Aaron Mel

COLISIÓN ELEMENTAL

Saga Confluencia elemental, parte 3.

Título original: Colisión elemental

Aaron Mel

Fecha publicación: 21—04—14

Editor: Aaron Mel; Edición: 3 (08-2016)

Idioma: Español

Saga Confluencia elemental

Licencia: SafeCreative

Todos los derechos reservados.

Para todos aquellos lectores que creyeron en

la historia de Confluencia y en mí,

desde el principio.

COLISIÓN ELEMENTAL

La luz, agoniza. La tierra se fractura. El fuego, resurge. El hielo, cristaliza. El viento fue disipado. Y la oscuridad, prevalece. Porque la oscuridad siempre prevalece.

Tras la abrupta caída del castillo, el debacle del mundo comienza con la verdadera resurrección de la reina. Mientras los rebeldes tratan de forjar una última alianza desesperada, cuatro elementales deberán enfrentarse no solo a Kirona, también al perturbador reflejo que Arcania ha creado de sí mismos.

Superada la Confluencia y el Averno, los elementos se disponen a comenzar un último viaje que lo decidirá todo. Un camino que solo puede resolverse con la más poderosa Colisión elemental.

COLISIÓN ELEMENTAL

Capítulo 1: Resurrección.

Capítulo 2: Los arcaicos.

Capítulo 3: Infinita oscuridad.

Capítulo 4: La constante.

Capítulo 5: Muñeca de porcelana.

Capítulo 6: Sombras y sacrificios.

Capítulo 7: El camino hacia la luz.

Capítulo 8: A través de ojos celestes.

Capítulo 9: Fragmentos unidos.

Capítulo 10: Susurros desde el corazón.

Capítulo 11: La caja.

Capítulo 12: Paraíso.

Capítulo 13: Infierno.

Capítulo 14: La llamada.

Capítulo 15: Genealogía arcana.

Capítulo 16: La magia del camino.

Capítulo 17: Maremoto áureo.

Capítulo 18: Colisión final.

MAPA GLOBAL

Capítulo 1: Resurrección.

Sumido en una profunda anestesia emocional, deambulaba absorto a través de los bosques circundantes de Arcania. A mi alrededor, la noche sumergía el paisaje en un entorno oscuro y sin vida. ¿Estaba vivo, muerto…?

Vivo, solo podía estar viviendo y soportando a duras penas aquella pesadilla.

Ni siquiera sabía que camino estaba tomando. Tampoco importaba. Los árboles se cruzaban en mi camino, repitiéndose de forma vil en un ciclo sin fin del que yo era autor.

Porque en mi mente, bloqueada y extasiada, tan solo se repetían una y otra vez las mismas imágenes, las mismas palabras que Yalasel había pronunciado.

…un cuerpo que parasitar para volver al mundo de los vivos como humana. ¡Y no podía ser cualquier cuerpo! ¿Qué recipiente podía resultar más poderoso, que el de un elemental?

Recordaba vagamente como hacía menos de una hora, tras el derrumbe del castillo arcano, había caído al vacío y conseguido teleportarme en el último momento, antes de ser aplastado por la imparable masa de bloques pétreos.

La caída había sido tortuosa, pues me estrellé contra las copas de los árboles a una velocidad de caída libre. Sus ramas, afiladas e impasibles, se entrelazaron en las entrañas de mi cuerpo justo antes de ser demolido por el golpe de la caída.

Al menos aquello fue lo que debió ocurrir.

Cuando abrí los ojos, mi encantador poder oscuro ya había reparado eficazmente todas mis heridas. Los únicos signos de muerte estaban representados por la horripilante sangría que había teñido de rojo toda mi ropa.

Y allí estaba yo, caminando a duras penas, realizando un esfuerzo titánico por llevar a cabo cada inspiración. Inmerso en un bosque silencioso y oscuro, que representaba a la perfección el entorno en el que se había convertido mi vida.

El bloqueo mental que sufrí durante la primera hora fue una gran bendición que a buen seguro impidió que me derrumbara allí mismo, sobre la tierra. Poco a poco notaba como aquel regalo se difuminaba cruelmente, mientras los recuerdos de la verdad comenzaban a generar una frustración desconocida.

La verdad sobre Noa, el asesinato de Dunia, la venganza sobre Mimi, y la caída del castillo arcano. En apenas unas horas había vivido un excesivo torrente de emociones. Probablemente a aquellas alturas de la noche, los grupos de Firion y Cilos habrían vuelto a sus respectivas tierras para celebrar el éxito de la misión programada, que en su origen había sido rescatar a Lars.

Y yo debía ser la única persona que cargaba con la verdad, arrastrándome por aquel bosque como un despojo humano al que la culpa estaba consumiendo sin piedad. Porque una vez más, había fallado en lo más básico.

En su primer objetivo, la misión de rescate había sido todo un éxito. No solo conseguimos rescatar a Lars, también deshacernos de Boro, el barón de fuego, y Mimi, la diabólica cambia formas y baronesa de la escarcha. Mi cañón de energía había pulverizado los cimientos del castillo, que no tardó en derrumbarse mientras Aaron y Swain abandonaban el lugar.

Pero Yalasel me esperó pacientemente en el punto más alto del castillo. Sabiendo que aquello me destrozaría, no dudó en revelarme su verdadero plan: El rescate a Lars no había sido más que una burda distracción para mantenernos alejados de la isla de Zale, donde en aquellos mismos instantes, y de forma completamente segura, se llevaría a cabo la resurrección de la reina arcana.

Y no cualquier resurrección. El poder innato de la reina le permitía hacer perdurar su alma incluso cuando su cuerpo físico había sido totalmente aniquilado. No tenía más que poseer un nuevo cuerpo para volver a la vida. Y esta vez, el recipiente elegido había sido Noa, mi única y mejor amiga en Zale, mi isla natal.

¡Todo mientras yo correteaba de aquí para allá por el continente! Me sentía estúpido… había fallado en lo único verdaderamente necesario, mis amigos, y eso era imperdonable.

El imperio arcano, el maná, incluso la reina… ¡nada de aquello había importado jamás! Desde el primer instante en el que abandoné la isla, mi prioridad siempre debía haber sido la misma. Aquello que le había prometido al señor Aravera mientras se sacrificaba por nosotros en las minas para darnos una oportunidad: Cuidar de hija. Proteger a Noa.

Y no había sido capaz de mantener la promesa.

Solo tenía una cosa muy clara; la iba a traer de vuelta. No me importaba si una estúpida reina se había apoderado de su cuerpo, o si iba a tener a todo el imperio en mi contra. Aquel era mi único objetivo, y si la muerte no era un rival para mí, nadie lo sería.

No estaba todo perdido. Decidí aferrarme a aquella idea, y repetirla en mi cabeza para ahuyentar la ira.

Con más iniciativa, decidí sustituir las zancadas por teletransportes de larga distancia, que me permitirían llegar rápidamente hasta la aldea de Cilos. Mi visibilidad –y por tanto mis destellos— se veían perjudicados por la noche, pero aun así conseguí una velocidad eficaz.

Todo, eso sí, bajo una terrible jaqueca. El abuso de mi poder en el asalto al castillo se hacía más que evidente. No había tenido tiempo para descansar, y había utilizado mis tres poderes sin control. Sabía que mi cuerpo peleaba por no desfallecer ante la falta de energía, pero no podía permitirme más retrasos.

Recordé como pude el camino correcto para regresar a Cilos a través del pantano. Solo tenía que hacer el camino inverso que había recorrido hasta Arcania…

Sin embargo, estaba demasiado afectado para concentrarme en nada. Destello a destello, avanzaba en línea recta sin contenerme, de forma que las plantas y arbustos rasgaban mi piel con excesiva facilidad. Lejos de importarme, agradecí la pequeña distracción que suponía el dolor físico.

No obstante, mi cuerpo regeneraba las heridas a una velocidad pasmosa, permitiendo al dolor psicológico dominarme de nuevo.

A fin de cuentas, ¿cuál era el objetivo de todo aquello? Frente a Arcania, tendría por delante una agónica carrera cuyo único fin sería restablecer los delicados fragmentos en los que nos habíamos convertido. Lejos quedaban aquellos sueños en los que deteníamos a un imperio al que definitivamente, habíamos subestimado. Ya solo luchábamos por recomponer las piezas de cinco elementos rotos. 

Y cuando empecé a valorar seriamente dejarme caer en el bosque, dejar que el tiempo transcurriera sin mí, vislumbré la luz artificial de los primeros hogares de Cilos.

Era extraño, porque lo hice a más distancia de lo que debería. ¿Quizás estaba delirando? Me fui acercando poco a poco, teleportándome detrás de los árboles para comprobar qué diablos estaba ocurriendo. Visualizarlo a tanta longitud podía ser muy mal pronóstico. ¿Habría conseguido Arcania un contraataque tan veloz? Cilos solía permanecer oculto bajo las sombras del pantano. Esa había sido siempre su mayor protección…

Pero no aquel día. Aquel día no lo necesitaban.

Mis temores fueron confirmándose a medida que avanzaba a través del bosque colindante. A menos de cien metros de los primeros hogares, comencé a sentir la explosión de luz y color.

Tal y como temía, se estaba llevando a cabo una gran celebración.

Llegué hasta la entrada, con cautela, y observé desde varios arbustos como el acceso principal al pueblo parecía custodiado por un solo guarda. Incluso desde allí, escuchaba el desproporcionado barullo del pueblo de Cilos. Un sonido terrible que aumentó mi jaqueca.

Decidido a terminar con aquella pesadilla lo antes posible, dejé a un lado la cautela y emergí de mi escondite para caminar hacia el acceso principal de Cilos.

Mi aspecto físico era, francamente, aterrador. La ropa ensangrentada y rasgada no era nada en comparación con lo que debía ser mi rostro derrotado. Quizás por ello, en cuanto aquel solitario guarda de Cilos me vio llegar, se apresuró a apuntarme con una ballesta:

—¡Alto ahí! Identifícate ahora mismo o da media…—trató de decir.

Pero yo ya había visualizado las calles de Cilos y me había teleportado a una de ellas, dejando al guarda con la palabra en la boca. Tener que dar explicaciones en balde era lo último que me apetecía en aquellos momentos.

La callejuela en la que me encontraba entonces estaba repleta de gente que caminaba despreocupada y con celeridad hacia el mismo sentido. Personas de todas las edades que hablaban en voz alta y reían al unísono, celebrando un éxito ficticio.

La vía finalmente desembocó en el alma de la celebración; la plaza principal de Cilos, frente al mismo ayuntamiento.

Gritos, cantos, bailes, besos, lloros. En la plaza se habían levantado más de diez carpas que albergaban a cientos de personas, tanto de Cilos como de Firion, que bebían y festejaban el triunfo ajenos a toda verdad.

Intenté desplazarme a través del primer tramo, entre una corriente de personas que viajaban hacia el centro de la fiesta, con el objetivo de llegar hasta el ayuntamiento y hablar con Kamahl, el viejo Lin, o quien fuera. Pero resultó imposible.

—¡El castillo ha caído! ¡Arcania es nuestra! –me gritó una mujer borracha al oído, fuera de sí.

Toda la felicidad que me envolvía, lejos de consolarme, me producía rabia y frustración. El sonido de la falsa victoria solo conseguía amplificar el daño de la derrota. Debía apresurarme.

Tratando de evitar más espectáculos, alcé la cabeza entre la masa de gente y me teleporté directamente hasta la mitad de la plaza, otro hervidero de soldados borrachos.

Pero mi cuerpo no parecía dispuesto a aguantar mucho más. Nada más aterrizar, mis piernas fallaron y al tratar de continuar la marcha me derrumbé contra el suelo, sin un ápice de energía.

Contuve el aliento, y las ganas de ponerme a llorar allí mismo.

—Eh chico, ¿estás bien? –preguntó una voz masculina cerca de mí.

—Estoy bien, gracias –respondí mientras tomaba su mano volver a ponerme de pie.

—Eh, espera un momento… ¡Tú eres el oscuro! ¡El azote de Arcania! –se atrevió a decir.

Tras ello, ocurrió lo peor que podía imaginar.

—¡Escuchadme todos! –Voceó hacia toda la carpa—. ¡¡Este chico es el artífice de la caída del castillo!!

—¿Él es el oscuro? –preguntó una mujer.

—¡Larga vida al oscuro! —gritaron a la vez tres hombres mientras alzaban sus jarras.

La gente comenzó a concentrarse alrededor de mí, pero yo cada vez me alejaba más de ellos. Los gritos se hacían difusos. En cualquier momento desfallecería.

El hombre que me había ayudado a recomponerme tuvo entonces la apasionante idea de montarme sobre sus hombros mientras la gente gritaba extasiada.

—No es necesario… necesito llegar hasta…—traté de decir.

Era inútil, las palabras se disolvían en un mar de voces exageradas. Mi cuerpo daba vuelcos entre gritos de personas que parecían idolatrarme.

Sabiendo que era mi única salida, visualicé la zona más alejada que pude y me teleporté lejos de la masa de gente.

Acabé frente a las escaleras de piedra donde comenzaba el ayuntamiento. En apariencia, una zona mucho más tranquila que el resto de la plaza. Ya estaba demasiado cerca, tan solo tenía que ponerme en pie y acceder al ayuntamiento…

—¿¡Ethan!? –exclamó detrás de mí una voz conocida.

—Azora, menos mal –pensé en voz alta mientras me giraba y confirmaba su presencia.

La princesa de fuego, con una apariencia impecable, se deshizo del grupo de personas con el que parecía estar hablando y corrió veloz hasta mí.

—¡Mi bombón! Tienes un aspecto aterrador y terriblemente sexy, a la vez. Sabía que estarías bien, siempre lo estás. ¡Lo de hoy ha sido alucinante! –opinaba inmersa en una radiante sonrisa, probablemente influenciada por la bebida.

—Azora, tienes que llevarme hasta Lin, o Kamahl, ¿de acuerdo? Tengo que hablar con ellos. No tenemos nada que celebrar –aclaré con un elevado tono de voz.

Aquella última frase consiguió borrar de un plumazo su sonrisa.

—¿Qué ocurre? No sé dónde está Lin, pero traeré ahora mismo a Kamahl.

—Es una larga historia…—traté de explicar mientras la jaqueca aumentaba de intensidad.

Azora notó mi sufrimiento, y me ayudó a sentarme sobre las escaleras de piedra que llevaban al ayuntamiento.

—¿Pero estás bien? –quiso saber, cada vez más preocupada.

—Tráeme a Kamahl y os contaré todo. Lo demás no importa.

Me miró dubitativa unos instantes, temerosa por dejarme allí solo, pero finalmente asintió y volvió a dirigirse a toda prisa hacia las carpas donde la fiesta seguía incesante.

Incluso estando sentado, en aquel escenario me sentía cada vez peor. Estaba mareado, exhausto, y malhumorado. Los segundos que permanecí allí, a la espera, me parecieron horas de interminable agonía.

Por eso supe que cuando lo vi, nada bueno podría ocurrir.

Aaron celebraba como uno más el triunfo sobre Arcania, inmerso en un coro de gente embriagada.

Resultaba sorprendente el excelente trabajo que había realizado a la hora de limpiar su imagen. Los habitantes de Cilos conocían perfectamente que meses atrás, él había sido el artífice del asesinato de Edera, la elemental de viento. Y sin embargo, ahora reían y compartían con él su felicidad. ¿Qué demonios pasaba con aquella gente?

Incluso con aquel aspecto desaliñado, el cabello rubio y las perfectas facciones le otorgaban la misma belleza que de costumbre. Sonreía despreocupado mientras sostenía una jarra en cada mano.

No era el momento ni el lugar, más aun sabiendo las últimas palabras que me había dedicado en el castillo: Tan solo recuérdame que, cuando salgamos de aquí, te debo un beso, y de los buenos. No me importará si te acobardas.

Traté de escabullirme discretamente, retirarme hacia algún lugar más apartado y solitario.

Pero ya era tarde. Sus ojos grises se posaban en mí de forma descarada.

Su rostro dibujó una media sonrisa atrevida, y comenzó a dirigirse hacia las escaleras, deshaciéndose del resto de borrachos.

Aparté la mirada con rapidez. ¿Cómo iba a librarme de aquello? No quería que se acercara, no era un buen momento. Al fin y al cabo, Aaron tampoco sabía lo que Yalasel había revelado en su última conversación.

—El héroe de la noche –susurró mientras se agachaba, hasta mi altura.

Sin más contemplaciones, y para mi sorpresa, comenzó a acercar su rostro a una distancia peligrosa. Como siempre, su fragancia natural resultaba eléctrica, casi irresistible. Pero no para mí en aquel momento.

Antes de que continuara con aquel juego, interpuse mi mano con brusquedad, que chocó contra su férreo pectoral.

—Déjalo, Aaron. No es un buen momento, no tengo absolutamente nada que celebrar –advertí con seriedad.

—Siempre tan hermético –susurró de nuevo, insistente—. Olvídate de los problemas, relájate, pequeña fiera ¿no puedes hacerlo, tan solo una noche?

El ruido de la celebración continuó azotándome, tratando de hacer estallar mi cabeza. En aquellos instantes, el barón del viento tan solo me hacía revivir lo estúpido que había sido durante mi viaje. No solo eso. Por mucho que tratara de olvidarlo, la imagen de Edera siendo atravesada por sus espadas regresaba en cuanto trataba de acercarse a mí. ¿Qué hubiera pensado la propia Edera, de haber caído rendido a los pies de su asesino? ¿Qué hubiera pensado Noa?

Cuando el barón del viento trató de coger mi mano, exploté. Esta vez no interpuse mi mano, sino que lo empujé violentamente para que captara el mensaje.

—¡Olvídate de una vez! ¿Es que no lo entiendes? ¡No quiero tener nada que ver contigo! –mentí.

Él se tambaleó hacia atrás unos instantes, sorprendido y algo ofendido.

—¿¡Qué demonios pasa contigo!? ¿Es que no puedes borrar esa cara un instante y disfrutar de las buenas noticias?

—¿Buenas noticias? –Repetí incrédulo—. ¡No tienes ni idea sobre lo que ocurre, como de costumbre! ¿Aunque por qué me sorprendo, sabiendo como el imperio consiguió engañarte durante años?

—Intento esforzarme por compensarlo, de verdad lo hago, pero nunca es suficiente. ¡Para el asombroso elemental oscuro, nunca es suficiente! –respondió más y más cabreado.

—¡Ah! ¿Es que crees que se puede compensar una muerte? ¡Mírate! El nuevo héroe de Cilos. El mismo que asesinó a una joven inocente por la espalda a sangre fría. ¿Cómo pretendías compensarlo Aaron? ¿Con tu perfecta sonrisa? ¿¡Repartiendo besos entre la gente!? –ataqué sin piedad.

Aquello consiguió derribar todas sus defensas, y finalmente permaneció callado, mientras yo me veía inmerso en un torrente de ira que quizás no iba a poder controlar. Quería que se alejara. Quería que todo el mundo se alejara de mí.

Pensé que utilizaría aquel tiempo para replicarme, pero prefirió seguir observándome en silencio con aquellos ojos grises infinitos, cargados de dolor.

—¿Sabes qué? Tú ganas. No volveré a acercarme –aseguró al final.

Tras lo cual regresó sobre sus pasos, para dirigirse hacia la plaza.

Durante el camino, se cruzó con su hermano, Kamahl. Cuando trató de hablar con él, recibió una mala contestación que dejó patidifuso al científico.

Yo estaba temblando por el descontrol que había supuesto la conversación. Estaba perdiendo el norte. Necesitaba descansar, y despejar mi mente con urgencia.

Al llegar hasta mí, Kamahl decidió obviar el mal humor de su hermano, y centrarse en mí.

—¿Estás bien? Tienes un aspecto terrible –confesó.

Sujete mi cabeza con ambas manos para tratar de paliar la jaqueca, sin éxito.

—No estoy bien Kamahl, nada lo está –reconocí esforzándome por pronunciar cada palabra.

—Eso me ha dicho Azora, ¿qué ha ocurrido?

Aquella era la pregunta que había estado esperando oír, formulada por la persona que necesitaba. Así que no me entretuve más y le conté lo más detallada y velozmente que pude todo lo que Yalasel había revelado. Todo sobre las viejas escaleras del castillo, mientras Cilos continuaba una celebración que en realidad no debía haber existido.

—Una distracción para destruir el árbol y liberar a la reina…—concluyó él tras escuchar mi versión.

—¡La maldita reina ha parasitado el cuerpo de Noa! –le recordé.

—Ethan, has hecho bien en contarme esto. Me reuniré de inmediato con Lin y debatiremos el siguiente movimiento, si la reina ha sido liberada puede que estemos en serio peligro.

—Debemos rescatar a Noa, sea como sea –exigí desesperado.

—Lo haremos, de eso no cabe duda –añadió con una de sus tranquilizadoras sonrisas—. Has tenido un día agotador, debes descansar y recuperar fuerzas.

—¡Viajaremos hasta Fynizia! –Decidí, obviando su consejo—. En Fynizia encontraremos a la organización Hexágono. Ellos sabrán qué hacer, cómo traer de vuelta a Noa. ¡Fueron ellos los que me ayudaron a rescataros cuando desperté en Zale…!

—Está bien, viajaremos hasta Fynizia, ¿de acuerdo? Lo prometo. Ahora a descansar.

Asentí satisfecho, y decidí que el día había llegado a su fin para mí. Con la ayuda de Kamahl conseguí ponerme de pie, y apoyándome sobre sus hombros caminamos escaleras arriba.

—¡Eeeeeethan! –estalló detrás de nosotros la voz de Lars.

El joven peliazul llegó veloz hasta nosotros, pero cuando trató de abalanzarse sobre mí, Kamahl le paró los pies.

—Ahora no, Lars. Necesita descansar –le advirtió el científico.

—Está bien, está bien. Tan solo quería recordarle que es mi elemental favorito, después de mí mismo. ¡Debería celebrarlo con nosotros! Hombres y mujeres, hoy todo Cilos se rinde a sus pies.

A decir verdad, me alegraba ver a Lars tan resplandeciente. Ciertamente no lo debía haber pasado bien estando cautivo en el castillo. Su liberación era el único éxito que habíamos cosechado.

—En realidad no hay nada que…—traté de explicar.

—En realidad está agotado –dijo Kamahl, sustituyendo el significado de mis palabras—. Mañana podréis hablar con más calma.

—¡No insistiré entonces! Te lo has ganado –admitió Lars mientras volvía junto a Azora hacia una de las carpas.

Miré a Kamahl con un gesto de desaprobación mientras continuaba remolcándome hacia el ayuntamiento.

—Deja que lo celebren, al menos hoy. Ya me encargaré yo de contarles las malas noticias. Pero eso será mañana –explicó él.

No repliqué. Si él creía que aquello era lo correcto, lo era.

Cruzamos la puerta principal y llegamos hasta el hall del gran edificio. Tan solo tenía que llegar hasta la segunda planta y derrumbarme sobre una de las camas de aquella gran mansión.

—Está bien Kamahl, puedo continuar solo a partir de aquí –expliqué.

—¿Estás seguro? No sabes el aspecto que tienes…—reconoció.

—Subir las escaleras y abrir la puerta de la habitación. Creo que después de todo lo que me ha pasado hoy, son dos tareas que resultarán sencillas –apunté.

El científico rio por lo bajo y accedió a mi petición, liberando mis brazos de su musculado cuerpo.

Continué la marcha yo solo, derrotado por un día que no podría olvidar jamás. ¿Quién sabe? Quizás mañana me despejaría y lo vería todo de otra forma, pero en aquellos momentos nada invitada a la esperanza.

Posé mi pie sobre la escalera ascendente, gastando mi último aliento. Cuando hice lo propio con el segundo escalón, mi cuerpo colapsó y se estrelló contra las frías escaleras pétreas de aquel ayuntamiento, haciéndome perder el conocimiento.

Tampoco había sido capaz de cumplir aquella sencilla tarea.

Capítulo 2: Los arcaicos.

—¿Hemos llegado ya? –preguntó Lars por cuarta vez.

—Lo cierto… es que debíamos haberlo hecho hace una hora –confesó Kamahl.

Azora, Kamahl, Lars y yo atravesábamos a duras penas un gigantesco bosque situado más allá de las ruinas de Titania, en el continente norte. Y no era por el millar de pinos silvestres que nos ahogaban, nuestro verdadero problema era la terrible ventisca en la que estábamos sumergidos.

Habían pasado nada menos que diez días. Diez largos días en los que, superado el clamor inicial, la esperanza se había venido abajo tal y como era previsible.

Tras el caos inicial que había supuesto la caída del castillo, el imperio logró controlar la situación bajo el mando de Yalasel y su gran flota de soldados manipuladores de maná.

Organizados y con el pueblo de su parte, las fuentes de Arcania esparcieron por el continente su propia versión de lo ocurrido. Al fin y al cabo, la historia que la gente iba a creer: Un grupo de desalmados soldados de Titania, junto a los traidores pueblos de Cilos y Firion, habían conseguido secuestrar a Swain, el actual regente de Arcania, asesinar a Dunia y destruir por completo el castillo de la ciudad.

Pero no había de qué preocuparse. El mismo Yalasel se encargó de anunciar las grandiosas noticias: La verdadera reina arcana, Kirona, estaba de vuelta. Aquella misma semana se presentó en sociedad, y con toda la desfachatez, se celebró una coronación por todo lo alto. Tomó su nuevo cargo jurando convertirse en la reina de todos sus habitantes, y en la peor pesadilla de todos sus enemigos.

Las fotografías de los periódicos que comenzaban a esparcirse por el mundo resultaban sencillamente demoledoras. Noa lucía en ellas más inocente y perfecta que nunca, envuelta en trajes completamente ridículos y voluptuosos, repletos de brillos, lazos, y atrezos. Tan sonriente y siniestra  la vez, completamente irreconocible… ¿Quién era esa nueva persona, y dónde estaba mi amiga?

Aquella era la única pregunta importante. ¿Dónde estaba y cómo podía traerla de vuelta?

Los días posteriores a la coronación fueron una enorme pesadilla para la aldea de Cilos. Como era de esperar, los escasos espías de los que aún disponían comenzaron a informar que Arcania estaba organizando un ataque sin precedentes contra los traidores. La nueva reina estaba dispuesta a demostrar todo el poder del que disponía, y para ello pretendía no solo aplastarnos, sino hacerle saber al mundo cuan amargo era el destino de los enemigos del imperio.

Llegados a aquel punto, la decisión no fue fácil, pero sí necesaria. La aldea debía moverse, y rápido, esconderse en algún lugar lejos del poder de Arcania. Y solo una tierra cumplía estas características: Titania y el continente norte.

Swain, que aún estaba convaleciente, Aaron, el viejo Lin y su gente comenzaron en los días sucesivos su migración hacia Nueva Titania, un pueblo abandonado que los científicos desertores de Lux habían tomado y bautizado en su exilio. Allí todos unirían fuerzas, y quizás, solo quizás, podrían permanecer seguros. La llamada alianza azul.

Mientras, Kamahl cumplió su promesa y los cuatro elementales partimos hacia la misteriosa organización Hexágono, en Fynizia, el punto más alejado del continente norte. Un viaje tan peligroso como necesario, pues a buen seguro ellos iban a disponer muchas respuestas a nuestras preguntas.

Solo una era esencial: ¿Cómo íbamos a traer a Noa de vuelta?

El viaje había resultado sencillo durante nuestro primer tramo en el continente sur, pero al llegar al norte todo comenzó a complicarse.

Cruzamos el gran precipicio como ya hicimos una vez, creando nuestro propio puente, y nos sumergimos en un continente norte irreconocible, donde las temperaturas eran mucho más extremas que en la última ocasión.

Allá donde fuéramos, el paisaje que nos acompañaba se teñía siempre del blanco impoluto de la nieve. Un paraje desierto, sin vida, convertido en una trampa de hielo.

Era nuestro tercer día en aquel territorio. En principio, el día en el que Kamahl había asegurado que llegaríamos hasta Fynizia.

Aquella mañana, la nevada se mostró más violenta que de costumbre. No sabía cómo, pero la maldita mezcla de agua y escarcha conseguía penetrar a través de mi grueso atuendo, enfriando y azotando mi piel. A mi alrededor, el espesor blanquecino casi me impedía visualizar al resto de mis compañeros.

Las tormentas de hielo del continente norte no eran tan peligrosas como Kamahl había asegurado. Eran definitivamente peores.

—Vamos a morir aquí, solos y congelados, ¿verdad? –lloriqueó Lars de nuevo.

—¡Tú eres inmune al frío, pedazo de inútil! –gritó Azora ofendida.

Sus dientes temblaban sin control, al igual que los de Kamahl. Siendo la elemental del fuego, la princesa de Firion era sin duda alguna quien peor estaba llevando el frío del continente.

—¡Pero no a la soledad Azora, no a la soledad! –respondió sorprendentemente serio.

—Continuaremos durante una hora más, y si no damos con Fynizia buscaremos algún tipo de refugio, ¿de acuerdo? –propuso Kamahl.

—No. Seguiremos buscando hasta que anochezca. No perderemos un día más –concluí de forma tajante.

Nadie respondió, así que supuse que todos estarían de acuerdo con mi plan. Al menos aquel era el plan que yo iba a seguir, y lo iba a hacer porque la situación en la que nos encontrábamos era crítica.

—Esto no me gusta, se está levantando una ventisca peligrosa. Debemos buscar refugio antes de que sea demasiado tarde –aconsejó Kamahl mientras seguía observando nuestros alrededores.

Habíamos parado nuestra marcha para intentar orientarnos de nuevo y tomar el hipotético camino correcto. Lo cierto era que el mapa del que disponíamos, conseguido a través de varios contactos en Cilos, era un verdadero desastre que ni Kamahl podía resolver. Fynizia quizás era un lugar demasiado apartado y peligroso al que viajar, pero era el único lugar que donde podríamos obtener ayuda.

A nuestro alrededor, los árboles sufrían la violencia de la tormenta de hielo, con sus congeladas ramas batiéndose al ritmo del viento. Permanecimos bajo uno de ellos durante algunos minutos, hasta que Kamahl decidió iniciar una nueva ruta, sin éxito.

Incluso siendo de día, la nieve se había fundido con una densa capa de viento y niebla que nos impedía ver con claridad.

—Esto es extraño –aseguró de repente el peliazul mientras utilizaba su poder visual.

—¿Qué ocurre ahora, pesadilla? –increpó Azora.

—Hay algo aquí. Veo… una cámara vacía. Hay cuerdas, algunas cuerdas. Parecen enganchadas a trozos de madera. Y eso… ¿son esqueletos? Sí, parecen esqueletos de animales.

Al principio no conseguimos llegar a comprender la descripción que Lars relataba. Y fue así por la disposición de nuestro orden; Kamahl en primer lugar, yo tras él, Azora en tercer lugar, y Lars en última posición.

La pregunta del científico no fue descabellada, a diferencia de la respuesta de nuestro querido elemental del agua, pues aun poseyendo el mayor de los poderes visuales, era sin lugar a dudas el más ciego de todo nuestro grupo.

—¿Pero qué es exactamente, una cueva? ¿Está muy lejos de aquí? –preguntó Kamahl inocente.

—¿Lejos de aquí? ¡Ni mucho menos! El lugar al que me refiero está bajo nuestros pies –respondió él, tranquilo.

—Bajo nuestros… ¿pies? –repitió Azora lentamente.

Antes de poder reaccionar, la fina capa de hielo sobre la que caminábamos comenzó a fracturarse a una velocidad artificial, hasta que cedió por completo y consiguió arrojarnos al vacío.

El descenso fue fugaz e inesperado, y terminó con nuestros cuerpos aplastados contra una masa de nieve y astillas. Una trampa perfectamente colocada.

El impacto fue intenso, aunque el engaño no había sido creado para matarnos, más bien para capturarnos. Mi hombro y brazo izquierdo se llevaron la peor parte.

Estaba malherido y desubicado, por suerte no había perdido el conocimiento. ¿Quién demonios habría puesto una trampa en un lugar tan desolado?

Solo tenía que recomponerme y ayudar al resto... pero mientras trataba de hacerlo comencé a distinguir una nube de gas extendiéndose por todo el ancho del agujero. La sustancia estaba teñida de un color rosáceo poco alentador. Veneno.

—Tened… cuidado…—intenté chapurrear, a pesar de que mi voz se hacía débil e insuficiente.

Ni siquiera pude tratar de advertir a mis compañeros, antes de que el somnífero consiguiera hacer su efecto. Mis músculos se relajaron, y todo a mí alrededor se volvió pesado, y muy muy oscuro…

Desperté poco a poco, aún bajo el embrujo del estupor de aquel sedante. Mi torpe jadeo fue lo único que escuché al principio. El aire entraba y salía a duras penas a través de mis congestionadas vías respiratorias, que ya habían sucumbido al frío.

El aturdimiento inicial dio lugar a un dolor terrible procedente de mis engarrotados y congelados músculos.

¿Dónde estaba? Traté de abrir bien los ojos. Me encontraba sentado y atado a una vieja silla de madera mediante varios nudos rudimentarios. A mi alrededor, y formando una fila, mis otros tres compañeros compartían el mismo destino, solo que aún permanecían inconscientes.

Me hallaba en una cámara pequeña, con paredes pétreas e irregulares bañadas por la luz de una antorcha incrustada en una de ellas. No había ni rastro de otro mobiliario, tan solo una cortina de tela putrefacta que debía funcionar como puerta en aquel tugurio. Aquello era sin lugar a dudas el interior de una cueva.

Y a pesar de que el lugar inspiraba notable respeto, no era así para las cuerdas que nos sujetaban a las sillas. Con mi destello sería incapaz de teletransportarme estando atado, pero una vez despertaran, cualquiera de mis tres amigos podría deshacerse de ellas con suma facilidad utilizando sus poderes.

—Kamahl, eh, despierta –susurré al científico, situado a mi derecha. No hubo respuesta–. ¡Kamahl…!

El tono de aquel segundo llamamiento fue alto, demasiado alto para la cortina de tela que servía de puerta. Antes de intentarlo por tercera vez, comencé a escuchar, angustiado, algunos pasos acercándose.

No tardaron en aparecer frente a nosotros. Se trataba de dos hombres maduros y corpulentos, enfundados en varias capas de piel. Uno de ellos lucía una larga y oxidada barba gris muy clara, del mismo color que su largo cabello. La palidez de su piel era exagerada, casi artificial. El otro, totalmente calvo, parecía algo más joven y bruto. Sus rostros cansados denotaban algo muy lejano a la hospitalidad.

—¿Cómo es posible que este ya se haya despertado? ¿No era gas fucsia lo que utilizamos? –preguntó el más joven.

El otro, en vez de responder, permaneció observándome algunos segundos mientras yo le sostenía la mirada, en silencio. No debía provocarles, pero tampoco iba rogar por nuestras vidas, solo tenía que esperar a que cualquiera de mis tres amigos despertara para poner fin al secuestro.

Nuestros captores se iban a arrepentir.

—¿Estás seguro que no llevan ninguna piedra de maná? –intervino finalmente el hombre canoso.

—Completamente seguro, les cacheamos de arriba a abajo. La mayoría ni siquiera llevaba armas.

—Eso es lo más extraño –respondió frotándose la barba.

—No queremos problemas, solo estamos de paso. Si nos liberáis, nadie tiene por que salir herido –intervine ante la profunda ignorancia que me estaban dedicando.

Inicialmente nadie respondió, y los dos hombres se miraron entre ellos, en silencio.

Un instante después, y a la velocidad del rayo, el hombre calvo extrajo un poderoso machete de entre sus atuendos para posarlo sobre mi cuello, amenazante.

—Me temo que alguien va a salir herido –me susurró al oído.

Cogí aire, y cerré los ojos. Eso quizás les haría pensar que tenía miedo a morir.

Pero el impulso seguía creciendo y creciendo, a una velocidad casi irreconocible. Ganas de enfrentarlos, de dejarles claro que la muerte nunca iba a ser un desafío para mí.

¿Cuándo me había vuelto tan impaciente, tan impulsivo y voraz?

Apreté los dientes, y aguanté.

—Hazles respirar un poco de gas celeste para despertarlos, con suerte lo harán mientras los llevamos ante Sylvara –ordenó el más anciano.

El calvo, sin mediar palabra, sacó una pequeña bolsita de entre sus túnicas, de la que extrajo unos polvos azules con los que roció a mis amigos.

—Con eso bastará –ordenó de nuevo—. Ahora llevémoslos a la cámara común, la gente espera impaciente.

—¿Cómo no? Son los primeros Arcaicos que encontramos vivos en meses. Todo un acontecimiento.

¿”Arcaicos”? ¿Quiénes eran aquellas personas? Aunque en un principio había planeado quedarme callado y dejar a Kamahl la negociación, la situación no pintaba demasiado bien, y el científico permanecía tan inconsciente como el resto de mis amigos.

Ello debió contribuir a que los hombres decidieran arrastrarnos con la maltrecha silla de madera a la que estábamos atados para llevarnos ante la tal “Sylvara”.

Como eran solo dos, Kamahl y Azora fueron los primeros elegidos para comenzar el traslado.

—¡Esperad! –grité mientras se disponían a salir–. No sé quiénes sois, pero no hemos venido a causar problemas. Tan solo buscamos un lugar llamado Fynizia. No formamos parte de Arcania.

—Por supuesto que no. Ningún Arcaico lo es mientras está bajo nuestro cautiverio. Guárdate tus mentiras para Sylvara.

Arrastraron las sillas de una forma despreocupada y molesta, mientras las cabezas durmientes de Kamahl y Azora revoloteaban de un lado al otro al compás del irregular suelo pétreo.

Finalmente abandonaron nuestra fría sala mientras continuaba suplicándoles, sin más respuesta.

—¡Lars! ¡¿Lars, me oyes?! –grité ya sin temor.

El peliazul movió la cabeza levemente, mientras comenzaba a despegar los ojos.

Giró la vista hacia mí, y luego ensanchó sus atrapados brazos, hasta que fue consciente de que se encontraba maniatado.

—¡Eso es! Nos han tendido una trampa, ¿recuerdas? Tenemos que salir de aquí.

—Oh, saldréis de nuestras cuevas. La pregunta es; ¿vivos o muertos? ¿Tú qué dices, viejo Galron? –intervino el calvo de nuevo.

Los dos captores habían vuelto rápido, demasiado rápido. Lars aún permanecía demasiado atontado como para reaccionar.

—Ciertamente no apostaría por la primera –respondió el anciano llamado Galron.

—¿Y quién lo haría? –contestó entre risas de nuevo. Luego se dirigió hacia mí–. No trates de gritar otra vez si quieres conservar esa garganta tuya.

Aparté la mirada, mientras los dos brutos comenzaban a arrastrar nuestras sillas.

Tras abandonar aquella ridícula sala, nos sumergimos en un entramado de túneles anchos, iluminados por frágiles antorchas. Algunos tramos se sumergían completamente en la oscuridad, mientras abrían nuevos pasajes por todos lados. Demasiados caminos.

Finalmente la luz de las antorchas comenzó a hacerse más intensa, hasta que accedimos a una gran sala de piedra, inundada de calor humano.

Desde mi altura, y yendo marcha atrás, tan solo llegué a distinguir las primeras filas de sucios bancos de madera, repletos de los ojos curiosos de centenares de personas, que se apilaban en masa para observarnos en silencio.

Todos vestían ropajes torpes y descuidados a base de piel de animal, y al igual que los dos brutos que nos habían arrastrado, la mayoría lucía cabellos grises, casi blanquecinos. Incluso los que parecían más jóvenes.

Acabado el paseo triunfal, los dos captores terminaron por colocarnos junto a Azora y Kamahl. El científico y la princesa por fin se habían despertado, o al menos dirigían sus miradas hacia nosotros.

Kamahl me observaba con una mirada tranquila y serena con toda su intención. “Déjamelo a mí”, decían sus ojos.

Detrás de nosotros, y cómo si de un espectáculo se tratara, los ojos incoloros de aquellas personas se dirigían hacia el tramo más estrecho del irregular rectángulo que conformaba la sala. Allí, una mujer alta y delgada descansaba sobre una silla de madera tan pobre y desgastada como la nuestra.

Pero su imagen no era tal. El rostro ligeramente arrugado denotaba que debía sobrepasar los cincuenta años. Su cabello liso, teñido de un gris platino casi brillante, resultaba exageradamente largo y prácticamente rozaba sus caderas. Los ojos, grandes y azules, eran la única muestra de color en su cara.

—Arcaicos, después de tanto tiempo –anunció al fin, demasiado fría.

La sala se sumía en el silencio, tan solo interrumpido por el aleteo de las llamas sobre las antorchas.

—Le ruego que nos deje relatar nuestra historia, doña Sylvara –inquirió Kamahl para mi sorpresa.

¿Cómo sabía el nombre de aquella mujer?

—No habrán historias, juegos ni mentiras. Habéis tenido vuestra oportunidad, y la habéis desperdiciado. Es más de lo que vosotros nos disteis. ¿Quién iba a imaginar que exiliados titanes serían capaces de capturaros, verdad?

—¿Le da la sensación de que hemos venido a atacarles? –intervino Kamahl más agresivo.

—¡Silencio! No habrá más diálogo del que quiera generar. ¿Lo has entendido, arcaico?

Mientras ambos discutían, Lars parecía haberse despertado del trance y nos dedicaba caras que mezclaban la incredulidad con el temor. No entendía nada de lo que estaba pasando, y tampoco lo hacía yo.

—Lo preguntaré una vez, aunque me temo que no será la única. ¿Quiénes sois y qué pretendía Arcania trayéndoos hasta aquí? –preguntó Sylvara con el rostro impasible.

—Somos desertores de Arcania, hemos venido hasta Fynizia para mantener una reunión con personas que nada tienen que ver con Tit…—trató de explicar Kamahl.

—Sed bienvenidos a Fyzinia. Lo demás no me importa, creo que he sido suficientemente clara. Segunda vez. ¿Quiénes sois y que pretendéis? A partir de la tercera, cada repetición os costará uno de vuestros miembros.

El plan de Kamahl, sea cual fuera, estaba resultado todo un desastre. No era de extrañar, teniendo en cuenta que Sylvara solo estaba dispuesta a escuchar lo que quería oír. Si aquel grupo eran los “restos” de la extinta Titania, no debían guardar más que un rencor acumulado durante años hacia todo el continente sur.

Un hambre atroz y sangrienta que pronto desearían satisfacer con nosotros.

La situación era tensa, porque lo único que podíamos hacer era mirar hacia aquella mujer. Un comportamiento sospechoso, una mirada extraña entre nosotros… cualquier error podría costarnos demasiado caro.

—¿Acaso no estáis al corriente de lo sucedido con el gran castillo de Arcania? ¿La rebelión del pueblo de Cilos contra el imperio? –intervino Azora más exaltada—. ¿La rebelión de Firion, mi propio pueb…?

—¡BASTA! –Gritó Sylvara, con los ojos abiertos como platos—. ¿¡Es esto una burla, un juego macabro?! ¿¡Te parece que desde esta cueva exiliada en el fin del mundo podemos estar al corriente de lo sucedido en tu precioso pueblo?!

Los intentos por llegar a un acuerdo habían llegado a su fin. Lo que teníamos que hacer era tan claro como sencillo; liberarnos de las cuerdas y dar la vuelta a la situación. Estaba seguro de que los cuatro lo estábamos pensando en aquel mismo momento, pero ¿cómo íbamos a coordinarnos? ¿Quién debía dar el primer paso?

Teniendo en cuenta que aquellas personas nos habían gaseado con un complejo somnífero, lo más probable era que tuvieran algunas armas de fuego.

¿Y cuál era el punto débil de las armas de fuego?

—…luchamos cada día por sobrevivir, enfrentamos el frío, el hambre, la muerte, y vosotros os atrevéis a venir hasta aquí…—continuaba gritando Sylvara, enfurecida y obnubilada con su propio discurso.

—Azora, pantalla de humo, y quema mis cuerdas, ahora –susurré muy deprisa a la silla de mi derecha.

Noté como dos lugares más allá, Kamahl se contraía incómodo. Azora tardó un poco en reaccionar.

—¿¡Habéis dicho algo?! –preguntó la mujer, centrada en nosotros de nuevo.

Pero Azora ya estaba preparada.

Cerró mucho sus puños, de forma que las llamas que generó a través de sus manos se ahogaron rápida y eficazmente, formando una gran nube de humo a nuestro alrededor que logró no solo engullirnos a nosotros, también a Sylvara.

Tras liberarse de sus cuerdas con una sencilla llamarada, dirigió un chorro de fuego hacia mi silla, que quebró rápidamente las ligaduras, y abrasó parte de mis brazos.

Rápidamente los gritos de nuestros inocentes espectadores lograron sembrar el pánico en la sala, mientras trataban de escapar por los túneles.

Pero no se oían disparos.

—Manteneos dentro del humo, no se atreverán a disparar a bocajarro mientras su líder permanezca dentro –advertí dolorido.

Inmerso en una densa capa gris, debía suponer que mis compañeros serían capaces de liberarse y no cometer ninguna estupidez.

Avancé frenéticamente hacia la masa de gente, hasta que pude emerger de la capa más densa de humo y visualizar el resto de la sala. Centenares de personas luchaban entre ellas por atravesar los túneles, completamente taponados. Entre ellos, algunos guardas trataban sin éxito de instaurar algún tipo de orden.

Me aparecí detrás de uno de ellos, y con un rápido movimiento desenfundé su espada sin que ni siquiera se diera cuenta. Luego volví a centrarme en la nube de humo, que poco a poco se estaba dispersando.

Desde aquella posición podía divisar el túnel por el que habíamos accedido minutos atrás. Aquella salida era probablemente el escape que Sylvara trataría de tomar, pero también se encontraba taponado por una corriente de gente asustada.

—¡¡Lars, bloquea la salida de ese túnel y busca a Sylvara!! –grité todo lo fuerte que pude hacia la masa gris.

Al no obtener ningún tipo de respuesta, creí que no me había escuchado. Sin embargo, justo antes de repetir las órdenes, divisé un potente chorro de agua abalanzándose sobre el túnel, que cristalizó al instante para formar un sólido muro de hielo.

No hizo falta que la identificara por mí, Sylvara se amontonaba frente al muro de hielo, tan aturdida como los dos guardas que la escoltaban.

Me teleporté a algunos metros de ellos, sigiloso. La líder titán se encontraba ensimismada entre la masa de gente, tratando de escapar como una más.

Ni siquiera tanteé acercarme y hacerlo con mis propias manos. No me interesaba, tan solo quería deshacerme de ella y salir de allí lo más rápidamente posible.

Avancé impasible, alzando mi mano derecha. La rabia contenida tras varios días de frustración y desesperanza dio su fruto, y consiguieron canalizar la energía de mi última habilidad de nuevo.

Mi mano centelleó vigorosa. Todo estaba listo, acabaría con nuestros enemigos allí mismo. Abrí la palma de mi mano con precisión… Y luego sentí una fuerte sacudida, y todo dio vueltas a mi alrededor.

El golpe que recibí súbitamente fue tan fuerte que me lanzó varios metros por el aire, consiguiendo que me estampara contra los bancos de madera que habían servido de asiento a los espectadores.

Traté de alzarme de nuevo, aturdido. Astillas de madera recorrían mis ensangrentados brazos, que aún no estaban completamente recuperados del fuego de Azora. Aquella bruja lo iba a pagar caro, fuera lo que fuera que hubiera utilizado.

Pero cuando me puse en pie, lo único que vi junto a Sylvara fue una masa de gruesas hiedras, que ahora la apresaban.

No había sido la superviviente de Titania quien me había golpeado. Kamahl lo había hecho.

No supe que decir. No encontré palabras para expresar aquella traición.

—¡¿Qué significa esto?! –exigí saber.

La capa de humo, que prácticamente ya se había disipado, permitía observar con claridad el resto de la gran cámara.

Kamahl, Azora y Lars me miraban en silencio. Miradas cargadas de sentimientos que mezclaban la incredulidad, el enfado… y la lástima.

—¿Tenías pensado utilizar tu habilidad de nuevo? ¿Sin más? ¿Llevándote por delante a decenas de inocentes? –Me preguntó Kamahl.

Enloquecí al instante, incapaz de comprender la situación.

—¡¿Me estás pidiendo compasión con el enemigo?! ¿Es que acaso no lo veis? ¡¡Es hora de abrir los ojos!! Se acabaron las buenas formas, se acabó la piedad. Ellos no la tienen con nosotros.

—No puedo creer que estuvieras a punto de estallar esa cosa de nuevo —interino Azora—. ¿Qué crees que hubiera ocurrido con toda esta cueva tras la explosión?

—Tranquilizaos…—intervino Lars.

—¿¡Qué me tranquilice…!?

—Tan solo estaba tratando de defender a su gente, Ethan –respondió Kamahl—. Después de todo lo que han pasado, ¿esperabas un trato mejor? Tuvimos suerte de que no nos mataran en primer lugar. Pero ahora que tenemos la oportunidad, Sylvara debe escuchar la verdad.

—¡Tratará de mataros en cuando tenga la oportunidad! Lo único que tenemos que hacer es llegar hasta Fynizia, cuanto antes lo hagamos, antes podremos salvar a Noa.

—¿Qué te hace pensar que seguiremos cada una de tus instrucciones? –atacó Azora—. Si Kamahl dice que nos quedamos, entonces nos quedamos. Y punto. Si no estás de acuerdo, puedes tratar de salir ahí fuera, y congelarte tratando de encontrar Fynizia. ¿Queda claro?

Apreté muy fuerte los puños, tratando de controlar mi frustración. Era capaz de matar a Sylvara por mí mismo, y probablemente de abandonar aquellas cuevas, pero solo no podría encontrar Fynizia.

—Queda claro –respondí acorralado.

La sala había quedado prácticamente desalojada ya, salvo por una docena de soldados que observaban con cautela la escena que estaba teniendo lugar, mientras su líder permanecía impasible, atada por brazos y piernas a las hiedras de Kamahl.

—Vaya, todo un giro inesperado –sentenció Sylvara ante nuestro reciente espectáculo.

—Desataré las hiedras de tus pies. Te ruego que te sientes, tenemos mucho de qué hablar –espetó Kamahl.

—¿Es que acaso tengo otra opción? –respondió malhumorada.

Ya liberada, caminó hacia la silla en la que minutos atrás había estado sentada. Nosotros optamos por permanecer de pie, inquietos a su alrededor.

—Comenzaremos presentándonos pues. Mi nombre es Kamahl, y ellos son Azora, princesa de Firion, Lars, de las extintas islas azules, y Ethan, originario de la isla de Zale. Todos procedentes del continente sur, como bien sabes.

—Conoceros está lejos de representar un placer para mí –contestó ella, con sus ojos azules fijos en Kamahl.

Ante la actitud defensiva que tomó, el científico prefirió explicar por sí mismo la identidad de aquella mujer.

—Sylvara, de la poderosa familia Esyvara. Una de las tres personas que gobernaba la república de Titania, si no me equivoco. Debe ser la única líder superviviente.

—¿Quién sabe? Tal y como estamos, incomunicados y al borde de la extinción, preocuparnos por quien sobrevivió o no es ciertamente irrelevante.

—Cuéntenos lo que ocurrió –intervino Azora.

—¿Cómo pretendes mostrar respeto, tratándome de usted, mientras me mantienes maniatada? –Se defendió la avispada mujer—. Os contaré lo que queréis escuchar, aunque será repetir una historia que ya sabéis.

—Pronto comprenderá… comprenderás que estás equivocada –intervino Lars cauteloso.

—No es precisamente una historia longeva de contar. Titania siempre creyó en la paz como única herramienta para la convivencia y el desarrollo. Fuimos inocentes, eso fue todo. Estúpidos al creer que nuestras convicciones eran compartidas por todo el globo terrestre.

»Todo ocurrió hace muchos años. Ni siquiera llegamos a comprender bajo qué circunstancias el imperio de Kravia, el tercero de la antigua era, había sucumbido, desapareciendo por completo de la noche a la mañana. Al principio creímos culpables a los propios habitantes de Kravia, tan orgullosos como eran, así que no le dimos importancia… Poco tiempo después, acabamos compartiendo su mismo destino.

—¿Supisteis en algún momento como fue destruida Kravia? Los registros hablaban de un exterminio casi instantáneo –preguntó Kamahl.

—No lo supimos en aquel momento, pero sí posteriormente. Al fin y al cabo, fue de la misma que nosotros. Ácido carmesí.

»Aquel día las defensas no reportaron brecha alguna, todo fue tan rápido como eficaz. Nuestras tres torres de cristal se vieron atrapadas en una burbuja gigante fruto de vuestro maná. Tras ello, una gigantesca nube roja infestó la burbuja y envolvió Titania en una espiral de ácido, sangre y corrosión. La sustancia atravesó paredes, vigas de acero, y por supuesto la carne de cada uno de los miles de habitantes que respiraron el vapor fatal. Cuando tratamos de destruir la barrera, nuestras armas se encontraban ya deshechas, consumidas… Ya con Titania completamente arrasada, comenzamos a divisar a los soldados de Arcania, protegidos con barreras de maná. No trataban de luchar, tan solo recogían los cuerpos de los supervivientes, y los amontonaban cual ganado. No quise saber para qué.

—Pero algunos conseguisteis sobrevivir –añadió Azora.

—No por vuestra misericordia –se apresuró a responder Sylvara–. El ácido resultó tan destructor que pronto una de nuestras tres torres principales se derrumbó irremediablemente sobre la barrera, fragmentándola en mil pedazos de cristal. Así fue como conseguimos abandonar Titania y con los pocos recursos de los que disponíamos, nos asentamos en las cuevas del norte. A la sombra de vuestro radar, pero extinguiéndonos poco a poco por la falta de recursos.

—En la versión que yo leí hace algunos años, fue Titania la que derrotó a Kravia y desafió a Arcania. El imperio recurrió al maná como última arma contra vuestra poderosa tecnología –intervine intrigado–. Y ahora resulta que Arcania poseía maná desde mucho antes…

—No es ninguna sorpresa, la manipulación siempre ha sido vuestro fuerte –respondió arisca.

—¿Crees que estás preparada para oír nuestra versión? –Interrogó Kamahl—. ¿El motivo por el cual Arcania decidió atacaros?

—Lo dices como si pudiera elegir –contestó resoplando, mientras posaba sus ojos en el científico.

—Todo gira alrededor del gran árbol de Zale –comenzó a detallar él–. Aún no sabemos bien cómo ocurrió, pero durante el periodo de paz en el que los tres grandes imperios convivieron, Arcania descubrió la existencia del árbol, la única y poderosa fuente de maná en la tierra.

»La extracción comenzó, pero pronto fueron conscientes de que el maná obtenido estaba vacío, carecía de poder… necesitaba personas humanas a las que absorber vitalidad para energizarse de nuevo. Los habitantes de Zale fueron engañados durante algún tiempo para encargarse de esta tarea, pero pronto no fue suficiente, el imperio requería más maná… Así que inventó una guerra para poder obtener nuevos rehenes con los que recuperarlo, tanto del bando enemigo como del suyo propio.

—Una historia asombrosamente disparatada –concluyó la líder del imperio titán—. ¿Qué clase de gobernante sacrifica a sus habitantes para obtener un poco de la sustancia prohibida? Y peor aún, ¿qué clase de personas lo permiten?

—Arcania nos engañó, a todos y cada uno de nosotros –intervino Azora–. Organizó múltiples ataques contra su propia gente, haciéndoles creer que Titania se encontraba tras ellos. Cuando el ejército arcano conseguía repeler las ofensivas, la gratitud del pueblo hacia el imperio no hacía más que crecer.

—No me hagas reír, mocosa. Bajo la ignorancia o sin ella el resultado es el mismo, miles de personas asesinadas en nuestro bando. ¿Es que ninguno de los soldados que organizaron los ataques tuvo objeción de conciencia? ¿Quién permitió que los líderes asumieran el poder de vuestro pueblo?

—El problema –volvió a explicar Kamahl antes de que Azora respondiera exaltada a la mujer— es quien tuvo el poder en Arcania.

—Swain Vankaiser, el último perro de la dinastía Van…—trató de decir ella.

—Swain ha estado enfermo durante los últimos años, engañado como uno más por el verdadero artífice de toda esta matanza.

—Ah, ¿cómo no? Resulta que el bueno de Swain no sabía nada de lo que estaba ocurriendo. ¿Os ha enviado desde su precioso castillo para esto? ¿Buscando nuestro perdón, cuando ya ha aniquilado a todo nuestro imperio?

—Swain se encuentra en estos momentos en el continente norte, luchando por sobrevivir junto al resto de la aldea de Cilos. Tratarán de asentarse en nuestra única base aquí, situada sobre un pueblo abandonado cerca de las ruinas de Titania, que los científicos de Lux lograron reedificar y asegurar.

Y tras su última afirmación, Kamahl consiguió lo que parecía imposible. Envuelta en un manto de hiedras, Sylvara entrecerró los ojos ligeramente, reflejando por primera vez la sombra de la duda ante las palabras que estaba escuchando.

—¿Dices que Swain ha sido derrocado y se encuentra naufragando por nuestro continente? –repitió sorprendida—. ¿Y a quién se supone que atribuyes tales actos?

—Desde el principio, todo formó parte del mismo plan. El encargado de ejecutarlo fue Yalasel, el segundo al mando en Arcania, aprovechando la enfermedad de Swain. ¿Conoces a la antigua reina de Enaria?

—Conozco la historia del mundo, si a eso te refieres –respondió extrañada–. Pero no son los muertos quienes me interesan.

—La muerte es algo tan relativo…—añadió Azora dedicándome una mirada cargada de intención.

—Cuando el imperio de Enaria, hoy en día conocido como Arcania, pereció al final de la guerra, la reina arcana no murió –prosiguió Kamahl—. No fue destruida porque su poder le permite evitar la muerte, perdurando en forma de alma. Los guerreros de aquel entonces solo tuvieron una opción, crear una gran prisión de maná que la mantuviera en cautiverio para siempre: El árbol de Zale, un lugar remoto y perdido entre el océano.

»Y aquí fue donde Yalasel comenzó a tejer su plan hace unos años. Tan solo tenía que reunir y energizar maná hasta poder destruir el árbol, y liberar a la reina.

—Insinúas…que Kirona es de nuevo la reina de…—resumió ella muy despacio, con una mueca de estupefacción.

—Así es. Kirona ha conseguido ascender de nuevo al poder. Nuestro objetivo, como te intentamos decir antes, no es otro que viajar hasta Fynizia y acudir al encuentro de las únicas personas que pueden ayudarnos, la organización Hexágono.

—Sylvara…—susurró de repente unos de los guardas que nos observaban dispersados por la gran sala principal.

Los cuatro reaccionamos al instante, girándonos velozmente hacia la voz. Pero el guarda no parecía estar tramando nada, más bien intentando recordar algo a su líder.

—Ya lo sé, ya lo sé –respondió ella de malas formas sin mirarle. Luego se dirigió a nosotros de nuevo—. ¿Puedo saber el nombre de la persona a la que estáis buscando?

Mis tres amigos permanecieron callados, sin saber qué decir.

—Aidan. Él es la única persona con la que hablé –aclaré.

En aquel momento Sylvara cerró los ojos, con el rostro algo más preocupado.

—Así que esto no es ninguna historia inventada. La reina arcana realmente ha vuelto… Quitadme estas horribles plantas de encima, tenemos mucho que hacer.

Kamahl permaneció en silencio, confuso, por lo que Sylvara continuó hablando:

—No siempre estuvimos en estas sucias cuevas, hubo otras… Fynizia siempre ha sido un territorio prohibido para nosotros, pero la situación en la que nos encontrábamos nos obligó a viajar hasta aquí.

»Nos permitieron asentarnos en sus cuevas, así que les debíamos gratitud eterna. Por eso, cuando Aidan nos dio las instrucciones hace algunos meses, no pudimos negarnos.

—¿Instrucciones? –repetí yo.

—Aidan sabía que vendríais, al igual que sabía lo recóndito de su base. Por eso nos ordenó que si alguna vez nos topábamos con un grupo de jóvenes con poderes libres del maná, sería nuestro deber guiarlos hacia Hexágono, a salvo. Un camino que solo yo conozco. Reconocerlos sería tan sencillo como preguntarles por el nombre del líder de Hexágono.

—Porque solo yo sabía su nombre, Aidan. Él me lo dijo a través del colgante –concluí.

—Exacto.

—¿Y por qué no te contó él mismo la verdadera historia de Arcania? Nos hubiéramos ahorrado algunos problemas –opinó Azora extrañada.

—Una buena pregunta. La última vez que Aidan habló con nosotros fue hace meses, quizás no confiaba en nosotros, o no creyeron que la situación fuera a llegar a este punto –añadió Sylvara con algo más de confianza—. Así que libradme de estos repulsivos vegetales, y comenzaremos el camino hacia Hexágono.

Kamahl dudó un instante, en el que dirigió la mirada hacia nosotros en busca de nuestra aprobación.

—Libérala de todas las hiedras, menos las de sus manos. No correremos ningún riesgo innecesario –concluí.

—Lo que sea, pero quitádmelas de una vez –añadió la prisionera.

Kamahl aceptó la propuesta y retiró las plantas acordadas, hasta que la líder de Titania consiguió erguirse de pie y avanzó algunos pasos.

—Tilion, partiré esta misma tarde. Asegúrate de que todos los soldados vuelven a sus puestos, e intenta tranquilizar al resto –ordenó a uno de los guardas esparcidos por la sala—. Volveré pronto. Es hora de que Hexágono responda algunas preguntas.

Y sin más intención de seguir perdiendo el tiempo, nos enfundamos en varias capas de piel animal cedidas por los habitantes de las cuevas, y abandonamos el lugar para siempre.

Capítulo 3: Infinita oscuridad

En el exterior, la tormenta de nieve no nos dio respiro alguno. El hielo seguía tan violento como lo recordábamos bajo el influjo del viento, que nos impedía una correcta visión. La diferencia era que, tras actuar durante toda la noche, nuestros pies se hundían varios centímetros en la densa capa de nieve que se había formado.

Lars dejó a un lado los lloriqueos, pero Azora, aún en silencio, continuaba sufriendo en exceso el frío. De tanto en tanto parecía perder el equilibrio, y se apoyaba constantemente en el peliazul.

Por lo demás, el silencio que se instauró mientras recorríamos los primeros pasos, dejó patente la tensión que aún arrastrábamos tras el violento altercado en la cueva en el que Kamahl me había arrollado con su poder.

Ni siquiera me apetecía hablar de ello, estaba cada vez más y más irritado, y el frío no contribuía a mejorar mi humor. Tan solo quería llegar y obtener respuestas.

—¿Sois todos así de… pálidos? –preguntó Lars a la líder, en un explícito intento de romper el hielo.

—¿Pálidos? –respondió ella ofendida. Luego, dedicando una intencionada mirada a su pelo azul, golpeó de nuevo–. Quizás vosotros sois demasiado colorados.

—Albinismo –intervino Kamahl–. La mayoría de habitantes de Titania sufren esta condición genética, que les impide sintetizar el color en su piel.

—¿Cómo un distintivo de su gente? –preguntó Lars de nuevo.

—¿Distintivo? En Titania no creíamos en distintivos, razas, ni colores de piel. Nunca fuimos como vosotros, los arcaicos.

—¿A qué te refieres? –intervine sin entender su ataque.

—Cuando la guerra comenzó, los habitantes de nuestro continente se pusieron algo…nerviosos –explicó Kamahl.

—Nerviosos no es la palabra que yo hubiera elegido –apuntó Sylvara.

—La gente sabía que prácticamente todos los habitantes de Titania, sus nuevos enemigos, eran albinos –continuó Kamahl–. El imperio contribuyó activamente a degradar su imagen, y relacionar el albinismo con el enemigo. Los pocos albinos en nuestras tierras sufrieron fuertes vejaciones, hasta tal punto que la mayoría fueron repudiados y expulsados.

—Eso es ridículo –sentencié.

—Los ataques que Arcania organizaba contra los pueblos nunca contaban con la presencia de personas físicas. Siempre eran proyectiles caídos del cielo, terremotos, máquinas de combate… Así que las víctimas lo pagaron con personas albinas e inocentes.

—Arcania no “contribuyó a degradar su imagen” –intervino Azora–. Arcania vinculó directa y vergonzosamente a todas las personas de piel pálida con el enemigo.

—Y vosotros lo creísteis como sencillas marionetas –concluyó Sylvara.

Como resultaba obvio, la conversación había llegado a un punto en el que seguir discutiendo, dada la postura defensiva de Sylvara, era inútil.

Todos lo entendimos, así que continuamos caminando bajo una nueva ola de silencio, esta vez más reconfortante.

Durante aquella hora, atravesamos el mismo bosque en el que la trampa excavada nos había hecho rehenes veinticuatro horas atrás. Al menos me pareció que los árboles, altos y bañados en una capa de nieve, guardaban una gran similitud.

Pero Sylvara pronto se desvió hacia el imponente comienzo de una de las montañas.

Bajo el continuo azote de la nieve, discurrimos algunos minutos por un camino que ascendía y parecía rodear la elevación, hasta que la líder titán se detuvo frente a lo que parecía la entrada a una nueva cueva. Al menos resultaba un resguardo eficaz frente a la tormenta de hielo.

—Aquí está, la entrada al territorio de Hexágono –anunció.

—¿Se suponía que nosotros íbamos a ser capaces de llegar hasta aquí sin ayuda alguna? –preguntó irónicamente Azora.

—No saben que venimos, quizás de haberlo hecho alguien nos habría ayudado…—traté de justificar.

—O quizás sobrestimamos nuestras habilidad –se quejó irónicamente Azora, en referencia a la escasa utilidad de los poderes de Lars.

—Oh venga ya, ¿de verdad crees…? —intentó contestar él.

—Si no os importa, –cortó Sylvara— entremos de una vez, antes de que el frío siga destruyendo vuestras neuronas.

Aunque Azora dedicó una mirada cargada de ira contra ella, Lars agarró de forma prudente la mano de la princesa de Firion, justo antes de que esta respondiera.

—Sylvara es una mujer repleta de amor, como ya hemos comprobado –apunto sarcástico el peliazul–. Remover las cosas no nos hará ningún bien.

—Y ahora, si hacéis el favor de seguirme…—continuó Sylvara.

Comenzamos a caminar a través de un túnel más estrecho que el del refugio Titán. Azora tuvo que prender sus manos e iluminar la estancia, que ni siquiera estaba iluminada. Aquello era un pasaje oscuro, donde estábamos demasiado indefensos… ¿y si Sylvara nos la estaba jugando, después de todo? Solo podía confiar en los ojos de Lars, para anticiparse a cualquier jugarreta.

—Ellos ya deben saber que estamos llegando –anunció Sylvara–. Cada una de estas paredes nos vigila.

Lo que pronto se hizo evidente fue el cambio de temperatura a medida que avanzábamos por el túnel. Cada vez hacía más y más calor, y desde luego no era debido a las pequeñas llamas que Azora estaba haciendo servir como antorchas, brotando desde sus manos.

Pocos minutos después, la luz comenzó a divisarse al final de aquel tugurio de rocas. Azora apagó el ardor de sus llamas, y emergimos a través de la salida hacia un paisaje sensiblemente distinto al del resto de aquel infernal continente helado.

—Sed bienvenidos, al fin, a Hexágono –anunció en tono calmado Aidan.

Frente a frente y sin emboscadas de por medio, Aidan resultaba algo más joven de lo que recordaba, o de lo que su voz a través del colgante me había hecho creer. Debía rondar los cuarenta. Al menos su cabeza, sin un solo pelo, si era tan calva como la percibí en nuestro anterior encuentro en Titania.

Su ropaje estaba compuesto por varias túnicas marrones y algo desgastadas, que no hacían más que acentuar la siniestra imagen de que todo aquello no era más que una secta de chiflados.

—Sylvara –pronunció Aidan haciendo una pequeña reverencia entre el saludo y el agradecimiento–. Gracias por tu colaboración.

—En eso consistía el trato, ¿no es así? –respondió desinteresada, mientras recorría con la mirada el interior del nuevo territorio en el que nos hallábamos.

En esta nueva zona, con una temperatura notablemente mayor a la del exterior, la nieve desaparecía para dar lugar a una llanura de vegetación escasa. En el centro se posaba una estructura de varias alturas, a medio camino entre una gran casa y un pequeño castillo, construida íntegramente en piedra. Piedra teñida de un color terriblemente negro.

—Una barrera de maná, como no –concluyó Kamahl tras inspeccionar el lugar.

—Tan observador como de costumbre –respondió el extraño monje, como si de alguna forma lo conociera–. Aquí en Fynizia disponemos de una cantidad muy limitada de maná, aunque la barrera es una protección necesaria en estos tiempos.

—Aidan, hemos venido en busca de algunas respuestas –adelanté yo.

—Lo sé, Ethan. Espero poder responderlas a todas, pero por encima de todo, espero que sean las respuestas que buscáis. Discutiremos los detalles más adelante, ahora seguidme hacia la base de Hexágono.

Los seis avanzamos decididos por el estrecho sendero que conducía al oscuro edificio principal. El paisaje estaba completamente desierto, allí no parecía haber ni un alma.

Aquello debió ser evidente para todos, pues en cuanto di un disimulado codazo a Lars, este captó de inmediato el mensaje y utilizó su mirada azul para inspeccionar el interior de la estructura.

—Lo cierto es que cada vez somos menos. Veinte de nosotros restamos, cuando hace diez años sobrepasábamos la centena. Este es un trabajo sacrificado, y sobre todo, muy mal pagado –bromeó Aidan comprendiendo lo que Lars estaba haciendo, pese a ser el primero y guía del grupo, y no haberse girado en ningún momento.

¿Había sido un codazo poco disimulado, o es que Aidan podía…leer el pensamiento? Leer el pensamiento, aquello sí debía ser un poder gigantesco. De hecho, haberlo poseído me hubiera ahorrado un par de altercados, especialmente contra las oscuras intenciones de la difunta baronesa de la escarcha, Mimi.

Además, leer el pensamiento también me permitiría conocer las verdaderas los sentimientos de las personas a mí alrededor. Kamahl, Lars, Azora… Aaron… ¿Qué sería del temible y perfecto hermano de Kamahl? Nuestro último encuentro había sido desastroso. Quizás algún día tendría la oportunidad de explicarme.

—…y así fue como con mi glorioso poder de hielo y mi inconmensurable belleza conseguí derribar el castillo de Arcania, ¿verdad, Ethan? –golpeó Lars.

—Sí… digo, ¿qué? –intervine volviendo a la realidad.

Enrojecí intensamente, consciente de que había elegido un mal momento para analizar mi pasado si Aidan verdaderamente podía leer el pensamiento.

Aquello, no obstante, no debían ser más que estúpidas paranoias.

—Nuestro querido y mentiroso héroe del hielo se encontraba relatando a Aidan la historia tras la caída del castillo arcano –replicó Azora.

Mientras, habíamos llegado a la entrada del extraño castillo. La puerta principal, de una madera algo más alegre que la oscura piedra, se encontraba completamente abierta y nos introducía a un amplio hall iluminado por seis antorchas de las que ya había oído hablar.

Se trataba de seis grandes estacas de madera incrustadas en el centro de la sala, dispuestas en forma de hexágono. Sus troncos, que parecían de roble, lucían algunos símbolos tribales extraños pintados en colores grises. En su punto más alto, la mayoría de las seis antorchas lucía una llama vigorosa teñida de distintos colores: El azul, el verde, el rojo y el morado eran sin duda los que centelleaban con más fuerza. La quinta antorcha zarandeaba una pequeña y tímida llama amarilla, mientras que  la sexta se encontraba completamente apagada.

Me quedé allí parado un instante, vislumbrando como la diminuta flema amarilla luchaba por no extinguirse. Pero allí estaba, al fin y al cabo.

Al fondo de la sala crecían varias escaleras escasamente decoradas, que se perdían hacia los pisos superiores.

—La caída del castillo será uno de los temas que discutiremos esta noche, sin lugar a dudas –intervino Aidan–. Pero de momento, Efrén, nuestro joven pupilo, os presentará vuestras habitaciones. Tomaos un ligero descanso, y bajad al comedor principal en cuanto estéis listos. Cenaremos y discutiremos sobre diversos asuntos.

Y así fue como Aidan se perdió a través de uno de los pasillos de la planta baja, y nos quedamos allí solos, junto al tal Efrén. Se trataba de un joven de unos dieciocho o diecinueve años, con el cabello corto, muy oscuro y afilado en vertical. Su rostro era demasiado serio, casi servicial. 

—Por aquí, elementales –sugirió al fin, con una voz grave y definitivamente interesante.

—Bienvenidos a villa sonrisa –ironizó Lars entre susurros demasiado altos.

Cuando Efrén giró su rostro hacia él, Azora propició al peliazul un evidente codazo que le hizo gesticular una sonrisa ficticia y compensatoria.

Ascendimos por las escaleras, Sylvara incluida, hasta que el joven aprendiz nos fue repartiendo uno a uno alrededor de varias habitaciones dispuestas en un largo pasillo de la primera planta.

—Y esta será la última habitación –explicó mientras abría la carcomida puerta de un pequeño dormitorio compuesto por una cama y una estantería vacía–. Como ha comentado Aidan, en cuanto el sol se ponga podréis bajar hacia el comedor. Si deseas algo más…

—Gracias, eso será todo –espeté con algo de frialdad.

Y así fue como el misterioso tipo se marchó en silencio hacia cualquier parte.

Cerré la puerta, y tras desperdigar por la estantería mis escasas pertenencias, me recosté sobre la cama.

Noa, la reina, Arcania, Cilos, el rifirrafe con Kamahl…Mis objetivos, planes, conflictos y problemas eran tales que confluían a la vez como un torrente caótico que me impedía pensar con claridad. Debía aclararme y ordenar los pasos a seguir, de lo contrario acabaría arrojándome por un acantilado.

¿Y de que serviría, estúpido? Me recordó de forma imaginaria mi flagrante poder.

Recostado sobre la cama, debí perder ligeramente la noción del tiempo.

Por la pequeña ventana acristalada vislumbré como el sol había desaparecido durante el intento de ordenar mis pensamientos. El sonido de varios toques en la puerta me devolvió a la realidad.

—Adelante, está abierto –anuncié.

Azora asomó su vigorosa melena rojiza por la puerta, y aguardó unos segundos en silencio con su mirada puesta en mí, tratando de analizar mi estado de ánimo.

—¿Estás bien? –preguntó al fin, tras fracasar su reconocimiento.

—Creo que sí. Al menos, debo estarlo –respondí pensativo desde la cama, con las manos sobre la nuca.

—Ethan… no tienes por qué avergonzarte de lo que sientes. Los tres sabemos por lo que has pasado, lamentamos tanto como tú lo que le ha ocurrido a Noa, por eso es normal que te enfades, grites, llores...

—No debo perder el tiempo con enfados, gritos o lloros, solo debo conseguir que todo sea como antes…—respondí ensimismado.

—Mira, puede que Kamahl sea pésimo en este tipo de conversaciones, que Lars viva en un mundo paralelo y que yo tampoco sepa cómo tratar de ayudarte, pero nosotros siempre te apoyaremos, siempre podrás contar con nosotros.

—Lo sé, pero hace algunos meses el incidente con Kamahl en las cuevas jamás habría tenido lugar. Algo está cambiando, lo sabes bien.

—Con el Ethan que yo conocí hace algunos meses, jamás habría ocurrido…—espetó ella.

—¡Venga ya, Azora! ¿Es que siempre vamos a ser cautelosos, benevolentes incluso con nuestros adversarios? ¿No crees que después de todas las trampas y jugarretas que hemos sufrido, deberíamos abrir los ojos de una vez y bajar de las nubes? Se trataba del enemigo, y llegados a este punto, cualquiera de nosotros debería hacer lo necesario para sobrevivir.

—No voy a comenzar una discusión que no voy a ser capaz de manejar. Entre otras cosas, porque me han instado a no inmiscuirme de más en este tema, pero solo te diré que no comparto tu visión ni tu forma de hacer las cosas durante estas últimas semanas.

—¿A qué te refie…? –intenté replicar.

—Bajemos al salón, todos nos están esperando. Allí podremos seguir hablando –respondió más seca.

Abandonamos la habitación, y atravesamos el pasillo bajo un silencio tenso, especialmente incómodo sabiendo que precisamente con Azora siempre había tema de conversación.

Tras cruzarnos en las escaleras con un grupo de hombres enfundados en las mismas túnicas que Aidan lucía, llegamos al mismo hall que habíamos visitado horas atrás. Efrén nos esperaba allí, con el rostro tan férreo y misterioso como de costumbre.

Nos condujo a través de algunos pasillos pétreos e iluminados por antorchas colgantes, hasta que llegamos al comedor.

Se trataba de un lugar ancho y espacioso, con tres largas mesas de madera sin apenas decoración que ocupaban la mayor parte de la sala. En las paredes, entre las antorchas, se podían distinguir algunos símbolos y jeroglíficos pintados en tonos blanquecinos, cuyo significado desconocía.

—Sed bienvenidos, ahora sí, a la base de Hexágono –comentó Aidan animado.

Presidía una de las larguísimas mesas del comedor, repleta ya de algunos platos cuya presentación no parecía especialmente cuidada. A su lado, Lars, Kamahl y Sylvara —que no sabía bien que pintaba en todo aquello— permanecían en silencio observando nuestra llegada. En la sala no parecía haber nadie más que nosotros.

Azora y yo tomamos nuestros asientos, mientras Aidan instaba al resto del grupo a comenzar la cena.

—Os sorprenderá lo que nuestros cocinero es capaz de hacer con tan escasos recursos –se justificó el mentor.

Entre otros, allí esencialmente había varios platos de carne asada y pudding en colores ocres. Tras probar un poco de cada uno, confirmé que ciertamente el sabor era mejor que la imagen desprendida.

—¿Los cazáis fuera de la barrera? –preguntó Kamahl tratando de rellenar un momento de silencio incómodo.

—¿Es que acaso se pueden crear jabalíes con maná? –intervino Sylvara molesta.

—Los cazamos nosotros. Son una gran fuente de alimento, y una forma interesante de entrenar –respondió Aidan más correcto–. Aunque debo confesar que de tanto en tanto sí utilizamos maná para darles caza.

Y así la conversación se mantuvo en el mismo nivel de irrelevancia durante la siguiente media hora. Lars preguntó de nuevo por el tono de piel de los habitantes de Titania, lo que consiguió enervar aún más a Sylvara y acabar con la paciencia de Azora.

En general, todos se mantuvieron algo distantes y tensos, especialmente conmigo. ¿Todo aquello se debía a la estúpida pelea en las cuevas? Sea como fuere, me mantuve callado sin introducir ninguna de las preguntas que me moría por hacer, por no resultar un incordio mayor.

Pero cuando ya parecía que la comida empezaba a escasear encima de la mesa, Sylvara introdujo el tema que yo esperaba escuchar:

—¿Así que todo lo que han relatado es cierto, Aidan? –interrogó en referencia a nuestra conversación en las cuevas.

—Me temo que hubo una conspiración contra Swain y su reinado de la que no estábamos al tanto –confesó él—. Les subestimamos por completo.

—Han aplastado a sus enemigos, e incluso sacrificado a su propia gente para salvar a esa “reina” de la que he escuchado, pero ¿quién demonios son ellos? –intervino Sylvara de nuevo.

—Aprovecharé tu pregunta para tratar de explicaros quiénes somos y contra qué nos enfrentamos. Como sabréis, hace cientos de años en nuestras tierras convivían reinos con distintos nombres y banderas. En aquel entonces, el maná era un recurso vivo y explotable, un arma letal que los gobernantes no dudaban en utilizar para aplastar a sus enemigos.

—¿Había mucho más maná qué ahora? –quiso saber Lars.

—¡Mucho más! Se formaron cientos de ejércitos compuestos por guerreros equipados con piedras energizadas, se instruía a brujos capaces de provocar verdaderas masacres… Todo se complicó cuando Enaria, el imperio de la dinastía Arcana, comenzó a amasar demasiado maná. Consiguieron aplastar a todos sus contrincantes, y pronto instauraron un régimen totalitario donde los enemigos simplemente no tenían cabida.

»El liderazgo de este pueblo corría a cargo de Kirona, su reina y gobernante. La dinastía Arcana era mundialmente conocida por su capacidad para manipular el elemento más poderoso y suma de los seis restantes, el arcano, sin necesidad de utilizar maná. Una habilidad innata que les otorgó demasiado poder. Tanto, que subestimaron a todos sus enemigos.

—Incluidos a los elementales, que consiguieron derrotarla –intervino Kamahl.

—Así es. Incluso controlando todos los colores, el poder arcano sucumbió ante la unión de seis jóvenes elementales que, según se dijo, surgieron como respuesta natural del mundo ante el exceso de poder que Kirona representaba. La batalla fue feroz, mas consiguieron debilitar a la reina, y en su estado más precario, apresarla en lo que hoy en día se conoce como el gran árbol de Zale.

—¿Es que acaso no hallaron la forma de exterminar a esa bruja por completo? –preguntó Sylvara indignada.

—La supervivencia forma parte de la grandiosidad del elemento Arcano. Me explico. Cada elemental posee en condiciones normales tres poderes, una habilidad innata, otra activa y otra final. Los elementales arcanos son especiales en ese sentido, y guardan todos algo en común: Su habilidad innata les permite, de una u otra forma, sobrevivir o perdurar. Mayor resistencia física, inmunidad al envejecimiento… En el caso de Kirona, la capacidad de preservar su alma cuando su cuerpo es destruido, de forma que posteriormente es capaz de parasitar otro cuerpo.

—Así que los elementales de aquella época decidieron apresarla y contenerla en nuestra isla –traté de resumir.

—Los elementales de antaño sabían lo peligroso que podía resultar el maná, así que decidieron requisar todo lo que pudieron de cada uno de los imperios, y concentrarlo en éste árbol para crear una prisión con maná vacío. El resto de la dinastía Arcana fue ejecutado. Gracias a ello, se consiguió instaurar un largo periodo de paz en el que los imperios se reorganizaron en tres: Arcania, Titania y Kravia.

—Y así fue hasta hace unos veinte años, ¿qué ocurrió entonces? ¿Qué fue exactamente lo que cambió? –interrogó Kamahl.

—Eso es lo que nos gustaría saber. Hexágono se fundó en su día como una organización secreta, lista para responder y preparar a los nuevos guerreros, en caso de que la reina consiguiera resucitar de nuevo. Pero nuestros recursos han ido decreciendo con el paso de los años, tanto, que pronto comenzamos a quedarnos sin espías, sin contactos, sin fuerza. Perdimos nuestra influencia, y con ello permitimos a nuestros enemigos campar a sus anchas.

»Siempre mantuvimos una buena relación con Swain, pero cuando estalló la supuesta guerra entre Titania y Arcania perdimos el contacto. Bajo esta burda excusa Yalasel tomó el control del maná y del imperio, mientras preparaba la caída del árbol de Zale y la resurrección de la reina.

—Hoy sabemos que durante ese periodo, Yalasel debilitó a Swain induciéndole en una enfermedad incapacitante –añadió Kamahl.

—El resto de la historia, todos lo conocéis, excepto Sylvara –prosiguió Aidan–. Mientras recolectaba el maná de Zale, Arcania pronto supo del renacimiento de los seis elementales, seis jóvenes capaces de manejar sus poderes sin necesidad de utilizar maná.

»Gracias a sus recursos, consiguieron acabar con uno de ellos, el elemento viento, y apropiarse del elemento luz.

—Edera y Noa –aclaré, sorprendido de que se refiriera a ellas como los elementos viento y luz.

Aidan prosiguió la explicación:

—Finalmente Arcania consiguió el maná necesario para destruir la prisión de Zale, pero tras la inesperada caída de Lux, erais tres enemigos formidables, capaces de hacer fracasar una misión tan frágil e importante como era el rescate de la reina.

»Así que como disponía del elemento agu… de Lars, Yalasel organizó una distracción para manteneros alejados del árbol; la ejecución pública de vuestro compañero. Mientras lo rescatabais, tuvo lugar la perforación del árbol, y la resurrección de la reina en el cuerpo de la joven Noa, el elemento luz.

Y con este resumen Aidan no hizo más que hacerme sentir peor. Dicho de aquella forma sonaba todo tan obvio… el único objetivo de Arcania siempre había sido resucitar a la reina.

—Aidan, dime como podemos traer de vuelta a Noa. Tiene que haber alguna forma…—presupuse, prácticamente suplicando.

El líder de Hexágono me miró a los ojos. Aunque tratara de ocultarlo, su rostro derrochaba algo de lástima.

—Me temo que la única persona que puede salvar a Noa es la propia reina, transfundiendo su alma hacia otro cuerpo.

—Entonces solo tenemos que obligarla a hacerlo, por las buenas o por las malas –concluí yo.

Realmente desconocía lo complejo que podía resultar llevarlo a cabo, pero escuchar una respuesta en la que Noa resultaba sana y salva de todo aquel despropósito consiguió aliviarme. Al fin tenía un objetivo claro, una meta por la que desarrollar mi poder.

—No va a ser una tarea fácil, pero el objetivo de esta visita a Hexágono no es otra que concederos los recursos necesarios para que toméis la decisión que creáis acertada. En definitiva, otorgaros poder –concluyó Aidan.

—Eso ya suena mucho más esperanzador –opinó Lars más animado tras la lección de historia.

—No os entretendré más, se ha hecho tarde –se apresuró a decir Aidan—. Mañana compartiré con vosotros un tema que llevamos investigando meses, sobre los verdaderos artífices de la resurrección de la reina. Pero de momento, dejadme presentaros la zona más importante de nuestra base, el corazón de Hexágono. Si sois tan amables de seguirme…

Con Aidan como guía, nos levantamos de la mesa y abandonamos en silencio el comedor hasta adentrarnos en un entramado de pasillos. Fuéramos donde fuéramos, el resto del castillo negro permanecía prácticamente desierto, con algún encapuchado de tanto en tanto que ni siquiera alzaba la vista a nuestro paso.

Seguimos caminando hasta que llegamos a una gran puerta metálica, bañada en una marea de inscripciones en un idioma que no había visto en mi vida.

Aidan posó sus dos manos sobre ella durante unos segundos. Me pareció que el erudito comenzaba a temblar, mientras las inscripciones dibujadas en la puerta fueron disolviéndose poco a poco hasta quedar completamente invisibles.

No cabía duda de que aquello debía ser algún tipo de protección.

—Disculpad la interrupción, pero toda precaución es poca –se excusó mientras empujaba la puerta metálica.

Y así fue como llegamos a la cámara central de Hexágono. Se trataba de una sala cuadrada y suficientemente amplia, aunque no tanto como el comedor. En las paredes no había otra cosa que inscripciones infinitas que parecían obra de algún demente. Aunque aquellas pintadas estaban lejos de ser el centro de atención.

–Os presentó nuestra pequeña fuente de maná, la esfera infinita –reveló Aidan.

Una esfera gigantesca, translúcida y brillante en un color ligeramente azul flotaba a unos centímetros del suelo en el centro de la sala. En su interior parecían brotar continuamente flujos y chorros de energía que confluían, chocaban y desaparecían fugazmente. Un artefacto tan espectacular como escalofriante.

—La esfera infinita es una magnífica reliquia antigua, una fuente continua de maná que se regenera por sí sola. Gracias a ella disponemos de nuestro poder, y podemos generar las barreras y encantamientos que protegen este lugar. Aunque en estos momentos sus reservas de maná son bajas, la esfera es un arma muy peligrosa por todas las propiedades de las que dispone. Entre otras, es capaz de almacenar, concentrar y canalizar hacia las personas grandes cantidades de maná. Un arma que en su día perteneció a Enaria, antigua Arcania.

»Y es que hay una cosa que debéis saber sobre Kirona. Tras completar una resurrección, la reina acostumbra a permanecer debilitada durante algún tiempo por el tremendo esfuerzo que supone volver a la vida en un cuerpo extraño.

—¿Sabemos cuáles son exactamente sus poderes? –intervino Azora.

Mientras el resto permanecíamos prácticamente pegados a la pared, Lars dio varios tímidos pasos hacia la esfera, curioso. Y esta respondió. Una pequeña zona del gran artefacto, la más próxima al peliazul, se tiñó de un color azulado intenso.

—En su estado actual, diría que solo puede utilizar su habilidad activa, la telequinesia arcana. No será así con su última habilidad, Iris, que es la razón por la cual el elemento arcano resulta tan poderoso. Iris permite a la reina controlar y manipular simultáneamente los seis elementos restantes: Fuego, agua, tierra, viento, luz y oscuridad. Por eso el próximo objetivo de la reina no será otro que conseguir la esfera para recuperar el control de sus poderes.

Mientras Aidan hablaba, Azora había seguido los pasos de Lars, y tras acercarse hacia la esfera, esta tiñó de rojo la sección más próxima a la joven.

Las corrientes de energía también adquirieron algunos tonos verdes muy vivos en cuanto Kamahl se aproximó de la misma manera.

—¡Tendremos que aprovechar esa debilidad para derrotarla ahora! Antes de que consiga recuperar su poder –analicé convencido, mientras decidí dar un solo paso para acercarme a la esfera.

—Exacto –comentó Aidan—. Si la reina recuperara su máxima capacidad, teóricamente solo los seis elementales podrían conseguir derrotarla. En nuestro caso, solo restáis cuatro, por lo que debemos aprovechar la situación o no tendréis posibilidad alguna contra la última habilidad de Kiro…

Pero Aidan no terminó la frase. En su lugar, observó sorprendido la reacción de la esfera.

Las pequeñas corrientes de energía roja, verde y azul que habían brillado tímidas segundos atrás habían desaparecido fulminantemente. La esfera infinita era ahora un gran globo teñido de negro, un color tan oscuro e intenso que incluso le daba un aspecto opaco. Todo coincidiendo con el pequeño paso que había dado para acercarme a ella.

Me retiré hacia la pared de nuevo, y aunque la esfera se aclaró un poco, siguió envuelta en una profunda capa de negro.

Todos permanecieron en silencio, observando el fenómeno, hasta que Sylvara se manifestó:

—¿Qué está ocurriendo aquí? –preguntó inquieta.

—¿He hecho algo que no debía? –quise saber.

—Bueno, ya he comentado que aparte de su capacidad para almacenar maná la esfera dispone de muchas otras propiedades. Es muy influenciable ante la energía que desprendemos, y en vuestro caso, siendo elementales, reacciona fácilmente ante vuestro poder. Sin embargo, lo óptimo sería que los cuatro provocarais el mismo efecto sobre el color de la esfera, manteniendo un cierto equilibrio. No es el caso, por lo que parece.

—¿Y eso qué quiere decir? –añadí exasperado.

—Podría darte una respuesta ahora mismo basada en mi opinión, pero prefiero no apresurarme. Investigaré lo ocurrido y mañana lo discutiremos tranquilamente, junto a los planes que tengo que conozcáis y dominéis al fin vuestros últimos poderes. ¿Creéis que estáis listos para ello? –preguntó Aidan a Lars, Azora y Kamahl, en un explícito intento de desviar el tema de conversación.

—¿¡Conocer al fin mi último poder!? ¡¡Bendito Hexágono!! –estalló Lars.

Acepté la indirecta con cierta resignación que acabó por no importarme, puesto que seguía entusiasmado y de buen humor ahora que sabía que podría rescatar a Noa.

—Eso es todo por hoy. Efrén os acompañará de nuevo hacia vuestras habitaciones. Que tengáis un buen descanso –nos deseó Aidan tratando de trasmitir paz y serenidad.

Pero mientras los cinco nos disponíamos a salir de la cámara central bajo la tutela del joven Efrén, Aidan nos interrumpió una última vez:

—Kamahl, ¿podrías quedarte un segundo? Hay un tema del que deberíamos hablar.

—Como no –respondió él.

Y sin querer indagar más en aquel último episodio, nos pusimos en marcha hacia las habitaciones. Siguiendo los pasos de Efrén, atravesamos los mismos pasillos desiertos, subimos por las imponentes escaleras negras del hall principal, y llegamos hasta nuestros aposentos.

Lars y Azora se despidieron cordiales, y tras hacerlo lo propio con Efrén, finalmente pude hallarme solo y seguro en aquella reconfortante habitación. Me desparramé sobre el edredón que cubría mi cama, y aguardando un instante comprobé que el silencio era absoluto.

Ciertamente guardaba la esperanza de poder utilizar aquella tranquilidad para analizar y sentar las bases de mis próximos objetivos, ahora que sabía la forma de revertir la situación de Noa. Pero el cansancio de aquel día no me dio tregua alguna.

En lugar de todo lo que había pretendido hacer, solo recuerdo abrir los ojos en un lugar que conocía demasiado bien. La ficticia brisa de la playa de Zale recorría mi piel en una noche oscura y aparentemente tranquila.

Mis piernas, poseídas por los entresijos de la pesadilla, avanzaban decididas hacia lo alto del acantilado, junto a mi pequeña casa.

Allí en lo alto, misterioso e imponente, se hallaba un hombre de espalda ancha y cabello dorado mirando hacia el horizonte.

—Aaron… –susurré sin pretenderlo.

Capítulo 4: La constante

Aaron alzó la cabeza, como si mi voz hubiera llegado desde cualquier lugar elevado o celestial. Luego la giró levemente hacia atrás.

Sus ojos grises se cruzaron con los míos, e instantáneamente esbozó una media sonrisa pícara.

—Ethan…—susurró manteniendo la sonrisa.

Mis piernas volvieron a moverse, esta vez más rápidas, impacientes, hasta que finalmente llegué hasta mi meta. Un choque bien recompensado.

Aaron me envolvió rápidamente con sus grandes brazos, un lugar del que ni podía ni quería escapar. Sentí la electricidad de su aroma, y me deleité aun sabiendo la trampa que estaba por venir.

No sentí la puñalada, aunque pronto comencé a notar como mis pulmones se encharcaban en un mar de sangre incompatible con la vida.

—Tranquilo, pronto te unirás al resto de este asqueroso pueblo, en el más allá —se delató finalmente.

Pero algo fallaba. Conocía bien el punto débil de Mimi. Pese a poder copiar el aspecto físico de cualquier persona, su piel siempre permanecía gélida, fría como el hielo. Y sin embargo yo había podido sentir el calor del abrazo. Aquello no era una trampa de la baronesa de hielo, aquel era realmente Aaron.

—Siempre has sido tan inocente... ni siquiera comprendiste los motivos por los que me acerqué a ti, ¿verdad? ¿Pensaste que me podía sentir atraído… por alguien como tú? –reveló casi entre carcajadas, mientras me liberaba de sus brazos.

Y aunque mi garganta se encontraba ya encharcada e inútil, tampoco tenía nada que decir. Tan solo deseé que aquella humillación desapareciera junto a mi patética existencia.

El placaje fue veloz y consiguió lanzarme violentamente hacia el vacío, donde permanecí unos instantes hasta chocar contra el implacable océano.

Me mantuve allí, suspendido unos segundos, aguardando el final… hasta que recordé a mi mejor aliado y enemigo, la inmortalidad. Traté de moverme; ninguno de mis músculos respondía ya. Cuando el oxígeno comenzó a escasear en mis maltrechos pulmones, y supe que iba a pasar el resto de mi vida ahogándome una y otra vez sin remedio ni consuelo, entré en pánico.

Intenté conservar el poco oxígeno que me quedaba… luego escuché varios golpes secos.

Aturdido, no tuve más remedio que dejar escapar varios litros de aire de mis pulmones. Pero el paisaje ya se estaba disolviendo, para siempre.

—¿Ethan? ¿Estás ahí? –resonó Lars detrás de la puerta.

Me recompuse como pude, deshaciéndome del edredón. Respiré muy hondo, y me froté el sudor acumulado en la cara. Todo estaba bien, tan solo había sido una perversa pesadilla.

En la habitación, un haz de rayos solares conseguía filtrarse por la pequeña ventana. ¿Un día despejado en Fynizia? Aquello era para celebrarlo.

—Estoy aquí, me he quedado dormido, ¿qué hora es? –pregunté con una voz más grave que de costumbre.

El peliazul se asomó por la puerta, radiante.

—¡Siento interrumpir uno de tus rituales! Es temprano, pero Aidan ha pedido que nos reunamos con él en los jardines. ¡Tú a tu ritmo! –me aconsejó en tono animado.

Al menos, mi relación con Lars era la única que parecía mantenerse intacta.

—Enseguida bajo, no es problema –respondí poco convencido.

—Nos vemos allí entonces –se despidió.

Me deshice del encanto de aquella cama y decidí tomar prestadas algunas prendas que Hexágono había dejado en los estantes inferiores de la vieja estantería. Por suerte para mí, era ropa casi normal, nada de túnicas ni mantas extrañas.

Mientras lo hacía no pude evitar analizar la pesadilla que acababa de protagonizar. ¿Algún mensaje de mi subconsciente, tal vez?

No, ni siquiera se trataba de mi subconsciente. Yo mismo era perfectamente consciente del terror que sentía respecto a Aaron. Terror porque no sabía cuáles eran sus verdaderas intenciones al acercarse a mí…y pánico porque muy de vez en cuando, me planteaba la estúpida posibilidad de que tal vez, sus sentimientos fueran reales.

Tan inocente, como había dicho el Aaron de aquel sueño… No me podía dejar engañar de nuevo, ¿es que no había aprendido ya la lección?

Abandoné la habitación y recorrí el sencillo camino hacia la planta baja, hasta que atravesé la puerta principal de aquel oscuro castillo. A juzgar por los ancianos que me crucé por los pasillos, la afluencia de personas era ligeramente mayor durante el día.

En el exterior, la barrera permitía una temperatura agradable y casi veraniega, lo que me recordó durante un instante la envidiable temperatura de la que disfruté en Zale años atrás.

Caminé un rato a paso tranquilo alrededor de las inmediaciones, hasta que descubrí al grupo en el claro que se formaba detrás del castillo. Kamahl, Aidan y varios encapuchados más, entre los que se encontraba Efrén, observaban atentos el espectáculo que allí estaba teniendo lugar: Una batalla entre Azora y Lars.

Me acerqué cauto, mientras los dos elementales parecían completamente inmersos en el enfrentamiento: En aquel momento, Lars escupía un chorro de agua en un probable intento de formar una capa de agua en la tierra para poder congelar y apresar a Azora. Una táctica no solo demasiado repetitiva, también inútil frente a las llamas que la princesa dirigía contra el suelo, evaporando cualquier rastro de agua.

Azora decidió entonces cambiar su estrategia para inutilizar la del peliazul: Dos imponentes alas de fuego brotaron desde su espalda y la alzaron en el aire.

Las estacas de hielo que Lars formó y lanzó fueron repelidas por una nueva oleada de llamas.

—Date por vencido o acabarás haciéndote daño, bombón –advirtió desafiante la elemental de fuego en el aire.

—No me dejas otra opción, pelirroja –respondió él.

Acto seguido inspiró profundamente una gran bocanada de aire, para expulsar hacia arriba una especie de gas blanquecino.

Azora, algo desestabilizada, no consiguió acertar su siguiente columna de llamas.

De repente, algo se interpuso entre los raquíticos rayos de sol de Fynizia y nuestras cabezas, pues toda la zona de combate se encontraba ya bajo una gran sombra. Alcé la cabeza para descubrir, anonadado, la nube que Lars había creado en escasos segundos.

Sin embargo, la princesa continuaba demasiado centrada en tratar de alcanzar a su enemigo con las llamas. Por eso, cuando el torrente de agua calló sobre su espalda, ni siquiera tuvo tiempo a reaccionar. Desde las alturas sus alas de fuego comenzaron a disolverse al mismo tiempo que se precipitaba violentamente contra el suelo.

Pero justo antes de hacerlo, un mar de hiedras emergió de la tierra para sujetarla y amortiguar la caída.

—Es suficiente. Ha sido una demostración espléndida –anunció Aidan satisfecho, mientras sus compañeros conversaban entre ellos, eufóricos.

Kamahl liberó a Azora de sus hiedras, momento en el que comenzaron las represalias.

—¡¡Maldito e insignificante pez de agua estancada!! Has jugado sucio, sabías perfectamente cuál era la debilidad de mis alas de fuego porque yo misma te lo confesé.

—¿Tanto duele aceptar que el agua es claramente superior al fuego? –devolvió él en tono bromista.

Su “pelirroja”, iracunda, decidió tratar abrasarlo en una nueva oleada de llamas. Lars respondió con un plan maestro que básicamente consistía en correr. Así fue como ambos pasaron un rato persiguiéndose por los campos circundantes al castillo, cual niños pequeños y ante la incredulidad de los escasos espectadores allí presentes.

—¿Estás listo para enseñarnos de lo que eres capaz, Ethan? –quiso saber Aidan.

—No estoy seguro de que eso sea una buena idea –confesé.

Y lo hice porque pensé que mi adversario en aquel particular entrenamiento iba a ser Kamahl, que me ya me miraba prácticamente como si fuera un desconocido.

En lugar de ello, Aidan dio un paso al frente.

Rápidamente captó mi rostro sorpresivo, por lo que no tardó en explicarse:

—Kamahl y Efrén ya han demostrado sus capacidades en un gran duelo que te has perdido mientras dormías –lamentó–. Así que solo quedo yo.

Asentí dando mi aprobación, y mientras nos colocábamos uno frente al otro, Aidan me lanzó al vuelo una espada de hierro desafilada.

—El problema de este entrenamiento es que, pase lo que pase, no puedo morir, pero tú sí –advertí desaliñado–. Mientras tú puedes combatir sin cohibirte, yo he de vigilar mis movimientos.

—Ethan, relájate. Tan solo es una demostración de tus habilidades –contestó tratando de quitarle hierro al asunto–. Además, ni siquiera vas a tener tiempo para matarme. ¿Estás listo?

Pero a mí el duelo de Lars y Azora no me había parecido una simple demostración.

—Cuando quieras –respondí.

Demasiado rápido accedí a formar parte de aquel divertimento. Antes de que Aidan comenzara su primer movimiento, traté de recordar todo lo que sabía sobre sus habilidades: Sabía que durante nuestro viaje a Titania, el mentor nos había librado de los barones hundiéndolos en un gran agujero en la tierra. Sabía, además, que los poderes de Aidan eran artificiales y debían responder a algún anillo, brazalete o cualquier otro equipo cargado con maná.

Su primer movimiento, no obstante, fue para correr rápidamente hacia mi dirección. ¿Combate cuerpo a cuerpo?

Se colocó frente a mí y trató de infringirme un golpe frontal con sus puños. Su velocidad era destacable, pero nada que un fugaz destello no fuera capaz de superar.

Los entrenamientos durante los meses previos habían sido eficaces, y ya me permitían teleportarme en movimientos precisos alrededor de mí enemigo, que lograban esquivar la mayoría de golpes cuerpo a cuerpo.

El cuarto intento del mentor le hizo perder ligeramente el equilibrio; era mi oportunidad. Espada en mano derecha, decidí que si aquello iba a resultar tan sencillo, con mis manos iba a ser suficiente.

Dirigí mi puño izquierdo hacia su espalda, hasta que chocó contra su piel como si hubiera golpeado una roca, destrozando mi mano.

Me retorcí del dolor y en ese mismo instante Aidan retomó su posición para agarrarme del brazo izquierdo.

Con una fuerza sobrenatural, me alzó violentamente para lanzarme hacia atrás. Envuelto en el caos de aquel viaje aéreo, no pude vislumbrar ningún lugar concreto donde utilizar mi destelló y acabé estrellándome contra el suelo.

La zona elegida para el aterrizaje era el terreno donde había tenido lugar el enfrentamiento ente Azora y Lars. El barro que este último había provocado con su lluvia minutos atrás consiguió que mi ropa quedara instantáneamente inservible bajo una gran capa de tierra mojada.

Me puse en pie, iracundo. Tanto los monjes como Kamahl me dedicaron una mirada cargada de lástima, anticipando mi derrota.

—Ha sido una demostración breve, pero intensa –concluyó extrañamente Aidan.

Arrodillado sobre una sola pierna, se encontraba allí parado, tocando la tierra mojada con la palma derecha de su mano.

—¿Crees que una caída es suficiente para darte por vencedor? –pregunté demasiado confiado.

—Si no es así, ven y demuestra que aún tienes una posibilidad –me retó en tono calmado.

Y lo intenté. Pero cuando traté de dar el primer paso, mis pies ya se habían hundido por completo en una capa barro que los apresaba eficazmente.

Comprobé horrorizado como aquella trampa continuaba engulléndome, sin descanso. Me encontraba ridículo, inútil, observando en silencio como la tierra me sobrepasaba sin poder remediarlo.

—Te dije que no te daría tiempo a matarme –recordó el mentor de Hexágono.

—Quizás si yo tuviera anillos, o lo que sea que uses, y pudiera utilizar mi último poder, no sería tan sencillo –advertí.

—Razón no te falta. De hecho, ese era el objetivo que pretendía con este ejercicio, que comprendieras la importancia de dominar tu último poder. ¿No te gustaría poder utilizar y controlar la habilidad a tu antojo?

—¿Qué tengo que hacer? –respondí convencido.

—Lo primero, arreglarte un poco. Dentro de una hora reuníos conmigo en la cámara de la esfera. Llevad con vosotros todas vuestras pertenencias. Discutiremos los detalles sobre este y otros temas de interés.

Y tras la entrega de aquel misterioso mensaje, Aidan separó su mano del suelo. La tierra a mí alrededor perdió al instante su consistencia y me permitió escapar de la trampa.

El líder de Hexágono, y el resto de espectadores se esfumaron poco después. Entre ellos Kamahl, cuya actitud estaba comenzando a sacarme de quicio. Ni un comentario, ni una queja, tan solo indiferencia absoluta.

Regresé al castillo malhumorado por el lamentable estado en el que había quedado mi ropa. Tras un breve paso por mi habitación para recoger ropa limpia, viajé hasta la entrada del castillo, donde Efrén aguardaba frente al inicio de las escaleras cual estatua:

—Disculpa, ¿dónde quedan los baños? —pregunté lo más cordial posible.

—Vaya…—se le escapó a Efrén mientras repasaba con la mirada mi lamentable estado—. Sube las escaleras, y viaja a la derecha hasta el fondo. La penúltima puerta.

—Sí, mi vida apesta. Gracias.

Seguí sus instrucciones y acabé frente al fondo del pasillo, solo, ante una puerta de madera cerrada. Sin embargo, el pestillo no parecía puesto.

Lo último que quería era parecer un degenerado, así que toqué una vez; no hubo respuesta. Toqué una segunda vez, y tampoco la hubo.

Confiado, entré sin miramientos, y cerré la puerta.

—¡¡LARS!! —grité sorprendido.

Lars descansaba indiferente en el interior de una bañera metálica que se posaba en el fondo de la habitación. Me giré de inmediato para darle la espalda y evitar visualizar la escena.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —preguntó sorprendido.

—¿¡Por qué no me has avisado cuando he llamado!? —pregunté al aire.

—¡Porque sabía que eras tú, gracias a estos dos ojitos! Hay confianza, no te escandalices. Además, ya he terminado. ¿Me pasas la toalla? —dijo, sabiendo que aquello conseguiría picarme.

—Mejor cógela tu mismo. Maldito Lars…

—¡Qué pereza! —gruñó.

Mientras, escuché como se levantaba de aquella bañera y caminaba por la sala, en busca de las toallas.

Probablemente aquel era el peor momento para sufrir un ataque de culpabilidad, pero el hecho de no mantener contacto visual me facilitó demasiado las cosas.

—Lars.

—Aquí estoy.

—¿Crees que me estoy equivocando?

La pregunta, de una seriedad que el peliazul probablemente no esperaba dada la situación, le hizo enmudecer algunos segundos.

—Creo que todos nos estamos equivocando un poco —confesó al fin.

—Siento que nuestro grupo se separa, poco a poco… Nos estamos distanciando.

—Estamos dejando que Arcania nos separe. ¡Esa es la verdad! Pero créeme, mi oscuro y homosexual amigo, el elemental del agua no dejará que eso ocurra jamás —aseguró mientras, ya completamente vestido, posaba su mano en mi hombro.

—Suerte que contamos con la ayuda del temible, heterosexual y nudista elemental de agua, entonces —bromeé.

—¡Así es! Ni siquiera tienes que preocuparte, todo irá bien. En fin, nos vemos abajo. ¡Rancio!

Y de un portazo, me dejó a solas con mis pensamientos en aquel baño impoluto. Mi azulado amigo había conseguido animarme ligeramente. Quizás aquello era justo lo que necesitaba, una pizca de su actitud. Intentar confiar, a ciegas, en que todo iba a ir bien, sin dejarme influenciar por mi aburrido pesimismo.

Una hora más tarde, y tras una dura batalla contra la naturaleza de mi mente, estaba completamente vestido y arreglado. Mis escasas pertenencias, al menos las indispensables, descansaban en una pequeña bolsa.

Descendí hasta la planta baja, y con ayuda de mi —relativamente— eficaz memoria fotográfica llegué a la cámara donde residía la esfera.

—Al fin estamos todos –advirtió Aidan desde el otro lado de la barrera que protegía la sala.

Bastó con un roce de su mano para que esta desapareciera y me permitiera el acceso. Allí dentro, la esfera relucía vigorosa como de costumbre, compuesta por cientos de haces brillantes que se movían lenta y magnéticamente.

—Me acaban de contar el interesante enfrentamiento que has tenido con Aidan. ¡Ahora entiendo tu pésimo aspecto de antes! –apuntó Lars mientras me unía al grupo, que también conformaban Azora y Kamahl.

En el resto de la sala, alrededor del artefacto, solo se encontraba Aidan y una pequeña anciana que no hacía otra cosa que arrastrar su mano por los místicos jeroglíficos distribuidos por las paredes.

—Ya bueno, conocía perfectamente mis habilidades, jugó con ventaja –me excusé demasiado orgulloso–. Por cierto, ¿dónde se ha metido Sylvara?

—Partió hacia su refugio esta mañana –intervino Kamahl. Luego dirigió la mirada hacia Lars, para evitar la mía–. Al parecer Aidan la ha convencido para que se una a la base que los científicos de Lux y los exiliados de la aldea de Cilos han levantado en el continente norte. Nueva Titania.

—Así es –intervino Aidan tras acercarse a nosotros–. Sylvara ha comprendido que la única forma de enfrentar a la reina es forjando una alianza. Incluso sabiendo lo conflictiva que inicialmente resultará su actitud, sabe que su gente acabará por sucumbir sin nuestra ayuda.

—¡Nueva Titania! Suena de miedo –exclamó Lars.

—Bien, os he traído aquí porque tal y como os dije, es hora de que conozcáis a fondo vuestros poderes. Con el toque mágico de Tagery, nuestra más antigua y sabia aliada en Hexágono, la esfera será capaz de revelar vuestros últimos poderes, y más importante aún, la forma y el lugar donde viajaréis para conseguir dominarlos. Utilizaremos el escaso poder restante para crear portales de ida.

—¿Otro nuevo viaje? –preguntó Azora escéptica–. Tal y como están las cosas, no podemos perder el tiempo. Mi padre arriesgó a todo su pueblo en el ataque contra Arcania, y ahora que la reina ha vuelto, el contraataque ocurrirá en cuestión de días. Necesitan nuestra ayuda.

—Necesitarán ayuda, en eso estamos de acuerdo –respondió Aidan—. ¿Pero qué clase de ayuda eres capaz de proveer ahora mismo? No solo la reina, el mismo Yalasel podría acabar con vosotros sin demasiado esfuerzo. Si queréis servir de ayuda, necesitáis poder, uno que os permita plantar cara al imperio.

—No voy a dejar que Firion sucumba mientras yo estoy de viaje aprendiendo nuevos trucos, no es así como funciona para mí –replicó Azora, férrea.

—Ni para el resto de nosotros –añadió Kamahl.

Sin embargo, las palabras del monje tenían más sentido para mí. Tal y como estaban las cosas, serviríamos de poco en una batalla real.

Aidan permaneció unos segundos en silencio, pensativo, hasta que pareció iluminarse de nuevo.

—Haremos una cosa. Disponemos de dos antiguos colgantes vigorizados con maná que serán perfectos para esta situación. Nosotros nos encargáremos de vigilar los movimientos de Hexágono, de forma que si detectamos un posible enfrentamiento nos comunicaremos con vosotros a través de estos colgantes. Si algo ocurriera, lo sabríais al instante.

Azora permaneció dubitativa un instante. Se giró hacia Kamahl, que asintió ligeramente, dando su visto bueno al plan de Aidan.

—Está bien, utilizaremos los colgantes –terminó cediendo ella.

Aidan extrajo en aquel mismo instante dos cadenas de plata decoradas sutilmente con una pequeña esfera dorada.

—Solo dispongo de dos comunicadores. ¿Quiénes serán los elegidos?

Y presuponiendo que era ella quien debía tomar la dicha decisión, Azora tomó uno de ellos, y entregó sin pestañear el segundo a Lars, que agradeció el gesto muy halagado.

Azora sabía bien que en el fondo Lars estaba dispuesto a entregarlo todo por ella y por su causa, así que había jugado bien sus cartas. Kamahl, lejos de parecer ofendido, asintió de nuevo cuando la princesa de Firion buscó su mirada tratando de analizar su reacción.

Pero desde luego, no buscó la mía.

—Una vez resueltas las inconveniencias, y mientras Tagery termina con los preparativos, hay algo de debo advertiros sobre el ascenso y resurrección de la reina. Decidme, ¿quién creéis que está detrás de todo esto?

—¡Yalasel, Mimi y Boro! –respondió Lars convencido.

—Al menos, ellos fueron los responsables de la resurrección, ¿a dónde pretendes llegar? –añadió Kamahl.

—Los responsables de la resurrección, pero ¿los verdaderos artífices? –Respondió Aidan—. Cuando los antiguos elementales consiguieron sellar a la reina en el gran árbol, alrededor de la isla se llevaron a cabo potentes encantamientos y trampas con el fin de evitar cualquier intruso. Y de repente, hace cerca de veinte años, esos mecanismos fueron desactivados y la isla, repoblada repentinamente. Se levantó una poderosa barrera que nos impidió saber qué estaba ocurriendo en su interior.

—¿Estás sugiriendo…? –intervine aturdido.

—No son más que sospechas. Creemos que el plan comenzó a tejerse mucho antes de lo que imaginábamos. Pensadlo bien, en aquella época el maná ni siquiera había llegado a Arcania, Lux no existía y desde luego, ni Yalasel ni Mimi eran nada más que un joven científico asustado y una niña retraída. Entre aquellas personas que tomaron la isla debía estar la cabeza pensante de toda esta trama. Una constante que se ha mantenido en las sombras todo este tiempo…

—¡¡Remmus!! –estallé sorprendido.

—El alcalde de la isla de Zale –recordó Kamahl.

—Exacto, al menos es nuestro más firme candidato –reveló Aidan—. Hace meses que desconocemos su paradero, ni siquiera sabemos si está vivo. La reina ya ha sido resucitada y Remmus no es nuestra prioridad en estos momentos, mas creo que era necesario entregaros esta información.

—Lo tendremos en cuenta. Ese viejo impostor debe estar en alguna parte, escondido y acobardado –advertí.

—¿Maestro? Cuando quiera. La esfera está lista –anunció la anciana desde el otro lado de la cámara.

—Excelente. Resuelto este punto, empecemos con las revelaciones. A partir de ahora os iré mostrando vuestros últimos poderes y el lugar donde seréis capaces de dominarlos. Pero ¡ojo! Tened en cuenta que la reina pronto iniciará su movimiento, así que no disponéis de mucho tiempo. Os doy diez días para que tratéis de conseguirlo, después de eso deberéis volver al lugar donde la resistencia ha levantado su nueva base, lo que conocéis como Nueva Titania.

—En una semana, todos reunidos en Nueva Titania. Comprendido –repitió Kamahl.

—Ha llegado pues el momento de mostraros todo vuestro potencial. ¿Quién hará los honores?

Tras un breve silencio, Azora intervino desinteresada:

—Las señoritas primero, ¿no es eso lo que dicen? Pues venga Lars, todo tuyo –comentó casposa.

—¡Muy graciosa! Pero con tu permiso, no puedo alargar más esta agoniosa espera, ¡necesito ese poder dentro de mí!

Mientras nos alejábamos todo lo posible de la esfera a petición de Aidan, esta comenzó a volverse lentamente más consistente, como si las corrientes de energía internas se estuvieran espesando.

—Camina hacia ella, bastará con que la roces con tu mano –advirtió Aidan al peliazul.

Visiblemente excitado, Lars caminó en línea recta hacia el centro de la sala, donde la gran esfera flotaba en perfecto equilibrio. Extendió lentamente su brazo, hasta que su dedo índice tocó tímidamente el contorno de aquel artefacto.

Inmediatamente en aquel mismo punto se dibujó una gran mancha teñida en varios tonos azules. Lars retiró veloz su mano, mientras aquella onda de color seguía expandiéndose por toda la esfera.

Cuando el artefacto se convirtió por completo en una gran esfera azul, la vieja Tagery se aproximó hasta ella e introdujo sus dos manos en el espesor de su interior.

Las corrientes azules se reordenaron poco a poco bajo el control de la anciana, hasta que formaron una conocida figura en el interior de la esfera: Un gran ojo. Al poco tiempo se dispersaron, y volvieron a crear otra imagen, esta vez, varios chorros de agua en espiral.

—Tu poder innato, la visión azul, que te permite ver más allá de cualquier ente físico. Y tu poder activo, el control del agua y el hielo –recordó Aidan, muy concentrado en la esfera.

—Estos ya me los sabía, ¿qué más, que más? –intervino Lars.

La energía se disolvió de nuevo, y comenzó a formar el probable último poder de Lars. Primero apareció ante nosotros una figura humana en acción: A través de sus manos y su boca generaba corrientes de agua y hielo que parecía estar lanzando a gran velocidad. Mientras lo hacía, las corrientes azules habían formado, a su lado, una segunda y extraña figura.

Esta vez no debía ser humana, pues su cuerpo era demasiado grueso. La segunda figura comenzó también a lanzar proyectiles y chorros de agua en aquella extraña representación.

—¡Excelente! —concluyó Aidan.

—¿Qué es? ¿Qué ocurre? –quiso saber Lars impaciente.

—Dime que no vamos a tener doble ración de Lars a partir de ahora –ironizó Azora.

—Te presento tu último poder, ¡el elemental de agua!

—¿Elemental de agua? –repitió él.

—En nuestros archivos este poder ya ha sido registrado bajo el dominio de otro elemental. En aquella ocasión, como último poder del elemental de la tierra, pero el patrón es el mismo. Te permite crear un poderoso esbirro que luchará a tu lado, y que domina multitud de técnicas acuáticas. Una asombrosa habilidad, sin duda.

—¡¡Increíble!! Ha de ser mío –balbuceó Lars obnubilado mientras observaba la imagen de su elemental de agua en la esfera.

Finalmente la escena fue destruida para mostrar rápidamente la imagen decenas, cientos de espejos que se reflejaban unos a otros, creando un absoluto caos.

—La cueva de los mil espejos –anunció Aidan–. Un peligroso pasaje en el norte de Fynizia. Probablemente el lugar con las temperaturas más bajas del planeta, pero ese será el menor de tus problemas.

—¿El menor de mis…qué quieres decir? –interrogó Lars.

—Si es que está hecho un pez asustadizo…—susurró Azora a Kamahl con un tono intencionadamente alto.

—¿Qué tengo que hacer? –preguntó el peliazul ofendido a Aidan.

—Vuelve a tocar la esfera y lo próximo que veas será la entrada al pasaje.

Se ajustó la mochila y dio los primeros pasos al frente, hacia el portal, convencido.

—¡A por ello! –le animó Kamahl.

—Suerte, mi pequeño valiente –intervino Azora más sincera.

—Nos vemos pronto, amigo –me despedí yo.

Se giró un instante y nos dedicó una sonrisa que pretendía mostrar seguridad pero denotaba todo lo contrario. Alzó su mano, y al contacto con la esfera, su cuerpo se desmaterializó como una corriente de energía dispersa.

La anciana, que mantenía el contacto con el artefacto desde el otro lado, parecía intensamente concentrada mientras la esfera perdía su tonalidad azul y volvía a aclararse.

Aidan miró a la mujer, algo preocupado.

—No tenemos mucho tiempo. Azora, es tu turno –indicó.

—Veamos que me tiene preparado, ¡espero que se porte bien! –deseó la princesa mientras se frotaba las manos, excitada.

—Oh, la esfera no otorga poderes, tan solo revela los que ya te han sido entregados –matizó el líder de Hexágono.

—Lo sé, tan solo era una forma de hablar. ¿Basta con acercarme y tocarla, como ha hecho Lars?

—Así es, adelante –instó.

Azora avanzó decidida y sumergió sin pudor su mano en el interior de la esfera. Al igual que minutos antes, el color de su elemento comenzó a invadirla velozmente hasta que la convirtió en un gran globo rojizo.

Cuando Azora retiró su brazo, las corrientes enérgicas se redistribuyeron para formar, como era previsible, la figura de una mujer envuelta en las dos alas de fuego que brotaban de su espalda. A través de sus manos surgían también imponentes espirales ígneos.

—Tu habilidad innata, alas de dragón, y tu poder activo, la dominancia ígnea –describió Aidan.

—Viejos conocidos, sí –afirmó ella.

Seguidamente, la figura femenina perdió sus alas y dejó de lanzar proyectiles ígneos, para mantenerse un instante quieta.

Un segundo después su cuerpo pareció estallar bajo una gran cortina de humo que poco a poco se fueron dispersando, hasta que la ficticia mujer volvió a aparecer ante nosotros envuelta en un flujo ardiente. Lo más característico, sin duda, era la transformación de su largo cabello en una densa y ondulante masa de llamas.

—¡¡Increíble!! —manifestó ella, anonadada.

—Ah, ¿lo reconoces? –interrogó Aidan.

—No tengo ni idea de lo que es, ¡pero parece increíble!

—Volcano –reveló el líder al fin–. Una demoledora habilidad que combina el fuego, la roca y la ceniza para otorgarte el poder de la explosividad. Volcano no es una habilidad como tal, es un estado que te permitirá modificar tu habilidad activa, de forma que en vez de manipular llamas, serás capaz de generar proyectiles rocosos que estallarán violentamente contra tus enemigos. El fuego evolucionará hacia el estallido.

—Suena peligroso, ¡ya me estoy enamorando! –exclamó.

—Más te vale controlarla por completo, un volcano inestable puede causar estragos incluso entre tus aliados. Cuando estés lista, un toque más, y la esfera te transportará hacia el único volcán activo en nuestro planeta, en el Monte carmesí.

Sin pensárselo dos veces, avanzó confiada, pero justo antes de tocar la esfera, se giró hacia nosotros:

—Diez días –advirtió sonriente—. Nos vemos pronto.

Y tras un ligero toque, desapareció de la cámara.

Allí tan solo quedábamos Kamahl y yo, sumergidos en una tensión incómoda.

—Turno para la oscuridad –anunció Aidan.

La palabra oscuridad generó una pequeña onda de nerviosismo en mi cuerpo. Una cueva helada y un volcán activo habían sido los dos últimos destinos elegidos, ¿dónde podía acabar yo?

Fuera donde fuera, tan solo deseaba que dicho lugar pudiera ayudarme a controlar mi poder.

La esfera, brillante y transparente de nuevo, se alzaba ante mí desafiante.

—Por desgracia nos estamos quedando sin tiempo y sin poder –anunció Aidan–. Así que contigo lo haremos de una forma distinta.

—Porque ya sé cuál es mi poder –concluí.

—Exacto. Y también sé el lugar al que debes viajar para controlarlo. La isla de Edymos, el lugar conocido más alejado de los dos continentes.

Mientras Aidan continuaba detallándome el plan a seguir, Efrén, el joven aprendiz, entró silencioso en nuestra sala.

—Las hermanas Stavelin te esperan en su gran torre central. He podido comunicarme brevemente con ellas y han accedido con gusto a que formes parte de su pequeño entrenamiento. Tan solo han exigido un requisito especial…—comentó Aidan mientras se giraba discretamente hacia Efrén.

Y aunque al principio no caí, cuando mantuvo la mirada en su aprendiz unos segundos y luego volvió a mirarme, fui consciente del “requisito”.

—¿Tiene que venir conmigo? –pregunté incrédulo sin tratar de sonar indignado.

—Así es. No me preguntes el motivo, lo desconozco –admitió.

—¿Por qué él? –quise saber.

—No es él. Las hermanas pidieron que te acompañara una persona, preferiblemente joven. Sin más especificaciones.

—Supongo que no será ningún problema –pensé en voz alta.

Quizás cuatro ojos serían más útiles que dos. Especialmente en un territorio desconocido.

—En cierta forma es un problema –admitió Aidan—. Hasta el último momento no quise acceder a la petición. Las hermanas Stavelin son… especiales. Es algo que salta a la vista desde el primer momento, no solo físicamente, también en su carácter. Llevan muchísimos años encerradas en su torre, no acabo de comprender cuáles son sus intenciones, pero son las únicas que en el pasado consiguieron ayudar al anterior elemental oscuro.

—Mientras él pueda cuidarse solo…, yo estaré bien –aseguré.

—Confío en que os las arregléis para afrontar la situación. Ethan, en tu caso, el viaje es de suma importancia. Las hermanas deben instruirte en el control de tu poder… y de tu propio elemento.

—¿De mi propio elemento…? –repetí intuyendo por donde iban los tiros.

—La oscuridad es un elemento poderoso y arriesgado a la vez. Si no andas con cuidado, puede ser ella quien te domine a ti.

—¿Crees que ser el elemental oscuro me presupone… algún tipo de maldad? –pregunté algo ofendido—. Han ocurrido muchas desgracias, y sigo con los pies en la tierra. Lo tengo todo bajo control, y cuando consiga dominar mi último poder, seré capaz de terminar con todo esto y devolver a Noa a su propio cuerpo.

—Y yo deseo que así sea. Tan solo te recuerdo que has de saber administrar el impacto que la enorme ganancia de poder está ocasionando en tu personalidad. Es algo que podrás trabajar con las hermanas, así que no perdamos más tiempo.

Y llevando a cabo ese último consejo, la esfera cambió rápidamente para mostrar el reflejo de una pequeña isla dominada por una gran torre central.

Me acerqué hacia ella.

—Ten cuidado, Ethan –me aconsejó Kamahl.

—Tú también –respondí educado.

Efrén se me adelantó, y tras rozar el borde de la esfera su cuerpo se dispersó fugazmente. Sujeté con firmeza la mochila, y metí la mano en un pequeño bolsillo abotonado en mi pantalón, para asegurarme de que contenía el colgante de la familia Aravera y el anillo que mi padre había regalado a mi madre.

Tras ello, alcé mi brazo hasta que note el tacto vibrante y etéreo de la esfera. El paisaje a mi alrededor se difuminó violentamente mientras todo parecía dar vueltas.

Capítulo 5: Muñeca de porcelana

Cuando volví a abrir los ojos, el mundo parecía envuelto en una tenebrosa capa de niebla, bajo el fuerte pitido que la teleportación estaba causando en mi cabeza.

Me encontraba recostado sobre suelo firme, aunque no acababa de situarme. A pocos metros de mí Efrén parecía estar preguntándome algo que no llegaba a entender.

Me apoyé en la superficie sobre la que me encontraba para tratar de ponerme en pie: Madera.

Alcé la vista y vislumbre el muelle de madera flotante en la que nos encontrábamos tanto mi nuevo compañero como yo. El oscuro océano a nuestro alrededor descansaba demasiado tranquilo, especialmente en una fría noche como aquella.

Y cuando al fin pude ponerme en pie, me giré para visualizar la unión del muelle con la misteriosa isla donde habíamos sido enviados.

De una dimensión visiblemente inferior a la de Zale, la isla de Edymos compartía un esquema visual muy parecido al de mi hogar. Si en aquella ocasión era un árbol el que rompía por completo el paisaje, esta vez se trataba de una gigantesca torre de piedra.

En la parte superior de la estructura nacía una aparatosa columna de llamas que, en conjunto, otorgaba a la estructura la imagen de una gran antorcha perdida en mitad del océano.

La anchura de aquella pequeña isla probablemente debía ser menor a la altura de la imponente torre, que era indudablemente el lugar al que Aidan había hecho referencia, “donde te esperan las hermanas Stavelin…”

—¿Te encuentras bien, elemental? –escuché decir a Efrén tras la aparente recuperación de mi audición.

—La cabeza me da vueltas… pero sí, estoy bien –respondí–. Y por favor, no me llames elemental, mi nombre es Ethan igual que el tuyo es Efrén.

El aprendiz abrió los ojos un instante, algo sorprendido por mi petición. Pero enseguida recobró la seria compostura de la que solía hacer gala.

—Será un placer –respondió agachando brevemente la cabeza en señal de agradecimiento.

¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Por qué aquel joven me estaba tratando como a una eminencia? Debí haberme saltado varios capítulos importantes en Fynizia, aquello no me quedaba del todo claro.

Fuera como fuese, tenía un objetivo que completar en un tiempo limitado, así que deseché aquellos pensamientos triviales y me puse en marcha hacia la isla a través del muelle.

Efrén me siguió como maestro y aprendiz, ¿o cómo amo y esclavo?

Por la distancia a la que se veía la torre de Stavelin, en el epicentro de la isla, el camino no debía suponer mayor problema incluso bajo la espesa manta de niebla que parecía cubrir los alrededores de la estructura. 

Así que tras abandonar la plataforma de madera, nos adentramos en la capa de niebla siguiendo un pequeño sendero que parecía avanzar en línea recta, con suerte hasta la torre.

—¿Pero qué…? –observó Efrén.

Fijé la vista en el cartel que el aprendiz señalaba. Se encontraba a nuestra derecha, sobre la mugrienta hierba de aquel lugar y pegado al maltrecho sendero.

Un viejo cartel de madera con forma de flecha en el que se podía leer “Torre de Edymos”, entre otras muchas cosas. Alrededor de la inscripción principal se repartían garabatos infantiles teñidos en colores rojos y rosas. Corazones, estrellas, e incluso la imprenta de unos labios se entremezclaban con una palabra que se repetía una y otra vez; Ethan.

Efrén me miró algo aturdido esperando mi reacción.

—Muy siniestro –concluí.

Traté de no darle mayor importancia y confiar en las palabras de Aidan. Aquel era el lugar donde debía estar.

La luz que nos proporcionaba la débil luna menguante y las incandescentes llamas de la torre pronto no fue suficiente para iluminar el camino, así que Efrén rápidamente extrajo de su ligera mochila un pequeño bastón de madera, que tras varios rapapolvos, generó en su extremo una magnética llama azulada que serviría como soporte lumínico.

En conjunto, y a pesar de no estar a oscuras, nos encontrábamos envueltos en una pantalla de niebla bajo el más absoluto silencio.

Lo único que escuchábamos era el sonido de nuestros acobardados pasos, que aplastaban hojas resecas y consumidas por el tiempo. Ni un aullido, ni un pájaro, ni siquiera el chirrido de un simple grillo. Nada.

—¿Por qué tengo esta horrible sensación de que nos tratáis como si fuéramos… especiales? –dije para tratar de romper la incomodidad con algo de conversación de relleno.

—Oh, Aidan ya me dijo que te molestaría. Lo lamento –confirmó él–. En el lugar donde crecí, Fynizia, sabemos que sois una de las principales razones por las que Hexágono existe, y por tanto, de nuestra existencia y dominio del maná. No negaré que en cierta forma llegué a idolatrar a los de tu clase.

—Creciste escuchando las grandiosas historias de los seis anteriores elementales, lo que debió generar unas expectativas definitivamente altas –confabulé—. Es gracioso, me imagino la decepción que debemos haber supuesto para ti en carne y hueso. Somos cuatro de seis, no podemos utilizar nuestras últimas habilidades, y ni siquiera nos llevamos bien.

—Admitiré que en los inicios, cuando comenzamos a observaros a través de la esfera, no erais exactamente tal y como os había imaginado –confesó Efrén.

—No te culpo…—admití.

—Pero con el paso del tiempo, Aidan, los observadores, e incluso yo, seguimos vuestra enorme evolución, especialmente la del elemental oscuro –despersonalizó él.

—¿Y cuál fue esa evolución? –pregunté interesado.

—El cambio de un joven débil, asustado y perdido en el continente a uno de los guerreros con más determinación, eficacia y frialdad que conocemos. Puede que no comparta tus métodos, pero está claro que para ganar una guerra como esta debemos dejar la piedad a un lado. Ahora eres temible, incluso para la reina.

Y yo continué caminando como si no acabara de recibir aquella terrible puñalada llamada sinceridad. Agradecí la opinión de alguien que solo me conocía por las historias que se escuchaban sobre mi implicación en Lux o la caída del castillo arcano, porque me daba una idea de lo que la gente debía estar pensando sobre mí: ¿El elemental oscuro? Un asesino, sin piedad alguna.

¿Cuándo y por qué había dejado que aquella fuera la imagen que los demás tenían sobre mí?

Al menos tenía a Lars, a Azora y a Kamahl, que sabían cómo era. ¿Por qué lo sabían, no? ¿Sabían que, pese a todo, seguía siendo el mismo?

La conversación de relleno estaba suponiendo un tormento mayor del que había imaginado, así que traté de desviarla hacia otros temas menos interesantes.

—¿Y alguna vez has estado en el continente sur? –pregunté aún ensimismado en mi letal imagen.

—Visité una vez las ruinas de Titania. Eso es lo más cerca del continente sur que he estado.

—Edymos, donde nos encontramos, es un lugar mucho más alejado…

—¡ALTO, ALTO! –gritó de repente una voz infantil y estridente a nuestro lado.

El tremendo susto nos hizo retroceder rápidamente. Adoptamos una posición defensiva mientras observamos la procedencia de la voz.

Una horripilante muñeca de porcelana descansaba sentada sobre los hierbajos circundantes al sendero. Vestía un pequeño traje blanco, muy rasgado y degradado. Su cara se encontraba penosamente maquillada, como si alguien la hubiera querido pintar mal a propósito. Incluso el rojo de su pintalabios se le esparcía un poco por la cara.

Quise creer que la voz pertenecía a la dueña de aquella cosa, y no a la propia muñeca.

Me equivocaba.

—¡ALTO, ALTO! –repitió la muñeca en un tono aún más agudo.

Su boca formaba parte de un juego de piezas que se abrían y cerraban conforme emitía su voz.

—¿¡Qué es lo que ocurre en este lugar!? –estalló Efrén muy inquieto.

—¡HORRIBLES, cosas horribles! –le gritó el juguete al aprendiz.

Luego, con un movimiento mecánico y horizontal de su cabeza postró sus vidriosos ojos en mí.

—Huid, huid. ¿Qué habéis venido a buscar? Aquí no hay que encontrar, nada que buscar –repitió.

Por terrorífica que fuera la situación, la muñeca no parecía una amenaza.

—Buscamos la torre Stavelin, ¿es esta la dirección correcta?

—¡NO! No es la dirección correcta, no es la dirección. Dad media vuelta, dadla ahora. Los hermanos están poseídos, os destruirán, os maldecirán. Los hermanos son despiadados. Solo quieren salir. A cualquier precio.

—No estamos buscando a ningunos hermanos, buscamos a las hermanas Stavelin –aclaré extrañado.

—Oh, ahora Molly comprende, ahora comprende. Sois estúpidos, ignorantes. Por eso estáis aquí, por eso habéis venido. Sois estúpidos y alguien se ha aprovechado de ello. Pero Molly os advierte, os han engañado. Las hermanas guardan una sorpresa, una sorpresa.

—¡Se acabó! Nos largamos –dije harto de aquella ridícula escena.

Y mientras retomamos la marcha, la muñeca nos siguió con la mirada durante algunos segundos, mientras no hacía otra cosa que hablar de los hermanos.

—Los hermanos han enloquecido, los hermanos apestan. Los hermanos os retendrán, no os dejarán marchar. Los hermanos…—se difuminó su demoniaca voz entre la niebla.

Por suerte, en pocos segundos el silencio volvió a envolvernos bajo la llama azulada del artilugio de Efrén.

—Este lugar me produce escalofríos —susurró él, que estaba perdiendo la imagen de tipo duro a pasos agigantados.

—De todas formas no esperaba una cálida bienvenida. Aidan ya comentó que tanto la isla como las hermanas son especiales, así que tengamos cuidado –advertí.

El sendero continuó de la misma manera durante algunos minutos más, como un camino infinito perdido entre la niebla. No recordaba un tramo tan grande hasta la torre.

Cuando comenzamos a sumergirnos en una ola de preocupación ante el desproporcionado e interminable paseo, ante nosotros aparecieron los primeros escalones de piedra hacia la entrada a la torre.

Al subir una decena de ellos, conseguimos librarnos parcialmente de la capa de niebla y recuperar ligeramente la visión más allá de los tres metros. La gigantesca llama formada en lo alto de la torre ofrecía un soporte lumínico suficiente, así que Efrén apagó y guardó su artilugio azulado.

Y allí estábamos, delante de dos grandes puertas corroídas que nos invitaban a entrar a un complejo que desconocíamos y del que desconfiábamos porque así nos lo había querido hacer saber una muñeca parlante. Probablemente íbamos a encontrar problemas.

—¿Listo? Pase lo que pase, máxima precaución. Recuerda que esta no es tu batalla –aconsejé a Efrén.

—En realidad sí lo es. Cuando quieras, estoy listo –dijo en aparente confianza.

Sin más consejos de por medio, empujé con fuerza aquellas dos puertas, que chirriaron ferozmente mientras se hundieron hacia ambos lados, permitiéndonos el paso.

Avanzamos con cautela hacia el interior, para descubrir una sala sumida en una oscuridad casi absoluta, de no ser por un par de velas que descansaban en el suelo desordenadas.

Mientras llegábamos hasta ellas, las oxidadas puertas que acabábamos de atravesar resonaron de nuevo.

Nos giramos justo cuando el explosivo sonido de ambas cerrándose invadió toda la planta baja de aquella torre.

A juzgar por el eco, su amplitud debía ser mayor de lo que aparentaba. ¿Dónde nos habíamos metido?

—Mejor vuelvo a sacar la antorcha azul…—susurró Efrén.

Pero antes de hacerlo, y de un segundo a otro, la sala se encendió por completo. Acostumbrados a la reciente oscuridad, la intensidad de aquella súbita luz consiguió cegarnos momentáneamente.

—¡¡Bienvenidos!! –estallaron varias voces desde lo profundo de la sala.

Rápidamente tomamos una posición defensiva mientras nuestros ojos se acostumbraban a aquella nueva situación y nos permitían observar a nuestros interlocutores.

—¡Es él! Hermanas, ¡¡es él!! Ethan está aquí, al fin –anunció una estrambótica voz en tono animado.

—Controla tus peligrosos instintos primitivos, querida –advirtió otra voz parecida, pero menos cálida.

—Llevo tanto tiempo esperando este momento… ¡ni siquiera tu oscuro corazón impedirá este amor verdadero! ¡Amargada!

—¿¡Qué me has llamado…?!

—Ama…—trató de decir ella.

—¡Callaos las dos, ahora mismo! No es momento de espectáculos –ordenó una tercera voz.

—Como digas, Serra –repitieron las dos restantes al unísono.

El efecto de la saturación lumínica cesó al fin y nos permitió ser espectadores del final de la extraña riña.

Pero yo volví a frotarme los ojos, para asegurarme de que aquello era real.

Resultaba complejo definir con exactitud aquella escena. Tres mujeres se encontraban erguidas, casi posando, sobre una amplia tarima en lo profundo de aquella inmensa y completamente vacía sala.

Hacían gala de trajes exuberantes e intensamente adheridos al cuerpo, en colores muy vivos. Las artificiales y frondosas melenas que lucían compartían el color de su vestimenta, pero desde luego, lo que más llamaba la atención era su rostro. No por las múltiples capas de maquillaje que lucían, que les otorgaban un aspecto impoluto y perfecto, sino por los evidentes rasgos masculinos que manifestaban en sus mandíbulas, en sus ojos, e incluso en las nueces de sus cuellos.

La mujer de la izquierda había decidido hacer del verde su color, tanto de su vestuario como del cabello. Era la más alta y delgada, y mantenía el rostro fruncido, en aparente enfado.

La del centro parecía la más serena de las tres. Ella era quien había conseguido zanjar la discusión entre las dos otras hermanas, y se mantenía un paso por delante de ambas en aquella curiosa tarima. Su color era el dorado, con un traje de lentejuelas a juego con la rubia melena. Su rostro sonriente y calmado denotaba confianza, algo que necesitábamos en aquel momento.

Y por último, más a la derecha, hallamos a la tercera hermana. En este caso el color rojo era el gran protagonista, e incluso teñía sus grandes labios de una forma un tanto exagerada. Ella era la más bajita, con mayor y evidente peso de las tres.

Escondida detrás de una de las voluptuosas rodillas de esta última, distinguí a la infernal muñeca con la que nos habíamos topado en el exterior, que se movía de forma independiente y hasta con cierta soltura.

—¡Son ellos mami, son ellos! –aseguró la muñeca.

—¡¡Ay, mi Molly!! Sabía que los guiarías hacia el camino correcto. ¿¡Cuánto te quiere tu mami, cuanto te quiere!? –estalló, tras lo cual la agarró y comenzó una temible lluvia de besos que quedaron terriblemente impregnados en el rostro del juguete.

—Te quiero, mami –aseguró la embustera muñeca.

Mientras, nosotros no nos habíamos movido ni un ápice desde que las luces se habían encendido, y observábamos con extrema precaución la escena.

—Bienvenido a la torre de Edymos, Ethan. Mi nombre es Serra –reveló la mujer rubia que se hallaba en el centro–. Ellas son Olona –dijo en referencia a la de su derecha, poseedora de la muñeca— y Leniver –comentó señalando a la de su izquierda y más malhumorada.

—Estoy buscando a las hermanas Stavelin…—intervine al fin mientras nos acercábamos.

—Te encuentras frente a ellas –anunció Serra con una resplandeciente sonrisa blanca.

Eso me temía, pensé. ¿Cómo iban a poder ayudarme a dominar mi poder aquellas tres brujas locas?

—Vengo desde Fynizia, con la intención y esperanza de que me ayudéis a conseguir dominar mi último poder. ¿Creéis que podéis hacerlo?

—Esa es una pregunta equivocada, querido –corrigió Serra—. Al menos, no eres tú quien debe formularla. Déjame intentarlo, ¿crees que podrás superar nuestro reto? Hacerlo supondrá dominar tu poder.

—Aidan dijo que podríais ayudarme. Haré lo que sea necesario –aseguré.

—¿¡Lo que sea necesario!? Pero qué calor hace de repente…—manifestó la hermana de la derecha mientras sostenía en brazos a su muñeca.

—¡Maldita foca inmunda, vigila esa bocaza! –replicó Leniver, desde la izquierda, muy indignada.

Y mientras discutían, permanecí callado y envuelto en una espiral de vergüenza ajena. Más me valía que aquello mereciera la pena.

—¿Foc…? Aguantaré como una señorita –respondió Olona de nuevo mientras simulaba secarse las lágrimas, compungida.

—¿Señorita? ¡Jajaja! Te recuerdo que eres la menos “señorita” de las tres. ¡Lo estás echando todo a perder!

—¡Basta de maldad! –Exclamó Olona de nuevo—. Algún día te aplastaré entre mis dos grandes pechos y terminaré con tu amargura para siempre.

—¡¡SILENCIO!! –estalló Serra con el rostro muy serio.

Ellas obedecieron instantáneamente, mientras la líder de las hermanas volvía a dibujar una resplandeciente sonrisa en su rostro, como si nada ocurriera.

Continuó hablando:

—Debes saber que, aunque hablamos con Aidan sobre tu llegada, llevamos observándote durante mucho tiempo. Aquí, en la isla de Edymos, el tiempo y el espacio fluyen de una manera distinta. Fuimos elegidas para custodiar la única reliquia que permite desarrollar el verdadero potencial del elemento oscuro. Ya la otorgamos una vez pero, ¿crees que eres merecedor de ella?

—¿Una reliquia? –repetí sin comprender.

—Una espada, ignorante –intervino Leniver—. La más temible de todas ellas.

Entonces Serra alzó su mano, exuberante.

A su alrededor surgieron entonces cientos de partículas brillantes que poco a poco se fueron uniendo entre sí, formando fragmentos de cristal. Estos fragmentos a su vez viajaron por el aire hasta apilarse y fusionarse sobre la mano de Serra, formando una larga y estética espada de cristal. Incluso su empuñadura era translúcida.

Serra la alzó en el aire, imponente.

—La espada vincular –detalló satisfecha.

—Interesante… —susurró Efrén a mi lado.

—¿La conoces? –quise saber.

—No mucho. Solo sé que perteneció a la anterior elemental oscura. Al parecer esta arma se adapta a tus poderes y adquiere diferentes características según su portador –explicó él.

—¡Así es! –Confirmó Serra–. En tu caso, Ethan, este filo te permitirá canalizar y mejorar no solo tu última habilidad, también el resto.

Y así fue como pasé del decaimiento a la excitación absoluta en apenas dos minutos. Fuera el reto que fuera, si la antigua elemental oscura lo había conseguido, ¿por qué no iba a poder yo? Necesitaba aquella espada.

—Hablemos entonces de la prueba a superar –demandé.

—¡Pan comido para alguien como tú! –opinó Olona mientras me guiñaba un ojo.

—Es sencillo –retomó Serra—. La torre Stavelin cuenta con tres plantas más. Cada una de nosotras te esperará en una de ellas, y te propondrá un desafío. Más simple o más complejo, si superas los tres desafíos, habrás pasado nuestra prueba y te entregaremos la espada vincular.

—Tres desafíos, perfecto –aseveré.

—Hermana, recuérdale que nada de ayudas ni juego sucio –exigió Leniver.

—Por supuesto, resta decir que tendrás que superarlos solo. De momento, tu amigo esperará aquí mismo –advirtió Serra.

Efrén asintió en silencio dando su aprobación a la condición de las hermanas.

—Supongo que eso es todo entonces. Te deseo suerte de corazón, Ethan –aseguró Serra.

Acto seguido las tres hermanas, siguiendo una sincronía perfecta, descendieron de la tarima y se dirigieron hacia un lateral de la sala. Serra dio un simple chasquido mientras nos observaba con su impoluta sonrisa, y el techo de aquel lugar comenzó a temblar peligrosamente.

Sobre sus cabezas, las rocas del techo comenzaron a descender como piezas de un sencillo puzle, formando una delicada escalera por la que las hermanas ascendieron envueltas en un aura de grandiosidad.

—¿Pero a qué clase de lugar paradisíaco nos ha enviado Aidan? –Pregunté irónico.

Ambos reímos más relajados, aún anonadados por aquellas peculiares personas.

—Esa maldita muñeca…quizás tenía razón –aseguró él.

—Parece la más peligrosa de las cuatro –bromeé.

—Ten cuidado, yo te esperaré aquí –me aconsejó algo más serio.

—Recuerda que fueron ellas quienes reclamaron la presencia de una segunda persona. Así que ándate con ojo tú también –le exigí mientras nos estrechábamos la mano en señal de despedida.

Le entregué mi pequeña mochila, que solo me estorbaría, y me dirigí hacia la recién creada escalera de piedra, dispuesto a superar cualquier reto y conseguir aquella asombrosa espada cristalina.

Capítulo 6: Sombras y sacrificios.

Ascendí desconfiado a través de los maleables bloques de piedra, que formaban una escalera perfecta, hasta que aparecí en mitad de una sala nueva pero exactamente igual de vacía que la anterior. Las paredes, el suelo y el techo estaban formados por los mismos bloques móviles de piedra que habían creado la improvisada escalera. Parecían responder a las órdenes de las hermanas Stavelin.

Leniver me esperaba de espaldas en el fondo de la sala, con los brazos cruzados y extendidos hacia arriba, simulando la postura de una deidad. Su vestuario había cambiado ligeramente y ahora lucía una peluca verde completamente lisa.

Al parecer, para las tres hermanas todo aquello era un espectáculo del que eran las absolutas protagonistas.

—Bienvenido a mi territorio, pequeño arrogante. ¡La temida sala de las sombras! –exclamó Leniver mientras se giraba hacia mí lenta y rítmicamente.

—Cuéntame, ¿qué debo hacer para superar este nivel? –intervine tratando de ir al grano.

Leniver captó mi impaciencia y la tomó con poca filosofía.

—Ya entiendo… –respondió con el ceño fruncido mientras enrollaba entre sus dedos uno de sus ficticios mechones verdes–. Crees que esta es la primera prueba, y por tanto la más sencilla. Crees que vas a arrasar después de todo este numerito de las chifladas hermanas Stavelin.

Probablemente aquello había pasado por mi mente, pero no iba a arriesgarme a herir el orgullo de una persona como Leniver.

—¿Qué te hace pensar eso? No puedes estar más equivoca…—traté de mentir.

—¡Cierra la boca! Esto es lo que ocurre cuando un aficionado decide hacer teatro barato, ¡el desastre! Veo la verdad través de tu insignificante rostro, querido. No hay nada que puedas esconder de nosotras.

—Entonces olvida toda esta pantomima y dime qué debo hacer. No tengo tiempo para juegos. ¿Estoy mintiendo ahora?

—Te hemos estado observando durante meses desde nuestra torre –prosiguió ella—. ¿Cómo decirlo sin sonar vulgar…? No sé qué han visto mis hermanas en ti para armar tanto jaleo, pero te puedo decir lo que yo he visto. Absolutamente nada.

—¿A dónde pretendes llegar? –pregunté desconcertado.

—Te estoy dando los motivos por los que mi reto debe preocuparte más que cualquier otro. Por algún tipo de atracción aparentemente sexual y patológica que no llego a comprender, mis dos hermanas desean verte triunfar. ¡Oh, ahí está, el héroe gay que nos salvará de las garras de la temible reina arcana!

—¿Sabes? Te entiendo, debe ser frustrante ver la vida desde esta torre, alejada del mundo real –apunté en un ataque de honestidad—. Te aleja de lo bueno…, pero también de lo malo. Hace tiempo viví en una burbuja parecida, y hoy en día solo te puedo decir que envidio aquello. Como sabrás, la burbuja estalló y todo mi mundo vino abajo, así que dime de una vez el maldito reto o tendré que buscarlo por mí mismo.

Leniver me observó en silencio. Resultaba una mujer misteriosa, esa clase de personas que nunca sabías por dónde podía salir.

Acto seguido dio dos palmadas rápidas en el aire, como si aquello fuera una señal de lo que estaba por llegar:

—No alarguemos más esta agonía. ¡Qué comience el baile de las sombras!

La sala entera comenzó a vibrar de nuevo mientras Leniver se retiraba hacia la pared del fondo con un movimiento de cadera exagerado. Bajo sus pies, varios bloques comenzaron a ascender lentamente, hasta que la elevaron sobre una especie de balcón desde el cual observaría toda la prueba.

—Por ser la primera prueba, no tengo más remedio que explicarte un poco como va a funcionar esto… una pesadilla. ¿Por qué tengo que ser yo siempre la primera? Bueno, Serra ha sido inteligente eligiéndome a mí antes que a la ballena y su muñeca infernal, eso te lo aseguro…

—¿Hay algún tipo de normas que deba conocer? –pregunté tratando de encauzar de nuevo la conversación.

—¡Por supuesto que hay normas! ¿Quién te has creído que somos? Las reglas son sencillas; no puedes recibir ayuda externa, ni abandonar esta sala. ¿El objetivo? Cumplir el reto que cada una de nosotras te va a proponer. Incluso tú deberías entender algo tan simple.

—¿Y cuál va a ser el prim…?

—¡Silencio, yogurín de pacotilla! No me interrumpas mientras trato de evitar el fiasco que está por llegar. Entonces, lo único que tienes que hacer es cumplir el objetivo, no importa cómo ni a costa de qué, ¿entiendes?

—Entiendo –repetí lo más obediente que pude.

—No, no lo entiendes. Llevamos custodiando esa espada mucho antes de que nacieras. Antes de entregarla a la primera niñata consentida que entre en la torre, debemos asegurarnos de que vas a ser capaz de cargar con este poder.

—Entiendo –repetí mordiéndome la lengua.

—Así me gusta, obediencia y paciencia. Te trataba de explicar que cada una te propondrá un reto totalmente distinto. Mis hermanas son… ¿cómo explicarlo? Inocentes en ese aspecto. Estoy segura que te propondrán ridículas pruebas filosóficas y rompecabezas mentales. ¡Ignorantes! En una batalla no hay cabida para sentimientos, ¡tan solo la belleza del poder puede dominar con la victoria!

Desde su improvisado balcón, Leniver gesticulaba y miraba hacia el infinito durante su discurso, como si aquello fuera una actuación teatral que hubiera estado preparando durante días.

Antes de profundizar en los detalles, me lanzó desde la altura una katana de tamaño medio que ya me permitía intuir de que iba a ir aquello.

—¡Prueba número uno! –Presentó al fin–. Para superar el primer nivel y llegar hasta la segunda planta, tendrás que lidiar con tus propias sombras. El objetivo no es otro que derrotar a tus enemigos.

Una nueva sacudida en los cimientos del edificio me hizo tambalear. Los bloques de piedra comenzaron a moverse desde el suelo vertiginosamente, creando cuatro largos pilares que me darían algo de cobertura.

Derrotar a todos mis contrincantes. Parecía algo sencillo.

Desde su recién creado balcón, Leniver continuaba con su juego:

—¡Primera tanda de enemigos! A estos los conoces bien. Hombretones cargados con grandes armas. Sin dobles sentidos, no te emociones… —aclaró entre risas.

Leniver alzó el brazo, algo más concentrada. Su mano resplandeció un instante y generó un torrente de partículas oscuras que se dispersaron por la sala. Poco a poco se dirigieron al hacia el centro, y fueron formando la silueta de dos guardas de Zale. El mismo traje, el mismo rifle de luz, imbuidos en una capa de tinta oscura.

Antes de tratar de preguntarle a la hermana, los dos soldados cobraron vida y sin mediar palabra dirigieron sus armas contra mí.

Los dos primeros haces de luz me pillaron con la guardia baja,  y aunque ni siquiera me había colocado correctamente pude esquivarlos con un rápido teletransporte.

Ahora estaba situado detrás de uno de los cuatro pilares, a la espera de su próximo movimiento. Escuché sus pasos y decidí jugar con mi poder para confundirlos, teleportándome y escondiéndome a gran velocidad detrás de los tres pilares restantes.

Pronto no supieron dónde me encontraba e hicieron lo que yo había previsto desde el principio, separarse.

El guarda que había decidido buscar en la zona más próxima a mi verdadera posición caminaba demasiado desprotegido. Por eso decidí ser yo quien diera el primer golpe.

Me teleporté frente a él, lo que le hizo retroceder un instante y dirigir tambaleante su rifle contra mí. El chorro de luz fue fácil de esquivar, tras lo cual bastaron dos pasos más para acercarme por su costado y hundir mi espada en su cuerpo oscuro.

La resistencia que encontré no fue la de la carne, eso seguro. La silueta se retorció un momento, y estalló en miles de partículas que se dispersaron de nuevo por la sala. Un enemigo menos.

O eso pensé.

—Me temo, querido, que las sombras son más persistentes de lo que parece –detalló Leniver—. ¿Cómo conseguirás derrotar a tus enemigos? Y más importante aún, ¿hasta dónde estás dispuesto a llegar para conseguir nuestra reliquia?

Sus palabras rápidamente cobraron sentido. Las partículas del enemigo recién destruido se reunificaron de nuevo creando dos nuevas siluetas negras. Una de ellas, la del mismo guarda. La otra era una figura más delicada, y también más conocida.

“Lidiar con mis propias sombras”, había dicho Leniver. Lo que pretendía aquella bruja era llevar era enfrentarme a las sombras de mi pasado. Un juego sucio que no iba a tener ningún efecto emocional o compasivo en mí.

Se trataba de una joven de pelo corto y afilado, armada con dos dagas curvadas. Alrededor de su boca, tapándola por completo, identifiqué como siempre su particular pañuelo. Los ojos de la sombra de Edera estaban completamente vacíos, inexpresivos. No había nada de la elemental de viento en aquella figura.

Me equivoqué. Al menos, en lo referente a sus poderes.

—¿Qué es esto, algún tipo de prueba emocional? ¿Crees que me contendré por crear la imagen de una vieja aliada? –apunté atónito.

—¿Diiiisculpa? –Respondió Leniver indignada—. ¿Quién te has creído que eres? Lo único que creo es que si no te centras en tus enemigos, tendré que recoger tus restos con una escoba. ¡No me subestimes!

La falsa Edera batió su brazo generando un poderoso torrente de viento que no supe prever. Una fuerte corriente arrastró todo mi cuerpo y me lanzó por los aires sin darme tiempo a reaccionar, haciéndome chocar contra la pétrea y fría pared de la torre.

El golpe fue mayor de lo que esperaba. Consiguió hacerme perder el aliento algunos segundos mientras trataba de recomponerme y recoger mi espada.

No había tiempo, los dos guardas habían decidido unirse y dispararon sus haces de luz, que pude esquivar con un milagroso destello.

Volví a utilizar la técnica del teletransporte múltiple para escabullirme.

Pero cuando me creí a salvo, la daga de Edera apareció de la nada detrás de mí, tratando de alcanzarme. Interpuse mi espada y forcejeamos un instante, acero contra acero. Mas tuve que empujarla y escapar con otro destello al escuchar próximos los disparos de ambos guardas.

No iba a poder mantener aquel ritmo durante mucho tiempo. Debía deshacerme primero de los más débiles.

Recorrí la sala destello a destello, hasta que me coloqué detrás del primer guarda. Hundí mi espada en su cráneo, la retiré sin pestañear y con suma agilidad la incrusté en el tórax del segundo antes de que pudiera reaccionar. Doble error.

Mientras Leniver movía delicadamente sus brazos, las dos figuras estallaron y se reconfiguraron de nuevo en cuatro. Por un lado, los dos guardas. Por otro, dos nuevos y a la vez viejos conocidos.

La primera era una sombra pequeña, del tamaño de una niña de diez u once años. Dunia, la baronesa de la tierra, permanecía impasible con las respingonas coletas tal y como las recordaba.

La segunda sombra correspondía a un cuerpo llameante, viejo y consumido. El cuerpo de Boro, barón del fuego.

—¿¡Cuál es exactamente el objetivo de todo esto!? –grité para que Leniver pudiera escucharme–. Sabes perfectamente que no puedo morir, y que tampoco podré acabar con todos estos enemigos yo solo.

—¡Inútil! El objetivo es derrotar a tus enemigos. ¡Haz lo que sea necesario! ¿No eres capaz de superar a un puñado de sombras inertes? Entonces puedes ir olvidándote de la reina.

Dejé de lado la táctica ofensiva, y me centré en tratar de esquivar los chorros de viento, haces de luz y columnas de fuego.

No resistiría mucho tiempo.

Me escondí tras una de las columnas, de la que me tuve que alejar los pocos segundos porque fue literalmente consumida y convertida en polvo por un manto del ácido corrosivo de Dunia.

Estaba abusando de mi teletransporte, lo que me pasaría factura en poco tiempo. Procuraba no permanecer en la misma localización durante más de tres segundos, hasta que recibía los primeros ataques a distancia. Pero al contrario que yo, las copias de mis enemigos no parecían cansarse ni debilitarse.

Edera apareció de nuevo frente a mí. Encaré su ataqué desde un mal ángulo, y consiguió rasgar todo mi brazo derecho con un golpe ascendente de su daga que por poco acabó en mi garganta.

Desaparecí de allí nuevamente.

La nube de ácido que Dunia había dirigido contra mí consiguió alcanzar a Edera, que no pudo esquivarlo a tiempo. Su cuerpo se deshizo instantáneamente, para dispersarse, regenerar a Edera, y crear un nuevo esbirro.

La silueta de Ixidrix, el científico chiflado de Lux, apareció junto a Edera para unirse al combate.

—¡¡Basta!! Esto no tiene ningún sentido –grité de nuevo.

—El objetivo de la prueba es derr…—repitió desinteresada desde la distancia.

—¡¡Sé cuál es el maldito objetivo!!

El nuevo teletransporte vino acompañado esta vez de un ligero pinchazo en dentro de mi cabeza: Mis poderes, comenzaba a sentirlo.

Estaba envuelto en un absoluto caos donde proyectiles de toda clase chocaban, confluían y destruían la piedra de aquella sala, tratando de darme fin. Si aniquilaba a un nuevo enemigo, otro más se sumaría a la batalla. Y si continuaba así, pronto no sería capaz de teleportarme. Ni siquiera de respirar.

Evité una mezcla de ácido y fuego que alcanzó a los dos guardas. Se dividieron y se formaron cuatro. Mis enemigos habían crecido en número y ahora estaban dispersados por toda la sala. Ya ni siquiera tenía un lugar donde esconderme.

“El objetivo es derrotar a tus enemigos, el objetivo es derrotar a tus enemigos”, repetí en mi cabeza. “Haz lo que sea necesario”.

Lo que sea necesario…

Una nueva ráfaga de acero se mezcló con la nube de humo que Boro había generado, consiguiendo alcanzar y pulverizar el cuerpo de Edera y Dunia. Era mi oportunidad. Las oscuras siluetas estallaron en un millar de fragmentos oscuros.

Desde su acomodada posición, Leniver entrelazó sus brazos.

Me teleporté directamente detrás de ella, en lo alto de la repisa. El movimiento la desestabilizó y me permitió ganar algunos segundos. Cuando quiso empujarme hacia el vacío, mi espada ya rozaba su barbilla, dejándola completamente desprotegida y vulnerable.

Como era de esperar, la decena de enemigos dirigió sin titubear una marea de proyectiles mortales hacia nosotros. Observé fugazmente como las llamas, el acero, el ácido y el viento se acercaron demasiado a nosotros.

La luz de toda aquella energía me cegó profundamente, cerré los ojos…Y escuché como Leniver daba un ligero chasquido con su mano.

El espectáculo había terminado.

Cuando los abrí, ya solo quedaban fragmentos oscuros que se dispersaban por la sala, inofensivos. Las figuras de mis enemigos también habían desaparecido.

Leniver seguía con la barbilla alzada, bajo la punta de mi espada.

—Oh vamos, ¿crees que podrías matarme con el arma que yo misma te he dado? –incordió tranquila.

Levantó su brazo y agarró sin temor el filo de la espada, que en efecto no parecía causarle ningún daño. Con un gesto completamente obsceno y fuera de lugar, decidió sacar la lengua y arrastrarla a través del mismo acero, lo que produjo que mi arma se deshiciera en polvo.

—Confío al menos en que hayas aprendido la lección –intervino frotándose la falsa melena—. ¿Súbditos? ¿Barones? ¿De qué sirve acabar con ellos si son reemplazables? ¡El origen, Ethan! Ahí es donde debes actuar. Destruye la causa, y se extinguirá su efecto.

—¿Y no podías haberme explicado la valiosísima lección en una sencilla frase desde el principio, en vez de intentar matarme? –pregunté indiscreto mientras los bloques de piedra nos devolvían automáticamente al nivel del suelo.

—¡Tú… eres peor que las almorranas! –Me acusó, señalándome con el dedo—. Llevamos encerradas años en estas infernales paredes. Solo pedíamos un poco de buena atención masculina, y en su lugar llegaste tú. Al menos la batalla ha sido entretenida. Esperaba algo más de ropa rasgada y quizás algo de…

—Lo he captado –corté rápidamente.      

—¡Argh! Y ahora me interrumpes, acabarás con mi paciencia. Sí, he sido demasiado blanda y has superado mi reto, así que lárgate de una vez.

Leniver dio una palmada al aire, y las rocas del techo comenzaron a tambalearse en una de las esquinas, reorganizándose y formando una escalera ascendente hasta la segunda planta.

—Echarás de menos mi espectáculo de sombras allí arriba, donde no podrás resolver nada más con tus puños –comentó despidiéndose de mí, sonriente.

Caminé hacia las escaleras en solitario, mientras una vieja conocida bajaba algunos escalones. Sus pasos eran diminutos, pero mucho más naturales de lo que deberían.

Molly, la muñeca de la segunda hermana, me miraba fijamente con su aterradora e inexpresiva cara de porcelana.

—Molly te lo avisó, Molly lo hizo. Eres estúpido, pero aún estás a tiempo –advirtió mientras yo comenzaba a ascender por las escaleras.

—Supongo que Olona es la siguiente –apunté en voz alta.

—Oh, Molly se pregunta si Ethan ha sido capaz de llegar por sí mismo a esa difícil conclusión.

—Si Molly habla de nuevo, puede que se quede sin cabeza. ¿Molly entiende lo que quiero decir? –amenacé a la muñeca.

—¡Alto! El elemental no lo entiende. El hermano esquelético y amargado no es nada comparado con él. No es nada comparado con mamá.

La demoniaca muñeca seguía tratando de advertirme, mostrando un absoluto desprecio por las hermanas. Tanto, que no dudaba en referirse a ellas en masculino.

Estaba de acuerdo en que no eran tres personas comunes, pero ¿peligrosas? La primera prueba había resultado dura en un principio, hasta que capté el estúpido truco. ¡No había sido para tanto! Y desde luego, Olona parecía mucho más inofensiva Leniver.

Conseguí llegar al siguiente nivel mientras Molly seguía lanzándome advertencias a mis espaldas.

—Molly te advierte, ni se te ocurra mantener contacto visual con los ojos o los pechos de mamá. Molly te avisa.

No tardé en descubrir que la nueva sala era radicalmente distinta a la anterior. Como si de una exposición se tratara, estaba repleta de estatuas, figuras, cuadros, sillas, mesas, jaulas e incluso camas teñidas en colores demasiado vivos. Todo esparcido por allí, en aparente desorden.

A través del mobiliario se abrían pasillos complicados, ¿hacia dónde debía dirigirme? Quise preguntar a la muñeca, pero no hizo falta.

—¡¡ETHAN GALIAN!! –estalló desorbitada la voz de Olona, emergiendo entre varias esculturas de torsos masculinos.

La hermana se acercó hasta mí con un entusiasmo desbordante. Extendió los brazos y en un ataque que no supe prever consiguió atraparme entre ellos.

—¡Mi pequeñín! Me han contado lo que esa bruja amargada ha intentado hacerte. Espadas, peleas… ¡cosas tan horribles como su oscuro corazón! Pero ahora estás conmigo. Todo irá bien –susurró mientras seguía estrangulando mi cuerpo con sus brazos.

Olona me liberó de la trampa y aproveché al fin para respirar.

No sabía qué hacer. Podía mostrarme distante, o podía simplemente parecer agradable, ganarme su simpatía y superar rápidamente la estúpida prueba que tuviera en mente.

—La verdad es que ha sido una prueba bastante dura…—confesé con algo de cuento.

—¡Ohh, lo sé! Leniver siempre ha sido la más conflictiva de las tres, nada bueno puede salir de ella. Pero olvídate de eso conmigo, yo veo todo tu potencial y quiero que tengas esa espada. Mi prueba es la más sencilla de tres, no te llevará más de cinco minutos, te lo prometo. ¡Sígueme!

Olona tomó mi mano y me arrastró a través de los pasillos que se abrían entre el desbordante mobiliario. Molly también seguía nuestros pasos. Lo hacía dedicándome una intensa y fija mirada, que probablemente hubiera expresado compasión si su rostro mostrara algún tipo de emotividad.

Traté de olvidarme de la muñeca maldita. Olona parecía odiar los enfrentamientos y su prueba no iba a llevarme más de un par de minutos.

El problema era Serra, la tercera hermana. Ella era la verdadera dueña del lugar y encargada de la espada vincular. También la más cuerda, por lo que su prueba iba a ser el verdadero desafío.

—¡Ya casi estamos llegando! ¿Te ha gustado nuestra pequeña isla, Ethy?

—Oh, las vistas deben ser estupendas durante el día –inventé.

Sentía que me estaba rebajando a unos niveles que pronto no podría soportar.

—Te van a encantar. Es más, puedes quedarte todo el tiempo que quieras con nosotras. ¡La compañía sería espléndida!

—¡Sería espléndida! –Repitió la muñeca detrás de nosotros, tratando de incordiar–. Ethan debe quedarse en casa, mami. Debe quedarse para siempre, ¿verdad?

Alargué mis pasos discretamente y di un malintencionado taconazo a la muñeca, tratando de reprimir su ironía.

—Me temo que tengo mucho por hacer allí fuera –zanjé algo más serio.

—Es cierto, es cierto. La reina, tus amigos, el floreciente amor…—fantaseó abstraída.

—¿Cómo dices? –pregunté aturdido.

—Ah, a veces echo de menos la juventud, ¡su intensidad! Por eso mi hermana siempre está amargada. Es mayor que yo, las arrugas comienzan a destruir su piel, y no lo puede soportar. ¡Esa arpía rencorosa! –relataba haciendo caso omiso a mi pregunta–. Ya casi hemos llegado, ¡qué nervios!

Continuamos el aparatoso camino algunos segundos más. Bordeamos una cama gigante repleta de pétalos de rosa, esquivamos una batería de espejos curvados que distorsionaban y adelgazaban nuestra figura, y cruzamos a través de una fila de maniquíes que lucían decenas de coloridas pelucas.

No quería ni preguntar cómo habían llegado hasta allí todos aquellos objetos imposibles.

Finalmente llegamos hasta un espacio más despejado, en una de las esquinas de la gigantesca sala.

—¡Hemos llegado! Todo está listo, como puedes comprobar –anunció Olona satisfecha.

Observé algo perplejo la escena que había preparado. Esta vez el mobiliario era escaso: A la izquierda, había una gran bañera metálica, minuciosamente decorada con pequeños adornos tribales. Estaba vacía y no parecía estar conectada a ningún sistema hidráulico.

A la derecha encontré una jaula cuadrada bastante alta. Estaba tapada con una sábana blanca, como si el interior fuera algún tipo de sorpresa a desvelar durante el espectáculo.

—Mis hermanas han insistido en que debo explicarte toda la prueba…–se recordó a sí misma Olona.

Me giré para prestar atención a la hermana, que se había recostado sobre un glamuroso sofá de terciopelo granate. Molly imitaba a su ficticia madre, en un sofá diminuto frente al original.

Olona acarició suavemente la textura de su sofá, mientras comenzaba a delirar:

—El rojo, Ethan. El color rojo es el poder. Desarrollas tus habilidades, te preparas para el combate, y si tienes lo necesario para vencer, el rojo fluye a través de la piel de tu enemigo. Un color tan poderoso y sensual… ¿no te parece? –preguntó completamente en serio.

—Sangre –deduje sin comprender.

—¡Exacto! Estoy segura que deseas teñir de rojo nuestra espada de cristal. ¿Crees que la mereces? Yo sí lo creo. Por ello quiero que logres conseguirla.

—¿Qué debo hacer, Olona? –interrogué saturado de parafernalia.

—¡Nada! Tan solo conseguirme algo de sustancia roja. Eres un guerrero infinito, perfecto. Demuéstrame tu hombría, demuestra hasta dónde estás dispuesto a llegar por conseguir la espada. Molly cariño, ¿te importa hacer los honores?

—¡Bien, mami! –exclamó la muñeca.

Se levantó del sofá, y con pasos ortopédicos me entregó una pequeña daga metálica, sin más detalles. Luego se aproximó a la jaula.

—¡Prueba número dos! –Anunció Olona desde su cómoda posición–. Para superar el segundo nivel y llegar hasta la tercera planta, tendrás que demostrar el compromiso con tu misión mediante la sangre. El objetivo no es otro que almacenar cinco litros en esa bañera.

La imagen inocente y simplona que en un principio me había trasmitido Olona había ido degenerando conforme avanzaba en su discurso, hacia otra siniestra y perturbada.

—Para ello, te hemos traído una muestra viva estándar que te permitirá recolectar dicha cantidad. ¡Adelante Molly!

—¡Sangría! ¡Sangría! –repetía la muñeca mientras retiraba la sábana blanca sobre la jaula.

¿Cómo no había caído antes? Una jaula humana. Y un sacrificio.

Una vez descubierto, observé descompuesto el rostro de Efrén, maniatado a un taburete en el interior de la jaula. Aunque un pañuelo cubría su boca, sus ojos me miraban casi suplicando, cargados de terror.

—¡Adelante! Consigue toda la que puedas. Va a ser tan excitante…—intervino la hermana.

Mis ojos permanecían fijos en los de Efrén, ajenos a la locura de Olona. Estaba profundamente conmocionado por toda aquella escena.

—Molly te advierte –susurró a mi lado la muñeca—. Te advierte de que esta vez no podrás amenazar a la hermana para superar la prueba. Su sangre no serviría. ¡No serviría!

Aquello fue lo que me pareció escuchar, porque yo seguía absorto, inmerso en mi trance. ¿Para qué engañarme? Era algo que ya había comenzado a intuir desde hacía algún tiempo, pero que no quería aceptar: La horrible imagen que los demás parecían tenían de mí.

¿Cómo diantres era posible que la mirada de Efrén me estuviera transmitiendo un miedo tan real? ¿Cómo podía siquiera plantearse que yo sería capaz de sacrificarlo por conseguir una maldita espada? ¿Era aquella la imagen despiadada que estaba transmitiendo a los demás?

Porque aquello no era yo. Destrozado, herido o engañado, aquel nunca iba a ser yo.

—¿¡Qué significa esto?! –Estallé alterado, volviendo a la realidad–. Pensé que habíamos acordado que yo sería el único participante de todas estas pruebas.

Olona me devolvió un gesto sorprendido, algo decepcionada.

—Pero Ethy cariño, ¿de qué estás hablando? Ya acordamos con Aidan que este peón participaría también en la prueba –trató de explicar, convencida.

—¡No de esta manera! ¿Te has vuelto completamente loca? –pregunté desquiciado.

—Yo pensé… que querías nuestra espada… —respondió la hermana entristecida.

—Por supuesto que quiero esa espada. Y va a ser mía. ¿Cinco litros en esa bañera, verdad? –pregunté sin dudar un instante.

—¡Así es! –Estalló Olona retomando la efusividad–. Sabía que podrías hacerlo, ¡ese es mi hombre! Fuerte, valiente, no le tiembla el pulso…

Olona siguió manifestando su irrelevante opinión durante algunos segundos, aunque ya no le prestaba atención. Apreté con fuerza la daga, convencido de lo que iba a hacer. El riesgo era inexistente, pero tenía que prepararme mentalmente.

Avancé hacia la bañera. Apoyé mi brazo sobre la superficie fría y metálica, inspiré con fuerza…y sin perder más tiempo, utilizando la daga dibujé un catastrófico corte a lo largo de la piel de mi antebrazo izquierdo.

La sangre comenzó a emerger con poca intensidad, descendiendo por mi mano hasta caer en la anchura de la bañera. Noté desde el primer momento los estragos del arma en la carne, como ondas continuas de un dolor lacerante y profundo que debía controlar.

—¡¡NO!! ¡Espera! ¿Qué estás haciendo? ¡Detente ahora mismo!  Oh, por favor…—lloriqueó Olona de forma exagerada mientras se tapaba la boca con ambas manos.

El goteo de sangre era insuficiente si de verdad pretendía acumular cinco litros. Tan solo podía confiar en que mi poder regenerativo sería capaz de fabricarla con suficiente rapidez, o de lo contrario pronto perdería el conocimiento.

Y eso, con Olona cerca, no debía ocurrir.

Apreté mis dientes con fuerza, y proferí un nuevo corte en la muñeca que aumentó la intensidad del flujo sanguíneo. En la bañera, el charco de sangre ya comenzaba a acumularse.

—¡¡Está bien!! ¡Detente ahora mismo! –Estalló Olona, entre sollozos—. No hace falta que continúes con este bochornoso espectáculo. No puedo mirar como caes en la vulgaridad de esa forma. ¡La prueba es tuya! Lo has conseguido, ¿contento? Oh, por favor…, necesito respirar… Molly, llévaselo a Serra, yo no puedo continuar.

Mientras retiraba mi ensangrentada mano, la hermana se levantó muy indignada del sofá y se perdió a toda prisa entre los montones de chatarra profiriendo gritos de horror.

—Sorprendente. Molly está sorprendida, Ethan ha podido superar la segunda pru…

—Cállate ahora mismo, y libera a Efrén de esa jaula antes de que acabes a piezas dentro de la bañera –advertí.

—Cl… claro. Molly lo hará enseguida.      

La muñeca consiguió abrir la jaula con su pequeño juego de llaves. Tras recuperar completamente la movilidad de mi mano, deshice a mi nuevo compañero de las trampas.

—Gracias –susurró más tranquilo mientras se ponía de pie.

—¿De verdad creías que sería capaz de hacer algo así? –pregunté atónito.

—Ya no sabía que pensar. Cuando subiste al primer piso esa bruja loca consiguió atraparme. Sabía que necesitabas esa espada, pero no cuánto estabas dispuesto a sacrificar por ella…

—Es ridículo…—opiné.

—Eso creí al principio. Pero la hermana no paraba de repetir que lo harías sin pestañear…al final acabé creyéndolo. Doy gracias a que está completamente loca.

—¿Molly? –Pregunté a la muñeca, que estaba rígida a mi lado–. Asegúrate de que Efrén abandona este edificio a salvo. Me harás ese favor, ¿verdad?

—Molly no lo hará. No puede hacerlo. La tercera hermana le pidió que acompañara al oscuro hasta la tercera planta, así que Molly obedecerá a la hermana.

Le dediqué la mirada más furtiva que pude y la muñeca se corrigió a sí misma:

—…pero Molly puede acompañar a Ethan y luego guiar a su esbirro hacia la salida. De forma segura hacia la salida.

—¡No soy el esbirro de nadie! –se defendió Efrén ofendido.

—Está bien –dije irritado—. Efrén, ya lo has oído. La muñeca te acompañará hasta la salida. Espérame allí y no vuelvas a entrar bajo ningún concepto. Pronto todo esto habrá terminado.

—Eso espero –admitió él.

Con semblante acobardado, decidió sentarse en el sofá desde el cual Olona había sido espectadora de su prueba.

Y tras lograr estabilizar la situación, había llegado la hora de enfrentarme al tercer reto.

—En marcha –insté a la muñeca—. Veamos que sorpresa tiene Serra preparada.

Y con una sencilla palmada, consiguió que los bloques de piedra comenzaran a reorganizarse desde el techo, formando una nueva escalera ascendente hacia el último piso de la torre.

Capítulo 7: El camino hacia la luz.

—¿Y exactamente, por qué tienes que acompañarme hasta la tercera planta? –pregunté a la muñeca, que seguía mis pasos con cierta dificultad.

La pétrea escalera comenzó a remodelarse de nuevo a medida que la atravesábamos.

—Oh, Molly te ha engañado. Se ha burlado de ti. La hermana no le pidió que te acompañara –reveló la endiablada muñeca.

—Dame una razón para no lanzarte hacia el piso de abajo ahora mismo –amenacé.

—Molly quiere ayudarte a superar la última prueba. Te hablará sobre la tercera hermana –apuntó.

—Adelante, no hagas que me arrepien…—traté de decir.

Pero no pude. Acabábamos de llegar a la tercera planta, y lo que allí encontré me impresionó profundamente.

La “tercera hermana” había optado por una sala de decoración más simple, aparentemente vacía. Sin embargo, las paredes y el techo parecían embadurnados por algún tipo de magia que les otorgaba cierta invisibilidad, como creados por un cristal diáfano.

A través de las gruesas y translúcidas paredes, la luz de la luna iluminaba la estancia sin dificultad. En el techo, todo signo de la poderosa llama que habíamos avistado desde el exterior había desaparecido, y en su lugar dibujaba una complicada red de estrellas blancas bajo el cielo despejado. El suelo, por suerte para mí y mi vértigo, permanecía intacto.

Mientras permanecía absorto disfrutando del cielo estrellado, la muñeca retomó su errático discurso.

—Molly te recomienda; olvida todo lo que has hecho hasta ahora. La bruja esmirriada y la bruja gorda tienen algo en común, algo tienen. Las dos son estúpidas –apuntó mientras coordinaba sus ortopédicos pasos.

—Pensaba que íbamos a hablar de la tercera –recordé.

—Leniver y Olona son malvadas. Pronto Molly acabará con ellas… pero Serra es distinta. Con o sin sorpresa, Serra es elegante. Hermosa. Y lo peor para Ethan, Serra es inteligente.

—Molly, cariño, sé que sabes que te estoy escuchando –resonó una voz a lo lejos—. No tienes que hacerme la pelota, querida. De hecho, te creé para que fueras un poco traviesa. Si no resultas divertida, quizás deba reemplazarte.

Aunque en un principio no había detectado su presencia, la tercera hermana permanecía erguida en el centro de la sala, con los brazos cruzados. Tal y como la había visto en la planta cero, lucía la misma peluca rubia, bajo una profunda capa de elegante maquillaje. De las tres, ella era probablemente la que más apariencia femenina destilaba.

—No será necesario, no lo será. Molly está pensando tres formas distintas de ahogar a Olona mientras te escucha, Serra. Molly es mala, terriblemente mala.

—Así me gusta. Ahora sé buena chica y acompaña a nuestro invitado especial de la segunda planta hacia la salida, tal y como le has prometido a Ethan. Y si es posible, vivo.

—Oh, Molly no tenía pensado tenderle una trampa y aplastarlo entre los bloques de piedra. Molly nunca lo pensó –reconoció contrariada.

Tras ello, permaneció en un milagroso silencio y se retiró obediente hacia los pisos inferiores.

Sin saber muy bien qué hacer, avancé a paso lento hacia el centro de la sala, donde Serra me observaba en silencio.

Desde luego, aunque compartía las ansias de protagonismo de sus dos hermanas, las palabras de la muñeca parecían ciertas. Serra era distinta, algo más centrada, aparentemente más inteligente, lo cual podía suponer un desafío extra a la hora de superar su reto. ¿Qué me tendría preparado?

—¿Y bien? ¿En qué consistirá la prueba esta vez? –pregunté al ver que permanecía callada.

—Debes haber pensado que somos tres desquiciadas sin remedio, perdidas en una torre en mitad del océano, ¿no es así? –quiso saber, ignorando mi pregunta.

—No me importa lo que seáis, mientras podáis ayudarme…

Ella sonrió, inmersa en su propio mundo:

—En cierta forma lo somos. Desquiciadas, quiero decir. ¿De qué otra forma podríamos haber aceptado este encargo? –añadió con la mirada fija en mí, como si aquello me interesara.

—Lo cierto es que no ando muy bien de tiempo…—confesé.

—¡Tiempo! Siempre tan relativo, especialmente en nuestra encantadora isla. Quizás eso responda a tu primera pregunta. Tiempo, de eso trata la tercera prueba. La pregunta es, ¿cuánto tiempo tardarás en hacerte con la espada vincular?

Y tras plantear aquella cuestión, extendió su delicado brazo. A su alrededor, miles de partículas brillantes comenzaron a condensarse, formando un torrente de fragmentos que se ordenaron más allá de su mano, y crearon el filo cristalino.

—¡La espada vincular! Un arma legendaria y oscura capaz de amoldarse y aprender de tus poderes. Pronto estará en tus manos. Solo depende de ti –recordó, con una sonrisa resplandeciente.

—¿Qué he de hacer para conseguirla? –pregunté discretamente.

Me ignoró de nuevo.

—No nos engañemos, Ethan. El elemento oscuro es considerado por muchos el más poderoso de los seis básicos. ¿Cómo no iba a serlo, con todo lo que acarrea? Tú lo sabes. Y la espada también.

Me planteé pedirle que utilizara un discurso más sencillo. Al menos, uno que fuera capaz de entender. Pero no tuve tiempo. Sin saber muy bien por qué, la hermana me lanzó de repente la espada.

El arma voló con precisión y se incrustó a un metro de mí en la sólida piedra de la torre. Su textura cristalina, lejos de hacerla parecer delicada, le daba un aspecto aún más mortífero y sofisticado.

—¿Conseguirla? –repitió ella—. La espada es más tuya que de ninguna otra persona en la faz de la tierra. Lo es, desde el primer momento en el que naciste. ¡Adelante! Tómala si crees que debes hacerlo.

Escuché su sugerencia con escepticismo. Por supuesto que conseguir la espada no iba a resultar una tarea tan sencilla. Quizás era una trampa, o una especie de prueba. Fuera lo que fuera, no iba a matarme, así que tampoco tenía mucho que perder.

Mientras Serra me observaba con su mística sonrisa, avancé hacia el arma. Sin pensármelo demasiado, agarré su empuñadura y la extraje de la piedra con más facilidad de lo que imaginé.

Resultaba sencillamente espectacular, mucho más ligera de lo que había imaginado. Batí en el aire su filo acristalado, con una soltura pasmosa.

—Ese es el agravio de tu elemento, querido. La oscuridad puede llegar a ser confiada y soberbia. ¿Serás tú quien domine a las sombras… o serán ellas quien te controlen? –preguntó en tono divertido.

No entendí muy bien la pregunta. Tampoco tardé en hacerlo en cuanto comencé a notar la parálisis de mi brazo derecho.

Cuando observé los efectos secundarios que la espada parecía estar causando sobre la piel de mi brazo, traté de librarme de ella, horrorizado. Toda mi extremidad estaba siendo convertida lenta y dolorosamente en cristal.

Apenas podía mover ya el brazo, que seguía sosteniendo la maldita espada. Un dolor atroz e incontrolable comenzó a taladrar mi cuerpo a medida que la cristalización continuaba.

A la desesperada, conseguí arrancar el arma del maltrecho brazo con ayuda de la mano izquierda, y la arrojé a lo lejos.

Antes de estrellarse contra el suelo, la espada vincular se deshizo de nuevo en un millar de partículas brillantes mientras mi brazo recuperaba su color normal, y el dolor remitía.

—La pregunta no es como conseguir la espada. Quizás deberías centrarte en como dominarla —advirtió.

—O quizás podrías haberme advertido sobre este pequeño truco –apunté con malicia.

—Seguro que te ha hecho aprender algún tipo de lección. No sé cual, pero alguna seguro. Aunque bien mirando… tienes razón. Centrémonos en lo que estás a punto de vivir. Para empezar, te felicito por haber superado las dos anteriores pruebas –comentó mientras iniciaba un lento paseo alrededor de mí, en círculos.

—Gracias, supongo.

—Debes saber que el primer requisito para estar aquí era haber superado la segunda prueba sin sacrificar a tu reciente amistad.

—Quizás es algo que debas aclarar con Olona –admití.

—Pude que seamos especiales, únicas, incluso que resultemos algo siniestras o chifladas, pero nuestro objetivo siempre ha sido el mismo, proteger lo que por derecho pertenece al elemento oscuro. Y no hay nada que deseemos más que verte lucir esta reliquia. Lástima que no sea tan sencillo, antes tengo que comprobar que lo mereces.

—¿Tendré que enfrentarme a ti? –interrogué sin mucha idea.

—¿A mí? Oh, Ethan, yo hace mucho que dejé atrás los elementos o las batallas. Peor aún, tendrás que enfrentarte a ti mismo.

Como no, tampoco entendí a qué se refería con aquello. Serra seguía caminando a paso lento a mi alrededor, mirándome fijamente con sus ojos dorados y ficticios, cargada de misterio.

—¿Enfrentarme a una copia de mí mismo…? –sugerí.

—¿Puedes olvidarte por un momento de los enfrentamientos, de la sangre? Es sencillo, si quieres conseguir la espada deberás sobrepasar a la oscuridad que se acumula en tu interior. Quizás así logres dominar la espada.

Otro críptico mensaje. Serra se encontraba cómoda envuelta en su halo de misterio y preguntas. Y yo había entendido perfectamente lo que ella quería; que le siguiera el juego.

—Entonces muéstrame esa oscuridad –respondí desafiante sin saber muy bien a que estaba haciendo referencia.

—No hay más que hablar –añadió alzando lentamente sus brazos.

Por precaución, retrocedí en tensión a la espera de su movimiento. Pero ella respondió de nuevo con el rostro irritado:

—¡Estate quieto de una vez! Me estás poniendo de los nervios. Para bien o para mal, en esta prueba utilizaré otro tipo de armas. Imágenes y palabras.

A nuestro alrededor, la transparencia de los muros de piedra se disolvió poco a poco, sumergiéndonos en una oscuridad absoluta. De repente me vi envuelto en lo que parecía una densa capa de niebla oscura, como si me hallara en la nada más primitiva. Ni siquiera era capaz de distinguir a Serra, tan solo escuchaba su voz:

—Antiguamente esta sala era conocida como la “Última catarsis”, capaz de extraer y purificar los más profundos sentimientos –explicaba

Entre nosotros, surgió entonces una luz muy tenue que nos permitió vernos el uno al otro. Pero el gris de la piedra había desaparecido bajo nuestros pies, y ni siquiera veía las paredes más allá. Todo era negro, oscuro, como un ocaso infinito mientras ella y yo flotábamos sobre la nada.

—¿Dónde estamos? –pregunté atónito.

—Eso no es relevante. Podríamos estar perfectamente en tu interior. Observa toda esta oscuridad, abrazándote –relataba ensimismada mientras simulaba acariciar el aire–. Hermosa, ¿no te parece?

—Mira, te confesaré algo –intervine poco animado—. Todos estos rollos filosóficos no son mi fuerte. ¿Por qué no me explicas con detalle lo que debo hacer?

—Vaya, sigues sin tener ni idea de qué te ha traído aquí, a la isla de Edymos –lamentó la hermana—. No quería empezar por esto, pero como veo que Aidan tenía razón, comenzaremos por lo básico.

—¿Razón respecto a qué? –quise saber más intrigado.

—Dime corazón, ¿quién es la persona a la que más has odiado en tu corta vida? –preguntó concentrada.

—¿A la persona que más he odiado? Hay tantos que no sabría donde elegir.

—Mientes peor de lo que imaginé. Mira corazoncito, te voy a dejar muy clara una cosa. En esta cámara, puedo ver perfectamente a través de ti. Es algo a lo que no estás acostumbrado, pero durante nuestra sesión, te veré tal y como eres, sin máscaras. Déjame presentarte a la persona que más has odiado.

Y tras finalizar su vitaminado discurso, la oscuridad de la sala se disipó súbitamente.

Como si nos encontráramos inmersos en un complicado sueño, nuestro entorno cambió y nos situó en lo que parecía el interior de un modesto hogar. Nos encontrábamos en una especie de salón comedor, frente a cuatro sillas alrededor de una vieja mesa de madera y una chimenea que ardía con desgana. Todo parecía endiabladamente real.

Pero no lo era. Caminé a través del recién creado comedor, y cuando traté de tocar una de las paredes con mi propia mano, la atravesé sin problema.

—Estás observando una imagen del pasado –explicó Serra, que permanecía a mi lado—. Un recuerdo de algo que ya ha ocurrido, donde conoceremos un poco más a fondo a la persona que protagoniza parte de tu odio.

De repente, escuché los pasos incesantes de alguien que entraba por la puerta a toda velocidad. Dudé un instante, pero esconderme no serviría de nada. Tan solo era el espectador de una película muy realista que Serra había creado.

Una niña de unos diez años atravesó a toda prisa el comedor, y con el rostro muy sonriente se sentó sobre una de las sillas de madera.

—¡Estoy lista, mamá! –anunció la niña.

No era una cría cualquiera. Pese a la edad, su cabello estaba teñido de un rubio platino muy intenso. Ello junto a sus intrigantes ojos grises y su piel blanquecina denotaban su evidente condición: Era una niña albina.

Me giré hacia Serra, sin comprender muy bien qué significaba todo aquello.

—Ya te lo he dicho, querido –repitió—. Te presento a la persona de la que te hablé.

—Vaya, resulta que odio profundamente a una niña que ni siquiera conozco –opiné con algo de ironía.

Desde la cocina contigua, una voz femenina se dirigió a la niña:

—La comida ya casi está lista, Mimi. ¿Por qué no vienes y me ayudas mientras en la cocina?

—¡Guay! –aceptó animada.

Permanecí allí, como un tonto, observando muy atento a la joven versión de la baronesa de escarcha.

Parecía tan normal… incluso inocente. En efecto ella era, al menos en su versión adulta, la persona a la que más había detestado jamás.

Desde luego que Remmus, el antiguo alcalde de Zale, resultaba una persona despreciable. Igual que Yalasel, o Boro. Pero ninguno de aquellos enemigos se había reído de mí como Mimi, y sus macabras transformaciones.

Meses atrás y durante cada noche después del incidente en el acantilado, no hacía más que imaginar cómo quizás la difunta baronesa de la escarcha había podido transformarse en una versión de mí y visitar a mi madre, haciéndole creer que su hijo estaba de vuelta para después torturarla con la verdad.

Mimi había sido la persona más fría y retorcida con la que me había topado jamás. Y sin embargo, allí estaba aquella niña, tan inocente.

Algo muy grave debía haber ocurrido.

Tras acabar de preparar la comida, la joven sirvió los platos sobre la mesa, y en menos de un minuto cinco personas comían y charlaban, relajadas. Junto a los propios padres, Mimi parecía tener otras dos hermanas mayores. Toda la familia compartía los mismos rasgos albinos.

—Todo abismo tiene su comienzo, Ethan –intervino Serra—. ¿Y si te dijera que, hoy por hoy, estás más cerca de convertirte en Mimi de lo que crees?

—Te diría que ni siquiera tiene gracia –apunté más serio.

—Desde luego, no es ninguna broma. Antes que nada, déjame contarte la historia de Mimi, quizás así comprendas lo que quiero decir.

—Si es necesario para conseguir la espada, adelante.

—Es necesario para muchas más cosas –reveló sin ser del todo clara—. Esta es la familia Deleren. Joana y Mark se conocieron hace más de veinte años, y tras un fugaz noviazgo, decidieron criar a tres hijas: Janna, Mila, y Mimi, la más pequeña.

La imagen del salón desapareció rápidamente disolviéndose en el aire. En su lugar, ahora la oscuridad albergaba varias escenas separadas donde se podía ver al padre de Mimi trabajando en el campo,  y a la madre dando lecciones a otros niños.

—Los cinco vivían felices en uno de los hogares de Idolia, un pueblo cercano al precipicio que separa el continente norte y el sur. Como verás, se trataba de una familia modesta y honrada. ¿Qué los hacía especiales? En aquel momento, nada. Compartían la misma desgracia que el resto del pueblo y del continente: Titania y Arcania acababan de declarar la nueva guerra imperial.

—Una guerra que nunca existió…—recordé.

—Lo cual es indiferente en nuestro caso –apuntó Serra—. Todo empezó con uno de aquellos ficticios ataques, en realidad. Al estar tan cerca de la frontera del continente norte, Idolia pronto tuvo la desgracia de sufrir una de las ofensivas. Un centenar de barcos no tripulados consiguió bombardear toda la ciudad desde la costa, causando daños irreparables entre los habitantes de la población. Decenas de muertos, cientos de heridos, y otros tantos inocentes que fueron capturados por el imperio para ser utilizados en Lux… Fue uno de los primeros y más devastadores ataques.

Las imágenes a nuestro alrededor cambiaron para mostrar un plano más alejado del pueblo. Desde la costa, tal y como había descrito Serra, una decena de barcos proyectaba bolas de fuego sobre los frágiles hogares de Idolia.

Tras la catástrofe, Serra acercó el plano de visión sobre la casa de Mimi, que no parecía haber sufrido daños excesivos en comparación con el resto. Desde la entrada, el padre coordinaba al resto de la familia, indicándoles que se alejaran hacia un lugar seguro.

—Los cinco sobrevivieron –continuó Serra—. Pero aquel ataque ya les había sentenciado. La familia Deleren era más o menos querida en todo el pueblo, y sin embargo, nada fue igual desde entonces. Todo se debió a la intensa campaña de desprestigio que el gobierno Arcano comenzó contra las personas de piel clara. En Titania, más de la mitad de los habitantes son albinos, así que Arcania no dudó en vincularlas con el enemigo.

La visión mostró entonces una imagen de los días posteriores al ataque. El padre de Mimi discutía acaloradamente con varias personas más en la puerta de su casa, mientras las tres niñas observaban atemorizadas la escena.

—Arcania consiguió manipularlos de tal forma que toda Idolia entera se despachó con los Deleren. Considerándolos unos traidores solo por el hecho de ser albinos, consiguieron expulsarlos de la aldea.

En la siguiente proyección pude distinguir a los Deleren viajando a través de largos senderos, llegando hasta nuevas poblaciones que una y otra vez, los rechazaban sin mediar palabra, cada vez de forma más violenta.

Sus ropas y su aspecto se veían cada vez más degradados, sus rostros, profundamente cansados.

—Firion, Lirium… cuanto más cercanos a Arcania, los Deleren observaron asombrados como el odio crecía en torno a ellos. No tenían hogar, ni recursos… así que decidieron tomar una medida desesperada. Si su piel iba a suponer un problema para todo el continente sur, viajarían allá donde ser albino no supusiera un problema.

—El continente norte…—deduje.

La familia Deleren cruzaba entonces a través de uno de los puentes que conectan ambos continentes. Sin duda debía ser una estación fría, porque nada más llegar se vieron inmersos en una peligrosa tormenta de hielo.

—Los Deleren eran una familia modesta, sin apenas conocimientos sobre otros territorios o su meteorología. Imagina la situación, dos padres y tres niñas caminando a la intemperie del invierno en el continente norte. Sin objetivos, y sin apenas reservas.

Las imágenes iban y venían, mostrando el progreso del viaje de la peculiar familia. Tal y como Serra relataba, sus recursos menguaron poco a poco, al igual que sus esperanzas.

—Sin embargo, durante el cuarto día algo cambió. Los Deleren pensaron que encontrarían a una Titania fortalecida, que tal vez tendría misericordia. No sabían que las tres torres principales ya habían caído, y allí tan solo quedaban tribus dispersadas que malvivían en las cuevas.

»El cuarto día la tormenta empeoró, y los cinco se vieron obligados a buscar un refugio a la desesperada. Las niñas ya no podían aguantar mucho más, y los padres no sabían qué hacer, así que decidieron sumergirse en una de las cuevas…

Y mientras observaba como accedían al interior de una de ellas, pronto se vieron rodeados por un círculo de personas de aspecto degradado. Algunas de ellas compartían los mismos genes que los Deleren, pues al fin y al cabo se trataba de un grupo de supervivientes titanes.

—Aquello fue la gota que colmó el vaso. El líder de este exiliado grupo titán rechazó la entrada de la familia a las cuevas. Lo hizo pese a los gritos desesperados del padre, pese a los sollozos de la madre, y pese al lamentable estado en el que se encontraban las tres hijas.

»No te resultará complicado imaginar el resto de la historia. Los Deleren vagaron a través de la nieve durante dos días más. Primero perecieron sus padres, que habían decidido ceder todo su alimento a las hijas. Se apagaron durante la noche ante la mirada de sus tres hijas.

Me encontraba en mitad de una llanura helada donde el grosor de la nieve era de casi un metro. Frente a mí, observé atónito como las pequeñas decidieron abrazarse entre ellas, pegadas a los cadáveres de sus padres, en un intento desesperado de buscar el calor humano.

Ni siquiera hablaban, sabían que aquello supondría un gasto de energía vital.

—Las dos hermanas mayores sucumbieron ese mismo día, aunque Mimi no lo supo. Tan solo las abrazó en silencio, esperando que algo ocurriera, que todo se arreglara y despertara de aquella pesadilla.

Y sorprendentemente, ocurrió. En mitad del espesor de los copos de nieve, una solitaria figura apareció de la nada.

La coraza dorada conseguía resaltar aún más su piel oscura en mitad de la nieve.

—Dame la mano, pequeña –dijo Yalasel.

La niña levantó el rostro y le dedicó una mirada que consiguió helarme la sangre, completamente vacía. Tomó su mano e inició la marcha junto a él, caminando en línea recta, sin un ápice de expresión en el rostro.

Estaba completamente vacía.

El paisaje nevado desapareció cuando dejamos de avistarlos en la lejanía.

—Lo que viene después, lo conoces –reveló Serra mientras la sala cambiaba para situarse en una habitación cuadrara repleta de máquinas.

Las mismas puertas y ventanas, las paredes blancas y anestésicas…, nos hallábamos en lo profundo de uno de los laboratorios de Lux.

—Mimi fue el segundo éxito del proyecto carmesí, tras Aaron. Así como el resto de sujetos de prueba acababa suplicando ser sacrificados ante el insoportable dolor de los efectos secundarios, la niña recibió las inyecciones en silencio, y tras varios días de espera, su piel se transformó.

—El poder del elemento hielo –recordé.

Desde una camilla, Mimi se encontraba conectada a una decena de vías que perforaban sus venas.

Serra continuó explicando:

—El maná otorgó a la niña el poder que siempre había necesitado: Fue rechazada por su aspecto físico, y ahora podría transformarse en cualquier otra persona. Ser quien quisiera ser. Imagínate la reacción de Yalasel cuando supo lo ocurrido…

—Pura satisfacción –resumí.

—Más que eso. La pequeña trabajó codo con codo junto al científico, que infestó su mente de odio y más mentiras. El resultado no pudo ser otro que el que vas a ver.

La recreación del laboratorio se extinguió entre la oscuridad, y en su lugar aparecimos de nuevo frente a la cueva helada de Titania donde la tribu había rechazado a los Deleren. Pero ahora todo estaba distinto; el entorno había cambiado, los años habían pasado.

Una Mimi ya adolescente observaba tranquila la entrada a la cueva. Su aspecto también había cambiado, pues aparte de algo de altura y curvas más pronunciadas, ahora lucía una máscara blanca que ocultaba su rostro.

Comenzó a caminar hacia el interior, mientras su cuerpo centelleaba y adquiría la forma de otra mujer que conocía bien: Sylvara, la líder titán.

—No quedó uno en pie –resumió Serra—. Uno a uno, los mató a todos. A partir de entonces, Mimi vivió consumida por su poder, en una espiral de venganza sin fin. Y en resumen, esta es su historia. ¿Entiendes ahora de dónde procedía su oscuridad? ¿Comprendes sus motivos?

Me sorprendió negativamente escuchar los intentos de la hermana por hacer que sintiera lástima de Mimi. Porque no iba a pasar.

—¿Comprender sus motivos? ¿Te has vuelto loca? –respondí—. Sí, lo que le ocurrió a Mimi fue terrible, y tanto arcanos como titanes tuvieron una actitud despreciable. Pero aun así, el daño que posteriormente ha hecho ella va mucho más allá. No hay nada que justifique lo que ha hecho, ni hay modo de que sienta simpatía por ella.

—¡Exacto! Hasta ahí quería llegar –admitió Serra—. Desgraciadamente el odio siempre acaba por generar más odio.

—¿A qué te refieres? –pregunté irritado por el misticismo que Serra trataba de mostrar.

La rubia hermana alzó su mano en respuesta, y el entorno cambió de nuevo. Pero esta vez, la imagen formaba parte de mi pasado.

Cinco jóvenes corrían desesperados a través de una de las playas de Zale. Era de noche, y parecían estar huyendo de algo que les aterraba: A su alrededor, varios soldados de Arcania disparaban explosivos que estallaban en el océano, en los bosques…, demasiado cerca de ellos.

Entre jadeos, me escuché a mí mismo decir al resto de elementales:

—¡Esperadme en el bosque unos metros más allá de la casa! ¡He de proteger a mi madre!

Y pese a la negativa de mis compañeros, aparecí en el acantilado que albergaba mi casa. El resto de la historia no necesitaba observarlo de nuevo, porque mis pesadillas se encargaban de hacerlo continuamente.

El reencuentro con mi madre, el abrazo, el frío de su piel, la daga en mi abdomen, en mi garganta, la sangre en las manos de mi falsa madre, y el salto al vacío.

—Desde este preciso instante, todo cambió –declaró Serra—. Pretendiste desde el principio fingir que aquello no te había afectado, que seguías siendo el mismo. Tanto, que acabaste por creértelo.

—¡Por supuesto que aquello me cambió! Pero he tenido que superarlo para poder seguir adelante, ¡la gente me necesita! No puedo ser el mismo que fui en la isla.

—Ya veo los espléndidos resultados que está cosechando tu nuevo yo –respondió ella.

Me quedé algo aturdido, incapaz de responder ante la sorpresa de aquel ataque.

—Eso es muy injusto –concluí dolido.

Pero Serra negó con la cabeza, y continuó su argumento:

—Ambos sufristeis situaciones extremas que os marcaron profundamente, y os cambiaron.

—¡Sigues empeñada en compararme con Mimi!

—Cariño, ¡es hora de abrir los ojos de una vez! ¡Mírate! Ahora ni siquiera te paras a pensar las consecuencias de tus actos. Cuando vivías en la isla vigilabas incluso tus pasos a través del bosque, evitando matar a la más condenada hormiga.

—Es ridículo, no pienso defenderme. Mimi no era más que una asesina.

—El resultado es el mismo, y si no lo crees, tal vez tus ojos lo hagan.

La confusa hermana profirió un chasquido con su mano para moldear nuestro entorno. Esta vez, su estrategia iba a cruzar una línea peligrosa.

—Ya te lo he dicho, Ethan. Veo a través de ti, veo lo que has hecho. Todos estos meses has tratado de pasar por alto las consecuencias de tus acciones, y eso te ha llevado por un peligroso camino de oscuridad. Pero hoy te enfrentarás a aquello que trataste de ocultar en tu interior.

—Estás perdiendo la cabeza –opiné, demasiado ignorante.

Porque en el fondo, la hermana tenía razón.

Súbitamente, desde una de las esquinas que conformaban la gran sala de la tercera planta, apareció un torrente de luz que interrumpió la embriagadora oscuridad. Me fijé en ellas para distinguir lo que parecía una secuencia de imágenes: En aquella ventana pude observar a cientos de personas que lucían batas blancas, desordenadas a lo largo de un maltrecho y apagado jardín.

A través de una salida demasiado pequeña, un flujo constante de científicos abandonaba el jardín a contrarreloj, tratando de evitar la muerte por una detonación que estaba al caer. Cruzaban la poderosa barrera a gran velocidad, desesperados. Aquello era la caída de Lux, tal y como la recordaba.

No tardé en identificarme. Yo estaba unos metros más allá, gritando como un descosido, corriendo a la desesperada junto a una Emma que no daba más de sí.

Aparté la mirada, porque ya recordaba la escena demasiado bien. Luego el implacable estallido hizo brillar intensamente el interior de la barrera, fulminando a todos los científicos que no habían podido cruzarla a tiempo.

Y de repente en la propia sala, en un círculo alrededor de mí, comenzaron a aparecer personas reales, que se mantenían muy quietas y me miraban en silencio con los ojos permanentemente abiertos.

En primera fila, Emma hacía lo propio, tan real como la recordaba.

Ellos eran todos los muertos que la explosión había causado.

Decidí que aquel juego al que la hermana quería someterme estaba cruzando el límite de mi paciencia. No pretendía tolerar aquella tortura emocional por mucho más.

—¡Todo esto no tiene ningún sentido! –grité cada vez más cabreado—. No había otra opción, me hubiera gustado poder salvarlos a todos…

—¡Estúpido! No es eso lo que importa. Te muestro estas imágenes porque tú has tratado de ocultarlas en tu corazón, minimizando todo su significado. ¡Pero el dolor ha de acompañarte!

Un nuevo chasquido, y en una segunda esquina de la sala se formó la escena del momento en el que tuvo lugar mi enfrentamiento con Mimi durante el reciente asalto al castillo arcano.

Tras las constantes provocaciones de la baronesa, vislumbre como perdía la paciencia  y conseguía hacer que de mis manos emergiera un poderoso cañón de energía roja que devoró a mi enemiga para siempre, y pulverizó los cimientos del castillo.

Luego me vi a mí mismo, ascendiendo a través de unas escaleras para llegar a las habitaciones superiores y encontrarme con Aaron. Lo hice contra toda una marea de personas que trataban de bajarlas: Doncellas, camareros, y otros trabajadores.

Agarré a uno de ellos del brazo, y escuché de nuevo mis palabras:

—¿Dónde puedo encontrar a Swain? –pregunté ensimismado.

—¡¡Suéltame!! –gritó el hombre a la desesperada.

—Dime dónde puedo encontrar a Swain o juro que te arrastraré conmigo por todo el castillo –amenacé de una forma en la que ni siquiera me reconocí.

Y tras obtener la información, mi viejo yo se perdió entre los pisos superiores. Pero la escena decidió centrarse en aquel grupo de personas que descendía las escaleras mientras todo el castillo perecía.

La mayor parte del grupo llegó hasta la planta cero y pudo dispersarse buscando una salida a aquel infierno. Sin embargo, antes de que todos pudieran conseguirlo, un terrible estruendo resonó desde las alturas, y en pocos segundos las escaleras se vinieron abajo, sepultando a los últimos rezagados.

El hombre al que había agarrado del brazo, que inicialmente había sido de los primeros del grupo, no lo había conseguido.

Permanecí en silencio, tratando de buscar una explicación, cualquier argumento para engañarme a mí mismo y exculparme.

Pero no encontré ninguno.

—Si te sirve de algo, ninguno de los trabajadores sobrevivió posteriormente al derrumbe del castillo. De una forma u otra, todos acabaron muertos.

Y de nuevo, a mi alrededor, comenzaron a aparecer decenas de personas que junto a las víctimas de Lux, me dedicaban una mirada permanente y vacía.

—Roger Colton –anunció Serra mientras señalaba con su uña postiza la figura del hombre al que había retenido—. Camarero del comedor principal, padre de una familia de cuatro hijos. Ni siquiera simpatizaba con el gobierno arcano.

»A su lado, Rita Tizel, una joven ama de llaves embarazada de su primer hijo. Y junto a ella, Dunia, la joven barone…

—¡Basta! No… nunca tuve la intención de que esto pasara…—traté de explicar mientras me hundía poco a poco.

—¡No es la intención lo que estamos discutiendo aquí! Es la parte en la que obviaste que todo esto había ocurrido.

Un nuevo chasquido, y en la tercera de las esquinas emergió una escena demasiado reciente.

Azora, Lars, Kamahl y yo nos encontrábamos en la gigantesca cámara principal de la cueva donde los habitantes de Titania habían sobrevivido todos estos años.

La princesa de fuego acababa de liberar su nubarrón de humo, y tras varios movimientos, me observé a mí mismo, iracundo y desconocido. Alcé mi mano un instante, apuntando con ella hacia Sylvara y una decena de personas más, que corrían desesperadas.

La mano comenzó a generar las chispas rojas previas al poderoso cañón rojo… hasta que distinguí como Kamahl consiguió golpearme con sus hiedras y detener mi peligrosa idea.

—¡Te presento al nuevo Ethan! ¿Lo reconoces? Tan frío, tan valiente… ¿cómo no va a serlo, si ni siquiera puede morir?–preguntó Serra.

Las palabras de la hermana sonaban lejanas, porque yo seguía observándome en aquella escena en las cuevas. Tan salvaje e incontrolado, que por primera vez en mi vida, me temí a mí mismo.

—No… era esto lo que pretendía. Tan solo quería salva a Noa… –traté de justificar.

—Sí, eso mismo fue lo que pensamos mientras te observábamos desde la torre. Para tratar de salvar a una persona, dejó de importarte si sacrificabas a cientos –resumió demasiado certera la hermana—. Y quizás no te hiciste la pregunta más importante. Tú conocías bien a Noa, ¿crees que a ella le hubiera gustado el nuevo Ethan?

Solo un instante, tan solo un instante fue lo que dediqué a pensar en cómo hubiera reaccionado mi amiga ante las imágenes que se habían proyectado en aquella sala. Las tres que lo resumían bastaron para doblegarme: Miedo, repulsión, odio.

La hermana lo había conseguido. Las emociones, las consecuencias de todo aquello que mi estupidez había generado, estallaron dentro de mi cabeza. Sentí como perdía el control de mis piernas y mis manos ante el intenso temblor que me invadía. Porque Noa jamás aceptaría el precio de la masacre que estaba llevando a cabo para salvarla.

En la última de las cuatro esquinas de la sala, visualicé la última de las imágenes. En ella se veía un primer plano de la cara de Efrén cuando Olona, la segunda de las hermanas, había anunciado que solo la sangre me haría pasar la prueba. El joven aprendiz reflejaba aquel miedo verdadero que ya me había dejado estupefacto una vez.

Kamahl, Azora, Lars, Noa, Edera y Efrén, se unieron al círculo de personas que me rodeaba y acorralaba con la mirada.

Serra alzó ambos brazos, abarcando al centenar de humanos a nuestro alrededor.

—Puede que no necesites la protección de otros, pero quizás debas aprender a protegerte de ti mismo –recitó la hermana, más extasiada—. ¡Esta es la oscuridad que te consume! Todo este tiempo, decidiste en mayor o menor medida ignorar a todas estas personas, a todo en lo que te estabas convirtiendo.

Cada palabra, cada frase, conseguía fragmentarme y debilitarme un poco más. No estaba acostumbrado a aquella dosis de realidad, y ni siquiera sabría si podría enfrentarme a las consecuencias de lo que estaba viendo.

—No sé si podré hacerlo… quizás es demasiado tarde…—me dije a mi mismo algo obnubilado, cerrando los ojos para evitar más dolor.

Serra se acercó despacio, y me cogió de la mano, mostrando su apoyo.

—Para empezar, si fuera demasiado tarde, no estarías hablando conmigo ahora mismo –confesó dedicándome una sonrisa—. Si quieres seguir adelante, ¡has de medir cada uno de tus pasos! ¡Sentir cada uno de tus errores! Y apoyarte siempre en aquellos que están a tu lado.

—Sentir cada uno de mis errores —repetí ensimismado.

—¡Mira a tu alrededor, Ethan! Abre los ojos, tan solo has de comprender y sanar tus heridas.

Abrí los ojos muy despacio. Emma se encontraba un paso por delante del resto, y me observaba con su inocente y tímida sonrisa.

—Porque si fuera contigo, repetiría cada segundo vivido en Lux —susurró Emma—. Pase lo que pase, siempre serás mi salvador.

—Adelante, Ethan. Estamos contigo —intervino Edera, enfundada en su traje de Cilos.

—¡Adelante! —comenzaron a decir la centena de personas a  mi alrededor.

—Protegerme de mi mismo… y proteger a aquellos que quiero —susurré.

Las voces a nuestro alrededor fueron disipándose, poco a poco. Las personas que nos rodeaban comenzaron a fracturarse como piezas de un puzle, disolviéndose en millones de partículas brillantes que permanecieron suspendidas por toda la sala.

Miré a Serra, convencido de lo que tenía que hacer. Y ella asintió convencida.

Extendí mi brazo y abrí la palma de mi mano. Las partículas brillantes respondieron al instante y formaron corrientes veloces, condensando y formando en mi mano una espada transparente y perfecta; la espada vincular.

—Cada vez que la necesites, no tienes más que pensar en cada uno de esos puntos brillantes que ya conoces. La espada te acompañará hasta el último de tus pasos.

La batí en el aire, algo más satisfecho. Esta vez sin cristalizaciones ni efectos secundarios, la espada era completamente mía.

—La espada vincular conseguirá canalizar el poder de tu última habilidad y te permitirá utilizarla de dos formas bien distintas –detalló Serra—. Cuando quieras un proyectil fino y de largo alcance, deja que la energía fluya a través de la espada. Si lo que quieres es una ráfaga explosiva de gran alcance, utiliza tu mano izquierda para generar una purga.

Asentí convencido y más que satisfecho. Aquel no era un buen lugar para probar la espada, y como pronto iba a tener que utilizarla de todos modos, decidí disolverla de nuevo mientras agradecía a Serra el gesto.

—No sé cómo podre agrad…

—¡Espera un momento! –Saltó de repente mientras observaba su reloj de muñeca—. Aún no hemos terminado. Vamos tremendamente escasos de tiempo, pero hay dos cosas más con las que debo intentar ayudarte, porque creo que merecerá la pena.

—Serra, créeme, lo que hoy he visto ha sido vital. No es necesario que sigas…—traté de decir.

Pero era tarde. La hermana generó un nuevo chasquido en mitad de toda la oscuridad que nos envolvía. Y entre nosotros dos, apareció la imagen de una persona conocida.

—No –espeté rápidamente—. Esto no es necesario.

—Y de nuevo vuelves a ponerte a la defensiva, querido oscuro. Lo hago porque sí es necesario, y más de lo que crees.

La imagen de Aaron me observaba de una forma fija e intensa con sus magnéticos ojos grisáceos. Una conexión que ni siquiera podía mantener.

Aparté la mirada, centrándome en la oscuridad.

—Si nos vigilasteis tan bien como has asegurado, ya viste lo que hizo…

—Ethan, déjalo –respondió superponiéndose a mis palabras.

—Un barón de arcania…Edera…—traté de explicarle a la hermana.

Pero ella me devolvió una sonrisa mientras negaba con la cabeza.

—No sirve de nada. Ya te he dicho que puedo ver a través de ti, a veces más incluso que tú mismo. Olvídate de los errores de una vez. Si algo has aprendido hoy, es que todos los cometemos, incluso tú. Pero ese no es el motivo de tu peculiar rechazo al barón –afirmó convenida.

—¿A qué te refieres? –pregunté incómodamente sorprendido.

—Lo único que tienes es miedo. Te aterra estrechar lazos con una persona como él, alguien que de verdad te atrae. Bajo esa capa de agresividad, se encuentra un joven asustado e inseguro que prefiere alejar a las personas antes que darse a conocer.

—No es tan sencillo…—traté de matizar notablemente incómodo.

Resultaba demoledora aquella forma de ser leído por otra persona de forma tan certera. Los sentimientos eran lo único que me había pertenecido siempre a mí, protegidos en el interior de mi mente. Pero ahora me sentía desnudo y vulnerable, contra aquella ráfaga de conclusiones.

—Trataste de convencerte de lo terrible que era Aaron y obtuviste la excusa perfecta. Porque en lo más profundo de tu cabeza lo que te asustaba era un sentimiento nuevo que aún no habías conocido, el amor. “¿Y si conoce mi verdadero yo… y no le gusto? ¿Y si no sale bien?”

—¡Niñato desagradecido! –gritó cariñosamente una voz detrás de nosotros. Leniver apareció de la nada y avanzó a través de la sala oscura, hasta reunirse con nosotros frente a la figura de Aaron—. Un semidiós así, y tu perdiendo el tiempo con esas tonterías.

—Ethy…mi Ethy –intervino Olona, que se unía al resto acompañada de su querida muñeca—. No hagas caso a mis hermanas. Siempre puedes quedarte con nosotras en la torre Stavelin. Aquí estarás protegido y…

—¿Aún no has entendido que al chico le gustan los hombres, pedazo de hipopótamo? –voceó Leniver a su hermana.

—Molly está segura de que entonces eso no será un impedimento para quedarse en nuestra torre –soltó de repente la muñeca.

Se hizo el silencio en la cámara, y las tres hermanas dirigieron instantáneamente una mirada cargada de tensión hacia la muñeca.

—Je, je, je. Molly quiso decir que, quizás, a Ethan también le gusten las mujeres –respondió tratando de corregir el error.

Serra obvió el comentario y continuó azotándome con el tema de Aaron.

—Haz lo que quieras hacer, pero no te engañes a ti mismo. Aaron ha cometido errores, probablemente la mitad que tú. Estoy segura de que a Noa le encantará conocerlo, si es que logras que la bruja de Kirona se separe de su cuerpo.

—Eso dalo por hecho –aseguré.

—Será una tarea complicada. Para conseguirlo tendrás obligarla a hacerlo, pues la transmutación de su alma es algo que ella controla a voluntad. Piensa en alguna forma de conseguirlo.

Recordé las conversaciones con Aidan en la sede de Hexágono.

—Aidan nos comentó en su día que posiblemente hay una persona, muy cercana a la reina, que sobrevivió a la antigua guerra y permaneció en las sombras todo este tiempo gracias al poder de ralentizar su envejecimiento. Creemos que se trata de Remmus, el antiguo alcalde de Zale. Quizás si consiguiéramos secuestrarlo podríamos exigir a la reina el abandono del cuerpo de Noa como precio del rescate…—fantaseé.

—Es posible –aseveró—. Ah, antes de que se me olvide. Hay una última cosa que te alegrará saber. Sobre tu madre.

—Mi madre…—repetí algo nervioso.

—Tu madre murió en Lux, pero lo hizo en un ambiente tranquilo, bajo sedación, y sin dolor. Los científicos de Lux, contrarios a Yalasel, la tomaron para terminar con toda su agonía. Sabemos que Ixidrix te dio a entender que murió como sujeto de pruebas, pero nunca fue así.

Traté de aguantar el tipo, pero fui incapaz de contener una lágrima cuando la hermana hizo aparecer la imagen de mi madre frente a mí. Tan morena y delicada como de costumbre, siempre sonriente. Tan perfecta…

—Gracias –susurré despacio.

—¡Mierda! –Saltó de repente Serra muy exaltada, mientras observaba el reloj de pulsera. La sala e iluminó de nuevo y cualquier rastro de imágenes recreadas fue borrado para siempre—. ¿Diez días fue lo que acordasteis, verdad?

—Así es, diez días para reencontrarnos en la nueva base de la alianza azul. ¿Pero a qué viene tanta preocupación? Ni siquiera he pasado aquí más de un…

—Pobre ignorante –me describió Leniver.

Serra se encargó de explicarme la trampa con más detalle:

—Ya te lo dijimos hace unas “horas”, durante nuestra presentación. El tiempo fluye de una forma distinta dentro de la isla de Edymos, ¿cómo crees si no que conocimos a los primeros elementales?

—¿Fluye…de otra forma distinta? –repetí asustado.

—Ethan no comprende, Molly se lo explica –intervino la muñeca—. Mientras ha jugado con las hermanas, en el exterior han pasado ya dos semanas. Catorce días.

—¡Qué lista es mi Molly! –exclamó Olona mientras ahogaba a la muñeca en un doloroso abrazo.

—¿¡Dos semanas!? ¡Eso es imposible! –concluí sin comprender nada.

—No hay tiempo para lamentarse. En el exterior las cosas se han puesto feas…tienes que salir de aquí ahora mismo. Tus amigos te necesitan, y más que nunca.

Capítulo 8: A través de ojos celestes.

[Lars]

Tras más de siete horas de viaje, al fin comencé a visualizar la maldita base, Nueva Titania. Elenis, la maestra del agua que me había estado instruyendo durante los últimos diez días, había asegurado que podría llegar en menos de dos. ¡Ja! Aquella pequeña traidora, siempre poniéndome a prueba.

Aunque claro, si no hubiera dado aquel rodeo en círculos por el bosque, si no hubiera sido perseguido por un terrorífico oso blanco salvaje, y si no hubiera estado a punto de caer por un barranco sin fondo… quizás los dos días hubieran sido viables.

¿Pero a quién le importaba si habían sido dos o veinte? Estaba tan pletórico… ¡Había conseguido dominar a aquella maldita criatura infernal! El terrorífico elemental de agua.

Tal vez podría generar poderosas corrientes de agua y hielo, cristalizar a los enemigos, protegerme en combate… pero aquel bicho no podía hacer lo que yo necesitaba en aquel momento; alguien que me diera conversación. Pronto moriría del aburrimiento.

Durante el primer tramo del viaje se me ocurrió invocarlo para ver como respondía… y casi me eché a temblar. Allí estaba aquella criatura, siguiendo mis pasos como una momia silenciosa y escalofriante en mitad de la nieve. Así que no tardé en deshacer el hechizo.

¡Qué solo había estado! A aquel ritmo pronto enloquecería y comenzaría a hablar con el elemental de agua.

Durante los últimos días había seguido estrictamente las órdenes de Elenis, una superviviente más de las islas azules que vivía exiliada en lo profundo de una de las cuevas heladas de Fynizia. Aunque había sido dura con su entrenamiento, resultó muy reconfortante el reencuentro con alguien de mis ya extintas islas. El mejor lugar para vivir que iba a existir jamás.

El desafió que me planteó partió de una base muy sencilla: algo así como jugar al escondite. Ella se escondería en su cueva, y yo tan solo debía hallarla, asegurándome que si lo conseguía, podría dominar al elemental de agua. ¡Y tuvo toda la razón!

¿Qué es el escondite frente a mi asombroso poder visual? Pensé. Claro, todavía no había pisado la cueva, no tenía ni idea de lo que me esperaba allí: Un laberinto de cristal, donde las paredes eran espejos que reflejaban imágenes infinitas e imposibles. En todas ellas veía a Elenis, que podría estar en cualquier sitio.

No hay de qué preocuparse, tengo mis ojos, volví a concluir erróneamente. Nada más utilizar mi poder, en mi cabeza se generó un torrente imposible de reflejos que casi consiguieron que me desmayara. Observé tantos espejos a la vez, que las imágenes se multiplicaron exponencialmente y llegaron hasta mí como un caos absoluto.

Así que tuve que guiarme por mis instintos, utilizar el tacto, sentir el hielo de aquel lugar. El quinto día, desesperado, conseguí invocar al elemental y los días posteriores comprobé como su poder iba más allá de un mero compañero de batalla. Mi poder visual parecía canalizarse en la criatura, de forma que si me concentraba podía ver a través del elemental como si de mis ojos se tratara.

Con un nuevo punto de vista, estudié desde otra perspectiva el reflejo de los espejos, sus movimientos y sus patrones. Es séptimo día el elemental, que parecía seguir de alguna forma mi voluntad, consiguió atrapar a la maestra, dando por concluido el entrenamiento.

Y así fue como había conseguido mi última y definitiva habilidad. ¡Ni siquiera el cañón de energía de Ethan podría ensombrecer a aquella invocación!

Bajo la molesta tormenta de hielo, utilicé una última vez mi poder para comprobar que efectivamente, el poblado que estaba viendo a lo lejos era el correcto; la rebautizada Nueva Titania.

Puede que Elenis ya me hubiera advertido de la magnitud de aquel nuevo poblado, pero a simple vista resultaba abrumador. En la base de una gigantesca montaña nevada se alzaba una gran barrera amarillenta en forma de pirámide, en cuyo interior cientos de personas iban y venían a toda prisa, construyendo y reparando los hogares abandonados que aquel pueblo fantasma les había dejado.

Cuando llegué a lo que parecía ser la entrada, dos hombres encapuchados me observaron impasibles desde dentro de la barrera. Tenían el rostro cubierto por un pañuelo que solo dejaba a la vista los ojos. Al menos, a la vista de una persona cualquiera.

—¿Qué hay? –saludé animado—. Soy Lars, el elemental de agua.

Ambos me observaron en silencio, y luego el de la derecha preguntó:

—¿Quién? –respondió él.

—¿¡A qué te refieres con “quién”!? ¡Lars, el elemental de agua, caballero de las islas azules!

—¿Es él, verdad? –preguntó uno al otro, ignorándome.

—Alto, cabello azul, sin muchas luces… coincide con la descripción de Sylvara. Supongo que sí, es él. Acompáñalo hasta la sede y da el aviso al consejo –ordenó.

—Mi elemento no es la luz, ¡es el agua! Y sí, soy ese caballero alto y de cabellos celestes del que tanto habréis oído hablar.

—No, supongo que la luz no es lo tuyo —reafirmó el guarda de la izquierda.

La protección que nos separaba creó una pequeña apertura y me introduje en su interior.

Lo primero que sentí fue el microclima templado que allí predominaba. Desde cerca, la imagen global resultaba igual de increíble; el poblado entero parecía en construcción, con cientos de personas trabajando de forma incesante para levantar un nuevo bastión, una nueva esperanza lejos de Arcania.

—Sígueme, Kamahl te está esperando –anunció uno de ellos.

—¿Kamahl ya ha llegado? ¡Genial! ¿Sabes si Azora y Ethan lo han hecho también?

—La princesa de Firion llegó hace dos días, pero parece que las cosas se han complicado. No puedo decirte más, tendrás que hablar con ellos –explicó mientras cruzábamos a través de las calles.

—Está bien, sea lo que sea podremos superarlo. Llévame hasta allí.

En el centro de la gran pirámide llegamos hasta lo que ellos habían llamado “la sede”, es decir, el lugar donde se encontraban los jefazos del lugar.

Se trataba de un amplio edificio de piedra con una sola planta, que antaño debía haber sido el centro del extinguido poblado. En los exteriores, varios obreros parecían estar reforzando la estructura con vigas metálicas.

Esperé en el gran portón exterior mientras mi compañero entraba a aquel lugar tan selecto que de momento no podía pisar. Tonterías, sabiendo que activé mi poder y examiné con detenimiento todo el lugar.

Contaba con unas seis o siete salas donde varios grupos de personas parecían discutir acaloradamente.

Desde el pasillo central, distinguí la figura de Kamahl y Azora acercándose.

—Lo has conseguido –concluyó Kamahl cuando emergió por la puerta.

—¿Acaso lo dudabas? –respondí sonriente mientras le estrechaba la mano.

—Es bueno tenerte cerca, amigo –comentó satisfecho.

A su lado, Azora me observaba algo más decaída.

—Te he echado de menos, idiota –reveló mientras me dedicaba un sentido abrazo.

—¿La verdad? Contaba con ello, pelirroja. Venga, entremos a la sede y me ponéis al día.

Tomaron mi consejo (¿me estaba convirtiendo en el verdadero líder?) y nos adentramos en el edificio, siguiendo a Kamahl hasta una de las salas que previamente había visualizado.

De anchura más bien escasa, allí tan solo encontré una mesa central con varias sillas circundantes. Una de ellas, eso sí, ocupada por un joven de cabello rubio y afilado, de rostro masculino. El hermano de Kamahl me dedicó una mirada expectante, al no saber a ciencia cierta cuál era mi posición respecto a él.

—Creo que no os conocíais. Este es Aaron, mi hermano y uno de los antiguos barones de Arcania –nos introdujo Kamahl—. Su actuación fue una de las claves de la caída del castillo arcano.

—Eh, no tienes por qué venderme a tu hermano. Si vosotros confiáis en él, por mí está bien.

—Vaya, ojalá fuera así de sencillo con todo el mundo –apuntó el barón en clara referencia a Ethan.

—¿Quién sabe? Quizás él tenga sus motivos –dije tratando de defender su postura.

—Ethan aún no ha llegado, y sabiendo que en su prueba se jugaba algo más que controlar su último poder, de momento nos las arreglaremos nosotros cuatro –explicó Kamahl.

—Han montado algo realmente grande aquí, ¿no es cierto? –pregunté a Azora, que seguía algo distraída.

En su lugar, me volvió a responder Kamahl:

—Nueva Titania, creada a partir de las cenizas de un viejo poblado titán abandonado. Ya has visto la velocidad con la que estamos creciendo.

—Y esta gigantesca barrera externa, ¿cómo habéis sido capaces de…?

—Energía –intervino Aaron—. La barrera es obra de los científicos de Lux exiliados, y está completamente libre de maná.

—Así es –reafirmó Kamahl—. En total, Nueva Titania está formada por la unión de tres grupos exiliados: Los científicos de Lux que consiguieron escapar de aquella masacre, se encargan de la construcción y desarrollo de las estructuras. Al parecer, su contribución está resultando asombrosa y ya han conseguido dotar al pueblo de energía eléctrica y agua potable. Este grupo está liderado por Iantón.

—Creo que tampoco lo conozco…—admití.

—Parece que te has perdido demasiados acontecimientos por culpa de tus vacaciones en el castillo arcano –reconoció Azora en un brote de su tradicional humor.

—Algún día te contaré las atrocidades que me hicieron pasar aquellos malnacidos —aseguré.

—Fuiste el primer rehén de la historia de Arcania con una cama limpia y comida diaria –intervino Aaron descubriendo mi pequeña mentira.

Le dediqué una mirada furtiva mientras Azora reía por lo bajo, satisfecha.

Kamahl obvió como siempre el numerito y continuó relatando cual máquina:

—El segundo grupo es el formado por los habitantes de la aldea de Cilos, que decidieron abandonar el continente por el riesgo de un contraataque arcano. Están liderados por el viejo Lin, y se encargan de la seguridad de este lugar. Son nuestra única fuerza militar.

—¡Qué no es poca! –recordé.

—Y por último, el grupo titán. Sylvara finalmente pareció escuchar a Aidan durante nuestro viaje a Fynizia, y decidió que lo mejor era unirse a nuestra causa. Al conocer bien la región, ellos se encargan de la recolección de alimentos y recursos.

—¿Sylvara aliándose con habitantes del sur? ¡Una locura! Esa mujer no es de fiar –opiné.

—Ella es una bruja, pero el resto de supervivientes son gente honrada y trabajadora –comentó Azora—. Aunque sea bajo la nueva barrera, se encuentran sorprendentemente felices por poder vivir alejados de las cuevas.

—Y en conjunto, Iantón, Lin y Sylvara forman el consejo que lidera la llamada Alianza azul –continuó Kamahl—. Nuestro único objetivo es formar una sólida alternativa al corrupto gobierno Arcano, un lugar donde la gente esté a salvo.

—Es una gran idea –afirmé—. Después de lo que ocurrió en Lux, por muchas mentiras que trate de inventar la nueva reina pronto la gente comenzará a conocer la verdad. Entonces seremos más y más… ¡pronto no podrán contenernos! 

—Una visión algo… simplista, diría yo –apuntó Aaron—. De hecho, Arcania ya ha movido ficha.

—¿Qué quieres decir? –quise saber.

—Lars… el gobierno planea atacar mi tierra —reveló Azora—. Pretenden hacernos pagar por la traición de haber contribuido a la caída del castillo.

Como no, aquel era el motivo por el cual la pelirroja se había mostrado tan decaída.

—¿Atacar Firion? ¡Es la segunda ciudad más grande del continente! Y el castillo acaba de ser derribado… ¿estáis seguros?

—Por increíble que parezca, el castillo ya ha sido completamente restaurado según nuestros últimos informes –dio a conocer el barón—. Utilizando maná, por supuesto.

—La nueva reina pretende transmitir una imagen de cohesión y fortaleza al resto del continente –comentó Kamahl—. Por ello reconstruyeron el castillo, y ahora pretenden dar a conocer cuál es el destino de cualquier pueblo que se atreva a traicionar al gobierno.

—¿Y dónde está el problema? –pregunté—. Somos tres elementales, acabamos de dominar nuestros últimos poderes, y tenemos de nuestra parte la fuerza militar de Cilos y Firion. Haremos que esa reina se arrepienta.

—No sabéis lo mucho que echaba de menos las irritantes palabras de este hombre –concluyó Azora algo más animada.

La improvisada reunión no duró mucho más, y pronto abandonamos la sede para dirigirnos al que iba a ser nuestro hogar temporal.

Se trataba de una casa amplia construida a base de piedra, que probablemente tenía más años que todos nosotros juntos. Allí íbamos a asentarnos Azora, Kamahl, su hermano y yo, a la espera de conocer el próximo movimiento de la alianza azul.

Una vez dentro, resultó más habitable de lo que esperaba: La fría piedra de las paredes y la escasa decoración contrastaban notablemente con los elementos que los científicos de Lux habían habilitado allí: Una bomba de agua, un par de bombillas eléctricas colgantes y varios montones de sábanas y ropa a estrenar.

Me despedí del resto del grupo, que decidió seguir discutiendo en la mesa del comedor, para llegar hasta una de las cinco habitaciones con las que contaba el hogar.

El viaje hasta Nueva Titania había resultado tan molesto como agotador, y ya no podía disimular mucho más el cansancio acumulado. Ni siquiera había anochecido aún, pero cuando me desparramé sobre la cama, tardé menos de un minuto en caer rendido ante el sueño.

Al día siguiente, me desperté tan pronto que la oscuridad seguía tiñendo el cielo más allá de la barrera. En sus respectivas camas, Azora y Kamahl seguían durmiendo plácidamente, pero la habitación del barón arcano se hallaba vacía.

Tras arreglarme velozmente y pasar por la cocina para suplir mis reservas energéticas, puse rumbo a las calles de Nueva Titania.

Allí los recién llegados aldeanos comenzaban a iniciar su jornada de trabajo. Al parecer, aquel pueblo disponía de tantas casas abandonadas que los nuevos inquilinos tan solo tuvieron que adueñarse de cualquiera de ellas, y comprometerse a reformarlas.

—Buenos días, señor Lars –dijo una mujer  sesentona con la que me crucé dos calles más abajo.

—¡Buenos días! ¿Todo bien, señora? –respondí halagado.

—Así es, muchas gracias.

Y al parecer, el agradecimiento iba un poco más allá de la pregunta. Porque todos en aquel pueblo, como no podía ser de otra forma, conocían ya a los cuatro elementales. Tras lo acontecido, de alguna forma parecían habernos convertido en sus nuevos héroes. ¿Había alguna forma de comenzar mejor el día?

Aquello consiguió elevar mi ánimo, pero fuera donde fuera, seguía encarcelado bajo la protección de aquella barrera en forma de pirámide. Necesitaba algo de aire, había pasado demasiados días encerrado en aquel castillo arcano y en las cuevas heladas.

Recorrí el camino hacia salida y conseguí escapar de aquella barrera, siempre con el beneplácito de los dos nuevos guardas que la custodiaban.

El intenso frío exterior me reconfortó al instante. Inspiré aquel aire puro mientras observaba como el cielo comenzaba a clarear rápidamente. El tiempo aquella mañana era espléndido, con el paisaje cubierto por una gran capa de nieve fruto de la tormenta del día anterior.

Utilicé mi poder para observar aquel basto paisaje, tan impresionante como despoblado, pero pronto algo captó mi atención. En el interior de uno de los escasos conglomerados de pinos, alguien se movía a gran velocidad mientras parecía generar peligrosas corrientes eléctricas. Intrigado, decidí poner rumbo al lugar donde Aaron entrenaba en solitario.

En menos de quince minutos me sumergí entre aquellos árboles en mitad de la nada, y tras avanzar en silencio, pude observarlo más de cerca. El barón parecía bastante alterado, proyectando rayos que pulverizaban implacablemente los árboles helados.

Emergí de entre los árboles, pero seguía tan ensimismado que no sintió mi presencia.

—¿Un mal día? –pregunté en voz alta cuando estuve lo bastante cerca.

Él se giró, violentamente sorprendido. Tras un breve reconocimiento, continuó su entrenamiento. Sus escalofriantes ojos grises se asemejaban demasiado al color de la nieve.

—Uno de tantos –respondió despreocupado—. Y no vuelvas a asustarme así, por tu bien.

—¿No es peligroso malgastar maná de esa forma? Teniendo en cuenta que no lo generas por ti mismo…

—Cuando nos infiltramos en el castillo robé varias inyecciones de reserva. Además, los científicos de Lux también guardan un par de muestras. Tengo maná para dos, quizás tres meses –reveló sin dejar de pulverizar árboles.

Parecía distraído, algo cabreado, y desde luego no muy dispuesto a compartir sus problemas.

—Entonces deja que te ayude. No creo que tus futuros enemigos vayan a asemejarse a estos árboles –advertí tratando de relajar la situación.

El hermano de Kamahl alzó una ceja, algo escéptico. Utilizando mi brazo derecho, generé varias esquirlas de hielo que lancé hacia arriba con gran velocidad. Él lo captó al instante y dirigió un entramado de rayos que hicieron estallar la mayor parte de mi hielo en miles de pedazos.

Y aquello fue lo que hice durante los siguientes cinco minutos, en silencio, hasta que sorprendentemente el barón decidió de repente compartir sus conflictos internos:

—Por mucho que lo intente, nunca podré compensar lo que hice, ¿verdad? –Me preguntó sin dejar de pulverizar mis proyectiles—. Por mucho que lo intente, siempre acabo metiendo la pata con él.

Escuché sorprendido como el barón parecía estar centrando sus preocupaciones en Ethan. ¿Qué significaba todo aquello?

Recordé como durante nuestro viaje hasta Fynizia, Azora me había contado muy por encima el enfrentamiento que el barón había protagonizado con nuestro amigo.

¡Y no era para menos! Ethan había vagado toda la noche a través de los bosques arcanos, cargando en solitario con la terrible verdad sobre la identidad de la reina y su mejor amiga. Cuando llegó a Cilos se vio inmerso en una celebración que acabó por destrozarlo.

Al parecer, aquel día el barón inició una charla en la que acabó recriminando a Ethan su negatividad. Así que cuando Aaron supo la verdad sobre lo ocurrido, se castigó a sí mismo con un fuerte sentimiento de culpabilidad.

Y yo pensé que todo aquello quedaría en una riña, sin más, ¿pero arrastrar aquello durante semanas?

—No siempre es así, ¿sabes? –intervine sin saber a ciencia cierta qué camino tomar—. Ni tu ni nadie sabía lo que de verdad había ocurrido con la reina. Has vuelto a ganarte la confianza de tu hermano, de Azora, ¡e incluso a mí me caes bien! Con Ethan solo hace falta un poco de paciencia.

—Si fuera tan sencillo…—deseó.

—En realidad, es tan sencillo como eso. Pareces un buen tío, dale tiempo y acabarás ganándote su confianza –le aseguré convencido.

Mis palabras parecieron surtir efecto, y el barón pareció disipar parte de la ira en su rostro.

—Volvamos a la base, mi hermano debe estar preguntándose donde nos hemos metido. Será mejor no dar lugar a malentendidos –opinó más relajado.

Yo no acabé de comprender qué quiso decir con aquello, pero asentí como solía hacer cada vez que Kamahl explicaba algún tema aburrido o complicado.

Por el camino, Aaron me relató con exactitud los progresos de Swain, antiguo rey de Arcania. El barón oscuro había sido rescatado del castillo en un estado de profunda debilidad, y aparentemente se estaba recuperando en Nueva Titania bajo la monitorización continua de los científicos. Aún estaba demasiado débil como para poder hablar por sí mismo, pero aquel hombre tendría unas cuantas explicaciones que dar al resto de la alianza para demostrar con quién estaba su lealtad.

—¿Dónde os habíais metido? –preguntó Kamahl desde la cocina cuando nos escuchó llegar.

—Un poco de entrenamiento matutino nunca viene mal –respondí mientras recorría visualmente toda la casa—. ¿Dónde está Azora?

—En la sede, tratando de convencer al consejo para que la Alianza preste su ayuda a Firion. Lo cual me temo que es poco probable…Vamos, nos reuniremos con ella.

Kamahl terminó su desayuno y los tres pusimos rumbo hacia la sede.

Y de nuevo, mientras cruzábamos las concurridas calles los habitantes nos observaban con incredulidad desde las numerosas obras, susurrando y sonriendo con sorprendente admiración.

—La gente necesita personas cercanas a las que confiar su futuro –explicaba Kamahl, que seguía al frente tratando de ignorar las miradas.

—No os confundáis, el papel de “héroe del pueblo” es más bien un caramelo envenenado. Hoy es admiración, mañana serán exigencias –opinaba Aaron desde su experiencia como barón.

—Venga ya, rayitos, no será para tanto –bromeé.

—¿Tu amigo me acaba de llamar rayitos? –preguntó el barón a su hermano, que reía por lo bajo.

Pero cuando vimos a Azora descendiendo cabizbaja por las escaleras de la sede, cualquier rastro de humor desapareció por completo.

Aunque mantenía el tipo tan eficazmente como siempre, nosotros la conocíamos y sabíamos lo que aquello le afectaba.

—La alianza no prestará su ayuda a Firion –resumió notablemente entristecida.

—¿Cómo!? ¿Después de todo lo que hemos hecho por ellos? –estallé.

—Nadie ha afirmado lo contrario –resonó desde la puerta la terrible voz de Sylvara, líder titán—. Pero no se trata de devolver favores, se trata de sobrevivir. La Alianza aún es demasiado débil como para contrarrestar un ataque de Arcania.

El viejo Lin apareció detrás de ella para apoyar su discurso:

—Me temo que debemos ser cautos. Durante estos últimos días hemos tratado de convencer a Ultan, rey de Firion, para que abandone el continente y comience una migración ordenada y progresiva hacia Nueva Titania, donde disponemos de la barrera y una mayor capacidad defensiva. Pero se ha negado en rotundo.

—Firion es la segunda ciudad más grande del imperio, una población así es demasiado numerosa para una simple migración –apuntó Kamahl.

—Puede que inicialmente fuera algo caótica –respondió Iantón, líder de los científicos de Lux, que también se unió a la conversación— pero podemos ampliar el área de la barrera a nuestra voluntad, y con la tecnología que estamos desarrollando, seremos más que autosuficientes.

—¡No se trata de qué es más seguro, o más conveniente! –exclamó Azora—. Mi padre nunca abandonará la tierra en la que ha visto crecer su pueblo.

—¡Abre los ojos de una vez, estúpida! –Inquirió Sylvara—. Esa tierra ya ha sido condenada. Estamos ofreciendo a tu padre una alternativa en la que al menos su pueblo sobrevive. Ni la Alianza ni vosotros seréis participe de una masacre como esa.

—Disculpa un momento, bruja –la interrumpió de repente Aaron—. Puede que tengas potestad para decidir sobre tu magnífica alianza, pero mi hermano y sus amigos harán lo que quieran hacer, cuando quieran hacerlo. Así que vigila tu boca, porque si estás aquí es gracias a ellos.

—¿Cómo te atreves…? –insinuó la líder titán estupefacta.

Pero Aaron tenía toda la razón.

—¡No se hable más! –declaré satisfecho—. Los elementales parten hacia Firion hoy mismo.

Los tres miembros del consejo comenzaron indignados con una batería de advertencias para hacernos recapacitar.

—Mi hermano tiene razón –se posicionó finalmente Kamahl—. Puede que sea peligroso, pero si no hubiéramos tomado riesgos en anteriores ocasiones, la alianza nunca hubiera existido. Partiremos hacia Firion y trataremos de convencer a Ultan para que recapacite sobre la propuesta de trasladarse hacia aquí. Mientras estemos allí nosotros podremos proteger la ciudad.

—Ridículo —aseguró Sylvara—. Lo único que conseguiréis es hacer que nos maten a todos.

—Sylvi, ya está decidido —recordé con una sonrisa.

Mientras que Lin y Iantón parecían haber aceptado sin más remedio nuestros planes, Sylvara enmudeció y terminó por retirarse enfurecida hacia el interior de la sede.

—Gracias…, a todos –intervino Azora más relajada.

Tres de nosotros volvimos a la casa, pues Kamahl decidió quedarse con el consejo y organizar junto a ellos como iba a ser el periodo en el que no contaran con nuestro poder.

—¿Y qué pasa con Ethan? –pregunté mientras comenzábamos a empaquetar nuestras cosas.

—Cariño, estoy segura de que Ethan llegará muy pronto –opinó Azora—. Dale tiempo. Lo importante es que se recupere, y de alguna forma vuelva a ser el de antes.

—¿Y si le ha pasado algo durante su viaje…? –insistí.

La princesa me dedicó una mirada cargada de escepticismo.

—Cuando llegue a Nueva Titania le explicaremos la situación con calma, por eso no os preocupéis –explicó Aaron.

—¿No vendrás con nosotros? –pregunté extrañado.

El barón negó con la cabeza y se explicó:

—Alguien tiene que quedarse a proteger este lugar. Swain aún está débil, el pueblo entero será un objetivo vulnerable, y tratándose de Arcania…

—Eres un buen tipo, ¿sabes? –intervino Azora cambiando el tema de la conversación—. Todos nos equivocamos al juzgarte, pero me alegro que ahora estés con nosotros.

El barón, sorprendido por las palabras de mi pelirroja, sonrió ruborizado un instante.

Una hora más tarde, cuando Kamahl llegó hasta nosotros, teníamos todo el equipaje preparado. No íbamos a perder ni un minuto más, teniendo en cuenta que el viaje nos llevaría algunos días y no sabíamos a ciencia cierta cuando se produciría el ataque.

Equipados con voluminosas mochilas, pronto abandonamos aquella barrera piramidal, dispuestos a defender Firion hasta el último aliento.

Capítulo 9: Fragmentos unidos.

[Lars]

Cuando nos sumergimos en aquel gran acúmulo arbóreo, fue inevitable recordar viejos y grandes momentos. Habían pasado ya algunos días desde que abandonamos Nueva Titania, y en aquellos momentos nos disponíamos a cruzar bosque circundante que precedía a Firion.      

Habían pasado meses, que yo sentía como décadas. La última vez que habíamos pasado por allí, el grupo estaba formado por cuatro elementales novatos que tan solo pretendían advertir a la princesa de Firion sobre las oscuras intenciones de Arcania.

Bajo aquellos mismos árboles en los que por primera vez desplegamos sin contención nuestros poderes cuando los guardas trataron de rodearnos. Bajo aquellos árboles en los que una desconocida Edera trató de asesinar a Ethan con sus poderes de viento.

Esta vez todo había cambiado: Avanzábamos con pasos veloces y decididos, con objetivos claros.

Pero solo éramos tres elementales. Tres de seis.

—¿Creéis…que podremos traer de vuelta a Noa? –preguntó de repente Azora, como si me hubiera estado leyendo la mente.

—Tal y como afirmó Aidan, en teoría es posible –recordó Kamahl—. Pero para ello tendremos que forzar a la reina a hacerlo, y ni siquiera sabemos si podemos derrotarla.

—¿A qué viene tanto pesimismo? –pregunté sorprendido—. ¡Por supuesto que traeremos a la rubia de vuelta! Tenemos que confiar en nuestros nuevos poderes. Además, tenemos a Ethan. Ni siquiera la reina podrá acabar con él.

—En estos momentos, el mayor enemigo de Ethan es él mismo –intervino Kamahl.

—Tampoco se puede decir que nosotros hayamos sido sus mejores aliados –opiné en un ataque de sinceridad—. No me malinterpretéis pero, ¿creéis que podéis poneros en su lugar? Ethan ha vivido la destrucción de su hogar, su familia, y ahora sus amigos. ¡Yo mismo pasé hace tiempo por algo parecido cuando supe lo ocurrido en las islas azules! Y lo llevé mucho peor que él.

—Quizás no hemos estado a la altura…—reconoció Azora.

—Es cierto que no hemos sabido cómo ayudarle –admitió también Kamahl—, pero Ethan dispone de un poder distinto, abismal, y por tanto una gran responsabilidad. Si pactamos con Aidan su viaje a la isla de Edymos fue porque confiamos en que podrá superar el duelo.

—Ese maldito cascarrabias aparecerá por Firion en su mejor versión, ¡no lo dudéis! –concluí.

La tarde pasó veloz mientras discurríamos a toda prisa a través del extenso bosque. Cuando el sol comenzó a ponerse, en la lejanía vislumbramos al fin el inicio de la muralla de Firion.

Los tres, especialmente Azora, respiramos tranquilos al comprobar como la gran ciudad permanecía íntegra y en aparente calma.

Sin embargo, en cuanto comenzamos a caminar a través de las casas repartidas por el exterior de la gigantesca muralla, nos sumergimos en un silencio abrumador: A nuestro alrededor no había un alma. Todo parecía abandonado.

—Lars…—susurró Kamahl muy despacio.

—Enseguida –respondí captando la orden.

Utilicé mi visión y vislumbré con atención aquellas casas a nuestro alrededor para confirmar que aquello estaba completamente vacío. Empecé a temer el peor escenario posible…

Pero en cuanto me centré en el interior de la muralla, diferencié aliviado la figura de cientos de personas que discurrían por las calles como siempre. La compuerta de la muralla permanecía cerrada, custodiada por una gran carga militar.

—Parece que Firion ha decidido replegarse en el interior de las murallas –expliqué tras un breve lapso a mis dos compañeros.

—Deben estar preparados para lo peor —opinó Kamahl—. Démonos prisa en llegar al castillo.

—Quizás debería utilizar mi poder y volar hasta allí…—intervino Azora dubitativa.

—¡Ni hablar! –corté tajantemente—. La última vez que uno de nosotros se adelantó para reencontrarse con un familiar fue Ethan en el acantilado de Zale. No sé si me explico.

—Lars tiene razón, Azora –recomendó Kamahl.

La princesa asintió poco convencida, y sin más palabrería llegamos a la entrada de Firion.

Tal y como había observado, la reja metálica estaba completamente cerrada. En lo alto de las murallas circundantes, distinguí gracias a mi visión a una veintena de guardas y arqueros moviéndose a toda prisa.

—¿¡Quiénes sois!? –gritó la voz de un hombre gordito que apareció al otro lado de la verja.

—¡Mouret! ¡Soy yo, Azora! Venimos a hablar con mi padre –respondió la pelirroja.

El guarda se quedó allí, observándola atónito algunos segundos sin saber qué hacer.

—¡¡Abrid las compuertas!! –anunció de repente a pleno pulmón.

Entonces un torrente de voces comenzaron a entrelazarse en la lejanía, desafiando la orden del guarda.

—¡Las órdenes son estrictas! ¿Y si se trata de una impostora? –resonó una de las voces.

—¡Estúpido! ¿Crees que entonces sabría mi nombre? Conozco a la princesa desde que nació. ¡Abrid las compuertas ahora mismo!

Y tras un incómodo silencio, un terrible chirrido anunció que la enorme verja metálica estaba siendo lentamente retirada.

Los tres cruzamos la entrada a paso lento, pegados unos a otros.

—Yo les acompañaré hasta el castillo, ¡mantened la guardia! –anunció el tal Mouret.

Y cuando estuvieron lo suficientemente cerca, para mí sorpresa la princesa y el guarda se abrazaron amistosamente.

—Oh, su padre ha estado tan preocupado… Corren tiempos peligrosos, especialmente para Firion –decía mientras nos guiaba a través de las abarrotadas calles.

La estampa que encontramos era una vez más completamente distinta a la de mi anterior viaje junto a Ethan.

En aquella ocasión habíamos pasado desapercibidos de forma eficaz, pero ahora un torrente de miradas silenciosas nos acosaba en cada calle y en cada esquina. Rostros devastados que sonreían a nuestro paso, como un manto de esperanza.

Tras la extensa charla que Mouret nos dedicó para explicarnos la situación en Arcania –información que ya conocíamos— llegamos hasta el castillo.

En su interior, la afluencia de gente era mayor de lo que recordaba, con todo tipo de roles, desde guerreros hasta doncellas, yendo y viniendo a toda prisa. Suministros, armas, armaduras…se preparaban para el acontecimiento.

—Mouret, acompaña a Lars y Kamahl a sus aposentos –indicó Azora, que parecía haber ganado liderazgo repentinamente—. Yo iré a hablar con mi padre y ver cómo está la situación.

Traté de oponerme, pero antes de hacerlo Kamahl intervino:

—De acuerdo. En una hora nos reuniremos con él –avisó.

Azora aceptó y se perdió entre la muchedumbre a pasos agigantados. Y es que al parecer quería algo de tiempo a solas con su padre antes de que conociera al grupo entero.

—Síganme, por favor –indicó Mouret.

Hicimos lo propio, y al cabo de unos segundos nos habíamos alejado lo suficiente de todo aquel caos.

Deambulábamos por un largo pasillo de piedra en el tercer piso del castillo, mucho más desierto. El suelo estaba enmoquetado de un color violeta muy elegante, y en las paredes colgaban cuadros de los distintos paisajes que Firion ofrecía.

Mis pronósticos se cumplieron cuando Mouret nos introdujo a las que iban a ser nuestras habitaciones individuales.

En concreto, la mía tenía un diámetro mayor al de toda nuestra anterior casa en Nueva Titania. Allí había una cama aterciopelada, una gigantesca mesa de madera, varios armarios, e incluso lo que parecía la escultura de una mujer que acariciaba ráfagas de llamas alrededor de su cuerpo. Todo un derroche al que podría acostumbrarme.

Malgasté algo de tiempo inspeccionado todo aquel lujo, pero mientras distribuía mis escasas pertenencias por los armarios, Kamahl abrió la puerta.

—¿Dispuesto a conocer a tu suegro? –preguntó entre risas.

—¿Sueg…? –repetí atragantándome—. ¡Azora y yo ni siquiera estamos juntos! No tengo que causar ninguna impresión… ¿no?

Respondió con más risas mientras yo comenzaba a bloquearme. ¡Venga ya! Tenía que intentar olvidarme de aquella broma. Conociendo a Azora, sabía de sobra que ni siquiera habría tanteado el terreno con su padre.

Cruzamos el pasillo ante la atenta mirada de varias de las doncellas repartidas, que nos dedicaron miradas cargadas de deseo. ¿Cómo no lo iban a hacer ante dos hombres como nosotros?

Aunque quizás el hecho de que Kamahl hubiese decidido cambiarse de camisa mientras caminábamos tenía algo que ver. Aquel maldito nudista…”Para ahorrar tiempo” había asegurado, ¡ja!

Ya en el hall principal, un grupo de desconocidos trataron de asaltarnos ofreciendo su ayuda de una forma casi desesperada. Logramos deshacernos de aquella agobiante situación y seguí al científico a través de varios pasillos, hasta que accedimos a una sala alargada de techo elevado. La sala del trono.

Allí, ocho columnas gigantescas se disponían en fila a través de la cámara, rompiendo por completo la distribución del espacio. La decoración parecía tan exquisita como de costumbre, con un estilo medieval totalmente desfasado.

En lo más profundo de la sala, el rey de Firion descansaba sobre un reluciente trono dorado. Era tan gordo como lo había imaginado. Su cabello, largo y apestoso, compartía el color rojizo de Azora. A su lado, ella y dos hombres más nos observaban con atención.

—Tú debes ser Ultan, rey de Firion –introdujo Kamahl cuando nos detuvimos frente a toda aquella gente—. Yo soy Kamahl, él es Lars. No creo que debamos perder más tiempo en presentarnos.

—Por muy elemental que seas, vigila tus palabras. Te encuentras frente al rey de Firion, a quien debes respeto –inquirió uno de los hombres a la izquierda del rey.

Pero el rey, en lugar de eso, profirió una carcajada que no supimos como encajar.

—Está bien Leo, son jóvenes, irrespetuosos y caóticos. Y por encima de todo, salvaron a Azora en aquella emboscada, así que pueden llamarme como quieran –indicó.

Kamahl trató entonces de explicar el motivo de aquel viaje:

—Hemos viajado desde Fynizia…

—Sé perfectamente por qué estáis aquí. Y la respuesta es no, no trasladaremos al pueblo entero hasta el maldito continente norte.

—Lo he intentado, pero está tan viejo y testarudo como siempre –reveló Azora.

—Somos conscientes de que la complejidad de la propuesta –continuó intentando Kamahl—, pero me temo que es vuestra única opción. Llevaremos a cabo un traslado gradual para asegurar la viabilidad de Nueva Titania.

—¡Ni hablar! ¿Es que no me has escuchado, joven? –Estalló el rey mientras se alzaba de su trono—. Puede que Arcania sea nuestro más reciente enemigo, pero ¿confiar en un grupo de supervivientes titanes, de científicos exiliados y de asesinos? ¡Jamás!

Al parecer, Ultan era tan cabezota como se decía. Azora negaba con la cabeza, dándose por vencida.

—Señor Ultan –intervine sin saber muy bien cómo llamarlo—. Estamos hablando de gente inocente que morirá si Arcania decide moverse. ¿Por qué no dejarles al menos elegir?

Sus ojos oscuros se enfrentaron a los míos un segundo. Tragué saliva, y el rey solo dijo:

—Un joven de cabellos azules…Ya entiendo. No temas, Firion no compartirá el destino que tus tierras originarias. Si les doy a elegir, la gente entrará en pánico y se dispersará por el continente, donde serán más vulnerables. ¡Si esos perros arcanos quieren derribar Firion, no se lo pondremos fácil!

—¡Deja de una vez el orgullo a un lado! –estalló Azora—. Padre, no has visto de lo que es capaz Arcania. Tenemos que aceptar su ayuda, o de lo contrario…

—Hija, aún eres demasiado joven para jugar a la guerra. Deja que tu padre se encargue de la seguridad de Firion –ordenó en un tono irritante y paternalista.

—¡La gente va a morir, y será por nuestra culpa! –gritó desesperada mientras abandonaba la sala sin mediar palabra.

—Azora, espera… —traté de decir sin éxito—. Kamahl, yo iré tras ella. Tú intenta convencerlos, como sea.

El científico asintió y yo me dispuse a seguir los pasos de la princesa, que discurría veloz entre la enorme corriente de personas que deambulaba por el interior del castillo. Avanzaba mucho más rápida que yo, pero gracias a mi poder visual pude seguirle la pista a través de varios pasillos y escaleras, hasta que la vi encerrarse en lo que debía ser su habitación, y derrumbarse sobre la cama.

Cuando llegué a la puerta, la golpeé varias veces para que la princesa me diera su permiso.

—Está abierto…—anunció decaída desde el interior.

Entré lentamente a aquella sala, que como era de esperar, lucía más extravagante que la que me habían asignado minutos atrás. Azora se encontraba sentada sobre la cama, observando el infinito.

Me senté a su lado dispuesto a hacer cambiar su estado de ánimo.

—Ese viejo cascarrabias…—relataba la princesa—. Lo conozco bien, y sé que prefiere morir antes que dejarse ayudar por un viejo enemigo como fue Titania.

—¡Olvídate de eso! ¿No te das cuenta? –pregunté.

—¿Cuenta de qué? –repitió extrañada.

—Incluso aunque decida permanecer en Firion, ¡nosotros estamos aquí! Con vuestro ejército y nuestros poderes, estaremos bien incluso aunque la misma reina decida atacarnos en persona. Todos van a estar a salvo –aseguré.

Azora alzó el rostro y me dedicó una mirada intensa, que mantuvo algunos segundos. Justo cuando quise preguntarle si se encontraba bien, en un súbito impulso acercó su rostro a mí para dedicarme un profundo beso en los labios que pude saborear escasos segundos.

Y es que ya estaba más que acostumbrado a los ataques de amor de aquella pelirroja: Tras el incidente de Cilos, tras la caída del castillo arcano… Siempre surgían cuando más emocionalmente inestable se encontraba.

¿Qué demonios? No me importaba el motivo. Aquello era glorioso.

—Gracias por seguir siendo como eres, siempre –susurró la princesa mientras me acariciaba la mejilla.

Yo asentí, encandilado bajo el embrujo de aquel beso. Tras aquello, me pidió que me quedara con ella un rato más, así que permanecimos abrazados en su cama algunos minutos hasta que caímos rendidos al sueño más dulce que había tenido en mucho tiempo.

Al menos, durante lo poco que duró.

En mitad de la noche, el salvaje tambaleo de los cimientos del castillo nos despertó sobresaltados.

Nos miramos asustados, deseando que aquella sacudida fuera solo producto de nuestra imaginación, una sombría pesadilla, pero mientras permanecimos en silencio escuchamos una nueva explosión desde la lejanía.

Un brutal puñetazo en la puerta de la habitación disipó nuestro trance de un plumazo.

—¡Está ocurriendo! –Balbuceó Kamahl exaltado ya dentro del dormitorio—. Son más de mil, y cuentan con artillería pesada para la muralla.

—¿Pero qué…? Pensé que tendríamos más tiempo…—susurré para mis adentros.

—¡Mi padre! Tenemos que protegerlo, será a él a quien busquen –apuntó Azora.

—Tu padre permanecerá en el castillo supervisando la defensa de la ciudad, pero nosotros tenemos que ayudar en la muralla, ¡ya! –ordenó el científico.

Sin más discusión, pusimos rumbo hacia el lugar donde debía estar teniendo lugar el enfrentamiento.

Para mi sorpresa, el interior del castillo se había despejado y los pocos trabajadores que quedaban por allí se movían de forma eficiente y silenciosa. Al parecer, la gente de Firion estaba mejor preparada de lo que había pensado.

En el exterior los ciudadanos permanecían en sus casas bajo un estricto toque de queda, por lo que en las calles tan solo diferenciábamos a decenas de soldados equipados con gruesas armaduras férreas.

Durante el camino, accedimos a una pequeña plaza donde Firion había instalado una base médica. Una carpa se disponía en el centro de aquel lugar, donde los primeros heridos ya llegaban por su propio pie en busca de ayuda.

Cuando comenzamos a esquivar a aquella marea de médicos, Kamahl comenzó a darnos instrucciones:

—Nos dividiremos en dos grupos para aprovechar al máximo…—trató de decir.

Pero fue interrumpido por el grito desesperado de un desconocido:

—¡¡AL SUELO!! –ordenó el hombre mientras señalaba hacia el cielo.

Todo el mundo entró en pánico al instante y en vez de hacer caso a aquellas instrucciones, trataron de huir desesperadamente de la plaza.

Utilicé mi visión al instante para recorrer cada cuadrante sobre nuestras cabezas, hasta que reconocí el origen de la advertencia: Un objeto redondo y dorado, del tamaño de una pelota, descendía vertiginosamente hacia nosotros.

Me concentré en mi segundo poder, y pronto canalicé en mi mano una reluciente lanza de hielo que dirigí con gran velocidad hacia el infinito.

El afilado fragmento de hielo atravesó el proyectil y dibujó al instante una terrible y sonora explosión de fuego desde las alturas, que iluminó toda la ciudad en mitad de la noche.

—Eso ha sido…increíble –opinó Azora, que continuaba observando anonadada los restos del estallido.

—Buen trabajo –reconoció Kamahl ya fuera de peligro—. Si Arcania está utilizando este tipo de armamento, quizás deberías permanecer en el interior de la muralla y desviar los proyectiles. Aquí eres más necesario.

—¡Ni hablar! Iré con vosotros. Pero no os preocupéis, el gran Lars se encargará de proteger el interior de la muralla. ¿Quién dice que no puedo estar en dos lugares a la vez? –pregunté fanfarrón.

Poniendo en práctica lo aprendido durante mi entrenamiento, me concentré un instante y un torrente de agua con forma humanoide apareció súbitamente a mi lado.

—¡Os presento mi último poder! –anuncié orgulloso—. El elemental de agua se encargará de contrarrestar los proyectiles aéreos. ¿No es increíble?

—¡Vaya! ¿Y estás seguro de que esta cosa responde ante ti? –preguntó Azora escéptica, mientras tocaba con el dedo índice al tétrico elemental.

—¿Qué clase de pregunta es esa? ¡Por supuesto! –aseguré ofendido, confiando en que fuera verdad.

—Es una idea genial, ¡sigamos! –intervino Kamahl.

Continuamos la carrera perdiendo de vista al elemental, que permaneció postrado en mitad de la plaza. Los médicos de Firion lo observaban con cierto temor, y procuraban no acercarse demasiado, lo cual era una buena idea.

Tras unos minutos, empezamos a visualizar la gran muralla de piedra. De momento, las tropas de tierra permanecían en el interior de la ciudad mientras los arqueros, en lo alto de la muralla, dirigían sus flechas contra los enemigos.

Los soldados trataban de mantener la disciplina, pero resultaba evidente que la aterradora situación les hacía tambalearse.

Cuando llegamos hasta la primera formación de soldados, Kamahl se dirigió rápidamente hasta su superior para escuchar cual iba a ser su estrategia. Mientras, yo me dediqué a escanear el exterior de la barrera.

Allí encontré lo que ya sospechaba: Varias centenas de soldados se amasaban frente a lo que parecían cuatro o cinco artefactos gigantes con forma de cañón. Nuestros enemigos parecían estar construyéndolos y manipulándolos en mitad del campo de batalla.

—Azora –dije mientras continuaba utilizando mi visión—, parece que intentan armar maquinaria de asedio para demoler la muralla. Deberías unirte a los arqueros y abrasarlos desde la muralla, donde estarás segura.

Ella me miró dubitativa.

—¿No estarás intentando alejarme del enfrentamiento directo para protegerme, verdad? Sé cuidarme sola –apuntó la princesa algo ofendida.

—Lars tiene razón –intervino Kamahl uniéndose a la conversación—. Pon en práctica tu nuevo poder y consigue hacer estallar el asedio. Sin la muralla estamos perdidos.

—Está bien, pero tened mucho cuidado –aconsejó la princesa, que ascendió sin perder más tiempo a través de las escaleras de la muralla.

Desde el interior de la ciudad, un nuevo proyectil estalló violentamente en el aire sin causar grandes daños. El elemental parecía estar trabajando de forma sobresaliente.

Pero entonces, escuchamos como un poderoso rayo de luz chirriaba desde el exterior de los muros y se estrellaba contra un grupo de arqueros.

Conocía bien el sonido de aquel poder, y aun así, utilicé mi visión deseando haberlo confundido con cualquier otro tipo de arma. No fue así.

Yalasel había decidido entrar en combate, y protegido por su flamante escudo, desde la retaguardia dirigía sus implacables rayos de luz contra la muralla.

—¿Es él? –preguntó Kamahl.

Asentí lentamente.

—¿Está solo, o ves a algún otro enemigo importante? –continuó.

—Creo que está solo. No veo a la reina, si es lo que tratas de preguntar.

—Bien, entonces sígueme –me indicó.

Y sin más detalles, inicié la marcha junto al científico. Avanzamos lateralmente a través de la muralla hasta que nos alejamos lo suficiente del epicentro del ataque.

Kamahl alzó sus manos e hizo crecer una marea de hiedras que ascendían por la fría piedra del muro.

—¿Vamos a encargarnos de Yalasel, verdad? –pregunté mientras trepábamos decididos.

—Por peligroso que resulte, si conseguimos ahuyentar a Yalasel, el resto del ejército está perdido.

—¿Ahuyentar? ¡Conseguiremos derrotarlo con toda seguridad!

—Lars, estamos hablando de Yalasel. Si nos confiamos, estamos perdidos, así que actuaremos con precaución, ¿de acuerdo? –indicó muy serio.

—¡Está todo bajo control!

Dimos un pequeño salto desde las plantas adheridas al muro e iniciamos una carrera entre las desiertas casas del exterior de la muralla. Recorrí varios hogares con la mirada para asegurarme de que todo el mundo había sido evacuado, o de lo contrario podrían ser víctimas del fuego cruzado que estaba a punto de suceder.

Atravesábamos una calle vacía a toda prisa, tomamos un desvío y finalmente divisamos la burbuja amarilla. Desde lo lejos, Yalasel se dirigía sonriente hacia nosotros.

Frenamos súbitamente, y adquirimos una posición defensiva. El barón estaba solo y caminaba despacio. ¿Qué estaría tramando? ¿O es que acaso nos subestimaba?

—Vaya, vaya. Una vez más, he de encargarme de liquidar a las ratas –intervino despreocupado—. Pero esta vez nada me impedirá pulverizaros…

—¡Yalasel, el juego ha terminado! —Advirtió Kamahl—. Dad media vuelta antes de que se vuelva a repetir una masacre como la de Lux.

—Oh, mi querida Lux… creedme, ¡pagaréis su destrucción con vuestra sangre! —afirmó ofendido.

Alzó ambos brazos y a pesar de la distancia, generó dos haces de luz brillante que trataron de alcanzarnos a gran velocidad.

—¡Cúbrete! –Ordenó Kamahl.

Y antes de que el rayo me atravesara, di un salto lateral hasta situarme tras la pared de una de las casas. Pero allí solo estaba yo.

Utilicé mi visión esperando que Kamahl hubiera decidido refugiarse en los hogares del otro lado, y en su lugar, lo descubrí corriendo a gran velocidad por la calle contigua a la de Yalasel. ¡Aquel loco! ¿Trataba de atacar por la espalda al barón?

No tuve más remedio que volver a emerger por la calle principal, y darle algo de tiempo.

Yalasel seguía acercándose lentamente, y antes de permitir su siguiente movimiento, utilizando mi aliento disparé una decena de esquirlas de hielo, que viajaron en línea recta y se estrellaron contra la resplandeciente protección del barón.

La burbuja se volvió más amarilla un instante, y devolvió automáticamente un chorro de luz que esquivé por los pelos.

—¡Jajajaja! Venga ya, una y otra vez el mismo truco –comentó con semblante aburrido—. ¿Sabes? Podrías haber sido un interesante sujeto de pruebas. Quizás incluso hubieras ganado algún que otro poder con mi maná, pero decidiste…

El barón se vio interrumpido cuando una gigantesca marea de hiedras surgió desde el interior de una de las casas y se abalanzó contra él. Las plantas, cargadas con poderosas espinas, se enrollaron y cubrieron toda la barrera, formando una gran burbuja vegetal en apenas segundos.

—¡Lars, ahora! –indicó el científico.

Suponiendo que aquello era lo que quería, dirigí un delgado chorro de agua cristalina que bañó por completo la esfera y se congeló al instante, formando un sólido cubo de hielo.

Y así fue como los dos nos quedamos callados, observando la trampa con mucha precaución.

—¿Ha funcionado? –susurró Kamahl.

Utilicé mi visión para examinar en lo profundo cubo de hielo, pero sorprendentemente el interior estaba borroso, imbuido en una capa amarilla… de luz.

—¡¡Kamahl, aléjate, el hielo no aguantará mucho más!! –advertí a toda velocidad.

E instantáneamente ambos escuchamos el crujido del bloque helado cuando fue devastado por una enorme onda de luz. Kamahl, que se encontraba demasiado cerca, fue arrasado y lanzado por los aires contra la misma casa que había utilizado para sorprender al barón.

Yo tampoco tenía tiempo para resguardarme, así que formé un rectangular muro de hielo que gracias a la distancia soportó el choque de energía.

El barón estalló en una carcajada mientras comenzó a dirigirse hacia Kamahl, que yacía en el suelo inconsciente.

¡Mierda! ¿Qué podía hacer? Si invocaba al elemental de agua, el interior de Firion quedaría sin protección alguna, pero si no… debía concentrarme, buscar una alternativa.

Debíamos vencer a un escudo de luz que no solo rechazaba cualquier ofensiva, también devolvía nuestros ataques en forma de haces luz. Como si se tratara de un gran… de un gran… ¿espejo?

Cuando recordé toda la escena de mi anterior ataque de hielo contra el barón, empecé a caer en la cuenta de algo obvio… ¿¡Cómo no había antes!? Conocía a la perfección aquel mecanismo de protección que Yalasel utilizaba. Debía comprobar mi teoría.

Tratando de llamar su atención, emergí por uno de los laterales y disparé de nuevo una ráfaga de fragmentos helados que rebotaron contra la barrera, la excitaron, y provocaron la liberación de un nuevo chorro de luz contra mí mientras el barón ni siquiera me prestaba atención.

Pero en vez de cubrirme, traté de confrontar aquel poder, y disparé una ráfaga del hielo más puro que fui capaz de generar.

Al recibir ser alcanzadas por la luz, las esquirlas dispersaron y reflejaron la energía en cientos de pequeños e inofensivos rayos brillantes.

Luces y espejos. Aquella era la sencilla explicación del poder lumínico de Yalasel. Su barrera no era más que un poderoso espejo capaz de reflejar la energía recibida y emitirla en forma de luz muy concentrada.

Y yo sabía muy bien cuál era la debilidad de un espejo, porque me había enfrentado a ellos en las cuevas heladas de Fynizia. Su punto débil no era otro que el reflejo de su propia imagen en otro espejo. El caótico infinito.

La teoría estaba clara, pero solo había un pequeño inconveniente, ¿cómo conseguiría formar una prisión especular de la que el barón no pudiera escapar? Necesitaría formar varios paneles de hielo perfecto en poco tiempo, y no cualquier tipo. Tan solo serviría una extraña variedad de hielo y cristal que Elenis, mi maestra, me había conseguido revelar. Para ello, el elemental de agua sería imprescindible.

Yalasel dirigió su mano contra Kamahl mientras divagaba con un discurso obsoleto sobre la traición del científico en Lux.

—¿¡Cómo pudiste!? Destruir las paredes que te vieron crecer…

Tenía que ganar algo de tiempo, sabía cómo hacerlo, pero ¿quería iniciar aquella conversación? Siempre había tenido muy claro que me ahorraría cualquier sufrimiento innecesario, especialmente sobre aquel tema…

—¡Yalasel! –grité exaltado—. Tú eres el único que pagará hoy mismo lo que ocurrió con las Islas Azules.

El corpulento hombre se giró, me miró un instante, y estalló en una nueva y humillante carcajada.

—¡No me hagas reír! Aquellas islas malditas donde solo existía la lujuria y el pecado… ¡una absoluta pérdida de tiempo! Si él no lo hubiera ordenado ni siquiera habría malgastado mis recursos, mi preciado maná.

—¿Él? –repetí confuso.

Creí que se había confundido pretendiendo hacer referencia a la reina, pero en aquella época la reina ni siquiera había sido resucitada.

—¡Las explicaciones me agotan! –anunció en un tono exagerado—. A fin de cuentas, yo solo soy un científico al que le apasiona el maná. ¿Qué importancia tiene si tuve que seguir sus órdenes todos estos años? ¡Pero se equivocó con las islas! Aquella basura ni siquiera merecía el maná que gastamos en provocar el maremoto.

Apreté el puño con fuerza, tratando de concentrarme exclusivamente en el hielo, y no perder el control.

En el lado opuesto a mí, más allá de Yalasel, apareció en silencio el elemental de agua.

—Lo único que me reconforta es saber que vas a morir víctima de tu propia habilidad –confesé—. Que al final, los mismos sacrificios que te han otorgado poder serán los encargados de llevarte a la tumba.

El barón me observó atento, expectante, y dibujó un ápice de temor en su rostro ante la decisión con la que le dediqué las últimas palabras.

—¿Has perdido completamente la cabeza? ¡Mírate! El más inútil de los cuatro  inútiles elementales ¡El poder de mi luz es infinito! –aseguró Yalasel mientras alzaba su mano para disparar un nuevo rayo.

—¡Tú lo has dicho, vejestorio!

En plena coordinación con mi elemental, alcé ambos brazos intensamente concentrado, dejando fluir el agua a través de mi piel, y haciendo descender a gran velocidad su temperatura. Alrededor del barón se cristalizaron al instante seis rectángulos de hielo impoluto que lo rodearon por completo.

El rayo de luz emergió de su mano y chocó contra el primer espejo, dispersándose en nuevos haces que impactaron contra el resto de espejos y contra la propia barrera. La luz comenzó a rebotar de lado a lado, incontrolada, en un ciclo infinito que excitaba más y más la barrera.

—¿¡Qué… qué significa esto!? –estalló Yalasel, que observaba el fenómeno sin saber cómo reaccionar.

La barrera inició una inestable vibración mientras el hexágono al completo se veía inundado por un gigantesco mar de luz en el que ni siquiera se distinguía la figura del barón.

A toda prisa, cargué el enorme cuerpo de Kamahl como pude y me alejé del epicentro de aquel caos.

Cuando me encontraba ya a varios metros, escuché el probable crujido de la barrera fragmentándose.

—¡¡MALDITA RATA!! —gritó desesperado por última vez.

Me resguardé junto a Kamahl y mi elemental tras una de las casas. Pocos segundos después el último grito de Yalasel se difuminaba entre el sonido de una gigantesca explosión que invadió todo el perímetro.

Cerré los ojos con fuerza, mientras decenas de fragmentos cristalinos se estrellaban contra el resto de hogares. Así fue hasta que se hizo el silencio.

—¿Qué ha pasado? –preguntó Kamahl algo aturdido, mientras trataba de ponerse en pie.

—Me he encargado yo solo del problema. Alucinante, lo sé –admití exhausto y sentado sobre la tierra por el elevado consumo de poder.

El científico se levantó como pudo y caminó despacio hacia la calle principal, así que yo ni iba a ser menos.

Allí, en el fondo, el estallido había envuelto todo el perímetro en un área devastada, casi apocalíptica, en la que solo predominaba el negro de la tierra calcinada. Entre los escombros, se distribuían pequeñas piezas metálicas brillantes, que segundos atrás habían formado parte de la coraza de Yalasel.

—¿Se acabó Yalasel, para siempre? –preguntó Kamahl, que me miraba sin poder creerlo.

—Ha sido la venganza más dulce –reconocí sonriente.

Y así fue como el científico comenzó a reírse a carcajadas. Una risa nerviosa que yo correspondí, y que nos sirvió para disfrutar la derrota de aquel malnacido durante escasos segundos.

No tardamos en serenarnos, cuando ambos caímos en la cuenta de que más allá de las pequeñas llamas que había generado el estallido, no se oía nada. Un silencio incómodo que nos devolvió a la realidad y nos hacía temer lo peor.

¿Por qué no se escuchaba el sonido del enfrentamiento? ¿De los cañones? ¿Es que Arcania habría conseguido ya penetrar en la ciudad?

Iniciamos una marcha a la desesperada por las calles. Quise utilizar mi visión para comprobarlo rápidamente, pero no fue necesario.

En menos de dos minutos cruzamos varias calles y llegamos a través de uno de los laterales hasta el camino principal que conducía a la entrada de Firion.

Contuvimos el aliento, porque aquella escena no era nada en comparación con la del estallido de luz.

Cientos de cadáveres calcinados y negruzcos se repartían desordenados a través de todo el amplio camino más allá de la puerta de Firion, formando una estela sangrienta en la que no quedaba ni uno en pie.

Desde las alturas, Azora descendió velozmente hasta tocar tierra frente a nosotros. Sus dos incandescentes alas de fuego se disiparon al instante.

—Todo ha acabado… Arcania no ha podido con nosotros…—anunció la princesa, cuyos ojos estaban bañados en frágiles lágrimas.

—¡Lo hemos conseguido, pelirroja! –intervine sonriente mientras la abrazaba.

—Chicos…—susurró Kamahl algo distraído.

—Ni siquiera Yalasel ha podido con nosotros –empecé a relatar sin poder contener la alegría—. ¡Tenías que haberme visto! Ha sido increíble.

—¿Yalasel también ha caído? –preguntó Azora sorprendida.

—¡El hielo los ha sepultado a todos!

—Chicos…—repitió Kamahl más apagado.

—¿Qué ocurre? –pregunté ante la insistencia.

El científico dirigía su mirada y señalaba hacia la lejanía, donde el camino se difuminaba entre los bosques. Allí, dos personas caminaban en solitario hacia Firion.

Pasaron cinco, diez, treinta segundos en los que permanecimos observando la escena, inmóviles, aterrados, sin saber bien qué hacer. Pronto los dos se encontraron lo suficientemente cerca para iniciar una conversación.

—Agua, fuego y tierra. Curiosa estampa, cuanto menos –advirtió Noa.

Noa y Boro, el barón de fuego que creíamos haber derrotado, se posaban frente a nosotros completamente irreconocibles.

De ella, la voz era lo único que parecía haber permanecido tras la resurrección. Si nos quedamos allí parados en primer lugar, fue porque habíamos sido lo suficiente estúpidos como para pensar que tal vez, se trataba de la misma chica inocente que conocimos.

Pero allí no había ni rastro de la original. Su cabello rubio platino se había oscurecido, adquiriendo un tono más apagado y triste. La impostora lucía un traje blanco muy aparatoso, cargado de broches y espirales sin sentido, mientras su rostro se veía ligeramente cubierto por una fina rejilla de tela.

A su lado, el aspecto de Boro transmitía más lástima que terror. Aunque incandescente, su cuerpo parecía haber sido cosido a trozos de forma chapucera, y permanecía encogido detrás de Kirona, como si hubiera perdido por completo cualquier rastro de humanidad.

—Si no me equivoco, vosotros debéis ser los elementales de esta nueva era, ¿estoy en lo cierto? –Preguntó con un semblante de absoluta superioridad—. Oh, bueno, Yalasel me contó todas las penurias que habéis tenido que pasar para evitar mi regreso. Una misión cruel y despiadada que Hexágono cargó sobre vosotros de forma imperdonable.

En aquel momento, al menos yo, me debatía entre salir pitando de allí o iniciar un enfrentamiento con Kir… con Noa. Si destruía el cuerpo de la reina, acabaría con cualquier posibilidad de salvar a nuestra amiga.

—¡Tanto dolor! Ni siquiera puedo imaginarlo, aunque quizás pueda compensarlo –continuó relatando—. Firion merece un castigo ejemplar por una traición de tal calibre, pero sé que os lo he hecho pasar francamente mal. Os ofrezco un trato.

—¡Te escuchamos! –intervino Azora en voz alta.

—Así me gusta, el entusiasmo resulta enternecedor. Os ofrezco la posibilidad de que elijáis entre uno de vosotros tres…

—¿Crees que aceptaremos que uno de nosotros sirva ofrenda para evitar una masacre? –preguntó Kamahl incrédulo.

  —Oh no, tierra, nada más lejos de la realidad. Hoy estoy generosa y os ofrezco la posibilidad de que elijáis a uno de vosotros para que ser salvado. Un elemental vive, el resto, incluyendo Firion, desaparece. ¿Qué opináis?

Permanecimos en tensión sin saber bien qué hacer. Un movimiento en falso, y podíamos perder el control de la situación.

Sin embargo, Azora pronto decidió pasar a la acción y juntando sus manos, creó una molesta nube de humo que nos permitió permanecer ocultos.

—¡Corred hacia Firion! –ordenó Kamahl.

Los tres abandonamos el espesor de aquella trampa y corrimos con toda nuestra fuerza hacia la entrada de la muralla.

Pero la voz de Kirona se escuchó a lo lejos:

—Inconscientes y desagradecidos. ¿Queréis regresar a Firion? Dejad que os ayude.

Y mientras continuábamos la marcha, una fuerza invisible y descomunal nos elevó y lanzó por los aires a gran velocidad.

Telequinesia, aquel era el poder activo de Kirona.

De alguna forma, Kamahl consiguió crear una capa de hiedras que lograron amortiguar parcialmente la violenta caída.

Tras recuperarnos, nos alzamos de nuevo para vigilar el siguiente movimiento de nuestra reciente enemiga, Nos encontrábamos frente a la gran verja metálica de Firion, en la parte externa de la barrera, observando como Kirona parecía estar tocando el cuerpo ardiente de Boro.

—Esto no me da buena espina –confesó Kamahl

Afiné la vista para diferenciar como la reina manipulaba una pequeña jeringuilla dorada, que inyectó en el cuerpo de Boro con un movimiento veloz.

Tras ello, nos miró a los tres de nuevo, e hizo un siniestro gesto de despedida con la mano mientras inicio un tranquilo paseo alejándose de Firion por el camino hacia el bosque.

—Parece que se marcha, pero algo no va…—traté de explicar.

Un horrible gritó de ultratumba nos acechó entonces, desde el lugar donde Boro se encontraba. El barón se retorcía en el suelo, exclamaba palabras incomprensibles.

—¿Qué demonios ocurre ahora? –pregunté.

—Mejor prevenir cualquier sorpresa desagradable. Inmoviliza a Boro con un bloque de hielo antes de que sea tarde –indicó Kamahl.

Pero ya lo era. El barón de fuego dio un nuevo gritó mientras observamos estupefactos como su cuerpo comenzaba a hincharse lentamente. Sus extremidades, su tórax, su cabeza… el barón crecía y crecía más con cada segundo mientras continuaba profiriendo gritos de horror.

Desde el interior de la muralla y entre todo aquel caótico sonido, los guardas parecían estar ordenándonos que entráramos a Firion, donde tal vez estaríamos más protegidos.

Se equivocaban. Cuando el barón detuvo su crecimiento, nos encontrábamos frente a un descomunal gigante de fuego cuya altura doblaba a la de cualquier casa, y desde luego, superaba por mucho la de la muralla.

Traté de analizar las reacciones de mis compañeros, que fueron opuestas. Kamahl decidió alzar un torrente de hiedras para tratar de aprisionar al barón, mientras que mi pelirroja permaneció petrificada, observando la escena.

Decidí que lo mejor era unirme a la ofensiva de Kamahl, así que invoqué al elemental de agua una vez más, dispuesto a congelar a Boro punzante que surgió de mis entrañas, dándome a entender que me encontraba al límite de mi fuerza.

Aguanté como pude, mientras Boro parecía haberse serenado y daba su primer paso hacia Firion. Una sola zancada que hizo temblar los endebles cimientos de las casas a su alrededor.

Disparé una ráfaga de hielo que acompañó a las hiedras de Kamahl en una defensa ridícula que el barón ni siquiera debió sentir. El hielo se deshizo ante la poderosa cubierta de fuego que cubría toda su piel, y las hiedras fueron carbonizadas antes de tocarla.

En nuestra condición física, no íbamos a poder hacer frente a aquella amenaza.

De repente, el monstruoso barón detuvo sus pasos, y comenzó a hinchar su tórax a gran velocidad, inspirando una gran cantidad de aire.

—¡¡Tenemos que salir de aquí!! ¡Ahora mismo! –anunció Kamahl ante la perspectiva.

Asentí aturdido, y tratando de ponerlo en práctica tomé la mano de Azora para salir pitando de allí. Pero la princesa no se movió ni un ápice, tan solo observaba hacia arriba como el barón preparaba su ataque.

Un chorro de fuego con aquel tamaño probablemente conseguiría hacer pedazos la mitad de Firion, cuyos habitantes, Ultan incluido, permanecían vulnerables en su interior.

—¡¡Azora, reacciona!! –insté.

Era demasiado tarde, incluso para mí. El barón detuvo la inspiración, y contuvo el aliento un segundo.

Escapar o intentar defendernos iba a resultar inútil, estábamos inmóviles, aterrados, expectantes.

Finalmente apuntó con su cabeza hacia nosotros, abrió la boca… pero entonces un gigantesco torrente de energía rojiza emergió por uno de los laterales en dirección al gigante, impactando contra él y emitiendo un poderoso destello que nos cegó por completo.

Un segundo después, Ethan apareció de la nada frente a nosotros. Vestía ropas oscuras e impolutas, que junto a la impresionante espada transparente que portaba en su mano derecha, le daban un aspecto completamente renovado.

—¿Estáis todos bien? –fue lo primero que pregunto.

—Ahora, sí –respondí aliviado.

Capítulo 10: Purga.

¡Aquellas malditas hermanas! Capaces habían sido de ocultarme hasta el final que el tiempo fluía mucho más despacio en el interior de la torre Stavelin. Pero lo había conseguido, al menos eso creía.

La recién adquirida nueva habilidad, canalizada a través de mi mano izquierda para formar un haz de energía ancho y explosivo, había abatido y desintegrado con éxito las piernas del barón, precipitando su caída sobre las casas externas a la muralla.

Confiaba en que estuvieran vacías. De verdad lo esperaba.

¿Cómo era posible que Boro estuviera vivo? Aquello debía tratarse de algún juego macabro de la reina, a quien aún podría alcanzar con algo de suerte.

—¡Kamahl, Azora! –voceé—. No sé por qué motivo habéis decido quedaros y tratar de defender Firion, ¡pero es inútil! Debéis coordinar la salida de los supervivientes hacia Nueva Titania.

—Azora, Ethan tiene razón –intervino Kamahl—. Es demasiado peligroso.

—¡Claro que tenéis razón! Pero mi padre no abandonará Firion…

—¡¡Entonces fuérzale a hacerlo!! –Opiné entre gritos—. Si os quedáis aquí, mañana no solo habremos perdido Firion, también a miles de personas inocentes. Boro se regenerará en cualquier momento, Lars y yo trataremos de contenerlo pero sus ataques pueden devorar la ciudad entera.

Azora me observó descompuesta, sabiendo que aquella era la única salida viable. Luego se giró hacia Kamahl, y anunció decidida:

—Arrastraremos a ese viejo testarudo si es necesario y conseguiremos salir de aquí. Vosotros dos, ¡tened mucho cuidado!

—¿Con quién crees que estás hablado? ¡Hielo y oscuridad, poder infinito! –exclamó Lars con el puño en alto.

—Lo dejamos en vuestras manos –comentó Kamahl con su mano sobre mi hombro, en señal de confianza.

Asentí tranquilo y nuestros dos amigos accedieron al interior de Firion a través de la gigantesca rejilla metálica, que permaneció abierta unos segundos.

—¡Ya era hora de que aparecieras! Déjame adivinar, ¡te quedaste dormido! –concluyó el peliazul entre risas.

—Algo así. Es una larga y terrorífica historia que tal vez comparta algún día. De momento tenemos trabajo que hacer, así que escúchame bien: El hielo probablemente es el elemento más efectivo contra Boro, así que reserva tu energía para cuando yo te avise, ¿de acuerdo?

—¡Hecho! Lo que sea con tal de acabar con el segundo barón del día –reveló satisfecho.

Sus palabras confirmaron lo que ya había sospechado durante el camino hacia Firion. Varias calles atrás, una gigantesca explosión, y remanentes esparcidos de lo que un día había sido la impoluta armadura de Yalasel.

En la lejanía, casi inmersa en los bosques, aún se distinguía la figura de Noa alejándose lentamente.

—Espérame aquí, volveré en un momento –le indiqué.

Y sin esperar réplica, utilicé mi destello para teleportarme hacia lo lejos.

Vestida con un traje blanco completamente impropio para su antigua personalidad, Noa se detuvo al escuchar mi llegada.

—Vaya, qué agradable sorpresa. La misma oscuridad en persona –intervino observándome con curiosidad.

Pero no estaba dispuesto a perder el tiempo. Si la reina estaba sola y vulnerable, aprovecharía la ocasión para dejarla inconsciente y traer de vuelta a Noa. Bastaría con golpe seco utilizando la empuñadura de mi nueva espada.

Me teleporté velozmente a su lado, lo que sorprendió inicialmente a la reina. Pero bastó un leve movimiento con su mano para que una fuerza invisible me lanzara por el aire hasta chocar con el suelo.

—¿A qué viene este recibimiento? –Preguntó con ironía—. Eres valiente, me gusta. Siempre lo dicho, la oscuridad es el único elemento capaz de aproximarse a la pureza del poder arcano.

—Acabaremos con esto aquí mismo, y juro que desearás no haberte apropiado del cuerpo de Noa –aseguré.

—¿Estás seguro de eso? Quiero decir, sí, aún no he podido recuperar todo mi poder, y es probable que incluso pudieras derrotarme si nos enfrentáramos ahora mismo… ¿pero qué crees que ocurriría con Firion entonces? Oh, Boro está irreconocible últimamente, quién sabe de lo que es capaz.

—Maldita…—susurré impotente.

—Tan solo disponemos de algunos minutos para hablar, te explicaré algo… ¿Sabes? Lo cierto es que estoy harta, cansada de resucitar una y otra vez, y tener que enfrentarme siempre a los mismos elementos, por eso en esta nueva era quiero cambiar.

—¿Cambiar? –repetí sin comprender aquel juego estúpido.

—¿Cuál es el verdadero origen de tu odio hacia mí, Ethan? Quiero decir, no fui yo quien asesinó a tus familiares, ni a tus amigos. No fui yo quien destruyó los laboratorios, ni quien decidió que el cuerpo de Noa debía ser el elegido para la resurrección. ¡Demonios, ni siquiera planeé este ataque contra Firion!

—¿Intentas ganarte mi confianza? ¿Es que acaso eres tan estúpida? –Pregunté incrédulo

—La confianza está sobrevalorada, lo único que te pido es una tregua. Si te unes a mi causa, no solo ordenaré a Boro la retirada, también te concederé el trono de Firion. Piénsalo, ¿merece la pena continuar con la matanza, sabiendo que podrías tener tu propia ciudad? Tus propias leyes, donde incluso los desviados como tú podrían ser felices. Arcania jamás se involucrará en vuestros asuntos…

Una ciudad donde poder dictar mis propias leyes, donde ser feliz. No había lugar en el mundo en el que aquel segundo supuesto fuera verdad mientras aquella bruja continuara hablándome desde el cuerpo de Noa.

Toda aquella propuesta no era más que una ofensa, una burla de la reina. Apreté mi puño contra la espada de cristal, tratando de canalizar mi ira…no podía lanzarme contra ella, Firion me necesitaba.

—No me importan tus metas, o tus motivos. No será hoy, pero pronto, muy pronto, volveremos a encontrarnos y te veré abandonar un cuerpo que nunca te ha pertenecido –prometí.

—Vaya… supongo que esa es tu elección. Aún confío en que cambies de opinión, ¿quién sabe? Quizás en nuestro próximo encuentro. Al fin y al cabo, tenemos mucho más en común de lo que crees, Ethan –se despidió Kirona entre risas.

Y dándome la espalda con absoluta tranquilidad, retomó la marcha hacia el bosque.

Traté de replicar aquella última frase, pero en aquel instante escuché el oscuro grito que Boro, ya recompuesto, profería iracundo más allá de la muralla.   

No podía perder más tiempo. Utilicé mi destello con celeridad, y volví a reunirme con Lars en la entrada de Firion.

—Tenemos problemas…—admitía el peliazul mientras observaba aterrorizado al gigante de fuego.

—¿Están siendo los civiles evacuados? –pregunté.

—Creo que sí, Kamahl ha fracturado la muralla y creado una salida alternativa desde el otro lado. Los habitantes de Firion están escapando por allí, y se dirigen hacia Nueva Titania. Pero son demasiados…

—Ganaremos algo de tiempo con el barón. Recuerda lo que te dije, si estás al límite, no malgastes tu poder de hielo hasta que te lo indique.

—¡Está hecho! Ve a patear el culo a aquella momia –instó Lars.

A partir de aquel momento me dediqué a inspeccionar los destrozos que Boro estaba causando entre las casas exteriores a la muralla. La gigantesca transformación parecía haber provocado que sus movimientos se volvieran lentos y torpes, de forma que deambulaba sin control pulverizando los hogares, incluso con sus puños.

Me teleporté hasta lo alto de un tejado próximo a la posición del enemigo, valorando mis opciones: Si quería llamar su atención, no me quedaba otra que provocar otra purga.

Alcé mi flamante espada de cristal, que apuntó directamente hacia el tórax del barón. Concentré y canalicé todo mi poder a través de su filo tal y como me había enseñado Serra justo antes de partir.

La energía brotó y tiñó por completo la espada de rojo, que tras un breve centelleo disparó un delgado y preciso rayo de energía carmesí. El proyectil alcanzó a Boro y atravesó sin problemas su cuerpo de lado a lado.

Su respuesta fue un desorbitado y grave grito de dolor, con el mismo tono de ultratumba que recordaba pero ampliado cien veces. Luego se giró en busca del origen del ataque, y me descubrió en lo alto del tejado.

Gritó de nuevo, aunque esta vez fue un signo de satisfacción y deseo por matarme. Su puño viajó hasta aquel tejado a una velocidad insuficiente, por lo que me teleporté a otro mientras observaba como aquel hogar era pulverizado en segundos.

En el proceso conversión, Boro parecía haber perdido no solo velocidad, también algo de inteligencia, puesto que repetía una y otra vez el mismo ataque que yo siempre conseguía esquivar.

Ni siquiera tenía que contraatacar, bastaba con ganar algo de tiempo mientras trataba de capturarme. Cuando la gente de Firion abandonara la ciudad y se encontrara a salvo, huiríamos de aquel enfrentamiento sin sentido.

Pero cuando el barón destruyó el quinto tejado sin alcanzarme, comenzó a desesperarse. De repente, giró la cabeza hacia una de las casas aparentemente vacía.

Me teleporté con rapidez para tener una mejor perspectiva y descubrir que había llamado la atención del barón… y descubrí a Lars detrás de una de las paredes.

—¡¡Lars, aléjate de aquí, es muy peligroso!! –traté de advertir.

Pero mis gritos se perdieron entre el sonido del barón dirigiendo su puño contra el peliazul.

Sin pensar en las consecuencias de aquello, alcé mi mano izquierda y disparé un enorme chorro de energía carmesí que devoró instantáneamente al barón. Sin embargo, en vez de atravesarlo, lo empujó y arrastró hacia atrás de una forma que no pude haber previsto: Su cuerpo se chocó contra la gran muralla de piedra y la derribó implacablemente, hasta que se estrelló sobre algunas de los hogares del interior de la muralla.

Me llevé las manos a la cabeza, aturdido. ¿Quedarían civiles en aquellas casas?

Ni siquiera tuve tiempo de sentirme culpable: El barón comenzó a ponerse en pie mucho más rápido de lo que había previsto, esta vez en el interior de Firion.

Me teleporté hasta la muralla más cercana, y dirigí un nuevo cañón láser con la espada que golpeó al enemigo con fuerza. Sin embargo, observé devastado como el barón había decidido ignorarme, y tras regenerar su cuerpo prefirió dedicarse a continuar destruyendo la ciudad.

Estaba agotando mis ideas, y lo que era aún peor, mi poder. Boro sacudió sus brazos una vez más y derribó una nueva tanda de construcciones. El fuego, que comenzaba a propagarse e invadir cada vez más terreno, podría resultar una trampa mortal para los supervivientes de Firion.

Desde la muralla, traté de incapacitar al barón dirigiendo una purga en forma de laser que aniquilo su pierna derecha. Desde una de las calles, mi ataque lo hizo tambalearse violentamente hasta que perdió el equilibrio y cayó sobre la fuente de piedra de una pequeña plaza.

Como si de una estaca se tratara, la arquitectura de aquella fuente atravesó su enorme pecho de lado a lado.

Boro profirió un nuevo y gravísimo grito de horror que me obligó a taparme las orejas mientras observaba atento la escena: Al conseguir volver a ponerse de pie, diferencié una zona distinta en aquel cuerpo perforado y dañado. La piel incandescente daba paso a una especie de esfera grisácea a través de la cual surgían corrientes pálidas y cenizas que restituían los tejidos eficazmente: El corazón, aquel era el origen de todo su poder regenerativo.

¡Al fin sabía cómo terminar con aquella pesadilla! Desde lo alto de la muralla, decidí instantáneamente comenzar a buscar a Lars: El peliazul corría hacia mi posición, tratando de entrar en Firion por la brecha que Boro había provocado en la muralla.

—¡Lars! ¡Prepárate para utilizar…! –traté de gritar.

—¡ETHAN, CUIDADO! –advirtió.

Demasiado tarde. Cuando me giré para analizar el peligro, el puño de Boro ya me había alcanzado.      

Salí disparado violentamente y sin poder teletransportarme, perdiendo mi espada por el camino. Durante el vuelo ya comencé a notar los terribles efectos de la temperatura de Boro en mi piel, que parecía haber abrasado implacablemente parte de mi cuerpo y mi cara.

Finalmente, aterricé en lo alto de un tejado de piedra que pulverizó mis costillas y otros tantos huesos.

Un segundo en el que había subestimado a Boro había sido suficiente para perder una vida más.

Mi poder regenerativo debía actuar cuanto antes, ¡tenía que recuperarme! Pero el dolor de las quemaduras me azotaba con una fuerza desconocida, que conseguía incluso nublar mi visión.

Lo que por desgracia sí pude diferenciar fue la batería de esquirlas de hielo que Lars dirigió contra el gigante para tratar de disuadirlo. Una idea terrible que ponía en riesgo a mi amigo.

Me puse en pie bajo el incontrolable temblor de mis piernas, y los continuos latigazos de las quemaduras. Soportaría cualquier castigo, cualquier dolor antes que ver caer a Lars ante los ataques de aquella bestia.

Y entonces, la determinación consiguió eclipsar cualquier distracción, concediéndome la concentración que necesitaba. Bastó un chasquido para que la espada vincular se teletransportara hasta mi mano. Aunque esta vez utilizaría mi mano.

Apunté hacia su pecho, abrí la palma izquierda, y dejé que el poco poder que me quedaba fluyera a través de una purga que se abalanzó sobre el barón. La energía chocó contra su pecho y abrió una grieta que volvió a dejar a la vista aquel grisáceo corazón.

—¡¡Ahora Lars, CONGELA EL CORAZÓN!! –grité a pleno pulmón hacia lo lejos, puesto que ni siquiera sabía dónde se encontraba mi amigo.

El barón pareció escuchar mi voz, y se propuso volver a dirigir su puño contra mí. Ya era tarde: A mi lado había aparecido una figura acuática de forma humanoide que disparó un finísimo rayo blanco contra aquel corazón.

Boro finalmente reconoció nuestra estrategia y en un intento desesperado, trató de esquivar el ataque haciéndose a un lado, tropezando con más estructuras. Su movimiento, lento y descoordinado, transmitió incluso lástima. Al fin y al cabo, su crecimiento no debía haber sido más que otro experimento de toda aquella gente sin alma.

El corazón formó un cristal de hielo perfecto a la vez que los movimientos del barón se ralentizaban y se extinguían. Entonces, quizás por lo exhausto que estaba tras toda aquella batalla, me pareció escuchar su voz de ultratumba por última vez:

—Tan solo… corred.

¿Lo había imaginado? La piel ceniza del barón dejó de recibir calor, y casi todo su cuerpo se disipó frágilmente en el aire. Todo menos el corazón de hielo, que calló al caótico terreno como un órgano solitario y vulnerable.

—¡Lo hemos conseguido! ¡El segundo del día! –exclamó Lars desde el nivel del suelo.

Me teleporté hasta él. Mi cuerpo parecía haber regenerado ya la mayor parte del daño de aquel golpe incendiario, pero me encontraba cada vez más cansado. Lars lo notó y permitió que me apoyara en su hombro mientras caminábamos ya hacia el interior de Firion para tratar de ayudar a los rezagados.

La mitad de la ciudad se encontraba ya sumergida en un peligroso manto de llamas que avanzaba sin control.

—Boro y Yalasel, ambos son historia –anuncié sin poder creerlo.

—Te hemos echado de menos, cabrón. A ti y a tu mala leche –confesó Lars.

—El viejo Ethan está de vuelta –respondí sonriente.

Sonreí porque aún no era consciente de que la última jugada de Arcania en aquella batalla ya había comenzado.

Justo cuando íbamos a dejar atrás el escenario de batalla, ambos escuchamos un sonoro latido procedente del condenado corazón.

Nos giramos estupefactos para comprobar desde la distancia como el órgano había conseguido derretir el hielo. Pero no parecía que se hubiera iniciado regeneración alguna.

A los treinta segundos, un nuevo latido, esta vez más intenso. Otro a los veinte segundos.

Tan solo corred, había susurrado el barón. Pero si él ya estaba muerto, ¿a qué venía aquella amenaza?

Otro nuevo latido, más intenso y más temprano. Y otro más.      

Corred…no era una amenaza, era una advertencia. Boro sabía que algo iba a ocurrir tras su muerte. El corazón se contrajo de nuevo, como una terrible bomba de relojería.

Me giré hacia el peliazul, y sin poder evitar gritar, le ordené:

—¡Sal de aquí ahora mismo! ¡El corazón va a estallar! Yo puedo teleportarme –balbuceé.

—¡Pero…! –trató de responder.

—¡CORRE!

La violencia de mis palabras asustó a mi amigo, que sin mediar más palabra retrocedió sobre sus pasos y cruzó la brecha de la muralla, perdiéndose entre las casas exteriores hacia el bosque.

Los latidos se repetían ya cada cinco segundos, implacables.

Sabía perfectamente a que se había referido mi amigo con aquel “pero”. “¿Pero y los rezagados de Firion, qué?”. Una pregunta para la que no tenía respuesta.

Sabía que lo que iba a hacer era inútil, y lo último que quería era repetir el escalofriante episodio de Lux, pero no pude evitarlo.

Comencé a teleportarme por el interior de Firion hacia la zona donde el incendio todavía no había llegado, con la inocente esperanza de que el pueblo entero hubiera sido evacuado.

No debí haberlo hecho. Los latidos del infernal corazón se habían amplificado y resonaban ya cada pocos segundos en toda la extensión de Firion. A través de las calles por las que corrí sin control, diferencié decenas de rostros que me observaban atemorizados desde las ventanas de sus casas.

La mayoría parecían ser personas mayores, que probablemente habían decidido quedarse en Firion hasta el final, fuera cual fuera su destino, o dar prioridad a los más jóvenes durante el rescate.

Los latidos aceleraron hasta repetirse cada segundo en un ciclo agónico y finito. Me teleporté hacia lo alto de una muralla para visualizar Firion por última vez. A través de la fractura que Kamahl había generado, la gente continuaba cruzando hacia el exterior.

El sonido de cada pulso individual era ya tan veloz que se fusionó para crear una nota grave y mantenida. Luego cesó por completo, dando paso a un silencio hambriento que duró tan solo fracción de segundo.

Cargado de ira, utilicé un último destello para desaparecer de Firion mientras escuché a mis espaldas el poder de la explosión más atronadora que recordaría en mucho tiempo.

Capítulo 11: La caja.

Ni más ni menos que cuatro agónicos días. Aquel era el tiempo que llevábamos naufragando en el continente sur con un grupo de unos mil exiliados a nuestras espaldas. Niños, adultos, ancianos…cientos de personas asustadas e indefensas que habían tenido que dejar atrás la ya extinta ciudad de Firion.

Esa noche habíamos decidido acampar justo en el límite donde comenzaba el precipicio del continente norte. Con un grupo tan numeroso, convenía pasar el menor tiempo posible expuestos a las heladas temperaturas del continente norte.

—No es culpa de ninguno de nosotros, ni de tu padre. Tan solo es una sucia jugada más de Arcania –opinaba Lars tratando de consolar a la princesa.

Los cuatro elementales habíamos decidido acampar por delante del resto del numerario grupo y actuar como centinelas. Entre el resto de la población, el ejército de Firion parecía estar manteniendo a los habitantes en cierto orden bajo las órdenes de Ultan.

—Mi padre cree que como rey de Firion, era su responsabilidad garantizar la supervivencia de todos y cada uno de los habitantes. Por muy testarudo que sea, hubiera preferido morir antes que abandonar a cualquiera de ellos.

—Tu padre abandonó Firion porque nosotros le forzamos a hacerlo, lo necesitábamos –recordó Kamahl—. Sin su ayuda y organización, ni siquiera los supervivientes de la bomba habrían sobrevivido a la intemperie. Probablemente no se hubieran fiado de nosotros, y en vez de viajar hasta Nueva Titania se habrían perdido por el continente en busca de ayuda, donde Arcania podría haberlos silenciado fácilmente.      

—No es tan sencillo…—apuntó Azora con las manos sobre la cabeza.

—Es muy complicado –intervine—, pero tu padre ha hecho lo que debía hacer. Démosle algo de tiempo.

Durante la noche, Kamahl se interesó especialmente en que hiciera guardia junto a él durante las primeras horas. Cuando Azora y Lars decidieron que había llegado la hora de descansar, el atractivo científico se sentó junto a mí, alrededor de la calidez de una pequeña hoguera.

Los primeros segundos permanecimos bajo un intenso silencio. Kamahl me observó y volvió a apartar la mirada, algo incómodo. Me resultó gracioso, porque habíamos pasado ya tanto tiempo juntos que lo conocía perfectamente. Azora siempre lo repetía; por muy espabilado que fuera con la ciencia, las relaciones sociales no eran su punto fuerte.

—Estoy bien, Kamahl. Ahora ya todo está bien –aseguré.

Él me respondió asintiendo con una de sus típicas medias sonrisas.

—Lars tenía razón, no estuvimos a la altura –reconoció—. Nuestro secuestro en Lux, el ataque al castillo…fueron demasiadas cosas, y al final, nos olvidamos de la persona que más ha sufrido desde que comenzamos este camino. Olvidamos apoyarte.

—Fui yo quien se cerró por completo. Pero ahora tengo claros mis objetivos, y no me convertiré en una persona a la que Noa, o cualquier otra persona pueda temer.

—Noa debe estar orgullosa. Es una chica fuerte, confiemos en que nos está esperando –deseó el elemental de la tierra. Tras ello, cambió radicalmente de tema—. Las cosas en Nueva Titania se han relajado un poco, la alianza parece estar funcionando.

—Aunque pueda resultar molesta, sabía que Sylvara acabaría uniéndose a Lin y Iantón. Es la mejor alternativa.

—Swain, el exiliado rey de Arcania, sigue bastante débil, pero quizás cuando logre recuperarse nos sea de utilidad –explicó—. Mi hermano se encarga de supervisarlo, pero también está decidido a ayudarnos como uno más. Quizás deberías perdonarlo…

Y siguiendo con aquella dificultad para detectar lo más obvio, Kamahl parecía no ser consciente de mi complicada situación con su hermano.

—¿Te refieres a la discusión de Cilos? Está todo perdonado y olvidado, tan solo fue un mal día. No tendré problema en trabajar con Aaron –afirmé poco convencido.

Pero Kamahl no notó mi incertidumbre, y asintió satisfecho. Tras ello, decidí matar el tiempo relatando a mi amigo el curioso viaje que protagonicé en la isla de Edymos con las hermanas Stavelin, y luego él continuó explicándome los entresijos de la ciudad a la que nos dirigíamos, Nueva Titania.

Durante el día siguiente, no tuvimos más remedio que formar una nueva conexión entre los precipicios que unían el continente norte y sur. Un sólido puente de madera y hielo que aguantó el paso de todo el grupo a la perfección.

Más duros fueron los siguientes días a través del nuevo territorio. El tiempo nos acompañó con cielos despejados y un vasto paisaje helado que se extinguía lentamente bajo los rayos de un sol creciente. Incluso así, Ultan y los responsables de Firion decidieron fraccionar el grupo en dos para aumentar el ritmo.

Nosotros, que pertenecíamos al grupo más rápido compuesto por hombres jóvenes y algunos soldados, llegamos hasta Nueva Titania en tan solo dos días.

Era la primera vez que pisaba nuestra nueva base, así que no pude evitar sorprenderme ante la complejidad de aquella imagen: En la base de una gran montaña helada descansaba una imponente pirámide translúcida que daba cabida a todo el pueblo. Los científicos de Lux y su tecnología resultaban sencillamente impresionantes.

Siendo los primeros de nuestro grupo, en cuanto nos acercamos a la entrada de la pirámide distinguimos a un grupo de personas preparadas para coordinar el acceso de los nuevos habitantes.

Entre los diez científicos que allí encontramos, también estaba Iantón.

—Ethan, será un placer contar con tu presencia en Nueva Titania –comentó el líder científico con el talante y moderación que le caracterizaban.

—¡Iantón! Ha pasado algún tiempo, me alegro de volver a verte. –respondí—. Habéis creado aquí algo realmente increíble

—¿Te encargarás de supervisar la entrada de los nuevos? –le preguntó Kamahl.

—Así es. Junto a mi equipo, registraremos los nombres de cada persona y los chequearemos para garantizar la seguridad del complejo.

El equipo científico de seguridad se tomó muy en serio su trabajo, y montó un puesto de control que examinó a cada nuevo habitante. Empezando por mí, que aún no había sido registrado, tomaron todo tipo de información y me pasaron por el cuerpo una especie de detector, supuse que de maná.

En el interior de la barrera, cerca de la entrada y donde comenzaban a alzarse los distintos hogares de piedra, parecía haberse formado una gran concentración de personas, que observaban con gran curiosidad a los recién llegados.

Al reconocernos, la gente comenzó a gritar, a celebrar nuestra llegada de una forma desproporcionada. Fue tal el nivel de expectación, que varios de los guardas de Cilos tuvieron que  apartar a la muchedumbre para formar un pasillo que nos permitiera avanzar.

Los cuatro discurrimos veloces por aquel improvisado camino, pero con actitudes muy distintas. Azora seguía algo distraída, Lars sonreía y disfrutaba explícitamente de su nueva fama, Kamahl parecía caminar impasible obviando toda la expectación, y yo, convencido de que la mayoría de ojos me observaban a mí, me encontré de repente en un ambiente desconocido e incómodo donde todos parecían conocerme.

Menos mal que nuestro destino, una modesta casa en la periferia, se encontraba relativamente cerca y nos permitió acceder a un ambiente relajado y familiar. Pese a la frialdad de la piedra, me gustó desde el primer momento aquel lugar, tal vez porque me recordaba a aquella vieja casa de las afueras de Firion en la que nos hospedamos una vez.

El resto de la casa parecía vacío y en calma.

Dejamos nuestras mochilas y el resto del equipaje en la misma entrada, y corrimos hasta las camas de nuestras habitaciones, que eran cinco, e individuales. Al menos aquello fue lo que hicimos Lars y yo. Azora rápidamente volvió a salir por la puerta para esperar la llegada de su padre, y Kamahl anunció que partiría hacia la “sede”,  para informar a Sylvara y Lin sobre las novedades.

—¡Qué duro es ser guapo y famoso! –gritó Lars desde su habitación.

—Oh, creo que necesito unas vacaciones –bromeé—. Quizás los astros se alineen y tengamos dos días relajados.

Pero el mediodía resultó catastrófico. Mientras Kamahl y Azora seguían ausentes, Lars decidió que aquel era el momento perfecto para practicar sus dotes culinarias. Y tratando de cocinar la sopa más simple, prendió fuego a una de las estanterías de la cocina, que luego roció con un exagerado cañón de agua.

El resultado fue una cocina chamuscada e inundada que tuvimos que fregar y fregar. Porque por mucho elemental de agua que fuera, Lars era incapaz de absorber o manipular el agua de cualquier otra forma.

Durante la tarde nos encontrábamos tan aburridos que decidimos partir hacia la sede, e indagar un poco sobre la situación. Por suerte, la mayoría de los habitantes de Nueva Titania parecían seguir ayudando como voluntarios a los recién llegados de Firion, desde la entrada a la barrera.

La famosa sede no era más que un edificio más alto y más grande que el resto, donde se reunían los nuevos líderes de la ciudad. Nada más entrar, una señorita muy amable nos acompañó hasta la sala donde había asegurado que “nos estaban esperando”.

Tras cruzar tímidamente la puerta, descubrimos una gran habitación donde una mesa central albergaba a las citadas personalidades: Sylvara, que ni siquiera pestañeó al verme, Iantón, el líder de los exiliados, Lin, cabeza de la aldea de Cilos, y Kamahl.

—Bienvenido a nuestra sede, joven –introdujo el viejo Lin—. Antes que nada, aún no he tenido la oportunidad de disculparme personalmente por la bochornosa celebración que mi pueblo celebró tras la caída de Arcania.

—Está bien, Lin. No sabíais lo que realmente había ocurrido.

—He de suponer, que si estás aquí es porque has conseguido rehabilitarte, ¿estoy en lo cierto? –preguntó Sylvara.

—¿Rehabilitarse? ¡Vigila tus palabras! –amenazó Lars.

—Estoy recuperado, gracias por preocuparte –respondí irónico—. ¿Cuál es la situación?

—Firion ha quedado completamente destruida –relató Kamahl—. A parte del grupo que hemos traído, Ultan asegura que cientos de personas decidieron viajar por su cuenta hacia otras ciudades, así que la cifra de supervivientes podría ser mayor.

—¿Podréis asimilarlos a todos? –pregunté.

—De eso no os preocupéis –intervino Iantón—. La disponibilidad de hogares pronto se agotará, pero tenemos planeado alzar una segunda barrera donde comenzamos a construir un entorno estable para Firion. Los recursos están asegurados.

Kamahl continuó detallando las consecuencias de lo ocurrido en Firion:

—En el resto del continente, Arcania celebra la caída de la que pretende etiquetar como la gran ciudad traidora, pero algo está cambiando en el continente sur. Todos estos enfrentamientos, la nueva reina... la gente está asustada. Se está empezando a generar un clima de desconfianza y temor hacia el gobierno que nos beneficia.

—Así es –reafirmó Sylvara—. Pronto la alianza estará lista para desenmascarar lo que esos malnacidos están haciendo.

—¿Y cuál es el siguiente paso? –quise saber.

—Estamos tratando de contactar con Aidan para organizar conjuntamente nuestro siguiente movimiento –reveló la líder titán.

—Otra cosa más, joven –apuntó el viejo Lin—. El consejo, ha decidido por dos votos a uno aumentar a cinco miembros sus representantes.

—¡Un tremendo error! –añadió Sylvara mosqueada.

Lin obvió sus quejas y siguió hablando en tono calmado:

—A partir de hoy, al consejo se unirá Ultan, como representante de Firion, y Kamahl, como vuestro representante. Los cinco miembros dispondrán del mismo peso a la hora de tomar decisiones.

—¿Kamahl va a ser nuestro jefe? –preguntó Lars sorprendido.

—Creo que ya lo era –susurré por lo bajo para que solo pudiera escucharme él.

—Más que jefe, seré el portavoz de las decisiones que tomemos los cuatro –aclaró el científico rápidamente.

—¿Decidir? ¿Pensar? Te lo dejamos a ti –dictaminó Lars con las manos en la nuca, despreocupado.

La reunión no tardó en finalizar, y nos permitió a los tres abandonar la sede. En el exterior, el cielo ya había oscurecido, y las calles permanecían bajo cierta tranquilidad reconfortante. Confiaba en que Azora hubiera terminado con su padre y permaneciera ya en nuestra casa.

—¿Qué tal si mañana organizas uno de tus entrenamientos? –Preguntó Lars a Kamahl mientras este abría la puerta de la casa—. Aún no nos has enseñado tu último poder.

—¿Aún no has visto el poder de mi terremoto? –respondió él, pavoneándose—. Quizás mañana encuentre algún hueco…

—¿¡Terremoto?! ¡¡Alucinante!! –sentenció Lars.

Luego, mientras accedía al interior de la vivienda, dedicó un saludo a alguien que ya se encontraba allí:

—Vaya, ¿cuándo has llegado?

Me adelanté esperando encontrar a Azora, pero fue Aaron quien nos esperaba sobre uno de los sofás.

Nuestras ojos se cruzaron solo un instante, antes de que él apartara la mirada hacia su hermano.

—He llegado hace poco. Al parecer se ha montado una gorda en Firion, ¿no?

—¡Dos barones menos! –anunció Lars satisfecho—. Pero los malnacidos tenían una sorpresa final preparada.

Tras charlar sobre lo sucedido en Firion, cenamos los cuatro manteniendo una conversación tan irrelevante como tranquila. Aaron y yo no nos dirigíamos la palabra, pero aquella especie de tregua era más que suficiente para no generar un ambiente tenso e incómodo.

De nuevo, me resultó curiosa la capacidad de Aaron para ganarse la confianza del resto. Las cosas parecían haberse encauzado con su hermano, y Lars ya lo debía considerar un amigo, con todas las letras.

Pese a todo, fui el primero en retirarme. Aún me encontraba más cansado de lo que debía, así que tras dejar al resto compartiendo anécdotas y otras vivencias, decidí volver a mi habitación y sumergirme en un sueño reparador sobre una cama decente.

A la mañana siguiente, fui el primero en despertar. Hacia escasos minutos que acababa de amanecer, y el abrumador silencio de la casa dejaba claro que el resto de mis compañeros seguía soñando.

Como no tenía mucho que hacer aquel día, decidí que tras arreglarme partiría hacia la recién levantada segunda barrera para ayudar a los habitantes de Firion.

Abandoné fugazmente la casa, sin poder evitar fijarme en que la puerta de la habitación de Aaron estaba abierta, y la cama deshecha, vacía. Azora tampoco había dado señales de vida.

Por las calles, a aquellas infernales horas de la madrugada la gente ya comenzaba a salir de sus hogares y viajaba cuesta abajo hacia la recién creada segunda pirámide, para unirse al trabajo de voluntariado.

La velocidad a la que Nueva Titania parecía estar levantando su ciudad resultaba demoledora. Allí mismo, en aquel territorio que habíamos avistado ayer, se alzaban ahora cientos de tiendas de tela, envueltas en un flujo tortuoso de gente.

—Disculpa, ¿sabe dónde se encuentra la princesa? –pregunté a una mujer de mediana edad y desconocida con la que me topé por la calle.

—Oh, la princesa se encuentra en la sede, discutiendo con los gobernantes de este lugar sobre Firion. ¿Por qué nos ayudas con el reparto de mercancía?

Y sin esperar mi respuesta, me cargó con una bolsa repleta de alimentos básicos que tuve que repartir por el complejo durante la siguiente hora.

A decir verdad, con Azora reunida en la sede, cualquier distracción era bienvenida.

Durante la repartición no hice más que entrar en tiendas y más tiendas, hogares improvisados que contenían en su mayor parte personas rotas, consumidas por el dolor. Prácticamente todos habían perdido a un familiar, un amigo, o un conocido tras la explosión de Boro. Y aunque no sabía bien cómo reaccionar ante ellos, todos tenían palabras de agradecimiento que dibujaban a un Ethan que yo, desde luego, desconocía.

Acabada la tarea, y bien entrada la mañana, me dispuse a visitar la sede y comprobar cómo iban las charlas. Pero en lugar de eso, tras cruzar la entrada a la primera barrera, me topé por casualidad con Azora.

—¡Bombón! ¿Qué haces por aquí? –preguntó la princesa.

Su tono, más enérgico y animado, era una señal de buen pronóstico. Necesitaba a la antigua Azora de vuelta, lo antes posible.

—Ayudando a los recién llegados, ya sabes. ¿Está todo mejor? ¿Cómo ha ido en la sede?

—Tras conocer que formará parte del consejo, mi padre parece estar entrando en razón con respecto a la alianza. De momento, los supervivientes se quedarán en la segunda mientras pensamos en algo más estable.

—¡Genial! Los científicos de Lux están haciendo un gran trabajo –admití.

—Ah, por cierto, el pesado y encantador de Lars lleva toda la mañana buscándote. Al parecer, ha llegado una caja sellada a Nueva Titania con tu nombre escrito.

Me quedé un rato pensando, incapaz de llegar a ninguna conclusión. ¿Un paquete, de quién?

—¿Cómo dices? —pregunté, esperando recibir algún tipo de aclaración.

—Sí, y lo más raro es su contenido. Él dice que ha sido por seguridad, yo creo que solo quería cotillear, pero ha utilizado su poder y dice que en su interior hay un juguete.

—Ahora sí que no entiendo nada. ¿Un juguete? –repetí.

—Yo también me he quedado a cuadros. Dice que dentro hay un peluche… o una muñeca, no sé. Está en la casa, así que puedes ir a hablar con…

Tragué saliva. Tuve que interrumpir su discurso:

—¿¡Una muñeca!? –interrogué con una palidez creciente.

—Eso creo, ¿qué pasa Ethan? Me estás asustando.

Me esforcé por borrar de un plumazo el susto, y sonreí a medias:

—Tranquila, yo me encargo, está todo bien. Creo que sé quién me envía la caja. Tú vuelve con los supervivientes –aconsejé.

Azora asintió poco convencida, y sin esperar más réplica, utilicé mi destello para moverme rápidamente por la ciudad y llegar hasta la casa.

Me planté frente a la puerta, y deseé para mis adentros que las previsiones no terminaran por cumplirse. Podría sonar fuerte, pero quizás hasta prefería que aquello fuera una bomba o cualquier trampa de la que al fin y al cabo podría deshacerme.

Porque de aquello no iba poder deshacerme.

Abrí la puerta y accedí cauteloso hacia el interior. Todo estaba en calma; las ventanas demasiado cerradas, a mi alrededor un silencio sepulcral… y en el salón, a lo lejos, divisé el interior de la caja.

Sentada en nuestro amplio sofá, la diabólica muñeca giró el cuello muy despacio, mientras su cuerpo permanecía inmóvil y adoptaba una postura imposible para cualquier humano.

Vestía un traje blanco e impoluto, algo aparatoso pero de aspecto elegante. Los pequeños pies lucían dos zapatos de charol muy rojos, casi tanto como sus ficticios labios.

Al verme, me dedicó una sonrisa demasiado artificial incluso para ella: Algo malo había hecho. Comprobé horrorizado como en su mano derecha mantenía agarrado un largo cuchillo de nuestra cocina.

—Molly…—susurré sin más remedio.

—¡Ethan ha llegado! Ethan está aquí –anunció la muñeca más animada.

—Ahora me contarás por qué estás aquí, y más vale que tengas una razón de peso. Pero antes, ¿dónde está Lars? –pregunté extrañado.

—Molly solo quería jugar a los cuchillos con el chico del pelo azul. Solo a los cuchillos. Pero el chico del pelo azul se asustó y no ha querido jugar con Molly. No ha querido jugar y se asustó.

—¿Lars? ¿Estás ahí? –grité hacia las habitaciones.

Llegué hasta la puerta de su habitación e intenté abrirla, sin éxito.

La golpeé varias veces, esperé, y de repente un grito afónico surgió del interior de la habitación:

—¡HAY UNA MUÑECA POSEÍDA EN EL SALÓN! Ya está, es el fin, ¡vamos a morir todos! –anunció en un tono cargado de dramatismo.

—Lars, puedes salir, no hay nada de qué preocuparse, es una vieja amiga.

Aunque había contado algunos detalles de mi viaje a la isla de Edymos, la muñeca no había sido uno de ellos. En parte, porque creí que no volvería a verla jamás.

Lars abrió tímidamente la puerta, y con pasos muy lentos fue acercándose hacia el salón mientras yo me sentaba en el sofá, junto a la muñeca.

—¿Quieres jugar a los cuchillos conmigo, Molly? –le pregunté mientras conseguía quitarle el cuchillo de las delicadas manos.

—No, con Ethan sería aburrido. Ethan no puede morir –afirmó muy seria.

—¿Qué… qué eres? –preguntó Lars desde el pasillo que daba paso al salón.

—Soy Molly. Así me llaman los hermanos, Molly. ¿Quieres jugar a los cuchillos?

Lars decidió retirarse poco a poco, caminando hacia atrás, hasta que se metió en la habitación y cerró de un portazo.

—¡¡Acaba con ella, Ethan!! Te apoyaré desde aquí –apuntó Lars.

Obvié la exagerada reacción y traté de centrarme en hallar el motivo por el cual Molly había llegado hasta Nueva Titania.

—¿Ha ocurrido algo, Molly? –pregunté.

—Claro, han ocurrido cosas. ¡Estúpido! Todos los días suceden cosas, a todas horas. Todo el tiempo –respondió ella.

No sabía si aquello era una ironía, o si de verdad trataba de informarme.

—¿Por qué te han enviado hasta aquí las hermanas? —Interrogué más centrado.

—Cada una tiene sus propios motivos, sus propias razones. Leniver pidió a Molly que le llevara a la torre a Kamahl, el elemental de tierra. No especificó si vivo o muerto, así que Molly supone que podrá jugar a los cuchillos con Kamahl. Mamá Olona pidió a Molly que le preguntara a Ethan si querría casars…

—Serra, céntrate en Serra, Molly –aclaré tras interrumpirla.

—La hermana suprema quería que hablara con Ethan, quería que hablara contigo y te entregara un mensaje. Allá va el mensaje.

La endiablada muñeca, abrió la boca de par en par de una forma terrorífica mientras mantenía los ojos en blanco. La voz de la hermana sonó a través de ella de una forma clara y concisa.

—Ethan, soy Serra. Durante estos últimos días algo ha llamado nuestra atención desde la torre. Nuestros visores son más bien escasos, pero hemos detectado un extraño aumento de la concentración de maná en un pequeño pueblo del continente.

»Teniendo en cuenta que Arcania ha perdido las que eran sus dos únicas fuentes de maná, Zale y Lux, quizás se trate de un nuevo intento desesperado por conseguir maná a costa de la gente. Deberíais ir y echar un vistazo, el pueblo del que te hablo se llama Idolia.

El mensaje pregrabado cesó, y la muñeca volvió a la normalidad.

Idolia… ¿sería aquel el plan de Arcania? ¿Crear un nuevo Zale donde cultivar maná?

Lars abrió la puerta desde atrás, y tratando de ignorar a la muñeca, comentó algo más serio:

—Lo he oído todo. Parece que ya tenemos nuevo objetivo –concluyó.

—Eso parece. Veamos qué opina el resto –añadí cauteloso.

—Veamos qué opinan —repitió Molly guiñando un ojo al peliazul, que huyó despavorido hacia la habitación.

Y yo como buen ignorante, traté de instar a la muñeca a que se comportara de la forma más cordial posible, sin éxito.

Una hora más tarde, Azora, Kamahl y Aaron llegaban a la casa. Tras presentarles a la muñeca –que a Azora le pareció “adorable”, y a Kamahl “fascinante”— comenzamos a discutir lo que Serra acababa de relevar.

Kamahl lo tuvo claro desde el primero momento:

—Si Arcania pretende crear una nueva fuente de maná, es nuestra obligación detenerla no solo por el daño que causarán a personas inocentes, sino porque más maná significa más poder para el imperio.

—Era cuestión de tiempo que buscaran una fuente alternativa de maná –opinó Aaron.

—Molly está de acuerdo con los dos hombres perfectos. ¿Ahora podéis besaros?

Los cuatro guardamos un sorpresivo silencio y dedicamos a la muñeca una mirada furtiva que consiguió silenciarla.

—Son hermanos, bombón—susurró Azora a la muñeca.

—Molly no es un bombón. Si lo fuera, Olona se la habría comido, estúpida. Pero a Molly le caes bien y le gusta tu peluca roja.

Azora no pudo contener la risa. Al parecer, su buen humor había regresado y volvía a ser la de siempre.

—¡Es una monada! ¿De dónde la has sacado? –me preguntó.

—Del inframundo –concluí.

—Chicos, está decidido –interrumpió Kamahl tratando de reconducir la escena—. Haremos de esta misión nuestra prioridad, así que cuatro de nosotros viajaremos hasta Idolia para investigar con más detenimiento la situación. Azora, ¿prefieres quedarte y ayudar con la organización a tu padre?

—Todo lo contrario, mi padre puede arreglárselas de ahora en adelante, y a mí me vendrá bien un cambio de aires –aclaró ella.

—Entonces me quedaré yo, quizás el consejo me necesite –anunció Kamahl—. Azora, Lars, Ethan y Aaron, viajaréis hasta Idolia y…

—Señor de la tierra, Molly también ha de viajar hasta Idolia –interrumpió la muñeca. Kamahl le devolvió una mirada cargada de escepticismo, y ella me miró a mí rápidamente para explicarse—. Serra dejó claro que Molly debía acompañaros hasta Idolia. Y Serra es la hermana suprema.

—Está bien, que venga entonces –le dije a Kamahl.

—Viajaréis hasta Idolia y aclararéis todo esto de una vez. Yo iré a hablar con el consejo y con los científicos de Lux para conseguiros algún tipo de ventaja, pero podéis ir preparándoos… Salís esta misma tarde.

Capítulo 12: Paraíso.

Abandonamos Nueva Titania casi a patadas. Kamahl había sido muy estricto: Teníamos una semana para investigar Idolia, y fuera cual fuera el resultado, debíamos volver a la base pasado este término.

La situación de la nueva ciudad era sólida, pero aún resultaba demasiado vulnerable teniendo en cuenta la ingente cantidad de personas que había tenido que incorporar en los últimos días. Sin nuestras habilidades, un ataque de Arcania en aquella semana podría resultar fatal.

Gracias a aquella advertencia, comenzamos nuestro viaje con un ritmo frenético que disfruté. Nuestro equipaje era muy ligero, y lo cargaba en su mayor parte Aaron por decisión propia.

Atravesábamos el segundo paraje semi-helado desde nuestra partida, bajo un reconfortante silencio que nuestro reciente fichaje consiguió destruir.

—Así que el hombre de la tierra es tu hermano –recordó Molly, que viajaba cogida a la espalda de Azora—. ¿Y nunca has pensado en besarle? Molly sí lo ha hecho.

—¿¡Pero qué…!? –exclamó Aaron con cara de repulsión.

—Yo me encargo de la muñeca –añadí irritado.

La agarré desde la espalda de Azora, y la acerqué hacia la mía, donde podría vigilarla con más calma.

—Otro comentario más y te lanzo por el precipicio que separa los continentes –amenacé.

—¡Hagámoslo! –opinó Lars con decisión.

—Hacedlo y me encargaré de que la acompañéis cuesta abajo. Los tres –zanjó Azora completamente en serio.

—¿Creéis que las transformaciones funcionarán? –preguntó Aaron cambiando de tema.

—Más vale que lo hagan –respondí al aire, olvidando por un momento que no debía hablar con el ex barón.

—¿Por qué tenemos que transformarnos en otras personas? Es ridículo, quiero ser yo mismo –lloriqueó Lars.

Aquella era una de las ventajas que Kamahl nos había prometido. Un artefacto, desarrollado por los científicos de Lux, que nos concedería la apariencia de una persona anónima durante cierto tiempo.

—¿Por qué ahora somos famosos en todo el continente, quizás? –preguntó Azora.

—Famosos…eso ya me gusta más. ¡A disfrazarse pues! –exclamó más animado.

El único inconveniente de aquel experimento era que mientras permaneciéramos transformados, no podríamos utilizar nuestro poder. De lo contrario la falsa apariencia desaparecería para no volver.

Cuando llegamos al precipicio entre los dos continentes, había anochecido por completo bajo un frío creciente.

Lars no tardó en ofrecerse voluntario en la creación de un puente de hielo. Para hacerlo, utilizó su última habilidad e invocó de nuevo a aquella criatura hidráulica de aspecto humanoide. Ambos dirigieron sus corrientes de agua hacia nuestro extremo del precipicio, que solidificaba eficazmente formando un camino helado.

Y mientras cruzábamos la recién creada estructura, noté el abrupto cambio de temperatura en el ambiente. En el continente sur, y pese a la noche, comenzaba a disfrutarse la equilibrada temperatura de una incipiente primavera.

No tardamos mucho, apenas veinte minutos, en establecer un pequeño campamento en el bosque más próximo. Esta vez íbamos muy ligeros de equipaje, lo que suponía pésima comida y una tienda donde pasar la noche modesta, por no decir infernalmente incómoda y pequeña.

Pero yo estaba contento. Instantes atrás, Azora me había prometido que me acompañaría en la primera guardia de la noche, así que no había posibilidad de enfrentarme a situaciones incómodas.

Encendí en solitario una pequeña hoguera con los trucos que Kamahl me había enseñado, mientras el resto se ocupada de levantar y asegurar la zona. Y tras ello esperé pacientemente, sentado frente a ella.

No debí sorprenderme en absoluto cuando la figura de Aaron apareció entre las sombras, dirigiéndose hacia mi hoguera.

Me observó algo confundido y trató de explicarse:

—Azora me aseguró que ella haría la primera guardia –comentó mientras se sentaba en el lado opuesto de la hoguera, manteniendo una distancia prudencial.

Aquella bruja me la había jugado…

Bajo la anaranjada iluminación de las llamas, el afilado cabello rubio de Aaron resplandecía. Sus perfectos ojos grises miraban a cualquier parte menos a mí; pretendía evitar el contacto visual.

—Si quieres puedo quedarme yo esta noche…—propuso el barón algo tenso.

—Oh, no es necesario. Estoy bien. Quiero decir, estamos bien –aclaré sin saber muy bien por dónde llevar la conversación.

Él captó rápidamente el doble sentido. Cambiando de estrategia, decidió mirarme a los ojos y comenzó un torpe discurso:

—Siento haber sido tan imbécil aquella vez en Cilos –admitió—. No tenía ni idea de lo que en realidad había ocurrido. Sabiendo cómo eres debí haber tenido más precauci... quiero decir, no digo que tengas mal carácter ni nada por el estilo ¿eh? Me refiero…, no, creo que debería callarme.

Me resultaba curioso e intrigante palpar el explícito nerviosismo en las palabras de Aaron. ¿Cómo era posible que yo consiguiera alterarlo así?

Traté de mantener la calma. Bajo una capa de frialdad, quité algo de hierro al asunto.

—Aaron, está bien. A veces puedo ser un poco desesperante, y en aquella ocasión ambos estábamos bajo condiciones especiales, ninguno era consciente de sus palabras. Está olvidado. Todos hemos cometido errores, pero si queremos que el grupo funcione, debemos dejar a un lado los problemas del pasado y empezar de cero. ¿Qué opinas? –pregunté más entusiasmado.

Él decidió acercarse unos metros y sentarse más cerca de mí, lo que me desconcertó un poco y aceleró mi pulso. Pero enseguida extendió la palma de su mano hacia mí.

Lo que quería era un sello de paz.

—¿Borrón y cuenta nueva? –preguntó gesticulando una tímida sonrisa.

—Borrón y cuenta nueva –afirmé estrujando su mano.

De repente, a lo lejos escuchamos el sonido de varias ramas moviéndose entre las sombras de forma poco natural.

Nos levantamos instantáneamente y adquirimos una posición defensiva, preparados para cualquier ataque. Estuve a punto de hacer uso de la espada de cristal, pero pronto diferenciamos los ortopédicos pasos de Molly emergiendo desde la maleza.

La muñeca nos miró algo sorprendida.

—Uy, Molly no quería molestar, no lo pretendía. ¿Estabais besándoos? Molly mejor se va…

Enrojecí de nuevo mientras el barón parecía tomárselo con más humor y no podía evitar la risa.

—No, Molly, no estábamos haciendo nada de eso, y tampoco molestas –aclaré.

La presencia de una tercera persona, por mucho que se tratara de aquella pequeña arpía, quizás conseguiría darme algo de margen y reducir la tensión de aquella conversación con Aaron.

Cuán equivocado estaba.

La muñeca tomó su propio asiento junto al fuego mientras nosotros tratábamos de recomponernos del susto.

—Entonces no hay beso –concluyó la muñeca—. Después de aquella escena en el bosque, Molly pensó que, Ethan accedería esta vez…

—¿Podemos dejar de hablar sobre…? –traté de imponer. Pero luego repetí en mi cabeza sus palabras—. Espera, ¿cómo sabes eso?

—Oh, las hermanas pueden observar a Ethan desde la tercera planta. Todo lo que ve, y lo que hace. Molly se divierte mucho cuando las hermanas le dejan ver la vida de Ethan con ellas.

—Claro, y esto es algo que se le olvidó comentar a Serra –ironicé muy indignado—. ¡Observado las veinticuatro horas! Ridículo.

Aaron, no obstante, parecía estar divirtiéndose con todo aquel espiral de novedades.

Por muy incómodo que resultara, sabía que la vigilancia de las hermanas podía resultar crucial en momentos críticos. Así que me encontraba a camino entre la indignación y el alivio.

Además, de repente Aaron parecía haber hecho muy buenas migas con la muñeca:

—¿Visteis aquel día en el que le dio por bañarse casi desnudo en uno de los lagos de Nedrea? –preguntó a Molly.

—Oh, Molly lo vio, pero mamá Olona no pudo. Se desmayó antes, y casi cae encima de Molly. Eso hubiera sido fatal para Molly.

Como yo ya había alcanzado el máximo grado de enrojecimiento facial, decidí resignarme y unirme a la vergüenza colectiva.

—¡Tiene una explicación! –aclaré rápidamente.

—Hormigas, por supuesto. ¿A quién se le ocurre dormir a la intemperie en el bosque de Nedrea? –preguntó Aaron sonriente—. Creo que aquella fue la primera vez que hablamos.

—Conseguí rescatar a tu hermano y a Azora gracias a vosotros –admití—. Es algo que nunca te he agradecido.

Pero Aaron obvió el agradecimiento y se centró en la palabra “vosotros”. Su rostro se tornó algo más serio y apenado.

—Nosotros…—repitió.

Comprendí al instante que estábamos hablando de Dunia, la fallecida baronesa de la tierra que pereció en el asalto al castillo a manos de Mimi.

—Sin Dunia, la caída del castillo no hubiera sido posible –recordé.

—Oh, Molly sabe quién es Dunia. ¡La niña venenosa! Era la preferida de Leniver.

—La misma –intervino Aaron algo tocado—. Era casi tan molesta como tú, pero cómo la echo de menos…

A partir de entonces, la conversación entre los tres fue transformándose poco a poco mientras los minutos pasaban. Charlamos sobre la torre de Edymos, sobre las hermanas, y sobre el origen de la muñeca: Al parecer, así como el poder de Serra consistía en la formación de ilusiones, y el de Leniver la invocación de sombras, Olona era capaz de animar los objetos de alguna forma.

La muñeca, cuando quería, podía pretender ser casi normal.

Tras el cambio de turno y un sueño que fue de todo menos reparador, recogimos la pequeña base y retomamos el camino.

Aquel bosque, que nos recibía con cada nueva llegada al continente sur, resultaba muy agradable envuelto en el creciente calor primaveral. Aunque permanecimos en él menos tiempo del esperado.

Tan solo unas horas después de haber partido, Aaron nos indicó que estábamos próximos a Idolia, nuestro objetivo. El pueblo se encontraba en el punto más alejado al nordeste del continente sur, justo donde el profundo río que dividía los continentes desembocaba en el océano.

Frente a nosotros, el bosque se difuminaba en una tranquila y verde llanura. Más allá de los modestos huertos que la rodeaban, Idolia estaba formada por un aglomerado de casas frente a la costa, cuya extensión se asemejaba peligrosamente a la de Zale.

—Estas son las píldoras de las que os hablaron. Nos otorgarán pequeños cambios físicos para evitar ser reconocidos en Idolia –explicó Aaron—. Recordad que si utilizáis vuestros poderes el efecto será disipado. Debemos evitar llamar la atención.

—¿Tan conocidos somos ya? –preguntó Lars entusiasmado.

—En el mundo entero cariño, en el mundo entero –le consoló Azora con unas palmaditas en la espalda.

Cada uno tomó una de aquellas pastillas azules. Tras mirarlas algunos segundos con cierto respeto, acabamos por engullirlas a la vez.

—¡Molly quiere uno de esos caramelos!

—No son caramelos, niña. Esto no es un juguete…—espetó Lars.

Pero no pudo acabar la frase y tuvo que llevarse las manos a la boca. Aquellas últimas palabras habían sonado exageradamente femeninas.

Por suerte, yo apenas noté cambios mientras la transformación parecía surtir efecto. Lo único que distinguí fue el cambio en mi piel, que de repente se tornó más pálida y frágil.

Azora había sufrido el cambio opuesto, y lucía mucho más bronceada que de costumbre. Su rojiza melena se encontraba ahora teñida de un negro intenso, que junto a las nuevas arrugas de su rostro le otorgaban la apariencia de una treintañera.

Aaron por su parte acusaba menos arreglos. Su rubio y afilado cabello era ahora castaño, al igual que sus ojos. Dos pequeños cambios que sin embargo, le daban una imagen completamente distinta.

Y Lars… aquello era otra historia.

—¿¡Qué significa esto!? –Exigió saber el ex peliazul con su nuevo tono de voz—. ¿Son estos los “pequeños cambios físicos”?

Allá donde antes había pectorales, ahora eran pechos. Las facciones de nuestro amigo habían cambiado radicalmente, tanto, que ante nosotros se mostraba una joven de veintitantos, morena y sorprendentemente atractiva, que no obstante quedaba ridiculizada por la ropa masculina del viejo cuerpo de Lars.

Aaron apenas podía contener la risa mientras trataba de excusarse:

—No sabía… nada de esto, lo juro.

—Las hermanas seguro que quieren una bolsa entera con estos caramelos –opinó Molly.

—Oh vamos Lars, estás ideal –intervino Azora mientras palpaba el nuevo cuerpo de Lars sin contenerse.

—Oye, deja en paz mis pechos. ¡Descarada!

Malgastamos algunos minutos más en acostumbrarnos a la situación. Azora no tuvo más remedio que sacar alguna de sus prendas de reserva y prestársela a Lars para acomodar su imagen.

Aaron comenzó a explicar detalladamente el plan a seguir:

—Esto será lo que haremos: Nos dividiremos en dos grupos, Ethan y Larsia por una parte, Azora y yo por otra. Vosotros dos seréis los primeros en llegar a Idolia. Os hospedaréis en la única posada del pueblo, al que habéis decidido visitar porque estáis pensando en comenzar una nueva vida aquí.

—Cariño, bésame –me dijo Lars mientras acercaba sus labios violentamente.

Le di un pequeño empujón mientras reíamos.

—Nosotros llegaremos horas después, por una visita familiar –continuó Aaron—. No nos conocemos de nada, pero podremos hablar en la posada con tranquilidad.

—Con la excusa de conocer más el pueblo, investigaremos sobre el hipotético lugar donde se está produciendo el contacto de la gente con el maná –resumí.

—Exacto, lo primero es cerciorarnos de que las sospechas son ciertas. Una vez confirmado, podremos abandonar estos cuerpos y utilizar nuestros poderes –aseguró Aaron.

—¡No perdamos más tiempo entonces! –suplicó Lars.

—Portaos bien, y no hagáis ninguna travesura, parejita –advirtió Azora.

—Molly se queda con la princesa, si a Ethan le parece bien. Es más divertida que Ethan –confesó la muñeca.

—Haz lo que quieras, Molly, pero pórtate bien –le exigí—. Nada de hablar, moverse, asustar o jugar a los cuchillos con nadie, ¿de acuerdo?

—De acueeeeerdo –respondió poco convencida.

Finalmente nos separamos del resto del grupo, y cual pareja feliz y recién llegada, iniciamos la marcha a través de un ancho camino de tierra que desembocaba directamente en Idolia.

A ambos lados de aquel sendero, los primeros pueblerinos nos observaban curiosos mientras trabajaban intensamente en sus huertos. Algunos incluso nos saludaban amistosamente sin conocernos. ¿Eran así de amables? ¿Sería por la nueva imagen de Lars? Prefería no saberlo.

Una vez dentro, Idolia resultaba un pueblo profundamente acogedor. A través de los primeros hogares, la gente paseaba tranquila bajo calles silenciosas donde se podía escuchar a lo lejos el sonido del mar.

El pueblo entero y su playa se encontraban bajo una meseta rocosa que formaba un acantilado, cuyo imponente faro podía avistarse desde cualquier rincón de Idolia.

Caminamos un par de minutos sin saber exactamente dónde se encontraba la posada más próxima, si es que allí había alguna. Pero gracias a la enorme paciencia de Lars, pronto nos dimos por vencidos. Decidimos preguntar a un hombre que regentaba un pequeño puesto de pescado.

Nada más avistarnos, el vendedor, de raza negra, nos dedicó una mirada de arriba a abajo. Estaba claro que transpirábamos aire de extranjeros.

—Disculpe buen hombre, venimos de paso y no conocemos el pueblo, ¿sería tan amable de indicarnos dónde queda la posada? –preguntó Lars sorprendentemente metido en su nuevo papel.

—¿La posada? Por supuesto, bajad un par de calles y la encontraréis en primera línea, frente al mar –indicó muy cordial.

—¿Buscáis un sitio donde pasar la noche? –preguntó de repente una señora que parecía estar comprando aquel pescado roñoso.

De curvas pronunciadas y rondando los cuarenta, aquella mujer transpiraba humildad.

—Así es, ¿por qué lo pregunta? –respondí extrañado.

—Me llamo Mary, encantada –se presentó con una gran sonrisa—. La posada de Idolia es maravillosa, pero si lo que queréis es ahorraros unas monedas, podéis quedaros a dormir en mi casa. Mi marido y yo disponemos de un ático precioso, también frente al mar.

Larsia me miró un instante, esperando mi opinión. En resumen, una completa desconocida nos estaba ofreciendo su casa, experiencia que en el pasado –recordando el caso de la vieja Yiuls— no había resultado del todo positiva.

Pero aquella mujer no nos conocía de nada, aquel había sido un encuentro fortuito. Tener un segundo lugar donde alojarnos, separados del resto del grupo, nos permitiría pasar más desapercibidos.

—Me parece una idea estupenda –anuncié en un tono demasiado teatral—. Yo soy Berto, ella se llama Larsia.

—¡Magnifico! Venid, os enseñaré la casa –respondió Mary algo emocionada.

Discurrimos por las calles guiados por aquella señora, cuyo creciente entusiasmo se reflejaba en decenas de preguntas.

—Hacéis una pareja estupenda –sentenció la mujer.

—¿Verdad que sí? Estamos pensando en casarnos –ironizó Larsia.

—¿Y qué os trae por Idolia? –quiso saber ella.

—Venimos de Nedrea, un pequeño pueblo al sur, en busca de un nuevo lugar para vivir –inventé—. Escuchamos que Idolia tenía fama de ser un lugar tranquilo junto al mar, y no pudimos resistirnos a echar un ojo.

—Eso es estupendo, ¡quizás pronto seamos vecinos! –exclamó.

Afirmamos entusiasmados fingiendo la misma felicidad. O nos la estaba jugando por completo, o verdaderamente aquella mujer era una dulce y sencilla pueblerina de Idolia, el lugar donde todo parecía ser perfecto.

—Pues aquí está la casa –anunció satisfecha.

Tal y como había prometido, se situaba junto a una hilera de hogares en primerísima línea de la costa. La vivienda de Mary, de dos plantas, estaba pintada de un color azul pastel algo meloso, a concordancia con los amarillos y rosas de las casas circundantes.

Cruzamos la puerta para introducirnos en un pequeño salón muy ordenado, decorado con flores y cuadros de personas sonrientes.

—La guardilla os encantará, ¡acompañadme! –instó Mary.

Hicimos lo propio y la seguimos escaleras arriba para llegar a la enorme habitación superior. Con una mesa escritorio y dos estanterías vacías, quedaba claro que alguien había vivido allí antes. A un lado de la habitación, se hallaba una cuidada cama de matrimonio, mientras que en el otro un enorme balcón daba lugar a las impresionantes vistas de aquel mar.

—Vaya, todo esto es estupendo Mary –reconocí con sinceridad.

—¿Os gusta? ¡Cuánto me alegro! Podéis quedaros cuanto queráis, ya veréis que contento se pone Bartolomé.

Bartolomé, tal y como detalló sin piedad durante la siguiente hora aquella mujer, era su marido. Mientras distribuíamos por la habitación nuestras escasas pertenencias, Mary se empeñó en ayudarnos.

Su inocencia resultó un factor que no tardamos en aprovechar. Y es que al fin y al cabo, Serra había asegurado que allí se estaba gestando una operación similar a la de Zale desde hacía poco tiempo. Por tanto, nuestra prioridad era averiguar qué había cambiado en Idolia en los últimos meses.

—¿Y cómo es que una habitación con tales vistas permanece vacía? –pregunté intrigado.

—Bueno, esta era la habitación de mi hijita, Maggie –explicó la mujer con el rostro súbitamente entristecido.

—Oh no pretendía…cuánto lo siento.

—¿Cómo? No, por favor, mi hija está sana y salva –aclaró rápidamente mientras colocaba mis prendas en una de las estanterías—. Decidimos que lo mejor para su futuro era que estudiara en la gran capital, así que vive en Arcania junto a otros niños de su edad. La echamos de menos, pero sabemos que es lo mejor para ella.

—Ah, qué alivio –suspiré—. ¿Y a qué os dedicáis tú y tu marido?

—Bueno, yo me encargo de alquilar el ático. Ganamos unas monedas, que tal y como está la cosa, son necesarias. Mi marido trabaja en el campo, como la mayoría del pueblo.

Recordé entonces la vieja historia que Serra, la hermana Stavelin, me había contado sobre Idolia en la torre. Aquel pueblo fue en su día el hogar de Mimi, una zona que recibió constantes ofensivas por parte de Arcania en su intento de crear un conflicto ficticio.

—El pueblo es encantador, pero hay algo que me inquieta –intervino Lars fingiendo preocupación—. ¿Es cierto lo que dicen? ¿Fue Idolia víctima de un ataque?

El rostro de la mujer se ensombreció rápida y explícitamente.

Nos instó a bajar las escaleras y tomar un té en su pequeño salón, para contarnos la historia con todo tipo de detalles. Mary disfrutaba hablando tanto como nosotros escuchando los entresijos de Idolia.

—Así es, querida. El último fue hace unos meses, algo horrible. La gente de esa ciudad del norte, Titania, nos atacó sin previo aviso, y sin compasión.

—¡Es terrible! –Sentenció Larsia—. ¿Murió mucha gente?

—Una decena de personas no lo consiguió…por suerte, el ataque fue de día y la mayoría conseguimos escapar en cuanto comenzamos a escuchar las explosiones. Los barcos de Titania rociaron toda Idolia con fuego de una forma perversa, y luego se marcharon sin más. ¿Qué clase de pueblo ataca a personas inocentes como nosotros?

—Vaya, con lo tranquilo que parece el pueblo, quién diría que aquí hubo uno ataque –opiné con sinceridad.

—No sabéis cuanto tenemos que agradecerle a Arcania desde que ocurrió toda aquella tragedia –confesó Mary—. En Idolia somos un pueblo humilde que depende de las cosechas para sobrevivir. Pero con el enorme incendio que esa mala gente provocó, apenas quedaron frutas o verduras que aprovechar. Los huertos estaban devastados, y con ellos nuestro futuro.

—Y Arcania consiguió recuperar vuestros huertos –adiviné.

Con maná, como no.

—Desgraciadamente, nuestro querido anterior alcalde fue una de las víctimas del ataque. Pero el imperio envió una nueva persona que tomó las riendas de la ciudad y  que coordinó la recuperación de la catástrofe. El nuevo alcalde, el señor Rambaldo, un hombre encantador.

Así que un nuevo líder a las órdenes de Arcania. Aquello era algo que definitivamente debíamos investigar más a fondo.

María continuó detallando las heroicidades de este nuevo alcalde.

—El señor Rambaldo trajo a varios especialistas que sanaron nuestras tierras, repararon nuestras casas, y lo mejor, construyeron un faro en lo alto de nuestra meseta para prevenir cualquier nuevo ataque de esa mala gente. Tenéis que conocerlo, os encantará tanto como el resto del pueblo.

—Ya que insistes, lo haremos. Idolia es un lugar muy acogedor, quizás sea un buen lugar para vivir, ¿no crees, Larsia? –pregunté a mi amigo.

—¿Eh? Oh, claro. ¿Qué te parece si damos una vuelta por el pueblo para conocerlo más de cerca? –propuso él.

—Si queréis puedo guiarnos…—se aventuró a decir Mary.

—¡No! Quiero decir, no es necesario, por favor –se excusó Larsia—. Bastante faena te estamos dando ya.

—Como prefiráis, Idolia os enamorará igual –aseguró Mary con una sonrisa radiante.

Y así fue como conseguimos salir de aquella casa en solitario, tratando de tomar demasiado el pelo a la atención a la inocente y humilde mujer.

En las calles, la brisa corría libremente bajo un sol radiante y primaveral. Mientras buscábamos la posada donde Azora y Aaron debían haberse alojado, traté de resumir los datos que habíamos podido extraer de la pequeña charla:

—Un nuevo y ficticio ataque de Titania, un alcalde probablemente designado por ellos para supervisar el proyecto, y campos restaurados, casas reconstruidas y un faro.

—Es algo extraño, tal y como lo ha contado no parece un ataque de Titania más –opinó Lars—. ¿Normalmente no buscan gente viva o muerta para engordar maná vacío? Pero la señora ha dicho que apenas perecieron una decena…

—Supongo que lo que pretendían era buscar una excusa para colocar al nuevo alcalde, no lo sé –admití.

Justo cuando ya estábamos decididos a preguntar por la posada a algún otro pueblerino, visualizamos los falsos cuerpos de Azora y Aaron, cogidos de la mano mientras charlaban con una señora que regentaba un puesto de frutas.

—Tratemos de no llamar demasiado la at…—intenté aconsejar.

—¡PELIRROJA! –voceó Larsia hacia lo profundo de la calle.

Algunas de las personas que paseaban tranquilamente por aquella calle incluso se giraron asustadas ante aquel grito.

Azora, obviamente, trató de disimular todo el tiempo que pudo, hasta que ambos se acercaron a nosotros disimuladamente, y comenzamos un relajado paseo los cuatro.

—A veces me pregunto si ese pequeño cerebrito se congeló cuando obtuviste tus poderes, bombón –intervino Azora con un tono muy serio pero una sonrisa de oreja a oreja, tratando de aparentar normalidad.

—Lo siento, ha sido la emoción del momento –se disculpó él, o ella.

Aaron, que había permanecido callado, se dirigió rápidamente hacia mí:

—Pensé que habíamos pactado reunirnos en la posada, pero al parecer somos los únicos huéspedes. ¿Qué ha ocurrido?

—Una señora muy simpática nos ofreció su casa a un precio mejor –expliqué—. Se ve que vive aquí desde hace muchos años, y nos ha explicado un poco lo que ocurrió con Idolia. Por cierto, ¿dónde habéis dejado a Molly?

—En la habitación, con órdenes explícitas de aparentar ser una muñeca normal –comentó Azora.

Tras explicarles brevemente sobre el “ataque” de Titania y las repercusiones que había tenido sobre Idolia, Aaron compartió su opinión con el resto:

—Algo no termina de encajar. Si no he entendido mal, en Zale los trabajadores de las minas pasaban horas y horas en contacto con el maná, gracias a las minas.

—Así es –confirmé.

—Si la tal Serra afirma que aquí se está llevando a cabo una gran conversión de maná, ¿dónde se está produciendo el contacto? –preguntó el barón.

—¡Eso es lo que vamos a averiguar hoy mismo! –anunció Azora convencida—. Lars y yo haremos una visita a este tal alcalde. Le diremos que somos dos hermanas recién llegadas y enamoradas de Idolia, pero algo preocupadas por los ataques, a ver qué nos suelta. Vosotros dos echad un vistazo a los huertos y preguntad por el faro. ¡Nos vemos en casa antes del anochecer!

Mi querida amiga nos había repartido en dos grupos como le había venido en gana, y misteriosamente yo había acabado junto a Aaron. No repliqué, porque aquello hubiera sido darle una importancia que no tenía.

Azora y Lars se perdieron rápidamente por las calles tras una breve despedida, así que me quedé junto a Aaron sin saber muy bien qué hacer, en más de un sentido.

—¿Qué te parece si echamos un vistazo a los huertos? –preguntó—. Es el lugar donde más tiempo pasan los trabajadores.

—Buena idea, empecemos por allí.

Abandonamos las estrechas calles de Idolia para dar un agradable paseo a través de los huertos del exterior, conectados por caminos de tierra sin pavimentar.

Los kilométricos huertos a nuestro alrededor veían comenzar su crecimiento, impulsados por la calidez primaveral. En ellos, se podía observar como mucho a tres o cuatro agricultores trabajando a mano, por cada kilómetro de tierra.

Dimos un rodeo durante una hora sin avisar nada especial, así que cuando nos cruzamos con uno de aquellos campesinos no pudimos evitar querer indagar un poco, aprovechando su amabilidad.

—Disculpe buen hombre, ¿podría dedicarnos un momento? –inquirió Aaron.

Con una edad cercana a la jubilación y un traje repleto de tierra y suciedad, aquel hombre parecía haber acabado su jornada de trabajo.

Nos dedicó una cálida sonrisa.

—Claro joven, ¿en qué puedo ayudarte? –quiso saber

—Verá, somos dos hermanos acabados de llegar a Idolia. Estamos buscando un lugar para vivir, alejados de la gran ciudad, y escuchamos muy buenas referencias de este pueblo…, pero también algo sobre un ataque.

—Bueno, Idolia ha conseguido superar con creces aquel bache, creedme. Gracias a nuestro gobierno, ya ni siquiera tenemos miedo. Nos sentimos protegidos, y vosotros deberíais también.

—¿En qué ha cambiado la vida en Idolia desde que llegó el nuevo alcalde? –pregunté un tanto indiscreto.

Aaron me dedicó una rápida mirada de desaprobación ante aquella estrategia, pero el agricultor no pareció ver maldad alguna en la pregunta:

—El nuevo alcalde ha sido la verdadera bendición para Idolia. Impulsó la reconstrucción del pueblo, construyó un nuevo faro para protegernos de nuevos ataques, y consiguió hacer rebrotar nuestros campos.

—A nosotros nos gustaría iniciarnos en el mundo de la agricultura –improvisé—. ¿No se ha visto dañada la calidad de la tierra?

—La tierra volvió a ser la de siempre, ni mejor ni peor. Si estáis interesados en este mundo, quizás os podríais pasar por mis tierras y trabajarlas durante un día. Así podríais verlo en primera persona. Por cierto, mi nombre es Saúl –se presentó animado.

—Pues muchas gracias Saúl, lo tendremos en cuenta –dejó caer Aaron.

—No hay de qué. De momento, buscad un refugio. Esta noche se avecina tormenta –aseguró.

Conseguimos librarnos del simpático campesino, y pusimos marcha hacia el único lugar que nos faltaba por ver; el faro.

Mientras, el sol comenzaba a ponerse en el horizonte. El día llegaba a su fin y no habíamos obtenido ninguna respuesta.

La meseta donde se hallaba el faro de Idolia era de mucho mayor tamaño, pero me recordaba siniestramente al acantilado que un día albergó mi casa. Infestada por el manto verde de la hierba salvaje, desde allí la vista del océano en mitad del atardecer resultaba espectacular, al igual que la panorámica de todo el pueblo de Idolia.

Frente a nosotros, el faro se alzaba como una sólida estructura de piedra blanca y arquitectura moderna.

Pero en aquella meseta tan solo estábamos Aaron y yo, completamente solos observando el vasto paisaje. El viento que empezaba a levantarse, más violento que de costumbre, no vaticinaba una buena noche.

—Un faro medio abandonado no es el lugar que estamos buscando –concluyó  acertadamente Aaron—.

—Algo no está bien en este lugar –pronostiqué, sacando a relucir mis corazonadas—. Todo es tan… parecido a Zale.

El barón apoyó su mano en mi hombro, tratando de transmitir un mensaje de esperanza. Pero transmitió mucho más.

—Sea lo que sea, lo encontraremos. En cualquier caso, siempre podemos deshacernos de los cuerpos falsos y utilizar nuestros poderes, aunque sea peligroso. Esperemos que tus dos amigos hayan tenido más suerte.

—¿“Mis” dos amigos? –Repetí en tono relajado, tratando de picar al barón—. Deberías decir “nuestros” dos amigos, te adoran. ¿Cómo has conseguido ganártelos? ¿Qué ha ocurrido en mi ausencia?

—Uh, demasiadas cosas, pequeño elemental oscuro. ¿Qué puedo decir? Al final acabo gustando a todo el mundo.

—Eso lo veremos, barón del viento —opiné dándole unas palmaditas en el pecho.

Sin un objetivo claro y bajo los últimos rayos de sol, decidimos que había llegado el momento de volver.

Tal y como había asegurado aquel campesino, Saúl, en el horizonte distinguíamos una gran masa de nubes grisáceas aproximándose desde más allá de los bosques. Suerte que nuestros improvisados hogares nos protegerían de la tormenta.

El fin del atardecer parecía haber despejado intensamente las calles de Idolia, pues discurrimos prácticamente en solitario por ellas hasta llegar a la casa de Mary.

Frente a la puerta, Larsia nos esperaba impaciente con su metamorfoseado cuerpo:

—¿Dónde os habíais metido? ¡Menudo aburrimiento!

—Hemos estado por los campos y el faro –expliqué con poco interés.

Lars miró a Aaron para detallarle velozmente lo que debía hacer:

—Vuelve a la posada, Azora te explicará con detalle y tiempo lo que hemos visto…que en realidad no ha sido nada.

—Vaya, me apena oírlo. A nosotros nos ha ido igual –admitió. Luego me observó sonriente—. Nos vemos mañana, tened cuidado.

—Hasta mañana –me despedí con algo de frialdad intencionada.

Lo hice porque sabía que Lars analizaba cada una de nuestras palabras y gestos.

Cuando Aaron se perdió entre las calles, el ex peliazul me hizo un fugaz resumen de lo que ya había anticipado:

—No hemos encontrado nada, tío. El nuevo alcalde parece un tipo normal, decente incluso. Nos ha abierto las puertas de su casa, y ha tratado de vendernos las maravillas de Idolia.

—Tampoco esperaba otra cosa –respondí—. El alcalde ha de ser nuestro principal sospechoso si fue enviado por Arcania.

—Estoy de acuerdo, pero mira a tu alrededor –sugirió él—. No hay gente enferma, no hay pobreza, no hay un árbol… Idolia no es Zale, tío. Quizás la diabólica muñeca, o esas hermanas lo entendieron mal.

—Nada me haría más feliz –confesé—. Seguiremos investigando la zona mañana, y si no encontramos nada volveremos a la base. No podemos perder más tiempo.

Llamamos a la puerta de la casa, ya inmersos en nuestro papel de pareja feliz. Mary nos abrió tan radiante como siempre, envuelta en un delantal de cocina, y nos instó a entrar rápidamente, pues había preparado cena para cuatro.

Su marido, un hombre de su edad llamado Bartolomé, nos recibió con el mismo entusiasmo y afecto. Al parecer, su mujer llevaba una hora hablándole de nosotros.

Ya en la mesa del salón, los cuatro reunidos disfrutamos los platos de carne condimentada que Mary estuvo cocinando durante la mayor parte de la tarde.

Tras una breve introducción sobre cómo nos había ido el día, la mujer se quedó pasmada, observando sonriente como engullíamos la exquisita carne.

—La comida es espectacular, Mary –opinó Lars.

—Me recordáis tanto a nosotros cuando teníamos vuestra edad… tan enamorados…—dijo de repente Mary.

Enamoradísimos, pensé. Un gay y su amigo heterosexual transexualizado. La inocencia de Mary la convertía en una persona demasiado vulnerable.

Ambos pusimos una sonrisa forzada y nos miramos tratando de aparentar algo de amor, que la pareja se tragó por completo.

El resto de la cena fue una eterna batería de halagos hacia Idolia, pues Mary se había propuesto que formáramos allí una familia. Todo esto sabiendo que nos conocía desde hacía unas horas.

Rechazamos el postre porque estábamos a punto de reventar, y aunque pretendíamos subir a nuestra habitación y descansar, Mary nos retuvo de nuevo. Esta vez, insistió en enseñarnos su álbum de fotos en el salón, en compañía de su marido.

Aunque traté de esquivar la propuesta, a Larsia se le debió despertar el instinto maternal, pues accedió entusiasmada cuando Mary propuso mostrarnos su álbum de fotos.

Y allí estaba yo, sentado en el centro del sofá con un gran álbum de fotos sobre mis rodillas. A mi izquierda, Lars, y a mi derecha, Mary, que dedicaba unos diez minutos de descripción por foto. Bartolomé nos observaba satisfecho desde un sofá contiguo.

—Y esta es mi pequeña Maggie con un año, ¡pero qué graciosa estaba! Y aquí con dos años, cuando compramos esta casa. Ay, qué recuerdos tengo de aquel día, ¿verdad, querido?

Aquel paraíso de felicidad, aunque enternecedor, iba a conseguir ahogarme.

Pasamos varias páginas, hasta que llegamos a una donde Mary y Bartolomé posaban alegres junto a un hombre calvo de avanzada edad, que también sonreía.

—¿Es este el famoso alcalde? –pregunté intrigado.

—Oh no, este es el señor Ernel, el anterior alcalde. Fue un gran hombre, de eso no hay duda. Si preguntas por Rambaldo, el actual, también tenemos una foto junto a él, mira.

Mary pasó una decena de páginas a toda velocidad, hasta que abrió lentamente una de las últimas páginas de aquel álbum.

De nuevo, Mary y Bartolomé posaban junto a un hombre.

El paraíso de Idolia se derrumbó sin piedad en tan solo un agónico segundo.

—Este es el señor Bartolomé –presentó Mary.

—Un tío geni… Un sol de hombre –opinó Larsia—. Lo he conocido hoy, y me ha recibido con los brazos abiertos.

—La verdad es que no sé qué hubiera sido de Idolia sin Rambaldo –concluyó equivocadamente Mary.

Lo único que hice fue procurar seguir escuchando las frases de aquella mujer, en silencio, conteniéndome.

Serra, debía pensar en Serra y todo lo que había aprendido en la torre Stavelin: Control, disciplina.

Pero la foto seguía allí, atormentándome como la última puñalada de un día perfecto. Dejándome claro que fuera lo que fuera esta vez, Idolia ya había sido una víctima más.

—Ethan, ¿te encuentras bien? –preguntó Lars al comenzar a notar el sudor en mi rostro.

—Estoy… un poco mareado –improvisé—. Creo que iré a tomar el aire, si no es molestia.

—¡Rayos! Habrá sido la comida –opinó Mary—. Fuera debe estar lloviendo, no sé si es buena idea…

Pero yo ya me había levantado, apartando de mi vista aquella fotografía en la que Mary y Bartolomé posaban junto a Remmus.

No existía ningún Rambaldo, aquel tan solo era el nuevo nombre de un viejo enemigo. Azora y Lars no lo habían reconocido porque jamás habían visto su rostro.

Idolia era el nuevo juguete del ex alcalde de Zale.

Capítulo 13: Infierno.

Salí de aquella casa dando tumbos, ahogado por el nuevo descubrimiento.

En el exterior, la lluvia ya se había instaurado con fuerza y rociaba el pueblo en mitad de una noche de luna menguante.

Lars salió por la puerta a los pocos segundos, tan alterado como yo.

—¿¡Qué ha pasado, tío!? –preguntó agarrándome de los brazos mientras su pelo castaño sucumbía ante la lluvia.

—Remmus, el alcalde de Idolia es Remmus –balbuceé.

—¿Re…? ¿El alcalde de Zale?

—El mismo. Sea lo que sea, algo terrible debe estar pasando aquí. Debemos reunirnos con el resto y detener a Remmus ahora mismo. Aidan dijo que posiblemente él fue quien inició todo el proceso de resurrección de Kirona. Él lo comenzó todo.

—Está bien Ethan, pero tranquilízate –instó él—. Nos reagruparemos y pensaremos en algo. ¡En marcha!

Deambulamos un par de minutos por las desiertas y lluviosas calles de Idolia. En la lejanía, podíamos escuchar el creciente sonido del mar, cada vez más descontrolado.

Cuando llegamos a la posada, esperamos unos minutos para recuperar el aliento y tratar de aparentar algo de normalidad. Si nos descubrían tan temprano, corríamos el riesgo de propiciar la huida de Remmus.

Accedimos a la posada, donde Larsia utilizó toda su simpatía para ganarse al encargado, que nos observó estupefacto desde su puesto de recepción.

Finalmente consiguió permiso y subimos hacia la segunda planta, donde Aaron y Azora ocupaban la única habitación libre.

Lars tocó a la puerta una vez. Desde fuera, vimos como la transparencia de la mirilla oscurecía un instante.

—¿Tanto me echáis de menos? –preguntó Azora desde el otro lado.

—Abre, tenemos malas noticias –respondí muy seco.

Obedeció al instante, y al fin, pudimos reunirnos los cuatro en aquella pequeña habitación de dos camas. Cinco, contando a Molly, que se sentía como una más.

Desde la rectangular ventana de la pared, la lluvia se estrellaba con una fuerza creciente contra el cristal.

—El nuevo alcalde de Idolia es Remmus, el mismo que regentó Zale una vez –expliqué rápidamente.

Ambos me miraron sorprendidos, tanto por la noticia como por mi nivel de nerviosismo.

—Pero si hemos estado hablando con él esta misma tarde –explicaba Azora—. ¿Ese hombre era Remmus?

—No podíais haberlo reconocido porque nunca antes lo habíais visto, pero sí, es el mismo con un nombre distinto –aclaré.

Aaron intervino tras unos segundos de reflexión en silencio:

—Esto confirma que tu fuente tenía razón. Debemos buscar cuanto antes el lugar donde se está llevando a cabo el intercambio.

—¡Entonces dejadme utilizar mi poder visual! –Exigió Lars—. No hemos encontrado nada en Idolia, lo sabéis. Quizás con mis ojos…

—Debe haber algo que se nos haya pasado por alto… cualquier cosa inusual o pequeño detalle –afinó Aaron.

Nos miramos entre nosotros, bajo un silencio revelador. No teníamos ni idea de por dónde comenzar a buscar.

—¿Y si nos olvidamos del lugar, y capturamos directamente a Remmus? –opiné.

Pero antes de que cualquiera de mis compañeros pudiera opinar, Molly intervino en la conversación:

—Molly ha notado algo inusual en Idolia. Hay un pequeño detalle que Molly ha notado.

—¿Es que acaso no has permanecido en la habitación como te ordené, pequeña amiga? –preguntó Azora.

—Oh sí, Molly permaneció en la habitación –afirmó la muñeca—. Pero al no poder jugar a los cuchillos, movió una silla para ver por la ventana y esperar a su nueva mejor amiga, Azora.

—¿Y qué fue lo que viste? –quise saber impaciente.

—Siempre que las hermanas proyectaban imágenes de otras ciudades, Molly quedaba sorprendida por lo distintas que son las personas de carne y hueso. Gordas, flacas, bajitas… pero Molly no ha visto a ninguna persona bajita en Idolia.

—¿Personas bajitas…? –repitió Lars.

—Se refiere a los niños –aclaré—. Es cierto que no hay niños en Idolia, pero eso no tiene nada que ver con lo que estamos buscando.

—Explícate mejor –exigió Aaron.

Larsia lo hizo por mí, puesto que también había estado en casa de Mary:

—Los niños están a salvo, estudian en un internado, o un colegio de Arcania. Nos lo contó la mujer a la que alquilamos la habitación.

—Debe ser horrible lo que Remmus está haciendo en Idolia, si se ha molestado en alejar a los niños para protegerlos –concluyó Azora.

—¿Dónde te dijo que estudiaban, Lars? –siguió insistiendo Aaron.      

—Mmm, no lo recuerdo exactamente. Creo que en la academia arcana, algo parecido.

—¿El Colegio Imperial Arcano? –dedujo el barón.

—¡Ese mismo! –confirmó él.

—Olvidaos de eso ahora, ¿detenemos a Remmus directamente, o no? –pregunté a los tres.

Lars se lanzó a secundar mi propuesta, pero fue interrumpido de nuevo por Aaron, que de repente había adquirido un tono mucho más oscuro.

—Tanto el Colegio Imperial como el resto de centros fueron clausurados hace más de un mes, cuando Lux fue atacada –anunció el barón.

Tomé aquella información con cierto escepticismo.

—Eso es ridículo, ¿por qué iba a mentirnos alguien como Mary? –Pregunté sin comprender la situación–-. ¿Por qué nos mentiría…?

Y lo único que obtuve como respuesta fue un silencio aterrador, mientras Aaron me miraba profundamente con sus ojos grises, compadeciendo mi ignorancia.

Pero la ignorancia pronto comenzó a disiparse.

Mary no nos había mentido. Alguien la había engañado a ella, con una crueldad inconcebible. Todas las piezas encajaron al instante, de forma cruel y perfecta.

—¿¡Los niños?! ¿¡Utilizar a los niños para energizar maná!? –exclamó Lars, tan atónito como el resto.

—Es… imposible —protestó Azora.

—Mantened la calma, quizás aún haya esperanza para ellos –intentó explicar Aaron—. Ahora sabemos que hemos planteado mal nuestra búsqueda. Remmus necesita un escondite, un lugar alejado y protegido…

—El faro –concluí sin dar crédito a toda aquella historia—. Remmus es el responsable de todo esto, desde el principio: Zale, Noa, la reina, y ahora Idolia… Pero la historia debe acabar hoy mismo.

Y mientras extendía el brazo, los delicados cristales de la espada vincular comenzaban a condensar un filo cristalino, al mismo tiempo que mi camuflaje se disipaba y me devolvía a mi antiguo cuerpo.

El resto del grupo me observó expectante.

—¡No debemos correr riesgos! Yo mismo…, yo mismo terminaré con esto –anuncié hablando muy deprisa, sin dar lugar a la réplica—. Esperadme aquí, por favor.

Y sin mediar palabra, avancé ignorando gritos que me pedían prudencia. Abrí la puerta de la habitación en dirección al exterior mientras escuchaba las tres voces de mis amigos, al unísono, suplicando que me detuviera.

—¡¡Ethan Galian, no te atrevas a…!! —insinuó Azora.

Bastó un teletransporte hasta el final del pasillo para disolver sus advertencias. Luego otro para situarme en la planta baja. El hombre de la recepción me dedicó una mirada de estupefacción y terror. Otro destello más, y llegué a la salida. Empujé la puerta de acceso y conseguí librarme de la posada.

En el exterior, la intensidad de la lluvia me envolvió por completo. Las calles de Idolia se encontraban vacías y oscuras, un entorno perfecto donde pasaría desapercibido. Atravesé el entramado de hogares sin encontrar un solo guarda, ni nadie dispuesto a entrometerse en mi venganza contra Remmus.

Niños inocentes. Aunque Arcania había cruzado la línea de lo moral muchas otras veces, utilizar niños para amasar maná resultaba enfermizo.

Pronto dejé atrás la concentración de hogares y ascendí veloz por la cuesta ascendente de la meseta, desierta, e invadida por una marea de barro.

Empecé a visualizar el faro, cuyo foco de luz brillaba intenso en mitad de la noche. Lo más probable era que Remmus se encontrara allí mismo. ¿Qué debía hacer? ¿Destruir directamente todo el faro con una purga?

No, no podía hacer aquello. Mis amigos tenían razón, los niños podían seguir vivos, aún había esperanza. Lo mejor era acceder al faro y comprobar la situación por mí mismo.

Pero justo en aquel momento, sentí detrás de mí un zumbido que conocía bien. Por un instante, había olvidado que la luz podía ser tan veloz como la oscuridad.

Cuando me giré, Aaron me observaba en silencio, con sus penetrantes ojos grises. También había perdido su camuflaje, así que su cabello rubio perecía oscurecido y empapado por la acción de la lluvia.

—Nadie es más veloz que el rayo –concluí dándome por vencido.

Pero él ignoró mi irrelevante comentario.

—No vas a entrar ahí tú solo, lo siento. Esperaremos al resto del grupo, ya viene camino hacia aquí.

—Sabía que no me escucharíais, ¡es ridículo! No me arriesgaré a que le ocurra algo a Lars, a Azora…a que te ocurra algo a ti. Yo estaré bien –aseguré tratando de aguantar la calma.

Pero la situación pronto conseguiría sacarme de quicio. Necesitaba librarme de Aaron, alejarlo de lo que fuera que Remmus tramara en aquel faro.

—¿Por qué no puedes morir? ¿Por eso te has vuelto tan valiente? –Preguntó de forma retórica el barón, elevando el tono mientras se acercaba a mí acaloradamente—. ¿Y qué ocurría si te capturaran? ¿Si alguien se transmutara en tu cuerpo? ¿Si te sellaran en el fondo del océano por el resto de tu vida? ¡No es momento para hacerse el héroe!

—¿Hacerme el héroe? ¡¡Haré lo que sea necesario!! ¿Lo entiendes? Lo que sea necesario para evitar aquel erro…

Pero no pude acabar la frase.

Bajo la intensidad de la lluvia, que empapaba nuestra ropa, Aaron se acercó tan rápido a mí que ni siquiera pude reaccionar.

Aunque tampoco lo pretendía.      

Primero sujetó delicadamente mis mejillas con sus manos, lo que me permitió caer presa de sus ojos grises. En el frío entorno que formaba la lluvia, sus manos desprendían un calor embriagador. Me observó de cerca, muy serio. Tras un breve segundo, avanzó decidido hasta que dejé de saborear su aliento para sentir sus labios contra los míos, que se unieron de una forma intensa y rítmica.

Me dejé llevar tanto por aquel improvisado beso que todas mis ideas y mis planes se vieron eclipsados por aquel fugaz instante. Me quedé totalmente en blanco.

Tan solo pude disfrutar de aquel sabor durante escasos segundos, pues el barón separó ligeramente su cara de la mía.

Apoyó su frente contra la mía. Lo tenía tan cerca que aún podía sentir su respiración.

—Estamos juntos en esto, ¿de acuerdo? Se acabaron las heroicidades, elemental oscuro. Los cuatro acabaremos con Remmus, y los cuatro traeremos de vuelta a Noa.

Asentí cerrando los ojos, invadido por un desconocido sentimiento de esperanza que me hipnotizó. Las palabras de Aaron me reconfortaban tanto como aquel beso.

Finalmente, el barón se separó de mí y vimos llegar a Lars y Azora, que cargaba a Molly en brazos.

—¡Maldito cabezón! ¿Es que no aprenderás nunca? –me reprimió Lars, ya con su cuerpo habitual.

—Gracias por hacerle reconsiderar su plan suicida, Aaron –le felicitó la princesa, para luego dirigirse hacia mí—. Y tú… si vuelves a hacer algo parecido, nos aseguraremos de reenviarte a la torre de las tres hermanas, ¿queda claro?

—¿Queda claro? –repitió Molly, adherida a la pierna de Azora.

—Muy claro –respondí algo obnubilado.

Hundiendo nuestros calzados en la creciente superficie de barro, nos trasladamos hasta el portón exterior del faro, una entrada metálica cerrada a cal y canto.

—¿Estás bien, tío? —preguntó Lars ante mi ligero aturdimiento.

—Lars, estoy perfectamente. No habrá más golpes de locura, lo prometo.

Nos alejamos unos metros de la puerta, para que el peliazul pudiera hacer uso de su visión. La lluvia comenzaba ya a ser una verdadera molestia, especialmente cuando los primeros rayos comenzaron a dibujarse entre los nubarrones.

—¡Es extraño! –Comentó Lars aumentando el tono de voz, que se veía mermado por el chaparrón—.  Parece que las paredes están recubiertas con algún tipo de maná, no puedo ver a través de ellas.

—Apartaos, reventaré la puerta con mi laser –anuncié.

El resto del grupo obedeció con rapidez, y tras alejarme unos pasos, apunté con la espada cristalina hacia la entrada.

Concentré mi poder en el filo la espada…, pero antes de emitir mi ataque, la puerta emitió un sonoro chasquido y se abrió lenta y automáticamente.

Miré atento al resto de mis amigos, esperando su reacción. Justo en aquel instante, un rayo se precipitaba contra el mar a pocos kilómetros, emitiendo un torrente de luz y sonido. Molly se agarró con firmeza a la pierna de Azora.

—Alguien sabe que venimos –resumió Aaron.

—El interior está vacío, al menos hasta donde puedo llegar a ver –reveló Lars.

Hice una señal con la mano para indicarles que me disponía a entrar.

—Con cuidado, y sin heroicidades —recordó Aaron.

Asentí sonriendo de forma algo estúpida. Tras darme cuenta y recobrar la seriedad, un breve pestañeo me valió para acabar directamente en el interior del faro.

La estancia, redonda y bañada en la oscuridad, tan solo disponía de una escalera de caracol que ascendía hacia el sistema de iluminación superior. Allí no había nada especial. Ni un mueble, ni una puerta, nada.

Gracias a mi señal, el resto del grupo no tardó en adentrarse en aquel refugio, dejando atrás el angustioso torrente de agua. Los cinco estábamos empapados.

Azora alzó su mano y generó una pequeña llama que iluminó la sala y nos proporcionó algo de calor mientras Lars la repasaba con la mirada.

—¿Y bien? –le pregunté tras un minuto de mudez.

El peliazul se había agachado y parecía estar toqueteando el suelo sin motivo aparente.

—Creo que el lugar que buscamos está bajo nuestros pies –anunció Lars.

—Así es –resonó en toda la sala la voz desgastada de Remmus—. Pero me temo que no están invitados a la fiesta.

—Remmus…—susurré mirando hacia las paredes, sin saber la procedencia de la voz.

—Ha pasado mucho tiempo, joven. Le veo muy cambiado, ¿qué se les ha perdido por Idolia?

—¡El juego ha acabado, Remmus! –aseguré—. Entréganos a los niños y quizás te concedamos una muerte rápida e indolora.

—Oh, el juego solo acaba de comenzar –respondió con un tono malicioso.

La puerta por la que acabábamos de acceder se cerró violentamente.

Los cinco aguardamos en tensión, esperando la jugada de Remmus.

—¡LARS! –gritó Azora de repente, señalando con el dedo hacia la pared.

A través de una rejilla incrustada en ella, un flujo continuo de gas rosáceo trató de invadir la sala.

Pero el peliazul reaccionó con absoluta rapidez, formando con su aliento un cubo de hielo que bloqueó la trampa.

—¡Vas a necesitar mucho más que esto para derribarnos, viejales! –gritó Lars muy satisfecho hacia las paredes.

Luego retomó la inspección ocular de la sala.

—¡Se lo advierto, joven! Si continúa con esa actitud, no volverá a ver a uno de estos niños con vida –amenazó la voz de Remmus.

—Cualquier destino será mejor que dejarlos a tu cargo, Remmus –afirmé intrigado por el desesperado tono del alcalde.

—¡¡Retrocedan ahora mismo!! –exigió.

—Vaya, el abuelo se está poniendo nervioso –apuntó Azora.

—¡Aquí está! –Anunció al fin Lars.

El peliazul se había metido en un pequeño hueco, justo debajo de donde comenzaban la escalera de caracol. Extendió su mano, y accionó lo que parecía un pulsador camuflado.

Inmediatamente, toda la sala comenzó a vibrar de forma violenta.

Nos agarramos unos a otros, mientras presenciamos atónitos como el suelo iniciaba un lento descenso. Aquello era un elevador.

—Tan solo he seguido el cableado interno que he visto dentro de las paredes –explicó Lars vanagloriándose—. ¿Asombroso, no?

—Cuando acabemos con el señor alcalde, ¿puede Molly coser la boca del chico del pelo azul? –preguntó la muñeca a Azora.

La princesa asintió con una sonrisa de oreja a oreja, lo cual era un peligro sabiendo que Molly probablemente trataría de hacerlo.

Tras más de un minuto de descenso, finalmente la plataforma se detuvo en seco. Frente a nosotros, la pared circular daba lugar a un pasillo estrecho y alargado que se perdía más allá de donde podíamos llegar a ver.

Alcé la vista hacia arriba tratando de visualizar las exiguas escaleras de caracol, pero habíamos descendido tanto que ya ni siquiera podía diferenciarlas. Nos hallábamos en un peligroso y profundo agujero donde Remmus tenía el control.

—Ahora sí, debes abrir bien los ojos –indiqué a Lars—. Yo cruzaré y aseguraré el pasillo en solitario, y sin discusión.

El resto asintió, e inicie a paso lento mi entrada en el pasillo.

Las paredes de cemento, iluminadas por halógenos blancos, ni siquiera habían sido pintadas.

Tras varios segundos en silencio, llegué hasta el punto donde el pasillo se abría abruptamente y daba lugar a una sala mucho más ancha. En ella, se disponían sin orden decenas de tanques metálicos conectados múltiples cables de todos los colores que iban y venían por el suelo.

Aguardé detrás de uno de ellos, pero tras varias comprobaciones allí no parecía haber nadie. Bajo un silencio abrumador, indiqué con la mano al resto del grupo que podían aproximarse con cautela.

Pero cuando Lars llegó hasta mí, me susurró muy deprisa:

—Hay alguien en el fondo de la sala. Es un hombre adulto…, pero no es Remmus.

—¿Qué está haciendo? Quizás podamos sorprenderle –propuso Aaron.

—Parece estar… escribiendo. Está sentando en un escritorio, dándonos la espalda –reveló el peliazul.

—Yo me encargo, esperad aquí –indiqué.

Me teleporté de tanque en tanque hacia el fondo de la sala, tratando de pasar completamente desapercibido aun sabiendo que aquello era ridículo, pues Remmus ya nos había descubierto.

Y cuando llegué a la última fila de tanques, comprobé en primera persona la imagen que Lars había descrito: Un hombre delgado me daba la espalda mientras parecía estar escribiendo sin control en un escritorio repleto de apuntes. ¿Qué clase de trampa era aquella?

Salí muy despacio de mi escondite, sosteniendo la espada vincular en horizontal y hacia el desconocido, preparado para disparar un rayo carmesí al mínimo movimiento brusco.

—No hagas ni un solo movimiento extraño, o te arrepentirás –grité con un tono amenazante.

Pero el hombre dio un salto del susto, e inmediatamente se dirigió hacia mí para apuntarme con un revolver de luz que reposaba en el escritorio.

Comprobé extrañado como el arma temblaba bajo un inestable pulso.

Su aspecto era francamente horripilante; delgado hasta los huesos, con un cabello grisáceo enmarañado y una barba del mismo color que había crecido en demasía.

Y fue entonces cuando nuestros ojos se cruzaron.

No importaba el tiempo que había transcurrido, ni si el aspecto físico se había degradado hasta el límite más extremo. Habría reconocido aquellos ojos azules siempre. Los ojos de la familia de Noa.

—John Aravera…—susurré incapaz de dar crédito a la situación.

Por un instante, creí que el padre de Noa había sobrevivido durante todo este tiempo. Permití que la esperanza se adueñara de mí mientras permanecía bajo el amargo abrazo de la ignorancia.

Pero el padre de Noa había muerto. Al menos, aquel hombre que conocí tiempo atrás había desaparecido del mundo para siempre.

—Quién… ¿quién eres? ¡Atrás! Sal de aquí, ¿qué quieres, mis muestras? ¡Eso es lo que quieres! Las muestras han de permanecer aquí, bajo tierra. Siempre bajo tierra. Así es como lo quiere Remmus, así es como salvaré a mi hija. ¿No lo entiendes? Ellos la tienen secuestrada ¡Sal de aquí! –balbuceó con palabras fugaces que apenas podía comprender.

—¡John, soy yo, Ethan! –grité. Pero él ni siquiera parecía estar escuchándome—. Remmus te ha engañado, ¡Noa no ha sido secuestrada! Baja el arma, liberamos a los niños y te explicaré con más detalle como conseguiremos recuperarla, ¿de acuerdo?

—¡Atrás! ¿Quién eres? ¿Qué quieres, mis muestras? ¡Las muestras no pueden salir del laboratorio! ¿No lo entiendes? Todas las muestras han sido trepanadas, apenas podemos mantener sus constantes. Así es como lo quiere Remmus. ¡Retrocede o lo lamentarás!

En aquel momento era yo quien realizaba un gran esfuerzo por mantener firme la espada. Nadie, ni siquiera alguien como John, podía haber sobrevivido a meses y meses de tortura psicológica en manos de Arcania.

Aquel hombre tan solo era un cadáver viviente. Alguien de quien Noa jamás debería saber.

—Ethan, ¿qué ocurre? –preguntó de repente Aaron, que emergía con cautela desde otro de los tanques metálicos.

El padre de Noa se giró súbitamente y apuntó con su revólver a Aaron.

—¿¡Quién eres!? Has venido a por mis muestras, ¿verdad? ¡Las muestras solo son viables en los tanques! Y no permitiré que os las llevéis –concluyó.

El tiempo se ralentizó en mi cabeza mientras observaba como John trataba de accionar el gatillo contra el barón. 

El filo de la espada resplandeció fugazmente, hasta que el rayo de energía rojiza salió disparado y atravesó por completo al hombre.

Incapaz de accionar el disparador, se desplomó sobre el suelo mientras repetía en voz alta las mismas palabras que ya había recitado. Cerré con fuerza los ojos. Quería pensar que no me había dejado otra opción. El John que yo conocí jamás habría sido capaz de trepanar a los niños.

Me acerqué a él con cautela, mientras un charco rojizo y agónico empapaba su cuerpo.

—Lo siento... John...—fue lo único que pude decir.

—Ellos la tienen se…cuestrada...—susurró.

—Todo va a salir bien, traeremos de vuelta a tu hija, ¿lo entiendes? —pregunté sabiendo que él, con la mirada perdida, ya no me estaba escuchando.

—Todo va a salir bien...—repitió por última vez.

Luego, contuvo el aliento un instante y su rostro se apagó, esta vez para siempre. Con suma delicadeza, cerré sus ojos cristalinos dejando al fin reposar su cuerpo, y quizás, su alma.

Tras escuchar el enfrentamiento, Azora, Lars y Molly se apresuraron desde la distancia y llegaron velozmente hasta nuestra posición, sin idea alguna de lo que acababa de ocurrir.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? –Preguntó Lars—. ¿Quién era este hombre?

—Nadie, no era nadie –respondí zanjando de forma tajante el tema—. Apresurémonos, debemos capturar a Remmus cuanto antes.

El peliazul me observó extrañado, pero acabó señalando hacia lo lejos, apuntando hacia nuestro destino.

Obedecí su orden hasta que visualicé una discreta puerta, situada en una de las paredes laterales de aquella gran sala. Intentaba con todas mis fuerzas dejarme llevar por el objetivo de nuestra misión, apartar de mi mente cualquier reflexión sobre lo que acababa de ocurrir. Mi fortaleza mental se deshacía a pedazos.

—Está allí, en la sala de control –anunció Lars.

En un grupo de cinco, caminamos en alerta y poco a poco hasta la pared contigua a la citada sala.

Cuando me asomé fugazmente por la puerta, Remmus y yo cruzamos rápidamente nuestras miradas, tras muchos meses. El anciano se encontraba de pie, con semblante tranquilo, en una actitud tan relajada como desafiante.

Entré rápidamente, apuntando al anciano con mi espada de cristal, mientras el resto seguía instantes después mis pasos.

Aquella pequeña sala estaba repleta de pantallas y maquinaria de control de apariencia enrevesada.

—Has cruzado una línea muy peligrosa, Remmus. Esto va mucho más allá de Arcania, de la reina, y todas las demás estupideces. Has asesinado a una decena de niños para obtener un poco de maná –resumí con extrema dificultad para pronunciar aquellas vomitivas palabras.

—Antes de nada, déjeme anunciarles que toda la estructura del faro depende de mi integridad física. Si yo muero, todo el edificio se derrumbará en escasos minutos, y entonces se verían obligados a reunirse conmigo en el mismo infierno –reveló el anciano, muy calmado—. Dicho esto, conversemos.

—¿Conversemos? No tenemos nada que conversar. ¡Lo que has hecho es repugnante! –aseguré.

—Permítame decirle, joven, que hablo con la certeza de que no saldré con vida de esta torre. Las tropas de la reina ya han sido reportadas, y se dirigen hacia aquí.

—¿Por qué… por qué involucrar a niños inocentes? –preguntó Azora desde detrás de mí.

—Veo que ha hecho nuevos amigos. Parece que el exterior le ha sentado bien, Ethan –opinó ignorando la pregunta. Pero luego se dirigió a la princesa—. Ciertamente los niños son un daño colateral inaceptable, pero tampoco me dieron otra opción. ¿Y qué puedo decir de John? Fue el precio que pagaron por escapar de la isla.

Apreté con firmeza la espada. Bastaba una simple purga para exterminar para siempre a aquel hombre.

—Ethan, cálmate –me instó Aaron—. Necesitamos algo de información.

El barón tenía razón, debía controlar mis impulsos.

—¿Por qué lo hiciste, Remmus? –pregunté al final, dolido—. ¿Qué has ganado con todo esto? Cientos de años conspirando, masacrando pueblos enteros para resucitar a la reina… ¿por qué?

—¿Resucitar a la reina, dice? –repitió extrañado. Luego abrió muchos los ojos, estupefacto—. No puedo creerlo ¡Ustedes creen que yo fui el responsable de la resurrección! ¡El artífice de las minas de Zale! Valiente ignorantes.

—¿Crees que negándolo tendremos algún tipo de compasión? –inquirí más agresivo.

—¡¡Míreme bien, joven estúpido!! –Gritó descontrolado, lo que me pilló por sorpresa—. No soy más que un anciano débil y acabado, un peón más de los perversos juegos de la familia arcana.

Y por mucho que me costara reconocerlo, aprecié una mota de veracidad en aquellas desesperadas últimas palabras. Aidan había asegurado que jamás descubrieron la identidad del artífice de todo aquel plan infernal. Remmus tan solo había sido nuestra sospecha principal.

—Si es cierto lo que aseguras, cuéntanos la verdad, de una vez por todas –exigió Aaron—. Quizás así tu muerte sea rápida e indolora.

—No puedo creer cuan estúpidos han sido, especialmente tú, joven oscuro–aseguró el anciano bajo una oscura sonrisa—. La persona detrás de todo este plan es alguien que conoce muy bien, me temo.

—¿A qué te refieres? –intervine confundido.

—¡La traición más amarga! ¿Pero sabe qué? Al diablo con Arcania, al diablo con sus órdenes y sus exigencias. ¡Esta vez el viejo Remmus les demostrará que se han equivocado! —anunció en un último ataque de grandiosidad.

Luego se calló un momento, y me miró a los ojos sonriente, consciente de que poseía una verdad que yo ansiaba.

—Durante toda mi puñetera vida, no he hecho otra cosa que confiar en su palabra —continuó Remmus—. Promesas de grandiosidad que acabé por entender como sucias y engreídas mentiras.

—¡Remmus, quién diablos te dio la maldita orden! —grité.

—¿Remmus? Esa persona ya no existe. ¡Aquí he acabado! Secuestrando niños inocentes de un pueblo perdido y olvidado. No…, ya es suficiente. La persona a la que buscas, no es otra que S…

Pero justo en ese mismo momento, una figura surgió a través de la misma pared de piedra, y con una facilidad siniestra y premeditada, se acercó veloz y hundió su daga en la garganta del anciano, que se quedó mirándome con los ojos petrificados, inyectados en sangre.

—¡¡NOOO!! –grité descompuesto.

Me teleporté frente a aquel nuevo enemigo, una persona corpulenta que vestía un traje con capucha negra.

Ni siquiera me importaba su identidad. Alcé la espada con velocidad tratando de asestarle un golpe fatal… pero mi arma atravesó su cuerpo de lado a lado sin infligir daño alguno, como si de un holograma incorpóreo se tratara.

El hombre encapuchado se movió con rapidez hacia el mismo lugar por el que había aparecido. Una vez más, traté de alcanzarlo en balde, hasta que su imagen atravesó la pared y desapareció para siempre.

Justo entonces, un tremendo y sonoro estallido lejano provocó que todos nos agacháramos instintivamente. Inmediatamente, la estructura de todo aquel lugar comenzó a temblar de forma inestable.

—¿¡Lars, lo has visto!? –pregunté.

—Sí, creo que sí –respondió algo asustado.

Pero Aaron cortó de raíz cualquier conversación irrelevante:

—¡No es momento para charlas! Remmus está muerto, y eso significa que todo el faro va a venirse abajo. ¡Tenemos que salir de aquí de inmediato!

—Tiene razón, Ethan –le apoyó Azora—. Pero antes debemos activar el elevador de nuevo, de lo contrario…

—¡¡SALID DE AQUÍ AHORA MISMO!! –gritó Aaron descontrolado.

Comprobamos aterrados el origen de su advertencia: Desde las esquivas, la pequeña sala de máquinas estaba siendo lentamente envuelta en una nube de gas rosáceo. Esta vez, el gas emergía a través de múltiples y pequeños conductos que Lars no podría bloquear.

Los cinco abandonamos de inmediato la sala de control para sumergirnos en el creciente caos de la gran cámara de muestras.

En uno de los lados, el techo de hormigón se había fracturado y comenzaba a hundirse, dejando caer grandes bloques que aplastaban los tanques metálicos. Por si fuera poco, detrás de nosotros la nube de gas se hinchaba cada vez más veloz, dispuesta a sumergirnos en un sueño fatal.

Mientras corríamos desesperados por el pasillo central, Azora repitió lo evidente:

—¡Si no activamos el elevador, no podremos subir a la superficie! –chilló mientras un bloque de hormigón se estrellaba contra el suelo demasiado cerca.

—Es inútil, la sala ya ha sido inundada de gas, nadie puede acceder ya –aseguré.

—Quizás pueda construir una escalera de hielo…—intervino Lars poco convencido.

Y es que con la altura del foso, crear una estructura tan alta suponía un tiempo del que no disponíamos.

Abandonamos la sala de muestras entre terribles crujidos de la piedra, y avanzamos por el estrecho pasillo inicial, que por suerte se encontraba prácticamente intacto.

Cuando llegamos a la sala circular, lo primero que hicimos fue alzar la vista para visualizar el abismo que nos separaba de la superficie. En lo alto, observábamos la luz del faro como algo diminuto e inalcanzable.

Lars dirigió un rayo de hielo contra el suelo, formando una estructura cúbica que fue ganando altura… a una velocidad irrisoria de escasos centímetros por segundo.

A nuestro alrededor, la pared de cemento circular comenzó a dibujar una fisura horrible que avanzaba y fracturaba toda la pared.

—Tengo que entrar, soy el único que tiene la mínima posibilidad –concluí entre susurros para evitar alarmar al resto.

Pero el barón del viento utilizó su velocidad para colocarse frente a la entrada, y bloquearla con su cuerpo.

—Si quieres pasar, tendrá que ser por encima de mí –me desafió aterrado.

Detrás de él, diferencie como la nube de gas iniciaba su andadura por el túnel hacia nosotros.

—¡Basta de juegos! ¡Sabéis que soy el único que puede…!

Pero no pude terminar la frase, pues una voz femenina e infantil me interrumpió de forma tajante:

—¡Ethan no es el único que puede divertirse! –aseguró la voz de la muñeca.

Extrañado, miré a mi alrededor para replicar las inoportunas palabras de Molly.

Pero era extraño. Allí solo estaban Lars, Azora y Aaron, que imitaron mi reacción y trataron de hallarla.

Luego, nos miramos entre nosotros con el corazón en un puño, comprendiendo que la voz procedía de las alturas.

—¡Al habla Molly celestial! Nueva dueña de la sala de control –resonó de nuevo su voz desde los altavoces superiores.

—¡¡MOLLY!! ¡Vuelve aquí ahora mismo! –grité hacia ninguna parte.

—¡Molly está bromeando, Ethan! No es celestial ni dueña, no lo es. Tan solo se ha quedado para jugar a apretar botones. Ethan dijo que nadie podía acceder a la sala de botones. ¡Mentía! ¡Molly es inmune a las nubes de colores!

Sin necesidad de advertirle, Lars tapó la entrada del túnel con su hielo antes de que el gas nos alcanzara, sellando para siempre el complejo.

Los cuatro permanecimos en silencio, mientras la muñeca seguía divirtiéndose y hablando a través del micrófono. Su voz se entremezclaba con el caos del laboratorio, cuya estructura no tardaría en derrumbarse sobre sí misma.

—Molly es tan buena con las máquinas de botones… Siempre ayudaba a mamá con ellas, siempre lo hacía.

La estructura del elevador retumbó, y comenzó a elevarse a gran velocidad.

—Ha sido muy divertido jugar a los elementos y a los cuchillos, Molly se ha divertido. ¡Ha visto el exterior! Molly solo está cumpliendo lo que Serra le hizo prometer, que protegería a Ethan, siempre. Molly protege a sus nuevos amigos, por eso está contenta…

—Mi nueva mejor amiga...—susurró Azora.

—¡La única sin nuez que Molly conoce! —apuntó ella, maquiavélica.

—Le contaré a las hermanas lo que hiciste por nosotros –Grité casi sin voz—. ¡Lo que hiciste por el mundo!

—Oh, Molly es una heroína, eso ya lo saben las hermanas. Ethan tan solo debe decirles que Molly las quiere, a las tres –indicó la muñeca, cuya voz sonaba casa vez más débil—. Ah, y Ethan debe prometer a Molly que sonreirá más, y que jugará más a los besitos con el hombre malvado de Arcania que ya no es malvado.

—¡Eso te lo aseguro! –intervino Aaron sonriente mientras Lars y Azora nos miraban con los ojos abiertos.

—Gracias por todo, Molly –me despedí mientras la plataforma se detenía en lo alto del faro.

Antes de cruzar definitivamente la salida del faro, escuchamos los últimos crujidos de la tierra y el acero sucumbiendo ante la estrategia de Remmus. Estábamos dejando atrás a Molly, a John, a Remmus, y a toda una horda de inocentes niños que ya habían sido incapacitados de por vida.

Mientras nos reintroducimos bajo la lluvia incesante del exterior, la misma plataforma cedió detrás de nosotros, precipitándose contra el infierno de Idolia.

Descendimos a través de la meseta vertiginosamente mientras nuestros ojos se acostumbraban a la oscuridad de la lluviosa noche.

—¡Hacia el bosque! –gritó Aaron.

Traté de preguntar si no era mejor volver al pueblo y tratar de informar a cualquier habitante de la barbaridad aquel habíamos vivido, pero rápido comprendí que Arcania no nos lo permitiría.

Corríamos a toda prisa cuando los primeros haces de luz trataron de darnos caza. Miré hacia atrás con rapidez para visualizar a los enemigos, y encontré a un grupo de unos diez soldados persiguiéndonos.

—¡Yo me encargo, vosotros...! —traté de decir.

—No —asevero Aaron, agarrándome del brazo para evitar mi teletransporte.

Antes de poder replicarle, el barón señaló hacia atrás, señalando el motivo de su orden: Azora.

La princesa de Firion, desplegando por primera vez ante mis ojos su último poder, mantenía la mirada fija en los diez enemigos, que se aproximaban inocentes sin saber lo que estaba a punto de ocurrir.

El cabello rojizo se había transformado, incluso bajo el azote de la lluvia, en una espectacular melena ondulante envuelta en un torrente de llamas que dejaban un rastro brillante a su paso.

Tras apartarnos con precaución del camino que iba a seguir su previsible ataque, Azora junto ambas manos y comenzó a condensar un flujo de energía carmesí entre ellas.

Mientras tanto, Lars invocó a su elemental de agua y consiguió interceptar dos haces de luz que probablemente hubieran sido certeros.

Luego, la princesa abrió las manos y liberó su contenido hacia los guardas: Una esfera teñida del color de la sangre emergió de ellas a toda velocidad, viajando en el aire durante décimas de segundo.

—¡A cubierto! —recomendó Aaron.

La terrible explosión que la princesa ocasionó en lo más bajo de la colina fue mucho mayor de lo que yo había esperado. Una marea de llamas, de varios metros de altura, engulló sin titubear a los diez guardas de un plumazo, generando una onda expansiva que azotó todo mi cuerpo, haciéndome perder el equilibrio.

Pocos segundos después el torrente de luz y calor cayó presa de la lluvia, disipándose por completo.

—¿Estáis todos bien? –preguntó Aaron unos metros más allá.

—Eso ha sido una locura, ¡una locura increíble! —opinó Lars.

—Siento el espectáculo, pero necesitaba hacerlo. Por Firion, por Molly, y por todo este pueblo condenado —aseguró Azora, mientras su cabello volvía a ser el mismo de siempre.

—Marchémonos de aquí antes de que la explosión atraiga a más guardas —aconsejó Aaron.

Acatamos la orden, abandonando así la colina donde se asentaba el derruido faro de Idolia.

En el bosque, la oscuridad y la visión de Lars supusieron una enorme ventaja que nos permitió, en pocos minutos, adentrarnos lo suficiente como para no temer a los probables refuerzos arcanos.

Aunque una vez alejados, nuestro ritmo a través de aquella continua ráfaga de lluvia comenzó a decaer hasta convertirse en algo ridículo. La tierra mojada ralentizaba nuestros pasos y suponía un sobresfuerzo remarcable.

No tenía ni idea sobre la hora que debía ser, pero a buen seguro el amanecer debía estar cerca. Llevábamos despiertos casi veinticuatro horas, y estábamos derrotados.

Cuando Azora calló de rodillas al suelo fangoso, hice exactamente lo mismo. La princesa y yo nos apoyamos sobre el tronco de dos árboles distintos, algo obnubilados.

—Solo será un momento, para recuperar fuerzas –aseguró la princesa.

—Enseguida nos levantaremos y retomaremos el camino –reiteré entre susurros.

Ni siquiera la ropa mojada o el fango sobre el que me senté suponían ya un problema.

En escasos minutos, mis ojos se cerraron incontrolados, mientras me pareció que Aaron se sentaba justo a mi lado.

Apoyé le cabeza sobre su hombro, mientras todo se volvía negro, y casi perfecto.

Con él estaría a salvo.

Capítulo 14: La llamada.

Recuperé lentamente la consciencia, para descubrirme apoyado sobre mí mismo junto al grueso tronco de un árbol cualquiera.

Era de día, y al parecer la lluvia al fin había cesado. Pero miré frenéticamente a mí alrededor, y no encontré a nadie.

Me puse de pie muy alterado, en busca de mis compañeros. ¡Estúpido! Me había quedado dormido en mitad de un bosque sabiendo que nuestros enemigos, guardas arcanos, trataban de alcanzarnos tras poner fin a la locura del faro de Idolia.

—¿¡Aaron!? ¿¡Azora?! –Grité a los cuatro vientos, algo aturdido—. ¿¡Lar…?!

De repente, sentí el rápido zumbido del poder del barón a mi espalda.

—Ethan, tranquilo, está todo bien, ¿me oyes? –respondió muy cerca de mí.

—Te oigo –afirmé sonriendo, ya más tranquilo.

—Nos hemos despertado un poco antes, para conseguir algunas reservas –explicó poco a poco—. Lars y Azora están aquí mismo, ¿ves?

Y sin ni siquiera pedir permiso, Aaron se acercó a mí y me envolvió con sus grandes brazos. Estaba tan poco acostumbrado a aquel tipo de contacto, que ni siquiera sabía cómo debía responder. Me ruboricé sin poder remediarlo, algo sofocado.

Pero pronto la calidez de su piel resultó tan agradable que respondí con el mismo abrazo, que mantuvimos durante algunos segundos en silencio.

Estaba tan a gusto, tan sumergido en mi propio mundo ideal... que ni siquiera vi aproximarse al hielo.

—¡Oye, oye! Id a hacer vuestras intimidades a otra parte. ¡Gracias! –espetó Lars desde detrás de un árbol en tono bromista.

Aaron alzó uno de sus brazos mientras aún me mantenía cautivo, y disparó un rayo eléctrico contra uno de los árboles cercanos, que estalló en una centena de astillas.

—¡Vale! Lo he pillado, ya me callo –respondió el peliazul con la respiración acelerada.

—¿Estás bien, bombón? –me preguntó Azora mientras se acercaba a nosotros.

—Estoy perfecto, no te preocupes –mentí.

—Esa maldita muñeca… ¡al final se hizo querer! –opinó la princesa, tratando de consolarme.

Asentí algo decaído, recordando que en realidad había perdido mucho más que a Molly en Idolia. El faro se había llevado también a John, el padre de Noa, o al menos lo que quedaba de él. Yo mismo había tenido que terminar con aquel despropósito, una imagen oscura y sádica capaz de asesinar a una decena de niños.

Y aunque estaba convencido de que fue lo correcto, no podía evitar sentirme culpable. Noa jamás se recuperaría de saber el monstruo que había llegado a ser su padre, así que para proteger a mi amiga, estaba dispuesto a ocultar aquel suceso para siempre.

—Después de todo, no fue Remmus quien confabuló la resurrección…—recordó Aaron al mismo tiempo que me liberaba de sus brazos.

—Remmus habló de traición, y de una persona que conocía bien, cuyo nombre debería empezar por la letra ese –resumí mientras me recomponía.

—¡Sylvara! –Concluyó por su cuenta Lars—. Esa maldita está infiltrada en la alianza…

—Confabular no servirá de nada, tan solo conseguiremos alarmar a la alianza –respondió Aaron—. Hasta que no tengamos pruebas, es mejor que no acusemos a nadie.

Aquello de no ser alarmista era más fácil decirlo que cumplirlo. Por mi mente no solo pasó el nombre de Sylvara…, también el de Serra.

¿Pero cómo iba a ser ella la traidora, después de mi paso por la torre de Edymos? No tenía ningún sentido.

Decidí aceptar el consejo de Aaron, y dejar de inventar supuestos que solo conseguirían torturarme.

Por suerte, el camino hacia Nueva Titania se hizo más tranquilo. Los cuatro entendimos que lo mejor era olvidarnos de Arcania e Idolia, aunque fuera durante dos escasos días. En Nueva Titania tendríamos tiempo de discutir y sufrir todo lo que habíamos vivido.

Durante el viaje de vuelta por el bosque del continente sur, hubo periodos de largos y tediosos silencios, que días atrás hubieran sido rellenados por los incesantes comentarios de Molly. Estábamos tan cansados y desanimados, que no teníamos nada que decir. De vez en cuando surgían abrazos u otras muestras de apoyo entre nosotros.

En el continente norte, fuimos recibidos por una molesta tormenta de nieve que ralentizó notablemente nuestra velocidad, hasta el punto que tuvimos que pasar la noche en un bosque helado con las escasas provisiones que el resto habían conseguido en el continente sur.

Pasamos la noche los unos pegados a los otros, torturados por un frío polar para el que nuestras pieles eran como delicadas hojas de papel.

A la mañana siguiente, cuando nos despertamos, la tormenta había cesado, y junto a ella, el cielo permanecía prácticamente despejado, lo que nos permitió descubrir el paraje dónde habíamos acabado descansando.

Más allá de nuestro bosque helado, daba lugar una tremenda llanura nevada en cuyo centro se alzaban dos gigantescas torres sumidas en la más absoluta ruina y carcomidas por el tiempo. Estructuras modernas y vencidas: Las torres de Titania.

Perdimos algunos minutos observándolas en silencio, cargados de añoranza. Especialmente Azora, pues lo ocurrido en aquel paraje había sido el detonante del mayor cambio de su vida.

—Aquí empezó todo. Aquí me salvasteis hace menos de un año –recordó ella.

Recordé fugazmente nuestra particular batalla contra Boro y Yalasel. Y sin querer, también recordé a mi desaparecida amiga. Sus continuas advertencias, el sufrimiento con cada una de mis locuras, sus escudos de luz…

—Un viaje que pronto acabará. Los días de la reina están contados –aseguré.

Con el tiempo de nuestra parte, aquella misma noche llegamos hasta Nueva Titania. Sus dos gigantescos escudos en forma de pirámide seguían intactos, y por suerte no parecía haber habido ningún suceso remarcable.

Los cuatro guardas de la puerta nos reconocieron rápidamente. Sus rostros, que trataban de mostrar un carácter férreo, no pudieron evitar asomar una pizca de alivio, casi de felicidad, al vernos regresar.

En la barrera principal, donde se había instalado la población de Cilos, Lux y Nueva Titania, las cosas seguían como de costumbre.

A aquellas horas de la noche las calles ya permanecían vacías, lo cual era de agradecer ante nuestra creciente y desproporcionada popularidad.

Y finalmente llegamos hasta la que considerábamos ya nuestra pequeña casa en aquella ciudad resurgida.

El guarda que nos acompañó abrió la puerta, y nada más acceder a su interior tratamos de poner rumbo a las habitaciones. Pero Kamahl nos esperaba en la sala de estar, sediento de información.

—¡Al fin estáis de vuelta! ¿Cómo ha ido el viaje? ¿Conseguisteis alguna pista? –preguntó repleto de entusiasmo.

Supuse que el silencio, y nuestras caras fueron suficientes para darle a entender que aquello había sido una terrorífica agonía.

—Yo me quedaré, e informaré a mi hermano. Vosotros descansad, lo necesitáis –indicó Aaron tratando de ocultar su propio cansancio.

Los tres obedecimos cual zombis derrotados, deambulamos en silencio por el pequeño pasillo a través del cual se accedía a las habitaciones, y nos dejamos caer derrotados sobre nuestras respectivas camas.

Antes de dormirme definitivamente, acostado sobre la cama, intenté centrarme en cualquier tema alejado de los problemas que acabábamos de vivir. Debía alejarme de las pesadillas. A lo lejos, mientras mis párpados caían, Kamahl y Aaron continuaban enzarzados en Idolia. Escapar de la trampa que estaba por venir era imposible. La inmersión onírica fue demasiado rápida.

En Idolia, el tiempo aquel día parecía estar alborotado, algo más revuelto de lo habitual. Y no solo el tiempo: Me encontraba de pie frente al moderno faro del pueblo, rodeado por un entorno demasiado oscuro, en el que apenas podía distinguir el color.

A lo lejos, dispersas por toda la meseta, distinguía siluetas negras de pequeñas personas, que con sus delicados dedos apuntaban hacia el faro.

Las siluetas de los niños parecían susurrarme desde la distancia palabras que no llegaba a comprender.

Los espejismos que formaban resultaban alto siniestros, pero al fin y al cabo, ellos eran mis aliados, así que obedecí sus órdenes y avancé con paso firme hacia el faro.

Atravesé la gran puerta de acero, que se encontraba abierta, y llegué hasta el interior del edificio.

En las paredes de piedra, envueltas en una capa de sombras, las siluetas de los niños volvían a repetirse incesantes. Traté de accionar el mecanismo de descenso, pero una de aquellas pequeñas sombras avanzó con rapidez y lo hizo por mí. Todo a mí alrededor seguía demasiado oscuro y borroso.

La plataforma descendió con rapidez hasta que se encajó en lo más bajo de aquel pasaje subterráneo. Conseguí cruzar el estrecho pasillo de hormigón que conducía al laboratorio, envuelto en chirridos que todavía no comprendía.

Y allí, la oscuridad se disipó veloz para dar lugar al laboratorio tal y como lo recordaba.

Avancé despacio, observando con cautela los nuevos tanques de maná que dominaban la sala. Eran más de veinte, treinta quizás. A diferencia de la última vez, en esta ocasión los cubículos disponían de paredes acristaladas que permitían ver el interior.

En el primer tanque, bañado en un líquido dorado, Noa permanecía inconsciente, con el rostro tranquilo.

Toque suavemente el cristal con la palma de mi mano, tratando de recordar su presencia. Al tacto, aquel vidrio resultaba demasiado frío.

A su lado, Lars, Kamahl, Azora y Edera compartían el mismo destino en los bloques adyacentes, todos con los ojos cerrados, durmientes.

Aaron se encontraba en la siguiente fila, rodeado de los antiguos barones. Su corpulento cuerpo resultaba tan insignificante bajo aquella prisión de maná, que producía en mí un salvaje instinto por querer protegerlo. Pero el cristal resultaba demasiado poderoso, tejido con el material de mis sueños.

En la tercera fila, distinguí los cuerpos de Aidan, el viejo Lin, Iantón y Sylvara. Junto a ellos, las tres hermanas Stavelin: Olona, Leniver, Serra, e incluso un pequeño cubículo donde reposaba Molly.

Serra y Sylvara. Remmus había hablado de una traición de alguien muy cercano, y solo ellas encajaban en lo que había tratado de decir. Pero ellas permanecían en sus tanques, tan vulnerables como el resto. Tan víctimas de Arcania como cualquiera de nosotros.

No, ellas no podían ser.

Y cuando crucé la última fila de tanques de maná, distinguí en el fondo de la sala, a escasos metros de mí, una silueta oscura y corpulenta apoyada sobre una de las mesas de trabajo.

—¿Quién eres? –pregunté sabiendo que lo hacía a mi propia mente.

—¿Acaso no soy tú? –respondió con una voz masculina—. ¿Acaso tú no eres yo?

—Eres la persona que está detrás de esto, de la resurrección.

—Soy mucho más que eso. ¡Mírate! Dando vueltas en un círculo infinito que te proporciona tanta ignorancia como seguridad. Sabes perfectamente quién soy.

—Seas quien seas, no tengo miedo –aseguré.

—Pero yo soy tú, y tú eres yo. Al menos en parte. ¿Tienes miedo de ti mismo, Ethan?

—No tengo miedo.

—Deberías. Tan solo debes mirar a tu alrededor, a todos tus seres queridos. Atrapados en el sucio juego del maná para siempre. Y aquí estás tú, inmune a la misma muerte. Pero ni siquiera burlar a la muerte te protegerá de la soledad. La misma que experimentarás cuando todo esto haya acabado.

La silueta oscura comenzó a reír sin control. Mientras, a nuestro alrededor las gigantescas urnas de cristal se fracturaban una a una en mil pedazos, liberando el líquido dorado por toda la sala.

—¡Detendremos a la reina! –grité más alterado—. Y te detendremos a ti, seas quien seas.

—¡Jajaja! ¿Y qué precio estás dispuesto a pagar, Ethan? ¿Será Aaron? ¿Tus queridos elementales?

El líquido empezaba a acumularse peligrosamente, y ya me llegaba por las rodillas. Sin embargo, su color dorado había desaparecido y ahora lucía un tono rojizo muy intenso. Me encontraba empapado en un mar de sangre oscura.

Miré frenéticamente a mí alrededor, pero los tanques de cristal fracturados no parecían albergar ya ningún cuerpo.

—¿¡Dónde están!? –pregunté al aire, sabiendo que no obtendría respuesta.

—¿Quién será el próximo, Ethan? ¿Quién será la nueva Edera? ¿La nueva Noa? ¡Ya queda menos para el baño de sangre! ¡La sangre es todo lo que importa!

Me desperté de un vuelco, entre intensas palpitaciones. Respiré hondo algunos segundos, recostado sobre la cama mientras me quitaba el sudor de la frente con la manga del pijama.

Era de noche, y todo permanecía en calma en nuestra acogedora casa de Nueva Titania. No había de qué preocuparse.

—¿Todo bien? –preguntó Aaron dándome un susto de muerte.

El barón permanecía apoyado sobre el marco de la puerta de mi habitación, observándome algo desconcertado.

—Te he oído susurrar en sueños y no sabía… —se justificó sin encontrar las palabras exactas.

Pero en vez de responder, me quedé algunos segundos contemplándolo. Admirando su pelo rubio algo desgarbado, y su pijama de tela, demasiado fino para una masa muscular tan trabajada.

—Si prefieres que me vaya… —sugirió ante mi silencio.

Intentando aclararle un poco la situación y liberarle de aquella agonía, di varias palmadas a la cama, para indicarle que deseaba justo lo contrario.

—Tan solo ha sido una pesadilla. Una de tantas. Pero me gustaría que te quedaras –aclaré.

El barón sonrió y de un salto acabó junto a mí en la cama. Me recosté de nuevo, envuelto en su cálidos y poderosos brazos, que me protegieron durante toda la noche.

—Quiero que te quedes…—repetí entre susurros mientras perdía la consciencia y me sumergía en el sueño de nuevo.

Esta vez, sin más pesadillas sangrientas.

Cuando amaneció, desperté sin remedio al escuchar varios cuchicheos descarados a mí alrededor.

—Son tan adorables…—decía una voz.

—Venga ya, él era el hombre de hielo. Mi referente. ¡Y ahora míralo! –opinó la otra, masculina.

Abrí los ojos muy despacio y me encontré a Lars y Azora, asomados por la puerta e inmersos en su propia conversación sobre mi vida sentimental.

Porque ahora la tenía, por extraño que sonara.

—Voy a pensar que estás celoso, amor –bromeó la princesa.

—¿Qué tiene él que no tenga yo? ¿Eh? ¿Eh? –respondió él afligido.

—No me tires de la lengua, bombón –le retó ella.

Tomé la almohada y la lancé contra aquellas caras que se asomaban por mi puerta. El proyectil logró estrellarse con éxito, y los dos huyeron despavoridos como ratas.

Me giré para volver a disfrutar de aquella vista a la que todavía no podía acostumbrarme. El barón seguía durmiendo como un niño pequeño. Su rostro y el mío estaban tan cerca que podía sentir como su respiración se encontraba con la mía.

Diez minutos después, decidí que lo mejor era no despertarlo, así que me levanté con cuidado, rumbo a la cocina.

—…ha de ser ella, ¿de quién más podría tratarse? –escuché decir a Lars mientras yo llegaba hasta el salón.

—No debemos precipitarnos, dudo mucho que Sylvara tenga algo que ver con esto. No tiene ningún sentido –aseveró Kamahl.

Me senté en una de las sillas de la mesa del salón donde estaban los tres reunidos, tratando de no llamar la atención. Pero como no podía ser de otra forma, cuando lo hice los tres se quedaron mirándome.

—¿Qué? –pregunté incómodo.

—Es toda una sorpresa –aseguró Kamahl mientras absorbía el café de su taza con una sonrisa—. ¿Cuándo ha ocurrido?

—Que quede claro, ahora sois cuñados –anunció Lars—. ¡Es el nuevo Ethan, un nido de amor y felicidad!

—¡Cuñados! Que romántico –intervino Azora.

Dediqué a los tres una mirada furtiva que zanjó el tema sin necesidad de mediar palabra.

—Kamahl tiene razón, Sylvara no es quien estamos buscando –aseveré retomando la conversación original—. Sea quien sea, no es tan importante como detener a la reina. Una vez la capturemos, nos preocuparemos de averiguar quien comenzó todo esto.

El desayuno pasó volando, y pronto decidimos dividirnos para realizar diversas tareas. Lars y Azora continuaron ayudando al pueblo de Firion, que al parecer ya se había instalado a la perfección en la segunda barrera. Con la ayuda de los científicos, habían conseguido levantar un acogedor campamento que ya veía terminados sus primeros hogares definitivos.

Kamahl se trasladó hasta la sede donde los otros cuatro líderes pensaban debatir sobre lo ocurrido en Idolia. Todo ello después de haberme preguntado si era feliz con mi nueva relación, como si estuviera hablando con mi propio padre en el cuerpo de un científico musculado.

Durante el mediodía, mi “nueva relación” continuó durmiendo sin control. Me acerqué un momento a la puerta, intrigado, para observarlo acostado sobre mi cama. Resultaba gracioso como un hombre tan corpulento e irresistible como él se veía tan vulnerable y enternecedor durante el sueño.

Era tan perfecto… A veces no podía evitar preguntarme qué había visto un hombre tan pasional en alguien frío como yo. Pero enseguida recordaba las palabras de Serra durante mi estancia en la torre. ¿Qué importaba lo que hubiera visto, mientras permaneciera a mi lado? Lo único que tenía que hacer era seguir abriéndome poco a poco, y disfrutar el momento.

Inmerso en mis irrelevantes reflexiones, abandoné la barrera de Nueva Titania para dar una vuelta por los alrededores. A diferencia del resto, yo no tenía nada que hacer, así que quizás daría una vuelta por las ruinas de la vieja Titania.

En el exterior, el día acompañaba con un cielo despejado e inaudito. Mientras me teleportaba de paraje en paraje, recordé con cierta melancolía lo mucho que me costó dominar mi poder en el pasado. Resultaba tan sencillo, y tan propio que me tenía problemas para imaginar un pasado sin mi destello.

En una hora llegué hasta el bosque de pinos circundante a la gran llanura donde se alzaban los restos de Titania. Las dos torres en pie, inmersas en una maraña metálica de óxido ruinoso, no eran más que dos colosos cadáveres abandonados en mitad de la nada.

Me teleporté justo hasta el lugar donde los primeros restos del edificio se esparcían por todo el terreno. Caminé con cuidado entre las ruinas para acercarme más a las torres. A mi alrededor había bloques de cemento y acero fragmentados entre el mobiliario carcomido. Todo aquello probablemente formara parte de la tercera torre, la única que había perecido.

Tal y como me habían explicado en más de una ocasión, Arcania utilizó en su ataque definitivo contra Titania una combinación de gases tóxicos que no solo resultaba perjudicial para las personas, también para la enrevesada estructura arquitectónica del edificio, que nunca más podría volver a ser habitable.

Alcé la vista para admirar la altura de aquellas torres, que a buen seguro disponían de más de treinta plantas. Resultaba difícil imaginar a Sylvara y su gente viviendo en un entorno tan puntero y tecnológico como aquel. ¿Cómo habrían sido capaces de construir algo tan grande en un ambiente inhóspito como aquel?

En las primeras plantas, los cristales pulverizados me permitían observar parte del interior del edificio. ¿Quizás podría teleportarme y echar un vistazo al interior…?

Pero no pude ni siquiera terminar de plantearme aquel plan. Mientras seguía vagando por las ruinas circundantes a las torres, comencé a notar un dolor de cabeza extraño, una punzada continua y desconocida.

El dolor creció de forma desproporcionada en apenas segundos, hasta el punto que tuve que apoyarme sentarme en el suelo por mucho que estuviera repleto de escombros. ¿Sería algún efecto del gas residual?

“Ethan”, escuché de repente.

Miré a mi alrededor, sobresaltado, pero allí no encontré a nadie.

“Ethan, soy Efrén” volví a escuchar dentro de mi cabeza.

—¿Efrén? –pregunté en alto como un estúpido.

“Yo no puedo escucharte, ni siquiera sé si estás recibiendo… mensaje. No disponemos… tiempo, ni maná.”

La voz de Efrén iba y venía de forma intermitente, carcomida por interferencias desconocidas.

“Si me estás oyendo… tu ayuda. Arcania está aquí… Aidan… ya he avisado a Kamahl… date prisa.”

El mensaje finalizó, y con él los síntomas que había estado padeciendo. Me recompuse en mitad de las ruinas titanes para valorar detenidamente qué hacer.

Algo estaba ocurriendo en Fynizia, y lo más probable es que se tratara de una ofensiva arcana. Kamahl, y por tanto, Nueva Titania ya estaban avisados, pero a su ritmo serían capaces de llegar a Hexágono en uno o dos días, tiempo del que no disponíamos.

Sabía perfectamente la riña que me iba a llevar, especialmente de Aaron. “Nada de heroicidades”, había dicho. Pero yo sabía el camino hacia Fynizia, y no podía permitir que Efrén o Aidan sufrieran el embiste de Arcania después de haber presenciado lo ocurrido en Firion.

Fynizia era un camino recto hacia el norte, una tierra que ya conocía bien.

Escalé sobre un par de vigas derruidas de aquellas torres, hasta que alcancé un punto más alto para observar correctamente el horizonte.

Sabía bien donde estaba el sur, pues aquel era el camino que habíamos tomado en nuestro primer encuentro con Titania, así que visualicé justo en la dirección opuesta, y me teleporté lo más lejos que me permitió la mirada.

Capítulo 15: Genealogía arcana.

Una hora más tarde, seguía perdido en la inmensidad del continente norte. En mi retina se dibujaban ininterrumpidamente imágenes del vasto paisaje parcialmente helado, cuya temperatura descendía implacable conforme más me acercaba al norte.

Los destellos eran constantes, y me permitirían llegar a Hexágono de un momento a otro.

¿Pero estaba siguiendo la dirección correcta? Por momentos me parecía visualizar retazos, zonas que creía haber visitado antes. En aquella ocasión, semanas atrás, el paisaje se encontraba eclipsado por una tormenta de nieve que consiguió negarnos la visión.

Me abrí paso en lo profundo de un bosque silencioso, poco convencido sobre mi rumbo, cuando distinguí la entrada a las cuevas que en su día sirvieron de cobijo a Titania, ¿lo había encontrado?

Bordeé aquella rocosa montaña, y seguí en línea recta ya a pie, tratando de no perder detalle. Recordaba bien la entrada de Hexágono, una recóndita cueva envuelta en el misterio que conducía directamente al interior de la barrera que protegía todo el complejo.

Avisté la misma tierra descompuesta y salvaje que atravesamos junto a Sylvara. No podía faltar mucho, ¿dónde diablos se encontraba la barrera?

Y fui afinando más y más la vista, incapaz de reconocer la situación más obvia. Distinguí al fin la cueva que daba acceso al recinto. La encontré tan diminuta y sencilla, tan desprotegida…

No podía ser de otra forma, allí no quedaba ninguna barrera.

Bordeé la cueva y encontré hexágono sin necesidad de atravesar ningún pasadizo. La compleja estructura de piedra negra se encontraba desprovista de toda seguridad, y yacía solitaria y frágil en mitad de lo que una vez había sido el centro de la barrera.

A su alrededor, los campos de hierba verdosa, acostumbrados a la ficticia temperatura de una burbuja, palidecían ante el verdadero frío hambriento de Fynizia.

Me teleporté dos veces para acercarme al edificio, cada vez más aterrorizado. Lo hice esperando encontrar algún tipo de signo o marca que me hiciera intuir algún tipo de contraofensiva. Cualquier señal a la que aferrarme, que me invitara a pensar que Hexágono había resistido...

Allí no había nada. No se escuchaba un alma. Tan solo me envolvía el silencio y la angustia.

Crucé la entrada, completamente abierta. En el hall, cuatro cuerpos descansaban inertes sobre un manto de sangre y añicos. Dos ancianos más en las escaleras ascendentes, mutilados por la espalda y empotrados contra los escalones. Aquello parecía obra de un poder sobrecogedor y telequinético.

El silencio sepulcral se hizo pedazos cuando escuché el sonido de algunos pasos acercándose de forma despreocupada por uno de los pasillos laterales.

—…bochornoso lo sencillo que ha resultado entrar a este mugriento castillo –comentaba alguien, indignado.

—Yo quería algo de acción, y ha sido incluso algo aburrido. Decepcionante, esperaba un poco más –opinó la voz de una mujer.

Sin moverme un ápice, esperé pacientemente a que aparecieran frente a mí para poder mirarles a los ojos una última vez. Tan solo extendí mi brazo, permitiendo que la espada vincular se formara a través de mi mano.

Y cuando aparecieron en el hall, los tres enemigos me observaron a la vez. Los primeros segundos, sus rostros reflejaron una felicidad perversa. 

Una víctima más, debieron pensar.

Pero muy lentamente, y a medida que me fueron reconociendo, el terror se apoderó de sus cuerpos.

Un sencillo teletransporte, y el primero fue atravesado por la espada vincular sin defensa alguna. No quería matarlos, pero iba a anteponer, siempre, mi propia seguridad sobre sus patéticas vidas.

Mientras retiraba la espada del ya cadáver, mis dos enemigos restantes tomaron caminos opuestos.

La chica morena, que vestía un delicado traje oscuro con transparencias, trató de enfrentarme, pero su compañero creyó que lo mejor era sencillamente correr y dejarla atrás, de forma que se perdió a través del mismo pasillo por el que había llegado.

—¿¡Anthony?! –gritó ella estupefacta, al comprobar como estaba siendo abandonada.

Se retiró un poco, notablemente alterada, y alzó su mano contra mí.

Me teleporté eficazmente antes de que un torrente de espinas negras, nacidas de la misma tierra, hicieran trizas la pared detrás de mí. Luego un sencillo movimiento con el lomo de la espada dejó a aquella mujer inconsciente.

Dos destellos más, y pude localizar al último de los despojos arcanos, que corría desesperado por uno de los pétreos pasillos.

Esta vez, sin apenas paciencia, hice brotar el rojizo laser de mi última habilidad a través de la espada. La purga atravesó la pierna de mi enemigo, y le hizo caer al suelo, provocando su desmayo.

Y justo cuando pensé que tal vez podría disfrutar de un silencio que me hiciera olvidar aquella pesadilla, escuché a alguien aplaudiendo.

El sonido procedía de la sala que empezaba justo al final de aquel largo pasillo, una cámara que ya conocía bien: El enorme comedor de Hexágono donde los cuatro estuvimos reunidos junto a Aidan.

Aidan, Efrén… quería pensar que sus habilidades les habrían permitido sobrevivir o escapar de alguna forma, pero aquel escenario resultaba demoledor.

Caminé hacia el gran comedor sabiendo que sólo una persona sería lo suficientemente desvergonzada y despreocupada para dar palmas y llamar la atención de aquella manera.

Por eso cuando entré y diferencié a Kirona sentada en una silla de madera en mitad de la sala, no me extrañé ni un ápice.

Di un fugaz repaso a la sala, que había sido pulverizada por completo. Todas las mesas y el resto del mobiliario había sido arrastrado de forma violenta hacia una de las esquinas, que formaba una terrorífica masa de astillas y escombros, teñida también por el rojo de la sangre.

En el centro de la sala, Kirona me recibió con una mirada sonriente. A sus espaldas, cinco personas permanecían en el más absoluto silencio, vigilando y protegiendo a la reina.

Ella trató de iniciar la conversación, con un comentario que probablemente iba a resultar tan absurdo como innecesario, así que me adelanté para advertirla:

—No vas a salir de aquí con vida.

—¿No crees que ya ha habido suficiente derrame de sangre por hoy, desviado? –preguntó afligida—. Observa hasta qué punto estáis llevando el enfrentamiento, ¡personas inocentes, muriendo ante tus ojos! ¿Crees que todo esto merece la pena, Ethan?

La estrambótica vestimenta elegida por la reina para aquella ocasión consistía en un vestido grisáceo muy fino, repleto de volantes blancos y oscuros que descendían hasta tocar el suelo.

—¡Acabemos con esto, ahora mismo! –la reté.

El gritó perturbó notablemente a los cinco encapuchados tras la reina, que hicieron un amago de reaccionar contra mi creciente violencia.

La reina alzó rápidamente la mano, indicándoles que no necesitaba su ayuda.

—¿¡Dónde está Aidan!? ¿Qué has hecho con el resto? –exigí conocer sujetando la espada con firmeza.

—¡¡Soy una reina elemental!! Desconozco detalles tan irrelevantes –apuntó algo alterada—. Oh, discúlpame Ethan, ¿dónde están mis modales? Tan solo decidí esperarte mientras mis queridos seguidores terminaban los preparativos del teletransporte. ¿Sabes que esta gente retenía una esfera que perteneció a mi familia? ¿¡Cómo se atreven!?

—No entiendo cómo eres capaz de seguir con todo esto –admití exhausto—. Lo que pasó en Idolia… fue demasiado, incluso para ti.

—Idolia, Idolia…—susurró Kirona, tratando de recordar—. ¡Oh, Idolia! La tierra de las oportunidades, especialmente para los más jóvenes. Creo que te estás confundiendo querido, es un proyecto que no me corresponde, aunque… espera un momento, ¡esto es perfecto! Acabo de tener la mejor idea.

La reina se levantó súbitamente de la silla, eufórica. Instintivamente di varios pasos hacia atrás, empuñando la espada con más fuerza.

Pero Kirona se giró hacia detrás con determinación, donde los cinco guardas encapuchados permanecían inmóviles. Llegó hasta el primero de la izquierda, un hombre vestido completamente de negro.

Tras posar la mano en su hombro, comenzó un nuevo juego macabro que estaba muy lejos de resultar tan improvisado como había pretendido hacerme creer:

—Verás, Ethan, ha llegado a mis oídos que habéis estado haciéndoos… preguntas. Tratando de averiguar cosas que van más allá de vuestra capacidad de compresión. Yo lo sé todo, querido –reveló con una sonrisa cargada de lástima.

—Sabemos perfectamente que hay un traidor en nuestras filas –le recordé—. La misma persona que se encargó de Zale, Idolia, de la resurrección…

—¡Vaya! ¿Y has llegado solito a esa conclusión? Venga ya, Ethan. Tú eres mejor que todo eso.

Alcé la espada con la paciencia completamente consumida…, pero cuando el filo apuntó al cuerpo de Noa, mis fuerzas se disiparon en un instante.

Supe que me iba a resultar imposible lastimar el cuerpo de mi amiga.

—¿Dónde está tu entereza ahora? –se burló la reina, que paseaba de lado a lado completamente vulnerable—. No, querido, ni tu ni yo vamos a morir hoy.

Traté de ignorar el discurso de Kirona, a sabiendas que todo formaba parte de un discurso oxidado que ya me agotaba. Mi objetivo en aquellos momentos pasaba por deshacerme de aquellas personas y rescatar a los supervivientes de Hexágono. Más tarde podría pensar, si eso era posible, una forma de apresar a la reina.

Ella notó mi distracción, y recondujo rápidamente la conversa, ofendida:

—¿¡Cómo te atreves a ignorarme!? ¡Tú lo has querido! Ya que hoy nos ha agraciado con su presencia, creo que ha llegado la hora del esperado reencuentro. Nada me emociona más que un reencuentro.

—No me interesan tus mentiras Kirona. Si me dices dónde está Aidan quizás perdone a tus hombres –advertí.

—Vamos, vamos, esto te va a gustar. Ya debes saber que los elementos arcanos, por nuestra rareza y grandiosidad, disponemos de poderes especiales que nos permiten perdurar, de una u otra forma. Aunque mi alma permanezca en este mundo, necesito a mi lado a alguien capaz de devolverme a la vida en un cuerpo humano. Es por ello que los dioses arcanos me bendijeron con la presencia de… mi hermano. ¡Él vive diez años por cada uno de los nuestros! La juventud eterna. Asombroso, ¿no crees?

—Tu hermano…—repetí entre susurros.

La reina profirió un chasquido con los dedos, y cuatro de los cinco guardas se retiraron sin mediar palabra hacia los pasillos traseros, de forma que allí solo quedó uno de ellos, el hombre encapuchado de negro.

Sus tejidos oscuros, aunque algo distintos, resultaban familiares en sus formas y colores. Sin duda era el mismo hombre que consiguió asesinar a Remmus en el laboratorio Idolia.

—Mi querido hermano permaneció en las sombras desde la caída de Enaria, nuestro más fiel imperio. Pasados los años, no tuvo más remedio que contactar con el maloliente Yalasel, para terminar infiltrado en aquella isla demoniaca –prosiguió Kirona—. Una vez allí, consiguió poner a Remmus de nuestra parte, ¡todo estaba saliendo según lo planeado! Pero mi hermano es un hombre, ya sabes. La carne es débil, y él acabó por cometer un error.

Mientras pronunciaba aquellas palabras, cargadas de un entusiasmo siniestro, se acercó de nuevo al hombre de negro y posó su mano sobre la capucha que cubría su rostro.

Bastó un ligero movimiento para despojar al hombre de su máscara.

Y yo permanecí allí, intrigado, observando el rostro de aquella persona. Permitiéndome durante escasos segundos creer que no había visto a aquel hombre en mi vida.

Pero las creencias, falsas y tambaleantes, se esfumaban de mis manos como si nunca hubieran existido. Conocía, o al menos sabía perfectamente quien era aquel hombre.

Ya debía rondar los treinta. Su cabello era corto y negro, con unos rasgos faciales que recordé vagamente gracias a un par de escasas y carcomidas fotografías.

Instintivamente, sentí una corriente eléctrica por todo mi cuerpo, un pulso errático de emociones que me impedía moverme, y casi respirar.

Comprendí al momento que todo el baño de sangre que había vivido en mi última pesadilla no era ningún casual. La sangre lo era todo.

Kirona, entre tanto, disfrutaba de aquel espectáculo:

—¿Comprendes ahora por qué traté de darte una oportunidad, Ethan? –preguntó ella, incendiando su discurso—. No hay nada más importante que la familia.

—Fíjate…, eres igual que tu madre –intervino Seth Galian por primera vez.

Mi padre.

Incapaz de apartar la mirada, sentí como un odio irracional crecía en mi interior mientras observaba el reflejo de sus ojos oscuros, teñidos del mismo color que los míos.

—Maldito…cabrón…—susurré primero, mientras tomaba de nuevo el control de mi cuerpo—. ¡¡MALDITO CABRÓN!!

Proferí un grito tan desgarrador que por poco hizo estallar mi garganta. Desvanecí con un movimiento muy rápido la espada, y abriendo la palma de mi mano, hice brotar un brutal chorro de energía rojiza hacia ambos.

La onda de oscuridad, sin embargo, chocó contra el muro invisible que la reina formó gracias a su telequinesia.

Luego bastó un sencillo movimiento con su mano para lanzarme volando contra una de las paredes del gran comedor.

—Supongo que tendréis muchas cosas que contaros –escuché decir a Kirona desde la distancia—. Yo tengo tareas pendientes con esa maldita esfera, así que os dejaré solos. No tardes en volver, hermanito.

—Le mantendré ocupado –aseveró su grave voz—. Date prisa y hazte con esa esfera, hermana. La necesitamos.

Lo siguiente que escuché fuero los pasos tranquilos de Kirona abandonando el gran comedor, junto a sus cuatro hombres.

Cuando me recompuse, una misteriosa capa brillante recubría cada pared de aquella sala. Me habían encerrado junto a mi padre en una especie de prisión o barrera.

Seth Galian, el mismo al que mi madre había amado con todo su corazón, permanecía de pie observándome con curiosidad.

Lo único que quería era apartar de mi vista a aquel extraño. Convencerme de que mi padre había muerto en Zale, víctima de la enfermedad ocasionada por el contacto del maná. Todo lo demás era fruto de la perversión y el engaño.

—Tuve que marcharme de allí –apuntó, como si estuviera leyendo mi mente—. De la isla, ya sabes. Tu madre siempre fue una buena mujer, fuerte y capaz de conseguir lo que se proponía. No fue nada personal, hijo, pero mi prioridad siempre fue rescatar a Kirona.

Sus palabras, tan premeditadas como carentes de cualquier tipo de emoción, conseguían estremecerme en exceso.

Materialicé la espada de cristal en mi mano. Estaba dispuesto a impedir que aquel hombre, un desconocido, continuara atormentándome con su discurso.

Me teleporté a su lado y llevé a cabo un inestable movimiento con la espada que atravesó de lado a lado su cuerpo sin causar ningún daño.

Seth me observó con evidente lástima. La ira que surgía de mi interior cuando diferenciaba sus rasgos reflejados en mi era incontrolable.

Proferí un nuevo golpe circular, obteniendo el mismo resultado. Grité de rabia. Seth aprovechó la pérdida de equilibrio que sufrí tras el intento para dirigir un rápido puñetazo que chocó contra mi estómago.

Me retorcí de dolor y retrocedí unos metros, sin apenas aire que respirar.

Seth Galian estaba allí mismo, plantado con semblante tranquilo y un cuerpo que parecía inalcanzable por cualquier medio físico, pero que sin embargo parecía poder materializar a voluntad.

Aquel hombre había sobrevivido durante cientos de años con su habilidad y una poderosa red de mentiras. Utilizar mi espada no iba a servir de nada, así que la arrojé para deshacerme de ella.

—Hoy sé que todo lo que siempre quise, fue tranquilidad –reconocí abrumado y derrotado—. Vivir en un pueblo normal, tener un grupo de amigos corrientes que me quisieran tal y como soy. Llegar a casa y encontrar una familia unida y verdadera.

—Naciste para ser algo mucho más grande, hijo. Incluso siendo portador del elemento oscuro, la energía arcana fluye por tus venas. ¡Posees el poder de la resurrección, ni más ni menos!

—Tan solo quería ser… feliz –revelé con voz quebrada—. En la barrera, o en el exterior. Con poder o sin él… feliz. Pero lo hice todo mal, papá. Todo a mí alrededor se desmoronó pieza a pieza. No pude evitarlo. Ni siquiera me reconocía.

—Te equivocaste, hijo. ¿Por qué luchar contra tu propia sangre? Pero aún puedes remediarlo. Nosotros te damos la oportunidad de ser feliz.

—Creo que sí. Creo que tienes razón, me equivoqué. Ser feliz… eso es todo lo que quiero –susurré envuelto en una espiral de recuerdos que me alejaban de aquel sueño—. Ella te quería, papá. No había día que no me hablara de tu grandiosidad, de la huella que dejaste para siempre en su corazón.

El rostro de Seth ensombreció un instante, dejando entrever una pizca de dolor que fue incapaz de ocultar.

—Siempre me habló de ti como el ejemplo del hombre a seguir. Un modelo para cualquier persona. Mi madre… siempre te llevó con ella.

Con suma delicadeza, introduje mi mano en el bolsillo de punto donde guardaba el último recuerdo físico que tenía de ella.

Y allí estaba, como siempre. La sortija de mi madre, un regalo de Seth que guardó hasta su último aliento como el bien más preciado, y que yo pude recuperar de los restos de mi hogar carbonizado.

—¿Lo recuerdas, papá? –le pregunté cabizbajo mostrando una pequeña porción del anillo.

Él observó la pieza, intrigado, cada vez más afectado por la influencia y el recuerdo de mi madre. Porque mi madre, incluso en aquel momento, seguía siendo la persona más poderosa que yo jamás había conocido.

Perdóname por esto, pensé inconscientemente.

Con la máxima precisión posible, arrojé la sortija a Seth, que alzó las manos en el aire, absorto en el embrujo.

Haciendo uso de mi habilidad especial, la espada se teleportó de forma instantánea hasta mi mano. Luego, bastó un destello.

Cuando sus toscos dedos tocaron el anillo, todo había acabado. Él había materializado su cuerpo, sosteniendo con la mirada perdida el preciado objeto.

Frente a él, yo sostenía la espada que atravesaba su cuerpo de lado a lado.

—Me has… mentido… —susurró mientras su fuerza se disipaba y dejaba caer el anillo al suelo.

—¿Qué esperabas, un hijo débil y vulnerable del que aprovecharte? Supongo que la capacidad de mentir fue lo único que heredé de ti –aseguré, ya sin fingir ningún duelo interno—. Para mí tan solo eres un criminal. Una persona terrible y vomitiva de la que me avergonzaré el resto de mi vida.

—No eres más que… un monstruo… como yo… –respondió Seth entre sus últimos suspiros.

Retiré la espada de su cuerpo marchito.

—He vivido la muerte de mi madre, de mi tierra, de mis amigos… ¡Y aquí estoy! ¡Claro que soy un monstruo! ¿¡Crees que habría podido sobrevivir de otro modo!? Tuve que envolverme en un manto de sombras que me permitió sobrellevar la vida. Y te lo digo con esta frialdad, porque tú, y solo tú, eres el responsable de todo lo que soy.

Pero a través de mi mejilla corría ya una lágrima de dolor que desafiaba mis palabras.

—Nos vemos… en el infierno –fue lo último que le escuché decir.

En un rápido movimiento que fui incapaz de prever, Seth tomó un objeto de su bolsillo, una pequeña esfera brillante que estrujó con fuerza y lanzó contra el techo con una fuerza sorprendente teniendo en cuenta su estado.

La pequeña esfera brilló con fuerza en el aire. Tras estrellarse contra la piedra, emitió una poderosa luz cegadora, y una poderosa onda expansiva que pulverizó todo a su paso.

Aquella luz dio paso a la oscuridad de una muerte que, con toda probabilidad, no podría alcanzarme.

Capítulo 16: La magia del camino.

—…tenemos que movernos, incluso si no despierta. Es nuestra última oportunidad, hermano –relataba una voz masculina.

—Despertará. Eso es lo que él hace. Sobrevivir, pase lo que pase. Y lo necesitamos a nuestro lado, Kamahl. Lo sabes perfectamente –respondió Aaron.

A medida que distinguía las voces a mí alrededor, fui recuperando poco a poco la consciencia. Me encontraba recostado en la cama de nuestro pequeño hogar, en Nueva Titania.

Más allá, en el fondo de mi habitación, Kamahl y Aaron parecían estar discutiendo fervientemente sobre el siguiente paso a tomar.

Traté de moverme, levantarme de la cama. Pero mis músculos parecían ajenos a las órdenes, y permanecieron inmóviles.

Cuando repasé con la mirada mi cuerpo, comprendí que me encontraba envuelto en varias capas de vendaje y cables que perforaban mi piel.

—¿Qué… ha pasado? –pregunté con la voz rasgada.

Los dos hermanos se giraron al instante, y tras asegurarse de que volvía a estar consciente, dibujaron una media sonrisa idéntica.

—Pequeño cabrón… ¡Te dije que nada de hacerse el héroe! –recordó el barón.

Como cada vez que lo veía, el semblante de Aaron consiguió animarme. Su cabello rubio y sus ojos grises resultaban arrebatadores acompañados de una de sus típicas camisas de tela fina.

Sin importar mi estado de salud, avanzó hacia mi lado y me besó. Me besó tan intensamente que consiguió hacerme olvidar el dolor, durante diez escasos segundos.

—Estoy bien, Aaron. Yo siempre sobrevivo, pase lo que pase –le susurré mientras alejaba sus labios de mí—. ¿Qué ha ocurrido?

—Llevas cinco días inconsciente, guaperas –anunció Aaron.

—¿¡Cinco días!? –exclamé.

—Hace cinco días recibimos un aviso procedente de Hexágono. Efrén nos contó que Arcania pretendía hacerse con la esfera de maná. Una herramienta que le permitiría recuperar su última habilidad, y con ella todo su poder –detalló Kamahl—. No tuvimos más remedio que organizamos rápidamente el envío de refuerzos. Ibais a ir tú, Azora y mi hermano, que sois los más veloces. Pero obviamente, nadie te encontró.

—Efrén contacto conmigo directamente –admití.

—Eso supusimos –respondió Kamahl—. Al final, llegamos allí con un día de retraso… y bueno, poco pudimos hacer. Te encontramos en las ruinas del edificio principal, completamente destruido, en unas condiciones lamentables. Pensábamos que sería demasiado, incluso para ti.

Recordé fugazmente mi encuentro con la reina, y con Seth, mi padre. Aquel bastardo había conseguido hacer explosionar una esfera de luz en el último momento, que hundió por completo el edificio.

—¿Se encuentran a salvo los integrantes de Hexágono? –quise saber.

Los hermanos se miraron entre sí cargados de angustia, sin saber muy bien cómo explicarse. Tampoco hizo falta, capté inmediatamente el mensaje.

—¿Aidan, Efrén? –pregunté esperanzado.

Bastó que Kamahl negara suavemente con la cabeza para plantear la peor de las situaciones.

—Esos desgraciados…, han acabado con todos —susurré absorto, sin poder creerlo.

Traté de llevarme las manos a la cabeza, y en lugar de eso, recibí un latigazo de dolor procedente de mis brazos vendados.

Aidan y Efrén habían sido dos figuras vitales, imprescindibles en el camino que me había convertido en todo lo que era.

—Fue un golpe inesperado. Al parecer alguien pudo burlar la barrera e infiltrarse en el interior, desactivando las defensas –explicó Aaron.

—Oh, ése debió ser tu suegro –bromeé con un humor demasiado negro.

Ambos me observaron extrañados, dudando entre si decía la verdad o estaba siendo víctima de alguna compleja enfermedad psiquiátrica.

—Creo que deberíais poneros cómodos –aconsejé tratando de reincorporarme en la cama.

Durante la siguiente media hora, detallé con pelos y señales todo lo vivido en la base de Hexágono. Desde mi traumático reencuentro con la reina, hasta la revelación del verdadero traidor, mi padre.

Aquella información resolvió de una vez por todas la trama de mi propia tierra, Zale. Decenas de años atrás, Remmus y Seth, con el apoyo de Yalasel, decidieron que había llegado el momento de poner en marcha toda la maquinaria para resucitar a la reina.

Bajo el pretexto de una guerra que nunca existió, se aislaron en la isla y consiguieron engañar al resto de habitantes para extraer de forma lenta y constante maná del árbol, debilitándolo inexorablemente. Así pues, cuando dejó todo bien atado, mi padre simuló su propia muerte y nos abandonó al poco de mi nacimiento.

Lo único que me consolaba era saber que mi madre había muerto creyendo en la grandiosidad de aquel hombre, ajena para siempre a su verdadera naturaleza. Eso la hubiera destrozado.

—…y justo antes de morir, accionó una especie de bomba lumínica de la que no me pude defender. Todo el edificio debió venirse abajo –terminé de relatar.

—Desde entonces han pasado nada menos que cinco días, Ethan –recordó Kamahl—. La reina posee la esfera y al parecer piensa utilizarla pronto para recuperar sus poderes.

—Si obtiene de nuevo su poder, ni siquiera vosotros cuatro podréis derrotarla –intervino Aaron—. Así que decidimos que lo mejor era intervenir.

—¿Inter…venir? –repetí atemorizado.

—Se acerca el final, Ethan –se atrevió a decir Kamahl—. Ya está en marcha, la última ofensiva de la alianza. Hace dos días partieron nuestras tropas hacia el continente sur para organizar un ataque. La gente de Firion, Cilos y Titania se están haciendo en estos momentos con el control de Udry, un pueblo cercano a Arcania desde donde dirigiremos el ataque.

—¿Habéis perdido la cabeza? ¡Eso es una locura! –concluí—. Morirán cientos de personas, incapaces de hacer frente al ejército de maná.

Kamahl me dedicó una ligera sonrisa como las de antaño:

—Tienes toda la razón. Pero al menos de esta forma moriremos tratando de cambiar al mundo, y no víctimas de la tortura o la perversión de Kirona cuando pulverice nuestra pequeña ciudad con sus poderes completos.

Traté de buscar las palabras adecuadas, algún argumento que dejara claro la masacre que aquello podía suponer. Pero no las encontré, porque Kamahl tenía, como de costumbre, toda la razón.

—No hay otra alternativa, pequeño héroe oscuro –intervino Aaron mirándome a los ojos.

Asentí en silencio, aun sabiendo que aquel plan iba a llevarse a cabo con o sin mi consentimiento.

—Iré a informar al resto del consejo sobre todo lo que me has contado –anunció Kamahl—. Nos veremos en unas horas.

El científico abandonó la habitación con celeridad, y con un portazo se perdió entre las calles de Nueva Titania.

—Creo que necesito deshacerme de este vendaje –anuncié casi inmovilizado.

—Espera, deja que te ayude –respondió él.

Tras sentarse junto a mí sobre la cama, el barón tomó mi brazo y con sumo cuidado, fue despegando el vendaje de mi piel en círculos.

—¿Mejor? –preguntó entre susurros.

—Mucho mejor –respondí sincero.

Mientras dejaba mi brazo al desnudo poco a poco, sentía su aliento demasiado próximo. Sus cálidas y poderosas manos acariciaban la musculatura de mi brazo derecho de una forma embriagadora. Todo bajo un silencio y una tensión para mí desconocidas.

Justo cuando trató de susurrarme de nuevo, un estrepitoso portazo sonó desde la otra punta de la casa.

—¿¡ETHAN!? –gritaron desde la distancia Lars y Azora al unísono.

—Quizás debería fingir el coma durante un ratito más –bromeé.

—Demasiado tarde me temo. No tenemos nada que hacer contra los ojos de Lars –recordó él.

Mis dos amigos accedieron a la habitación en estampida, entre berridos de alegría.

—¡Oh, corazón! Qué susto nos has dado –admitió Azora mientras me estrujaba con un abrazo que probablemente terminó de romperme varias costillas.

Cuando me deshizo aquella dolorosa muestra de afecto, comprobé como Lars trataba de ocultar el brillo de sus ojos.

—Estoy bien, ¿vale? Tan solo he utilizado en exceso mis poderes visuales –mintió el peliazul—. Tío, no sabes el estado en el que te encontré bajo las ruinas de aquel edificio. Jamás creí que volvería a ver tu cráneo de una sola pieza.

—Vaya, ahora entiendo el dolor de cabeza –bromeé para quitarle algo de hierro al asunto—. Todo está en su sitio, ¿veis? No hay de qué preocuparse. Ahora sed buenos y ayudadme con estos malditos vendajes.

Entre los tres finalmente consiguieron deshacerme de aquella prisión. No fue la misma sensación que sentí cuando lo hizo Aaron, pero al menos todo fue mucho más rápido.

Sin más ataduras blancas, la movilidad de mi cuerpo volvió a los pocos minutos y me permitió poder andar con cierta normalidad.

Pero normalidad fue lo último que encontré en el trató que recibí por parte del resto. Como si me dieran por un paciente terminal, los tres accedían a todas mis peticiones de una forma absurda y cómica.

Al final perdí la paciencia y decidí que lo mejor era dar un tranquilo paseo en grupo por nuestro pequeño pueblo.

En el exterior, y pese al poder de la barrera, el sol irradiaba Nueva Titania con una intensidad inaudita en el continente norte.

No resultaba complicado diferenciar como las calles de aquel nuevo poblado se encontraban sensiblemente más vacías: Ausentes por las personas que habían partido hacia el último enfrentamiento.

—¿Cuántos somos? –quise saber, preocupado.

—Alrededor de unos mil hombres, la mayoría sin apenas conocimiento en el combate –admitió Aaron.

—El número de personas es lo de menos –aclaró Azora—. ¿Es que no lo veis? Esos mil combatientes, muchos de ellos procedentes de mi propia tierra, tan solo han aceptado la misión para facilitarnos nuestro combate con la reina. Saben perfectamente que son una distracción, una ayuda más que con suerte nos permitirá detener a Kirona de una vez.

—Es una locura, y una responsabilidad que debería aterrarnos –confesé.

—¡Esta vez iremos juntos! —Propuso Lars—. ¿Qué es el poder arcano contra la oscuridad, el agua, el fuego, la tierra y el viento? Incluso la luz estará de nuestro lado en el interior de esa bruja.

Decidimos que lo mejor era dejar de hablar de la reina, aunque solo fueran treinta escasos minutos, y dimos una vuelta por el interior de los dos poblados para comprobar cómo estaban los ánimos.

En la barrera piramidal de Firion, paseamos entre los caminos formado por las numerosas tiendas que les daban cobijo. Y cuando nos veían pasar, sus habitantes se acercaban a nosotros sin ningún pudor. Algunos nos agradecían todo el trabajo que estábamos haciendo, otros simplemente nos cogían de la mano en señal de gratitud.

Y aunque el resto parecía soportarlo, yo detestaba aquella situación. Las expectativas de Nueva Titania respecto a nosotros eran cada vez más grandes, hasta el punto que íbamos a convertirnos en la última arma contra la reina. ¿Es que acaso a nadie le parecía demasiada responsabilidad?

Una hora más tarde regresamos hasta la base de Nueva Titania, donde Kamahl y el resto de representantes nos esperaban con impaciencia.

Entramos en una sala cuadrada y nos distribuimos alrededor de una mesa liderada por el consejo de la alianza: Iantón, Sylvara, el viejo Lin, Ultán y Kamahl.

Lin tomó la delantera como artífice del plan que íbamos a llevar a cabo. Azora, Lars, Aaron y yo escuchamos con atención sus palabras:

—Como sabréis, nuestro limitado ejército ha tomado ya Udry, el pueblo más cercano a la sede del imperio arcano. Vosotros seréis teleportados instantáneamente desde aquí mañana por la mañana, cuando comenzará el ataque.

—¿A qué te refieres con teleportados? –repetí extrañado.

—No es exactamente maná, si es a lo que tratas de preguntar –intervino Iantón—. Los científicos de Lux hemos tomado prestada la tecnología de los titanes exiliados para crear un portal que permitirá el intercambio.

—Los portales dimensionales siempre nos acompañaron durante nuestra etapa en las tres torres –confirmó Sylvara—. Son completamente seguros. Al fin y al cabo, es nuestra tecnología la que un día nos hizo grandiosos.

—Como os estaba diciendo, el objetivo de nuestra ofensiva no es otro que detener a la reina, de una vez por todas –prosiguió el viejo Lin.

Rápidamente, captó mi intención de replicar aquella frase y se apresuró a matizarla:

—Trataremos de capturarla y, bajo un entorno seguro, iniciaremos el proceso de trasmigración que nos permitirá traer de vuelta a la joven Noa.

—¿Y qué pasa con la dichosa esfera? –preguntó Azora.

—Si detenemos a la maldita reina arcana, no habrá último poder que recuperar –recordó Sylvara.

Kamahl, que había estado charlando con los pocos contactos de Hexágono que se encontraban en Nueva Titania durante el ataque, nos aclaró la situación:

—Por lo que sabemos, la esfera no es más que un contenedor capaz de almacenar grandes cantidades de maná. Actualmente se encuentra vacía, por lo que la reina aún no va a ser capaz de activarla. Es nuestra única oportunidad.

—Así es –confirmó Lin—. Accederemos a Arcania con una estrategia sencilla y efectiva: Una división en dos grupos según vuestro tipo de poder.

El representante de Cilos extendió sobre la mesa un enorme mapa que reflejaba el reino de Arcania. Situada en sobre un vasto terreno plano, el imperio dibujaba una línea circular en el mapa que representaba la que iba a ser nuestra mayor enemiga: Una gran muralla de piedra.

—El primer grupo estará formado por dos tercios de nuestros hombres, junto a Kamahl y Azora –continuó Lin—. Será un ataque directo, en el que disolveremos la muralla con un complejo ácido en el que han estado trabajando los hombres de Iantón. El objetivo de este grupo no será otro que captar toda la atención posible para despejar el camino del segundo grupo.

—Suena bastante peligroso –admití.

—¡Es una locura! –Estalló Ultán, líder de Firion—. No voy a permitir que mi hija forme parte de un grupo suicida que…

—¡¡Papá!! No te atrevas a seguir –le cortó ella enfurecida—. Haremos exactamente lo que estos hombres digan, cómo y cuándo sea, sin una palabra. Lo haremos porque gracias a ellos seguimos vivos, ¿queda claro?

Ultán logró contener su furia cuando Lin instó al grupo a guardar silencio, pero mantuvo una mirada fija y tensa sobre su hija durante el resto de la reunión.

Mientras, Iantón decidió continuar el hilo de la conversación:

—Kamahl y Azora disponen de los poderes más compatibles con la estrategia del primer grupo, que básicamente consiste en llamar la atención. El fuego y las plantas serán un cebo perfecto.

—Estoy de acuerdo –afirmó Kamahl.

—Creedme, nos haremos notar –aseguró Azora sonriente.

Lin prosiguió con la explicación del plan:

—Aaron, Ethan, y Lars, formaréis parte del segundo grupo.

—Sujeta velas…—susurró Lars con ironía.

—El objetivo del segundo grupo será la infiltración en el castillo y el enfrentamiento con Kirona, la reina arcana. Vuestros poderes os hacen más veloces, lo que sumado al poder visual de Lars os deberá permitir localizar rápidamente a la reina mientras el primer grupo resiste la contraofensiva.

—¡Ya veo nuestros nombres escritos en los libros! –Aseguró Lars—. La tríada que logró derrotar a la reina.

—¿Quién te crees que eres? ¡Yo también quiero aparecer en esos libros! –rechistó Azora ante la impaciente mirada del resto del grupo.

Tras detallarnos en profundidad nuestros objetivos individuales, Lin continuó con una eterna explicación sobre más indicaciones y supuestos que teóricamente debíamos cumplir. Algunos tan ridículos como “priorizar la caza de Kirona, incluso si ello conlleva el sacrificio de vuestros propios aliados”. Algo que a buen seguro, sabían que no íbamos a cumplir.

Tras acordar la hora exacta en la que tendría lugar el teletransporte, la madrugada del día siguiente, el consejo se despidió de nosotros deseándonos suerte, y un buen descanso nocturno.

Los cuatro elementales, junto a Aaron, abandonamos la sede para retomar el camino hacia nuestro peculiar hogar. Bajo la recién instaurada noche, discurrimos por las calles en silencio, cada uno ensimismado en sus propios pensamientos.

Incluso así, sabía que todos nosotros dábamos vueltas al mismo tema: Aquella podría ser nuestra última noche juntos. Nos enfrentábamos a la mayor batalla de nuestras vidas, una realmente peligrosa.

Entramos a la casa manteniendo el melancólico silencio, para encontrar la cena servida de una forma impecable. Al parecer, desde la sede habían preferido asegurar nuestra alimentación el día previo al gran golpe.

Un hombre adulto, de aspecto y traje impoluto, permaneció de pie mientras nos sentábamos en la mesa, con intención de atender nuestras peticiones.

No tardó en marcharse en cuanto Kamahl le aseguró, más cinco veces seguidas, que no necesitábamos los servicios de nadie.

Disponer de los servicios de un camarero hubiera resultado demasiado bochornoso. No era ni la imagen que pretendíamos transmitir, ni un reflejo de cómo éramos.

Y comenzamos a engullir con tranquilidad aquellos complejos manjares, que a buen seguro debían ser obra de algún cocinero de Titania por el gran predominio de la carne animal.

Cinco minutos bastaron, Kamahl no pudo contenerse más y soltó:

—Bueno, tan solo diré que pase lo que pase, ha sido un placer estar…

—¡Os quiero tanto a todos! Sois muy grandes, pase lo que pase. Los más grandes –le interrumpió Lars abruptamente entre gritos y sollozos muy exagerados.

Se levantó de la silla, y sin mediar palabra se acercó a mí y me estrujó con sus brazos.

—¡Maldito…! Te dije que no te comportaras como una niña… —añadió Azora desde su silla, con los ojos vidriosos—. Oh, ¿qué demonios? Al diablo con las formas, ¡os quiero tanto!

Así que no tardó en levantarse y, sumida en el mismo mar de lágrimas, se unió a Lars y abrazó mi cuerpo con fuerza.

Y yo no pude más que devolver aquella muestra de cariño de la forma más sincera.

Ocurriera lo que ocurriera, en aquel largo viaje había conocido a cuatro amigos que formarían parte de mi vida para siempre. Personas a las que admiraba, cuya amistad era el principal motor que me permitía seguir adelante y querer luchar.

—Yo también os quiero –susurré sonriendo, sumido en un desconocido estado de paz.

—¿Lo ha dicho? –preguntó Lars entre lágrimas y mocos.

—¡Lo ha dicho! –confirmó Azora—. Ya formamos parte del corazón del hombre de hielo.

Luego repitieron el mismo ritual con Kamahl, que les sumió en un estado de pena aún mayor tras revelar que para él siempre íbamos a ser su familia, y con Aaron, que esbozó algunas palabras de agradecimiento mientras me miraba con cara de circunstancia, lo cual me hizo reír inevitablemente.

—Mañana a estas horas, Noa compartirá una exquisita cena con nosotros –aseguré mientras los dos amantes se sentaban de nuevo en sus sillas—. Nos espera un futuro brillante.

—¡Por nuestro futuro! –exclamó Aaron levantando su copa mientras me guiñaba el ojo.

—¡Por nuestro futuro! –brindamos los cuatro al unísono, disfrutando de lo que definiría como una compleja felicidad.

Durante la hora siguiente, recordamos con ternura viejas situaciones y otras anécdotas de todo nuestro viaje por el continente. Yo no pude evitar rememorar, por ejemplo, nuestro primer encuentro con Kamahl en el túnel subterráneo de Zale. Entonces no éramos más que dos jóvenes demasiado vulnerables frente al mundo que se nos vino encima.

También recordé el primer enfrentamiento con Lars en el calabozo de Lirium. De cómo habíamos pasado del odio y la envidia a nuestra amistad.

O la primera vez que conocí a Azora, apresado junto al peliazul en su castillo. Tratábamos de advertirla, pero la condenada nos tomó por dos lunáticos pervertidos.

Y como no, el largo camino que me llevó a los brazos de Aaron. No me costó ni una décima de segundo pasar por alto el tortuoso inicio. No, aquella no era la noche para eso. Tan solo recordé las cosas buenas.

Al final terminamos con aquel torrente de melancolía y nos despedimos como cada noche, tratando de no convertir aquello en una despedida. Porque queríamos convencernos de que no había nadie de quien despedirse. Todo iba a salir bien.

Nos distribuimos por las habitaciones, pero cuando Aaron trató de acceder a la suya, tomé su mano para impedírselo.

Cogido de mi mano, lo guie hasta mi dormitorio, y luego hasta mi cama. Él me siguió con su sonrisa, mirándome a los ojos y consiguiendo ruborizar mi piel.

Ya acostados, bajo la recién instaurada oscuridad me rodeó con sus enormes brazos, protegiéndome de toda maldad.

—Parece que el frío corazón de Ethan ha calado muy hondo en el resto de elementales, ¿no? –susurró bromeando.

—Eso parece. Quizás no sea un corazón tan frío, después de todo. ¿No ha calado tanto en el barón del viento? –quise saber.

—Mmm bueno, el barón del viento no es nada fácil de conquistar –respondió tratando de picarme un poco.

—¿Ah no? –pregunté mientras me giraba cara a él. Lentamente, me fundí junto a sus labios en un cálido beso que prolongué durante varios segundos—. ¿Ahora está el barón más conquistado?

—Más conquistado, pero aún no lo suficiente. Quizás debas seguir repitiendo esa misma técnica –aseguró.

El resto de la noche se hizo tan veloz como eterna por momentos, y pronto dio lugar al día que, sin duda alguna, lo iba a cambiar todo para siempre.

Capítulo 17: Maremoto áureo.

Coordinados a la máxima expresión sin pretenderlo, nos levantamos a la vez, justo después del amanecer.

Siguiendo las recomendaciones de Iantón y Sylvara, no probamos ni un solo bocado aquella mañana. Al parecer, tener el estómago lleno era contraproducente a la hora de utilizar la tecnología del teletransporte.

Tampoco cargamos ningún tipo de equipo o armamento, pues nos lo dispensarían en Udry, el lugar al que nos dirigíamos.

En resumen, solo contaba con el colgante de Noa, y mi espada vincular, que me acompañaría allá adonde fuera.

Abandonamos la casa con toda la intención de regresar sanos y salvos, para embarcarnos hacia la sede. Aquella era una mañana fría y seca en el continente norte.

—Va a ser mi primera teleportación, ¿algo que deba saber? –preguntó Lars algo nervioso.

—Sobre todo, NO respires ni pestañees durante la teleportación si quieres conservar tus órganos intactos –intervino Aaron muy serio.

—¿¡No respirar!? ¿Por qué nadie me había contado nada de esto? ¡¡Soy muy malo debajo del agua!! ¡Deteneos ahora mismo!

—Cariño, te está tomando el pelo –admitió Azora.

—¿Qué? Oh, y yo a vosotros, pelirroja, y yo a vosotros… —respondió él tratando de salir al paso.

Terminamos por llegar al punto de reunión mucho antes de lo que habíamos imaginado. Justo enfrente de la sede, y en plena calle, Iantón y Sylvara supervisaban el trabajo de tres científicos sobre un conjunto de máquinas conectadas entre sí, cuyo aspecto resultaba algo clandestino.

Aguardamos a la espera según las instrucciones de Iantón. Poco después, sus hombres toqueteaban varias máquinas y conseguían hacer aparecer, frente a nosotros, una evidente distorsión en el aire que se asemejaba a una gran puerta ficticia. Más allá de ella no podíamos ver otra cosa que un temible fondo blanco de aspecto infinito.

—Cuando queráis –anunció Iantón satisfecho—. Mucha suerte en vuestro viaje.

—Dependemos de vosotros. No podéis fallarnos –esgrimió Sylvara tan agradable como de costumbre.

Kamahl fue el primero, como líder del grupo. Avanzó con decisión hasta perderse súbitamente en aquel extraño y brillante portal. Le siguió Aaron, que me guiñó un ojo antes de dar el paso, tratando de hacerme ver que todo estaba en calma.

Lars intentó ocultarlo, pero todos pudimos diferenciar como inspiraba una gran cantidad de aire justo antes de cruzar.

—Cariño, si no nos vemos más… decirte que has sido un amante muy especial para mí –bromeó Azora cuando Lars estaba a punto de cruzar.

—¡Oh, pelirroja! No me digas eso. Incluso aunque no llegue al otro lado, yo siempre te…—pero no fue incapaz de terminar su frase, pues Azora le dio un empujón cariñoso evitando una marea de lloros, que lo envió directo al otro lado del portal.

Justo después, ella cruzó con semblante tranquilo.

Y al final, tras el beneplácito de Iantón, allí estaba yo, frente a un pasaje que pretendía llevarme hasta el verdadero infierno arcano. ¿Cuándo había perdido la cabeza?

Crucé sin pensar la respuesta.

Inmerso en aquel canal dimensional, noté un fuerte dolor de cabeza que me recordó irremediablemente a los primeros intentos de utilizar mi destello, meses atrás.

Segundos después salía disparado y caía en mitad de un terreno nuevo, bajo un entorno mucho más cálido que con toda probabilidad correspondía al continente sur.

—¿Estás bien? –preguntó Aaron mientras me tendía la mano.

La tomé para conseguir levantarme, y tras inspirar varias veces aquel renovado aire, fui capaz de responderle:

—Estoy perfectamente –aseguré.

Kamahl, Azora y Lars también parecían recuperados por completo. Al menos en apariencia, nadie había perdido ningún órgano vital.

—Así que esto es Udry…—confirmó Azora.

Los cuatro habíamos ido a parar a la zona más exterior de un pueblo diminuto que había sido engullido por una desproporcional marea de hombres que probablemente superaran en número a los habitantes.

El ejército de Nueva Titania se había asentado allí mismo utilizando decenas de tiendas y otros refugios desplegables.

En su interior, las escasas callejuelas del pueblo eran transitadas por un flujo constante y excesivo de hombres que iban y venían a toda prisa.

Discurrimos por la primera de ellas apretujados entre hombres que vestían armaduras de acero, ¿de dónde habría conseguido la alianza tanto equipo en tan poco tiempo? Solo se me ocurría el robo.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? –pregunté elevando el tono, algo agobiado.

—Tenemos buscar a los dirigentes de nuestros equipos –indicó Kamahl—. No deben estar lejos, creo que nos esperaban…

Mientras tratábamos de abrirnos paso con sangre y sudor, noté como una mano agarraba mi brazo súbitamente.

—¡¡Han llegado!! –gritó una voz desconocida.

Rápidamente, se hizo un círculo a nuestro alrededor mientras el resto de hombres y mujeres nos miraban atónitos.

La autora del grito, una mujer morena de pelo enmarañado, ordenó al resto de sus compañeros que nos guiaran de inmediato hacia nuestros respectivos destinos.

Sin poder rechistar, observé impotente Azora y Kamahl se perdían en la dirección opuesta, mientras Aaron, Lars y yo éramos arrastrados por la marea hacia lo profundo de Udry.

Minutos más tarde llegamos hasta el que iba a ser nuestro coordinador, un hombre alto de cabellos largos y dorados, que no debía sobrepasar los cuarenta.

—Bienvenidos al campamento provisional, elementales –introdujo muy cordial—. Mi nombre es Gryon, cabeza del segundo grupo.

Aaron avanzó y le estrechó la mano con fervor, así que Lars y yo repetimos aquel extraño ritual.

—El resto de mis hombres terminarán de equiparos durante la mañana y el mediodía –prosiguió concentrado—. Supongo que Lin ya os ha explicado la vital función que desarrollaremos como parte del segundo grupo, ni más ni menos que la captura de la reina.

—Estamos al tanto de ello –confirmé.

—El primer grupo iniciará el ataque durante la tarde, con una penetración directa a través de la muralla sur. Una hora más tarde, cuando el imperio haya movilizado a sus hombres, será nuestro turno: Crearemos una fractura en la muralla norte y avanzaremos cueste lo que cuesta hasta el castillo, donde permanece la reina. Nuestra función consiste en despejaros el camino, vosotros sois los verdaderos protagonistas de todo este plan –aseveró.

¿Era necesario recordárnoslo cada cinco minutos?

—Si ninguno de los tres tiene más dudas, debéis marcharos ahora mismo si queréis estar listos para la partida –afirmó a toda velocidad. Luego se dirigió a la mujer de pelos enmarañados—. Salenia, encárgate de que les consigan un equipo adecuado.

—Por supuesto –respondió muy segura.

Y sin preguntarnos por nuestra opinión, fuimos separados de nuevo y arrastrados de tienda en tienda durante toda la mañana.

Primero pasé por un puesto en el que trataron de convencerme durante media hora de que debía portar una armadura casi más pesada que mi propio cuerpo. Cuando conseguí hacerles entender que mi única ventaja era la ligereza y la velocidad, pasé a otro donde trataron de endosarme un casco y una espada.

Esta vez acepté de aparente buen agrado todas las piezas que los responsables proponían. Al salir de su puesto tan solo tuve que dejar aquellas valiosas piezas en el suelo y fingir que nunca las había tenido.

En la tercera estación me alimentaron como a un animal, a toda prisa y casi a la fuerza.

Menos mal que la cuarta parada, liderada por los científicos de Lux, logró resultarme útil. De allí saqué tres cápsulas; dos explosivos de corto alcance y una pequeña bomba de humo.

Bien entrada la tarde, la apariencia de Udry había cambiado radicalmente y ya parecía medio vacía, pues el primer grupo ya había partido hacia Arcania.

Salenia terminó por recogerme y llevarme junto al resto de mi equipo, cuyos cerca de trescientos hombres se mantenían erguidos en líneas rectas perfectas, frente a Gryon.

En la cola de una de ellas, Lars y Aaron me esperaban impacientes.

—¿Dónde diablos te habías metido? –preguntó Lars, que parecía algo nervioso.

El peliazul, al contrario que Aaron o que yo mismo, sí había decidido equiparse con una armadura ligera que sobrepasaba su cuerpo.

—Me han tenido dando vueltas toda la tarde –me justifiqué.

—¿También te han intentado enfundar uno de esos horribles corsés? –preguntó Aaron en voz baja, pues el resto del grupo parecía en silencio.

Afirmé despacio mientras Gryon comenzaba un último discurso en el que habló de la importancia de aquella misión y del sacrificio, lo cual resultaba ridículo porque parecía que todos íbamos a morir.

El resto de hombres profirió un sonoro grito de guerra, y tras la euforia inicial, finalmente pusimos rumbo a Arcania.

Lo hicimos separándonos en seis subgrupos de cincuenta personas que discurriríamos por el mismo camino, separados a un kilómetro de distancia.

El primer grupo, estaba formado por una mayoría de científicos que debían preparar el artefacto que lograría disolver la muralla. Tras él, nuestro grupo era el segundo.

Los soldados parecían disponer principalmente de armas cuerpo a cuerpo: Sables, espadas, navajas y otros filos que no iban a suponer ninguna ventaja frente a la magia de arcania, más bien un problema. Tan solo algunos, los de mayor nivel, lucían sables de luz robados u otras armas que Lux había proporcionado.

Tras abandonar Udry, discernimos por un camino de tierra que se prolongó durante algunos kilómetros. Nuestro ritmo era bastante bueno, y aunque estábamos preparados para todo, aquel camino perdido en mitad de un ostentoso bosque de robles parecía desierto.

—¿Habéis escuchado los rumores? –preguntó Aaron.

Íbamos a la cola de una larga fila de hombres silenciosos, casi programados, así que procuramos no llamar demasiado la atención.

—No me ha dado tiempo a escuchar nada. Casi ni a respirar, la verdad –admití.

—Yo también he oído algo –intervino Lars—. Parece que la gente de Udry ha estado encantada con nuestra pequeña invasión, e incluso han tratado de aportar algunos recursos a nuestra causa: Comida, un par de hombres dispuestos a combatir..., aunque no los han aceptado por precaución.

—¿Es Udry uno de los pueblos contrarios al imperio? –quise saber.

—Desde luego que no. Al menos no lo era mientras yo fui barón, pero nuestro representante ha charlado con el alcalde, y al parecer se encuentran en una situación límite. La reina ha suprimido todas las ayudas con las que contaban, y les obliga a ceder cada mes a un par de hombres que no saben dónde van a parar.

—¡Eso es un problema! En cuanto disponga de su poder completo y no tenga ningún papel que simular, la situación será mucho peor para las personas que vivan en el continente –opinó Lars.

—Será peor para el mundo en general –admití.

De repente, y sin previo aviso, Gryon ordenó detener la marcha. Al parecer las murallas es Arcania comenzaban a pocos metros de allí, por lo que debíamos esperar a que el primer equipo actuara, tal y como habíamos acordado.

Decidimos camuflarnos entre los imponentes árboles de aquel bosque, evitando ser descubiertos antes de tiempo.

Delante de nosotros, a poco más de cien metros, los científicos comenzaban a ensamblar un dispositivo que guardaba la apariencia de un cañón de mano. Sin duda alguna, su papel iba a ser el más importante durante el inicio del golpe.

Si me giraba hacia detrás podía distinguir una fila de grupos de hombres que se perdía en lo profundo del bosque. Sus caras aterradas constantemente se dirigían a nosotros, con miradas perdidas que reflejaban sus pensamientos: “¿Serán capaces de hacerlo?”

Aguardamos allí durante minutos que se alargaban como horas, bajo un silencio perturbador. Todos teníamos los sentidos agudizados hasta la máxima expresión, pues de alguna forma nuestros oídos esperaban escuchar el estruendo que estaba ocasionando el primer grupo.

—Es una ciudad muy grande, no vamos a escuchar nada. No os preocupéis, estarán bien –aseguró Aaron.

Pero un minuto después, un abismal estruendo invadió todo el bosque, haciendo volar a cientos de pájaros desde las copas de los árboles. Bajo nuestros pies, la tierra tembló tímidamente durante algunos segundos.

—Parece que han cabreado a mi hermano –bromeó Aaron, confirmando que se trataba del último poder de Kamahl.

Desde nuestro grupo, Gryon emitió entonces un molesto chirrido que logró poner en alerta a toda la fila de hombres: Era la señal de que nos tocaba mover ficha.

El grupo a la delantera retomó la marcha hacia delante, por lo que uno a uno los demás fuimos siguiéndoles a través de los últimos retazos del bosque.

Saltamos un raquítico riachuelo, y dejando atrás los últimos arbustos, llegamos por fin a la explanada donde se asentaba el abominable imperio.

El grupo de científicos trabajaba a contrarreloj, terminando los preparativos para su mayor golpe, mientras el resto no podíamos dejar de observar la impresionante muralla que se postraba ante nosotros.

Era mucho más alta que cualquier estructura defensiva que hubiéramos visto antes, construida a base de un cemento grisáceo muy sólido que parecía recién construido.

Allí no había ni rastro de portones, u otras ventanas a través de las cuales los afines al imperio pudieran defenderse, tan solo el frío cemento

—¿Es que no hay nadie vigilando? –pregunté a Aaron, que debía manejar el tema.

—De día, son varias las guardias que patrullan alrededor de la muralla, ahora deben estar concentradas en el primer equipo. De noche, el imperio suele activar una barrera de maná extra.

—¡¡Apartaos todos!! Los científicos comenzarán con la perforación –anunció Gryon.

Hicimos caso sin rechistar, y nos resguardamos unos metros atrás mientras los científicos preparaban un cañón blanco que reposaba sobre el hombro de uno de los soldados, y que apuntaba en dirección a la muralla.

Antes, dos de los hombres de Lux se acercaron hasta la muralla y lanzaron dos cápsulas sobre ella, tiñendo una gran porción con una especie de tinte azul brillante.

Tras retirarse, Gryon dio el último consentimiento:

—¡Adelante! –gritó.

Y del cañón emergió un chorro verde muy apagado que impacto contra la zona azulada de la muralla.

El líquido verde rápidamente se extendió por la zona emitiendo una carga de vapores rosáceos de aspecto tóxico.

Observamos intrigados como el cemento delimitado por el tinte azul parecía estar derritiéndose inexorablemente, carcomiendo la estructura hacia el interior hasta que la sustancia consiguió formar un túnel perfecto que conectaba con el otro lado.

Gryon alzó su brazo y con varias señas que no logré entender, consiguió que dos de los grupos detrás de nosotros avanzaran en un pelotón de veinte personas hacia el interior de la ciudad.

Una nueva seña, y tres grupos más penetraron en el interior de Arcania con suma rapidez.

Y finalmente, Gryon nos señaló rápidamente, luego hacia el túnel. Había llegado nuestro turno.

Avanzamos unidos para abandonar definitivamente el bosque y cruzar el irregular túnel formado en el hormigón. Y así fue como pisé, por primera vez, las calles de Arcania.

A mí alrededor tan solo veía grupos de casas altas, mucho más que la de cualquier poblado corriente. Todas aquellas estructuras contaban con al menos tres pisos, y estaban construidas con materiales resistentes y exclusivos, teñidos de colores elegantes.

Habíamos ido a parar a un solitario y pavimentado callejón sin salida, que metros más allá se abría en su origen dando lugar a tres caminos más, repletos de otros hogares.

Allí no parecía haber nadie, pero a lo lejos escuchábamos un sonido extraño, como un enfrentamiento, lo cual era extraño teniendo en cuenta que nos encontrábamos en la otra punta de la ciudad, y que el grupo de Kamahl y Azora difícilmente podría haber avanzado tanto.

Resolvimos el misterio al llegar al cruce: Observamos atónitos como varias calles más allá, en el camino de la derecha, un grupo de personas corrientes y otros guardas de Arcania peleaban juntos contra más guardas arcanos.

—¿Qué demonios? –pregunté estupefacto mientras nuestros enemigos se liquidaban entre ellos con sables de luz.

—Parece un enfrentamiento interno –apuntó Gryon.

—Lo que vimos en Udry…, era real –intervino Aaron—. Aprovechando el conflicto que hemos iniciado, se está levantando un motín contra la reina. ¡Son grandiosas noticias!

Gryon reflexionó en silencio algunos segundos, valorando el siguiente paso:

—Tened cuidado, no sabemos los trucos que Arcania puede tener preparados –advirtió sabiamente—. Aseguraremos las tres calles primero, y una vez bajo control seguiremos por el camino central, que lleva al castillo.

Todos aceptamos las instrucciones y nos dividimos en tres grupos amplios, con un elemental por cada carril. Yo acabé en el central a petición propia.

En la cola de un grupo de cien personas, invadimos todo el ancho de la calle para avanzar en línea recta.

No costaba demasiado esfuerzo diferenciar algunos rostros que se asomaban a través de las ventanales de las casas, con una mezcla de curiosidad y terror.

El camino central, que parecía ser parte de una ligera pendiente hacia arriba, era el más próximo al castillo y sin embargo el menos transitado, lo cual ya debió hacernos levantar algunas sospechas.

Mientras permanecía caminando tras la pila de hombres, escuché a lo lejos la voz de una mujer pidiendo socorro. La fila entera paró unos segundos, tras los cuales comenzamos a escuchar gritos, los gritos de nuestros hombres mezclados con una risa sonora y maquiavélica.

La gente no pudo evitar ponerse nerviosa, algunos incluso retrocedían al desconocer el origen del problema. Así que tuve que avanzar abriéndome paso a empujones, entre aparatosas armaduras de acero.

Pero no tardé en llegar al punto donde estaba ocurriendo el conflicto.

Dos mujeres jóvenes de cabellos largos y verdosos reían sin control, inmersas entre todo un mar de soldados completamente enloquecidos. Una decena de nuestros hombres batía sus espadas en al aire sin control alguno, realizando ataques aleatorios que conseguían dañar a sus propios compañeros.

Sin comprender qué clase de mecanismo era aquel, utilicé mi destello para aparecerme justo detrás de la primera mientras formaba mi espada vincular.

No obstante, antes de poder realizar el golpe definitivo la mujer se giró con rapidez, y nuestros ojos se cruzaron un instante. Aquellos ojos, teñidos de un color verde sobrenatural, no podían traer nada bueno.

Y en efecto, un instante después mi visión se nubló completamente con un manto de oscuridad. Mis oídos también sucumbieron al embrujo, emitiendo un molesto pitido que me impedía escuchar con claridad.

Sordos y ciegos. Aquel era el motivo de la locura a la que habíamos sucumbido.

A diferencia del resto, traté de no alzar mi espada y permanecí lo más quieto que pude bajo un aislamiento completo. No veía ni escuchaba nada, pero enseguida noté como unas manos aturdidas me empujaban tratando de rechazarme, haciéndome perder el equilibrio y cayendo al suelo.

Permanecí allí un rato, sintiéndome más expuesto y vulnerable al daño físico de lo que jamás podía recordar. Nuestras enemigas podían hacer con nosotros todas aquellas salvajadas que desearan, y sin embargo, la risa que recordaba haberles oído era un manifiesto claro de un exceso de confianza que pagarían caro.

Y así fue. Subestimando o desconociendo mi poder regenerativo, tanto la visión como el oído volvieron a la normalidad.

Con evidente lástima, observé como aquellas dos mujeres continuaban riendo sin control, observando como los soldados se deshacían con sus propias armas.

Sin que se dieran cuenta ante tal ajetreo, me teleporté hasta un ángulo en el que la posición de ambas seguía una línea recta imaginaria.

La espada vincular centelleó y emitió un perfecto láser rojizo de evidente grosor que atravesó a las dos locas de lado a lado.

Tanto sus molestas carcajadas como su propia vida se apagaron para siempre, sin ni siquiera saber cómo había ocurrido aquello.

Ya libres de cualquier amenaza, los siguientes minutos fueron especialmente caóticos. Gryon, que permanecía con vida, también había sucumbido al embrujo, que parecía no haber desaparecido con la muerte de sus creadoras. Así que a pleno pulmón traté de explicar al resto de soldados indemnes la situación, recomendándoles que lo mejor era reducir a nuestros hombres, tranquilizarlos y mantenerlos a salvo.

Porque sin el dominio de Gryson, sería yo quien iba a tomar las decisiones por mi cuenta. Y desde luego, no pensaba quedarme allí mientras mis otros dos compañeros podían estar sufriendo un destino parecido.

Retrocedí sobre mis pasos, y me teleporté dos veces hasta que llegué a la misma intersección donde habíamos comenzado, ahora vacía.

La decisión sobre qué camino tomar primero no era difícil: La calle derecha había parecido la más peligrosa de las tres desde el primer momento. Allí era dónde debía ir, con Aaron.

Avancé con rapidez y varios destellos, ya sin depender de los lentísimos pasos de los hombres corrientes, y en poco tiempo llegué hasta los primeros cadáveres.

Allí donde minutos atrás había ciudadanos y guardias enfrentados, ahora encontré cadáveres esparcidos por las calles, mutilados por cientos de heridas cortantes.

Comencé a asustarme de verdad cuando distinguí como unos treinta soldados, entremezclados con guardias arcanos, corrían en mi dirección, huyendo de algo.

Al llegar hasta mí, no se molestaron en explicarme la situación. Ni siquiera me debieron ver, de hecho, tan solo corrían desesperados, tratando de protegerse. Sus armaduras formaban una avalancha humana que me arrastraba hacia atrás.

—¿¡Qué demonios ocurre!? –pregunté a uno de ellos, agarrándolo del brazo.

—Hay un usuario de maná… creo que tiene poderes magnéticos, está utilizando nuestras propias armas contra nosotros… debemos reagruparnos o acabará con todos…—su voz se disipó conforme siguió avanzando hacia la intersección.

Luché contra la marea, empujando hacia delante hasta que fui capaz de levantar la cabeza lo suficiente como para visualizar un punto libre metros más allá.

Me teleporté, y al fin pude comprobar cuál era la amenaza.

En el centro de la calle, un hombre de aspecto raquítico mantenía alzadas sus manos mientras a su alrededor, flotando en el aire, giraban sin control y a gran velocidad un torrente de sables, cuchillos, navajas metálicas… y varios soldados vivos.

Aquel hombre estaba haciendo girar a su alrededor a más de cinco de nuestros hombres, formando un escudo humano que era difícil de burlar sin dañarlos.

El enemigo también conseguía manipular las espadas con precisión, de forma que una lluvia de acero se cernía entre los soldados que huían despavoridos.

—¡Ethan! –Gritó de repente Aaron a mi lado, tras aparecerse junto a mí con su poderosa velocidad—. Este tío es un problema, no puedo dirigir contra él mis rayos…

—Tengo una idea. Si no podemos alcanzarlo desde aquí, quizás tenga un ángulo de tiro en el interior de ese torbellino humano.

—¿Te refieres a dejarnos capturar? –preguntó sorprendido.

—Me refiero a dejarme capturar. El acero puede resultar mortal, ya sabes –le recordé muy en serio.

Sorprendentemente, aceptó mi propuesta sin rechistar. Comenzó a quitarse la protección metálica que cubría sus brazos, para tratar de ponerla en los míos a contrarreloj.

—Utiliza el magnetismo como poder. Si no tienes algo metálico, no podrá introducirte en la trampa –explicó. Luego me miró algo abatido—. Ten cuidado…

—Lo tendré si tú lo tienes –respondí con sinceridad.

Finalmente cedió y se apartó a un lado, siguiendo la estela del resto de nuestros guerreros.

Era el momento perfecto. Me teleporté hasta el centro de la calle, justo enfrente del sádico hombre que avanzaba a paso tranquilo persiguiendo a los soldados calle abajo.

Me observó con una mezcla de curiosidad y sorpresa ante tal atrevimiento, alzó un poco más su mano, y empecé a notar los efectos del magnetismo…

Pero algo me distrajo entonces de aquel banal enemigo. Empalidecí al instante, incapaz de entender lo que mis ojos me mostraban.

Detrás del hombre, aún a decenas de metros de distancia, distinguí una gigantesca masa de humo dorado que avanzaba por la calle a gran velocidad, engullendo todo a su paso.

Una marea áurea de la que no podríamos escapar.

Noté como mi enemigo, desconociendo aquella trampa que estaba a punto de arrollarnos, trataba de atraerme hacia su trampa, entre carcajadas ignorantes.

Pero yo no podía perder tiempo con él. Me giré súbitamente, tratando de distinguir a Aaron entre toda la gente.

—¡¡AAARON!! –Grité todo lo fuerte que pude cuando lo vi circulando de espaldas a la enorme masa de humo—. ¡¡ARO…!!

Pero mis palabras se disolvieron mientras el gas me engullía de forma implacable, a una velocidad demoniaca que a buen seguro iba a alcanzar todo y a todos.

Capítulo 18: Colisión final.

La reciente masa de humo consiguió con creces superar el que debía ser su objetivo primario: Instaurar el caos en toda la ciudad.

El gas infestaba toda la calle, creando una neblina dorada que impedía por completo la visión más allá de un escaso metro. Incapaz de ver, tan solo podía escuchar el griterío confuso de nuestros hombres y de los guardias arcanos, pidiendo socorro y tratando de escapar de aquella trampa.

No solo eso, pues el contacto directo y la respiración de aquella sustancia era obligado. ¿Qué clase de efectos secundarios produciría? Ni siquiera tenía tiempo de pensarlo.

Aceleré cuesta abajo hacia el lugar en el que me parecía haber visto a Aaron por última vez, prácticamente a ciegas. Grité su nombre con ansia, pero mi voz se perdía en el fragor del creciente alboroto.

Tuve que chocar contra varios soldados, acercándome al extremo hasta sus caras para poder identificarlos. Aaron no estaba por ninguna parte.

Al final, cuando pensé que lo mejor sería buscar un punto más alto en el que orientarme, tropecé súbitamente y caí al suelo. Algo había agarrado mi pierna.

Me recompuse con la idea de repeler a mi captor, y en lugar de ello encontré a Aaron tirado en el suelo, derrotado con el rostro cabizbajo.

—¡Ey! Aaron, ¿me escuchas? Estoy aquí –le grité mientras tocaba suavemente una de sus mejillas.

—Mis…piernas…—susurró con dificultad.

—Ven, te ayudaré a levantarte y nos resguardaremos de esta neblina.

Rodeé su hombro con el brazo y finalmente fue capaz de ponerse en pie. Dando pequeños pasos, lo conduje hasta el lateral de aquella calle. Debíamos conseguir acceder a una vivienda, pues allí quizás la densidad de la sustancia incapacitante sería menor.

Subimos tres escaleras a ciegas, mientras me parecía escuchar varios disparos a bocajarro en la profundidad de la bolsa de humo. ¿Estarían enloqueciendo los hombres?

Hice aparecer la espada cristalina en mi mano izquierda, y la empotré con fuerza contra la puerta del aquel hogar. Luego bastó una patada para abrirla de par en par.

Entramos a un salón en el que pudimos recuperar parcialmente la visión, pues la densidad dorada era, efectivamente, mucho menor.

En aquella sala se disponían de forma ordenada una decena de muebles viejos cubiertos con mantas blancas e infestadas de polvo, lo cual eran noticias fantásticas; se trataba de una casa abandonada.

—No puedo mover… las piernas…—admitió Aaron entre jadeos.

Con mucho cuidado, le ayudé a que se sentara en el suelo, apoyado contra una de las paredes.

Resultaba obvio que Kirona había utilizado un gas de maná vacío, cuya exposición al resto de personas conseguiría energizarlo en poco tiempo, y debilitar a nuestros aliados.

Esta vez, en una nueva muestra de oscura grandiosidad, la reina había decidido esparcir su arma sobre enemigos e incluso sobre sus propios aliados. Guardas de la ciudad que, demasiado ilusos, habían caído presa de la codicia arcana. Probablemente, aquel era el plan de la reina para intentar activar la esfera de nuevo.

Y como era de esperar, las consecuencias de una pérdida súbita de maná se iban a traducir en cansancio, debilidad muscular… y pérdida completa de la movilidad de ambas piernas en el caso de Aaron.

El barón, lejos de tratar descansar, intentó levantarse por su propio pie con escaso éxito.

—Tengo que seguir… Ethan, ayúdame a levantarme —repetía bastante afectado, sin llegar a comprender su situación.

Le cogí de ambas manos con fuerza, para tratar de captar su atención y que se centrara:

—¡Aaron! Escúchame un momento, ¿de acuerdo? No vas a seguir, porque no puedes hacerlo. Te quedarás aquí, a salvo, hasta que desaparezca la nube dorada.

—¡No! Puedo levantarme, es tan solo…un momento…—aseguró.

Pero falló de nuevo cuando intentó enderezarse con la ayuda de sus brazos. Las piernas ya apenas respondían.

—Si te llevo conmigo ahora, no podré hacer otra cosa que estar pendiente de ti. Acabaremos los dos muertos, lo sabes perfectamente.

Él me miró con sus frágiles ojos grises, cargado de impotencia y lástima.

—Debes quedarte aquí —le advertí.

El silencio fue el mejor indicador de que había entendido mi consejo, así que dando por sellada la orden, me acerqué lentamente a sus labios, y lo besé muy suavemente durante varios segundos.

—Prométeme que no te moverás de aquí, y yo te prometo que terminaré con todo esto, en menos de una hora –le propuse.

Afirmó sin poder oponerse, y esta vez fue él quien se acercó para besarme a mí una última vez. Solté sus manos, deseando que por una vez me hiciera algo de caso.

Antes de abandonar definitivamente la casa, le volví a hacer la misma advertencia dos veces. ¿Sería suficiente? Más valía que sí, de lo contrario mis pronósticos terminarían por cumplirse.

Cuando bajé los escalones de aquella casa, me sumergí de nuevo en la trampa ocular que suponía el gas dorado.

No había posibilidad alguna de utilizar mi poder. Valorando el resto de opciones, decidí que lo mejor era llegar a pie hasta el castillo, donde probablemente se estaba originando aquella marea áurea. Acabar con el problema desde la raíz.

Correr contra los grupos de personas que discurrían en un flujo permanente calle abajo no fue tarea fácil. No importaba si se trataba de guardas o soldados titanes, la mayoría parecía tener graves dificultades para moverse con normalidad, y muchos otros yacían tirados en el suelo, debilitados por el efecto del maná.

Atravesé unas tres o cuatro calles más sin poder ver más allá de mis pies. Sin embargo, a medida que ascendía, la cantidad de personas con las que me chocaba o tropezaba era menor, a la vez que el gas se hacía más y más denso.

Seguía dando pasos a ciegas, pero empecé a valorar con seriedad dar media vuelta y buscar algún punto donde poder orientarme, o alguna otra manera de disipar el gas.

No hizo falta.

Crucé un último tramo de la sustancia dorada, y de forma inesperada, llegué hasta un enorme círculo que se abría en mitad de lo que horas atrás debía ser una plaza cualquiera. Allí, la visión era completamente normal.

En el centro del círculo, la extraviada esfera de maná flotaba y giraba a gran velocidad emitiendo pulsos de energía, al unísono de las corrientes doradas circundantes, que formaban un falso muro áureo a su alrededor.

Y de pie frente a ella, Kirona aguardaba en calma, observando curiosa mi reciente entrada.

La reina había elegido para la ocasión un vestido negruzco con una cola elegante y alargada que se arrastraba por el suelo conforme caminaba. Una prenda completamente ridícula e incoherente dado el contexto bélico.

Los gritos ahogados, las súplicas, los llantos…todo había desaparecido en el mismo instante que aparecí en aquel círculo de maná gigantesco. Allí solo estábamos la reina arcana y yo. Tal y como había previsto.

—Explícame cómo –me ordeno mientras se acercaba a mí con cautela—. Cómo conseguiste alcanzar a mi hermano con tu espada.

—El cómo es lo menos importante, Kirona –aseguré desafiante y más que harto de la mujer—. Lo único importante es que ese malnacido recibió lo que se merecía. Y que tú pronto compartirás su mismo destino. Utilizar a tu propia gente para restaurar tu poder…, ya ni siquiera me sorprende.

—¡¡El pueblo de Arcania debe amar y respetar los deseos de su reina!! –Respondió sobresaltada, más que de costumbre—. ¿Qué demonios pasa en esta maldita era? ¿Cuándo se perdió el respeto por la pureza elemental?

—El problema es que debiste extinguirte justo cuando lo hizo tu propio siglo.

—¡CÓMO! –gritó enfurecida—. ¡Exijo saber cómo derrotaste a mi hermano!

Al parecer, la pérdida de Seth había supuesto un evidente contratiempo para la reina, cuyas futuras resurrecciones dependían en parte del poder de mi padre.

—Fue mi madre –revelé con sinceridad—. Ella derrotó a tu querido hermano.

Kirona apretó con fuerza los dientes, conteniendo una rabia que jamás había presenciado.

—Te crees muy listo, ¿no, oscuro? Con tu asombroso poder regenerativo, los infalibles destellos, y la atronadora purga sangrienta. Crees que conseguirás salir indemne de Arcania con tus amigos. Cuán equivocado estás, querido sobrino.

Extendí la mano con sutileza mientras mantenía una posición defensiva. La espada vincular hizo confluir decenas de fragmentos aparecidos de la nada para formar su filo cristalino.

—Eres poderoso –prosiguió la reina—. No podía ser de otra forma estando en posesión de la verdadera sangre arcana. Pero eres demasiado vulnerable, Ethan. Las conexiones que has formado con el resto de elementos te debilitan en el combate real, donde tu poder te hará sobrevivir siempre, mientras tus seres queridos serán consumidos por la guerra de poder. Y al final, quedarás tú solo, soportando esa carga para el resto de tu vida.

Aunque intentaba ignorar las palabras de Kirona, aquellas verdades consiguieron hacerme estremecer. No podía perder a nadie en la actual batalla, no lo consentiría. Por eso llegar hasta ella en solitario había sido la mejor idea que pude tener.

—Acabemos con esto de una vez –anuncié tratando de esquivar una nueva conversación.

—¿Acabar? Ni tú ni yo estamos hechos para acabar, jamás –recordó sabiamente.

Alcé la espada con fuerza, apuntando con el filo hacia sus piernas. No debía lastimarla de gravedad, tan solo reducirla hasta un nivel suficiente para incapacitarla.

El rayo de luz rojiza salió disparado a gran velocidad, pero Kirona extendió la palma de su mano en el último momento con absoluta tranquilidad, desviando mi ataque hacia un lado.

No me iba a rendir tan fácilmente.

Volví a intentarlo de nuevo, esta vez teleportándome hacia un lateral, un punto ciego para ella. El rayo emergió de la espada, y al tratar de golpearla, se desvió automáticamente a un lado como si alrededor de ella flotara un campo gravitacional.

Cuando traté de teleportarme una tercera vez, la reina pasó de la indiferencia a la burla:

—¡No me hagas reír! Eres una ofensa para mi escudo cinético.

Tras girarse de forma repentina hacia mí, batió su mano hacia un lado consiguiendo lanzarme por los aires con su poder telequinético. Aquella extraordinaria capacidad psíquica iba a resultar un grave problema.

Flotando en el aire, conseguí enfocar un punto en la distancia y teleportarme allí antes de estrellarme contra el suelo.

Luego, antes de que Kirona consiguiera situarme, decidí aparecerme detrás de ella y lanzar mi espada con decisión hacia su pierna derecha.

Pero antes de tocar la piel, el arma fue rechazada y salió disparada en la dirección opuesta.

Sin titubear, la hice regresar a mi mano improvisando cualquier otro tipo de ofensiva. Sin embargo, Kirona extendió su mano con rapidez, generando una poderosa sacudida que me lanzó hacia atrás, donde di varias vueltas de campana sin control.

¡Tenía que hacer algo con aquella estúpida telequinesia! ¿Cuál sería su punto débil?

Mientras trataba de recomponerme, algo dolorido, escuché el aleteo de un objeto extraño en el aire. Por seguridad, decidí teleportarme varios metros hacia mi derecha, lo cual me permitió de milagro esquivar la nueva ocurrencia de la reina.

Incrustada en el suelo, divisé aterrado un arma que conocía muy bien: La espada de luz transparente. Un poder que no correspondía a la propia Kirona.

—¿¡De qué te sorprendes!? —Gritó ella, atisbando mi confusión—. El elemento arcano no es más que la suma de los seis restantes. ¡Yo soy la única luz!

Una nueva ráfaga de espadas sobrevoló el círculo, tratando de atravesarme a gran velocidad. Allá donde me teleportaba, los filos de luz me perseguían al compás de Kirona, taladrando irremediablemente el terreno.

Ni siquiera tenía tiempo de plantear un contraataque ante aquel juego de espadas. No podía centrarme en otra cosa que no fueran los destellos.

Kirona batió su mano suavemente una vez más, generando una fuerza invisible que me derribó contra el suelo, donde quedé aturdido demasiado tiempo.

Antes de poder alzar la vista para intentar escapar, la reina ya había invocado una larga cadena de luz con el poder de Noa, que rodeó por si sola mi cuerpo en apenas un segundo.

Erguido pero encadenado, traté de hacer fuerza contra las cadenas, sin respuesta alguna.

El enlace de metal translúcido avanzó automáticamente, arrastrándose a través de mi cuerpo y apresando también mis manos, lo que me impediría generar la espada vincular.

—Ya lo veo, Ethan —afirmó la reina, sonriente y con los ojos cerrados—. Veo como todas tus debilidades avanzan con valentía a través del espesor dorado. ¿Crees que estás preparado para el espectáculo, querido?

Quise creer que tan solo deseaba provocarme, pero no fue así. Lo único que tenía que hacer era detener a Kirona, yo solo. ¡Incluso si no conseguía hacerlo, ella no podría derrotarme! ¿Por qué se empeñaban mis amigos en querer morir de aquella forma?

Desde el otro lado del círculo dorado, varias lanzas de hielo emergieron a toda velocidad en línea recta hacia la reina.

Ella, manteniendo fija la mirada en mí y absolutamente pletórica, alzó la palma de su mano consiguiendo detener en el aire las esquirlas de hielo, para luego empujarlas y redirigir el ataque hacia su propio artífice.

Lars, acabado de llegar a nuestra particular batalla, invocó con rapidez a su elemental y consiguió repeler los proyectiles con un fugaz muro de hielo.

—¡¡Lars, escúchame!! ¡Es muy peligroso! —grité con fuerza.

Mi amigo, que pretendió ignorarme, se mantenía muy concentrado en la reina, manteniendo una actitud desafiante. Su elemental avanzó hacia ella, disparando una nueva ráfaga de fragmentos helados, que ella desvió hacia un lado con desinterés.

Kirona permanecía en el centro del enorme círculo con semblante tranquilo, observando los movimientos de mi amigo con cierta lástima. Su barrera cinética la protegería de cualquier imprevisto.

Utilizando una vez más el poder lumínico de Noa, generó a través de sus brazos dos cadenas que lanzó contra Lars.

Pero su elemental de agua fue más rápido, y consiguió congelarlas con varios cañones de agua helada.

—¡¡Ahora!! —anunció a su elemental, como si este pudiera oírlo.

La criatura alzó los brazos al compás de su amo, generando un súbito crujido alrededor de la reina. Cuatro filas hidráulicas la rodearon velozmente, y crearon un perfecto muro de hielo que la atrapó por completo.

El peliazul se relajó y sonrió al contemplar su obra, una verdadera tumba helada.

—¿Estás bien, tío? —preguntó Lars mientras corría a toda velocidad hasta mí.

—¡¡DETRÁS DE TI!! —grité a pleno pulmón.

Pero ya era tarde. La reina hizo estallar uno de los muros de hielo, que salieron despedidos contra el peliazul arrollándolo implacablemente contra el pavimento.

—¡¡Lars!! —exclamé a mi amigo, que permanecía inconsciente.

La reina se deshizo sin dificultad del resto de muros helado, mientras el elemental invocado continuaba dirigiendo inútilmente dardos de hielo contra ella.

Apreté con más fuerza la espiral que formaba aquella cadena que me retenía, tanto, que se incrustó dolorosamente en mi piel sin ceder un solo milímetro. La trampa no solo conseguía sellarme, también inmovilizarme en una posición fija al estar incrustada en el mismo terreno.

—¿Ahora lo ves, Ethan? –inquirió Kirona radiante—. ¡Tu mayor vulnerabilidad y condena! La muerte de tus amigos será capaz de destruirte por dentro hasta convertirte en un decrépito cadáver, quebrado y sin vida.

Alrededor de la reina surgieron tres espadas de luz, que apuntaban hacia mi derrotado amigo. Kirona alzó su mano tratando de dispersarlas…

Pero Azora fue mucho más rápida. Apareció desde el espesor dorado, imbuida en las llamas que su último e impresionante poder le otorgaban.

Detrás de ella, Kamahl también hacía acto de presencia. El científico, con su armadura perforada y el brazo izquierdo ensangrentado, también parecía sumergido en el aura de su última habilidad: La piel morena de su cuerpo se veía tatuada por una red de líneas verdosas brillantes, que simulaban pequeñas raíces vegetales.

—¡¡MALDITA VIEJA PUTREFACTA!! —estalló la princesa, cargada de ira.

Su mano disparó con fuerza una esfera carmesí, que viajando endiablada, consiguió estallar contra la barrera de Kirona y sumergirla en una gigantesca y lumínica bola de fuego.

La ola de calor me obligó a apartar el rostro a un lado.

Pero Kirona batió sus brazos con ímpetu, y el fuego se disipó a su alrededor, demasiado insignificante.

—¿¡Cómo te atreves a llamarme…!? —inquirió Kirona ofendida.

Sin tregua alguna, Kamahl profirió entonces un brutal puñetazo contra el suelo pavimentado, haciéndolo añicos y generando una fuerte sacudida que hizo temblar todo el terreno circundante.

Tras el estruendo inicial, una terrible grieta se abrió paso entre la misma tierra, fracturándola y creando un desnivel que avanzó hacia la reina.

Sorprendida y con algo de torpeza, finalmente Kirona se apartó de la esfera, para elevarse varios metros en el aire.

Ya flotando, el ataque de Kamahl resultó inútil.

—¡Cuán buenos recuerdos me trae este momento! —Anunció tratando de ocultar el explícito cansancio con otro de sus espectáculos—. Un siglo atrás, fueron seis los elementos que consiguieron apresarme, en una batalla más digna de la que vosotros podréis presenciar jamás.

Azora decidió ignorar las palabras de la reina, y trató de correr hacia Lars, todavía convaleciente.

—¿A dónde te crees que vas, querida? —preguntó Kirona mientras utilizaba su poder para impulsar a Azora hacia la dirección opuesta.

La princesa batió sus alas de fuego y consiguió estabilizarse en el aire, evitando precipitarse contra el suelo.

—¡Kamahl, líbrame de estas cadenas! —le indiqué a viva voz desde mi alejada posición—. ¡¡Olvidaos de ella y escapad antes de que resultéis heri…!!

Pero no pude acabar la frase. La reina profirió un ligero chasquido con su dedo, y la cadena se redistribuyó alrededor de mi boca, consiguiendo sellar también mi voz.

—¡Estúpido! Deja de preocuparte por nosotros como si fuéramos dos frágiles guerreros a los que proteger todo el tiempo —advirtió la princesa de Firion, ofendida.

El científico sonrió un instante, mientras manejaba una maraña de hiedras contra la reina.

—Todo está bien, amigo. Resultaremos heridos si ese es nuestro destino, pero Kirona… Ethan, me temo que esto no puede continuar así —aseveró. Sabía perfectamente a qué se refería—. Es demasiado tarde para ella, Ethan.

—Kamahl…—susurré cerrando los ojos, apresado y dolido no solo por las cadenas translúcidas, también por la realidad que suponía aquella afirmación.

—Mis inocentes elementales, ¿acaso es el reencuentro lo que tanto ansiáis? —Quiso saber la reina, elevada en el aire—. Quizás todavía no pueda dominar el resto de elementos, pero la luz forma parte de mi cuerpo, y con él la última habilidad de vuestra querida amiga. Dejadme pues que os presente la perfecta combinación de lo sagrado y lo arcano: ¡¡Juicio luminiscente!!

Kamahl y Azora se retiraron de inmediato, expectantes y a la defensiva mientras observaban el espectáculo que se acababa de iniciar: Alrededor de Kirona comenzaron a solidificarse una decena de verdaderos guerreros armados, teñidos del color amarillento y traslúcido que Noa solía utilizar para sus invocaciones.

Equipados con espadas y arcos de luz, avanzaron impasibles con pasos mecanizados hacia mis amigos. Aquel resultó ser el demoledor último poder de Noa: La invocación de un ejército de luz.

Tres de aquellas criaturas dispararon sus arcos de luz hacia mis amigos, que rechazaron la primera oleada gracias a las llamas de Azora.

Y aunque me pareció que Kamahl conseguía sepultar a tres más con su último poder, Kirona seguía invocando más y más guerreros, entre sonoras carcajadas de grandiosidad.

Diez invocaciones más se sumaron a las cinco que aún restaban combatiendo contra los dos elementales. Mis dos amigos retrocedían poco a poco, y pronto se verían obligados a abandonar el círculo dorado.

—¿¡Alguien ha dicho cubitos de hielo fluorescentes!? —estalló de repente la voz de Lars.

El peliazul, notablemente magullado, había recobrado la conciencia y dirigía junto a su elemental una lluvia de esquirlas contra los guerreros de luz.

Dos de ellos se vieron tan dañados, que estallaron en un millar de pequeños cristales dorados. Pero Kirona ya tenía lista una nueva tanda de diez soldados más.

El círculo entero se estaba llenando poco a poco de aquellos soldados absortos, que con sus espadas y arcos pronto sobrepasarían el muro de hiedras, fuego y hielo de los tres elementales.

Azora profirió un grito fuera de sí, y lanzó una nueva esfera ardiente hacia la reina. Pero esta vez, Kirona reaccionó veloz y alzando su mano derecha, consiguió detener y mantener suspendida en el aire la bomba de Azora, dispuesta a devolver el golpe en cualquier momento.

Algo que podría resultar fatal.

Mientras Lars y Kamahl continuaban repeliendo soldados lumínicos, observé como Azora mantenía la mirada en la esfera, aterrorizada y consciente de lo que su propia habilidad podría ocasionar si Kirona la dirigía contra ellos.

La reina, a sabiendas del poder destructivo que poseía en aquel instante, prefirió saborear el agónico momento y mermar con sus palabras a la princesa de Firion.

—¿Comprendes ahora lo insignificante de tu existencia elemental? Observa atenta como mi poder arcano sostiene y controla tus llamas… -me pareció escuchar a la reina.

El barullo formado por los guerreros era tal que ya ni siquiera podía escuchar correctamente sus palabras. El hielo y la tierra retumbaban con fuerza, formando cortezas y muros que apresaban a los cada vez más numerosos centinelas luminiscentes.

Apreté una última vez mis músculos contra aquella maldita cadena de luz. Debía hacer algo, lo que fuera. A aquel ritmo mis amigos acabarían por perecer frente al ataque mientras yo observaba la escena sin poder moverme. Incapaz de suplicarles que abandonaran la batalla, que se resguardaran de un enfrentamiento cuyo final se intuía demasiado oscuro.

Y obnubilado en mi propio charco de remordimiento, no caí en la cuenta de que frente a mí, justo acababa de postrarse uno de aquellos soldados de luz.

El imponente guerrero lucía una ostentosa armadura brillante y compleja, con un rostro petrificado y sin vida cual estatua humana.

En la lejanía, Kirona seguía regodeándose en su propia e improbable superioridad elemental. Tanto, que no fue consciente de lo que allí estaba sucediendo.

Durante los tres primeros segundos, sentí pavor por la efigie translúcida. Lo tuve porque no entendí lo que aquello significaba.

Tan solo bastaron tres más para hacerlo.

La estatua de luz, permaneció quieta observándome en silencio. Una mirada fría y sobrecogedora, ahogada y… pacífica.

Primero, con el fino tacto que la caracterizaba, la voluntad de Noa en el cuerpo de aquel guerrero traslúcido me señaló a mí. Luego a la esfera.

Aún preso por las cadenas de Kirona, quise gritar, estallar, hacerle ver a mi amiga que pelearía por ella hasta el final.

Pero el final ya había llegado. Eso fue lo que Noa quiso darme a entender.

El guerrero agachó su cabeza en señal de reverencia, mientras yo trataba con todas mis fuerzas de negar con la cabeza.

Alzó su espada con decisión y profirió un corte vertical que me libró de aquellas cadenas.

Luego, antes de poder dejarme replicar, tomó su arma con ambas manos, y en un fugaz movimiento que representaba enteramente su voluntad, se la incrustó en el propio pecho.

El cuerpo luminiscente de la estatua se fragmentó poco a poco, derrumbándose sobre sí mismo en un disperso torrente de fragmentos cristalinos, que representaban el final de la luz.

Entretanto, Kirona seguía ensimismada con su último agónico discurso, cuyo tramo final iba dirigido expresamente hacia mí.

—Tu querida reina te advirtió sobre esto, Ethan. La debilidad que posees…

Pero al comprobar cómo había conseguido librarme de las cadenas, fue incapaz de terminar la frase. Aunque lo que verdaderamente le hizo enmudecer fue mi rostro, saturado y vencido. Harto de toda aquella pantomima, furioso por lo que Kirona me iba a obligar a hacer.

Con el corazón fragmentado, amargo. Y con lágrimas en mis ojos.

Tal y como me había dado a entender Noa, la esfera era todo lo que necesitaba para dar fin a la locura arcana. Porque incluso bajo aquellas circunstancias, ella iba a ser la verdadera protagonista de lo que estaba por ocurrir.

Me teleporté justo debajo de la enorme esfera de maná, que palpitaba rebosante de poder dorado.

La reina se giró para observarme enfurecida, incapaz de comprender la situación.

—¿¡Qué crees que estás haciendo!? ¡¡La esfera solo fue diseñada para canalizar su verdadero poder a través de la sangre arca…!!

El rostro de Kirona dibujó, por primera vez, el verdadero terror mientras comprendía que mi sangre era tan arcana como la suya.

Fuera de sí, rasgó sus vestiduras mientras profería un grito desesperado, cuasi agónico, y lanzaba el proyectil ardiente de Azora contra mí.

Acto seguido, sumergí mi brazo izquierdo en la base de la esfera de maná. De consistencia espesa, la sustancia abrasó sin piedad mi brazo, provocándome un dolor lacerante que pulverizó la piel como un horno incandescente.

La energía de la esfera, no obstante, fluyó eficaz a través de mi cuerpo, sumergiéndome en un estado de éxtasis, de poder rebosante y absoluto.

Mi brazo derecho, ya horizontal, apuntaba directamente al cuerpo de Kirona mientras la esfera carmesí seguía aproximándose.

Cerré los ojos, ignorando los pálpitos de la esfera, la electricidad de su maná, y todo lo que supondría generar aquella última purga.

Pero cuando los abrí de nuevo, el cuerpo de Noa seguía extinto, parasitado por una fuerza mayor que nunca lo abandonaría.

Y aunque no quería hacerlo, Noa había sido muy clara al respecto.

Abrí la palma de mi mano, y la inmensidad de la esfera estalló en ella con un sonido ensordecedor, generando una purga gigantesca teñida de un color negro absoluto, que avanzó implacable y disipó el proyectil de Azora.

La reina alzó ambas manos con ímpetu, y el brutal cañón de energía chocó contra un muro invisible a pocos metros de ella.

No me rendiría tan fácilmente. Soportar aquella escena donde mi poder colisionaba con el de mi amiga dolía tanto o más que el maná de la esfera quemando cada una de mis células.

Proferí un grito ahogado mientras continuaba canalizando la purga, tratando de amplificar su energía y sobrepasar la telequinesia de Kirona. Pero la reina, concentrada en sus manos, estaba consiguiendo hacer retroceder mi ataque.

—¿¡Qué crees que estás haciendo, Ethan!? ¿¡Tratando de asesinar a tu propia amiga!? —Chilló Kirona mientras sudaba y apretaba los dientes, casi superada por el exceso de poder—. ¿Es que acaso la oscuridad ha parasitado completamente tu alma? Puedo sentirla, Ethan. ¡Noa llora desconsolada en mi interior, quebrada por la traición que estás a punto de cometer!

El comentario, aunque probablemente incierto, me hizo dudar un instante, lo que provocó que el muro psíquico de Kirona avanzara un metro más, haciendo retroceder a mi purga.

Apenas sentía ya mi brazo izquierdo, inmerso en la densidad de la esfera y presa de un poder excesivo. Mis músculos también comenzaron a transmitir violentos calambres, tratando de señalizar que el límite estaba cerca.

Pero entonces, mientras mantenía ya a duras penas la canalización, sentí el tacto de una mano cálida en la espalda, posándose en mi cuerpo, y apoyándome.

—Siempre estaré de tu parte, Ethan. Sea cual sea tu decisión —aseveró Kamahl.

A mi lado, Kamahl alzó ambas manos y dirigió una masa de hiedras hacia el interior de mi purga.

—Ah, mi Ethan, tan cabezota como de costumbre —susurró Azora desde el otro lado.

La princesa hizo brotar un chorro de llamas hacia el mismo lugar que Kamahl, energizando mi purga.

—¡Ja! No conseguirás llevarte todo el mérito, tío —apuntó Lars desde detrás.

El peliazul dispersó, junto a su elemental de agua, un veloz chorro de agua y hielo contra mi ataque.

Asentí despacio, mientras mi sonrisa delataba la felicidad que sentía al disponer de mis tres amigos. Porque la soledad de mi oscuridad jamás habría sido capaz de derrotar a Kirona.

Los tres elementos confluyeron en mi poder oscuro, transformando mi proyectil en un chorro de energía con espirales centellantes, teñidas de colores rojizos, verdosos y azulados, que rodeaban todo su grosor.

La nueva purga colisionó con todo su poder contra la telequinesia de Azora, provocando un fuerte destello inicial que consiguió cegarnos.

Pero tras el embiste inicial al muro arcano, Kirona consiguió, una vez más, detener momentáneamente el torrente de energía a pocos metros de su cuerpo.

Sus brazos, delgados y temblorosos, mantenían el muro arcano a duras penas.

—¡¡OBSERVAD EL VERDADERO ALCANCE DE MI GRANDIOSIDAD!! —gritó fuera de sí, con los ojos muy abiertos.

Tras un estallido de carcajadas, la reina consiguió hacer retroceder levemente nuestra confluencia de poderes, que no podríamos canalizar durante mucho más.

—¡Subestimáis el poder arcano! ¡¡Cuatro elementos no bastan para superar la verdadera esencia del maná!! —repitió enloquecida.

Y no se equivocó, pero todo había acabado ya. Si cuatro elementos no bastaban para derrotar a la reina, cinco serían más que suficientes.

Los cuatro observamos de repente como una luz enérgica y aliada se solidificaba detrás de Kirona, formando una espada translúcida y amarilla que flotaba en el aire, dispuesta a acabar con el reinado del terror. Anticipando el final, los gritos esquizofrénicos de Kirona se disiparon lentamente en nuestras cabezas como si no estuvieran ocurriendo.

Aquel fue el quinto e indispensable elemento de la última batalla: La luz de Noa.

Kirona, ajena a su destillo, profirió un último pulso de fallida grandiosidad:

—¡¡¡Morid de una vez, presa de vuestros propios y vomitivos elementos!!!

Empujó su muro arcano con tanta fuerza y ansia, que su escudo cinético agonizó ante la falta de energía, quedando reducido a la mínima expresión.

El rostro de Kirona lucía ya tan perturbado y delirante que me costaba encontrar cualquier signo de Noa en él. Aunque fuera donde fuera, allí quedaba algo de mi amiga. Una porción tan poderosa y viva como para crear una última espada de luz.

—Gracias por todo, Noa —grité con los últimos retazos de mi voz, sin estar completamente seguro de si ella podría escucharme—. Te ruego que me perdones, y que allá donde vayas, esperes mi llegada.

Pero sí lo hizo. Donde quiera que estuviera, Noa escuchó mi mensaje.

—¡Tu penosa amiga jamás podrá deshacerse…! —trató de escupir Kirona.

Sin previo aviso, el filo brillante descendió vertiginosamente impidiendo sus palabras. El translúcido metal atravesó de lado a lado a la reina arcana, cuyo rostro pasó del gozo a la amarga sorpresa en un solo segundo.

Aturdida y sin comprender qué diablos estaba ocurriendo, divisó un abdomen rasgado y ensangrentado, mientras un manos comenzaban a emitir un temblor descontrolado que volvía inestable y débil su canalización arcana.

Nuestra energía confluente vibró exuberante, avanzando mientras la reina se deshacía, presa de su propia ignorancia con respecto al poder de Noa.

Finalmente comenzó a reír y delirar, consciente de que todo había acabado ya.

-¡JAJAJAJA! ¡¡ESTO NO ACABA AQUÍ ETHAN!! ¡El poder arcano es infinito, redundante! ¡¡Pronto, muy pronto acabaremos encontrándonos de nue…!!

Los cuatro impulsamos una última vez la confluencia cromática, que avanzó imparable aplastando y sobrepasando todos los escudos cinéticos.

Grité por última vez, tratando de disipar una mínima parte de la frustración, la ira y la rabia que sentía. Las lágrimas, acorraladas, se secaban frágilmente en mi mejilla ante el calor que irradiaba mi devastador ataque.

Aparté la mirada, incapaz de presenciar como el torrente de energía devastaba toda la plaza e invadía su delgado cuerpo, engulléndolo en una espiral de destrucción que erradicó cada una de sus células para siempre.

EPÍLOGO

—No debiste hacerlo…, fue un terrible error –aseguró Aaron por sexta o séptima vez aquella semana.

—Ha sido la mejor decisión que he tomado en mi vida. Y tú sabes perfectamente que así es como debía ser –le recordé con una sonrisa.

La inesperada fuerza de la última ola había conseguido llegar hasta mis pies desnudos, pero el creciente calor del verano de Zale hacía del ligero remojo una sensación agradable.

En aquel celestial instante, permanecía sentado y encandilado sobre las piernas de Aaron, que descansaba tranquilo en su silla de ruedas semi flotante. Un complejo artefacto que el mismo Iantón se había encargado de crear.

Nos encontrábamos sobre la arena de la playa en la que una vez se ubicó mi hogar, asentado sobre el acantilado adyacente. En Zale. Los últimos rayos solares del atardecer se reflejaban vigorosos en el horizonte que formaba la inmensidad del océano, dibujando una puesta de sol anaranjada y perfecta.

Aaron me rodeó con su brazo, y yo apoyé mi cabeza sobre su cuerpo, dejándome querer. Respiré hondo, disfrutando de aquello que tanto había ansiado durante los últimos meses: Tranquilidad. Calma. Paz.

A decir verdad, durante los tres meses posteriores a la derrota de Kirona, no había hecho otra cosa que escuchar a todas mis amistades juzgando la última decisión que había tomado respecto a la reina.

¿Por qué lo hacían, aun sabiendo que había sido la mejor opción posible? ¿Sería por lástima, quizás?

Yo iba a estar bien. Siempre lo estaría.

Todo había resultado tal y como debía ser. Cuando conseguí finalmente derrotar a la reina, el cuerpo de Noa fue la única víctima de toda aquella masacre oscura. El poder de Kirona se manifestó una vez más, y ante mis incrédulos ojos visualicé las corrientes de maná violáceas que formaban su alma eterna.

¿Qué otra cosa podía haber hecho? ¿Es que alguien había tenido una idea mejor?

En aquel momento, caminé sobrepasado, deseando tan solo una cosa: Que toda la espiral de horror llegara a su fin. Alcé mi brazo derecho, el único que había sobrevivido a la enormidad de la esfera, y aquel flujo de maná se vio irremediablemente atraído hacia cuerpo.

Me había convertido, por decisión propia, en el nuevo recipiente de la reina. Un cuerpo poderoso que lograría contener la debilitada alma de Kirona durante años y años, protegiendo al mundo entero de su abrumador poder.

La isla de Zale sería el lugar en el que viviría, supervisado permanentemente por los hombres de Lux, cuya nueva sede se encontraba en lo que un día fue el enorme árbol de maná.

Sabía que la presencia de Aaron en la isla era un capricho, un estado temporal que pronto, cuando los científicos de Lux determinaran que ya no iba a ser capaz de contener a la reina, tendría que terminar por el bien de su propia seguridad. Pero me iba a encargar de vivir al instante, disfrutar el presente pasara lo que pasara.

Todos habíamos cambiado tras el enfrentamiento con Arcania. El mundo entero lo había hecho.

Aaron había jurado que permanecería en la isla mientras yo estuviera en ella, sin excepción. El ex barón había perdido por completo el dominio de sus piernas tras la trampa de Kirona, negándose a utilizar más dosis de maná por el resto de su vida.

Durante los últimos tres meses descubrí lo estúpido que había sido renunciado a algo tan poderoso como el amor, sentimiento que exploté cada día y en todas sus variantes con Aaron.

Respecto al maná, la sustancia que había conseguido colapsar al mundo de nuevo, la decisión fue unánime. A partir de ahora Lux se encargaría almacenarla y sellarla para siempre, bajo la perfecta dirección de Iantón.

Kamahl fue el líder que siempre estuvo destinado a ser, y tomó la responsabilidad de gobernar los delicados fragmentos ensangrentados de la ciudad de Novaria, el nuevo nombre de Arcania. Todo con la ayuda del viejo Lin y la gente de Cilos.

Sylvara, prometiendo una nueva era liderada por la unión entre continentes, decidió que lo mejor era mantener y hacer crecer la recién creada Nueva Titania, un lugar donde cualquiera podría sentirse como uno más sin importar su procedencia, forma de vida, o color de piel.

Ultán inició la reconstrucción de Firion desde los cimientos, con el beneplácito y la ilusión de su pueblo. Su princesa, sin embargo, inició un intenso viaje por el continente norte que disfruto junto a su amante perpetuo, Lars.

Ambos decidieron visitar a Elenis, una de las escasas supervivientes de las Islas Azules, e iniciar una sosegada investigación que tenía por objetivo clarificar de una vez por todas la desaparición de esta legendaria tierra, y recordar toda su grandiosidad.

Les hice prometer dos cosas: Que me visitarían una vez al año mientras aquello fuera posible, y que si alguna vez Kirona conseguía sobrepasar mi propia voluntad, serían ellos mismos los encargados de terminar con mi existencia, sin titubear un solo instante.

Y Noa perduró, como no podía ser de otra forma. Su recuerdo lo haría para siempre, gracias a la gigantesca estatua que dominaba ahora el centro de Novaria, tallada en auténtico cristal dorado con los regazos del maná que la esfera acumuló durante la catástrofe ocurrida.

Decidimos situarla allí mismo, en plaza circular donde se sacrificó sin pestañear con su propia espada, protegiendo al mundo entero de la perseverante amenaza arcana.

Su figura, eterna y sagrada, nos ayudaría a recordar cada sacrificio y cada llanto, pero también cada alegría y cada sonrisa vivida en nuestro épico camino elemental.

COLISIÓN ELEMENTAL

Capítulo 1: Resurrección.

Capítulo 2: Los arcaicos.

Capítulo 3: Infinita oscuridad.

Capítulo 4: La constante.

Capítulo 5: Muñeca de porcelana.

Capítulo 6: Sombras y sacrificios.

Capítulo 7: El camino hacia la luz.

Capítulo 8: A través de ojos celestes.

Capítulo 9: Fragmentos unidos.

Capítulo 10: Purga

Capítulo 11: La caja.

Capítulo 12: Paraíso.

Capítulo 13: Infierno.

Capítulo 14: La llamada.

Capítulo 15: Genealogía arcana.

Capítulo 16: La magia del camino.

Capítulo 17: Maremoto áureo.

Capítulo 18: Colisión final.

Tras la confluencia prismática de los seis elementos, finalmente Arcania ha sido condenada a la extinción más implacable. Un año después de su caída, el mundo vive el tan ansiado período de paz y equilibrio que tanto anhelaba. 

Pero la tranquilidad es una cortina frágil en un mundo que sigue dominado por el terrorífico potencial del maná. Y es que esta vez, un enemigo inesperado planea llevar los seis colores hasta un nuevo límite que los conducirá hacia la verdadera dispersión.

Narrado en primera persona por Ethan Galian, Dispersión celeste es el cuarto libro basado en la explosiva saga Confluencia elemental.