recordé las palabras del encapuchado: saqué el colgante que me había entregado, y lo mantuve en el aire unos instantes.

De pronto el suelo comenzó a temblar, de una forma parecida pero menos intensa que lo vivido frente a los barones, y un conglomerado de tierra surgió de ambos extremos de los precipicios de cada lado, formando un ancho camino.

—¿Y esto…? ¿Estás seguro que aguantará? –retumbó la voz de Lars.

— Lo único seguro es que no aguantaremos mucho si nos quedamos en este lado. Pasaré primero yo, y en caso de que ceda, intentaré teleportarme antes de caer.

— ¿Intentarás? Ethan, deberíamos buscar otra…—me advirtió Noa antes de callar al comprobar como cruzaba a toda prisa el puente.

Aguantó a la perfección, así que uno tras otro, conseguimos llegar al otro lado. Noté enseguida el extraño cambio de temperatura del continente sur.

Mientras comenzamos a sumergirnos de nuevo en el bosque, escuchamos como el improvisado puente se hundía en el abismo, borrando cualquier signo de que habíamos cruzado por allí.

Pronto llegó un momento en el que el recorrido se nos hizo insoportable. Estábamos exhaustos tras lo acontecido, así que finalmente decidimos asentarnos alrededor de un tronco derrumbado sobre la tierra, bajo un único foco de luz artificial. Kamahl poco a poco se iba recuperando, pero estaba en un estado lamentable. Sus heridas eran quemaduras que no producían sangrado, pues él mismo se había encargado de rodearlas con hiedras.

Pese a todo, los problemas no dejaron de llegar. Una vez nos asentamos sobre el tronco, Azora no paró de ir de aquí para allá, irritándome profundamente:

—¿Podrías estarte quieta de una vez? –pregunté.

Pero ella no pareció escucharme:

—Vosotros lo sabíais, sabíais que esto iba a suceder.

—¿Qué quieres decir ahora? –intervino Lars, que también estaba falto de paciencia.

—¡Vosotros sabíais que esto sucedería, y ni siquiera nos alertasteis!

—¿¡Pero quién te has creído que eres!? Cuando intentamos hacerlo, por poco no salimos vivos de allí. Aún te pasa poco —respondió él, casi gritando.

—Callaos ya, los dos –ladré. Pero como era de esperar, nadie me hizo caso.

—No me extraña que las islas azules acabaran como han acabado con gente como tú —añadió Azora.

Un silencio incomodo reinó durante milésimas de segundo, antes de que Lars se lanzara como un animal hacia Azora. Ella esquivó el primer placaje, y luego ambos se enfundaron en una bochornosa pelea mientras se acusaban el uno al otro.

Al ver que los puños no eran suficientes, cada uno hizo un amago de utilizar su poder. La mano de Azora brilló incandescente un momento, y Lars inspiró a la vez. No iba a dejar que aquello continuara, pero Noa se adelantó. Cuatro paredes de luz aprisionaron a Azora.

—¡Ya está bien! –gritó a Azora muy alterada–. El imperio te ha traicionado, estás frustrada e intentas culparnos a nosotros. Lo siento, pero no lo voy a consentir, ya hemos sufrido bastante. Si a pesar de haberte salvado vas a ponernos más problemas, vete y deja que Arcania termine su trabajo.

Las palabras de Noa consiguieron zanjar la discusión. La princesa se derrumbó hasta apoyarse sobre sus rodillas con el rostro hundido, y los cuatro muros desaparecieron lentamente. Lars, algo más cabezota, decidió alejarse y dar una vuelta por los alrededores para calmarse. Todo mientras Kamahl dormía ajeno a la discusión. Necesitábamos su cordura de vuelta, lo antes posible.

Y así, cuando nadie tuvo nada más que decir, reinó el silencio y pudimos poner fin a aquel fatídico día.

 CAPÍTULO 6: CUATRO PILARES

Una onda de dolor cervical me despertó por la mañana, fruto de mi mala postura nocturna. No cabía esperar otra cosa tras observar el amasijo de tierra sobre el que había dormido. Me enderecé como pude, con los músculos engarrotados y débiles.

Sentí un gran alivio al reconocer la voz serena de Kamahl, que ya estaba organizando al grupo. Todos estaban despiertos y alrededor del científico, Azora incluida, escuchando atentamente sus instrucciones. Me acerqué tímidamente, y al verme comentó:

—¡Ethan! Justo ahora le comentaba a Azora como le salvaste la vida.

—Gracias por lo que hiciste —aseveró ella mientras me miraba a los ojos.

Salvar la vida era un término desproporcionado. Pero si aquellas palabras conseguirían poner de nuestra parte a la princesa, adelante.

Desde el principio me esforcé en aceptar a Azora, tratando de no cometer los mismos errores (fruto de la primera impresión) que ya tuve con Lars. Me parecía una chica con carácter, quizás algo engreída, pero sincera y directa.

Kamahl se pasó toda la mañana asegurando que se encontraba a la perfección, que no nos debíamos preocupar. Y aunque mejor sí estaba, aún cojeaba y se fatigaba con mucha facilidad.

Mientras las dos chicas y el científico comenzaron a debatir el siguiente paso que debíamos tomar, Lars y yo recibimos la tarea de ir en busca de alguna alimaña comestible. Por suerte encontramos cerca un pequeño lago que nos permitió renovar las reservas de agua. Sobra decir que cualquiera de nosotros hubiera preferido morir de sed antes de tener que beber el agua que Lars era capaz de generar por la boca.

— Simplemente no me gusta –comentaba en referencia a la nueva incorporación del grupo.

— Y tanto que te gusta, aunque sigas cabreado por lo de ayer. Sé que lo que dijo estuvo mal, pero acaba de descubrir que su fiel imperio ha intentado asesinarla, o algo peor. Necesitaba desahogarse y tú pagaste los platos rotos. Tienes que darle algo de tiempo.

Aunque mi relación con Kamahl apenas había variado desde el comienzo de mi viaje, con Lars la confianza había ido a más, y prácticamente le consideraba ya un amigo. Quizás tenía mucho que ver el hecho de que físicamente no me atraía en absoluto, a diferencia del científico, con el que procuraba no hablar en exceso. La facilidad para el sonroje era una debilidad capaz de ponerme en evidencia.

Tras conseguir nuestro objetivo, volvimos a reunirnos los cinco. Gracias a una pequeña hoguera comimos algo digno, cosa que no hicimos durante la estancia en Titania. Una pequeña hoguera creada gracias al poder flamígero de Azora. Tremendamente curiosos, la bombardeamos durante todo el almuerzo sobre sus habilidades:

—La cosa empezó hace poco tiempo, algunas semanas. Al principio fue el fuego, mis manos ardían y lo generaban sin quemarme. Me pareció… divertido, y lo continué utilizando. En Firion, nuestra gente no cree demasiado en el maná o cualquiera de estas cosas, así que lo llevé más o menos en secreto.

—¿Y aparte de generar fuego? –preguntó Kamahl.

—Creo…que puedo volar —respondió orgullosa.

—¿Volar? ¡Eso has de enseñarlo! –sugirió Noa.

—Interesante, parece que podemos confirmar la teoría de los dos poderes —comentó Kamahl refiriéndose al resto del grupo.

Azora hizo desde el principio buenas migas con la mayoría del grupo, a pesar del mal comienzo. Con Kamahl parecía guardar algún tipo timidez, mientras que a Noa y a mí nos tenía cierto respeto. Aunque era una chica a la que le encantaba hablar y comentarlo todo. Muy parecida a una versión femenina de Lars.

Tras la comida llegó la hora de aclarar cuál sería nuestro siguiente paso tras el fiasco que nuestro anterior plan había supuesto.

—¿Pero entonces están todos…muertos? –preguntó Noa en relación a las ruinas de Titania.

—La mayoría de ellos ha debido migrar, o eso espero. No sé cuántos habrán podido capturar —respondía Kamahl.

—Es increíble —añadía Azora enervada—. Esos perros organizaron un falso ataque contra Firion haciéndose pasar por Titania. Nos “salvaron” de aquella falsa ofensiva, por eso mi pueblo cree que les debe gratitud.

—El tema de volver a Firion es complicado, como te he comentado antes, ahí es donde Yalasel espera que vayas, la zona estará fuertemente vigilada.

—Por eso tendréis que aguantarme una temporada –concluía ella.

—Sí, es genial —susurró Lars demasiado alto. La joven pelirroja le dedicó un provocativo beso al aire, pero él no respondió.

Tras ello, al fin pude explicar mi pequeña charla con el hombre encapuchado. Recordaba a la perfección como se había referido a nosotros como los “elementales”. Seis elementales, por tanto faltaba una persona: La encontraréis en la aldea de Cilos, primero debéis reuniros los seis, para evitar que destruyan la prisión de Zale.

—¿A qué podía referirse con prisión de Zale? –pregunté a Kamahl, tras confirmar que Noa tampoco sabía nada.

—¿Quizás a las minas? No lo tengo claro, el árbol era una estructura hueca y compleja, quizás es una parte en la que no habéis estado. Tampoco tengo claro quién es esa reina de la que te habló —respondió él—. A mí lo que de verdad me intriga es porque nosotros debemos reunirnos para evitar que eso ocurra. ¿Por qué nosotros seis?

—Somos las cinco únicas personas capaces de utilizar poderes sin maná, algo tendrá que ver —añadía Noa.

—¿“La encontraréis” quiere decir que es una mujer? –intervino Lars más animado.

—¡O una planta! –añadió Azora irónica.

—O una lagarta, de esas ha habido una incorporación en los últimos días —respondió él sin dejar de mirar al resto del grupo.

Kamahl, sorprendido por la tensión entre ambos (al no haber sido consciente de la pelea de la noche anterior) les dedicó un eterno y aburrido discurso sobre lo importante que era la tolerancia y el buen rollo para el grupo. Imagino que por temor a no recibir otra charla de aquellas, las cosas entre ambos se tranquilizaron un poco.

Así pues, decidimos que nos reuniríamos con esta nueva persona, pero antes debíamos encontrar la aldea de Cilos. Sorprendentemente Lars parecía saber más de ella que el propio Kamahl:

—Es una aldea secreta y alucinante –relataba el peliazul con entusiasmo, mientras Kamahl asentía dando por verídica la información–. Un pueblo especializado en el asesinato y espionaje. Desde pequeños los entrenan para ser los mercenarios más temidos del continente.

—Últimamente sólo trabajaban para Arcania —añadía el científico—. Encontrar la isla de Cilos es un verdadero quebradero de cabeza, aunque me hago una idea de dónde podemos empezar a buscar. La visión de Lars puede ser la clave. Pase lo que pase, debemos encontrar a esta persona si el imperio Arcano quiere acabar con ella. No estoy seguro sobre si Arcania conoce el paradero de la chica, quizás tengamos algo de ventaja. Tras encontrarla, deberíamos viajar hasta Zale, y despejar la incógnita de la prisión.

Aquella noticia me dejó estupefacto. Íbamos a volver a casa, al fin, y así de simple. Por fin podríamos dejarle las cosas claras a Remmus, y liberar al pueblo de su condena en las minas.

Cuando recogimos todo nuestro pequeño asentamiento para disponernos a realizar un nuevo viaje, vi la espada, tirada sobre la tierra. Una espada negra, larga y afilada, que días atrás había pertenecido a Dímiron, y yo había robado en mitad del enfrentamiento. La tomé para admirar lo perfecta que era, imponente, y sin un solo rasguño a pesar de la batalla.

—Creo que esto ahora te pertenece a ti —le dije a Azora mientras trataba de entregársela

—Me halaga que pienses que yo podría blandirla. Pero no es así —respondió ella.

—¿A qué te refieres? Es sólo una espada.

—¿Sólo una espada eh? Las armas con Adamantita nunca son sólo armas. Antes de ser creadas, el metal se mezcla con la sangre del futuro dueño. De esa forma se asegura que sólo él podrá blandirla. No sé por qué puedes siquiera tocarla, pero no preguntes, y quédatela.

Cómo Azora parecía saber algo de esgrima, pactamos practicar cada día durante unas horas. Empezamos aquella tarde desde los inicios más básicos.

El día siguiente fue el elegido para partir. Hicimos una breve parada en un diminuto pueblo que nos pilló de camino para adquirir reservas. Casi tuvimos que salir de allí bajo arresto: En cada calle, varios carteles anunciaban el rapto de la princesa de Firion, a manos de un nuevo sanguinario equipo militar que Titania había enviado. Un horrible retrato de nuestras cuatro caras alertaba sobre el peligro que representábamos, junto a nuevas cifras de recompensa que prácticamente  se habían triplicado desde la última vez: Kamahl encabezaba el ranking con 100.000 monedas, le seguíamos Noa y yo con 50.000, y por último Lars con 30.000.

Basto un segundo en el que Kamahl se alejó un poco del grupo para que Azora se burlara de lo “barato” que resultaba Lars, mientras este le recriminaba que ella ni siquiera tenía precio.

Noa y yo hicimos caso omiso de la particular pelea.

—Es como si hubieran pasado años en vez de semanas, ¿Tienes ganar de volver, Ethan? —me preguntó.

—Por supuesto que sí. Resulta extraño echar de menos la tranquilidad de Zale.

—Quiero creer que nuestras familias están bien. Necesito creerlo, pero desde que nos contaste lo de aquel hombre encapuchado estoy más preocupada. Ahora sabemos de qué son capaces en este lado de la barrera.

— La barrera no caerá, eso no le interesa a Remmus. Todo irá bien, Kamahl ha dicho que pronto viajaremos hasta allí.

— ¿Para quedarnos? –preguntó finalmente.

— Para quedarnos.

Quizás no era la respuesta que yo sentía, pero era la que debía decir. Noa estaba preocupada, y con razón.

Mientras hablábamos, sin ser conscientes nos cogimos de la mano como tantas otras veces por las playas de Zale, lo que despertó en mí cierta añoranza. En aquella época, nuestros paseos eran charlas que versaban sobre cualquier tema capaz de alejarnos de la monotonía de la isla. Ahora sólo deseaba la tranquilidad de un paseo.

Una vez perdimos de vista el pueblo, Kamahl nos advirtió que a partir de entonces debíamos pasar mucho más desapercibidos, puesto que con unas cantidades como esas ya llamábamos la atención de todo tipo de cazar recompensas.

Durante los días siguientes continuamos el viaje hacia Cilos, que al parecer se encontraba en la parte oeste del continente. Cada uno aprovechó el recorrido para reforzar sus habilidades, puesto que aunque la mayoría dominaban uno de sus poderes, ninguno lo había hecho con ambos.

Porque todos, a excepción de mí, tenían ya dos increíbles poderes. Y eso me dolía más de lo que quería reconocer. Así que me resigné y opté por mejorar mi técnica con la imponente espada negra de Dímiron.

Los entrenamientos de Kamahl se volvían cada vez más intensos, hasta el punto que tuvimos que reducir su intensidad. Eso fue después de que Azora casi incinerara a Lars, indignada porque éste atrapó sus pies en un bloque de escarcha. Y de paso casi incinerara el bosque entero. Su facilidad para generar corrientes de fuego con las manos era asombrosa, a pesar de que aún estaba muy verde con su segunda habilidad, la levitación.

Al sexto día de viaje, el paisaje a través del cual nos movíamos empezó a cambiar. El espesor del bosque se tornó más oscuro, menos acogedor.

—Asquerosos pantanos de Cilos. Toda la ropa para tirar —se quejaba Azora cada veinte minutos. Y es que ella para el vestuario era muy apañada. Remanentes de su vida como noble que debía superar.

Los pantanos eran un tipo de terreno sobre el que jamás habíamos estado ni yo ni Noa. Una manta de niebla, que se fue haciendo más y más densa, nos cubría y cegaba por completo. Cada vez que daba un paso podía o bien hacerlo sobre tierra firme, o dentro de un molesto y pegajoso fango. Aunque eso no era lo peor:

—¡Pero qué olor! Creo que me voy a desmayar. Kamahl, estate atento, no vaya a ser que caiga en ese asqueroso barro –otra capacidad de Azora era la de convertir casi cualquier situación en una queja.

—Eso sería horrible –susurró por lo bajo Lars. Por suerte el científico no pareció oírlo, pero Noa tomó su papel y le dedicó una efectiva mirada furtiva.

Cada pocos minutos Lars utilizaba su poder, que era nuestra única fuente fiable de información para saber si nos acercábamos a Cilos. Kamahl manejaba una vieja brújula, pues había recibido alguna que otra indicación del lugar donde se asentaba la aldea. Pero la verdad es que a mí me daba la sensación de pasar a través de los mismos árboles, las mismas ciénagas, y el mismo fango.

Finalmente, al ver que no avanzábamos, decidimos acampar y esperar al día siguiente. Con suerte la masa de niebla sería menos densa.

Levantamos la tienda, y sobre una pequeña hoguera, Lars y yo montamos la primera guardia durante la noche. Como siempre, mi vejiga no tardó en hacer de las suyas.

—Voy a mear, ahora vengo. Lo digo para que no utilices tu visión –le avisé.

—Jajaja, la verdad es que os tengo a los cuatro ya muy vistos. Por dentro y por fuera.

—¿Quieres decir que…?

—Si puedo ver a través de una pared, ¿cómo no voy a poder hacerlo a través de la ropa? Pensé que era algo obvio.

—¡Venga ya! Hazme caso y no lo comentes con el resto del grupo. Hay cosas que es mejor no saber….No es para nada obvio. Si Noa se entera, quedarás exiliado.

—A la orden –contestó en tono burlón.

Le perdí de vista intentando hacer como si la conversación nunca hubiese existido. Aunque ¿quién no envidiaba el poder de verlo todo? Verdaderamente interesante. Si yo iba a tener alguna vez un nuevo poder, con la mitad de utilidad me conformaba.

Atravesé dos árboles cercanos, que marqué con un trozo de tela para poder regresar a salvo, tal y como Kamahl había ordenado. Si me perdía, ni siquiera podría utilizar mi poder para teleportarme, pues con la niebla no veía destino posible.

De repente oí el crujido de una rama a pocos metros de mí. Me giré, pero la pantalla de niebla fue lo único que encontré.

—¿Lars? –susurré a la nada.

Como no me apetecía seguir en tensión, me dispuse a volver sobre mis pasos hasta la tienda. Fue entonces cuando sentí un extraño dolor en el cuello. Como un pinchazo.

Me llevé las manos a dicha zona para palpar si se trataba de un insecto, pero en su lugar toqué un objeto sólido, una espina. La niebla se hacía más y más espesa, más oscura. Aquello no era una espina, era una aguja. Mi entorno se volvía difuso, borroso. Quise gritar, pero mis músculos ya no respondían. Justo antes de desmayarme, visualicé a mi lado un rostro que ya me era familiar: Una joven morena, con el pelo corto, a la que un pañuelo negro cubría la boca. La misma que intentó asesinarme en el bosque semanas atrás, justo antes de llegar a Firion.

Cuando desperté, creí por un momento estar de nuevo en Zale. Me hallaba en una habitación construida completamente a base de madera, con una arquitectura imperfecta que me recordaba a las viejas casas de la isla. A través de algunas ventanas superiores entraba suficiente luz para deducir que era de día.

Estaba firmemente atado y amordazado con finas cuerdas, en una silla dispuesta en el centro de la sala. Di las gracias por que aquella mujer no me hubiera matado directamente en el bosque, pero la situación no parecía muy favorable.

Me costó más de la cuenta mover los músculos, aún engarrotados por el efecto del probable veneno de aquella asesina. Pero las cuerdas no daban de sí. Detrás de mí debía haber una puerta que conducía a otra habitación, ya que oía las voces de dos hombres discutiendo. No llegaba a verlos.

Por sus voces, uno de ellos debía ser bastante mayor, que era quien daba un sermón a otra voz masculina, más joven.

—…no lo intentó por si el resto del grupo conseguía escapar. Recuerde, padre, que los quieren a todos —se justificaba la voz más joven.

—¡No hay excusa! Ella tiene las capacidades necesarias para matar a los cinco. Pero está distraída, descentrada de su tarea —replicaba el hombre mayor.

—Sea como sea, el grupo se dirige hacia aquí en busca del rehén. No nos llevará mucho tiempo dar con ellos.

Cuando al fin creí que la mayoría de los músculos de mi cara respondían, grité a lo alto:

—¡Eh, vosotros! ¿Es esto la aldea de Cilos? No hemos venido a buscar problemas, estamos intentando dar con una joven.

Entonces el hombre mayor le susurró al joven:

—¿No has dicho que permanecería inconsciente unas horas más? Eres un desastre.

—Es extraño, con la dosis que recibió así debía haber sido. Perdone el error, padre, iré ahora mismo a por una nueva botella —contestó arrepentido.

Entonces oí el crujido de la madera ante la presión de unos pasos, hasta que el anciano se mostró cara a cara frente a mí. Era alto, con pelo muy canoso, y un rostro notablemente arrugado y malhumorado. Su blanca barba hacía una espiral hacia abajo. Debía medir por lo menos medio metro.

—¿Por qué me habéis secuestrado? –fue lo único que pude decir, ante su atenta y silenciosa mirada.

Se tocó la barba e insinuó:

—No es nada personal, joven. Es nuestro trabajo. Nuestra forma de vivir.

Entonces recordé como Lars había relatado lo alucinante que resultaba la isla de Cilos, pues eran expertos en el asesinato y la infiltración. Menos apasionante era conocer que nosotros parecíamos ser su objetivo.

—¿Bajo las órdenes de quién? ¿Arcania? Nos hemos arriesgado viniendo hasta aquí porque tenemos que alertar a una joven, llamada Edera.

Al pronunciar ese nombre el anciano se quedó pasmado un instante. Luego entrecerró los ojos y me preguntó:

—¿Cómo sabes ese nombre? ¿Hablaste con ella? – Entonces el hombre comenzó a hablar consigo mismo—. Debió darte esa información. ¿Cómo pudo ser tan estúpida?

—¿De qué hablas? No sé quién es. Sólo nos indicaron su nombre, y que la encontraríamos aquí. Ella es como nosotros, posee habilidades que puede utilizar sin necesidad de maná.

— ¿Padre? Tengo la dosis de hipnótico —sonó una voz detrás de mí.

Era la misma voz del anterior joven. El anciano seguía allí plantado, petrificado ante mis palabras, ante el hecho de que yo conociera esa información. A pesar de todo era una buena señal, la chica que buscábamos estaba allí, no debía andar muy lejos.

Finalmente se desplazó hasta detrás de mi silla, sin siquiera mirarme, y le perdí de vista. Luego respondió al chico con la voz más joven:

—Ness, ve a buscar a tu hermana, he de hablar con ella. Inmediatamente. No le administres el tóxico, lo quiero despejado.

Oí como sus pasos se alejaban a través de la madera. Pretendían dejarme allí, atado y sólo, sin haberme escuchado. Así que grité alto:

—¡Espera! Aún no he acabado de hablar contigo. Esa chica, Edera, corre peligro. ¡El imperio ya sabe lo que es capaz de hacer, y ahora la busca!

Pero sólo obtuve como respuesta el sonido de una puerta metálica cerrándose violentamente detrás de mí.

Pasé el resto del día sentado, mirando a las tres paredes de madera que me rodeaban. Nadie vino a visitarme, nadie excepto una mujer de avanzada edad que me dio de cenar, al permanecer atado. Intenté entablar conversación con ella, pero ni siquiera me miró a los ojos. Sólo metía la cuchara en una asquerosa sopa, hasta mi boca. Una y otra vez. Así hasta que terminé y se marchó, sin más. En aquella aldea debían ser muy herméticos.

Mientras intenté dormir, pensé en los problemas que iba a tener el resto de mi grupo para intentar sacarme de allí. Noa estaría preocupadísima, y Kamahl por supuesto ya habría ideado algún plan, mientras Lars y Azora seguían discutiendo. Por supuesto que deseaba que vinieran a rescatarme, pero tampoco temía excesivamente por mi vida.

Por la mañana la misma mujer me encargó de intentar darme el desayuno. Y fue intento porque me levanté irritado y sin hambre. Cuando me forzó a ingerir la comida se la escupí en la cara. Ella respondió escupiendo en la mía antes de marcharse.

Unas horas después, apareció en la habitación el anciano del primer día. Colocó una silla frente a mí, y se sentó. Tras observarme unos segundos en silencio, comentó su interrogatorio:

—Tengo algunas preguntas que hacerte, joven.

—Quítame estas cadenas y hablaremos de lo que quieras —espeté yo, que ya estaba harto de la situación.

—Me temo que no estás en posición de exigirme nada. Puedes hablar por las buenas, o puedes hablar por las malas. La diferencia es el dolor.

Lo dijo sin pestañear, y yo sabía que no dudaría en hacerlo. Me volví más y más pequeño, y sólo pude responder:

—Está bien.

—¿Cómo llegaste a conocer el nombre real de Edera?

—¿Y eso qué importa? Hemos venido para alertaros del peligro que corre.

—Limítate a contestar a mis preguntas, insolente. Aquí en Cilos, no acostumbramos a utilizar nunca nuestros nombres reales, especialmente cuando estamos en una misión. Ni siquiera Arcania debe saberlo.

—Déjame explicarte bien la historia, y entenderás quién nos dijo su nombre.

Y al fin tuve unos minutos para explicar con algo de detalle todo lo que nos había llevado hasta Cilos. Empecé por Zale y las minas, pues cuanta más gente supiera la verdad, mejor. Así hasta el momento en el que aquel extraño hombre encapuchado nos dio las instrucciones que habíamos seguido. El anciano permaneció en absoluto silencio.

Al acabar, se hizo obvio que adquirió una actitud bastante escéptica ante mis palabras. Pero no me tomó por un loco, sólo comenzó a preguntarme por pequeños detalles de mi discurso, intentado hallar una contradicción.

—Entonces dices que Titania lleva destruida ¿semanas? ¿Meses?

—No sé cuánto tiempo exactamente, pero sí, completamente en ruinas. Lo vi con mis propios ojos.

—Es una buena historia. Lástima que uno de nuestros hombres volvió hace menos de cuatro días del continente norte, reportando que, por desgracia, Titania sigue tan poderosa como siempre. Ahora cuéntame la verdad —exigió él con una sonrisa triunfante, al creer haberme cazado.

— Si eso es cierto, tienes un problema grave con uno tus hombres. Titania fue destruida.

Sorprendido al comprobar que me iba a mantener en mis trece, el anciano perdió la paciencia y se marchó, hecho una furia. A los pocos minutos regresó con una jeringuilla de contenido verde que no transmitía nada bueno. Sin mediar palabra me la inyectó en el brazo, y se sentó de nuevo en la silla.

—Veremos ahora quien tiene un problema grave, joven arrogante —dijo entonces.

— ¿Sabes qué? Me da igual. Ya me dais igual tú y tu asquerosa aldea. Todo llegará, entonces os arrepentiréis. Ahora sólo me queda esperar a que mis cuatro compañeros vengan a por mí, o me matéis vosotros, lo que ocurra antes. Y por favor, deja de mirarme con esa cara de amargado.

Me costó un poco entender lo que estaba ocurriendo. Ni siquiera me reconocía en mis últimas frases. Las palabras fluían por mi boca, sin que yo pudiera controlarlas.

—¿Qué me has hecho? –pregunté al fin.

—No somos muy partidarios de utilizar maná, pero con la sustancia que te acabo de inyectar hicimos una excepción. Gracias a este suero de la verdad, no necesito siquiera torturarte para obtener información, la verdad sale a la luz sola.

—Jajaja, pues adivina qué, ¡no tengo nada que ocultar!

—¿Cómo conociste el nombre de Edera?

—Me lo dijo un hombre encapuchado al que no había visto en mi vida.

—¿Pero qué…? ¿Por qué buscabais la aldea de Cilos?

—Para alertar a la chica sobre Arcania, y de paso para que se uniera a nuestro pequeño grupo de bichos raros.

—¿Por qué has mentido sobre Titania? –preguntó de nuevo el anciano, cada vez más nervioso al comprobar como mi postura no había cambiado un ápice tras tomar el suero.

—No he mentido, ¡Qué pesadilla! Titania estaba en ruinas cuando la encontramos.

Aquello debió ser para él la gota que colmó el vaso. Se levantó de la silla y se puso a dar vueltas por la habitación.

—Parece que alguien tiene un problema con sus hombres. Hoy en día no te puedes fiar de nadie. ¿Tomó el suero de la verdad el soldado que te dijo lo rebosante de vida que estaba Titania?

—¡Silencio! –bramó.

— Eso pensaba —contesté con un tono impropio de mí. El impulso era incontrolable, mi boca hablaba por sí sola—. Arcania os hará cualquier día una visita poco amistosa. No me preguntes porqué, pero quieren impedir que nos reunamos los seis, para evitar que destruyan la misteriosa prisión de Zale. Te gustaría Zale. Es una isla con un ambiente tan claustrofóbico como el de este pueblo.

—Déjeme hablar con él a solas, padre —resonó de repente una voz detrás de mí. Como no podía girarme del todo, no supe de quien se trataba, pero el tono me era vagamente familiar.

—Mantente alejada de esto. Si lo que dice este chico es verdad, tenemos serios problemas —respondió él.

—¡No me voy a mantener alejada, es a mí a quien buscan! –replicó ella.

—¿¡Eres Edera!? –pregunté yo al aire. Pero fui completamente ignorado.

—Harás lo que se te ordene. Ahora márchate —contestó en tono gélido.

Y así, ambos abandonaron la habitación. Como ya debía estar a punto de terminar el atardecer, pensé que no recibiría más visitas y me relajé un poco. Tenía mucho que agradecer al suero de la verdad. Gracias a él, el anciano había captado el mensaje. Además, al parecer Edera era su hija. Con un poco de suerte se pondrían de nuestra parte y no utilizarían la violencia con mi grupo, si es que llegaban a dar con la aldea.

Contra todo pronóstico, no fue la última visita del día.

La puerta volvió a abrirse cerca de una hora después de la última charla. No oí ningún paso. Pero a los pocos segundos una chica apareció frente a mí.

—¡Tú! –exclamé al comprobar su identidad. Por desgracia los efectos del suero parecían seguir intactos.

—Shhh, silencio, por favor.

Por la voz, supe que era la joven que había intentado hablar conmigo antes, mientras charlaba con el anciano. Había dicho que era a ella a quien buscaban, así que supuse que era Edera. La hija de aquel viejo loco.

Sin embargo, lo peor fue que reconocí su físico. Morena, no muy alta, con el pelo corto y unos ojos negros muy expresivos. Sabía que era ella, a pesar de que en anteriores ocasiones había llevado un pañuelo negro alrededor de la boca. Edera, la última de los seis elementales, era la asesina que me intentó matar en el bosque camino a Firion, y la que me raptó hace no mucho en el pantano hacia Cilos.

—Esto es increíble, ¡y nosotros intentando salvarte! Estoy aquí cautivo gracias a ti.

—Lo sé, lo siento. Pero acatar las órdenes es mi obligación.

Al final resultó que tras esa imagen de asesina despiadada se encontraba una chica tímida, que ni siquiera se atrevía a mirarme a los ojos.

—¿Cómo pudiste tu sola cargar conmigo hasta aquí siendo tan pequeña? – Fue la primera estúpida pregunta que hice bajo el efecto del suero. Ella hizo una mueca y yo seguí hablando sin control. – Eres buena, de eso no cabe duda. Hubiera estado bien que formaras parte de nosotros.

—¿Parte…de vosotros? –repitió extrañamente sonrojada.

—De nuestra pequeña tropa. ¿Por qué intentaste matarme? –dije al fin.

—Son las órdenes que recibí. Creo Arcania estaba interesada en capturaros, luego me dijeron que podía simplemente matarte. Esta era mi primera misión de alto rango.

—Pero no me mataste, aunque pudiste haberlo hecho.

—No pude hacerlo. Fue una gran decepción para mí y para toda la aldea, pero no pude hacerlo. Os estuve observando días y días antes de nuestro encuentro. Os…envidiaba —comentó cabizbaja.

—Tú de asesina sin piedad tienes más bien poco. ¡Ya no estoy ni asustado! ¿Por qué nos envidiabas?

—Nunca había salido de la aldea hasta entonces. Envidiaba la relación que observé entre vosotros. Sabía que erais como yo, que teníais habilidades, que podíais utilizarlas sin maná.

—No hay más que hablar. Mañana empiezas. Seremos por fin los seis temibles elementales.

—No podría…

—Ah, y haz las maletas, nuestra próxima parada es una isla.

—Me halaga la invitación, pero jamás podría abandonar mi aldea, ni mis obligaciones.

—Tu única obligación a partir de ahora es sobrevivir al imperio. Te van a encantar todos. Está Noa, que es la única amiga que me traje de Zale, Lars y Azora, que no paran de pelearse pero acabarán juntos seguro, y Kamahl, la perfección hecha hombre. Lástima que sea heterosexual, que si no…

Odiaba cada vez más el dichoso suero. La pobre Edera me miraba ahora con los ojos como platos.

—Ah, entiendo, yo también lo probé una vez —contestó al fin—. El suero, digo. Es horrible no poder mantener los pensamientos dentro de tu cabeza.

Metió la mano en uno de los bolsillos de su complicada vestimenta, y sacó un pequeño potecito azul.

—Es el antídoto para el suero.

—Lo necesito. O acabaré ahuyentándote del grupo.

Ella rio por lo bajo y me hizo al fin beber el líquido, que tenía un sabor indescriptiblemente amargo.

—Sé que no sois nuestros enemigos, y ahora que mi padre sabe que dices la verdad, no creo que te mantengan así mucho tiempo. Pero esto va a traer problemas a la aldea, porque quien reportó el falso mensaje sobre Titania es uno de nuestros mejores soldados.

—¿Trabaja para Arcania entonces? –dije pudiendo seleccionar las palabras a decir.

—No estamos seguros. Creo que utilizarán este mismo suero con él.

—Una última pregunta, ¿por qué trabajar para Arcania?

—En realidad no trabajamos para Arcania, estamos obligados a ello. Cuando el imperio creció hasta convertirse en lo que es hoy en día, se quitó de en medio a todos los posibles enemigos. Cilos siempre se ha mantenido neutral ante este tipo de conflictos, nosotros podíamos recibir encargos tanto de un bando como del otro. Eso a Arcania no le gustó y nos amenazó con trabajar para ellos o ser directamente exterminados.

—Vaya, una situación complicada.

—Espero que mi padre sea razonable y te libere mañana. Nos veremos pronto —dijo ella más alegre, ya despidiéndose.

Y de nuevo me quedé solo en la habitación, con el consuelo de que no permanecería allí mucho más tiempo. Otra noche más durmiendo sentado y el cuello se me partiría en dos.

Estaba contento por haber conocido a Edera. Realmente no le guardaba rencor por haber intentado matarme, si hubiera querido, lo hubiera hecho en ambas ocasiones. Aunque tampoco debía dejarme llevar por esa inocente personalidad, más en una aldea donde primaba el engaño y el asesinato.

Conseguí una postura sorprendentemente cómoda, y en menos de una hora me dormí bajo el silencio abrumador de Cilos.

Abrí los ojos frente a un mar que conocía bien, teñido de un azul muy intenso. Sobre la playa, distinguí mi casa en lo alto del acantilado, tan vieja y cálida como siempre. Por la chimenea escapaba algo de humo. Mi madre debía estar cocinando una de esas recetas cuyo aroma invadía medio bosque, así que tras oír el rugido de mi estómago, me apresuré a subir hasta mi hogar.

La puerta estaba abierta. El aroma se hacía más intenso, y más apetitoso. Crucé la entrada puerta y allí estaba…él. Kamahl troceaba con cuidado varias hortalizas en la encimera, sin percatarse que yo estaba mirando. Aunque realmente no podía mirar, de la vergüenza: estaba totalmente desnudo, únicamente cubierto por un delantal de cocina que ocultaba toda la zona frontal.

La curiosidad y una mezcla e otros sentimientos finalmente vencieron a la vergüenza, y pude disfrutar de su espalda. De las contracciones de su perfecto (y enorme) brazo derecho mientras troceaba con el cuchillo. Finalmente el aliento me traicionó y se percató de mi presencia. Enrojecí hasta un nivel insospechado, pero él sólo dijo:

— Ah, cariño, estás aquí ¿Cómo ha ido el día? –pronunció con una voz tan masculina que me derritió por completo.

Dejó el cuchillo, se limpió las manos, y se fue acercando a mí. Hizo un gesto con los labios, dando a entender que quería un beso. Se fue acercando más y más. Yo estaba literalmente paralizado. Pero no era tan estúpido, no dejaría escapar la oportunidad. Al fin nuestras caras comenzaron a juntarse. Me temblaban las manos, las piernas, y hasta los labios. Comencé a intuir su aliento. Fue entonces cuando un sonoro estallido destruyó cada pieza del sueño más perfecto que había tenido jamás.

Súbitamente me desperté de nuevo en la habitación de madera, sin tiempo para maldecir lo que hubiera terminado con mi fantasía. Algo no iba bien. Aún era de noche, pues luz no entraba por las estrechas ventanas superiores de la sala, pero fuera se escuchaba un jaleo que no había oído jamás mientras había permanecido secuestrado, ni siquiera de día.

Algunos gritos, gente corriendo, y finalmente una fuerte explosión, el mismo sonido que me había despertado.

—¡Eh! ¿Va todo bien? –pregunté al aire, sentado en la ridícula silla en mitad de la sala. No hubo respuesta—. ¿Hay alguien ahí?

Un tercer estallido resonó en la habitación, esta vez mucho más cercano. Cuando les ventanas superiores comenzaron a iluminarse supe que estaba en serios problemas. La luz de las llamas iba acompañada de una fina capa de humo que comenzó a invadir la habitación.

Mi nerviosismo fue en un aumento. Intentaba tirar de las cadenas que me mantenían atado, sin éxito alguno. Grité durante varios minutos en busca de socorro, pero nadie parecía acordarse del preso que había venido a intentar salvar a la chica. Me sentía completamente inútil.

El fuego comenzó a devorar una de las paredes laterales de la habitación, mientras yo prácticamente había perdido la voz. Debido al ajetreo no debí escuchar la apertura de la puerta de la sala, pero al fin apareció alguien.

Edera se apresuró a quitar las cadenas:

—Lo siento mucho, he venido en cuanto he podido. Lo siento—. No paraba de repetir.

—¿Qué ha pasado? –pregunté.

—Nos atacan. Teníais razón, el acuerdo no ha significado nada. Ni siquiera se han molestado en esconderse.

—Arcania…

—Así es. Hace aproximadamente media hora, varias docenas de soldados y algunos barones han disparado contra soldados y civiles. Ahora estamos evacuando a los que podemos, mientras nuestros guerreros consiguen algo de tiempo…todo es un completo desastre. Mi padre está consternado –relataba Edera, sin un ápice de derrumbamiento en su rostro–. Debes saber que tus amigos están por aquí. Llegaron ayer por la noche para hablar con mi padre…queríamos liberarte por la mañana…

—Olvídate de eso ahora. Salgamos de aquí y encontrémosles.

Una vez liberado, abandonamos la habitación para adentrarnos en el caos de Cilos. Tal y como era de esperar, habían sido tan estúpidos para construir la mayoría de casas con madera. Un material que en aquellos momentos se veía sobrepasado por una marea de llamas que consumía la mayoría de estructuras. Por suerte quedaba ya muy pocos civiles en la calle.

A varios metros de nosotros, dos soldados de Cilos daban instrucciones a los últimos civiles rezagados. Decidimos intentar reunirnos con ellos para obtener más información. Pero el encuentro nunca llegó a producirse.

Varias ráfagas de luz atravesaron al primer soldado antes de que pudiéramos reaccionar. Rápidamente nos escondimos tras la pared de una casa poco incendiada, mientras escuchábamos más y más disparos. Luego gritos de desesperación, más disparos, y finalmente silencio.

Cuando me asomé sólo pude diferenciar tres soldados de Arcania, armados con los sables de luz, caminando a través de un sendero repleto de cadáveres.

Entonces Edera me agarró del brazo para que le prestara atención. Sin mediar palabra, porque no hacía falta, me entregó una daga, y salió disparada del escondite antes de que pudiera advertirle del peligro.

Con cautela, observé como Edera se dirigía a los tres soldados, que caminaban de espaldas a nosotros. Alzó ambos brazos mientras corría hacia ellos. De ellos emergió una corriente de viento que lanzó por los aires a los tres soldados, junto a varios cadáveres y varios escombros de madera. Sacó una daga como la que previamente me había entregado, y se abalanzó sobre el primero de ellos, aún aturdido en el suelo. Profirió un corte limpio en el cuello, con una frialdad absoluta, y se dirigió hacia el segundo, que ya se estaba levantando.

Lanzó la daga desde su posición, que se hundió rápidamente en la garganta del enemigo antes de que este pudiera apretar el gatillo. Pero entonces una nube de gas invadió a la joven. Unos metros más allá, el tercer guarda había lanzado una granada de humo, y se disponía a disparar a bocajarro.

No me costó trabajo teleportarme junto a él. Agarré con fuerza la daga y se la clavé sin remordimiento en un costado del tórax, con un movimiento torpe, y ciertamente no letal. Él se tambaleó aturdido, sin comprender como había aparecido tan cerca. Se recompuso e intentó apuntarme con el rifle, que agarré con mis manos. El forcejeó duró algunos segundos, pues Edera apareció por detrás del enemigo, sacó la daga del tórax y la recolocó más sabiamente en su cráneo. Cayó tendido al suelo, y yo debí estar a punto de hacerlo por cómo me temblaban las piernas.

—Gracias. Ahora por favor sígueme —fue lo único que me dijo Edera.

Ambos retomamos la marcha a través de algunas calles ya vacías de Cilos. A juzgar por el número de hogares, el pueblo en sí debía ser la mitad de grande que Zale.

Finalmente entramos por la parte trasera a un edificio, cuyo frontal daba a una gran plaza donde estaba teniendo lugar un duro enfrentamiento. Los últimos soldados de Cilos intentaban impedir la entrada de los guerreros de Arcania al edificio. Localizamos al padre de Edera, que daba órdenes desde la retaguardia. Cuando nos vio, en vez de alegrarse saltó hacia nosotros hecho una furia;

—¡Inconsciente!¡Te dije que lo liberaras y abandonaras la aldea! No resistiremos mucho más.

—Déjenos ayudarle padre —suplicó ella.

—No estás entendiendo la situación, hija. No hay ninguna batalla que librar, sólo intentamos ganar algo de tiempo para evitar el mayor número de bajas. Han venido los barones de fuego, luz y viento. No hagas que te maten, salid los dos AHORA mismo por la puerta trasera y reuníos con los otros cuatro jóvenes en el borde del río. Ya conoces el camino. Date prisa y ten cuidado, yo estaré bien, tenemos las guaridas.

—Así lo haremos —respondió ella al fin.

Como le escuché decir tres barones, antes de partir me asomé a través del portón por el que salían los soldados de Cilos para comprobar si se trataba del hombre en llamas y el de raza negra, que eran los barones de fuego y luz. Y allí estaban, en la retaguardia tras la formación de los soldados de Arcania. El hombre de raza negra con la misma armadura dorada. El hombre en llamas con la misma pasividad.

Y junto a ellos, Kamahl.

—Tenemos que irnos Ethan, es peligroso estar aquí —resonó la voz de Edera detrás de mí.

Pero yo seguía estupefacto.

Al principio pensé que la mujer cambiaformas me había engañado de nuevo, pero el consuelo duró poco. Lars había comentado que ella era la baronesa del agua, y según el padre de Edera, allí estaban el barón de fuego, luz…y viento. No tenía ningún sentido relacionar a Kamahl con el viento.

Así que me volví a asomar y comprobé que, efectivamente, aquel no era Kamahl. La distancia no me permitía observarlo con claridad, pero aquel joven tenía el cabello de un castaño más claro, casi dorado. Sus rasgos eran parecidos, igual de perfectos y atractivos que los del científico, pero parecía algo más joven.

—¿Es aquel el barón del viento? —pregunté haciendo caso omiso a sus advertencias.

—Así es, y no quieras enfrentarte nunca a él.

Mientras Edera volvía a advertirme del peligro, yo no podía dejar de mirarle. Hasta que nuestras miradas se cruzaron, y señaló hacia nosotros mientras hablaba con Yalasel, el barón de la luz.

—Vámonos de aquí, rápido —dije apartando la mirada al fin. No supe si Edera se había percatado de que nos habían visto, pero no quise añadir más tensión y me callé.

Abandonamos rápidamente el edificio por una puerta trasera, atravesamos tres calles prácticamente en ruinas, y nos plantamos frente al inicio del bosque pantanoso.

—¿Sabes dónde está ese río, no?

—Si seguimos recto, aparecerá frente a nosotros en menos de diez minutos —contestó Edera, que no paraba de mirar hacia el pueblo, cuyo estado era ya deplorable. El fuego se había extendido y las casas formaban una gran hoguera resplandeciente en mitad de la noche.

—Estarán bien. Tu padre dijo que tenían las guaridas. Es algún tipo de refugio ¿no?

—Es nuestro refugio para estos casos. Pero mi padre sería capaz de decirme cualquier cosa para conseguir que le obedezca. Si los refugios hubieran sido más seguros que huir, estaríamos en ellos.

—Estarán bien —repetí ante la falta de argumentos.

Ella asintió poco convencida y ambos nos adentramos en el espesor del pantano.

De noche, y bajo una de las lunas más tenues que recuerdo, el camino se hizo verdaderamente complicado. Yo no sabía la dirección que estábamos tomando, tan sólo seguía los pasos de Edera. Tuvimos que caminar a través de un pantano que me llegaba por las rodillas, y atravesar varios desniveles, pero finalmente visualizamos el río. No había ni rastro del resto del grupo.

—Lo más lógico es que estén escondidos ¿no? —intervino Edera.

—Lars debería saber que somos nosotros —contesté

Y así fue. Aún estábamos lejos pero la figura de Lars apareció en el borde opuesto del río. Tan sólo faltaba el último tramo de bosque, y podríamos cruzar la corriente de agua.

Pero Lars actuaba de una forma extraña.

Primero lo vi bateando los brazos de lado a lado, como si no lo hubiéramos visto. Luego nos señaló con el dedo, sin parar de moverse un segundo.

—¿Qué le pasa a tu amigo? –preguntó Edera al notarlo.

—No estoy seguro.

Finalmente tanto él como Kamahl comenzaron a atravesar el río, muy alterados. Desde la otra parte, Noa había salido de su escondite, y ahora ella también nos señalaba.

Sin embargo esta vez capté el mensaje. Noa no nos señalaba a nosotros, señalaba detrás de nosotros. Lo entendí demasiado tarde.

Un zumbido resonó detrás de mí. Cuando me giré fui consciente que desde hacía algunos segundos, Edera no me seguía. Estaba a unos metros de mí, mirándome, petrificada. Tras ella, el barón de viento que había conocido horas antes. Sus dos espadas de acero blanco atravesaban de lado a lado a la joven.

Siguió mirándome a los ojos, esforzándose por articular palabras. A través de sus vidriosos ojos fluían delicadas lágrimas. Su última palabra no fue un mensaje para nadie, ni fue una acusación. Gastó su último aliento en advertirme:

—C…co…rre —susurró.

Pero continué inmóvil, observando como el barón ponía fin a la vida de nuestra última recluta, con una facilidad sobrecogedora. Me sentí insignificante. No quería correr.

Entonces un grito terrible, cargado de dolor, me despertó del trance.

—¡¡¡¡AARON!!!! –estalló la voz de Kamahl.

No hizo falta ponerme a correr. Una verdadera marea de hiedras, como no había visto jamás, nos inundó por completo mientras el científico y Lars finalmente llegaban hasta nuestra posición.

Las cepas, que habían pasado a través de mí, perseguían ahora al barón a una velocidad pasmosa. Engullían pequeños árboles, emergían de la tierra. Pero Aaron, que cargaba con el cuerpo de Edera, no parecía moverse, más bien teleportarse de un lugar a otro con una celeridad artificialmente perfecta. Costaba seguirle con los ojos, las hiedras no conseguirían atraparlo.

Jamás había visto a Kamahl tan fuera de sí como entonces. Manejaba las hiedras totalmente fuera de control, y al parecer pretendía seguir los pasos de Aaron, que cada vez se alejaba más del río.

No estaba dispuesto a perderlo también. Me teleporté cerca de él, y mientras corría le supliqué;

—Basta Kamahl, si continuas tras él tendremos que enfrentarnos a los otros tres barones.

—¡Dejadme esto a mí! Es mi hermano, tengo que ocuparme de él —respondió sin apartar la vista del bosque.

La figura de Aaron ya se había alejado demasiado, ni siquiera lo distinguía ya.

—Si tú vas, iremos a luchar contigo. Pero ten claro que moriremos los cinco.

Al fin me miró a los ojos. Estaba roto de dolor. Se llevó las manos a la cabeza, dando su brazo a torcer:

—Está bien, salgamos de este pantano de una vez.

Lars llegó hasta nosotros, y al asegurarse de que estábamos bien, nos acompañó hasta el río, donde nos juntamos con Azora y Noa.

Tras recibir su abrazo, mi amiga se secó las lágrimas. Mientras tanto, mi shock había desaparecido y ahora se había transformado en un terrible dolor de cabeza. No era capaz de asimilar la muerte de Edera.

Salir de la zona pantanosa nos llevó cerca de dos horas, en las que el silencio nos acompañó íntegramente. La tonalidad azulada del cielo anunciaba que el amanecer estaba próximo. Cuando Noa tiró al suelo su mochila, todos captamos que había llegado la hora de recuperarse. Aunque para mí iba a resultar imposible.

Azora y Kamahl se prestaron voluntarios a realizar la guardia, así que al fin pude dormir un rato, dentro de la tienda.

Abrí los ojos de nuevo en el extenso océano que rodeaba a la isla de Zale. Un olor exquisito, procedente de mi casa, llegaba hasta la playa, invitándome a entrar.

Subí a lo alto del acantilado donde descansaba mi hogar, abrí la puerta, y llegué hasta la cocina donde Kamahl preparaba la comida. De nuevo, un ligero delantal de cocina era la única prenda que lucía. Cada músculo de su cuerpo era perfecto.

Pero cuando se giró comprobé horrorizado que no era Kamahl. Aaron, con una belleza siniestra, se percató de mi presencia y me invitó a acercarme:

—Oh, cariño, no sabía que habías llegado. Toma, prueba un poco de mi última receta.

Y se aproximó a mí con las manos teñidas de rojo. Empapadas en sangre. Sobre la encimera, el cuerpo de Edera yacía abierto, con el abdomen perforado.

Desperté con un salto de la extraña pesadilla.

Noa y Lars aún descansaban a mi lado, a pesar de que ya era mediodía. Salí de la tienda, donde Kamahl y Azora charlaban más relajados.

—Buenos días —declaraba Azora—. Ya me han dicho que sueles despertarte con un humor de perros. Nada de eso mientras yo esté aquí.

—Lo que sea —contesté.

Sabía que intentaba quitarle hierro al asunto de buena fe, pero no estaba para estupideces. En esta ocasión, mi mal humor se debía a los regazos del profundo dolor de cabeza que había sufrido la noche anterior, que aún persistía levemente. Dolor causado por el torrente de acontecimientos que había vivido en Cilos. Ante mis ojos se había esfumado la vida de Edera. La imagen invadía y parasitaba mi mente.

—¿Cómo estás? –preguntó al fin Kamahl.

—Estoy, que ya es decir. ¿Por qué no nos lo dijiste? –interrogué directamente.

Estaba realmente cabreado con Kamahl, a pesar de la poca fervencia de mis motivos. Sabía que si nos lo hubiera contado, nada habría cambiado. Pero al fin y al cabo no había tenido la suficiente confianza con nosotros para compartirlo.

—Cuando salisteis de la isla, tenía que ganarme vuestra confianza. No creí que contaros que mi hermano menor es un barón de Arcania hubiera ayudado. Siempre he luchado por él, con la esperanza de que algún día viera lo que el imperio realmente es. Pero ha estado ciego demasiado tiempo. Tras lo de ayer, se acabó. Me he equivocado, y lo siento.

—Puede que no me lo hubiera dicho –intervino Azora– pero al menos yo ya lo sabía. El parecido físico es razonable. Cualquier habitante del continente podría llegar a esa conclusión.

—Tu hermano fue el primer candidato que sobrevivió al experimento con las inyecciones de maná. El que obtuvo los poderes eléctricos.

—Así es. Y recuperó la funcionalidad de las piernas. Desde entonces cree que se lo debe todo al imperio.

—¿Y si no supiera la verdad? –preguntó Azora. Y es que su caso había sido exactamente ese.

—Mi hermano es considerado por muchos uno de los barones más poderosos. ¿Crees que alguien con su cargo no lo sabría? Ojalá fuera así.

—Que lo supiera o no me da igual –añadí—. No hay excusa para lo que ha hecho. Ella no se lo merecía.

—Nosotros apenas pudimos conocerla. Llegamos ayer a la aldea, bajo la promesa de una reunión con el general. Ni siquiera sabíamos si habían sido ellos quienes te habían secuestrado, aunque lo sospechábamos. Luego, por la noche, nos despertaron las llamas de Boro y comenzó el desastre –relataba Kamahl.

Les conté entonces mi corta estancia de cautiverio. Como Edera nos había estado siguiendo durante nuestro viaje, y como deseaba poder unirse a nosotros, pero a la vez quería mantener el cargo que le había otorgado su padre como mercenaria. Me esforcé por recalcar las bondades que aquella chica a la que no habían podido conocer, hasta que me quedé sin aliento. Porque no la iban a conocer jamás.

Noa, recién levantada, se acercó, y me dio un abrazo. Al fin y al cabo era la única dada al contacto físico. Le agradecí profundamente el gesto.

Cuando me separó sólo dijo:

—Hiciste lo que debías.

Kamahl nos miró, incapaz de saber qué hacer.

Decidimos dedicarle unas palabras a Edera, seguido de un sentido silencio de despedida. A pesar de que ellos ni siquiera la habían conocido, sabía que lo hacían por mí. Ellos eran los cuatro pilares que me mantenían entero.

No sabía si Kamahl habría reconsiderado su proposición, pero no me importó, porque era lo que yo iba a hacer:

—Allá voy, Zale.

—Allá vamos –añadía Noa mientras me cogía la mano.

 CAPÍTULO 7: COMIENZO Y FINAL

—¿Y cómo conseguiremos entrar? –pregunté.

Atravesábamos a toda prisa un terreno seco y despoblado. Los árboles que nos rodeaban se podían contar con los dedos de una mano, aunque por suerte tampoco había rastro de otros humanos. En aquella llanura estábamos muy expuestos, pero Kamahl había asegurado que era el camino más rápido y seguro.

—Volveremos a colarnos por el túnel subterráneo, hasta llegar al ferrocarril –respondía el científico.

Habían pasado tres días, y las cosas se habían calmado. Kamahl dejó de sentirse responsable de la muerte de Edera tras muchas charlas con él. Porque hablar y desahogarnos fue nuestra verdadera panacea. No iba a consentir que Arcania consiguiera fragmentar y destruir nuestro grupo.

—Eso no nos llevará hasta la isla. La barrera protege también el túnel, desde dentro se decide cuando abrir el canal. No nos dejarán pasar –replicó Noa.

—Tengo un par de ideas, no os preocupéis.

—Si hubiera sido tan fácil, Arcania hubiera invadido Zale –concluí poco animado.

—Ey, ey, dejad que el cerebrito se ocupe de la liturgia –intervino Lars—. Si él dice que entraremos, entraremos.

Esperé algún tipo de contestación malsonante de Azora, pero no hubo respuesta. Es más, asintió con una sonrisa, reafirmando las palabras de Lars.

Busqué la mirada de Noa, que me correspondió al instante. Tan solo rio por lo bajo, lo que me valía para confirmar que algo había pasado.

Y es que durante mi ausencia, al parecer muchas cosas habían cambiado. La chica de fuego y el chico de hielo consiguieron llegar a una tregua, para intentar organizar mi búsqueda lo más eficazmente posible. Y durante este lapso de paz descubrieron lo que el resto ya sabíamos; que tenían un carácter muy parecido, y muy complementario. Y hasta aquí la versión oficial de Noa. Hasta qué punto se había intensificado su amistad era algo que desconocíamos.

Además, durante este periodo, el grupo parecía haber mejorado mucho con sus segundas habilidades. Noa me asustó unas tres veces con la maldita invisibilidad. Hasta que lo hizo una tarde mientras buscaba un sitio para mear. Ella no había caído y casi fue demasiado tarde. De la vergüenza que pasó no pudo hablarme el resto del día. Azora, por su parte, exhibía su impresionante habilidad para volar. Para hacerlo, dos alas de fuego crecían imponentes en su espalda, y le permitían moverse con cierta soltura. Kamahl ya dominaba a voluntad algunos grupos de insectos y alimañas, que le obedecían embrujados. Verdaderamente siniestro.

La espada negra del capitán de Firion me fue devuelta, y pude seguir entrenando con Azora, cuya habilidad con la esgrima era sorprendente pese a tratarse de una princesa.

Cada vez me gustaba más Azora. Era una chica más observadora de lo que había imaginado. Una tarde, al acabar agotados nuestro entrenamiento con la espada, nos tumbamos en la hierba que crecía en mitad de una de las llanuras. El resto del grupo había decidido ir a un pueblo cercano a conseguir reservas.

—He visto como le miras.

—¿Cómo le miro? –repetí. Aunque sabía a quién se refería.

—A Kamahl.

Enrojecí al instante.

— Venga ya, no me vengas con esas –intervenía ella al notar mi incomodidad—. Es normal, yo también lo hago ¿Quién no lo haría tratándose de Kamahl? Salvo Noa, que te dedica a ti la misma mirada. Y Lars, que me la dedica a mí. Cuanto más difícil, más nos enganchamos.

—¿Pero es tan obvio? –quise saber.

—Para mí sí, pero no te preocupes, Kamahl puede ser muy inteligente para la ciencia y esas cosas tan extrañas, pero es el típico hombre que no nota el flirteo hasta que no te lanzas encima. Lo digo literalmente. Y aun así no estuvo interesado. Una lástima.

—¿¡Quieres decir que te lanzaste, literalmente?!

—Por supuesto que lo hice. La timidez nunca ha sido lo mío, no sirve de nada –comentaba sin ningún tipo de tapujo.

Al escuchar la frase “no estuvo interesado”, una idea perversa pasó por mi mente. Y es que Azora era una mujer explosiva. Su físico me parecía atractivo hasta a mí, ¿cuál había sido el problema entonces? Aquellos pensamientos debieron dibujar una patética sonrisa en mi cara, demasiado explícita para Azora.

—Oh, no es gay, si es lo que estás pensando. También se lo pregunté. Me dijo que no era eso, sencillamente no estaba interesado en mí de esa manera.

—No era lo que estaba pensando –mentí, más colorado que antes.

Pero Azora obvio mi respuesta y continuó hablando.

—Aunque bueno, también me comentó que quien sí es gay…es su hermano.

Me atraganté al instante con el agua de la cantimplora que estaba bebiendo. El destino había querido que existieran dos versiones de Kamahl en la tierra. Una heterosexual, inalcanzable. La otra, homosexual y psicópata.

—Eso sí, lo lleva en absoluto secreto –continuó relatando Edera—. Kamahl lo sabe porque es su hermano, pero al parecer en Arcania ha querido vender otra imagen. Otra lástima.

Aquella conversación no me hizo ningún bien, porque al fin y al cabo odiaba a ese hombre. Estuve el resto de la tarde con un sentimiento de frustración extraño. Quizás algunas personas simplemente no habían nacido para encontrar el amor.

Tardamos tres largos días en llegar hasta nuestro objetivo. El otoño ya se había asentado por completo, y con él, comenzaron las bajadas de temperatura. Un tiempo al que ni Noa ni yo estábamos acostumbrados.

Cuando por fin llegamos a nuestro destino, llovía con cierta intensidad. Volver al claro donde emergimos al exterior por primera vez a través de la escotilla me traía cierta nostalgia, y muchos nervios. Estábamos demasiado cerca de casa.

—Lars, todo tuyo –ordenaba Kamahl.

El peliazul utilizó una vez más sus poderes para localizar exactamente donde se encontraba la entrada al túnel. Los demás nos cubríamos con tres viejos paraguas que Azora aseguraba haber comprado. Nos hubiéramos tragado la historia de no ser por Lars, que observó desde fuera de la tienda el hurto con todo lujo de detalles. Por supuesto sólo Noa y yo conocíamos dicha información, que para Kamahl hubiera supuesto un escándalo.

—. Parece que no hay nadie dentro. Es por aquí –sentenció al fin Lars.

Una masa de hierbajos y barro cubría la escotilla. No ofrecieron mucha resistencia ante mis estocadas, ni las llamas de Azora, que parecían aguantar decentemente la lluvia.

Kamahl se ofreció voluntario a bajar primero, y tras poco más de un minuto yo le seguí.

En cuando bajé las escaleras, respiré de nuevo el horrible aire infestado de polvo y escombros que ya recordaba de la última vez. Sin embargo, esta vez iba a ciegas.

Las bombillas eléctricas, que nos habían acompañado la última vez, habían desaparecido, o al menos dejado de funcionar. Cuando pisé el suelo, la tenue luz del día lluvioso a través del agujero era nuestra única fuente de iluminación.

—¿Es normal esto? –pregunté.

—No estoy seguro, quizás la iluminación sólo se active cuando pasa un…

—¡Tíos! –exclamó Lars aún desde el claro—. Se acercan varios vagones a toda leche. Estarán aquí en menos de dos minutos.

El resto del grupo prácticamente saltó hacia dentro del túnel, y todos esperamos a que Kamahl hiciera su magia. Previamente, Azora se encargó de iluminar la estancia con sus flamígeras manos.

—Va vacío —añadió Lars.

—No son buenas noticias. Ni debería ir vacío, ni tendría que estar todo a oscuras –opinaba Noa. Al fin y al cabo, ella sabía mucho más de las minas que el resto.

—No te preocupes, rubia. Si pretenden tendernos una trampa, lo veré antes con estos dos ojitos –se pavoneaba el peliazul.

Kamahl extendió alrededor de los muros del túnel las hiedras, que a los pocos minutos invadieron todo el perímetro. Una súbita vibración nos advirtió de que el ferrocarril estaba cerca.

Cuando finalmente nos alcanzó, las hiedras se lanzaron veloces hacia los entresijos de cada vagón. Al tener cierto componente elástico, la frenada pudo ser más o menos gradual y sin apenas complicaciones. Aunque con un chirrido horrible y escandaloso.

Nos sentamos los cinco sobre uno de los primeros vagones, innecesariamente apretujados.

Durante la siguiente hora, Kamahl se encargó de relatar con pelos y señales un escrupuloso plan que tenía a Noa (y su invisibilidad) como principales protagonistas. Al parecer, varios guardas revisaban los vagones antes de entrar, para posteriormente abrir una pequeña brecha en la barrera y dejar entrar la mercancía. Nosotros bajaríamos del vagón a una distancia prudencial, ella sólo tendría que atravesar la barrera sin ser vista, y una vez dentro desactivarla. Sin peligro alguno, al fin y al cabo nadie la iba a detectar.

Sabía que formular mi batería de preguntas no mejoraría la situación, pero uno debía ir siempre preparado para lo peor, aunque esperara lo mejor:

—¿Y si pierde el control sobre la invisibilidad? ¿Y si no es capaz de abrir la barrera? ¿Y si tiene cualquier problema y no podemos ayudarla desde fuera?

—¿Y si cierras la boca, bombón? –me cortó Azora, que con asombroso tacto posó su dedo índice sobre mis labios.

—Estaré bien Ethan. Puedo cuidarme sola —dijo Noa ya más convencida.

—Eso no será necesario –anunciaba Lars, que se había puesto de pie. Sus ojos permanecían totalmente teñidos de azul—. No hay ninguna barrera. Vía libre.

—Eso es malo. Todo está resultando demasiado fácil –sentenció Kamahl.

—Tranquilos, si fueran a tendernos una trampa lo vería. Después de todo, no saben que tengo este poder.

No sabía si la desaparición de la barrera en la entrada de las minas suponía que la protección alrededor de la isla también podía haber desaparecido. Lo cual sería fatal. Quizás era un tanto egoísta por mi parte, pero Zale era una burbuja perfecta en la que había vivido una vida monótona pero segura. Y yo quería que estuviera exactamente igual de aislada que como la dejé.

Pronto los frenos automáticos del ferrocarril hicieron efecto, y la velocidad comenzó a disminuir gradualmente. A lo lejos, al fin se veía la luz artificial de nuestro destino. Azora apagó la pequeña llama que había mantenido durante todo el viaje.

Entramos muy lentamente a la sala de máquinas, lo cual nos permitió observarla con todo lujo de detalles hasta que el ferrocarril estacionó. Tenía la esperanza de que la sala  presentara cierto orden, y que eso alejara los pensamientos de Noa entorno a nuestra caótica salida de la isla. Pero no fue así.

La sala de máquinas tenía un aspecto general peor al de la última vez. Las máquinas estaban destrozadas e incluso algunas volcadas. Las paredes dibujaban trazos carbonizados y el mobiliario estaba perforado.

—¿Pero qué…? ¿No era vuestra isla el culmen de la paz? –comentó Lars.

—¿Estás bien? –pregunté a Azora, que me cogió de la mano.

—No. No estoy bien. Estoy aterrorizada. Sólo deseo que estén bien…Acabemos con esto.

Abandonamos la sala para atravesar el ascendente pasillo, y tras derrumbar la puerta (que no quiso abrirse por las buenas) pude decir que oficialmente estaba de vuelta en Zale. La estancia había cambiado de nuevo, de los tonos blancos y modernos, a la madera y el polvo típico de las minas. La iluminación corría a cargo de varias bombillas conectadas a través de un raquítico cable en el techo.

—Vaya, ¿hay siquiera suficiente oxígeno para encender una llama aquí? –se quejaba Azora mientras movía en balde sus manos intentando dispersar el polvo.

—¡Mierda! Se acercan cuatro guardas –exclamó Lars.

Tras detallarnos su localización, decidimos movernos a una sala más grande y huir de los estrechos túneles donde podíamos ser fácilmente acorralados, o blanco de algún disparo.

Llegamos hasta a una habitación ancha repleta de estanterías de madera que nos permitiría tenderles una emboscada. Según Lars, cargaban los ya conocidos rifles de luz como única arma.

Nos repartimos en dos grupos detrás de las estanterías y esperamos. Junto a mí, Noa y Azora contenían la respiración. Los cuatro guardas entraron en silencio.

El rojizo láser de sus armas iba y venía de una punta hacia otra. Noa sólo tuvo que hacerse invisible, asomarse de su escondite y generar un escudo que atrapó al instante a los guardas.

Y así de sencillo creí que había sido. Pero cuando salí de mi escondite sólo dos de los cuatro guardas habían sido apresados. El resto se había dispersado por la habitación.

—¡En la esquina derecha! –gritó Lars.

Azora dirigió una llamarada que en pocos segundos se extendió a través de los muebles de madera, rodeando a los dos guardas restantes.

Al verse acorralados, comenzaron a disparar a bocajarro obligándonos a volver a nuestro escondite. El humo comenzó a nublar la visión de la sala, lo cual era una ventaja momentánea para nosotros por la habilidad de Lars. Momentánea porque yo sabía que el sistema que el sistema antiincendios de las minas era el único proyecto en el que el ayuntamiento había invertido realmente dinero y esfuerzo. El peliazul envió un chorro de agua a través del humo, que instantes después congelaba, mientras los guardas gritaban aturdidos. Los disparos habían cesado.

Las cañerías superiores no tardaron en activarse, rociando la habitación con agua y empapando todo el suelo. Mientras Noa generaba un nuevo escudo para aislar a los dos últimos guardas, Kamahl se encargaba de atar a los dos primeros con una hilera de hiedras.

—Jajaja ¡es demasiado tarde! Nos veremos todos juntos en el infierno, escoria de Titania –parloteaba al aire uno de los dos. Mientras permanecía en su estado de locura, su compañero parecía estar temblando de miedo—. ¡Dulces sueños! ¡Jajaja!

Cuando el agua dejó de fluir desde el techo y pude observar la habitación supe a qué se refería con esa última frase.

—¡AZORA! ¡¡Tapa ahora mismo las dos entradas con tus escudos!! –grité a pleno pulmón.

Ella obedeció al instante más que asustada. Tanto a través del túnel por el que habíamos llegado, como por el de salida, una masa de humo azul brillante intentaba invadir la habitación. La rapidez de Noa consiguió que sólo una pequeña cantidad de aquellas partículas entrara a la habitación. Nos desplazamos hacia el centro, pues la entrada y la salida estaban infestadas de azules.

Los primeros dos guardas que habíamos atado estaban inmersos en una de las nubes. A los pocos segundos cayeron inconscientes.

—¿Qué es eso? ¿Gas somnífero? –preguntaba Lars.

—Se llaman Robalientos –contestaba Noa tras comprender la trampa—. Es algo más que un simple somnífero. Las partículas, que quedan suspendidas en el aire, adormecen el cuerpo y roban oxígeno del aire a la vez.

—He oído hablar de ellas –añadía Kamahl sonriente—. Azora, todo tuyo. Que no quede una en pie.

La pelirroja dirigió una columna de llamas hacia la masa azul, que no obstante consiguió repeler sin problemas el fuego.

—Ya te ha dicho Noa que eso no fun…—intenté decir.

—Paciencia –me cortó Kamahl.

El fuego activó de nuevo el sistema contra incendios, esparciendo el agua por la sala. La masa de partículas azules fue perdiendo densidad, tiñendo del mismo color los charcos del suelo.

—Los Robalientos toleran bastante mal la lluvia –explicó el científico satisfecho.

El camino hacia la salida de las minas no resultó fácil teniendo que activar el sistema hídrico cada pocos pasos, pero al estar todo infestado del veneno, la presencia de guardas era improbable.

Únicamente en la puerta principal dos vigilantes parecían estar haciendo guardia, ajenos a la intrusión.  Kamahl lanzó por los aires al primero con sus hiedras. El segundo fue para mí. Me teleporté a su lado y con la espada negra destrocé el rifle de luz, algo que había deseado hacer durante demasiado tiempo. Luego una masa de hiedras lo aprisionó con facilidad.

Y salimos a la superficie. Había oscurecido, pero la luz de una vigorosa luna llena nos pondría el camino fácil. Una pequeña brisa removía las copas de los árboles del bosque. La temperatura era perfecta, tal y como la recordaba. Al igual que la tranquilidad y el silencio que allí se respiraban.

—Acogedor, a pesar de la bienvenida ¿no te parece? –comentó Lars mirando a Azora con una extraña complicidad. Ella le dio un codazo mientras ponía cara de circunstancia.

Nos adentramos en el bosque. El nerviosismo de Noa era muy explícito, hasta el punto que tuvimos que parar dos veces porque le costaba mantener el ritmo.

Yo encaré la situación de una forma bien distinta. Estaba ansioso por ver a mi madre, abrazarla, y sobretodo disipar cualquier preocupación que hubiera podido tener. Sabía perfectamente que era una luchadora nata y habría podido sobrevivir sin mí. Sólo temía que hubiera estado demasiado sola y triste, pensando que algo malo había podido pasarle a su hijo. Pero ella jamás se rendiría, incluso aunque Remmus le hubiera dicho que fuimos víctimas de un accidente fatal, o cualquier otra mentira. Estaba convencido de ello.

—Bien, a partir de ahora mantén los ojos bien abiertos, Lars –ordenaba Kamahl–. Tenemos que hacerlo bien. Primero iremos a casa de Ethan, en las afueras, para informarnos bien de lo que ha ocurrido mientras no habéis estado presentes. Luego nos dirigiremos al pueblo.

—Está…bien –respondió Noa entrecortada.

Los nervios comenzaron a consumirme cuando empecé a reconocer partes del bosque. Lugares que había cruzado cientos de veces, lugares en los que había compartido muchos momentos con Noa o con mi madre.

Finalmente abandonamos la masa de árboles, y llegamos hasta la playa contigua al acantilado donde descansaba mi hogar. Tan despoblada como siempre, el único sonido audible eran las olas abrazando la arena.

A lo lejos, encima de una masa de rocas, una corriente de humo se dispersaba a través de la chimenea de mi casa. A través de las ventanas se veían algunas habitaciones iluminadas.

—Sólo veo a una mujer. ¿Pelo negro, ondulado…? Está fuera de la casa, en lo alto del acantilado –comentó finalmente Lars.

Relajé los músculos y comencé a respirar aliviado.

—Es ella –respondí conteniendo la emoción.

—Bien, eso son buenas noticias –anunció Kamahl–. Iremos juntos y comen…

—Alguien se acerca, detrás de nosotros –cortó rápidamente Lars en tono serio.

Señaló el camino hacia el pueblo de Zale.

—Parece un grupo de personas. Corren….demasiado deprisa. ¡Mierda! ¡Agachaos!

Un objeto redondo cayó al mar a varios metros de nuestra posición. Tras un segundo, le siguió un terrible estallido en el agua cuya onda nos hizo tambalear a pesar de la distancia. El corazón de dio un vuelco, un proyectil como aquel derribaría mi casa sin problemas.

—Parece que no le hemos caído muy bien a tu alcalde. Han debido dar la alarma en las minas, debemos darnos prisa –comentó Kamahl acelerado mientras todos corrían hacia mí casa.

Todos menos yo, que no iba a correr. Porque no lo necesitaba.

Me teleporté delante de ellos histérico, y balbuceé:

—¡Esperadme en el bosque unos metros más allá de la casa! ¡He de poner a salvo a mi madre!

—¡Ethan! ¡Espe…!

No me quedé a escuchar las advertencias de Kamahl. Quizás mantenernos en grupo era lo mejor para los cinco, pero no para mi madre. Me teleporté al final de la playa, y luego hasta la elevación donde comenzaba el acantilado.

Me puse a correr frenético hacia la casa. El sonido de una nueva explosión en el mar camufló mis gritos llamándola. Divisé la entrada. La puerta estaba abierta, las luces apagadas. Di un vistazo rápido alrededor de la casa…y finalmente la vi.

Estaba de espaldas a mí, erguida en la zona más alta del acantilado, divisando el océano que se abría ante ella. Poco a poco detuve la marcha, hasta que estuve suficientemente cerca para que pudiera escucharme.

—Ma…mamá.

Tras oír mi voz se giró lentamente, y me observó durante unos segundos. Mientras nos mirábamos a los ojos, se llevó las manos a la boca. Aguanté como pude el tipo. Había sobrevivido todo este tiempo. Me había esperado.

—¿Ethan? No…no puede ser. ¿Eres tú? Oh…Ethan…hijo mío…

Finalmente me abalancé sobre ella y nos fundimos en un abrazo que había ansiado desde el primer minuto que abandoné Zale. Sabía que los guardas nos acechaban, pero aquel era un momento demasiado intenso para ser interrumpido. La adrenalina descontrolada y dominaba mi cuerpo. No quería separarme de ella.

Debimos permanecer abrazados durante un minuto, tanto que mis músculos terminaron por engarrotarse. Poco a poco fui volviendo en mí mismo. Era otoño, y aunque las temperaturas no eran tan extremas como en el exterior, debía refrescar bastante, porque la piel de mi madre estaba helada.

Aún abrazados, acercó su boca a mi oído y susurró muy despacio:

—Querido, tu madre está tan muerta como el resto de este asqueroso pueblo.

No reaccioné. Quise articular palabras, pero no pude. En lugar de eso me atraganté con mi propia saliva y tosí muy fuerte algo líquido. Noté el sabor metálico de la sangre en mi boca.

Aún aturdido, me deshice lentamente del abrazo y noté la primera onda de dolor en el abdomen. Cuando bajé la cabeza visualicé como la suave mano de mi madre sostenía el puñal que me había perforado.

La miré a los ojos sin poder hablar. Me sujeté la herida con las dos manos. Su rostro se estaba deformando, hasta que en pocos segundos la cambiaformas adoptó una imagen perfecta de mí.

—¡No hay nada más divertido que esto! Me muero por ver la cara de tu amiga mientras es apuñalada por su mejor amigo –añadió la baronesa con mi propia voz—. No puedo entender como vosotros, tan insignificantes, sois los seis elementales. Ni multiplicando por diez vuestro poder impediríais la liberación de Kirona. La reina arcana pronto volverá a ocupar su trono.

El falso Ethan arrancó el puñal de mi abdomen. Ya ni siquiera prestaba atención a sus palabras.

Desde la distancia, observé por última vez la playa. Los guardas habían alcanzado a mis amigos, que se enfrentaban a duras penas contra ellos. Quise teleportarme hasta allí, advertirles. Pero no ocurrió nada. Mi cuerpo no respondía. La visión se nublaba.

Noté de nuevo el puñal atravesándome la garganta de lado a lado, negándome para siempre la respiración, y la vida.

—Un besito, y disfruta del más allá –fueron las últimas palabras que me escuché decir.

El placaje fue suficiente para lanzarme al vacío a través del acantilado. Ya apenas escuchaba el sonido de los proyectiles de luz, de las explosiones. Ya no escuchaba nada.

Mientras descendía hacia el helado océano otoñal, el dolor desapareció. Encontré un momento de paz, casi de felicidad. Sonreí porque a iba reencontrarme con mi madre, con mi padre. Con Edera. Sonreí porque quizás sí iba a disfrutar de este nuevo más allá.

Confluencia elemental, libro 1.

ÍNDICE

1.   Luces y sombras.

2.   Floración.

3.   El reflejo perfecto.

4.   Forja.

5.   La nieve.

6.   Cuatro pilares.

7.   Comienzo y final.

Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7