La Cruzada de las Sombras ha comenzado. Mientras los Ultramarines se tambalean tras el ataque sorpresa de Kor Phaeron en Calth, Lorgar dirige al resto de los Word Bearers al corazón del reino de Ultramar. Sus dudosos aliados, Angron y los World Eaters, aparentemente ciegos al auténtico objetivo de la misión, prefieren seguir saqueando cada nueva civilización que encuentran. Pero Lorgar, que en otro tiempo hubiera castigado a su hermano descarriado, ahora solo parece alentar el frenético derramamiento de sangre. Arderán mundos, las legiones se enfrentarán y un Primarca caerá… El destino de toda la galaxia pende de un hilo.

Aaron Dembski-Bowden

Traidor

Sangre para el dios de la sangre

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 24

ePub r1.1

diegoan 06.12.2023

Título original: Betrayer

Aaron Dembski-Bowden, 2013

Traducción: Roser Granell Zafra

Ilustraciones: Neil Roberts & Karl Richardson

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

ePub base r2.1

Para mi hermano Barney.

En recuerdo de aquella vez en que usamos torretas ametralladoras para grabar nuestras iniciales a tiros en el muro de una base alienígena.

Y como disculpa por el team kill que te hice con una granada de plasma.

Fue un accidente, lo juro.

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

Los primarcas

SEÑOR DE LA GUERRA
HORUS LUPERCAL | Primarca de los Sons of Horus
ANGRON | Primarca de los World Eaters
LORGAR AURELIANO | Primarca de los Word Bearers
MAGNUS EL ROJO | Primarca de los Tousand Sons
ROBOUTE GUILLIMAN | Primarca de los Ultramarines

La XII Legión, los World Eaters

VORIAS | Bibliotecario jefe, división Librarius
ESCA | Codiciario, división Librarius
KHÂRN | Capitán de la Octava Compañía y mano derecha de Angron
KARGOS | Escupesangre, apotecario de la Octava Compañía
JEDDEK | Portaestandarte de la Octava Compañía
SKANE | Sargento de la escuadra Destroyer Skane, Octava Compañía
GHARTE | Sargento de la escuadra táctica Marakan, Octava Compañía
DELVARUS | Centurión de la escuadra Triarii, 44.ª Compañía
LHORKE | El Primero; dreadnought Contemptor
NERAS | Dreadnought

La XVII Legión, los Word Bearers

ARGEL TAL | Gal Vorbak, comandante de los Vakrah Jal
EREBUS | Primer capellán y apóstol oscuro de la Palabra
ESHRAMAR | Vakrah Jal, sargento de la escuadra de inmolación Eshramar

La XIII Legión, los Ultramarines

ORFEO CASSANDAR
Legatus de Armatura

Personal de la flota

LOTARA SARRIN | Capitana de la nave de guerra Conquistador, XII Legión
IVAR TOBIN | Primer oficial de la nave de guerra Conquistador, XII Legión
FEYD HALLERTHAN | Oficial de la nave de guerra Conquistador, XII Legión
LEHRALLA | Señora de la Adivinación de la nave de guerra Conquistador, XII Legión
KEJIC | Señor de las comunicaciones de la nave de guerra Conquistador, XII Legión
LA DAMA BENDITA | Confesora de la Palabra

El Mechanicum marciano

VEL- KHEREDAR
Archimagos Veneratus, representante de Kelbor-Hal

La Legio Audax, los Ember Wolves

VENRIC SOLOSTINE | Princeps ultima y princeps del titán de mando Syrgalah
TOTH KOL | Moderati primus del titán de mando Syrgalah
KEEDA BLY | Moderati secundus del titán de mando Syrgalah
EL NOVENO | Adepto del Mechanicum del titán de mando Syrgalah
AUDUN LYRAC | Princeps penultima

La Legio Lysanda, los Sentinels of the Edge

MAXAMILLIEN
DELANTYR | Princeps del titán Ardentor
ELLAS HYLE | Moderati primus del titán Ardentor
KEI ADARAS | Moderati secundus del titán Ardentor

Personajes no imperiales

TYBARAL THAL’KR | Praxurio, magnate imperial de Nuceria
OSHAMAY
EVREL’ KORSHAY | General de la Guardia Familiar de los Tal’kr
DAMON PRYTANIS | Eterno

Porque no éramos de fiar. El Emperador necesitaba una arma que no antepusiera nunca sus deseos frente a los del Imperio. Necesitaba una arma que nunca mordiera la mano que le daba de comer. Y los World Eaters no éramos esa arma. Todos nosotros hemos blandido nuestras espadas simplemente para derramar sangre, y todos hemos sentido la euforia de ganar una guerra que jamás tendría por qué haber sucedido. No somos las mascotas dóciles y fiables que quería el Emperador. Los Wolves obedecen, al contrario que nosotros. Los Wolves son de fiar, no como nosotros. Ellos poseen una disciplina de la que nosotros carecemos, porque su pasión no se inflama con el zumbido de los Clavos del Carnicero en la base del cráneo.

»Los Wolves siempre se arrodillarán cuando se lo pidan. En ese aspecto, resulta un misterio saber por qué se hacen llamar lobos. Son dóciles, llevan puesto el collar del Emperador y obedecen todos sus deseos. Sin embargo, un lobo nunca se comporta de ese modo. Eso solo lo hace un perro.

»Por eso nosotros somos los Devoradores de Mundos, y por eso nunca volveremos a ser los Perros de la Guerra».

CAPITÁN DE LA OCTAVA KHÂRN,

de su tratado no publicado Las dieciocho legiones

Prólogo

Prólogo

Isstvan III

Skane fue quien encontró el cuerpo. Estaba junto al casco destruido de un tanque de batalla Land Raider, con cadáveres hasta las rodillas y la armadura ennegrecida por el pecado de las armas que blandía.

—Kargos —dijo por el comunicador. Su voz sonaba metálica y parecía estar cargada de ruido estático. Un enemigo le había alcanzado en la garganta durante la batalla y le había dañado las cuerdas vocales augméticas. Necesitaba que se las reajustaran una vez volviera al Conquistador.

—Kargos —repitió una vez más a través del canal, silencioso como una tumba.

—¿Qué? —respondió su hermano. Su voz también estaba impregnada de ruido estático, pero este provenía de la propia corrupción del comunicador y no de una tráquea biónica.

—Rastrea mi runa de localización —⁠dijo Skane⁠—. Ven ya para acá.

—Estoy ocupado. Mira a tu alrededor, sargento. ¿Te crees que eres el único que necesita mi ayuda en este momento?

Skane no se molestó en mirar. Sabía dónde estaba y qué había visto: estaba en el corazón de todo aquello, y los muertos se contaban por miles. La mayoría vestían armaduras verdes, del color de los océanos poco profundos, y todas ellas estaban quebradas y hechas añicos por la perfidia de sus antiguos hermanos. Aquellos eran los antiguos hijos de Horus, traicionados por sus hermanos y asesinados por su deslealtad. Entre ellos, varias armaduras blancas manchadas de sangre resaltaban como perlas entre lechos de algas. Aunque la victoria era innegable, allí habían caído demasiados World Eaters. La ciudad había sido reducida a ceniza y escombros, y en todas direcciones se veía muerta.

Una sombra cayó sobre Skane y bloqueó la débil luz del sol. Un Warhound de la Legio Audax pasó a su lado traqueteando y sacudiendo el suelo abatido. Él levantó una mano hacia la máquina de guerra, pero no recibió ningún reconocimiento más allá de los rayos apagados que centellearon sobre los arpones ursus del titán. La máquina siguió adelante, aplastando ceramita y hueso con sus pezuñas y retorciendo el hierro hasta hundirlo en el suelo, con aquella cabina de mando lupina agachada en busca de señales de vida, olfateando con sus sensores entre cadáveres y moribundos.

Skane se dio la vuelta hacia el tanque destruido y se arrodilló delante de la parte frontal, donde el dragaminas estaba decorado con rasguños y sangre. Un cuerpo, empalado en los clavos de la cuchilla de la excavadora, se contraía en un reposo inquieto y sus dedos seguían arañando el metal en vano. Skane no sabía cómo el guerrero seguía con vida, pero dudaba mucho que aquella figura temblorosa y sangrante fuera a sobrevivir si se liberaba de la hoja que le atravesaba. No obstante, volvió a hablar.

—Kargos —dijo por tercera vez. El apotecario tardó varios segundos en responder.

—Te he dicho que estoy ocupado. Arréglate tú solo la garganta o cállate y espera a que volvamos a la nave.

Skane desabrochó los cierres del cuello del guerrero moribundo y le quitó el casco, que emitió un silbido de despresurización. El rostro que se le reveló estaba pálido, manchado de sangre por debajo de los labios, con los ojos abiertos y sin visión, mientras la boca se agitaba de dolor en silencio y sin emitir palabra alguna.

—He encontrado a Khârn —soltó Skane.

Esta vez, la respuesta de Kargo no se hizo esperar.

—Voy para allá.

Primera parte

Primera parte

Armatura, el mundo en guerra

Un año después de la masacre de Isstvan V

I

I

Últimas palabras

A cualquiera que oiga estas palabras, le imploro que informe de esto a todo el Imperio. Soy el vicealmirante Tion Konor Gallus de la flota Andarion, apostada en la extensión quintus de Ultramar. Mi código de identificación personal es: 3-3-Via-9-1-K-O-L-5-1. Hemos sufrido un ataque intencionado y malicioso por parte de una armada que llevaba los colores de la XII Legión de los World Eaters. Nuestras naves escolta ya han sido destruidas. Las naves principales que quedan están siendo abordadas. La mayoría de ellos ya han sido destruidos por completo. Hemos perdido los astilleros Fulgentius por traición. Avisen a…

»Variano, aún siguen bloqueando esta señal. Me da igual cómo lo hagas, pero deshazte de estas interferencias o yo mismo te dispara…

»Al habla el almirante Gallus de la flota Andarion. Avisen a los ejércitos de Calth. Alerten a lord Guilliman. Nos han traicionado. Nos han traicionado».

ALMIRANTE TION KONOR GALLUS,

a bordo del acorazado Legado de los Ultramarines, apostado en Latona

Theodos a todas las fuerzas restantes: mantengan la formación defensiva sobre el círculo ártico. No lancen los bombardeos hasta que la llamada astropática sea enviada. Que cualquier fragata de apoyo libre que se encuentre en la decimoséptima coordenada fije como objetivo la nave de los Word Bearers identificada como Canción de muerte. Acabad con ella antes de que dirijan sus lanzas hacia el bastión ártico.

»A todos los miembros de la tripulación de Aequitas sin juramentos de sacrificio, diríjanse hacia las cápsulas de salvamento.

»Theodos a toda la flota: estamos inhabilitados y en llamas, todo el personal auxiliar está abandonando la nave. No intenten defendernos. Repito: no intenten defendernos. Utilicen sus armas en otro lugar.

»¿Por qué no funciona? ¿Por qué no dicen nada los astrópatas?

»Ponedme con Canción de muerte. Me da igual que no respondan.

»Sé que me estáis oyendo, decimoséptima. Somos vuestros hermanos. ¿Qué clase de locura os ha invadido? ¿Qué cla…».

JEFE DE FLOTA GAIUS THEODOS,

a bordo de la nave de guerra Aequitas de los Ultramarines, apostada en Ulixis

Aún no hemos recibido respuesta de los ejércitos de Calth. Puede que la señal no les llegue.

»Uno de nosotros debe salir de aquí con vida…

»Nave insignia a Azureus: escapad como sea necesario. La Lágrimas de Kyranos y la Patriarca inmortal servirán como apoyo y realizarán la maniobra Siete Ascensos para recibir todo castigo que vaya dirigido a la Azureus. Que todos los escuadrones escolta entren en formación de interceptación Deniquo alrededor de la Azureus. Igitur, dejad de atacar y colocaos junto con vuestros cañones en la tercera marca para apoyar a la Azureus. Quiero que despellejéis esa nave de la decimosegunda. Solo tendremos una oportunidad.

»Azureus, en nombre del Emperador y de los Quinientos Mundos, corred y no os detengáis. Corred hasta Armatura y saludad a Orfeo de mi parte».

COMANDANTE KRIOS CASSAN

capitán de la nave de guerra Vinculum Unitatis de los Ultramarines, apostada en Espandor

Uno

Uno

El archicapellán y el hechicero

Armatura

Canción de la disformidad

La Basílica Peregrinus era una fortaleza acorazada que sobresalía del almenaje central de la nave insignia y contaba con unas grandes vistas de la disformidad, que se extendía sobre todo el casco de la nave de guerra Fidelitas Lex, justo debajo. La catedral en sí podía ser un palacio en cualquier mundo, pues su tamaño era igual que el del sector de una ciudad entera y había sido construida, con humildad relativa, como una modesta copia del Palacio Imperial de Terra.

Lorgar Aureliano se encontraba en el observatorio abovedado de la cúspide del chapitel central. El señor de los Word Bearers permanecía tranquilo, equipado con su armadura pero desarmado, mientras sus hijos se preparaban para la guerra en los cientos de cubiertas que había bajo sus pies. La nave estaba repleta de cantos y chillidos, pero Lorgar se sentía en paz mientras observaba la neblina de locura que chocaba contra la cúpula.

—Hermano —llegó una voz a sus espaldas.

Las facciones de Lorgar, pálidas, divinas y tintadas con escrituras doradas, se transformaron en una cálida sonrisa. Rompió la serenidad de su vigilia celestial y se volvió. Al hacerlo, sus botas resonaron en la cubierta revestida de mosaicos. Una imagen de su hermano Magnus le saludó.

Si la piel de Lorgar simulaba el mármol, cubierto con inscripciones doradas, la de Magnus era la efigie propia del cobre bruñido. Ambos primarcas eran un reflejo de su padre, pues habían sido creados a imagen y semejanza del Emperador, pero mientras que Lorgar era como una estatua agradable desde el punto de vista estético, grabada con runas intrincadas y mandalas curvilíneos, Magnus parecía más bien un ídolo pagano de piel rojiza, la imagen de un dios del sol adorado por culturas primitivas durante épocas menos ilustradas. Su piel tenía la tonalidad rojiza de los músculos despellejados; su armadura era un traje de escamas doradas ribeteado con marfil, y su casco de bronce poseía una melena leonina con cabellos escarlata erizados. Una gema de vidrio volcánico, del tamaño de un puño y tallada con forma de escarabajo, sostenía su capa sobre uno de los hombros. Lorgar no podía saber con certeza dónde se encontraba su hermano en realidad, pero la esencia proyectada que permanecía de pie frente a él reflejaba todos y cada uno de sus detalles a la perfección.

—Magnus —exclamó él, aún sonriendo⁠—. Dime que has tomado la decisión.

Como siempre, Lorgar transmitía sus emociones sin disimulo alguno, y la gratitud genuina que sentía ante la llegada de su hermano brilló en sus ojos. Aun así, Magnus no hizo caso a las palabras de su hermano.

—Oigo a tus hijos prepararse para la guerra —⁠respondió.

La sonrisa de Lorgar no desapareció.

—Es un sonido que hiela la sangre, ¿verdad? Han cambiado mucho desde Isstvan.

—Y tú también —comentó Magnus.

La sonrisa del Word Bearer vaciló al fin, y este volvió a mirar hacia los cielos turbulentos.

—Qué extraño. Si vinieran de Angron, esas mismas palabras serían un cumplido, o algo que se le asemejara, dado lo complicado que le resulta algo así a nuestro hermano. Pero viniendo de ti, parecen más bien una maldición.

Magnus se encogió de hombros.

—No me fiaría de Angron ni aunque me jurara que el agua moja. Nuestro hermano está ciego. Ciego y perdido.

—Lo subestimas —expresó el Word Bearer⁠—. Él también está cambiando. De hecho, todos cambiamos. Ah, Magnus, ya verás cómo irán a la guerra ahora mis Word Bearers.

—Hace unos cuantos años, nunca lo hubiera imaginado… —⁠Lorgar sonrió de nuevo y luego sacudió la cabeza⁠—. Pero has venido a hablar de tu decisión, ¿verdad? Por favor, hermano. Habla.

El hechicero movió ligeramente la cabeza.

—Primero háblame de Calth. Las mareas del Gran Océano chocan en los límites del Sistema Calth, Lorgar, y la muerte emana de aquel lugar en oleadas repugnantes.

—Lamentable, pero necesario.

Magnus resopló, aunque Lorgar no supo con seguridad si lo había hecho como señal de diversión o de burla. Se giró para contemplar de nuevo el turbio caos de la disformidad y observar las profundidades venenosas de sus emociones manifiestas sin parpadear ni por un instante.

—Me alegro de que hayas venido —⁠dijo al fin⁠—. Te he echado de menos.

Magnus soltó una risita sofocada.

—¿Debo suponer que Angron no te ofrece la compañía fraternal que esperabas?

La sonrisa radiante de Lorgar surgió de nuevo por tercera vez, pero no respondió.

Magnus se acercó y se colocó al lado de su hermano. La imagen del Rey Carmesí no desprendía ningún olor, pero su proyección psíquica provocó una picazón en la piel de Lorgar. Por muy fuerte que fuera el Word Bearer, el simple hecho de permanecer junto a Magnus era suficiente para ponerle los pelos de punta. Su hermano, más alto que él, destilaba una fuerza palpable contra la carne de su mente. No se trataba de algo físico. No era tan burdo. Era el puro poder de un alma que se percibía justo en el momento en el que las mentes psíquicas se encontraban.

—¿Dónde estamos? —preguntó Magnus.

—Cerca de donde necesitamos estar —⁠respondió Lorgar.

—¿Así que es un secreto?

—Es una sorpresa, no un secreto. Hay cierta diferencia.

Magnus titubeó.

—¿Y dónde está Kor Phaeron? ¿Y Erebus?

El Word Bearer inclinó la cabeza hacia un lado para mirar otra vez a su hermano.

—¿Sabes toda esa muerte que sientes en Calth? Es obra suya.

Magnus soltó un gruñido poco definido.

—Las legiones están en guerra —⁠presionó Lorgar con sutileza⁠—, y la galaxia está en llamas. Acéptalo. Pon fin a tu aislamiento en el Gran Ojo y vuelve a luchar. Así formarás parte de los planes de Horus y no tendrás que preguntarme a mí qué ocurre, ni dónde ocurre ni por qué. Tú mismo sabrás la posición de las piezas en el tablero. Tú mismo las moverás.

Esta vez fue Magnus quien desvió la mirada de los ojos moteados de su hermano, unos ojos tan celestiales como su sonrisa.

—Aún no te has decidido, ¿verdad? —⁠pronunció Lorgar.

—Ya lo haré. Al menos, antes de que llegue el fin.

Lorgar no le quiso presionar más. En vez de eso, se quedaron allí, escuchando los gritos de la disformidad que chocaban contra el cristal del observatorio y los cantos de los Word Bearers que seguían sin cesar en las cubiertas inferiores más lejanas.

—Dime una cosa —exclamó Lorgar al final⁠—. ¿Te avergüenzas de que Russ te rompiera la espalda con la rodilla?

—Aureliano… —Magnus utilizó su nombre como aviso.

Lorgar movió la mano en señal de paz y cambió de tema.

—Una vez me advertiste de que no confiara tanto en Erebus y en Kor Phaeron.

—No se te da muy bien seguir consejos —⁠señaló Magnus.

Lorgar se rio con una exhalación sutil a través de una sonrisa.

—Cierto, pero tenías razón.

—Obviamente —dijo Magnus, y añadió⁠—: Háblame de Argel Tal.

No intentó esconder lo mucho que le interesaba.

—Está a bordo del Conquistador mientras hablamos, con sus elegidos Vakrah Jal. De mis tres hijos más próximos, solo él sigue siendo fiel a mi causa. Y aun así, hermano, está corrompido. En lo que respecta a los otros dos… Les quiero por su orgullo y su ambición, pero la disformidad ronda a su alrededor, cargada con la perturbación de sus almas. Ahora juegan según sus reglas. Erebus juega a instancia de los dioses. Es un simple esclavo que se cree rey. Kor Phaeron sigue solo sus propias razones.

Se detuvo, algo reticente a seguir.

—¿Y Ahriman? ¿Es… parecido?

Magnus posó una mano sobre el hombro de su hermano sin causar ninguna sensación tangible. Colocó la mano etérea encima del pergamino adherido a la armadura de Lorgar.

—Lo es. Tenemos algo despreciable en común, ¿no crees?

Lorgar asintió y sopló con suavidad, sin ser realmente un suspiro.

—Sé que a veces he sido un cobarde. Por culpa de mi pasión y mi entusiasmo vacilé en el último momento. No debería haber enviado nunca a Argel Tal al interior del Ojo sin haber ido yo antes. De todas las cosas que han sucedido, esa es de la que más me arrepiento. Se ha convertido en una criatura atormentada, asolada por el fantasma de una simple vida que no pudo salvar. Peor aún, está atrapado entre lo que fue y lo que está destinado a ser.

Magnus levantó la mano fantasmal.

—Ningún destino está decidido, Lorgar. Cámbialo mientras puedas.

—Eso es lo que pretendo. Es el mejor y el peor de mis hijos, el más fuerte y, a la vez, el más roto. He aprendido muchísimo tras ver lo que le ha hecho el Panteón.

Magnus giró la cabeza y miró cómo las olas del Gran Océano rompían contra el campo Geller de la nave.

—No me gusta que llames «Panteón» a esas tormentas con conciencia. La mirada sesgada de Lorgar hizo que las juntas de su armadura rechinaran.

—Es una palabra tan buena como cualquier otra, Magnus, y no puedo cambiar lo que son en realidad.

—Las palabras tienen poder, Lorgar. Ya casi no tengo por qué recordártelo. —⁠El hechicero sonrió de repente⁠—: ¡Y deja ya de mirarme con tanta atención, hermano! Especialmente a mi ojo.

La sonrisa apenas consiguió restar dureza a sus palabras.

Pero Lorgar no le hizo caso. Se quedó mirando sin reserva la constante metamorfosis del semblante de Magnus: un señor de la guerra a quien le faltaba el ojo izquierdo y cuya herida ya estaba cosida y cerrada; era un cíclope con un gran orbe en lugar de ojos humanos; era un hechicero que solo tenía piel suave allí donde nunca existió un ojo derecho.

Cuando el Word Bearer decidió hablar finalmente, su tono estaba desprovisto de la duda que había marcado su vida durante tantos años antes de Isstvan V.

—Siempre me ha desconcertado que seas el que más se parece a padre.

Magnus levantó una ceja llena de cicatrices.

—¿Yo? Tú eres el que fue creado a su imagen y semejanza, Lorgar, no yo.

—No me refiero al físico. —⁠Lorgar pasó una mano cubierta de escrituras por encima de su cara, tatuada del mismo modo⁠—: Me refiero a tu… falta de rostro. Eres tan poderoso como él, y tu rostro se mueve del mismo modo.

Entonces fue cuando Magnus se rio.

—No soy tan fuerte como nuestro padre. Ojalá lo fuera.

Lorgar dejó el tema a un lado.

—¿Alguna vez ha visto alguno de nosotros tu verdadera cara? ¿Alguna vez tuviste dos ojos?

Magnus ladeó la cabeza, sobre la que llevaba una corona.

—¿No conoces la historia de cómo me saqué el ojo de la cuenca derecha como sacrificio en favor de la sabiduría? —⁠Magnus sonrió⁠—. Me gusta mucho esa historia. Puede que sea mi preferida.

—Las he oído todas —respondió Lorgar, ansioso por saber más, pero dejó pasar el tema. Sabía muy bien que no podía tentar a su hermano de piel cobriza a que confesara aquello que no quería confesar⁠—. Necesito tu consejo, Magnus.

—Es todo tuyo, como siempre. Pero debo recordarte lo que pasó la última vez que me lo pediste y simplemente lo ignoraste.

El Word Bearer no se rio ante aquella broma amarga, ni siquiera hizo una mueca.

—¿Te refieres a la vez que descubrí que padre estaba mintiéndole a todo el Imperio? ¿Cuando descubrí que el universo no era el mismo lugar carente de dioses que él insistía en describir? Sí, tengo un vago recuerdo de aquellos sucesos.

—Esa es una forma de verlo. Aunque no es la correcta, claro.

Lorgar sacudió la cabeza.

—No deseo ni necesito debatir esos temas. Lo que me preocupa es algo mucho más cercano al hogar. Observa, hermano. Esto ocurrió el mes pasado, cuando asaltamos un mundo insignificante leal al Trono al que Angron no podía dejar en paz. No hubo manera de retirar a sus World Eaters y masacraron a la población.

Hizo un gesto con la mano vacía y ante los dos hermanos se formó una imagen borrosa. Magnus la reconoció al instante: una figura armada con dos hachas pesadas y brutales, y ataviada con una armadura de bronce con el mismo esplendor y estilo que la de un rey gladiador. La figura echó para atrás la cabeza, plagada de cicatrices, y rugió hacia el cielo en silencio. Sobre su cráneo se agitaban unos cables, como una melena de trenzas cibernéticas. La mayoría de ellos estaban conectados a la alimentación de energía de la armadura. Como de costumbre, muchos se habían soltado en el calor de la batalla.

—Se está muriendo —dijo Lorgar.

Magnus observó la imagen silenciosa de Angron que se enfrentaba a un transporte blindado de tropas Chimera. El vehículo le golpeó y se quedó parado. El primarca lo levantó por las atacaderas frontales y lo lanzó para dejarlo boca abajo. Así, las rodaduras del aparato aceleraron en vano.

—Yo lo veo en plena forma.

—No. Se está muriendo. Los implantes le están matando.

Magnus se giró hacia Lorgar.

—¿Y?

El Word Bearer miró atentamente la imagen.

—Pues que voy a salvarle.

Magnus no le preguntó cómo. Permaneció en silencio durante un buen rato antes de ir al grano.

—Siempre has sido un fantasioso, Lorgar. Te guían los sentimientos. Has sabido ser leal a los pocos que te han sido leales. Y lo admiro, de verdad. Pero ¿crees que la galaxia echará verdaderamente de menos el alma torturada de Angron? ¿Acaso su legión llorará su pérdida? ¿De verdad crees que vale la pena salvarle la vida?

A medida que las preguntas fueron apagándose, Magnus dirigió su atención a la disformidad una vez más y sonrió.

—¿Te divierte algo, hermano? —⁠preguntó Lorgar. Sus ojos dorados centellearon bajo la odiosa luz disforme.

El hechicero asintió.

—Acabo de sentir dónde estamos.

El Fidelitas Lex surgió a la existencia al abrirse paso hasta la realidad con sus motores atronadores. La herida que lo había engendrado era un desgarro en el espacio y el tiempo que latía en la oscuridad y otorgaba la imposibilidad del sonido al vacío estelar. Un grito espeluznante anunció la llegada de la nave de guerra y le siguió una risa irregular y enloquecida.

Los generadores cinéticos que recorrían la barriga y la columna de la nave rugieron al despertar, cargaron la nada que rodeaba al Lex y dieron vida a los escudos de vacío. Las cúpulas de los flancos y las almenas se abrieron en un baile de ruido y los escudos se levantaron desde las portas mientras los cañones se asomaban temblando a la negrura.

Los propulsores arcanos que otorgaban vuelo disforme a la nave se pararon y cedieron el control a los motores físicos. En las profundidades de proa de la nave blindada, un hombre con tres ojos que escupía sangre al toser le devolvió el control del Lex al strategium, donde cientos de tripulantes se sujetaban bien a sus tronos, bañados por las luces parpadeantes de la alerta en los puestos de combate.

Unas naves más pequeñas aparecieron en la realidad tras el Lex y cubrieron su rastro con vástagos de acero hambrientos, armados y almenados. Las naves escolta y los destructores encendieron los motores al máximo, con más fuerza que el acorazado, y adelantaron su posición para establecer la primera señal de una formación de ataque.

Una sombra llenó aquella herida, un reflejo de la nave insignia de los Word Bearers. Entró en el reino material temblando; algo de una belleza tosca y marcial, chamuscado y cubierto de arañazos de tanto luchar en el corazón de todas las batallas que había presenciado. Al igual que el Lex se había preparado inmediatamente para la guerra, el Conquistador activó los escudos y preparó sus incontables armas. A diferencia del Lex, no disminuyó la velocidad para dejar que su flota se pusiera en formación: la nave insignia de los Word Bearers siguió adelante, obligando a las naves inferiores a apartarse ante su creciente velocidad.

—Una nave repugnante a juego con el alma repugnante de Angron —⁠dijo Magnus.

—Lo subestimas —repitió Lorgar.

Desde la seguridad privilegiada que otorgaba la basílica, el primarca de los Tousand Sons observó la flota que había aparecido por arriba, por abajo y por todos los lados posibles. Frente a ellos descansaba un mundo de cielos agradables, continentes de roca grisácea y océanos escasos y profundos que giraba bajo la radiante y vigorizante luz de un sol ideal. Un puñado de ciudades pequeñas brillaba en medio de la noche con una red de luces conectadas que formaban la imagen inequívoca de la civilización: una imagen grabada en la mente humana desde que los primeros navegantes del vacío de la humanidad vieron la Vieja Tierra desde la fría comodidad de la órbita inferior.

—Armatura —murmuró Magnus—. No pretenderás hacerlo de verdad.

Su hermano siguió observando la flota que surgía de la disformidad y el mundo utópico que colgaba en el espacio frente a ellos.

—Este año de viaje desde Isstvan ha sido más ajetreado de lo que había previsto. Angron y su legión nos han retrasado. Nos han hecho parar en todos y cada uno de los mundos para aniquilarlos por sus propios caprichos coléricos. La mente mutilada de nuestro hermano hace que planificar algo se convierta en una tarea ardua, pero al fin hemos llegado. Este es el principio del fin.

—¿Dónde está el resto de tu flota? —⁠preguntó Magnus, con cierta precaución en el tono.

Lorgar ya podía oler la sal del sudor de su hermano y oír los bramidos apagados del corazón del hechicero. Ciertamente, la imagen personificada de su hermano era una obra maestra de la proyección física, volviéndose a cada momento más real incluso.

—Ulixis, Espandor, Latona, cualquier otro sitio. Se están abriendo paso en Ultramar a base de matar, y ahora los hijos de Guilliman están inmovilizados en Calth. De repente, los Quinientos Mundos se han visto desprovistos de protección. Seguro que estarás de acuerdo en que es una vergüenza.

Magnus no igualó la sonrisa de su hermano.

—No puedes atacar Armatura sin una parte de tu flota. —⁠El hechicero estrechó su único ojo⁠—. Debes de estar ocultando algún tipo de estratagema; alguna sorpresa desagradable se esconde tras tus palabras.

—Sí —afirmó Lorgar—. Sí que la hay.

—Vaticinaste todo esto —le acusó Magnus.

—Gran parte de ello. Un susurro de los dioses sobre lo que pasará. Ellos hablan, y yo les escucho.

La sombra de Magnus se cernió sobre él poco a poco.

—Te dije que no debías confiar en sus susurros.

—No he dicho que confíe en ellos, he dicho que los oigo. Existe cierta diferencia. —⁠Volvió a reírse, un sonido colmado de puro placer⁠—. ¿Hay alguien a quien no subestimes, Magnus? Llevas aquí poco más de unos minutos y ya nos has insultado a Angron y a mí varias veces.

—¿Tanto odias a Guilliman? —⁠preguntó Magnus de repente⁠—. ¿Le desprecias tanto que no te parece suficiente paralizar su legión en Calth? Ya has ganado. ¿Por qué tienes que llegar hasta el punto de aniquilar su imperio próspero y pacífico?

La sonrisa de Lorgar se marchitó, pero no desapareció. Las escrituras tatuadas por todo su rostro se suavizaron y volvieron a adquirir su aspecto pulcro.

—No le odio, hermano. En algún momento sentí celos de él, pero eso fue hace cincuenta años, era un hombre diferente. Desde entonces he aprendido que la disformidad es una canción, Magnus. Es una sinfonía, y yo soy el único dispuesto a tocarla. Por eso estamos aquí.

Frente a ellos, los World Eaters que formaban parte de la flota empezaron a apartarse y a perder todo tipo de cohesión. Los iris de Lorgar eran de un marrón dorado tranquilizador, un tono parecido a las sombras de ámbar y tierra. Miraba impasivo, sin estar sorprendido ni molesto. En todo caso, parecía encantado con la división que veía. Por el contrario, las naves de los Word Bearers navegaban en formación, tranquilas y sin ningún esfuerzo.

—La disformidad no es ninguna canción. Temo por tu cordura, Lorgar.

Toda la basílica se oscureció al navegar bajo la curvatura de Pila, la única luna de Armatura. Salpicada por los millones de luces que generaban los fuegos de las forjas y las fundiciones, su masa contaminada bloqueó el idílico sol; un monumento a la industria humana eclipsó la luz. Las facciones divinas de Lorgar se oscurecieron bajo la sombra que se propagaba.

—Eso supongo, Magnus, pero siempre se te ha dado bien criticar a los demás por los pecados que compartes con ellos con tanta despreocupación.

La sonrisa de Magnus era una curva maliciosa y superior que le cruzaba la cara.

—Tu imaginación febril vuelve a hacer de las suyas una vez más.

Lorgar dio unos pasos y se acercó al hechicero. Su mirada, antes cálida, era ahora tan fría como la pirita.

—Dime, hermano, ¿de quién es la legión que se encuentra atrapada en el Gran Ojo, transformándose en gusanos mientras el dios del cambio se ríe en la eternidad? ¿De quién es la forma física que acabó destrozada bajo la rodilla de Leman Russ porque decidió en el último momento que no iba a aceptar su castigo como un hijo obediente, después de todo? No te comprometiste con la lucha, ni te rendiste, ni volviste al redil. En lugar de ello, echaste a perder a tu legión y desperdiciaste el trabajo de tu vida con aquella capitulación tan indiferente. ¿Crees que soy yo el que actúa como un loco? Presta atención a tus propios pecados, hipócrita. Y presta atención a tus hijos mientras aún quede alguno.

Sacudió la cabeza y se regocijó en sus propias palabras.

—Recuerda mis palabras, Magnus: si no actúas pronto, tu legión y todo aquello que te ha costado tanto esfuerzo crear acabará convirtiéndose en polvo.

—Mi legión se vio arrinconada. —⁠La cara de Magnus se arrugó bajo la creciente ira⁠—. Mis Tousand Sons murieron por culpa de tu traición, por culpa del veneno que tú susurraste al oído de Horus para dar comienzo a esta locura. Él lo llama su rebelión, pero ambos sabemos que el primer corazón que cayó en la traición fue el que te late en el pecho.

Lorgar volvió a reírse. El sonido estuvo teñido del más puro deleite.

—¿Ves? La culpa siempre recae en alguna de nuestras despreciables almas. Nunca recae en ti por haber hecho los pactos que no debías con los dioses de cuya existencia tanto dudas.

Los pergaminos de la armadura de Lorgar se agitaron bajo el viento inesperado de la furia de Magnus. El Word Bearer permaneció como si nada, con la sonrisa serena que hacía hervir la sangre de su hermano. La piel del hechicero tembló. Unos escarabajos se retorcieron bajo ella mientras unos relámpagos brujos bailaban por su piel cobriza. Magnus se movió, su cuerpo apareció de la nada y se formó con el veneno tras el velo de la realidad. La cólera le arrastró hasta la verdadera materialización.

—Ya es suficiente, Lorgar.

Su hermano asintió.

—Sí, no deseo intercambiar insultos. Todos hemos cometido errores, lo que importa es cómo afrontamos las consecuencias.

Señaló la flota que rodeaba la nave insignia. Como siempre, las naves de los World Eaters abandonaron la formación del ejército para favorecer una vanguardia de asalto mucho más agresiva. Durante aquel año después de Isstvan, Lorgar había ido renunciando poco a poco a cualquier intento de controlar los movimientos independientes de la XII Legión. Era imposible atarlos con correa, aunque fuera por su propio bien.

—Observa —dijo.

—No sé si quiero ver morir a dos legiones en el cielo de Armatura. Lorgar no miró a su hermano a los ojos.

—Confía en mí —respondió—. Confía en mí por una vez, Magnus. Las dos legiones aterrizarán en cuestión de minutos.

El Word Bearer cerró los ojos y levantó las manos como un director frente a una orquesta en los momentos tensos y nerviosos que preceden a la primera nota.

—La disformidad sí es una canción, hermano. Deja que toque una estrofa para ti.

La palabra «flota» no acababa de hacerles justicia. En realidad, fue una armada la que cruzó el cielo en calma con gran estruendo en dirección a Armatura: decenas y decenas de naves que seguían siendo una mera parte de la fuerza total de las dos legiones.

Armatura se había convertido en el corazón del imperio perfecto de Guilliman. Ni Macragge, que se consideraba a sí mismo la joya de la corona, ni la futura capital con la que Calth amenazaba en convertirse, podían competir con Armatura, cuya importancia no podían igualar y cuya población eclipsaba con creces a la de ambos mundos. Si se redujera Ultramar a una burda metáfora, Macragge sería el corazón del reino astral mientras que Calth sería su alma, la señal de un futuro brillante que ahora había caído entre las llamas. Por su parte, Armatura sería un mundo de guerra que alimentaba a los otros planetas, al igual que el tuétano de los huesos alimenta al cuerpo de sangre. Proporcionaba reclutas a la legión; llenaba el vacío con naves de guerra dañadas que renacían en sus dársenas; nutría al Imperio con la esperanza de que la legión más grande siguiera siendo siempre la más grande. Incluso si la XIII acababa reducida a un solo guerrero, mientras Armatura girara en la oscuridad, la legión seguiría viva.

Su órbita más cercana albergaba astilleros inmensos, poblados por miles y miles de trabajadores, servidores, archimecánicos, visioingenieros, sirvientes, esclavos y tecnógrafos. Se necesitaba a un ejército para devolverles la vida a las grandes naves de guerra del Imperio y, aquí, varios millones hacían un trabajo de primerísima calidad. Varios baluartes orbitales con torres de lanzamiento y puertos conectados vagaban a la deriva sobre aquel plácido mundo, plagados de transbordadores, elevadores, cargadores y remolcadores insectiles. Las naves de guerra imperiales oscilaban de un lado a otro en aquel lugar, heridas tras la Gran Cruzada y renovadas meses más tarde rozando la perfección.

Por encima del astillero estaba el primer anillo concéntrico de defensa contra el vacío. Allí, numerosos satélites armados y plataformas de disparo contaban con torretas, además de cubiertas de aterrizaje independientes para cazas de combate aislados.

Las verdaderas defensas empezaban más allá, con verdaderos castillos en el cielo: gigantescas estaciones fortaleza que poseían sus propios equipos de cazas y almenas enteras dedicadas a baterías de plasma, salvas láser y conjuntos de lanzas antinave.

En la órbita más alta, la esfera de satélites externa era una extensión tridimensional de paneles solares, aparatos mecánicos y cerebros de servidores esclavizados conectados a una vasta formación de armas de largo alcance.

En medio de esta esfera tan remota esperaba la flota Evocati. Mientras la legión se reunía en Calth, el mundo de guerra de la XIII Legión no podía quedar nunca indefenso. La Evocati estaba constituida por varios miles de Ultramarines traídos de una docena de capítulos diferentes a quienes habían concedido el mayor de los honores: supervisar las operaciones de Armatura y entrenar a los nuevos reclutas para comandar una flota imperial que no tuviera rival alguno.

Las naves se desplazaban con un movimiento militarista tan perfecto que incluso sus enemigos encontraban precioso contemplarlas. Mientras la Evocati se había elevado hacia una formación defensiva, se modificaron los ejércitos combinados de los Word Bearers y los World Eaters para compensar; aquel era un baile cambiante en un campo de batalla no muy diferente de la reorganización de regimientos que marchaban en la antigüedad.

Los acorazados y los cruceros, las fragatas y los destructores, todos con el azul, plata y dorado resplandeciente de la XIII Legión, se alzaban para defender el imperio perfecto.

—¿La oyes? —preguntó Lorgar, absorto⁠—. ¿La oyes?

Magnus vio los primeros rayos aniquiladores que iluminaron los escudos de vacío del Conquistador. Los impactos se propagaron con la luminiscencia resbaladiza del aceite sobre el agua. Sintió… algo cuando la flota se propulsó hacia su inevitable muerte. Fue una sensación similar a la del mundo al contener el aliento, igual que cuando el aire de Tizca se cargaba antes de una tormenta.

El Word Bearer echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados mientras dejaba que los colores intermitentes de los escudos del Conquistador le salpicaran la cara.

—Calth es el ritmo de fondo sincopado de la canción, el ritmo por debajo de la rima. Todo ese fuego, toda esa miseria, todo ese dolor… —⁠Sonrió con los ojos aún cerrados⁠—. El sufrimiento siempre ha alimentado la disformidad con manchas y estigmas aleatorios. Ahora aprenderemos la virtud del control. ¿Puedes oírlo? ¿Oyes el dolor que agita la marea? ¿Oyes cómo se estrellan las olas, Magnus? ¿Oyes cómo laten esas mareas negras, como un millón de corazones que estallan, tan rítmicas como los tambores en el recóndito frío?

Levantó aún más las manos y las movió con un fervor sutil, dirigiendo a su coro invisible.

—Las mareas del Mar de las Almas pueden ser alteradas por manos mortales, hermano. Escucha. Escucha bien. Estamos reorganizando la mismísima disformidad, Magnus, estamos cambiándola mediante el dolor. Estamos reescribiendo la canción.

Lorgar tomó aire algo agitado y continuó.

—Ahí, una nave arde en la atmósfera de Latona; los gritos de las almas condenadas retumban en el empíreo. Y allí, una nave de guerra se abre paso hacia la superficie de Ulixis, cavando su propia tumba, llevándose a cientos de miles de vidas aulladoras al más allá. ¿Las oyes morir, Magnus? ¿Oyes cómo cambia la canción en el tiempo al son de sus esencias extinguidas?

Entonces comenzó a reír y alzó una mano a los cielos, llorando mientras susurraba:

—Cada vida, cada muerte, cada grito de dolor que cruza estos mundos en llamas diluye el velo entre la realidad y el primer reino. Llámalo Hades o Infierno, Yahannam, Naraka o Inframundo. Llámalo disformidad… Llámalo como tú quieras, pero voy a arrastrarlo hasta el plano material. Calth fue el origen de la tormenta, Magnus. Voy a hacer que todo un subsector sufra lo necesario para que caiga el telón y los Quinientos Mundos se ahoguen en la disformidad.

Al fin se dio la vuelta, con los ojos llenos de pasión psíquica.

—Dime que lo sientes. Dime que puedes oír a millones y millones de demonios chillar y aullar, desesperados por nacer en estos mundos en llamas.

Magnus lo sentía, tan real como el viento que nunca podría volver a sentir en su piel. Era un impulso, una tensión del tejido que había detrás del universo físico. Lejos de la exaltación que describía su hermano, el hechicero lo percibió como una distracción clínica, no muy diferente de una ecuación escrita sobre pergamino que suplica que la resuelvan. Lorgar, sumido en la locura, no solo estaba rompiendo el orden natural. Estaba reescribiendo el código del universo.

—No puedes aniquilar Armatura —⁠dijo Magnus⁠—. Puedes desgarrar el velo entre la realidad y la no realidad tanto como quieras, Lorgar. Puedes incluso llamarlo canción, si lo deseas. Pero tu vida sigue midiéndose en minutos.

La flota comenzó a descender de verdad a su alrededor. Cuando el Fidelitas Lex recibió su primer ataque, las luces que cubrían sus numerosas cubiertas parpadearon una vez, dos veces, y luego volvieron a estabilizarse. Lorgar volvió a mirar la negrura del cielo.

—Para destruir Armatura, necesitaremos una nave que rivalice con todo aquello que la humanidad haya podido crear. —⁠Parecía estar pensativo, como un retrato con ojos desenfocados que roza con la punta de los dedos las escrituras tatuadas sobre la mejilla⁠—. Teníamos una, ¿te acuerdas? Aquel disparate de Zadkiel, la Abismo furioso.

Magnus vio cómo la flota combinada empezaba a arder.

—Y ¿qué pasó con ella?

—Oh. —Lorgar sacudió la cabeza, volviendo a centrar la mirada⁠—. Murió hace unos días, casi en el mismo momento en el que Kor Phaeron atacó Calth. Seguramente su cadáver sigue siendo una sombra en el cielo de Macragge: un monumento al fracaso de los Word Bearers. Una nota más en el legado de pequeñas estupideces de Zadkiel. Le dije que era un necio por querer atacar Macragge, pero ardía en deseos de regodearse en la gloria, y lo único que oyó fueron los murmullos que imploraban venganza. Y se lo consentí.

—¿Por qué le dejaste? ¿Tan desobedientes son tus hijos?

Lorgar se rio de nuevo, sin prestar atención a la nave que se sacudía a su alrededor.

—Duras palabras para venir del primarca a quien sus hijos desafiaron de un modo tan grandioso. En tu legión no descubrieron sus gargantas ante los rabiosos Wolves tal y como tú hubieras deseado, ¿verdad?

Magnus le dio la razón asintiendo con la cabeza.

—Aun así, tu flota está muriendo, hermano. ¿Qué harás sin la Abismo furioso?

Lorgar volvió a dirigir su mirada hacia los cielos sitiados.

—A esto me refería cuando te dije que no nos subestimaras, Magnus. Para ti, esta guerra es algo escandaloso y nuevo. Sin embargo, es algo que he estado planeando durante medio siglo. Me pasé un cuarto de la Gran Cruzada preparándolo todo para el momento en el que los tristes deseos de nuestro padre por una dominación ilustre llegaran a su fin y empezara la verdadera guerra santa.

El hechicero tragó saliva, pues sintió la creciente presencia de algo que, desde el tumulto de la disformidad, ejercía presión sobre la realidad. Había algo ahí fuera a punto de darse a conocer.

—¡Ah! Ahora oyes la canción —⁠exclamó Lorgar. Su risa retumbó por toda la basílica⁠—. ¡Por fin oyes el ritmo! Pero necesitamos algo más de control, así que invocaremos instrumentos nuevos para avivar el coro.

Lorgar exhaló e hizo otro gesto hacia el profundo vacío, más allá de Armatura. La realidad se abrió. Aunque la encarnación etérea de Magnus era inmune a ese tipo de debilidades, el instinto le hizo taparse el ojo. Se formó una grieta disforme en el espacio, lejos de las dos flotas. Algo estaba saliendo de ella, algo gigantesco: un tridente de metal oscuro que le resultó familiar al hechicero de inmediato.

La nave que se adentraba en la realidad era un reflejo del coloso muerto del que había hablado Lorgar. De la parte superior sobresalía una ciudad de monasterios y catedrales con la reverencia de unas garras esculpidas para agarrar las estrellas. Mientras la mayoría de acorazados imperiales eran lanzas almenadas con filos metálicos y poderosos, esta era una fortaleza en el espacio, colocada en la parte trasera de un gran tridente. El diente central servía como núcleo de la nave: compacto en la popa y con los inmensos motores incrustados en la proa afilada, donde formaba un ariete puntiagudo del tamaño de las naves menores. Los dientes adyacentes del tridente formaban unas alas punzantes más pequeñas, cada una engastada con andanadas y baterías de cañones.

Si alguien tuviera que envolver el concepto de «rencor» en hierro y hacerlo navegar entre las estrellas, probablemente se asemejaría a la imagen de lo que había aparecido en el universo en aquel momento. Aquella era, en todos los sentidos, la Abismo furioso devuelta a la vida.

—Esa de ahí —sonrió Lorgar— es la Dama Bendita.

Magnus lanzó un suspiro innecesario al ver cómo una nave demasiado enorme para poder existir abandonaba la herida y se adentraba en el universo material. Eclipsó con gran facilidad a las naves insignia de clase Gloriana de las legiones combinadas y los turbios tentáculos de la disformidad azotaron sus chapiteles, que chirriaron en el silencio, aparentemente reacios a dejar que la nave entrara en la realidad.

—Has construido dos —soltó el hechicero.

—Nada de eso. —Lorgar ni se molestó en abrir los ojos. Levantó una mano para señalar el vacío, donde una segunda grieta disforme se abría entre las estrellas⁠—. He construido tres.

Dos

Dos

Apenas humanos

Guerreros y paladines

Rotos sobre el mismo yunque

Los dos guerreros eran humanos solamente en el sentido más amplio de la palabra. Habían sido niños humanos, pero el tiempo, la insoportable cirugía y la extensa terapia genética les había visto crecer por unos senderos menos naturales.

Allí permanecían de pie los hijos de dos mundos y dos legiones, encarnando los ideales y defectos de sus mundos natales y sus linajes. Ellos ilustraban los triunfos de sus legiones (y los pecados de sus padres) más que cualquier otro de sus hermanos.

El hangar principal del Conquistador empezó a temblar con la primera cortina de fuego de los cañones de Armatura. Las banderas y los estandartes de victoria se mecían en el falso viento que generaban los huesos trémulos de la nave. La mayoría de los banderines estaban chamuscados y ajados al arrancarlos de las manos muertas de los Raven Guards y los Salamanders en los campos asolados de Isstvan V. Eran trofeos que animaban a los legionarios de los World Eaters en los últimos momentos antes de tomar tierra.

La capa metálica de la armadura de ceramita del primer guerrero estaba moldeada con el mismo blanco que el mármol pulido de iglesias que nunca deberían haber sido construidas. Los bordes reforzados de la armadura eran del mismo color azul que el cielo invernal en los tiempos impíos de la Vieja Tierra, antes de que la humanidad quemara la superficie del planeta y secara los océanos naturales. Su piel era tan pálida como la de un tísico, y era el legado de la máquina de tormento que residía en su cráneo. Aún ahora seguía latiendo, imprevisible y fastidiosa, mandando pulsaciones ardientes a través de la carne de su mente.

El casco que llevaba bajo el brazo era una cosa que gruñía, con ojos almendrados, lentes visuales rojas y un frontal modelo Sarum. Sobresalía un penacho de oficial hecho con una crin blanca, como una aleta de tiburón, para diferenciarlo de sus hombres en el calor de la batalla. En el grabado de su hombrera, escrito en una lengua híbrida llamada nagrakali, podía leerse «Khârn de la Octava».

Alrededor de los dos guerreros se estaba llevando a cabo un baile tecnológico, una representación industrial de cañoneras y cápsulas de desembarco que se inclinaban, se elevaban y se colocaban en posición. Khârn intentó ignorar el dolor que le apuñalaba la cabeza, pero no pudo. Cuando este se volvió tan fuerte que ya no pudo soportarlo más, como solía suceder a menudo, apretó las dos manos contra la cara, clavando en las sienes las puntas de los dedos acorazados, buscando con ellas las venas y los puntos de presión. A veces le ayudaba.

Aunque no esta vez.

Nunca en su vida había rezado, pero en aquel momento pareció que estaba acostumbrado a hacerlo.

—¿Los Clavos? —le preguntó su hermano. El otro guerrero habló con una voz un tanto rancia por la empatía. Khârn sintió que le apoyaba sobre el hombro una de sus manos enguantadas y se apartó de aquel molesto apretón.

—No me toques —espetó Khârn, tal y como se lo había dicho a un sinfín de hombres en incontables ocasiones. Estar demasiado cerca de otros siempre le daba dolor de cabeza.

Hacía mucho que el otro guerrero se había acostumbrado a los arrebatos de Khârn. En su armadura podía leerse, en letras rúnicas colchisianas, «Argel Tal, Señor del Capítulo del Hierro Consagrado», y todo el mundo le conocía como el hermano de Khârn por contrato, no de sangre. La piel morena de Argel Tal, de pie y enfundado en unas placas de color carmesí sangrante, ribeteadas de un tono plateado similar al de las reliquias de peltre desenterradas en una vieja tumba, hablaba de su nacimiento en un mundo de arena y sed imperecedera. En su cerebro no crujía ninguna máquina de tormento, pues formaba parte de la XVII Legión y no de la XII. En su lugar, una fe que deseaba que fuera falsa había deformado su alma.

Hablaba con dos voces: la del hombre que había sido y la del ser en el que se estaba convirtiendo. Esta última cubría su voz humana con un gruñido salvaje; cada palabra que pronunciaba sonaba con ambas voces a la vez.

—Armatura —dijo con sus dos voces⁠—. Enfrentarse a este mundo es un suicidio. La Academia de Guardias Armaturana, las ciudades cuartel de los trece para los iniciados y jefes supremos de la Evocati, la legión de titanes Lysanda… Vamos a morir allí abajo, ¿lo sabes?

Khârn no estaba seguro de si discrepaba con él. Había leído los análisis y había estudiado los informes. Él mismo había dirigido un puñado de sesiones informativas en las que les había indicado la resistencia prevista a otros centuriones y subcomandantes de los World Eaters.

Y, maldita sea, hoy el cráneo le dolía horrores. Aquel dolor de cabeza superaba con creces a cualquier otro. Argel Tal siempre tenía ese efecto sobre él. El Word Bearer le sentaba tan mal como Esca o Vorias.

—Las cifras son exageradas —⁠comentó Khârn con un bufido de dolor.

Mil millones de soldados humanos. Mil millones. Sin contar a los titanes o los skitarii del Mechanicum. Ni tampoco a los miles de Evocati Ultramarines. Las cifras debían haberse exagerado, o ya estarían todos muertos.

Argel Tal se rio con amargura.

—No te las creerás de verdad, ¿no?

No, no se las creía. Los análisis del geoconflicto provenían de los propios archivos del censo de Ultramar. Hacía un puñado de años que estaban desfasados, sin duda, pero seguían encontrándose con miles de millones de soldados. Aunque una décima parte de ellos fueran adolescentes en las primeras fases de la implantación genética, no tenía sentido fingir que aquello iba a ser un triunfo sin derramamiento de sangre.

Khârn no respondió. Hasta empezaban a dolerle los ojos. Los Clavos se estaban calentando. Se dio la vuelta para mirar cómo se colocaban en su lugar las cápsulas de desembarco Dreadclaw, regalo del señor de la guerra para ajustar las artes militares de los World Eaters. Cada una de esas cápsulas era un testimonio rígido y puntiagudo de su voluntad asesina, un reflejo de los despiadados espíritus máquina que albergaban en su interior. El número de «accidentes» ocasionados por el mal funcionamiento de un Dreadclaw era de todo menos gracioso. Eran objetos maliciosos, lo cual los hacía útiles tan a menudo como los dejaba inservibles. La mayoría de los comandantes imperiales preferían desplegar espíritus máquina más fiables y con menos odio en su interior.

A Khârn le encantaban. No es que sintiera ningún afecto real, más bien era un sentimiento de comprensión sincera, quizá incluso divertida. No le gustaban porque las admirara, sino porque sentía cierta afinidad con ellas. Nunca intentaban confundirlo ni a él ni a sus hombres.

Los tecnosacerdotes se movían entre las cápsulas elevadas salmodiando y murmurando invocaciones de última hora. Un sacerdote larguirucho en particular, que andaba con cinco piernas de hierro negro bruñido que parecían tallos, supervisó las preparaciones. Sus ropajes rojos se agitaban y ondeaban sobre la cubierta debido al falso viento del hangar y a las ráfagas calientes de las cañoneras que empezaban a despegar.

—Archimagos. —Khârn dio la bienvenida a Vel-Kheredar, el representante de Marte Sagrado.

El ciborg con túnica dirigió sus tres lentes verdes hacia ellos a medida que pasaban, pronunciando saludos monótonos desde un rostro de hierro carente de boca.

—Centurión Khârn —dijo—, comandante Argel Tal.

El sacerdote siguió andando. Las lentes zumbaban y se ajustaban a medida que generaba un torrente continuo de órdenes en código binario marciano. En poco tiempo, sus quejas intencionadas se ahogaron en el ruido. ¿Existía algo más ruidoso que el hangar de despliegue de una nave de guerra durante los minutos anteriores al aterrizaje? Khârn había luchado en el corazón de algunas ciudades que dañaban menos los tímpanos.

Se giró hacia Argel Tal.

—Atacar este mundo sería un suicidio si no tuviéramos naves de guerra de clase Abismo. Con ellas puede que sea incluso fácil. La XVII Legión es demasiado huraña, hermano.

—Ah. —Argel Tal sonrió—. Ya estamos con esas.

Khârn no estaba bromeando en ese instante.

—Tienes razón. Armatura será un suicidio para los skitarii y tus levas de fanáticos. Los demás sangraremos como siempre sangramos.

—No me gusta la fogosidad de tu tono.

Como siempre. Khârn sonrió levemente.

—¿Temes a la muerte?

—Somos las Legiones Astartes —⁠expuso el Word Bearer⁠—. No conocemos el miedo.

Khârn miró a los ojos a su hermano. Su silencio sirvió para volver a hacer la misma pregunta.

—Sí —confesó Argel Tal—. He visto lo que nos espera al otro lado.

La sinceridad que impregnaba la voz del otro guerrero hizo que Khârn se estremeciera.

—Sobrevivimos a Isstvan III —⁠explicó⁠—. Sobreviviremos a esto.

Los rasgos de Argel Tal eran muy tranquilos, casi atractivos; poseía el inocente rostro de un sacerdote de batalla o un poeta guerrero. Las sonrisas no le sentaban bien, menoscababan la poca hermosura digna que le quedaba a cualquier guerrero de las Legiones Astartes, pero él sonreía a menudo. Muy pocos le conocían lo suficiente para ver lo falsas que eran esas sonrisas en realidad. Khârn era una de ellas. Su primarca, otra. Los demás habían muerto.

—Tú sobreviviste a Isstvan III —⁠exclamó⁠—. Yo sobreviví a Isstvan V. —⁠Titubeó, medio ciego ante los espasmos de dolor que crispaban la cara de Khârn⁠—. Ve con cuidado ahí abajo, Khârn.

Aquello ya fue demasiado. Khârn resopló antes de responderle.

—Qué palabras tan amables viniendo de un hombre que guarda un demonio en su corazón.

Argel Tal sonrió de nuevo. Khârn detestó aquella sonrisa porque esta vez no era falsa. Era la sonrisa propia de un asesino, no de un guerrero. Solo los fanáticos sonreían de ese modo.

Cruzaron el hangar inspeccionando a sus guerreros, que se reunían antes del embarque. Las diferencias existentes entre las dos legiones eran tan evidentes como la noche y el día en el campo de batalla, pero bajo la deslumbrante luz de emergencia eran igualmente severas.

Los Word Bearers de los Vakrah Jal permanecían en filas ordenadas y pulcras: espadas envainadas, pistolas desactivadas y papeles de juramento adheridos sobre armaduras rojas. Había varios cientos de soldados, frescos tras pasar meses de entrenamiento en pozos de gladiadores a bordo del Conquistador y realizar sus juramentos de unión con la ya sobredimensionada Octava Compañía de Asalto de Khârn. Cuando pasaban los dos comandantes, los Word Bearers se arrodillaban de uno en uno, agachaban la cabeza y entonaban oraciones sacadas de la Palabra de Lorgar.

Khârn no pudo evitar encogerse. Su piel se contrajo al oír las rimas extrañas y bendiciones susurradas por el comunicador que procedían de tantas gargantas diferentes.

—Nunca entenderé a tu legión —⁠le dijo a Argel Tal.

El Word Bearer observó a sus hombres y sus reverencias. Los cascos plateados se inclinaban hacia abajo en reposo contemplativo antes de dirigir la mirada hacia las fuerzas de Khârn. Mientras los Word Bearers era una falange orante, los guerreros de la XII Legión eran una marabunta desorganizada: se reían y las escuadras compartían bromas de última hora con el continuo gemido de fondo de las cadenas que hacían restallar con puños crispados.

Argel Tal levantó una ceja oscura al ver que dos World Eaters chocaban la frente de sus cascos al mismo tiempo, con el sordo e inequívoco sonido metálico de la ceramita.

—Y yo nunca entenderé a la tuya —⁠respondió. Su tono lo dijo todo.

—A nosotros es fácil entendernos —⁠argumentó Khârn⁠—. Solo tienes que darte cuenta de que existen guerreros a quienes realmente les gusta la guerra. La guerra y la hermandad que ella conlleva. Sé que esto puede resultarte difícil de entender. —⁠Hizo un gesto señalando a los Word Bearers arrodillados que seguían rezando⁠—. Tú provienes de una estirpe formal.

Argel Tal escondió su respuesta bajo la máscara impasible de un casco plateado y crestado.

—He visto el infierno que hay detrás de la realidad —⁠manifestó⁠—, y eso me arrebató el sentido del humor.

Era difícil rebatir aquello.

—Buena caza —le dijo Argel Tal.

Los dos comandantes estrecharon los antebrazos uno del otro. No hubo palabras prolongadas; simplemente chocaron los avambrazos y fueron por caminos separados.

La escuadra de mando de Khârn esperaba envuelta bajo una ilusión superficial de disciplina. Esca relajó las muñecas y cortó el aire con sus dos espadas. Su capucha de psíquico era una semicúpula blindada apoyada en la parte trasera de la cabeza, con algunos cables conectados a las sienes. Era el único hombre de la Octava Compañía que carecía de Clavos del Carnicero y, por tanto, el único que no parecía estar a punto de escupir de ira o de aullar de impaciencia. Kargos, en comparación, ya llevaba puesto el casco, estaba comprobando los taladros y las sierras desplegables de su narthecium.

—Anoche maté a Harakal en los pozos —⁠dijo Kargos alargando las palabras a través de la rejilla frontal de su casco Mark IV. Su acento era tan fuerte que parecía ser casi incomprensible. Provenía de las llanuras de Sethek, donde la lengua gótica imperial no era más que un recuerdo. Un implante hipnótico le había conferido la capacidad de hablar otras lenguas, pero nada podía eliminar aquel acento.

Khârn sonrió, desprovisto de alegría.

—Me caía bien Harakal.

—A todo el mundo le caía bien, pero eso no evitó que su cabeza rodara por la cubierta. —⁠Kargos imitó el último golpe a cámara lenta, lanzando una hoja de sierra contra el cuello de Harakal. Los otros podían oír la risa burlona de su voz⁠—. Su mirada no tuvo precio, Khârn. Hasta tú te habrías reído, cabrón desgraciado.

Khârn lo dudaba mucho.

—He oído que Delvarus y tú os enfrentasteis a tercera sangre.

—Delvarus —pronunció Kargos, casi escupiendo la palabra⁠—. Algún día le cogeré.

—No —negó Khârn con la cabeza—. No lo harás. Ni tú ni nadie.

Kargos chasqueó la lengua.

—¿Qué opinas tú, Esca? ¿Tienes alguna profecía para mí? ¿Alguna vez habrá alguien que gane al hijo de puta de Delvarus en los pozos?

Esca sacudió la cabeza, negándose a responder más que mostrando alguna discrepancia.

—Aún no tienes asumido que puedo ver el futuro, ¿verdad?

—No —admitió Kargos—, solo por una vez intentaba hacerte sentir útil.

Esca se inclinó.

—Aprecio tus esfuerzos, apotecario.

Estaba lleno de cicatrices, incluso para los estándares de las Legiones Astartes. Su cara era una mancha desastrosa de cicatrices granulosas; todo aquello era el legado de las sierras de la Death Guard, que habían desfigurado sus facciones en Isstvan III.

Isstvan III. Khârn recordaba muy poco de aquel entonces. Le contaron que estuvo a punto de morir aquel día.

—Angron se está tomando su tiempo —⁠murmuró Kargos⁠—. Hay una guerra que nos espera.

Esca tosió una vez, como si lo hubiese hecho en el momento justo. Intentó disimularlo, aguantarlo dentro de él, pero todos los de su alrededor pudieron percibir el olor a sangre que había manchado su guantelete al toser en la mano. De la oreja le empezó a chorrear sangre poco a poco, una sangre más oscura y densa de lo habitual.

Sobre los World Eaters cayó una cortina de silencio repentina. Todas las risas desparecieron y los combates enmudecieron. Se giraron al unísono, formando filas dispersas a medida que la puerta del oeste se deslizaba sobre los carriles hasta abrirse.

La figura que apareció se movió de un modo pesado, y su armadura de bronce quedó salpicada por la severa mirada de las tiras de luz del hangar. Los poetas, los rememoradores y los archivistas de guerra a menudo tenían la costumbre de dibujar burdos paralelismos entre los héroes de una batalla y los falsos dioses a los que estos héroes se asemejaban. Sin embargo, estas comparaciones no funcionaban nunca con Angron el Conquistador, señor de la XII Legión. Su letalidad desafiaba cualquier comparación, pues todo él denotaba contraste.

Su armadura estaba formaba por capas y capas de ingenio del Mechanicum para imitar la ineficacia de las armaduras de gladiadores antiguas. Sus movimientos eran feroces y estaban desprovistos de la elegancia natural que se aprecia en los felinos cazadores que acechan las junglas de aquellos mundos aún más prósperos que la distante Terra. Si se le pudiese calificar de dios, era uno bastante fracturado, tanto en cuerpo como en mente. Sus movimientos demasiado forzados, combinados con el pesado flujo de las juntas de la armadura, convertían sus pasos en una amenaza torpe. Podía ser rápido, pero solo si los Clavos se calentaban. Fuera de combate, era un ser abatido, una sombra de lo que podría y debía haber sido.

Khârn y los World Eaters permanecieron bien erguidos. Era su padre, y los había renovado a su imagen y semejanza.

Respiraba por la abertura de la boca, a través de las filas de dientes de hierro reemplazados cuyos extremos podían casi tocarse. Ahora le resultaba natural respirar por la boca; estaba demasiado acostumbrado a que las fosas nasales se le obstruyeran enseguida por culpa de las costras que se formaban cuando la sangre de su cerebro chorreaba.

—Señor —le saludó Khârn, usando el único honorífico que Angron toleraba con un mínimo de cortesía. Aún regañaba a aquellos que utilizaban las formas tradicionales de tratamiento, pero la mayor parte del tiempo aceptaba la palabra «señor».

—Estaba en el puente. —La voz del primarca era un gruñido gutural y denso. Los dientes entrechocaron cuando los músculos faciales se contrajeron bajo la dirección de los Clavos⁠—. He visto los acorazados nuevos de los Word Bearers. Todos ellos podrían rivalizar con la preciada Falange de Dorn.

A medida que Angron se giraba para mirar con recelo a los Word Bearers, todos ordenados en sus filas, una sonrisa desagradable le separó los labios. Podía sentir su fervor y los esfuerzos que hacían por mantener el decoro, y aquello le divertía.

—Estáis sonriendo —dijo Khârn. Más que una pregunta, aquella fue una acusación exhausta.

—Ver cómo enmascaran la perturbación de sus almas con tanto celo me divierte sobremanera.

Los hombres de Khârn se rieron como señal de respeto ante las palabras de su primarca. Todos menos Esca, que se había retirado de las filas, lejos de Angron, y meditaba para intentar detener la sangre que le salía de la boca y los oídos.

—Lorgar ha estado planificando esta guerra durante décadas —⁠explicó Angron a sus hijos⁠—. Es evidente solo con ver esas naves. Recordadlo todos. Recordadlo cada vez que os sintáis tentados de confiar en una de esas víboras vestidas de rojo.

Los alumnos del primarca eran pequeñas manchas de pinchazos en lo más profundo de sus ojos enfermizos. Se le formó una estalactita de saliva sobre la barbilla cubierta de cicatrices. Khârn se limitó a inclinar la cabeza como señal de reconocimiento ante las palabras de su señor. Discutir con Angron ahora, cuando era tan evidente que los Clavos estaban bailando en su cráneo, era una acción suicida. Un buen número de World Eaters lo sabían por propia experiencia.

—Criatura —rugió Angron—. Criatura, ven aquí.

De algún modo, su voz había podido transmitirse por encima del continuo ruido del hangar, porque Argel Tal cruzó la cubierta hasta llegar frente al señor de la XII Legión. El Word Bearer no hizo ninguna reverencia, pues había aprendido a la fuerza que Angron odiaba toda señal de respeto servil. Nada le irritaba más que la sumisión cortés. Solo dos cosas debían postrarse ante él: los animales asustados y los hombres moribundos. Cualquier otra cosa equivalía a la rendición, y no existía palabra más inmunda en ninguna otra lengua humana.

—Primarca Angron —saludó el Word Bearer con un tono monótono y colocando un puño sobre el corazón principal. Khârn tragó saliva. Ya sabía dónde iba a parar aquello.

—Criatura —repitió el primarca—, ¿tienes tus órdenes?

—Las tengo.

—Muy bien. Pues prepárate para ejecutarlas.

Argel Tal le saludó una segunda vez y se giró, dispuesto a marcharse.

—Criatura —exclamó el primarca por tercera vez, pero esta vez sonriendo. Le encantaba el sabor de aquel insulto.

—¿Sí, señor?

—Acabo de ver cómo las preciosas naves de guerra de tu señor iluminaban el cielo. La Trisagion y la Dama Bendita se han abierto paso a través de las defensas de Armatura. Le debemos este asalto a ellas, ¿no?

Argel Tal no reveló respuesta alguna, se limitó a esperar impasible. Su placa facial plateada miraba, carente de expresión, con las lentes oculares de azul cristalino. Khârn deseó que permaneciera en silencio y guardara la compostura. Puede que su hermano fuera un Word Bearer, pero Argel Tal tenía el carácter propio de la XII Legión.

Los dientes de Angron chasquearon una vez más debido a otro espasmo facial.

—La Dama Bendita —subrayó⁠—. ¿No era ese el nombre de vuestra puta sacerdotisa?

—Era nuestra Confesora.

Las juntas de la armadura del Word Bearer repicaron levemente cuando inclinó la cabeza y apretó los músculos. Las señales reveladoras que denotaban su creciente agresividad no pasaron desapercibidas para Angron. En su rostro surgió una risa burlona.

—Está muerta, ¿eh? Sepultada en la nave insignia de Lorgar. ¿Es el mismo templo o habéis estado todos, pobres idólatras, rezando a más de una chica muerta?

Esta vez, Argel Tal vaciló. Tomó aire poco a poco.

—Es el mismo.

—¿Es verdad que unos fanáticos sacaron sus huesos del ataúd? ¿Que los robaron como si fueran reliquias sagradas, igual que hacían los paganos de antaño?

Khârn vio cómo los dedos de Argel Tal se estremecían y se doblaban.

—Es verdad —respondió el Word Bearer.

—Angron… —le advirtió Khârn a su padre. Angron no le hizo caso, tal y como Khârn sabía que haría. Estaba disfrutando demasiado para tener en cuenta ningún consejo.

Khârn sacudió la cabeza. «Aquí viene».

La risa de Angron tenía el mismo encanto y calor de una avalancha.

—Es la misma puta sacerdotisa que no conseguiste proteger en vida, y encima no puedes ni salvaguardar sus huesos de unos ladrones humanos. Lorgar debe de quererte mucho, criatura. ¿Por qué si no iba a tolerar tus fracasos?

El Word Bearer habló entre dientes.

—Si mi señor Lorgar encuentra algún fallo en mi servicio, es libre de darme castigo. —⁠Empezó a alejarse sin importarle la ofensa que había expresado. Que Angron le atormentara era algo habitual, pero esta vez había intentado ir más lejos que nunca⁠—. Y vos, Quebrantado, no sois quién para hablar de la Dama Bendita.

Las carcajadas de Angron eran como un alud húmedo.

—¿Conseguiste recuperar los huesos, criatura? ¿O aún están en manos de vuestros sucios esclavos sectarios?

Argel Tal, como todos los comandantes superiores de las Legiones Astartes, contaba con un arsenal de armas personal que podía dejar en ridículo a cualquier coleccionista, pero en aquel momento llevaba dos armas envainadas sobre la espalda, sus trofeos preferidos y más sublimes. Ambas habían sido forjadas en Terra, en aquellas forjas prohibidas del exterior del sanctum interior del mismísimo Emperador. Las dos estaban bloqueadas genéticamente y no podía activarlas nadie que no poseyera las huellas genéticas del dueño original y las colocara en la empuñadura reactiva que había en los mangos de ambas hojas. Argel Tal había conseguido romper aquella ley tecnológica, pero nunca explicó cómo.

La primera arma era una lanza guardiana con un bólter ornamentado en la punta unido a una hoja de energía suspendida. Su nombre, grabado con ácido a lo largo de la valiosa hoja, era Shahin-i Tarazu, y en su momento fue el arma de Sythran Kelomenes Astaga Meren Virol Uhtred Mastaxa Cyrus Shenzu-Tai Diromar, de las Legiones Custodes. Había sido el arma con la que había matado a Xaphen, de los Word Bearers, hacía un año.

La segunda era prima hermana de la lanza: una espada de dos manos forjada en los mismos fuegos que la Shahin-i Tarazu y creada por las mismas manos. La guarda estaba decorada con un águila de oro, el Aquila Palatina del Emperador, con las alas extendidas, y la hoja también llevaba el nombre del arma: Iktinaetar. Aquella había sido el arma de Aquillon, de las Legiones Custodes, un guerrero que se había ganado muchísimos nombres por su glorioso servicio. Con ella había dado muerte a Cyrene, Confesora de la Palabra, una mujer indefensa que había perdido la vista.

Qué valientes los Custodes, pensó Khârn. Se preguntó si entonarían alguna canción de victoria después de la batalla.

Las dos armas requerían dos manos para manejarlas al máximo de sus habilidades. En la batalla, Argel Tal iba alternándolas, de rato en rato, de enemigo en enemigo, y usaba aquella que mejor le servía en cada momento.

Ahora, en el hangar, de pie frente a Angron, empuñaba Iktinaetar. Desenvainó la espada con un movimiento fluido y se lanzó sobre el primarca. El arma robada silbó, pues el metal de su hoja era lo suficientemente puro como para cantar al cortar el aire.

Angron atrapó al Word Bearer con un solo puño y rodeó con los dedos el torso del guerrero. Aquello acabó en un abrir y cerrar de ojos. Lanzó a Argel Tal de espaldas antes incluso de que el arma pudiera tocarle. El primarca se rio con el mismo sonido que producen el fango y la grava.

—Tan divertido como siempre. Vuelve con tus hombres, criatura.

Sin embargo, Argel Tal ya no era Argel Tal. Se dio la vuelta en el aire con una elegancia repugnante y golpeó la cubierta de cuclillas. De sus hombros se desplegaron unas alas de murciélago negras, gigantescas y maravillosamente horribles. La placa facial plateada se desfiguró y tomó la forma de unas fauces lupinas y rugientes de metal.

—Vuelve con tus hombres —repitió Angron una vez más, ya alejándose de él.

Esta vez obedeció. Argel Tal se puso en pie, replegó aquellas alas enormes con un ruido de metal retorcido y el casco recobró la seriedad impasible del Mark IV.

Khârn lanzó un suspiro, un gesto puramente teatral, pues hubiera deseado que el primarca le hubiera escuchado. La mueca de Angron se elevó un poco más y no hizo más que carcajearse mientras se dirigí a la Dreadclaw más cercana.

—Nos vemos en la superficie —⁠le dijo, y se encerró lejos de sus hijos.

Khârn se volvió hacia sus hombres.

—Ya le habéis oído. De escuadra en escuadra dentro de las cápsulas. Armatura nos espera.

Los World Eaters le obedecieron.

—«No es digno de ser primarca».

Khârn oyó la voz de Argel Tal en su mente. Lo primero que hizo el centurión por instinto fue temblar. Los Clavos le hirieron con más fuerza, abrasadores, tras el susurro psíquico, y cada vez dolían más. Khârn miró hacia atrás, donde Argel Tal estaba dirigiendo a sus hombres hacia sus propias cañoneras y cápsulas de desembarco.

—«Es mi primarca» —replicó Khârn, sin saber si Argel Tal podía oírle. A veces el discurso silencioso funcionaba, pero otras no.

—«Un primarca debería ser inspirador. Nuestra genética debería reaccionar tan solo con contemplarle. Piensa en aquellos momentos en los que posabas los ojos sobre Horus, Dorn o Magnus. También he visto con mis propios ojos a Sanguinius y Russ, lo bastante cerca como para tocar su armadura. Piensa en esos instantes en los que te encuentras frente a Lorgar, en el asombro y la reverencia que circula por tu sangre, en la sensación que provoca nuestro código genético al reaccionar ante el culmen del proceso humano. Nunca he sentido ese respeto instintivo por Angron, Khârn. Ni siquiera una vez. Es un ser roto. Devastador e incomparable en la batalla, pero roto».

Khârn no respondió porque no había nada que decir. Subió a bordo de su cápsula de desembarco utilizando la rampa y esperó a que un esclavo de la legión, vestido con una túnica, asegurara el arnés de sujeción.

—«Lo sientes —pronunció Argel—. Tú también lo sientes».

En silencio psíquico, Khârn confesó algo que nunca diría fuera de su legión.

—«Sí, sentimos lo mismo. Los World Eaters, todos y cada uno de nosotros, sabemos lo que tú sabes».

La voz de Argel Tal estaba teñida de rabia fría y colérica.

—«¿Por qué toleráis algo así?».

—«Y ¿qué podemos hacer? ¿Matar a nuestro propio padre? ¿Destruiste a Lorgar cuando os arrastró para venerar al Emperador? ¿O se lo consentisteis con paciencia, esperando a que, tarde o temprano, encontrara el modo de igualar a sus hermanos?».

Hubo una pausa. Una muy muy larga. Khârn lo interpretó como la capitulación de Argel Tal y continuó.

—«Es la vergüenza que debemos acarrear frente a las otras legiones, hermano. Angron ya estaba roto mucho antes de que llegara a nosotros. ¿Por qué crees que le dejamos incrustar los Clavos en nuestras cabezas? Todos esperamos que, al rompernos a nosotros mismos con el mismo yunque, finalmente nos uniríamos a nuestro padre».

En la respuesta del Word Bearer no había rastro alguno de burla ni mofa. Solo compasión. La piel de Khârn se agitó. Habría preferido la burla.

—«¿No funcionó?».

Los laterales de la cápsula de desembarco se cerraron, las placas del blindaje se bloquearon y obstruyeron cualquier imagen más allá del hangar. Lo último que vio Khârn fue a Argel Tal subir la rampa que conducía a una cañonera de la XVII Legión.

—No —murmuró, tanto para él como para el lejano Word Bearer⁠—. No funcionó.

Tres

Tres

Perdido por los Clavos

Guerra del vacío

Rojo sagrado, blanco infiel

Una cosa que siempre olvidaban las historias bélicas era el polvo. Khârn aprendió enseguida esa lección y permaneció grabada dentro de él a través de los años. Hasta dos hombres pateando arena en los pozos de gladiadores resultaban ser una distracción. Dos ejércitos de unas mil personas en una explanada abierta volverían el aire tan denso que podrían acabar todos asfixiados. Aumentando de escala de nuevo y atrapando a unos cientos de miles de guerreros en conflicto, aquello oscurecería el sol durante un día entero una vez finalizaran las hostilidades.

No obstante, la realidad de las batallas campales rara vez llegaba a calar en las sagas. En todas las historias que había oído, especialmente en aquellas tristes diatribas de los rememoradores, los enfrentamientos se reducían a un puñado de héroes que se medían espada contra espada a la luz del sol, mientras los inferiores anónimos los miraban estupefactos y fascinados.

Costaba muchísimo conseguir que Khârn se amedrentara, pero la poesía bélica nunca fallaba.

Que dos legiones lucharan por una ciudad era algo superior a cualquier otra cosa. Los motores de los tanques echaban humo hasta formar una niebla de contaminación que olía a aceite. Las cañoneras rugían al descender en medio de una nube de calor y batidas de aire, mientras que aquellos que habían sido lanzados hacia la superficie caían del cielo hasta estrellarse y rodar por el suelo como casquillos ardientes. Los titanes que cruzaban las calles con grandes zancadas escupían fuego y humo a partes iguales, unas heridas que emitían diez veces más polución cuando una de estas máquinas de guerra colosales acababa muriendo al final.

Las decenas de miles de soldados que hacían rechinar el rococemento y la tierra a su paso, las últimas imágenes de unas torres habitables echando sus tripas polvorientas por los aires mientras caían en pedazos… todo se fue sumando al paño mortuorio. Cada chapitel que caía, cada monumento que se derrumbaba, cada búnker que se destruía exhalaba una nube de ceniza asfixiante en todas direcciones.

Luchar en una ciudad en ruinas era una cosa, pero luchar mientras esta se convertía en ruinas era diferente por completo. La visibilidad se convertía en un mito. Simplemente no existía.

En la antigüedad, cuando las espadas de bronce se consideraban el cenit de la capacidad de la humanidad para hacer la guerra contra sí misma, los exploradores montados se adentraban en las nubes de polvo del campo de batalla para transmitir información y órdenes entre los oficiales cuyos regimientos habían quedado cegados en medio del espesor. Esa era otra verdad que rara vez sobrevivía hasta llegar a los archivos.

La guerra había llegado muy lejos desde aquellos días primitivos, no tanto así la capacidad humana de luchar a ciegas. El visor retiniano de Khârn respondió a su agitación y se autorreguló con los filtros ópticos. La visión térmica era una mancha inútil de colores que producía jaqueca con media ciudad en llamas. Ecolocalizar con un auspex era poco fiable con cualquier interferencia atmosférica, y las densas nubes de partículas combinadas con los edificios que ardían por todas partes podían considerarse condiciones inferiores a las óptimas sin ninguna duda.

No dejó de correr. Ya no sabía dónde estaba, pero no dejó de correr. Ante la duda, sigue adelante. Aquel viejo refrán le devolvió la sonrisa burlona.

Khârn recordó el aterrizaje. Recordó el descenso agitado dentro de los oscuros confines de la Dreadclaw y la explosión de luz que vino una vez que las puertas de la cápsula se abrieron de un estallido. Recordó ese primer ataque que realizó en la ciudad, liberando sus armas y sintiendo los aguijonazos de los disparos láser que no conseguían perforarle la armadura. Se habían estrellado contra una zona de cuarteles, en medio de los batallones atrincherados de la Academia de Guardias Armaturana. Numerosos guerreros jóvenes se estaban sometiendo al proceso de convertirse en Ultramarines, junto a huestes de soldados uniformados y disciplinados que estaban orgullosos de servir a la XIII Legión.

Maldito fuera Guilliman y su imperio dentro de un imperio. Armatura, el mundo de guerra, era solo una esfera más de los Quinientos Mundos. ¿Cómo pudo un solo hombre levantar ejércitos tan inmensos? ¿Cómo podía comandar un poder así una sola legión?

Conocía la respuesta, aunque era del todo desagradable. He aquí el regalo de un primarca inquebrantable. He aquí un genio incomparable en juego, sin el peso de una máquina de dolor. Mientras Lorgar perdía el tiempo con los misterios del éter y Angron saboreaba la sangre de su mente disfuncional, Guilliman de los Ultramarines había remodelado un subsector entero con los ideales imperiales. Ni siquiera Horus había conseguido hacer eso.

Un proyectil de bólter había interrumpido sus meditaciones furiosas al chocar contra su placa pectoral y hacerle tambalear de un modo irregular. Khârn había gruñido sin darse cuenta, un sonido instintivo del dolor que le perforaba la parte trasera de la cabeza, y arremetió contra un pelotón de la Academia de Guardias que mantenía la barricada del final de la calle. Su líder Evocatus luchó con un gladio de energía con el que demostró ser un espadachín de habilidad consumada. Tardó nueve segundos en desplomarse, tiñendo las rocas de la vía con el rojo de sus entrañas.

La ciudad aún seguía aguantando en aquel momento. El polvo no había tenido la oportunidad de taparlo todo bajo el sol.

Aquello cambió muy pronto. Unas horas más y el paisaje de la ciudad estaría ahogándose con su propio aliento. Acababa de perder a Kargos, Esca y los demás, y se encontraba solo en una ciudad moribunda, en algún punto detrás de las líneas enemigas. Recordó cómo había echado abajo la Academia de Guardias; recordó cómo los había perseguido con saliva espesa en la lengua, clavando el hacha en sus espaldas a medida que huían, con los Clavos golpeteando, cada vez más calientes y bañando su vista de sangre.

No recordó nada más hasta que recuperó los sentidos unos minutos más tarde.

Unas sombras vagaron entre el humo, fueron adquiriendo forma y se convirtieron en unos guerreros ataviados con armaduras del mismo tono azul que el cielo de Terra al amanecer. Khârn no redujo la velocidad. Los atravesó en medio de un estruendo de espadas cortantes y carcajadas, con la saliva colgándole entre los dientes. Las botas golpearon a su paso el suelo de rococemento.

—Lotara —dijo por el comunicador.

Apareció la imagen de la capitana, aunque solo se le veían la cabeza y los hombros, en una pantalla hololítica distorsionada y crepitante en la parte derecha de su sistema de adquisición de objetivos. Como siempre, su pelo largo estaba recogido hacia atrás en una coleta para alejarlo de la cara. Sus facciones estaban de perfil; el transmisor de imagen estaba colocado a un lado del puesto de mando.

—¿Khârn? —Su voz era como un zumbido, toda calidad destrozada por el caprichoso comunicador. El aparato había destruido por completo su habitual elocuencia mesurada⁠—. ¿Estás sonriendo?

—Pásame las orbitales, capitana de banderas.

—Como quieras, pero tampoco hay mucho que ver. De todos modos, ¿qué haces ahí abajo? La ciudad se está ahogando bajo el polvo. Esto es un desastre incluso para alguien tan desastrado como tú.

Unas ventanas de imagen secundarias cobraron vida en ambos lados de su visor retiniano, que no dejaba de parpadear. Cada una de ellas mostraba la ciudad desde arriba y cubierta con nubes de humo asfixiante. Algunas torres asomaban por encima de los nubarrones de ceniza, pero el paisaje de la ciudad estaba perdido más allá de toda esperanza.

—Deberíais haberme dejado bombardear la ciudad desde la órbita —⁠añadió Lotara⁠—. Y estoy convencida de que a las dos naves reales de los Word Bearers les habría encantado hacer lo mismo. No has tenido la ocasión de ver su tamaño metido en esa capsulita de desembarco. Es una imagen digna de verse.

La sonrisa de Khârn estaba peligrosamente teñida de desprecio.

—Te burlas de mí y de mis hombres, capitana, pero al menos sabemos cuándo nuestros enemigos están muertos de verdad. Somos nosotros quienes terminamos la batalla.

Llegó hasta un tanque destruido, una forma silenciosa y quieta que se manifestó entre el polvo sofocante. Su visor retiniano se fijó en él y empezó a generar una larga lista de datos que no necesitaba ver. La armadura tipo Maximus era una maravilla tecnológica, pero los autosensores tardaban un buen rato en sintonizarse para adecuarse a las preferencias personales de un guerrero. Khârn solía ignorar la mayoría de lo que su armadura intentaba decirle. Como si a él le interesara qué mundo forja había producido en serie el chasis de algún Rhino en particular. Como si a él le preocupara la densidad de las aleaciones que conformaban su casco y cómo se diferenciaban estas de otras por un 0,1 por ciento.

Un enorme emblema de la XIII señalaba las puertas selladas del tanque muerto. Aguzó el oído para intentar oír si había algo dentro, pero con la ciudad derrumbándose a su alrededor, eso siempre iba a ser una esperanza vana. En lugar de ello, golpeó el casco del vehículo con la punta de su hacha.

—Toc, toc.

Solo el silencio le respondió, para nada divertido. En vez de trepar por los costados inclinados, saltó sobre el techo de un modo sutil. Las dos botas hicieron un ruido sordo que hizo resonar la parte superior con un sonido metálico. Era ridículo albergar la esperanza de conseguir una visión más clara en un punto estratégico más elevado, pero Khârn quería intentarlo.

Echó un vistazo más a las imágenes orbitales inservibles que se desplegaban en la lente del ojo izquierdo.

—¿Intensificadores? —soltó Khârn.

—Tengo a varios servidores intentando limpiar los pictotransmisores. —⁠La imagen de Lotara se agitó por algo más que la distorsión⁠—. Ya estamos demasiado ocupados aquí arriba, por si no lo sabes.

Khârn se agachó al lado de la cúpula sellada.

—Muy bien, disfrutad de vuestra pequeña escaramuza en el vacío, capitana de banderas.

Ella giró la cabeza, sonriendo directamente hacia el transmisor de imagen.

—Y tú disfruta del paseo entre la mugre, Khârn. Qué forma tan poco elegante de luchar en una guerra.

Su imagen desapareció y se llevó consigo el material orbital inútil.

Khârn estaba a punto de abrir la cúpula de golpe cuando, de repente, otra runa parpadeó en sus lentes. Un nombre rúnico.

—¿Skane?

—Capitán. —La respuesta fue inmediata, surgiendo entre un coro de aullidos penetrantes. Motores. Turbinas recalentadas durante demasiado tiempo. Las cuerdas vocales augméticas del guerrero no trasmitían ninguna emoción en la voz de Skane, pero sí añadían cierta cualidad inquieta y crepitante a todo lo que decía.

—Acabas de entrar en el radio de alcance del comunicador. Durante los últimos siete minutos solo he podido contactar con la nave.

—Sí, todo se ha ido un poco de madre aquí abajo —⁠respondió Skane⁠—. ¿Dónde estás?

—No lo sé —calló durante un momento⁠—. Cuando destruimos la Academia de Guardias iba con la vanguardia persiguiendo a los supervivientes.

—¿Por los Clavos? —preguntó Skane.

—Sí, fue cosa de los Clavos —⁠admitió, sabiendo que eso lo explicaría todo.

—Entendido. No podemos rastrearte, nuestro auspex ya no funciona.

Pues claro que no funcionaba. De todas sus escuadras, tenía que contactar primero con los Destroyers, aquellos cuyas armas arruinaban la eficiencia de su equipamiento mucho más caprichoso. Argel Tal decía a menudo que el destino tenía un sentido del humor un tanto retorcido. Khârn nunca lo puso en duda, ni por un instante.

—Conéctalo a tu armadura. Bombéale energía para amplificar tu runa localizadora durante un rato.

—Eso nunca funciona —murmuró, pero añadió con voz más alta⁠—: Sí, capitán.

Khârn miró el casco pintado de azul que descansaba bajo sus botas. El Rhino estaba quieto, con el motor en silencio, pero los escáneres podrían seguir operativos. Seguramente sería más fácil que tratar con los Destroyers y su degradada tec…

El milagro de los milagros. El nombre rúnico de Skane brilló de nuevo, esta vez con translocalización y datos de distancia.

—Te tengo —dijo Skane. Khârn ya se había puesto a correr otra vez.

Lotara Sarrin se había ganado el trono del Conquistador seis años atrás, justo antes de su trigésimo cumpleaños. El ascenso la había convertido en una de las capitanas de banderas más jóvenes de todas las flotas expedicionarias del Emperador que, a su vez, la había transformado en un imán para todos los escribas e imaginistas que llegaban de la orden de los rememoradores de Terra. La perseguían, acosándola a cada paso durante el breve período en el que lord Angron había permitido a los de su clase subir a bordo de la nave insignia de los World Eaters. Cuando fueron devueltos a Terra, avergonzados y con su trabajo aún por hacer (de hecho, apenas habían podido empezar), las anotaciones oficiales registraron su partida como consecuencia de una «inadecuación incompatible con los viajes en el vacío».

Mareos. Ese había sido el pensamiento de Khârn, transmitido con su habitual ausencia de sonrisa, con tono malicioso y mordaz.

La verdadera razón era mucho más sencilla: habían molestado a Lotara Sarrin y, por tanto, habían irritado a Angron. El primarca les había ignorado hasta el momento en el que oyó la primera queja de Lotara. Los devolvieron a Terra al día siguiente. Khârn había sido uno de los guerreros encargados de lanzarlos fuera de la nave insignia, sin hacer caso a sus gritos, a sus protestas y a las licencias imperiales que zarandeaban con la mano, unos documentos que, supuestamente, les daban permiso para quedarse. Todo se había llevado a cabo sin realizar derramamiento de sangre alguno, algo admirable y sorprendente conociendo a la legión en cuestión. Si acaso, los World Eaters se habían divertido más que otra cosa.

El expediente militar de Lotara utilizaba términos archivísticos insulsos (además de estar lleno de la pulcra y aburrida letra de los servidores) para hablar de su valentía ejemplar, tenacidad y paciencia, y nombraba sus frecuentes tratos y mediaciones con el primarca de la XII Legión. También mencionaba las muchas medallas y condecoraciones que poseía, aunque nunca llegó a utilizar ninguna de ellas excepto en ocasiones formales, y muchas languidecían en el fondo del armario de sus cámaras personales eternamente desordenadas.

Cualquiera que leyera aquel expediente encontraría también anotaciones en cuanto a sensatez, una intuición táctica encomiable y un don para la logística. Todo lo que se espera de una capitana destacada, expresado de una forma muy metódica.

La única mención que a ella realmente le interesaba estaba redactada de la siguiente manera: «Condecorada con la distinción extraordinaria de la XII Legión por su coraje notable en el sometimiento de los mundos anteriormente reclamados por el Principado Estelar de Ashul».

Llevaba puesta esa distinción con fuerza y orgullo: la Mano de Sangre, la huella roja de una mano que cruzaba el pecho de su uniforme blanco inmaculado, como si aquel trono elevado de metal decorado con filigranas no la distinguiera ya de los otros trescientos oficiales que trabajaban en el strategium.

El puente del Conquistador era un enjambre de voces gritando, servidores parloteando y oficiales supervisores llamando de una estación a otra. Lotara no hacía caso en absoluto; estaba satisfecha de todo aquel ruido de fondo porque demostraba que la tripulación estaba haciendo su trabajo. Solo tenía ojos para la pantalla del oculus y la visualización táctica tridimensional que había generado. Estuvo todo el tiempo retransmitiendo un flujo constante de órdenes por el micro del comunicador que llevaba al cuello mientras tamborileaba con los dedos sobre los reposabrazos.

La guerra en el vacío iba bien. Lo habría sabido con los ojos cerrados, teniendo en cuenta el increíble castigo que los Word Bearers estaban infligiéndole al atormentado mundo de Armatura, pero aún faltaba mucho para llegar a una conclusión inevitable.

El primarca estaba fuera de la nave, luchando en aquel mundo de allí abajo, así que era libre de minimizar las bajas tan bien como pudiera en lugar de mandar a la flota a otro implacable asalto solamente para causar el máximo daño posible y desplegar cápsulas de embarque, sin importar el coste en hombres y material bélico. Ese nivel de agudeza táctica era un don inusual. Aunque más difícil. Estaba acostumbrada a pelear sucio, igual que la legión a la que servía.

No le había mentido a Khârn: la guerra de la superficie era un desastre de proporciones hercúleas. Lotara seguía echando ojeadas a las pictotransmisiones que mostraban a la ciudad hundiéndose en su propio polvo. Había estado asistiendo a las sesiones informativas de las semanas anteriores, cuando Angron había exigido tomar tierra en Armatura y romperlo desde dentro. Nada inesperado. Lo que había resultado ser una sorpresa fue ver a lord Lorgar Aureliano de los Word Bearers coincidir con el World Eater. El año anterior habían sobrepasado el Imperio, destruyendo los mundos que encontraban a su paso a pesar de las protestas de Lorgar por ir a Ultramar con la mayor rapidez posible. Finalmente habían llegado al corazón de Ultramar; todas las restricciones parecían haberse disipado con el viento solar.

Volvió a echar un vistazo a las pictotransmisiones. Esta vez, las imágenes de la ciudad retuvieron su mirada. Lotara frunció el ceño.

—Intensifica los sectores ocho y quince —⁠ordenó a uno de los servidores apostado en el panel de control de adivinación orbital.

—Recibido.

Tomó aire entre los dientes poco a poco mientras observaba las imágenes resultantes.

—Están derribando edificios en rápida sucesión —⁠dijo⁠—. Mira. Mira cómo se desmoronan esos cuarteles en perfecto orden. Eso no es de la batalla. Esos edificios deben de estar llenos de cargas explosivas. Los Ultramarines están destruyendo su propia ciudad para enterrar a nuestra legión entre los escombros.

Ivar Tobin, su primer oficial, asintió ante aquella valoración.

—Eso parece, capitana.

—Contacta a Angron —ordenó—. Ya.

—Sí, señora.

El oficial se marchó para cumplir su orden. Localizar al primarca mientras luchaba iba a precisar mucha paciencia y determinación.

Lotara volvió a prestarle atención a la guerra que se desarrollaba en el vacío sobre Armatura. Pidió una proyección cuádruple de la pictotransmisión, borrosa por la distancia, de una de las nuevas naves reales de los Word Bearers. Aquella cosa poseía una belleza monstruosa y era lo suficientemente grande como para quitarle el aliento si se la observaba durante demasiado tiempo. La mente humana procesa los detalles a trompicones; solo cuando la silueta de un crucero menor pasaba cerca de las almenas de la Dama Bendita se podía apreciar el verdadero tamaño de la nave real y, cada vez que ocurría, Lotara sentía que su estómago se encogía. Aquella cosa parecía demasiado grande para ser real.

Las guerras orbitales tenían sus propias bestias, al igual que sus propios métodos y momentos de locura. Una guerra sobre un planeta solía llevarse a cabo de una manera mucho más cercana que muchos de esos combates en el vacío que eran tan extrañamente apacibles. Luchar en órbita alta implicaba enfrentarse cara a cara con el enemigo, y eso le venía de perlas a Lotara. Estaba acostumbrada. A los World Eaters les gustaba abordar las naves de sus enemigos y eso a menudo significaba acercarse mucho, sin importar dónde luchara el Conquistador.

—¿Por qué no nos hemos deshecho aún de esa plataforma de armas? —⁠preguntó con una ceja levantada⁠—. Hacedme el favor de ir tras la Venator Vorena. Perseguidla hasta la decimoquinta cuadrícula, lanzad andanadas completas sobre esa plataforma a medida que pasemos.

Con solo veintitrés años, el tercer oficial Feyd Hallerthan era el comandante del strategium más joven.

—Quedaríamos peligrosamente cerca de los tres cruceros que retienen al Lex, capitana —⁠argumentó él.

Lotara chasqueó la lengua, un hábito suyo cuando estaba a punto de perder el control. Feyd se equivocaba, porque ella podía ver la presión que iba a ejercer un crucero de los Word Bearers que se aproximaba con su escuadrón de fragatas, con el que obligaría a los tres Ultramarines a detenerse y reagruparse para otro ataque, a no ser que tuvieran el deseo repentino de ser embestidos o acabar hechos añicos tras recibir disparos destructivos a corta distancia. Con aquella retirada táctica segura, dispondrían de todo el espacio que ella necesitaba. Le costó medio segundo descifrar esto de todo aquel baile parpadeante de nombres rúnicos de naves que se apiñaban y daban vueltas sobre su visualización táctica.

Sabía que había otras opciones y que todas eran bastante aceptables, pero Lotara conocía el juego mejor que nadie.

—Fíjate en la cuadrícula bajo el Lex y en la nave de los Word Bearers que va de apoyo. Ahí es donde te equivocas. Los Ultramarines se pararán y se alejarán antes de reagruparse para lanzar un segundo ataque contra el Lex.

—Lo veo, señora, pero si el…

—Por lo que a mí respecta —⁠le interrumpió con una sonrisa⁠—, mi trabajo no es explicar por qué mis órdenes invalidan tus ideas. Deberías comprender las razones por ti mismo. Ahora haz lo que te digo, teniente.

El modo con el que pronunció esta última palabra fue como haberle clavado una aguja.

Él reculó y todas las alternativas tácticas que había estado a punto de sugerir se le marchitaron en la lengua.

—Sí, señora.

Ivar Tobin, canoso, severo y profesional hasta la médula, volvió a colocarse al lado del trono de la capitana.

—Bueno. Hoy es el día de las sorpresas.

Lotara se inclinó hacia atrás mientras la nave temblaba a su alrededor a causa de las sacudidas del impulso al girar con brusquedad. Activó su generador hololítico personal tras teclear un par de claves en el reposabrazos. La imagen de Angron apareció frente al trono. Era inmensa, pálida y estaba distorsionada, pero seguía siendo el primarca, sin duda. De sus hachas chorreaba sangre sin color, pero las gotas hololíticas se esfumaban en medio de la nada tan pronto como llegaban al suelo.

—¿Qué quieres, capitana?

Varios espasmos de dolor le deformaban una parte de la cara y dejaban la otra parte floja, con una mueca de rabia. Ella sabía muy bien que no debía preguntarle si le dolía. A Angron siempre le dolía.

—Los informes de bajas del ataque sobre la superficie parecen un tanto desagradables. ¿Qué pasa ahí abajo?

—Los Evocati. —La imagen de Angron se desfiguró hasta casi desaparecer, pero entonces volvió a recuperar su existencia granulosa⁠—. Y también tienen una legión de titanes. Perdona que no estemos apaciguando el mundo tan rápido como te gustaría, Lotara.

—No seáis infantil, mi señor.

—No soy el señor de nadie, y ya empiezo a cansarme de repetírtelo. Conmigo siempre eres muy valiente cuando estoy a varios miles de kilómetros de distancia, capitana.

—Lo sé, señor.

Junto la punta de los dedos, distraída momentáneamente por la nave que se sacudía de nuevo a su alrededor. Las fragatas que pasaban por la popa estaban dirigiendo sus ataques a la cubierta del motor del Conquistador sin grandes resultados.

—¿Cómo está mi nave? —preguntó Angron, que escupió sangre sobre el suelo rocoso.

—Mi nave está bien —respondió ella⁠—. ¿Cuántos Evocati hay en la superficie?

La figura colosal gruñó al levantar el hacha con lo que parecía ser un encogimiento de hombros sobrehumano.

—Muchísimos. Están todos. No sé.

Miró hacia otro lado y empezó a inspeccionar la ciudad destruida, más allá de su hombro. La capitana no tenía mucho tiempo, pronto sucumbiría bajo los Clavos.

—Los cruces de la capital, donde los caminos principales confluyen… Parece que los Ultramarines tengan los edificios preparados para detonarlos. Id con cuidado en vuestro avance dentro de la ciudad, señor.

—Te preocupas demasiado, capitana.

Ella chasqueó la lengua otra vez.

—¿No os parece perfectamente razonable, señor, que un mundo de guerra estuviera preparado para cualquier tipo de imprevisto ante un intento de invasión? Al menos tenedlo en cuenta, avanzad con los Word Bearers y enviad exploradores por delante para confirmar lo que estoy observando.

—Mis queridos hermanos Word Bearers están musitando sus sosas oraciones a medida que marchan poco a poco por las calles. La guerra acabará antes de que sus bólters canten siquiera una vez.

La capitana se tragó la furia tan bien como pudo.

—¿Deseáis al menos que fije como objetivo las forjas de la legión de titanes desde aquí?

—Lo que deseo es que me dejes en paz, capitana. —⁠Angron giró la cabeza de nuevo para mirarla cara a cara. Su ojo izquierdo se contraía, casi cerrándose, como respuesta a los espasmos que tiraban de la comisura de los labios. Su sonrisa involuntaria dejó a la vista un lado de los dientes de hierro implantados⁠—. Dispara a lo que te dé la gana, pero no vuelvas a venirme con lloriqueos.

La distancia no hizo disminuir la grandiosidad salvaje y contundente del primarca. Era un ser imponente y abatido de carne suturada y espasmos de dolor. Lotara solo había visto a dos primarcas, pero, a pesar de aquella leyenda que afirmaba que todos habían sido creados a imagen y semejanza del Emperador, Lorgar y Angron no podían ser más distintos. El primero tenía un rostro que pertenecía a las monedas antiguas y una voz que le hacía pensar en miel cálida. El otro era la estatua de un ángel profanada por cien cuchillas y abandonada bajo la lluvia. Angron era un amasijo de piel desgarrada y juramentos atronadores sobre un núcleo de vasos sanguíneos gruesos y musculatura.

Cualquiera que fuera la intención estética que hubo en su creación, había desaparecido hacía ya mucho; el tiempo y la guerra se habían encargado de ello. Si el destino no hubiese intervenido, puede que Angron se hubiera convertido en alguien tan bello como sus hermanos Lorgar, Sanguinius, o incluso Fulgrim… pero el destino nunca fue un aliado silencioso para nadie.

La imagen hololítica distorsionada del primarca osciló cuando la nave recibió otra cortina de fuego sobre sus escudos de vacío.

—¿Cómo va la guerra en el vacío? —⁠preguntó Angron. Ella sabía que no quería detalles, y también que su mente frágil y mutilada no los recordaría por mucho tiempo aunque lo intentara. Un chorro de sangre gris empezó a caer por su pálida barbilla. Otra hemorragia nasal.

—Seguimos aquí —respondió.

—Bien. Seguid así.

Una vez que le dio la espalda, la imagen parpadeó una vez más y despareció finalmente.

—Esto no va bien —musitó en voz alta⁠—. No va bien para nada.

—¿Señora? —exclamó Tobin.

—Khârn tiene razón sobre el primarca. —⁠Giró el trono de nuevo para mirar la guerra en el vacío⁠—. Está empeorando.

Con el comunicador ya restablecido, Khârn se pasó varios arduos minutos hablando con sus sargentos, coordinando los movimientos de las pocas escuadras que no habían caído bajo los Clavos. Unos pocos muy valiosos, por lo visto.

Esca era inmune a caer en cualquier sentido. El informe del codiciario era claro y escueto; sabía muy bien que Khârn los prefería así. Había poco que decir, más allá de mencionar el hecho de que el combate era más feroz en los cruces de caminos. La resistencia que ofrecían los Ultramarines y la Academia de Guardias era más fuerte en esos puntos, donde defendían las fortalezas cuartel llenas de torretas defensivas.

Skane aún seguía avanzando. Era uno de los pocos que aún tenía la cabeza centrada en la batalla, pero Khârn encontró a los Word Bearers antes que a su hermano.

Su alianza, que había durado un año hasta la fecha, había recogido pocas recompensas tangibles. Las dos legiones habían estado a punto de llegar a las manos unas pocas semanas antes, cuando ambas flotas permanecían suspendidas en el espacio con los cañones desplegados y las cápsulas de embarque metidas en ellos. Más allá de aquella traición abortada, interrumpida solo cuando Lorgar y Angron encontraron una flota xenos a la que matar, las relaciones entre ellas se consideraban poco más que cordiales si los guerreros conseguían no escupirse mutuamente en las sesiones informativas.

Una escuadra de Word Bearers permanecía en un semicírculo, rodeando uno de sus tanques de combate. Sus cantos eran un coro exaltado que resultaba muy similar a la asquerosa veneración. Cantaban en colchisiano, por supuesto. Los Word Bearers casi nunca se dignaban a hablar en gótico común, ni siquiera con su legión hermana. Otro punto de fricción más.

Interrumpieron sus plegarias murmuradas mientras Khârn iba acercándose.

—Capitán —saludó uno de ellos. Detrás del sargento había tres Ultramarines crucificados sobre el casco de un tanque. Los habían empalado allí mismo con clavos de hierro incrustados sobre los brazos y el pecho. Los tres legionarios de la XIII aún seguían retorciéndose y forcejeando, uno incluso con un clavo atravesándole la garganta. Era difícil no admirar tanta tenacidad.

Khârn levantó el hacha para señalar a los Ultramarines crucificados.

—¿De verdad tenéis tiempo para profanar?

Eliminó el tono de condescendencia de su voz, aunque solo un poco.

El sargento de los Word Bearers, vestido con el nuevo ropaje carmesí de su legión, cerró el libro sagrado que les había estado leyendo en voz alta a sus hombres. Las páginas se encontraron con un golpe suave y el guerrero dejó caer el libro, que colgó de una cadena corta atada a su cinturón.

—Por lo visto tienes tiempo para escapar entre el polvo y separarte de tus hombres, World Eater.

Khârn sintió los golpecitos regulares de los Clavos del Carnicero volver a empezar en la parte trasera del cerebro. Unas señales erróneas del cráneo hicieron que se le tensaran las puntas de los dedos y apretó accidentalmente el gatillo de su hacha sierra, haciendo silbar los dientes de la cadena mientras mascaban el aire. Los Word Bearers asieron los bólters con fuerza, pero no le amenazaron de manera manifiesta.

Khârn, capitán de la Octava de los World Eaters

—Vigila tus palabras —le advirtió Khârn⁠—. Volved a la lucha, todos. La victoria no está garantizada.

El sargento, con la placa del rostro plateada en contraste con el rojo del casco, miró un momento a los Ultramarines torturados.

—Esta es una costumbre sagrada. No acatamos órdenes tuyas, centurión.

—Y aun así —respondió Khârn, que sonreía bajo su placa facial⁠—, esta vez lo haréis.

El gemido de los motores recalentados de un retropropulsor sonó de repente e interrumpió sus palabras. Skane fue el primero en aterrizar; golpeó el suelo corriendo y derrapó para colocarse a un lado del capitán. El resto de sus Destroyers descendieron sin ningún orden en concreto, con las armas desenfundadas y los arneses de granadas radioactivas repicando contra las armaduras.

—¿Hay algún problema, capitán? —⁠preguntó Skane. El viento, arenoso y polvoriento, martilleó la ceramita chamuscada. El único color que había en su casco de guerra era el rojo obsceno de sus lentes oculares. Aparte de eso, él y sus hermanos podrían haber sido sombras nacidas de la ceniza, fantasmas de guerreros muertos por las llamas.

Khârn no contestó. Siguió mirando al sargento de los Word Bearers.

—Volved a la batalla.

Los edificios caían en la distancia, con el estruendo distintivo que provoca la arquitectura al sucumbir.

—Sí, señor —dijo el oficial Word Bearer al fin.

Khârn se dirigió a Skane.

—Ven conmigo.

El Capitán de la Octava de la XII Legión dejó a los Word Bearers junto a su Land Raider. Los Destroyers le siguieron.

—¿Haciendo amigos, señor? —⁠comentó Skane en nagrakali, con gruñidos guturales.

—Habla en gótico —le ordenó Khârn⁠—. Esfuérzate por cooperar, aunque los Word Bearers se nieguen a hacer lo mismo.

El cuello articulado de Skane silbó débilmente cuando se giró para mirar a su capitán.

—No mearía sobre un Word Bearer ni aunque estuviera en llamas. ¿Pensáis que me interesan los juguetitos que usan para volar por ahí?

—Haz lo que te ordeno, Skane.

El Destroyer se encogió de hombros.

—Por supuesto, señor.

—Informe —demandó Khârn.

Podía oír la risa silenciosa de Skane detrás de la placa facial chamuscada.

—No te va a gustar, señor.

Khârn se aguantó las ganas de suspirar.

—¿Dónde está Angron?

—Nadie lo sabe con certeza. Sucumbió a los Clavos después de que tomáramos el Cruce Krytica hace media hora. Delvarus fue el último en presentarse. Dice que vio al primarca comerse algunos de los cadáveres del enemigo.

—Dime que es un chiste.

Skane se encogió de nuevo.

Puede que Lotara tuviera razón. Quizá deberían haberle dejado bombardear Armatura sin más hasta convertirla en polvo.

—¿Por qué está Delvarus aquí abajo?

—Al parecer, Lotara dejó que se le escapara de las manos. Es poco probable que algo que valga la pena aborde la nave insignia mientras siga ese desastre en el cielo.

Khârn dejó ese asunto a un lado.

—Necesito llegar a la línea del frente —⁠comentó⁠—. Alguien tiene que coordinar el asalto con la Legio Audax. Maldita sea, ni siquiera sé si vamos ganando.

—Yo puedo responderte a eso, señor —⁠alegó Skane⁠—. Sin duda alguna, no estamos ganando.

Magnus observó los cielos en guerra. Sobre todo se fijó en la Dama Bendita y su hermana gemela, la Trisagion, que ponían en ridículo a las formaciones orbitales de Armatura mientras desarmaban uno de los mundos mejor defendidos del Imperio con bombardeos y descargas continuas desde sus plataformas de fuego, entre aullidos y luces intermitentes.

—Las necesitarás en Terra —⁠dijo en voz baja. Lorgar no respondió. Su hermano llevaba un buen rato sin decir nada.

El tamaño y la escala de la nave dejaron obsoletas todas sus contramedidas. Durante la primera hora, nada pudo atravesar sus escudos. Ni siquiera pudieron arañar su piel. Necesitaron la potencia combinada de una estación de batalla, dos plataformas defensivas orbitales y una embestida suicida del buque de guerra imperial Cielo de acero para romper por fin los escudos de la Dama Bendita. Esta siguió navegando, sin percatarse de los miles de muertos que le habían ocasionado en uno de los monasterios en llamas de la parte trasera, pues aquella angustia no marcaba diferencia alguna en una tripulación de medio millón de personas.

Lorgar se arrodilló en el corazón de la basílica, con la cabeza gacha en señal de oración. Con solo ver aquello, la piel de Magnus se erizó. A pesar de la naturaleza etérea de su nueva forma, algunos instintos perduraban.

—Lorgar —expresó. La respuesta de su hermano fue seguir susurrando sus rezos blasfemos e ingenuos⁠—. Lorgar —⁠gruñó esta vez.

El Word Bearer levantó la mirada con un rostro de concentración trascendente cubierto de tatuajes.

—Algo va mal.

Lorgar se puso en pie, haciendo crujir con sus botas el suelo cubierto de mosaicos. Alargó una mano hacia una de los cientos de estanterías que allí había, y su martillo crozius cruzó el aire gélido hasta aterrizar sin problemas en el puño derecho.

—Hablaremos pronto. Adiós, Magnus.

—¿Vas a la guerra, hermano? —⁠preguntó el hechicero.

—Me necesitan en Armatura —⁠contestó el Word Bearer.

—Ah. ¿No querías convencerme para ir a esa guerra? Esa es la razón por la que me has invocado, ¿no es así?

Lorgar no miró atrás.

—Conozco tu decisión, Magnus. Nos apoyarás en Terra. Me lo han dicho los dioses, los mismos de que tú tanto insistes en decir que no son reales.

El hechicero sacudió la cabeza para dejar a un lado el tema.

—Dime qué es lo que requiere tu presencia en la superficie.

Lorgar se abrochó el casco tricornio y, antes de salir de la cámara, dijo:

—Angron tiene problemas.

Cuatro

Cuatro

Enterrado vivo

Comunión

Cruce Valika

La serenidad le abandonó.

Intentó aferrarse a ella, peleó contra la futilidad de su propia desesperación. El sabor del fracaso ya empezaba a cubrirle la lengua con una amargura conocida. Aulló hacia los cielos, deseando que el agua de la lluvia le quitara el sabor de entre los dientes, pero su grito acabó secándose.

Aquella vez había estado tan cerca de la serenidad. Tan cerca.

Aun así, voló. Le dejó atrás, en el mundo de carne cruenta y huesos rotos, una vida donde su cráneo quebrantado le inyectaba fuego por todo el cuerpo al ritmo de su acelerado corazón.

Deseó que algo, cualquier cosa, le librara de aquella máquina de dolor que había en su cerebro, mutilando su mente con veneno.

Y él estaba débil. Débil y ciego. Tembló en la oscuridad, estremecido, dolorido, e inhaló el hedor de su propia sangre. No podía ver las manos que tenía frente a la cara, pero sentía cómo sangraban.

—«Angron» —dijo una voz.

Angron. Aquel nombre no significaba nada.

—«Angron. Angron. Angron». —⁠Oyó varias voces. Diez, quizá veinte. No estaba seguro. Gruñó una segunda vez, bramó para que se marcharan de su cabeza.

—«No puedo alcanzarle —declaró la voz más fuerte⁠—. Esta vez los Clavos le han dañado la mente de verdad».

—«Yo tampoco puedo llegar a él» —⁠comentó otra.

—«Entonces tendremos que poner en peligro la Comunión» —⁠concluyó otra voz.

La respuesta fue una ola silenciosa de repulsión gélida, como onda psíquica de dos imanes que se niegan a unirse.

—«No —se negó una de las voces tras una ola de náuseas⁠—. Esca, no».

La voz más fuerte estuvo de acuerdo.

—«No podemos permitir que pase otra vez. Recuerda las pérdidas de la última vez, y lo débiles que nos volveremos sin ellas».

—«Entonces ¿qué hacemos? ¿Te fías de lord Aureliano?».

—«Qué idea más divertida».

—«Lorgar es más poderoso de lo que jamás podríamos imaginar. Él podría alcanzarle».

—«Lord Aureliano ni siquiera ha tomado tierra, y me niego a confiar en él en un asunto tan delicado como este. Debemos poner en riesgo la Comunión. Debemos hacerlo nosotros».

—«Y ¿si no lo hacemos?».

Las voces que discutían se acallaron. Sus dudas le hicieron sonreír, aunque no sabía bien por qué. Quizá porque apestaban a indecisión, y la indecisión apestaba a cobardía.

—«Se está muriendo —expuso la voz principal⁠—. Ha hecho mucho más que sucumbir ante los Clavos. Nunca se recuperará sin nuestra ayuda».

«Dejadme en paz», pensó. «Dejadme en paz. Salid de mi cabeza».

—«Vorias… —exclamó una de las voces⁠—. Da la orden».

Hubo otra pausa larga, otra duda que hedía a miedo. La cobardía no era el miedo a la muerte. La cobardía era tener algo que perder. ¿Qué valor tenía un guerrero que forjaba uniones con la fugacidad del mundo que le rodeaba? Todo terminaba desapareciendo. Todo terminaba muriendo. Todo terminaba decayendo. El apego era una debilidad.

Los hombres que había detrás de aquellas voces tenían algo que perder, y eso les hacía tener miedo. Les hacía débiles.

—«Hermanos —empezó la voz principal⁠—. Uníos a mí en Comunión».

Él se alejó del zumbido irritante en el que se estaban convirtiendo sus voces. Los nudillos palidecieron y crujieron al agarrar el mango empapado de sus hachas. Cuando abrió los ojos y se enfrentó a la oscuridad absoluta de sus alrededores, gritó con la boca llena de espuma sanguinolenta y comenzó a cavar. No habría rendición. No habría sumisión.

Aun sin tener ni la menor idea de quién era o por qué estaba allí enterrado, la parte trasera de su cerebro que zurraba y pataleaba se centró en un solo pensamiento. Aquella no era la primera vez que le habían enterrado vivo.

Sin saber qué era arriba y qué era abajo, solo cabía ir adelante o morir.

Khârn saboreó su propia sangre, un sabor extraño y poco grato. El Ultramarine que tenía enfrente se negaba a morir, y aunque comprendía la voluntad de aquel guerrero, ya tenía suficientes cosas de las que preocuparse. Lo último que necesitaba era a la XIII alargando su muerte en una última batalla prolongada.

La herida del costado dolía con una intensidad constante, dando punzadas acordes con los latidos de su corazón. Los inhibidores de dolor fluyeron por su torrente sanguíneo, desde los puertos de inyección intravenosa de las muñecas, cerca de la clavícula y a lo largo de la espina dorsal. Aun así, varias runas de advertencia parpadearon en el visor retiniano, por si aún no se había dado cuenta de la hemorragia que sufría la herida que tenía debajo de las costillas.

El Evocatus se movió para embestirle de nuevo, haciendo fintas y zigzagueando con pasos precisos, sobre el suelo cubierto de escombros. Khârn se tambaleó, pero bloqueó el gladio con los dientes de su hacha en lugar de arriesgarse a esquivarlo sobre aquellas rocas inestables.

El guerrero repitió los mismos movimientos enseguida, y se lanzó por debajo con una segunda embestida. Khârn la desvió estampando su puño contra la placa facial del Ultramarine y dejó al legionario dando vueltas. Aquello le dio al World Eater el tiempo necesario para levantar el hacha de nuevo, en el mismo momento en el que juntó su espalda con la de Kargos.

—Capitán —exhaló su hermano—, lo estoy pasando de maravilla.

Parecía estar sonriendo, pero todos los World Eaters parecían estar sonriendo con una placa facial modelo Sarum.

A su alrededor solo había un caos de espadas que chocaban y guerreros que maldecían. Las hojas que se topaban con la ceramita producían su tañido sordo distintivo que se entremezclaba con el ladrido de los bólters a corta distancia. En las lentes oculares de Khârn fueron apareciendo cada vez más y más líneas planas a medida que sus hombres caían ante las espadas de la XIII. Los cadáveres de la Academia de Guardias estaban desplomados entre las rocas y Khârn tuvo que caminar tanto por encima de los cuerpos como para abrirse paso entre el suelo desnivelado.

El Evocatus que se negaba a morir llevaba la insignia de sargento. La capa del guerrero, antes roja, estaba manchada de polvo que se adhería a la sangre y al aceite, que creaban escamas de suciedad incrustada. Un casco dorado le señalaba como miembro de la élite de honor, aquellas almas comprometidas a entrenar a generaciones sucesivas de Ultramarines para luego arrojarlas a los Quinientos Mundos. Khârn le odiaba por su obstinado tesón tanto como le admiraba.

El Cruce Valika no debía ser un cuello de botella. Tendrían que haberlo visto venir. Otra legión, una que no bailaba al son de los Clavos del Carnicero colocados en sus cráneos, lo habría visto con claridad, y eso recrudecía la ira de Khârn. Los World Eaters habían caído en él tras un ataque estrepitoso, dándose empujones mutuamente mientras corrían detrás de los de la Academia de Guardias, que huían con sus inmundos uniformes azules.

Detonaron las torres de la Academia. Una masa de rocas cayó y se estrelló contra las avenidas de abajo. Las calles habían reventado, se habían hecho añicos y se habían hundido bajo la tierra. Cientos de World Eaters murieron en un abrir y cerrar de ojos, enterrados bajo uno de los barrios de la ciudad. La XIII había puesto minas en las avenidas y habían derruido sus propios edificios preciosos con explosiones sincronizadas, tal y como Lotara había advertido. Estaba ocurriendo por toda la ciudad, pero los Clavos les despojaban de cautela y la retorcían hasta convertirla en el placer morboso de unirse a una masacre.

Solo importaba la sangre, nada más. Ver al enemigo romper filas y huir les provocó una risa estruendosa. No obstante, esta se interrumpió cuando el mundo explotó alrededor de la vanguardia de la legión.

Khârn llegó tarde, cuando la mitad de las escuadras estaban ya enterradas en las ruinas. Las avenidas eran como hilos cortados, ahogadas bajo los escombros de un mármol valiosísimo. Aquí y allá se veía el rastro de un tanque de los World Eaters, en los mismos bordes de aquella avalancha programada.

Unos francotiradores les dispararon desde los tejados y los balcones que aún permanecían en pie, perforando los cascos de los World Eaters y abatiéndolos allí donde estaban. Las cañoneras de los Ultramarines rugían sobre sus cabezas, los motores reían en crescendo mientras los bólters pesados se carcajeaban en staccato. Dispararon sin cesar, derramaron su rabia sobre los World Eaters moribundos. Los Clavos sustituían el dolor por la serenidad y le prestaban fuerza, pero Khârn los maldecía cada vez que entraba en batalla. Los maldijo ahora, cuando sus sentidos silbaban con el repique disonante de las incontables líneas planas.

Necesitaba una vista aérea. No podían continuar luchando a ciegas con los refuerzos de los Ultramarines llegando a raudales desde los distritos del este y el oeste.

—Skane —exclamó.

Skane ya no estaba. Estaba muerto o demasiado lejos; Khârn no supo decir cuál de las dos opciones era la correcta. Incluso Kargos, que iba a su espalda hacía unos minutos, se había marchado para perseguir a otro enemigo.

Khârn se dio la vuelta y liberó la carga de su pistola de plasma temblorosa. Varios rayos de fuego de fusión corrosivo alcanzaron a los tres humanos con uniforme que corrían hacia él, lo que les carbonizó justo en el lugar en el que estaban. Giró otra vez, a tiempo para agarrar la espada del Evocatus que descendía hacia él, le dio la vuelta y golpeó de nuevo al Ultramarine en la placa pectoral blasonada. La herida del costado le volvió a arder, y el reflujo de su disparo de plasma le quemó. Con los dientes apretados, Khârn gritó hacia el cielo abrumado, hacia el polvo que les aislaba de la flota.

El comunicador no servía de nada, pues solo era un amasijo de chirridos y ruido estático. Tenían que salir del Cruce. Tenían que llegar hasta el primarca. No había línea de combate entre los edificios derrumbados, solamente grupos de guerreros desesperados y aislados.

Su hacha se quedó alojada en la articulación del cuello del Ultramarine, y al fin consiguió tumbar al Evocatus sobre los escombros. Khârn tiró del arma y la liberó al tercer intento. Dejó que los dientes, que le rechinaban, se limpiaran con sangre. Se dio la vuelta para buscar otro contrincante, pero entonces sintió el primer hormigueo del fulgor de la teleportación en las encías.

Durante varios segundos permaneció quieto, rotando poco a poco, intentando identificar el lugar de llegada. El polvo se arremolinó a su alrededor mientras las piedras más pequeñas temblaban y se elevaban del suelo destruido. Entre los belicosos guerreros vestidos de blanco y azul vio dónde iba a aparecer y desaparecer, aparecer y desaparecer, sin encontrar un sitio estable con el que conectar. El suelo irregular podría averiar la conexión, al igual que cientos de cuerpos en movimiento y la interferencia que provocaba el polvo.

—Lotara. —Sus palabras, expresadas por el comunicador, se fundieron en un estampido⁠—. Lotara, aborta la teleportación del Cruce Valika. Aborta la teleportación del Cruce Valika. Estamos luchando sobre tierra maldita, no se podrá realizar ninguna conexión.

Su imagen brotó de nuevo en una esquina de su visor retiniano el tiempo suficiente para comunicarle una sola frase.

—No somos nosotros, Khârn.

La imagen se distorsionó y desapareció. Se quedó mirando los torrentes de datos y una retícula de selección de objetivos que no dejaba de dar saltos y con la que no podía determinar cuál era la pieza más idónea a abatir en un océano de guerreros enemigos.

Un proyectil bólter le rompió la guarda del hombro y le hizo tambalearse mientras las esquirlas se le clavaban en el casco. Él disparó a ciegas y dejó la pistola de plasma sin recarga, vacía y hambrienta.

«Argel Tal, hijo de puta, ¿dónde estás?».

—«¿Khârn? —La voz era distante, débil, amortiguada por los latidos de los Clavos.

—«¿Argel Tal? Hermano, ¿dónde estás? Trae a los Word Bearers. Nos están masacrando».

No hubo respuesta. Nada en absoluto.

—A quien sea —dijo por el comunicador⁠—. A cualquiera que aún pueda oírme, a todo aquel que todavía siga vivo, al habla Khârn en el Cruce Valika. Estoy con la Octava, 20.ª y 67.ª Compañías. Necesitamos divisiones acorazadas y apoyo aéreo inmediatamente.

—¿Dónde están los Word Bearers? —⁠exigió uno de sus sargentos⁠—. Deberían est…

El ruido estático se tragó el resto de las palabras, pero tenía razón. La XVII había prometido reforzar sus filas en Valika. El propio Khârn había encabezado las sesiones informativas.

Llegaron otras respuestas en forma de aullidos y ovaciones. Una legión derrotada por los Clavos. Una legión precipitándose alegremente hacia cientos de emboscadas. No se puede domar a los World Eaters.

Las únicas voces que tenían sentido entre el tumulto auditivo exigían saber lo mismo.

—¿Y el primarca? —preguntaban, una y otra vez⁠—. ¿Es verdad? ¿Ha muerto Angron?

Aquella entidad se hacía llamar la Comunión.

Se elevaba sobre el Cruce Valika, entre el cielo lleno de humo. Diecinueve hilos tiraban de ella, diecinueve uniones que impedían que se alzara demasiado alto. La Comunión se convirtió en aire y observó la ciudad a sus pies, donde los edificios se derrumbaban y los hombres gritaban en un mundo de polvo y terrible materialidad.

Empujada por la curiosidad, se dejó caer, mientras observaba cómo finalizaban las vidas de las diminutas criaturas entre los destellos de varias almas brillantes que duraban un minuto. Cada muerte lanzaba un hilo de niebla que subía desde las cáscaras rotas de carne y hierro. Un guerrero caería y su alma llameante se elevaría, difusa e indefinida. Todas chillaban, aunque algunas reían entre los gritos.

La Comunión se dejó caer aún más bajo, ya cerca del suelo, y pasó su garra por el alma borrosa que se elevaba del cadáver de un guerrero vestido de blanco que se retorcía. El alma partió, el viento disipó la niebla. La Comunión se rio, encantada ante tal fragilidad.

Las diecinueve uniones tiraron de ella, la encadenaron con más fuerza. Se formó una imagen en su conciencia: la imagen grabada de un dios sangrante, perdido en la oscuridad.

Sí. El objetivo. No había tiempo para esos jueguecitos.

La Comunión centró su atención en la tierra destruida, y se hundió en los escombros.

«Angron», exclamó. «Angron, escuchadme».

Se rio en la negrura, un tipo de risa que hablaba más de locura que de júbilo. Se rio mientras se arrastraba entre las rocas dentadas, rasgándose la piel, sin estar seguro de qué era arriba y qué era abajo. La sangre le latía detrás de los ojos, pero aquello podía ser tanto por las heridas como por la gravedad. Su risa era poco más que un zumbido ronco. Había luchado por respirar en aquella oscuridad mal ventilada durante minutos, u horas, o días. No sabía muy bien cuánto. Todo parecía igual.

Estaba atrapado.

No. No, esa palabra no. Solo con pensar en ella le temblaban las manos con tanta fuerza que casi no podía agarrar bien sus hachas, y las necesitaba para excavar. No estaba atrapado, no. No estaba allí atrapado, en la oscuridad, en el epítome de la oscuridad, tan densa y verdadera que podía notarla en la lengua. Se colaba dentro de sus ojos cuando estaban abiertos… ¿Estaban abiertos? ¿Cómo podía saberlo? Y le llenaba la boca cuando reía.

La negrura presionaba sobre él, hambrienta y ardiente. Viva. Esa era la verdad. Estaba viva. Vivía, y le envolvía igual que una mortaja…

«Angron», dijo una nueva voz.

Él no era Angron. Solamente era él: una criatura con manos temblorosas, ojos que escocían debido a la grava, y una risa que ya había muerto hacía tiempo y había sido reemplazada por un zumbido tartamudeante que no era, en absoluto, miedo. No tenía miedo a nada. Ni a la muerte, ni a la oscuridad, ni a la impotencia.

«Angron, escuchadme».

Podía sentir las manos en carne viva, los dedos se habían convertido en estacas de carne húmeda fusionados con los mangos de las hachas mediante el pegamento de su propia sangre. Arrastres a través de la roca le estaba matando, a cada centímetro, a cada minuto. Se estaba despellejando vivo. No necesitaba verlo para saberlo. La penumbra no podía esconder toda la verdad.

Las hachas estaban desgastadas, las dos. Eso también lo sabía. Las hojas sin dientes aún seguían rompiendo piedras, pero habían sufrido tal ruina que no iban a poder ser reparadas.

«Angron».

Pero él no era Angron. Él…

… estaba atrapado.

Atrapado en la oscuridad.

El temblor comenzó, con más fuerza y más intensidad. Le hizo babear y avanzó con más rapidez, lo que provocó que las piedras se le clavaran en los músculos mientras se arrastraba sobre ellas, bajo ellas, entre ellas.

Angron, estás arrastrándote hacia abajo, hacia las profundidades de la tierra.

No. Eso no era verdad.

Empezó a gritar y descargó su valioso aliento en aquel lugar, entre el pánico y la rabia. La sangre le chorreó de la boca y la nariz. La máquina de dolor dentro de su cráneo se puso a martillear a toda velocidad, clavándole las agujas más profundamente, en la carne de su mente. Tenía que matar. Tenía que matar. No era débil. No tenía miedo. No estaba indefenso.

—Matar —estranguló las palabras, pues se atragantó con un puñado de piedras⁠—. Matar. Mutilar. Quemar.

«Angron. Escuchadme. Yo soy la Comunión».

La ira (no era miedo, no era pánico) se ahogó tras oír sus palabras. Dejó de temblar y paró de arrastrarse a través de la roca.

—¿Quién eres?

«Los últimos diecinueve que quedan con vida. Soy la Comunión. Lo único que puede alcanzaros».

Intentó limpiarse los ojos de sangre pegajosa. Lo único que consiguió fue restregarla por toda la cara.

—¿Quién soy yo?

«Sois Angron, señor de la XII Legión».

La calma le inundó entonces, y mitigó el dolor de sus huesos. Sabía, sin saber cómo, que aquello era artificial. Las voces le estaban haciendo algo, para sofocar la ira que no era miedo.

«Estoy contrarrestando la máquina de vuestro cráneo alterando los productos químicos que circulan por el cerebro. No puedo mantenerla por mucho tiempo solo con diecinueve de los nuestros. Vuestra mente es demasiado diferente de la base de referencia humana. Se resiste a cualquier interferencia».

Intentó sacudir la cabeza para aclarar la mente, pero la presión chirriante de las rocas de su alrededor le impidió hacer siquiera eso.

No. Mentiras. Todo eran mentiras.

—¿Quién eres? —volvió a soltar esta vez.

«Soy la Comunión».

Lo que no significaba nada en absoluto.

—Si tienes el poder suficiente para alcanzarme, entonces libérame.

No puedo. No existo en este plano de la realidad. Soy el conjunto de diecinueve mentes psíquicas, nada más. Diecinueve mentes separadas a cientos de kilómetros, a medida que la legión marcha hacia la guerra por todo este mundo.

—¡Libérame! —repitió.

«Tenéis que liberaros vos mismo. Estáis cavando hacia abajo. El enemigo ha cubierto las calles de minas y ha derribado las torres sobre nuestra vanguardia. Cuando despertasteis estabais a treinta metros bajo tierra. Ahora estáis casi a doscientos metros.

»Y estáis sangrando. Y debilitándoos. Y vuestras hachas están rotas. Ni siquiera los de vuestra clase son inmortales, señor».

No se creía ni una palabra. No quería creerse nada. De todos modos, dejó de asir con tanta fuerza las hachas. Se convenció a sí mismo que era para esperar el momento oportuno, no para liberarse de la agonía que sentía en su cabeza.

Aquella cosa le llamó «señor». Qué interesante.

«Soy una congregación de mentes, nacida de los últimos de vuestros hijos que aún hablan sin hablar. Soy la fuerza de los últimos diecinueve que todavía viven. He silenciado los Clavos. Sois vos mismo durante un breve y valioso momento».

«Intentad recordar todo lo que ha pasado antes. Vos sois Angron, señor de la XII Legión, uno de los hijos del Emperador de la Humanidad. Esto es Ultrama…».

No. Basta de susurros y de voces.

Recordó estar de pie en la oscuridad.

Recordó estar de pie en la oscuridad, mientras sus hermanos y hermanas morían.

Recordó estar de pie en la oscuridad, mientras sus hermanos y hermanas morían, porque él no estuvo allí para luchar con…

«No. Eso no, señor».

Recordó estar cegado por la luz de su padre. Recordó haberse negado a abandonar a sus hermanos y hermanas bajo el cielo azul de mediodía, lejos de la ciudad de Desh’ea. Recordó el trueno mecánico de la traición absoluta, cuando le absolvieron de una muerte que tenía tan bien merecida.

Recordó aquel gélido momento de verdad en medio de la negrura, mientras sus ojos dañados se curaban, y que cada día que respiraba era un regalo no deseado. Ahora poseía el destino de otro hombre. El suyo se encontraba con los hombres y mujeres que le necesitaron, le llamaron, le siguieron hasta las montañas y murieron sin él. Le negaron su destino.

Fue Angron de Desh’ea. Después de aquello, ya nada importaba. Le había hecho caso a aquellos que le suplicaron, que necesitaban que todo importara. Había jugado sus juegos viviendo la vida de otro hombre. Había dirigido sus flotas, había aceptado a sus hijos, se había convencido a sí mismo de la fuerza de la sangre, y de que los World Eaters eran el ejército que quería y la horda que se merecía. Se había mantenido con mentiras, sin dejar que nadie viera lo mucho que sufría.

Y sirvió en el imperio de su insensible padre, aguantó el desdén silencioso de los hermanos que tanto despreciaba.

Sí, Angron. Angron el Conquistador. El Carnicero. El Ángel Rojo. Todo en lo que le habían convertido tras robar su destino como…

«¿Como qué, señor?».

Retrocedió ante la voz. Aquello era algo que no tenía por qué saber.

—Vorias —gruñó el nombre del lectio primus de su legión.

«Vorias está en mí, señor. Soy la Comunión».

Angron quiso escupir. Psíquicos asquerosos. Su legión se volvería más pura una vez el último de ellos muriera al final. Sus susurros hacían sonar los Clavos de su cráneo como ninguna otra cosa podía hacerlo. Enseguida pudo sentir cómo la sangre corría nariz abajo.

—Ya has hecho lo que querías hacer. Me has alcanzado, así que dime hacia dónde debo cavar y sal de mi cabeza.

Así lo hicieron. Cumplieron sus órdenes. Angron pasó unos minutos cruentos y extenuantes retorciéndose bajo tierra antes de reanudar su paso dolorido. Esta vez, rumbo a la libertad y la luz de arriba. Y más importante aún, rumbo a la venganza.

Esca se desplomó hacia atrás. Su armadura hizo un ruido sordo al chocar contra el casco del Rhino. Se deslizó hasta el suelo encorvándose poco a poco y cayó de un modo algo torpe. La sangre le salía de los oídos, la nariz y los ojos, aunque nada de aquello era nuevo. Aún le dolía, siempre le dolía, pero incluso el dolor se volvía trivial cuando se convertía en un compañero constante.

Pudo sentir cómo desaparecía la Comunión en la distancia. El conjunto que habían creado con la unión de sus poderes berreó mientras disminuía, afligido por el simple olvido de cada psíquico que había retirado su mente y volvía a recuperar la individualidad. Fue raro y desafortunado para aquella inteligencia de tan corta vida, pero nada podría haber perforado las tinieblas de la mente quebrantada de Angron. Los protoclavos del primarca aislaban su mente de cualquier intrusión. Nadie sabía por qué, ni cómo, ni si era algo intencionado.

Esca se agachó y respiró entre dientes ensangrentados, demasiado débil para poder siquiera tragar. Abrirse paso a la fuerza en la mente de un primarca era como nadar a ciegas entre el rococemento. Y los Clavos… Los Clavos convertían la tortura en una pesadilla. Los Clavos de Angron, en su simplicidad, eran casi una infección, nublaban el cerebro del señor de la guerra y lo alejaban de cualquier influencia exterior, convirtiendo sus pensamientos en fantasmas imposibles de encontrar y atrapar. El mero hecho de hablar con él, mente con mente, requería el uso de algo como la Comunión, y eso, como consecuencia, dejaba a los bibliotecarios que quedaban de los World Eaters indispuestos y débiles. Fuera lo que fuera lo que ocurrió en la construcción de los implantes craneales de Angron, desafiaba la ingeniería inversa más simple.

Finalmente se las apañó para mirar hacia arriba, donde sus propios hermanos estaban ignorándole, juiciosos, en la plaza destrozada. Esca miró entre el polvo, observó a los hijos de Angron vestidos de blanco combatiendo entre los escombros, chocando sus hojas contra las siluetas de los Ultramarines que se negaban a ceder terreno. Unas sombras más pequeñas, pertenecientes a los soldados humanos de los Centinelas Armaturanos, luchaban entre filas que no retrocedían y formaban bolsas de resistencia con sus rifles láser, que brillaban con gran rapidez. Incluso entre la niebla de polvo y la peste química a metal quemado y motores de tanques, pudo oler el miedo en el sudor que engalanaba los cuerpos humanos.

Una sombra bloqueó la luz débil del sol. Una sombra pequeña. Volvió a levantar la cabeza, sin darse cuenta de que había estado a punto de perder el conocimiento.

Primero, el hedor a piel humana le golpeó de lleno. Después, el olor a sangre. Un hilo de sangre mortal, libre de estimulantes y sin haber sido filtrada por órganos mejorados. No pudo distinguir la cara o las facciones de la armadura del hombre, pero tampoco lo necesitaba. No era un legionario. Aquel humano no estaba de su parte.

Levantó una mano. ¿Para matarle? ¿Para protegerse de la ejecución que se avecinaba? Eso no importaba. La mano de Esca se agitó en el aire frente a él. Aquella fue la más grave y evidente declaración de debilidad. Había sido traicionado por su propio cuerpo.

—«Vorias —mandó en silencio, aunque era inútil. Vorias estaba a media ciudad de distancia⁠—. Khârn —⁠intentó⁠—. Kargos». —⁠Ambos estaban más cerca. No podía ver a Khârn luchar en medio del caos del Cruce Valika, pero pudo oírlo gritar por el comunicador, pidiendo que abortaran una teleportación.

Como era de esperar, ninguno de ellos respondió. Seguramente ni le habrían oído.

La silueta humana niveló el rifle y le apuntó a la cabeza. Esca se rio, pero la carcajada que abandonó su garganta fue húmeda y sibilante. Estaba ahogándose con su propia bilis.

—¿Por qué? —preguntó el hombre—. ¿Por qué nos habéis traicionado?

La vista de Esca no dejó de dar vueltas mientras intentaba centrar sus pensamientos. Se rio otra vez, tan débilmente como antes. Aún le temblaba la mano.

—¡Respóndeme! —gritó el soldado, y presionó la boca del rifle contra la mejilla de Esca.

El World Eater intento contestar, pero en lugar de eso vomitó una sangre oscura que derramó sobre la parte frontal de su armadura.

Un gruñido. Un gemido. Algo que brillaba bajo el sol.

La cara de Esca se cubrió de sangre, caliente y demasiado humana. La sombra se desplomó y la sustituyó otra. Esta llegó con la vibración suave de una armadura activa.

—Esca —dijo la nueva sombra. Sostenía un hacha sierra, y el casco llevaba una cresta. Olía a guerra, odio y fuego.

—Capitán —respondió el codiciario con un susurro descarnado⁠—. Os lo agradezco.

Alargó la mano temblorosa, pues necesitaba que le ayudaran. El otro World Eater dio un paso atrás, como si se hubiese sentido amenazado. Ah. Ya. Esca volvió a bajar la mano.

—Perdóname, Khârn —consiguió pronunciar.

—No importa. —El guerrero se dio la vuelta⁠—. Ahora levántate y termina la pelea.

Esca observó a su capitán retornando a los escombros. El codiciario se levantó alrededor de un minuto más tarde, y buscó las armas que había soltado antes, cuando había salvado la vida de su primarca.

El armaturano vestía con la túnica azul mugrienta de un oficial de la Academia de Guardias, cubierta de cuerdas doradas y alamares de plata.

—Po… Por e… el Empe… perador.

El moribundo tartamudeó estas palabras con la boca destrozada. La sangre salía a borbotones de sus encías, de allí donde habían estado los dientes antes de que Khârn le golpeara con el revés de la mano y los mandara garganta abajo unos segundos antes. Algo distraído, el World Eater agarró al mortal, que forcejeaba, y le dio un cabezazo, estampando su placa facial rechinante contra la frente del hombre. Si le había quedado algún hueso entero tras el golpe, no fue suficiente para mantenerle con vida. El oficial armaturano se desplomó sobre el suelo, tan muerto como la ciudad que no había sabido proteger.

Khârn respiró hondo, inhalando el olor a sangre que cubría su placa facial. Los Clavos respondieron con un pulso cálido y satisfecho.

Miró hacia el cielo mientras el lugar de teleportación se fijaba al fin; se abrió un conducto a través de la disformidad con un estallido que reventó las pocas ventanas que quedaban en un radio de varias calles. La presión del aire desplazado fue como un estampido sónico por sí mismo, y explotó a treinta metros por encima del campo de batalla. Khârn miró arriba cuando la onda chocó contra él y sintió que varios guijarros y algo de gravilla golpeteaban su armadura. Los que más cerca estaban del estallido volaron por los aires, ya fueran World Eaters, humanos o Ultramarines. Él estaba a una distancia tal que aquello solo le trastocó el visor retiniano durante unos segundos.

Un semidiós vestido de rojo y dorado bajó de la brillante herida que había en el cielo. Un guerrero sacerdote espléndido, ataviado con una armadura de sagrado carmesí, en la que todas y cada una de las placas estaban inscritas con mandalas rúnicos y oraciones en la escritura cuneiforme colchisiana. Los juramentos y manuscritos adheridos a la oscura ceramita se levantaron al viento como alas de pergamino, extendiéndose a medida que descendía. Fue entonces cuando Khârn lo sintió; sintió la aspiración instintiva de sumisión, ese asombro que hacía cosquillear la piel durante los primeros momentos en los que uno se encuentra ante la presencia de un primarca.

Las botas rígidas de Lorgar aplastaron los escombros y pulverizaron las rocas, que se convirtieron en guijarros y estos, a su vez, en polvo. Los disparos de los francotiradores cruzaron el aire de inmediato y brillaron con una luz malograda al impactar contra el escudo psicocinético que resplandecía alrededor de la armadura del primarca. Khârn gritó para advertirle, pero Lorgar le prestó la misma atención tanto al chillido del centurión como a la tormenta de fuego que se desencadenó a su alrededor y, supuestamente, amenazaba su vida. Su interés estaba en otra parte, centrado en la tierra maldita que cubría la avenida destrozada.

Una cañonera de los Ultramarines traqueteó sobre él y una hilera de bólters pesados bramó y centelleó en la oscuridad que producía el polvo. Eso sí llamó la atención del primarca. Lorgar se giró, dibujando un arco fluido y calculado, y arrastró la maza brutal del Illuminarum por el suelo antes de rugir para arrojarla hacia el cielo. El crozius dio vueltas en un revoltijo borroso de energía y se estrelló contra el parabrisas reforzado de la cabina con un ruido de cristales rotos tan estridente que cubrió el que producían las toberas verticales quejumbrosas de la cañonera. Mientras la Tunderhawk se ladeaba hacia un costado, Lorgar elevó las manos hacia ella, con los dedos doblados a modo de garras. La agarró manteniéndola en el aire.

Y tiró de ella.

Los motores de la cañonera arrojaron suciedad ennegrecida y temblaron en el aire. Lorgar volvió a tirar de él, como un profeta extrayendo sabiduría de los cielos. La cañonera cayó y se estrelló contra la avenida con un estallido atronador y doloroso de metal maltratado, motores en llamas y cascos estropeados.

Por el momento, el primarca ignoró el crozius que había perdido y volvió a mirar los escombros que cubrían la amplia avenida.

Solo dijo una palabra. Khârn, de algún modo, pudo oírla con gran claridad sobre todo lo demás, aunque no fue más que un susurro.

—Hermano.

El Señor de los Word Bearers empezó a quitar rocas y a lanzarlas lejos de la calle derrumbada y enterrada con la misma facilidad indiferente con la que había eliminado una cañonera del cielo.

Skane aterrizó con su retrorreactor, cuyos motores produjeron un quejido ululante al deslizarse y detenerse cerca de Khârn. Su armadura negra estaba teñida de blanco debido al polvo de la ciudad moribunda.

—Te va a encantar esto —le dijo a su capitán.

Khârn era incapaz de apartar la mirada de Lorgar.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —⁠le preguntó a Skane.

—Esto es incluso mejor, capitán. —⁠El Destroyer sacudió la cabeza⁠—. ¿Lo notas?

Una vez se dio cuenta, no pudo evitar sentirlo. El suelo temblaba, de un modo muy sutil, pero tan regular como un corazón acelerado. La ciudad se sacudió, no bajo su propia muerte, sino bajo los pasos de unos gigantes.

—Pasos de titanes —dijo Khârn.

—He visto muchos acercándose entre el polvo —⁠admitió Skane⁠—, y ninguno de ellos es de los nuestros.

Cinco

Cinco

La Reina de ámbar

Su sabiduría imperial

Vitorean, mi princeps

La cazadora respondía a varios nombres, algunos de los cuales eran cariñosos, otros eran de naturaleza formal y el resto eran maldiciones pronunciadas cuando arrojaba sombra sobre sus enemigos.

En los diversos registros que guardaron los que quedaron de la 203.ª Flota Expedicionaria, estaba inscrita como L-ADX-cd-MARTE-Quintaesencia-[Modificación Necare]-I-XII-002a-2/98: VS/TK/K, un nombre que difícilmente infundía terror entre el enemigo.

En los anales de los Dark Angels, era conocida como la Reina de ámbar, donde la recordaban por las décadas en las que había servido con la Primera Legión antes de que la enviaran con sus hermanas a luchar junto con los World Eaters. Una bandera conmemoró sus victorias junto con los Dark Angels y la colgaron en el strategium de la nave insignia del León, la Causa invencible, aunque más tarde fue arrancada del lugar al descubrirse que había cometido traición.

Para las tropas que luchaban a sus pies, era mucho más conocida como Chacal o Aulladora. Su grito siempre conseguía que sus hermanos pequeños rugieran como respuesta. Para aquellos que mejor la conocían, aquellos que guiaban sus movimientos y conformaban los componentes biológicos de su cerebro, ella era Syrgalah, la Primera Cazadora de los Ember Wolves.

El nombre del titán de mando, al igual que el de todas y cada una de las máquinas de guerra de la Legio Audax, procedía de la antigüedad. Lo tomó de los dialectos himalazianos del protogótico que seguían existiendo en fragmentos de leyendas pertenecientes a la era perdida de la Ancestral Terra. Tiempo atrás, cuando Terra era la Vieja Tierra —⁠cuando los cielos eran paraísos azules en lugar de hierro gris⁠— culturas enteras se extendían a través del continente más grande del planeta. Ahora se elevaba allí el Palacio Imperial, y algunos ecos, como el nombre de Syrgalah, eran todo lo que quedaba de aquellas almas casi olvidadas.

Syrgalah avanzaba encorvada y con aire salvaje. Su cráneo lupino de ceramita ribeteada de hierro estaba inclinado hacia abajo para mirar con atención el camino. Sus brazos repletos de armas seguían su mirada, moviéndose a izquierda y a derecha con cada barrida que hacían las pantallas de los sensores de la cabina que funcionaban como sus ojos. Más que andar, estaba al acecho, estampando su huella con tres dedos sobre las avenidas de rococemento con las garras de sus pies, y su modo de caminar la hacía ladearse de un lado a otro a cada paso.

En una placa de titanio colocada sobre la densa armadura acorazada de su espinilla se leían las palabras: «Si los lobos tienen una reina, es esta», con el mismo protogótico hindusiano que le había dado el nombre. El León, señor de la Primera Legión, la había distinguido con esta inscripción hacía décadas. Los años de guerra la habían dejado rayada, abollada y torcida, pero los tecnosacerdotes siempre le habían devuelto la legibilidad. No importaba quién la hubiera agraciado con ella. El sentimiento era lo que de verdad contaba.

Dentro del cráneo blindado, los tres componentes que formaban la tripulación de mando estaban amarrados a sus tronos de contención. Venric Solostine tenía ochenta años, pero la cirugía rejuvenecedora hizo que pareciera tener cincuenta, justo en la cúspide del segundo renacimiento de belleza que algunos hombres tenían la suerte de disfrutar. Una barba incipiente plateada delineaba su mandíbula y rodeaba una sonrisa fácil y habitual. Varios cables neuronales conjuntivos le sobresalían de las sienes y la nuca, uniéndole directamente a su sillón de cuero. Miraba a través de los ojos de la cabina de Syrgalah en dirección al tanque de artillería que hacía girar los engranajes para encararse hacia la avenida. El cañón montado del vehículo resonó envuelto en humo negro, y los escudos de vacío de Syrgalah se activaron, molestos ante el impacto motriz.

—Ese Vindicator debe morir —⁠dijo Solostine.

—Sí, señor. —Toth Kol respondió desde su trono⁠—. En persecución.

La cabina se sacudió con más fuerza cuando el titán Warhound empezó a correr dando tumbos. La grava golpeteó la armadura mientras atravesaba las nubes de polvo.

En el trono contiguo al de Toth, el rostro de Keeda quedaba iluminado por una luz ámbar enfermiza, el falso fuego del parpadeo de su visor de objetivos.

—Ya lo tengo a tiro, señor.

En su trono de mando, Solostine empujó ambos puños hacia adelante, un doble puño lento y cuidadoso. Los mecanismos y los sistemas hidráulicos emitieron un gemido pesado mientras Syrgalah imitaba su movimiento, levantando sus brazos armados y apuntando con comprensión neuronal.

Aquel era todo el permiso que necesitaba; Keeda sonrió y realizó el disparo. El brazo izquierdo de Syrgalah rugió, y los megabólters vulcano se abrieron con un bramido ensordecedor para obedecer el dedo índice de la tiradora. Varios proyectiles gastados cayeron sobre el camino en medio de una tormenta de desechos humeantes.

—Objetivo destruido —informó Keeda.

—El objetivo está más que destruido, querida. —⁠La aprobación de Solostine recorrió el titán en un murmullo, e hizo temblar de placer los huesos de hierro de la anciana.

Toth dirigió a Syrgalah hacia la curva de la avenida para entrar en una calle secundaria. Al pasar, el Warhound le dio una patada con desdén al Vindicator muerto. El casco del tanque, descompuesto tras la descarga de Keeda, dio varias vueltas sobre la calle de rococemento y chocó contra una pared.

—¿Moderati Primus? —llamó Solostine.

—¿Sí, señor?

—Esa patada. —Se estaba riendo—. Qué bonito detalle. ¿Auspex?

Los ojos biónicos de Toth reenfocaron el monitor de su izquierda.

—Todas las formaciones en posición según sus parámetros de combate. Casi la mitad de la Legio está en orden de batalla, el resto avanza según lo previsto. El porcentaje de pérdidas notificado es de una máquina enemiga por cada una nuestra.

—Es tolerable —musitó Solostine⁠—, pero no ejemplar, dadas las circunstancias. La Legio Lysanda no nos aventaja en nada.

Toth miró la calle que tenía delante.

—Lysanda lucha junto a los Ultramarines.

Solostine asintió con la cabeza. No era necesario articular aquella implicación: cada vez que la Legio Audax iba a la guerra, pasaba lo mismo. Mientras otras legiones de Space Marines trabajaban en conjunción táctica con las fuerzas de su Collegia Titanica, no se podía confiar en que los World Eaters mantuvieran la cabeza fría el tiempo necesario para mostrar esa paciencia.

El Warhound fue dando tumbos a medida que avanzaba mientras el ruidoso chasis se hundía entre las nubes de polvo que estrangulaban la ciudad. A través del auspex veían cómo se dirigían hacia unas señales de destrozo calórico y movimientos traicionados por la ecolocalización de gran angular. Detrás de Syrgalah, los Warhound Maakri y Kalla seguían el ritmo de su alfa. Las placas sombrías de su armadura mostraban los mismos excesos que el titán de mando.

—Mensaje entrante. —Toth frunció el ceño⁠—. La nave insignia está filtrándolo tan bien como puede. Es de la línea de combate para el resto de componentes. Quieren que nos dirijamos a…

Presionó su palma biónica sobre la entrada del comunicador que se encontraba adherida augméticamente a su sien.

Solostine tamborileó con los dedos en el reposabrazos de su trono y se inclinó sin esfuerzo con el vaivén de los pasos del viejo titán.

—¿Que nos dirijamos a…? —preguntó el princeps⁠—. ¿Que nos dirijamos adónde? No me digas que este es el día en el que, finalmente, la XII Legión nos pide ayuda.

—Mierda —exclamó Toth con una exhalación suave⁠—. La transmisión es del capitán Khârn, de la Octava. Está ordenando a todas las unidades de exploración que vuelvan al Cruce Valika y exige refuerzos inmediatos.

Solostine chasqueó la lengua en señal de desaprobación ante aquel insulto.

—Un poco de dignidad contribuiría en gran medida, moderati Kol.

—Mis disculpas, señor.

—Estás perdonado. —Solostine escuchó la transmisión en persona y fue perdiendo la sonrisa⁠—. Tendremos que luchar a través de una cuarta parte de la ciudad para llegar a Valika. Yo… Espera, espera. Esto no puede ser correcto —⁠dijo.

Keeda, sin conexión a la red vox, apartó al fin la vista del panel de mando de artillería.

—¿Qué pasa?

—Llegan informes desde la mitad de los cruces que hay en la ciudad —⁠explicó Solostine⁠—. El peor escenario es Valika: las máquinas de Lysanda están llegando. Además, lord Aureliano ha aterrizado allí.

Keeda frunció el ceño, el cristal naranja de su visor de objetivos mostraba un flujo de datos continuo.

—¿Y por qué no puede ser correcto?

—No me refiero a eso —expresó Solostine. Conectó un comando para ampliar el mensaje hasta los altavoces principales de la cabina⁠—. Sino a esto.

—… perdido contacto con el primarca. Repito, al habla Khârn en Valika. Hemos perdido el contacto con el primarca, necesitamos refuerzos…

Keeda siguió frunciendo el ceño.

—Los World Eaters siempre pierden el contacto con el primarca. Pierden el contacto con todo el mundo, cuando… ya sabéis… —⁠Se tocó la sien con los dedos⁠—. Los Clavos toman las riendas.

Solostine miró a través de los ojos del titán a la ciudad en llamas que tenían delante.

—Aparentemente, esta vez hay algo distinto.

Khârn gritó, no de rabia ni por las heridas, sino porque aún seguía vivo. Aquel sonido se repetía miles y miles de veces por toda la ciudad, por hombres empujados hasta su límite físico y más allá, sin respiro alguno ni tregua. Gritó para suprimir el dolor de sus propios músculos mientras luchaba contra el calor láctico de un cuerpo exhausto y anegado de estimulantes de combate. Gritó y rio mientras mataba y descargaba el hacha, una y otra y otra vez.

No le había mentido a Argel Tal. Algunos guerreros disfrutaban de la guerra, y él era uno de ellos. No le agradaba el agolpamiento abrumador en sí, sino el júbilo primitivo de romper las filas del enemigo y la risa acelerada que eso provocaba; adoraba el placer hormigueante de respirar mientras otros eran despedazados y morían. Sentía un inmenso deleite inmoral en la supervivencia.

No obstante, los escribas de guerra habían estado realizando su oficio de un modo erróneo desde el amanecer del lenguaje. Algunas cosas simplemente no se podían describir, y la guerra, la verdadera guerra abierta entre ejércitos enfrentados, era la primera de ellas. Por la propia naturaleza de la percepción, la sabiduría de un hombre siempre sería la mentira de otro.

Algunos trovadores se centraban en la acción paso a paso y en la reacción del guerrero en el fragor de la batalla, describían los movimientos de la mortalidad. Otros se centraban en la atmósfera del conflicto en general y en el apremio de las emociones de aquellos implicados en él.

La verdad residía en ambos casos y en ninguno. Khârn lo sabía bien. No existía ninguna verdad universal en la batalla. A veces había luchado y no había sido capaz de recordar ningún golpe de su hacha, ni el rostro de un solo enemigo abatido, a pesar de que aullaran ante sus ojos durante horas.

También había luchado en campos de batalla donde cada rostro crispado se aferraba a su memoria horas y horas tras la contienda, y recordaba todos y cada uno de los sutiles movimientos de su hacha, al igual que la melodía exacta que tocaban al partir la armadura y atravesar la carne y el hueso.

La batalla era una cuestión de resistencia en la que el paso del tiempo lo marcaban solamente los músculos doloridos y la falta de aliento. Una guerra de primera línea, desde las partidas de guerreros de la Ancestral Terra hasta las inmensas hordas chirriantes de la Gran Cruzada, era una pelea contra uno mismo. La habilidad no significaba nada, mientras que la fraternidad y la resistencia lo eran todo. Todos los guerreros del 31.º milenio que cogían un rifle, una pistola o una hoja se estaban enfrentando a sus propias reservas de coraje, fuerza y aguante. Luchaban contra el coraje de sus propios hermanos y hermanas; contra su capacidad de aguantar y mantenerse firmes.

Treinta mil años después, el arte de la guerra había vuelto a su punto de inicio.

La enorme magnitud de los conflictos humanos descartaba la dependencia envilecida a la automatización, tal y como se había visto en la Edad Oscura de la Tecnología. La humanidad había vuelto a las espadas chocando contra los escudos y a los hombres atrincherados con sus rifles, donde los dioses de la mitología eran máquinas de guerra Titán y tanques Baneblade.

En los momentos de más calma, Khârn se sentía agraciado. Estaba viviendo una segunda era de leyenda en la que a su alrededor, con cada nueva victoria, se estaba escribiendo la mitología del futuro. Los World Eaters eran los descendientes de las antiguas falanges; eran los hijos espirituales de aquellos muros de escudos erigidos en los reinos perdidos. Eran ecos que habían tomado forma, invocados desde batallas que acababan fraccionadas en duelos con armas broncíneas entre miles de héroes que habían olvidado a la formación en medio de la sangre, el sudor, y las abominaciones de dos ejércitos que entrechocaban.

No eran soldados que luchaban en pelotón a través de las calles conquistadas. Eran guerreros que blandían sus armas para luchar en los momentos en los que el coraje y la resistencia corrían el riesgo de caer en la locura. Esos momentos nunca se recordaban en las sagas.

Sin embargo, él no veía ningún tipo de arte en la guerra. Al menos, no más allá del placer estético y momentáneo propio de una imagen tan increíble que embotaba los sentidos: una ciudad en llamas tal vez, o la pictotransmisión orbital de unos ejércitos tan inmensos que oscurecían la tierra sobre la que se estaban matando.

Y aun así, amaba la guerra. Amaba la fraternidad, luchar codo con codo y espalda contra espalda con guerreros por los que daría su vida, y quienes, a su vez, estaban dispuestos a morir por él. Amaba la oleada de vida momentánea que sentía cada vez que un enemigo caía bajo su hacha. Y, tan orgulloso como cualquier hombre que no hubiese sido mancillado por la propia altanería, amaba la guerra porque tenía un don para ella.

La verdadera fuerza de los Space Marines del Emperador residía en su código genético. No en su fuerza propia, aunque era descomunal; ni en su disciplina, pues muchos carecían de esta virtud casi por completo; ni en el puño blindado de sus batallones armados, que en realidad podían contar con menos hombres sin que hubiera gran diferencia.

No, su fuerza era un testimonio de la astuta premonición del Emperador ante el conflicto, pues creó guerreros que podían soportar mucho más que cualquier otro mortal. Los órganos secundarios los equilibraban cuando sus corazones y pulmones primarios se agotaban. Aquellas heridas que podían dejar aturdido o tullido a un hombre o una mujer apenas si conseguían detener a un legionario. Eran los hijos recolectados de una vida puramente natural, convertidos en criaturas capaces de tolerar el dolor y las heridas hasta más no poder, y seguir luchando.

El Emperador, por todos sus supuestos errores, entendió que la guerra había llegado a su punto de inicio. En su sabiduría imperial, había engendrado soldados para ganar aquellas antiguas contiendas que acabarían repitiéndose en el futuro.

Así que Khârn gritó. Gritó mientras cercenaba la cabeza de un guardia de la Academia uniformado y atrevido, y gritó mientras partía por la mitad a una oficial de un golpe por la espalda. Gritó mientras sentía un nivel de agotamiento tal que podría derrumbar a un humano, y se impuso una y otra vez. Un Ultramarine salió a su paso, con el bólter y el gladio listos. Khârn le cortó el brazo al legionario de un tajo, le dio una patada a la placa pectoral lo suficientemente fuerte como para derribarle y le rodeó la garganta con un arma de sierra. Estranguló al guerrero herido mientras le agarraba por detrás para arrebatarle la vida, rugiendo y aullando todo el tiempo.

Entonces sonaron los Clavos. Palpitaron con odio dentro de su cabeza, prometiéndole que acabarían con su sufrimiento, pero sin cumplir sus palabras.

Las sombras oscurecieron el día a medida que pasaban los titanes del enemigo, que centraban su fuego ensordecedor en los tanques de batalla de los World Eaters. Los estruendosos impactos de los megabólters vulcano sonaban tanto que bien podían ser los latidos del propio Armatura. El fuego que generaban los cañones al disparar encendía el polvo de la calima que refulgía, y su luz débil bañaba a los titanes, enmarcándolos como objetos gigantescos de hierro y sombras.

Khârn vio la silueta de Lorgar entre el polvo, apartando a un lado rocas enormes y losas de la arquitectura derruida con la furia de su telequinesis. El primarca estaba cavando hondo, por debajo del nivel de la calle; cubrió el aire con un manto de resonancia psíquica tan fuerte que podía provocar migrañas y dolor de muelas a aquellos que permanecían cerca. Todo Ultramarine que bajaba por el agujero moría sin que Lorgar le dirigiera siquiera la mirada; varias olas quiméricas de presión cinética chocaban contra escuadras enteras y las arrojaban lejos para que murieran contra las rocas. Los soldados humanos que quedaban atrapados en estas expulsiones de fuerza desconsideradas volaban incluso más lejos y acababan hechos picadillo entre los escombros sobre los que aterrizaban. Lorgar seguía cavando.

Un titán Warhound, jorobado y hambriento, se abrió paso a pisotones a través de la nube de polvo mientras apuntaba al primarca con sus armas. Khârn respiró hondo para advertirle con un grito, pero un segundo más tarde exhaló impresionado y sin palabras.

Lorgar, con los guanteletes cubiertos de escarcha psíquica, izó en el aire un pedazo de mampostería rota del tamaño de un transporte Rhino y lo lanzó al otro lado de la avenida. Su velocidad era tal que, a su paso, la cortina de polvo se abría. Con el tañido majestuoso de una campana, colisionó contra la cabina acorazada con forma de lobo del titán, aplanó la cámara de la tripulación y provocó que la máquina se tambaleara despacio, tan despacio que cayó sobre el costado. Los pocos World Eaters que aún se mantenían lo bastante cuerdos para presenciar aquello se rieron a carcajadas y reiniciaron sus ataques.

Llegaron a Valika muchos más Ultramarines, que encabezaban escuadras de soldados humanos frescas de otras batallas. Otros descendieron del cielo sobre retrorreactores que rugían. Varios más cayeron desde unas cañoneras, bajando con cuerdas entre el polvo. Unos tanques azul cobalto entraron con fuerza pulverizando las ruinas y con armas centelleantes.

—¿Dónde están nuestros refuerzos? —⁠preguntó Khârn por el comunicador⁠—. ¿Dónde están los malditos Word Bearers?

Kargos y Skane lucharon con él, al igual que Esca y Jeddek. El bibliotecario se lanzó a la batalla entre los arcos cegadores de rayos violeta que bailaban entre sus hachas. Jeddek era uno de los World Eaters más longevos. Había atravesado las estrellas desde la fundación de la legión, mucho antes de que redescubrieran el hogar del primarca o empezaran a reclutar a miembros de otros mundos más allá de Terra. Enarbolaba bien alto el estandarte de la Octava Compañía, con la gran bandera tejida que mostraba una calavera con ocho colmillos devorando un mundo rojo y muerto.

Khârn retrocedió para acompañar a su portaestandarte.

—¿Qué ha pasado? —gritó sobre la tormenta de ruido.

Jeddek levantó el muñón del otro brazo, que acababa en el codo.

—Los Ultramarines, eso ha pasado.

Kargos se agazapó para recargar el bólter.

—Y aún está pasando, por si no te has percatado.

Un proyectil de bólter apareció entre el polvo y alcanzó el pecho de Jeddek, lo que le obligó a postrarse sobre una rodilla. El estandarte osciló, bajó y cayó.

Skane disparó sus pistolas a modo de respuesta y mató la silueta borrosa de un Ultramarine que trepaba entre los escombros y se aproximaba a ellos.

—Te he vengado, Jeddek —dijo por el comunicador.

—Aún no me he muerto —gruñó el veterano. Se puso en pie con gran esfuerzo, elevando a su vez el estandarte de nuevo. La sangre marcaba lo que quedaba de su placa pectoral. Khârn pudo ver el indicio de un órgano que temblaba entre el desastre de ceramita partida y costillas fracturadas.

—¿Dónde está la maldita XVII? —⁠exclamó Kargos casi escupiendo las palabras⁠—. ¿Dónde están?

Skane, como de costumbre, dijo en voz alta lo que todos estaban pensando.

—Traición. Nos han abandonado para morir en medio de una enorme y sagrada broma, os lo digo yo.

Khârn miró su hacha sierra, sin dientes y roma por su uso excesivo. Comprobó la pistola de plasma, agotada y débil por el sobrecalentamiento, que expulsaba vapor presurizado en señal de protesta.

—No nos abandonarían.

Skane hizo una mueca sardónica.

—¿De verdad crees lo que dices? Diles que Lorgar está aquí, y entonces vendrán corriendo.

La sonrisa con la que respondió Khârn era lúgubre y fina, sin duda.

—Al habla el capitán Khârn de la XII Legión, a todas las fuerzas de Word Bearers próximas a Valika. Nos están superando y precisamos refuerzos de inmediato. Vuestro primarca está aquí. ¿Me oís, cobardes? Vuestro primarca está aquí.

Llegó una respuesta chirriante al instante, alterada por la distorsión del comunicador.

—Confirmen.

Khârn se rio, enfundó la pistola y cogió un bólter desechado de Ultramarine de entre los escombros.

—Estoy viendo a Lorgar mientras te hablo, maldito canalla. No somos los únicos a los que habéis abandonado.

—Al habla Torgal de la séptima de los Word Bearers. Solicitud de refuerzos recibida.

Khârn lanzó un solo disparo con el bólter robado. Hizo trizas a un guardia de la Academia mientras intentaba trepar por los cascotes y esconderse.

—¿Qué significa eso de «recibida»? ¿Eso es que esta vez vais a venir de verdad?

El comunicador volvía a emitir estática.

—Cobardes.

Skane seguía manteniendo la sonrisa. Enfundó las dos pistolas vacías y buscó a su alrededor alguna arma que pudiese coger. Consiguió encontrar un rifle láser ligero, que entre sus manos acorazadas resultaba cómicamente pequeño, al que aún iba sujeto un antebrazo humano. Después de quitar la mano asida, siguió sin poder meter el dedo dentro del guardamonte, así que lanzó aquella arma inútil en la misma dirección que la mano.

—Y diles que traigan munición —⁠se quejó.

Varias sombras se convirtieron en siluetas, y las siluetas, en soldados enemigos que surgían entre la bruma. La Guardia Armaturana llevaba respiradores para bloquear el polvo. Los Ultramarines les guiaban con una dignidad implacable y desafiante. Numerosos Warhound surgieron entre la polvareda y entraron en la plaza profanada, tocando sus cuernos de guerra con la misma fuerza con la que aullaría un lobo.

—Ha sido un honor servir contigo, señor.

Kargos comenzó a reírse entre dientes.

Khârn tragó y sintió el sabor acre de su saliva corrosiva. El humor de los World Eaters: siempre eran la carcajada negra y culpable frente al ojo de la tormenta. Le devolvió la sonrisa.

—Cállate, Kargos.

El titán Warhound Ardentor balanceó sus brazos armados mientras observaba los cráteres con que habían agujereado el suelo quebrado. Las luces delanteras, colocadas en el hocico, se encendieron y se abrieron camino de un lado a otro a medida que el titán canino olisqueaba entre la suciedad buscando alguna presa. Sus escudos de vacío echaron chispas fortuitas debido al fuego de los World Eaters que había cerca, entre las ruinas, pero, con la barrera de energía activada, siguió acechando ante sus insignificantes gestos.

Otra de aquellas bestias de hierro roció un edificio cercano con un spray de fuego vulcano explosivo, que royó la piedra hasta alcanzar a los legionarios que había dentro. Cayeron al suelo cientos de proyectiles usados del tamaño del brazo de un hombre, haciendo un gran estrépito y derramándose por toda la calle.

Los cuernos del Ardentor sonaron con fuerza cuando aplastó la montaña de escombros con su primer paso. Fue un grito de protesta y una llamada a las armas, todo en uno. Los bólters vulcano gimieron afónicos de inanición, secos de munición después de horas de lucha sin reabastecerse. La montura del arma secundaria, que servía para poco más que escupir a una infantería ligera, castañeteó en su barbilla. La munición trazadora atravesó el suelo polvoriento y corroyó el cráter.

El princeps Maxamillien Delantyr se inclinó hacia delante en su trono, tensando los cables de sujeción de la columna vertebral.

—Siento algo ahí abajo. Mantened el fuego defensivo.

Su moderati secundus emitió un ruido binario de disconformidad.

—El auspex aún no registra nada.

—Los visores han confirmado que este es el cráter que ha provocado la liberación psíquica del enemigo, fuera lo que fuese. Hay algo ahí abajo. —⁠Delantyr se rascó bajo el respirador, que le picaba⁠—. Dispara el brazo de plasma principal dentro del cráter.

—Mi princeps, solo nos quedan tres descargas antes de que el reactor se vea afectado por la hipovolemia.

—Nos rearmaremos y recargaremos una vez hayamos purificado Valika, Kei. Si nuestros cañones mueren de hambre y nuestro reactor se seca, pulverizaré a esos traidores bajo nuestros pies. Ahora dispara, tal y como te he ordenado.

—Sí, mi princeps.

Mientras el moderati trabajaba con el casco puesto, levantando el brazo derecho para apuntar, las luces de emergencia iluminaron la cabina, que permanecía en la penumbra.

—Amenaza de hipovolemia en el núcleo —⁠comunicó el tecnosacerdote, con una voz vacía de emoción, desde la cámara del reactor de plasma, colocada detrás de la cabina de mando, en una sala acorazada.

—Soy consciente. —Delantyr forzó una sonrisa⁠—. Dame solo un disparo.

—Acumulando letalidad —informó el moderati Kei. Hizo girar varios diales en rápida sucesión y apretó el gatillo de la izquierda⁠—. Preparado para la descarga.

—Todos estamos preparados.

Los talones del Warhound se bloquearon al disparar y nació un segundo sol en Valika.

La tecnología de plasma imperial combinaba gases elementales para crear el fuego que recubría la piel de las estrellas. En la antigüedad, el proceso era más conocido como «fusión», ionizar el hidrógeno a cien millones de grados, para recrear el latido del sol mediante el ingenio humano. Calentar el plasma era la mitad del ritual. La «descarga» era el resto. Entre los salones santificados de la Legio Lysanda y de varios Collegia Titanica, la descarga de las armas de plasma de sus máquinas divinas iba acompañada con abundantes oraciones, invocaciones, bendiciones y la quema de una esencia específica de incienso.

El Warhound disparó. El rayo de plasma crudo, similar a un cometa, estaba contenido por un campo magnético artificial para evitar la disipación del proyectil ante los átomos ionizados que volaban por todas partes. La ventilación se activó de inmediato y expulsó fantasmas de vapor refrigerante por las válvulas de alivio de presión a lo largo de todo el brazo armado del titán.

En una fracción de segundo, la descarga incineró el polvo, despejó el aire y lanzó un núcleo solar dentro del cráter. Los World Eaters que quedaron atrapados en los extremos del rayo se derritieron hasta los huesos, y los fragmentos de las armaduras se esparcieron por el aire, se volvieron polvo y luego desparecieron en la nada.

En las profundidades del cráter, Lorgar permanecía de pie con la mirada tranquila y elevada hacia el titán que le observaba. La ceniza de su armadura voló con la corriente y los últimos restos de los pergaminos sagrados seguían adheridos a la ceramita. El aire se onduló con la fuerza de su concentración, y mantuvo el escudo cinético activado con la mano extendida. El suelo que había junto a sus botas, en una extensión de varios metros, estaba compuesto por roca intacta. Todo lo demás estaba quemado y se había convertido en vidrio negro y fangoso.

Los tres miembros de la tripulación se inclinaron hacia delante, sentados en sus tronos. Kei levantó su visor de objetivos.

—¿Qué es lo que estoy viendo? —⁠preguntó⁠—. No puede ser.

El moderati primus, Ellas, entrecerró los ojos.

—¿Ese es…?

—¡Disparad, maldita sea! —gritó Delantyr⁠—. ¡Disparad otra vez!

—Prepárense para…

—¡Dispara ya!

La luz de la cabina falló por la energía que sangraba del reactor. La voz del tecnosacerdote surgió por el comunicador con una urgencia nada propia de él.

—Amenaza de hipovolemia en el núcleo —⁠soltó, casi llorando⁠—. Y no estam…

Ardentor volvió a disparar.

La descarga lanzó al titán dos pasos hacia atrás. Las garras abiertas de sus pies restallaron contra la avenida para no caerse. Después de aquel lanzamiento, el brazo armado expulsó vapor por todas las válvulas refrigerantes como una hoja forjada sumergida en agua.

Las luces se reactivaron. El visor de objetivos de Kei volvió a conectarse un rato después y los mandos de control le siguieron.

—Debe de estar muerto —susurró Delantyr⁠—. Tiene que estar muerto. Hemos matado a un primarca. Acércanos.

El Warhound se reajustó y se acercó para volver a observar el interior del cráter.

La mirada de Kei no dejaba de alternar entre la aniquilación de allí abajo y el tintineo constante de comunicación del auspex.

—Están llegando máquinas —dijo—. De la Legio Audax. Y cañoneras. Los sellos que portan los identifican como la XVII.

Delantyr habló entre dientes.

—Llegan demasiado tarde.

El primarca de los Word Bearers había caído. Su armadura, que una vez fue roja y estaba grabada con inscripciones, era ahora una cáscara cenicienta de placas chamuscadas. Se podía ver la piel agrietada y supurante que rodeaba las quemaduras sangrantes. Ni un pedazo de piel había quedado intacto. Apoyado sobre sus rodillas, no se levantó. No alzó la cabeza. No hizo nada en absoluto.

—Está muerto —pronunció Ella en voz baja.

—Disparad otra vez —exclamó Delantyr⁠—. Disparad otra vez.

—Habéis agotado el núcleo —⁠respondió Kei⁠—. Ya no nos queda plasma.

—Disparad los trazadores de supresión. Tres ráfagas.

Los bólters antiinfantería del Ardentor escupieron sus proyectiles trazadores hacia el primarca abatido. El primer disparo alcanzó el vidrio y esparció los pedazos por todas partes. Los otros dos dieron de lleno a la armadura chamuscada y derribaron al hijo caído del Emperador, que cayó de espaldas; ya solo era una vasija de carne cocida y perforada.

—Acabamos de matar a un primarca. —⁠Kei tragó saliva⁠—. Acabamos de matar a un primarca.

La sonrisa de Delantyr dejó al descubierto todos y cada uno de los dientes que tenía.

—Destrúyelo. No les dejes nada que puedan enterrar.

Ardentor emprendió la marcha. Sus patas de articulación inversa pisaron a fondo y rompieron el cristal humeante que, inclinado hacia abajo, descendía hacia el cráter. Cuando llegó a la altura del cadáver del primarca, Ellas levantó la garra derecha y manejó las dos palancas de control para estrellar la extremidad contra el cuerpo.

El Warhound se sacudió y se balanceó en el aire con una pierna levantada. Los enormes mecanismos de la rodilla y la cadera de aquella máquina de guerra protestaron con un carraspeo mecánico y ronco.

—Baja la pierna —ordenó Delantyr⁠—. Remátalo.

Ellas sacudió de nuevo las palancas de control.

—Algo la está obstruyendo.

Kei levantó otra vez su visor y miró por el cristal del ojo izquierdo del Warhound. Tomó aliento poco a poco y volvió a mirar a su princeps.

—¿Mi princeps? Los World Eaters de las ruinas… Están vitoreando.

El semidiós sangrante había intentado adentrarse en la tierra, dando voz a su resurrección con un bramido que haría palidecer a un oso. La sangre derramada le cubría con una humedad oscura de un rojo intenso. Lanzó sus hachas, pues estaban rotas y ya nunca volvería a esgrimirlas, y llenó los pulmones con libertad. Olía a cristal derretido y sentía como si el sol le hubiese quemado.

—Lorgar.

Escupió sangre al pronunciar el nombre, y al fin se puso en pie.

El Word Bearer levantó una mano chamuscada, no en busca de ayuda, sino como advertencia. Angron no tenía tiempo para cargar con su hermano mutilado, que permanecía tumbado a sus pies. El sol se oscureció, tanto que se hizo de noche en un instante.

Se giró, alzó los brazos y levantó una máquina divina sobre sus hombros.

Cada músculo de su cuerpo se bloqueó con más fuerza de la que aquel objeto de hierro intentaba hacer para aplastarle. Un chorro de baba cayó entre los dientes de metal, y la piel de los nudillos palideció mientras desafiaba la voluntad de un titán. Rugió como un oso cuando el pie descendió medio metro más. Los músculos de los hombros rechinaron. Las botas rotas resbalaron hacia atrás sobre el terreno de roca no vidriado; algo le chirrió en la columna, y algo más le crujió en la rodilla izquierda. Los huesos comprimidos sonaban como ramitas al romperse bajo los pies, lo cual fue un claro estallido de imaginación que él no agradeció.

Sin embargo, pudo oír a sus hombres vitorear. Pudo oírlos aullar a medida que mataban gritando su nombre.

Parpadeó para apartarse el sudor grasiento de los ojos y hundió las botas en el suelo. Con una sonrisa que cruzó su rostro de ángel vencido, invirtió el resbaladizo agarre con el que sujetaba, con una mano llena de sangre, la garra del titán y empezó a empujar.

—Lorgar —dijo Angron con una voz que no era un gruñido, pero tampoco era una carcajada⁠—. Levanta. No puedo aguantar esto eternamente.

Seis

Seis

Arpón ursus

Tregua

Destripadora

Syrgalah llegó rengueando a Valika, escupiendo chispas por todos los mecanismos fracturados, con las placas de la armadura raspadas por proyectiles bólter y sangrando aceite por las venas-cable cortadas de las rodillas. Armatura no se portaba bien con los titanes de clase explorador obligados a luchar en la línea de combate.

Keeda y Toth no perdieron de vista sus respectivos escáneres auspex mientras Syrgalah rodeaba los restos semienterrados de un Land Raider de los World Eaters. El cruce estaba lleno de marcas de calor que coincidían con las siluetas abultadas de otros titanes en aquella oscuridad polvorienta. La Legio Audax había llegado sola y los refuerzos aún no habían llegado.

—Nos superan en número —dijo Toth⁠—, a no ser que el resto de la Legio llegue antes de que acabe esta frase.

—Qué gracioso. —Keeda divisó una cañonera de los Ultramarines en la nube de polvo⁠—. Lo tengo a tiro —⁠comunicó de nuevo a Solostine.

Su rostro estaba ensangrentado; el fuego menor que había apuntado a la cabina le había alcanzado el brazo, pero los inhibidores de dolor químicos que se le inyectaron en la garganta se encargaron de aliviarlo aun sin mermar su perspicacia.

—Fuego a discreción —respondió el princeps.

Se permitió un momento de distracción para pasarse la lengua por un diente suelto. Debió de pasar cuando se golpeó la cabeza contra uno de los lados del trono. Le hizo gracia pensar que así era cómo empezaba el declive, ahora que ya estaban tan lejos de un lugar seguro y un reabastecimiento fácil. La cirugía de rejuvenecimiento había reemplazado todos los dientes de su boca por sustitutos compuestos que no podían distinguirse de los de verdad, pero si aquello seguía así allí fuera en el este galáctico, tendría que considerar los repuestos de hierro, más rápidos y baratos, que la XII Legión favorecía. Nunca había conocido a un solo World Eater que no tuviera, al menos, un diente de metal clavado en las encías, y la mayoría lucía una colección completa debido al tiempo que habían pasado en los pozos de gladiadores.

Sintió el estremecimiento de la ira de Syrgalah cuando Keeda derribó la cañonera y lo envolvió en llamas. Entonces sintió el temblor de algo mucho peor, algo que había clavado pequeñas agujas en los huecos que había entre sus vértebras.

—Nos disparan por detrás —anunció⁠—. Dadnos la vuelta.

Toth viró dando un tumbo estridente, y Keeda movió el brazo vulcano formando un arco turbulento de fuego. Un tanque Predator enemigo apareció en escena, escupiéndoles proyectiles de bólter pesado.

Solostine siseó de empatía ante el dolor del aparato; aquellas heridas que tan bien conocía estaban oscureciéndole la piel como si de estigmas se tratase, incluso mientras Keeda perforaba el tanque y lo convertía en un cascarón vacío y humeante.

—¿Oís eso? —Toth interrumpió el elogio bajo de Solostine.

—Dime que es una sonda de reabastecimiento —⁠apuntó Keeda, golpeteando con un dedo una pantalla de visualización cubierta de runas rojas⁠—. Nuestro vulcano está seco.

—No es eso —respondió Toth, que aguantaba el auricular con una mano⁠—. Sino esto.

Activó el generador hololítico entre los tronos de los pilotos con una palanca.

El rostro que apareció en el aire era femenino, estaba de perfil y sus facciones hololíticas azules y blancas se movían desfasadas con su voz quebrada.

—¿Reina de ámbar? —preguntó.

—La adorable capitana de banderas. —⁠Solostine inclinó la cabeza frente aquella imagen⁠—. ¿Cómo va la guerra en los cielos?

Keeda se puso a atender las bocas de los bólters, una de las muchas pequeñas modificaciones que habían realizado los tecnosacerdotes en los últimos años. Lanzó munición trazadora a través del polvo, hacia las sombras turbias de los guardias de la Academia que huían ante el cambio de rumbo de la lucha.

—Ponnos en marcha —le susurró a Toth. Él le obedeció y dejó que Keeda persiguiera a los soldados que corrían y los matara.

La imagen de la capitana Lotara Sarrin vaciló.

—¿Venric? Hay fallos en la conexión. Apenas puedo oírte. Mi proyección te sitúa en Valika.

—Afirmativo —respondió el princeps⁠—. Con veinte máquinas aún por llegar.

—Pero no vemos una mierda —⁠murmuró Keeda.

Sarrin giró la cabeza para dirigirse a un oficial del puente de la nave insignia. Su voz era un crujido apresurado cuando volvió.

—Escúchame, Venric. Estamos trabajando con visores sobre el terreno, así que no puedo servir de mucha ayuda, pero tienes que encontrar al Warhound Ardentor, de Lysanda. Mátalo. Mátalo ya.

Toth y Keeda no necesitaron que les diera la orden. Comenzaron a afanarse con sus paneles de control para hacer correr a Syrgalah, aunque cojeara.

—Lo tengo —informó Keeda.

Solostine saboreó la sangre del diente flojo. Aquello no era buena señal.

—Cuenta con nosotros, Lotara.

Ella sonrió.

—Siempre lo hago, abuelo.

Sudaba a chorros.

Angron permaneció desafiante, con el peso del mundo sobre los hombros. Había estado sosteniendo la garra del titán durante menos de treinta latidos de su corazón, pero le pareció un año. Le pareció dos años enteros.

—Lorgar —dijo entre dientes, tan apretados que podían chirriar⁠—. Despéjate.

El Word Bearer levantó una mano destrozada. No podía hablar, apenas era capaz de moverse, pero unió los deshechos de su energía psíquica a la fuerza de su hermano. La mano alzada temblaba; allí donde no estaba chamuscada ni sangrante, las llagas rezumaban.

Angron conocía muy bien las heridas de plasma, y Lorgar era afortunado de seguir con vida. Mientras respiraba entre el polvo y los vapores del aceite y jadeaba contra el peso, se las apañó para sacudir la cabeza.

—¿Ahora es cuando decides hacerte el valiente? —⁠gruñó, babeando en abundancia⁠—. Despéjate de una vez.

Lorgar bajó la mano rota y empezó a arrastrarse.

—Remátalo —gritó Delantyr.

Ellas lo estaba intentando. Los servos de la rodilla y el tobillo estaban bloqueados y rígidos, se negaban a obedecer su mando. Tampoco podía levantar la pierna de nuevo para intentarlo una segunda vez.

—Tenemos una máquina detrás —⁠advirtió Kei⁠—. Una de la Audax.

—¡Baja la pierna!

—Mi princeps… —Ellas empezó a poner objeciones, pero Kei le interrumpió al mirar su escáner.

—Está armada con… Ni siquiera sé qué es eso. Algo con aceleradores magnéticos que giran para cargarse. Tienes que darnos la vuelta, rápido.

—No puedo. La rodilla está…

—Ellas —dijo Delantyr con una calma fría y repentina. Tenía una pistola láser de servicio apuntando a la cabeza de su timonel⁠—. Danos la vuelta ahora.

Ellas sintió cómo se le ponía la piel de gallina.

—Sí, mi princeps.

Keeda vio a Ardentor dentro del cráter, y también la imagen surrealista de dos primarcas sangrando al borde de la destrucción. Lorgar estaba deteriorado por las quemaduras, tumbado a un lado. Angron permanecía de pie bajo la garra del Warhound, aguantándola, luchando contra su caída final.

Ella conocía la fuerza de la inmensa musculatura de un Warhound (con medidas exactas de potencia y energía), pues había servido en la Audax desde la infancia: primero como tecnosierva, y luego como miembro de la tripulación de mando de dos titanes. A los quince años, la habían reclutado para el proceso de maduración de esclavos, para determinar cómo se adaptaba a la interfaz de una cabina de mando y cómo reaccionaba ante los diferentes escenarios de combate. A los diecinueve, se convirtió en maestra de armas a bordo de la Hanumaan. A los veinticuatro, el princeps ultima Venric Solostine la seleccionó para su propia tripulación a bordo del titán de mando Syrgalah.

Su primera operación como artillera de la Syrgalah había sido nombrada en los informes de la Legio como Paseo: CC00428al-0348.Hne. La historia ya empezaba a referirse a aquello como la Atrocidad de Isstvan, donde cuatro legiones de Space Marines depuraron sus propias filas en las calles devastadas de Ciudad Coral, en Isstvan III.

Valika había sido la primera vez en la que había disparado sin permiso.

La boca de los bólters no iba a hacer nada porque el brazo vulcano estaba seco, pero tenía un as en la manga. Keeda guardaba su lanza, y su lanza había sido forjada para derribar a la mayor de las presas.

Los World Eaters afirmaban ser guerreros, no soldados. La Legio Audax, unida a la XII Legión durante décadas, aseguraba algo parecido. Sus titanes no eran máquinas de guerra. Sus titanes eran cazadores.

Echó hacia atrás ambas palancas de desbloqueo, agarró los mandos de control y disparó el arpón ursus. Las bobinas magnéticas del brazo del Warhound proyectaron la lanza, impulsándola hacia el cráter y hundiéndola en el torso de Ardentor con un estampido brutal de metal asesino. Solostine sonrió con discreción al ver que la máquina de la Lysanda daba una sacudida tras el disparo.

—Un disparo precioso, moderati Bly.

—Os lo agradezco, princeps. Enlaces magnéticos autorizados.

Ardentor se tambaleó adelante y atrás, con el hombro y la cabina de mando agujereados. La gran lanza empaladora se activó y quedó magnéticamente sellada dentro de la herida letal.

—Camina, Toth.

—Sí, señor.

El titán de la Audax dio tres pasos hacia atrás, alejándose del borde del cráter, y tiró con fuerza del cable del arpón. Ardentor cayó de espaldas y se estampó contra el suelo, con su corazón-reactor aún activo pero con la tripulación destruida tras el golpe.

Syrgalah siguió andando hacia atrás al mismo tiempo que replegaba el arpón y arrastraba el cadáver del titán derribado por la ladera del cráter.

—Suéltalos —ordenó Solostine.

—Soltándolos, señor.

Keeda desactivó el gancho magnético del arpón y dejó que la lanza se soltara del metal destrozado.

La cazadora, Syrgalah, abandonó a su enemigo abatido en la avenida y regresó en busca de otra presa mientras los vítores y las ovaciones de los guerreros World Eaters crujían por el comunicador.

Se acercó a su hermano y le tendió una mano despellejada. La lucha seguía rugiendo sobre ellos y a su alrededor, pero las cañoneras de los Word Bearers recién llegadas por fin obligaban a retroceder a la Guardia Armaturana.

Los dos primarcas se agarraron de las muñecas y Angron tiró de Lorgar para ponerle en pie. Los apotecarios de las dos legiones se apresuraron a entrar en el cráter, compartiendo por el comunicador murmullos de sobrecogimiento con las escuadras que llevaban al lado. Angron no les hizo caso. Libre del peso del titán sobre sus hombros, pudo tomarse un momento para mirar a Lorgar. La mitad del rostro del Word Bearer estaba descarnada hasta el hueso de manera no muy distinta a los regueros de cera que caen de una vela a medio gastar.

—¿Te estás muriendo?

Lorgar hizo una mueca, con una mirada lasciva cadavérica y espantosa.

—Creo que sí.

—Lo parece.

El ojo que le quedaba a Lorgar se quedó fijo en la mirada de su hermano. Aún seguía sonriendo porque el desastre de su cara no le daba otra opción.

—Te he buscado para salvarte. Para desenterrarte de esa tumba.

Angron tragó saliva. Sintió algo en ese momento: la molesta amenaza del parentesco. La sintió, con alguien que no formaba parte de sus Primeros Hermanos, y de repente se halló inseguro, sin saber si debía alejarlo o aceptarlo. Siempre había odiado a Lorgar. Ni haberlo visto luchar después de Isstvan, ni tras comprobar lo lejos que había llegado desde sus días de cobardía, había bastado para crear una conexión real.

—¿Estás mintiendo? —preguntó—. ¿Has intentado sacarme?

La sonrisa de Lorgar era una mueca de rigidez cadavérica, con manchas de sangre y encías quemadas.

—Sabes que es verdad.

—No te necesitaba.

Lorgar se alejó.

—Sea como fuere, te doy las gracias, hermano. Gracias por detener al titán.

Otra vacilación. Por un momento, pareció que Angron quería hablar, pero no dijo nada.

Las cañoneras empezaron a descender a su alrededor. El primer apotecario alcanzó a los dos primarcas; Angron lo despachó con un gesto de la mano.

—Fuera de aquí, escupesangre.

—Pero señor…

—He dicho que te largues.

Los World Eaters dieron marcha atrás. Khârn estaba entre ellos, con su círculo más cercano.

Angron se encontró con los ojos de Esca, durante un momento largo y estéril, antes de inclinar la cabeza y saludarle de mala gana. Puede que fuera un agradecimiento. De algún tipo. Aunque Esca se lo devolvió, como siempre, mantuvo la distancia con el primarca.

Lorgar detuvo su retirada cojeando hacia la Tunderhawk más cercana. Miró hacia arriba, hacia el cielo cargado de polvo, y luego giró la cabeza hacia Angron.

—Hay muchísimas personas muriendo en este mundo, ahora mismo, mientras hablamos, reflexionamos y respiramos. Están cambiando la canción, hermano. Cada vida que termina en agonía cambia la melodía. Por eso estamos aquí. Por eso Ultramar debe morir poco a poco, en agonía, en lugar de rápido, bajo una avalancha de fuego instantáneo. La canción debe ser absolutamente perfecta.

Angron se sentía desnudo sin sus hachas. Una vez acabada la distracción, se puso a buscar un sustituto temporal.

—No haces más que parlotear, sacerdote. Vuelve a las naves. Hablaremos cuando Armatura se ahogue bajo las botas de nuestra legión.

Lorgar no respondió. Varios Word Bearers se apiñaron a su alrededor cantando y rezando, mientras otros se arrodillaban con veneración. Él no los ignoró como Angron ignoraba a sus hijos; Lorgar dedicó tiempo a honrarles, bendiciendo su devoción, tocándoles los cascos con la mano o presionando la palma de la mano ensangrentada sobre los pergaminos de sus juramentos. Les honró en las ruinas bautizándoles con su propia sangre.

—Lorgar —exclamó Angron cuando el Word Bearer llegó a la cañonera. Cuando su hermano se dio la vuelta, el primarca de los World Eaters escupió sobre la tierra ennegrecida⁠—. Intenta no morir antes de que yo vuelva.

Lorgar mostró su sonrisa mutilada de nuevo y subió a la Tunderhawk.

Angron se volvió hacia sus hijos que, con sus caras y sus fieros yelmos, y las armaduras salpicadas de rojo sobre blanco, le miraban en silencio asombrados.

—Dejadme —gruñó.

Khârn no iba a dejarlo pasar.

—Señor…

—Déjame, Khârn. Ya me parlotearás luego, cuando los Clavos dejen de cantar.

—No.

Los World Eaters miraron al Capitán de la Octava, la mayoría arrastrando los pies con nerviosismo. Sobre ellos, las cañoneras de los Word Bearers perseguían a los Ultramarines que huían de Valika, después del precio que ya habían pagado cientos de vidas de la XII Legión.

A Angron, en realidad, apenas se le veía mejor que a Lorgar. Ambos estaban en un estado deplorable, con heridas casi terminales. La armadura del World Eater estaba hecha añicos y las partes del cuerpo que llevaba al descubierto estaban en carne viva tras arrastrarse en aquella tumba rocosa. Incluso sin armas y medio muerto, podía matar a la media docena de guerreros que tenía delante sin que le aumentaran las pulsaciones.

—¿Tienes algo que decir, capitán?

Khârn era implacable. Llevaba enfundadas tanto la pistola de plasma descargada como el hacha sierra rota. Para mantener ocupadas las manos, señaló la Tunderhawk que se elevaba con el primarca de la XVII Legión dentro.

—Lord Aureliano arrancó la piedra del suelo durante casi media hora para alcanzaros y exterminó a incontables guerreros enemigos.

Angron mostró sus filas de dientes de hierro, como las de un tiburón.

—¿Y?

—Y le debéis las gracias. Su acto fue noble, a pesar de la cobardía eterna de su legión, y aguantó grandes horrores para salvaros. Nunca había visto a un guerrero soportar tal castigo, ni derribar cañoneras del cielo solo por rencor. Esta falta de gratitud pesa sobre vos, señor. Sois mucho mejor que esto.

Kargos dio un paso poco sutil para alejarse de Khârn. Jeddek y Skane hicieron lo mismo. Khârn sonrió con frialdad ante su cautela.

Esperaron que reaccionara con ira. Esperaron que le ignorara con expresión huraña. Lo que no esperaban era risa. Angron deshizo la tensión con una carcajada triste y baja.

—Lo tendré en cuenta, Khârn.

El primarca se alejó andando y se puso a buscar una arma que valiera la pena en medio de la devastación en la que se había convertido el Cruce Valika.

Tras marcharse el primarca, Khârn se hundió en el suelo. Durante unos breves instantes, se conformó con poder respirar y se rindió ante los dolores que cubrían su cuerpo después de tantas horas de lucha despiadada. Un legionario podía luchar durante días (semanas, si era necesario), pero la capacidad de soportar el dolor no ofrecía una inmunidad completa a las limitaciones mortales.

Y este también era un gesto habitual por toda la ciudad en guerra. Los soldados robaban todo el descanso que podían; aquella era una de las realidades de la guerra que tampoco llegaba a aparecer en las sagas. Una legión nunca luchaba sola; marchaba con trenes constantes de reabastecimiento y munición, o se detenía y no seguía adelante. Los asaltos orbitales funcionaban con las mismas reglas. Una vez que se tomaba un terreno considerable, se reforzaba desde arriba y servía como punto de reabastecimiento inmediato.

Khârn escuchó por el comunicador las conversaciones de las sondas de los World Eaters, de camino a Valika y otros cruces cercanos, que traían la munición, las granadas y las cadenas de dientes de recambio para hachas sierra que la legión había necesitado horas antes. También pudo oír a los comandantes de los Word Bearers que, de algún modo, solo habían llegado a los puntos de conexión después de que los World Eaters hubieran recibido una paliza en las líneas de combate por toda la ciudad.

Unas runas en la retina le dieron la lata sobre los daños que había en su armadura, pero eso podía esperar. También le molestaron sobre el hecho de que su herida se hubiera abierto otra vez, a pesar de las capacidades hemosellantes de su cuerpo. Se estaba coagulando como de costumbre para evitar la pérdida de sangre, pero seguía abriéndose cada vez que se movía. Llevaba unas dos horas sangrando de forma intermitente. Un humano habría muerto en pocos minutos.

—Tus signos vitales están cantando una melodía muy alegre —⁠comentó Kargos por el comunicador⁠—. Deja que te eche un vistazo.

—Solo necesita sellante —respondió Khârn⁠—. Déjalo. Puede esperar.

Kargos se precipitó al lado de su capitán, se desabrochó el casco y se lo quitó.

—Armatura, ¿eh? Yo hubiese preferido invadir Calth. Al menos tenían el factor sorpresa de su parte, lo bastante como para compensar la enorme desventaja de luchar junto a estos cabrones de los Word Bearers.

Muy a su pesar, Khârn se rio. Kargos tenía ese efecto sobre sus hermanos, pero el apotecario aún no había acabado.

—He visto cómo estrangulabas a ese Ultramarine con la cadena de la sierra. Ha sido precioso.

Incluso sentado, Khârn le ofreció una reverencia burlona y teatral.

—No ha sido uno de mis duelos más honorables.

—No se me ocurre ni una sola pelea en la historia de la XII Legión que pueda describirse como «honorable».

Khârn dejó caer la cabeza, con la esperanza irracional de que aquella presión interminable en el fondo de su mente cesara durante tan solo unos minutos. Pero los Clavos le querían despierto. Le querían matando o le arrebatarían del cerebro cualquier otra sensación.

—Hay una —dijo—. Una lucha honorable.

—Ah. —Kargos sonrió, mostrando sus dientes de metal⁠—. La Noche del Lobo no cuenta. Los dos sabemos que Russ nunca ha permitido que llegue a ninguno de los registros imperiales. No podía dejar que la derrota de sus queridos perros de guerra quedara guardada en los archivos, ¿verdad que no? No si fuimos nosotros. No si fue una legión inútil con fuego en el cerebro.

El polvo se arremolinó alrededor de los dos. Khârn lo respiró y notó el sabor del carbón en el viento. Aquel era el olor de una ciudad abierta en canal.

—¿Hay noticias de Argel Tal? —⁠preguntó.

—Ninguna. Puede que eso sea una buena noticia. Puede que esté muerto en lugar de haber preferido abandonarnos.

Khârn no se rio esta vez, aunque sí se sintió un poco culpable por su sonrisa. Los Clavos reescribieron sus emociones, pero no pudieron quitarle la alegría a todo. Por lo menos, no todavía. No los había llevado tanto tiempo como otros. Había visto lo suficiente en los veteranos más viejos como Jeddek, que no sentía nada fuera de la carnicería. Ni sonrisas, ni lágrimas; nada de nada. Miradas muertas y murmullos monótonos hasta que se desataban frente al enemigo. Solo entonces sentían algo. Solo entonces podían experimentar una amplia paleta de emociones más allá de observarlo todo y nada con caras contraídas por el dolor.

—Una legión inútil —repitió Khârn⁠—. Me pregunto si siguen diciendo eso de nosotros.

En realidad no era una pregunta, pero, de haberlo sido, no esperaba respuesta alguna.

Kargos escupió sobre la obsidiana que les servía de suelo tras las descargas de plasma.

—Aquel lobo alfa que mataste… —⁠habló⁠—. El héroe. Se me ha olvidado su nombre.

Khârn notó que las comisuras de los labios se estiraban para formar otra sonrisa. Dos en tan pocos minutos. Qué inusual. Cuando hablaba, usaba un acento fuerte, titubeante, en el que alargaba las vocales y marcaba las consonantes.

—Aevalryff —pronunció casi gruñendo, imitando la voz del lobo muerto⁠—. El guerrero loco de Tra. Portador de Colmillo de serpiente.

Khârn hasta se golpeó la placa pectoral con el puño, al igual que había hecho el lobo.

Kargos hizo una mueca.

—Ese. ¡Qué orgulloso era! Murió de mala manera.

—Todos mueren de mala manera. Llevamos vidas violentas, y morimos igual que vivimos.

Khârn se puso en pie y cogió el casco que había tirado un rato antes. Kargos le imitó y se colocó el suyo al mismo tiempo.

—¿Cómo es que no tienes ni un rasguño? —⁠preguntó Kargos⁠—. Es rarísimo. Sigues con la misma cara con la que naciste.

El apotecario movió una mano sobre sus propios rasgos que, como los de la mayoría de World Eaters, componían un mapa de costuras gruesas y cicatrices superpuestas.

—Destreza.

—¡Ja! Si tú lo dices… —Kargos emprendió la marcha y se acercó al grupo de servidores más cercano, que por fin descargaba cajas de suministros y armaduras pesadas de las sondas y las cañoneras⁠—. ¿Khârn? —⁠le llamó de nuevo⁠—. ¿Centurión?

Khârn se acercó a una hacha que descansaba en el suelo. No era la suya. El hacha no pertenecía a ningún legionario. Era una reliquia sin dientes, arañada, raspada y desgastada por haber cavado más tiempo en la tierra que en la carne.

—¿Khârn? —preguntó Kargos otra vez por el comunicador.

—Espera —respondió—. Dame un minuto.

Se arrodilló para cogerla, pero los dedos se le cerraron en un puño antes de poder tocar el mango negro. ¿Acaso era un sacrilegio? ¿Iba aquello a enfadar de verdad a su inestable primarca?

Khârn agarró con fuerza el mango y levantó el arma con una mano. Pesaba mucho, más de lo que él hubiera esperado, y necesitaría ambas manos para blandirla con cierta maestría. Pero claro, si le interesara la maestría, se hubiera convertido en espadachín.

—He encontrado a Destripadora —⁠comunicó.

Entonces sonó la voz de Skane.

—No —expresó—. Señor, no. Conocéis sus tradiciones.

Se unieron otras voces, y todas hablaron de la superstición del primarca, que afirmaba que las armas heredadas traían mala suerte. Un concepto propio de los gladiadores, originario de su mundo natal.

—La ha tirado por alguna razón —⁠comunicó Esca⁠—. Está destrozada, capitán. Nunca volverá a funcionar.

Khârn no hizo caso de las protestas de sus hermanos. Se aproximó al tecnosacerdote más cercano, que estaba ocupado supervisando la distribución de munición fresca para los tanques de los World Eaters.

—Tú. ¿Cómo te llamas?

El sacerdote, vestido con túnica, emitió un sonido no muy diferente al de un niño gritando algún código binario. Khârn alzó una mano cuando vio que carecía de boca; para reemplazarla llevaba cosido un vocabulador que formaba un círculo eterno donde en otro tiempo estaban los labios, los dientes y la lengua de aquel hombre.

—Basta. Tu nombre no es importante. —⁠Levantó a Destripadora, sin dientes, pero la apartó cuando el sacerdote intentó cogerla⁠—. Esta hacha llevaba los colmillos de un dragón de mica. ¿La reconoces?

Otra vez sonó un chirrido de código. Khârn supuso que significaba «sí», ya que ningún oficial o ministro de la Audax podía servir junto a los World Eaters sin haber visto, aunque fuera solo una vez, a Desmembradora y Destripadora.

—Quiero que excaves esta zona una vez que se considere segura. Encuentra los dientes de la sierra para reparar el hacha. Supongo que costará varios días, pero no me importa; tómate el tiempo que necesites. ¿Entendido?

Los ojos del sacerdote, que seguían siendo humanos, se abrieron en señal de alarma. Volvió a generar una retahíla de código que, claramente, era una protesta. Khârn activó con la mirada un icono parpadeante en la parte superior izquierda de su visor ocular y esperó a que aparecieran las runas de su traducción.

—Si no es tu jurisdicción, encuentra a otro en la Audax en el que pueda confiar para que lo haga.

Otro hilo de código. Otro suspiro esperando la traducción. El sacerdote parecía estar horrorizado y el gran altavoz sobre la zona de la boca no hacía sino corroborarlo.

—Si hacen falta doscientos servidores y una semana de meticulosa ingeniería, usa doscientos servidores y una semana de meticulosa ingeniería. Otro chillido, más largo que el resto. Otra pausa mientras lo traducían.

—Khârn —dijo el World Eater—, capitán de la Octava Compañía, la mayoría de los cuales están muertos a nuestro alrededor. Toma nota de ese dato cuando excaves el cruce. Trata los cadáveres con el debido respeto hasta que recojan sus semillas genéticas.

El último chirrido fue el más corto de todos, y el sacerdote se inclinó tras vocalizarlo.

—Después de eso —confirmó Khârn⁠—, haz con los cuerpos lo que te dé la gana. Quémalos o déjaselos a los carroñeros, me da igual. —⁠Hizo una mueca y mostró los dientes, que seguían siendo naturales⁠—. No somos una legión sensiblera.

Siete

Siete

Nadie huye

Aterrizaje no autorizado

Muro de escudos

Lotara no pretendía reírse, pero admiraba a los enemigos que tenían agallas. El senescal de Armatura era un capitán de los Evocati, un guerrero de los Ultramarines con cabello plateado, un gesto regio de mofa en el rostro y unos ojos que sugerían tener algo de halcón en el porte y en la sangre. Le gustó nada más verle; le recordaba a su padre, que fue un señor de la lanza por derecho propio.

—Ha sido muy gracioso —respondió a la imagen hololítica, en el corazón del ajetreado puente de mando⁠—, teniendo en cuenta que han invadido tus ciudades y que tu flota está en llamas.

—¿Debo entender —dijo el Ultramarine con paciencia real⁠— que os negáis a rendiros?

Lotara volvió a reírse.

—Me caes bien, capitán Orfeo. Espero que recibas una muerte rápida ahí abajo, porque me daría mucha pena saber que has sufrido. Ya puestos, espero que los World Eaters te atrapen antes que los Word Bearers. Estos últimos tienden a tratar a sus prisioneros de una forma un tanto malsana.

El rostro del soldado se vio marcada por la incredulidad, aunque siguió siendo educado y reservado.

—¿Qué esperas conseguir, capitana de banderas Sarrin? Armatura es solamente un mundo, un mundo de entre los Quinientos. Puede que Calth muera y Armatura se debilite, pero ¿cuántos más daños esperas causar? ¿Cuál es el objetivo de tu guerra?

—Mi objetivo, mi querido Evocatus, es matar hasta que mi primarca me diga que pare. —⁠Utilizó un tono lo suficientemente azucarado como para que muchos de los oficiales del puente acabaran sonriendo ante la burla que le estaba haciendo al Ultramarine⁠—. Mira a los cielos, capitán Orfeo. Tu flota está destrozada. No faltará mucho para que sus restos empiecen a caer sobre tus ciudades como si fueran lluvia.

No hubo réplica mordaz. No hubo respuesta amarga. Asintió con la cabeza una vez, como si despachara a un subordinado, y la imagen hololítica parpadeó hasta desaparecer.

—Y, aun así —comentó, girando la cabeza para dirigirse al primer oficial Ivar Tobin⁠—, tiene razón.

—¿Simpatizas con el enemigo, señora? —⁠Levantó una ceja con aire aristocrático⁠—. Una ofensa por la que podrían ejecutarte. Debería sacar mi pistola de servicio de inmediato.

Ella le echó una mirada. Le echó «la» mirada.

—Lo digo en serio, Tobin.

Sarrin tecleó un comando en el reposabrazos de su trono. Las vistas de la pantalla principal del oculus cambiaron y mostraron una imagen de las naves insignia de los Word Bearers alejándose de la atmósfera de Armatura. Con solo verlo el estómago le dio un vuelco. Poseían una inmensa y vertiginosa majestuosidad. La Dama Bendita se elevaba mediante los propulsores y embestía los restos de la flota de Ultramarines destruida.

—Fíjate —dijo—. Dime, si Lorgar dirige naves como esa, ¿por qué necesitamos tomar tierra siquiera? Con solo una de ellas podría haber bañado en llamas la superficie entera del planeta. Y lord Aureliano tiene dos. Sin contar con el Lex, el Conquistador y nuestro ejército.

Tobin observó la gigantesca nave en silencio. Antes de hablar, volvió a prestarle atención al strategium y a la tripulación, ocupada y agitada. Con la guerra en el vacío tocando a su fin, el puente del Conquistador aún bullía de actividad. Varias estaciones estaban intentando reconstruir un análisis completo de la batalla con pérdidas y bajas; otros estaban haciendo todo lo que podían para coordinar la pesadilla que se estaba desarrollando en la superficie. Lotara, una combatiente del vacío superior a cualquier otro que Tobin hubiera conocido, siempre bromeaba y decía que aquellos eran «los pequeños detalles».

—Conoces mis opiniones respecto a la política, señora.

Ella había puesto las botas encima de uno de los reposabrazos.

—¿Política? —exclamó con un bufido. Él dudó sinceramente de que aquello le viniera del tiempo que pasó en las cortes de su mundo natal⁠—. Esto no es política. Son tácticas, y lo sabes.

—Sea como sea, señora, no me siento en absoluto cualificado para comentar sobre ello.

Sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Cobarde. Tienes suerte de que te necesite.

—Como digas, señora.

Lotara se giró ante el sonido de una alarma de proximidad.

—¿Detalles? —preguntó.

—La nave Confianza pretoriana de los Ultramarines se ha puesto en marcha entre los escombros, señora. —⁠La señora de la adivinación Lehralla era un ser incapacitado y demacrado al que le faltaban las piernas y estaba augméticamente atado al panel de control del auspex central. Se giró para mirar a Lotara. Los cables que colgaban entre su cabeza y la maquinaria del techo formaban una corona de serpientes, como algo sacado de la antigua mitología grekana⁠—. Parece ser que han apagado los motores en medio de los escombros y han fingido estar muertos durante varias horas, librándose así de la batalla. —⁠Su voz era sorprendentemente dulce y completamente humana.

—Confía en que los Ultramarines hagan lo de siempre. —⁠Lotara se inclinó hacia adelante sobre su trono y observó la imagen hololítica de aquella táctica⁠—. Y confía en que nosotros nos lo creamos.

Tobin frunció los labios al ver la runa roja que parpadeaba mientras se movía a través del holomapa tridimensional.

—Están huyendo.

—De eso nada. Nadie huye del Conquistador. —⁠Hizo un gesto hacia los timoneles⁠—. Perseguidles de inmediato. Ordenad al resto de naves que se queden atrás. Esta es nuestra.

Tobin se alisó el uniforme mientras seguía mirando el mapa.

—Podrán entrar en la disformidad dentro de siete minutos.

—Son lentos y el plasma se les ha enfriado mientras se escondían en silencio —⁠replicó⁠—. Les atraparemos antes de que se les calienten los motores.

—Cuatro minutos, señora, si desean arriesgar el flujo de navegación del campo de desechos.

Lotara se quedó mirándoles fijamente, con los ojos brillantes. El Conquistador se sacudió al volver a respirar, con el motor a toda potencia.

—Les tendremos en tres minutos, Ivar. ¿Alguna vez me he equivocado?

Él se aclaró la garganta y evitó el contacto visual.

—Hubo cierto incidente en Nueva Kershal.

Lotara levantó un dedo.

—Cállate ya. De Nueva Kershal no se habla. —⁠Sonrió al volver la vista al oculus⁠—. Tres minutos, ya verás. Maestro de armas, prepara los arpones ursus.

—Sí, señora —le respondió. Aquella era la única respuesta que ella quería oír cuando las sirenas protestaban.

La señora de la adivinación Lehralla se dio la vuelta sobre el apoyo de su soporte vital. Se inclinó sobre la mesa del proyector hololítico y con los dedos augméticos manejó la imagen del campo estelar: la rotó, la amplió y presionó el enfoque.

—Señora, la nave insignia Trisagion de los Word Bearers también se está moviendo para entablar combate.

—Tomo buena nota de ello, señora de la adivinación. ¿Kejic?

El señor de las comunicaciones levantó la vista de su panel de control.

—¿Señora?

—Informa a la Trisagion de que esta es nuestra presa, que suspendan la persecución en seguida. Intenta decirlo de un modo amable.

Mientras Kejic retransmitía el mensaje con su voz clara y fresca, Lotara observó con atención la proyección hololítica y esperó alguna señal de que la runa de la Trisagion hubiera dejado de perseguirla. Parpadeó una vez, dos veces, y su vector proyectado se apartó a un lado.

—Trisagion informa de que está deteniendo la propulsión y se retira.

—¿Ves? —le soltó Lotara a Tobin⁠—. Mira hasta dónde se puede llegar con buenos modales. Avante a toda máquina.

La Confianza pretoriana voló a través de las ruinas y el Conquistador la siguió. Varias llamaradas de impacto bailaron sobre los escudos de vacío de ambas naves a medida que atravesaban el campo de basura. La Confianza pretoriana disparó una vez sus lanzas, arriesgándose a sucumbir en la deriva inercial y la pérdida de energía tras lanzar un bombardeo de láseres cortantes con el fin de penetrar el casco de un crucero muerto que se estaba desplazando frente a ellos. Partieron el casco en dos, tan limpiamente como un cirujano que hace una incisión en la carne, y maniobró entre las dos mitades cortadas de la nave destruida.

Lotara dio vítores sobre su trono.

—Ha sido precioso —comentó—. Por la sangre de los primarcas, menudo disparo. Transmitid mis felicitaciones al capitán enemigo.

Kejic, el señor de las comunicaciones, lo intentó.

—No hay respuesta, señora.

—Bueno, pues pídeles que se rindan y acorta el espacio con un disparo de advertencia.

La nave Conquistador de clase Gloriana, que superaba con creces la clase de la Confianza pretoriana, escupió con indiferencia un puñado de lanzas de energía tras su presa. Todas se alejaron de un modo deliberado. La Confianza siguió corriendo.

—No hay respuesta, señora.

—No lo entiendo. —Lotara fingió soltar un suspiro⁠—. Una intenta ser honrada y no consigue nada.

—Dos minutos, capitana —informó Tobin.

—Cállate de una vez —replicó ella.

—Además, ¿debería dejar constancia de que este es el uso más ineficiente de los arpones de abordaje?

—Tomo nota de tu observación y la ignoro como es debido, comandante. El primarca y Khârn ya han podido divertirse. Ahora me toca a mí. Ivar Tobin miró hacia adelante de nuevo. No era de extrañar que les cayera tan bien a los World Eaters. Era una de ellos.

—Timonel, ¿cuánto falta?

—Entrará en el radio de las garras en veinte segundos.

Lotara no era engreída. Le lanzó una mirada a Tobin, levantó con sutileza una ceja, pero no fue la sonrisa pedante que podía haber usado.

—¡Señora! —gritaron varios oficiales en el mismo momento en el que otra docena exclamó⁠—: ¡Capitana!

Ya lo había visto ella por sí misma. El Confianza pretoriana, un arpón acorazado de azul cobalto con almenas blanco hueso en la columna vertebral, estaba cambiando de dirección. Estaba cambiando su dirección de verdad. La piel se le erizó de admiración no deseada. La persecución había acabado, y la presa le había quitado la oportunidad de abalanzarse sobre ella.

—Qué osado —musitó Tobin. Era extraño ver cómo se agriaba la atmósfera cuando la presa se giraba y mostraba los dientes. Un enemigo valiente siempre era más difícil de matar. ¿Los desesperados? ¿Los cobardes? Caían sin otra cosa más que sonrisas sobre el rostro de sus asesinos.

Los arpones ursus eran inservibles ahora. Servían para atrapar a enemigos huidizos, no para enfrentarse con los atrevidos.

Lotara vio cómo el pequeño crucero daba la vuelta en el vacío, y se imaginó el último discurso que estaría dando su capitán mientras miles de esclavos ponían en funcionamiento los cañones de la nave para la batalla final.

—Mátalos —dijo ella, en voz baja y con calma⁠—. Mátalos y punto.

Condujo al interior de la ciudad lo que quedaba de las tres compañías. La Guardia Armaturana les hizo luchar a cada paso, pero los guerreros de Khârn conseguían reabastecerse y recargar las armas; era de esperar que ningún humano pudiera hacerles frente.

Los mortales morían, y aquellos que no lo hacían sumaban unas pocas horas a sus vidas huyendo de ellos. Se replegaban en orden, eran disciplinados hasta el último momento y defendían todas y cada una de las calles de su ciudad, pero Khârn, con solo verlo, sabía que estaban huyendo. Prefirió llamarlo por su nombre, a pesar de que lo enmascararan como táctica.

Esta vez contrarrestó a los francotiradores con cañoneras propias, y respondió a las divisiones acorazadas pesadas armaturanas con tanques modelo Land Raider y Malcador abollados, pintados con el azul y el blanco de la XII Legión. La puesta de sol no marcó gran diferencia. El polvo oscurecía el día, y la quema de los restos de la ciudad iluminaba la noche.

Destripadora estaba guardada y vigilada a bordo de su Tunderhawk personal, y había dejado un pequeño ejército de servidores esparcidos por el Cruce Valika, donde habían empezado el minucioso trabajo de excavación con centinelas de carga reprogramados. Varios elevadores mecanizados más resistentes estaban de camino desde la órbita. De vez en cuando, el rango tenía sus ventajas. Servía para mucho más que para llevar un casco con cresta que te señalaba ante los francotiradores y paladines enemigos que deseaban demostrar algo.

El tiempo no pasaba en minutos u horas, sino en barricadas derrumbadas. Sus cargas rápidas y sonoras iban respaldadas por la percusión de los estruendosos cañones de los tanques y los gritos enfurecidos de los propulsores de baja altura.

Perdió los últimos enlaces de contacto poco frecuente con el Conquistador poco después de que consiguieran despejar la decimoquinta calle. Otras naves comunicaron que había iluminado el vacío con lanzas de energía y había estado persiguiendo a un crucero de los Ultramarines que intentaba huir en un último esfuerzo. Eso era muy propio de Lotara, y no le sorprendió en absoluto. Le habían negado la oportunidad de bombardear la superficie; estaba claro que saltaría a la primera ocasión que se le presentara de hacer algo más que estarse quieta y escuchar los chasquidos del cronómetro del puente al contar el tiempo.

Tras invadir la última barricada, Khârn se había encontrado a sí mismo corriendo al lado de Esca mientras perseguían a los soldados humanos. El joven codiciario le miró y agachó la cabeza a modo de saludo antes de atravesar con sus hachas de energía la columna de un soldado y arrojar el cuerpo a un lado.

Khârn le devolvió el saludo y sintió que los Clavos se hundían aún más en sus pensamientos. La cercanía del otro guerrero hacía que incluso le picara la piel, y sintió que sus labios se despegaban para emitir un gruñido involuntario. El color gris danzaba por la periferia de su visión, pero se opuso a la orden de alejarse de Esca otra vez.

Se percató de la distancia instintiva que el resto de guerreros guardaban alrededor del bibliotecario. Esca marchaba solo en medio del pelotón, pero seguía estando lejos de su centro. Uno de los últimos que quedaban de la pequeña división Librarius de los World Eaters, sórdida e ignorada.

Psíquicos. El primer experimento que llevó a cabo la legión a ese respecto no había sido agradable. Kargos fue uno de los primeros cirujanos capacitados para implantar los Clavos en los cráneos de los legionarios, pero nunca los había embutido en el cerebro de un psíquico ni había sido responsable de los desastres que pronto siguieron. Lo que Khârn no había visto en persona lo había oído de boca del apotecario.

Las primeras señales de malestar llegaron cuando los bibliotecarios con implantes empezaron a provocar migrañas cegadoras y sangrías faciales extenuantes a sus hermanos más cercanos. Ningún bibliotecario podía permanecer en presencia de Angron sin soportar lo mismo; era un reflejo de lo que ellos infligían a sus hermanos.

No obstante, la gravedad de aquellos fracasos se volvió verdaderamente evidente en la batalla. Los bibliotecarios dotados con los Clavos perdían la habilidad de controlar sus dones psíquicos. Uno de ellos, un guerrero de la 100.ª Compañía, había sucumbido a los Clavos justo en la primera batalla a la que acudió tras el implante e inmoló a tres escuadras cuando no pudo parar de proyectar relámpagos brujos con los ojos. Muchos otros estallaron, sin más. Se consumieron entre sangre llameante.

Cada vez murieron más y más; no directamente, pero no sobrevivían durante mucho tiempo. En solo un mes, casi todos los bibliotecarios habían adquirido los Clavos. Pocas semanas después, empezaron a morir.

El optimismo reinó durante un tiempo, aunque con cierta prudencia. Tras las primeras muertes, los legionarios con entrenamiento psíquico habían intentado dominar los Clavos y equilibrar su sexto sentido con el aparato biónico que ahora alteraba la química de sus cerebros. Ellos decían que era cuestión de voluntad, y sus hermanos habían fingido no haber visto la desesperación en sus ojos. Sí. Cuestión de voluntad. Tenía sentido.

Sin embargo, seguían muriendo. Morían en batalla, en tormentas de fuego o rayos o, en varios casos, al potenciar el odioso sufrimiento de los Clavos en los guerreros cercanos y obligar a sus propios hermanos a sufrir bloqueos cerebrovasculares. Escuadras enteras morían por hemorragias y derrames cerebrales a manos de sus codiciarios.

Ahí acabó todo. Angron dio a elegir a sus hijos psíquicos entre la ejecución o la extracción de los Clavos. En aquellos primeros años tras el redescubrimiento de su primarca, la legión aprendió que se había automutilado a imagen y semejanza de un hombre sin piedad. Los Clavos no se podían extraer; todos los World Eaters lo sabían, pues los tecnomagos del mismísimo Emperador no habían logrado extirpar los implantes del primarca. Aun así, la mayoría de los bibliotecarios se sometieron por intentarlo.

Todos y cada uno de ellos fallecieron, sin excepción alguna. Con fallos en sus cerebros recableados y esclavizados ante unos impulsos alterados, ninguno de ellos murió con facilidad, y ninguno de ellos murió bien.

Poco después, solo quedaban los bibliotecarios que no habían recibido los Clavos en una legión que estaba dominada por ellos. Llevaban una existencia solitaria en los salones casi vacíos del Librarius a bordo del Conquistador.

Ellos también empezaron a morir, uno por uno. No por mal funcionamiento o por uso inapropiado, sino porque eran World Eaters, y los World Eaters vivían vidas cortas y violentas. Quedaron unos cien. Luego, cincuenta. Después, veinte.

Nadie lloró su pérdida. En una legión que premiaba los lazos de hermandad en la línea de combate por encima de todo, los hermanos reservados morían solos; nunca olvidados, pero siempre ignorados. Sus semillas genéticas se pudrían con sus cuerpos, sin ser recogidas por si el legado genético acababa infectando a una segunda generación del mismo modo.

Observó cómo corría Esca. Era un hermano leal. Algo callado, por motivos evidentes para todos ellos. Había sido apartado de la fraternidad pese al completo rechazo de la legión a cumplir, o incluso a reconocer, el Edicto de Nikaea. Los World Eaters obedecieron esta ley sin ni siquiera darse cuenta y, ante esta coyuntura, sus hermanos psíquicos se convirtieron en una ocurrencia tardía, apenas digna de ser considerada.

Todos evitaron a Esca, pero este siguió siendo leal. ¿Merecía el último bibliotecario superviviente algo más de sus hermanos?

Khârn sabía que la respuesta dependía del sujeto a quien le preguntaras. Angron se mofaría e ignoraría la cuestión; el mero hecho de estar cerca de uno de ellos le provocaba agonía por razones que ningún apotecario había sido capaz de descubrir.

Argel Tal entablaría con él un debate amistoso, le diría que un ejército es igual de fuerte que el más débil de sus componentes, y le hablaría sobre el valor de respetar el sacrificio.

Kargos frunciría toda su cara hasta convertirla en algo mucho menos atrayente que su habitual desastre lleno de cicatrices y le preguntaría a Khârn por qué aquello le importaba una mierda siquiera.

Skane se distraería limpiando sus armas mientras hablaran. El color amarillo de sus ojos demostraría que el envenenamiento por radiación no era excesivamente útil para mejorar su capacidad de concentración.

Cada respuesta sería tan molesta como la última.

Khârn alejó aquello de su mente y siguió retransmitiendo un flujo constante de órdenes por el comunicador para que sus hombres disminuyeran el ritmo de avance y se reagruparan. El polvo era tan denso que corrían el riesgo de asfixiarse, pero la mayor parte de aquel distrito seguía siendo alta. Los grandes edificios con columnas se cernían sobre las anchas avenidas, todos ellos marcados por estatuas de bronce, oscuras como la tierra: academias, universidades, coliseos, atalayas, salones de debate, armerías.

Las cañoneras de los World Eaters vibraban sobre sus cabezas, rastreando el suelo con los focos y explorando por delante de las fuerzas principales. Tenía a varios motociclistas montados en sus motos, además de equipos de reconocimiento merodeando a la cabeza, y durante las últimas horas habían llevado a cabo la invasión como lo habría hecho cualquier otra legión. La lluvia, provocada por la perturbación atmosférica de miles de naves en órbita baja y otras que tomaban tierra para vomitar más tropas, caía con fuerza como una abundante marea. No solucionó el tema del polvo, solamente convirtió el suelo en barro pegajoso. Sin embargo, sí que consiguió limpiar las armaduras ensangrentadas de los World Eaters.

Una Storm Eagle, de cuerpo denso y a baja altura sobre la siguiente plaza, se deshizo en pedazos en el cielo. Khârn captó las palabras incomprensibles del último informe de su piloto antes de que la cañonera estallara en una explosión que llegó con retraso debido a la distancia, y que lanzó los motores y el blindaje sobre el suelo en una lluvia de fuego.

—Hay Ultramarines en la plaza siguiente —⁠comunicó Kargos. Khârn podía oír su sonrisa burlona.

—A todas las escuadras —dijo el capitán⁠—. En formación, preparaos.

La Confianza pretoriana creció en el oculus. Creció, y sus cañones centellearon mientras enseñaba los dientes.

El Conquistador se sacudió por solidaridad con sus desgastados escudos de vacío activados. Una luz nacarada atravesó el espacio a medida que el campo de energía cinética invisible brillaba bajo los impactos. Lejos de Armatura, lejos del caos que habían provocado las dos flotas enfrentadas en el cielo de hierro comprimido, aquel ataque era mucho más tradicional, a una distancia de miles de kilómetros. Aun así, el Conquistador había acortado la distancia con gran rapidez, y la Confianza pretoriana estaba ahora engullendo aquel espacio al acercarse directamente a su perseguidor.

Ivar Tobin permanecía de pie con los brazos cruzados sobre el pecho uniformado, observando el oculus.

—Quieren jugar, señora. Pues les daré lo que quieren.

Lotara no le replicó. Hizo un gesto hacia su maestro de armas y sus dos docenas de servidores y sirvientes.

—Abrid fuego.

—Disparando, capitana.

El Conquistador se sacudió de nuevo. Una oleada inicial radiante se extendió por los escudos de la Confianza. Una segunda los perforó y descargó una gran cantidad de energía en el vacío del espacio de forma no muy distinta al líquido que estalla de una ampolla.

Comenzó la aproximación, con un coste incalculable en vidas, a medida que las lanzas de la nave insignia penetraban varias almenas indefensas y la arquitectura espinal. El fuego brotaba de las heridas, se convertía en niebla en la oscuridad y luego desaparecía por completo.

—Siguen acercándose —apuntó Tobin⁠—. Parece que van a velocidad de colisión.

Lotara no estaba tan segura. La Confianza acabaría muerta antes de que tuviera la oportunidad de chocar contra ellos, lo que le generó otras sospechas.

—Fuego a discreción —ordenó.

Más de una lanza de energía se alejó del objetivo. La Confianza era un crucero pesado, pero su capitán y su tripulación exigían lo mejor de ella. Lotara la observó con una sonrisa de admiración cuando la nave se ladeó y rodó tan rápido como su tamaño se lo permitía. Se alejó del calculado ataque de largo alcance del Conquistador y acortó la distancia a una velocidad constante.

—Ah —exclamó Lotara.

—¿Señora?

Ella no respondió. Esperó. Esperó hasta que sus lanzas hubieran traspasado, cortado y partido el casco de la Confianza. Esperó hasta que el crucero de los Ultramarines se convirtiera en un trasto ruinoso en llamas, con los motores agonizantes, retorciéndose por mantenerse unido. La inercia siguió acercándolo.

—Ya viene —dijo—. De un momento a otro.

Kejic llamó desde su estación.

—Llamada entrante desde la Confianza pretoriana.

—Justo a tiempo.

Indicó su aprobación, como una reina sentada en un trono de hierro negro y latón. La voz que emitieron los altavoces de todo el puente era humana, estaba afectada y salpicada de sonidos provenientes de su propia nave, que tronaban de fondo.

—¡Por el Emperador! —gritó—. ¡Coraje y honor!

La conexión se cortó. Lotara juntó los dedos bajo la barbilla, mirando aún la muerte agónica de la Confianza. Sabía perfectamente lo que estaba buscando, y asintió para sí cuando lo vio. Explosiones de aire en los extremos de la Confianza, pero no por disparar baterías de armas laterales. Nada de eso. Al fin y al cabo, eran naves de las Legiones Astartes.

—Torretas almenares occidentales, formen una alternativa de disparo contigua. Despliegue de intercepción.

Un servidor apostado en los paneles de mando de la artillería articuló su respuesta carente de vida.

—Recibido.

—¿Comandante Tobin? —preguntó ella.

—¿Capitana?

—Aísla la nave. Trae aquí arriba a Delvarus de los Triarii de inmediato. Tardó un par de segundos en darse cuenta de que tenía razón.

—Sí, señora.

Mientras se alejaba para dar las órdenes necesarias, Lotara tecleó con rapidez un código en el reposabrazos de su trono y se echó hacia atrás para ponerse cómoda. Los amplios comunicadores de la nave dieron una alarma de tres tonos que precedía a todos los mensajes de la capitana.

—Al habla la capitana Lotara Sarrin —⁠habló dirigiéndose a las decenas de miles de esclavos, sirvientes, oficiales y soldados⁠—. Todos a sus puestos. Preparaos para expulsar a los invasores.

Como medida de precaución, claramente inútil, cogió su pistola y comprobó la batería. Impecable y cargada, como siempre. En el oculus, las torretas de defensa estaban escupiendo bombas incendiarias al espacio que había entre las dos naves, pero disparar a cápsulas de embarque siempre era un ejercicio que dependía tanto de la suerte como de la destreza.

—¿Capitana? —la llamó Tobin. A Lotara no acabó de gustarle el tono de inquietud de su voz. A Ivar Tobin no le inquietaba nada, nunca⁠—. ¿Capitana?

Ella enfundó la pistola láser.

—Comandante.

—Me informan de que Delvarus de los Triarii ha realizado un aterrizaje no autorizado.

Se enderezó al oír aquello.

—¿Disculpa? —dijo ella, con la educación y la calma que, obviamente, no sentía.

—Delvarus y los Triarii no están a bordo, señora. Según los informes, aterrizaron con la Legión y, aparentemente, no informaron al mando.

Lotara tomó aire. ¿Es que esa legión no podía hacer nada bien?

—Nos está abordando lo que bien parece ser una compañía entera de Ultramarines —⁠señaló sin perder aquella extraña calma.

—Lo sé, señora.

Los Triarii: cinco compañías completas de los mejores guerreros de los World Eaters de a bordo, que destacaban en la guerra en el vacío y en acciones de abordaje más allá del entrenamiento tradicional de la legión. Quinientos de los mejores hombres de Angron, encabezados por el indiscutible campeón de los pozos de la legión, que habían jurado y se habían comprometido a defender la nave insignia. Era su deber. Un deber que les obligaba moralmente.

—Maldita legión —exclamó.

Los dos ejércitos se enfrentaron en la plaza abierta. Los detalles eran escasos en medio del polvo, pero Khârn pudo ver la primera línea, en la que todos permanecían de pie, quietos, con solemnidad fúnebre. Los bordes broncíneos de sus armaduras parecían plateados a la luz de la luna. Las crestas de los cascos temblaban, pero no por el miedo, sino por el viento y la fuerte lluvia que caía.

Khârn miró fijamente la primera línea, a cientos de metros de distancia, y las figuras borrosas que había detrás. Maldito polvo.

Mientras los miraba, otra cañonera se elevó sobre ellos. Activó la conexión del comunicador y habló con prisas, arrastrando las palabras.

—Khârn a la cañonera Tyresius, abortad vues…

El aparato explotó. Estalló en pedazos llameantes justo sobre una necrópolis conmemorativa cercana sobre la cual se estrelló, llevándose el edificio de mármol con él. Muchos World Eaters lo observaron, muchos otros se rieron. La mayoría lo ignoraron para centrarse en las filas borrosas de los Ultramarines.

—No veo una mierda —dijo Skane—. ¿Cuántos crees que hay?

—Esto tiene toda la pinta de una última batalla —⁠respondió Khârn⁠—. No atacaremos sin los titanes.

—¿Quieres que compruebe las armas? —⁠preguntó.

Khârn miró el hacha sierra que llevaba en las manos; le faltaban muchos dientes, pero aún se podía usar antes de desecharla por completo.

—Hazlo. Te lo agradezco.

Oyó cómo Skane daba vueltas entre las amplias filas de World Eaters comprobando las condiciones de las espadas, las hachas y los suministros de munición. Otra cara de la realidad que los libros siempre olvidaban.

Khârn siguió observando las filas robustas e inmóviles en la distancia. Se les unieron entonces algunos supervivientes más de sus tres compañías y engrosaron las líneas de los World Eaters.

—¿Alguien tiene un auspex que aún funcione en medio de este polvo?

Varios guerreros soltaron gruñidos imprecisos. Unos pocos se guiaban por las marcas de calor de los tanques entre las figuras de los casi cien Ultramarines, pero ninguno tenía una solución fiable que sugerir.

Khârn escogió dos escuadras para cubrir el este y el oeste respectivamente e informar sobre cualquier cosa que encontrasen.

Se unieron más World Eaters, con tres tanques de batalla Malcador estruendosos tras ellos. Unas cadenas golpeaban los cascos de los tanques, y de todas ellas colgaban docenas de cascos de legionarios recogidos tras la Atrocidad de Isstvan y la Masacre del Desembarco.

Entonces lo sintió. Un cambio sutil en la atmósfera, nada físico en realidad, pero incuestionable al fin y al cabo. Las espadas sierra comenzaron a acelerar. Los guerreros empezaron a andar de un lado a otro como leones enjaulados deseosos por cazar.

—Quietos —dijo por el comunicador⁠—. Todos quietos.

Pero él también lo sentía. Los Clavos tamborileaban el cerebro con pequeños impulsos de dolor, exigiéndole que actuara ya, ya, ya. Activó su propia hacha sierra sin querer y sus labios volvieron a formar aquel gruñido familiar.

—Quietos —repitió, y luego pronunció⁠—. Esca.

El codiciario avanzó. Sus hermanos se apartaron por instinto y algunos de ellos escupieron en el suelo frente a él, para protegerse de la mala suerte. Era una costumbre supersticiosa del mundo natal de Angron, y había calado hondo en la Legión.

Esca, con la cabeza desnuda, tenía la incertidumbre grabada en el rostro.

—¿Capitán?

Khârn aguantó la sensación de incomodidad que aumentaba en él, lo que a su vez atizó su rabia.

—¿Puedes usar tus poderes para decirme qué nos aguarda al otro lado de esa plaza?

La sorpresa de Esca se intensificó. Parpadeó y miró a los hermanos que le rodeaban. Khârn golpeó su placa pectoral con el puño.

—Mírame a mí, maldita sea. Responde. ¿Puedes hacerlo?

El codiciario asintió. Sus ojos eran grises como la pizarra, un color inusual en todos los planetas de reclutamiento de los World Eaters.

—Sí, señor.

—El resto, manteneos firmes. —⁠Khârn se acercó más a Esca. Aproximarse a él significaba avanzar contra una resistencia invisible, como andar bajo el agua⁠—. Sé rápido —⁠le advirtió⁠—. Los Clavos ya cantan.

Esca se arrodilló y cerró los ojos.

Khârn, y todos los demás, retrocedieron para darle espacio a lo que fuera que estaba haciendo.

—No creo que los Word Bearers quieran unirse a nosotros esta vez, ¿no? —⁠se atrevió a decir Kargos con una sonrisa grotesca.

Khârn había estado escuchando el tráfico de voces lleno de interferencias de la otra legión.

—Ellos tienen sus propias batallas —⁠comentó⁠—. Van a…

—Vindicator. —Esca abrió los ojos y se puso en pie.

Los World Eaters se miraron unos a otros. Las turbinas traseras de Skane empezaron a rotar mientras Kargos se encaraba con Esca.

—¿Pretenden bombardearnos?

El codiciario asintió.

—Y eso no es todo. Hay algo cerca de aquí. Algo inmenso, vivo. Inhumano.

—¿Dónde? —preguntó Skane.

—No sabría decirlo.

—¿Qué es? —inquirió Kargos.

—No lo sé.

El Destroyer y el apotecario se miraron mutuamente, como si eso confirmara la poca utilidad del codiciario. A su alrededor, los World Eaters allí reunidos pusieron en marcha las espadas sierra y empezaron a golpear su armadura con las armas, acechando en grupos sueltos, ansiosos por correr y encontrarse con el enemigo.

No obstante, a Khârn se le heló la sangre. Se fijó en las distantes sombras rígidas de los Ultramarines en su falange.

—Algo va mal —dijo—. A todas las escuadras, replegaos. Alejaos también de los tanques. La flota puede destruir esta plaza desde la órbita.

Sus propios hombres le desafiaron, gruñendo y discutiendo bajo el gemido gutural de las hachas sierra activadas.

—Angron no ha ordenado ningún bombardeo —⁠explicó el sargento Gharte, con su rostro demacrado y sin casco⁠—. El enemigo debe sangrar, no arder.

—Deberíamos atacar —insistió Kargos. Khârn vio la contracción nerviosa en el ojo de su hermano y el brillo de la saliva que humedecía los labios del apotecario⁠—. ¡Ataquemos antes de que nos bombardeen!

—Son los Clavos los que hablan —⁠manifestó Khârn, pero las palabras se ahogaron entre los vítores. Casi todos apoyaron el grito del apotecario y levantaron sus hachas hacia la luna oculta.

—Esperad —ordenó Khârn—. ¡Esperad!

Pero el primer proyectil ya estaba cayendo. Golpeó lejos, muy lejos a lo largo de la avenida; ni siquiera alcanzó a la retaguardia. No importaba que hubiese fallado. Los World Eaters gritaron de ira hacia el cielo mugriento.

El segundo proyectil no cayó más cerca. El tercero sí, aunque tampoco demasiado. Algunos restos de escombros chocaron contra el casco de los tanques al descender la columna de tierra y roca que había salido directa hacia el cielo.

El sonido de cualquier legión al atacar era como el de truenos terrenales, algo tempestuoso atado al suelo que no podía volar libremente hacia el lugar al que pertenecía. Junto a los rugidos que se elevaban de aquellas bocas salpicadas de babas y las quejas ofendidas de las armas de sierra que masticaban el aire, cuando los World Eaters atacaban, el sonido era casi tectónico.

Khârn estaba siete pasos dentro de la carga antes de darse cuenta de que le habían arrastrado en ella. Se detuvo, miró atrás y vio a Esca, de pie, solo. Incluso los tanques Malcador se habían puesto en marcha, con los motores arrojando humo y las torretas chirriando, listas para cualquier cosa.

—¡No carguéis! —anunció Khârn a sus hombres por el comunicador, intentándolo a pesar de la impotencia⁠—. ¡Nos están haciendo avanzar! ¡Son ellos los que quieren que carguemos!

—¡Esperad a la Audax! —Esca unió su voz a la de su capitán⁠—. ¡Esperad a los titanes!

El polvo fue diluyéndose mientras Khârn corría, y entonces vio aquello contra lo que estaban cargando.

Nada en la larga historia de las artes militares que poseía la humanidad podía igualar el sonido de dos legiones cuando chocan entre sí. Un Space Marine no nacía para luchar contra otro Space Marine, así que la traición tenía una melodía propia. No era el alboroto metálico de golpes contra el bronce del Antiguo Mundo, ni el crepitar estridente de las armas automáticas en las calles de una ciudad que tanto asolaba aquella era en la que la humanidad daba sus primeros pasos aterrados en el espacio. La ceramita golpeaba la ceramita con el estampido de una campana rota, algo sordo, de una resonancia penetrante, como si el sonido en sí respondiera ante la maldad de aquel acto.

Khârn estaba en la línea de combate cuando los World Eaters se encontraron con los Ultramarines. Vio cómo la vanguardia de los Evocati, de dorado y azul, asía los escudos y chocaba los bordes unos contra otros formando un muro irrompible de cobalto superpuesto. Escudos de abordaje de cuerpo entero. Aquellos guerreros estaban pertrechados para acciones de abordaje cerradas, en las que primaba la protección. Permanecían detrás de sus paveses ornamentados, ataviados con trajes brutales de densas capas de blindaje Mark III, blandiendo pistolas y espadas en los puños que tenían libres.

Los guerreros de Khârn habían cargado en formación rota; eran una falange con los mejores y mejor armados guerreros del Imperio. Y todo eso lo había conseguido juntando los restos de tres compañías diferentes.

Romper el muro. Nada más importaba. Romper el muro. Derribarlo. De no lograrlo, estarían a merced de los Ultramarines y morirían en cuestión de minutos. Debía caer con la primera carga.

Los World Eaters asaltan el muro de escudos de los Evocati

No estaba seguro de si todo esto lo estaba pensando o lo estaba gritando. Sus hombres dispararon mientras corrían; las descargas chocaron contra el muro de escudos y dejaron marcas de quemaduras sobre las superficies oscuras e inclinadas. Gritó en nagrakali que lanzaran granadas, pero la mayoría de sus hombres ya habían sucumbido a los Clavos.

Lo último que oyó antes del impacto fue al capitán de los Ultramarines chillando una última orden.

—¡Ciringite frontem! —bramó en gótico clásico. Los Ultramarines alzaron más los escudos mientras mantenían su posición. Los World Eaters rugieron lo suficientemente fuerte como para hacer temblar el cielo.

Cuando las líneas se encontraron, lo hicieron con el estampido inconfundible de la ceramita y el crujido corporal de un cuerpo pesado impulsado contra otro. Los World Eaters repartieron golpes a diestro y siniestro con sus espadas sierra chirriantes, con las que arremetían directamente contra los escudos y emitían ruidos sordos, o el enemigo los lanzaba por los aires con la presión que ejercían con los paveses, unidos como uno solo. Los Evocati estaban demasiado apiñados. Por cada World Eater había dos Ultramarines. La parte superior de Khârn estaba bloqueada por uno de sus oponentes, y con el escudo de otro recibió un golpe en la cara. Tropezó hacia atrás, descontrolado, maldiciendo, gritando, sangrando dentro del casco.

Los Clavos le castigaron por intentar mantener el control perforando la carne blanda de su cerebro.

A pocos segundos de que las líneas se encontraran, la carga había vacilado, se había roto y se había desmoronado.

—¡Contendite vestra sponte! —⁠gritó el Señor de los Ultramarines. Sus hombres desplazaron el peso y siguieron luchando con pistolas y espadas. Los World Eaters, que seguían frente al muro de escudos, empezaron a morir en tropel a manos de unos enemigos que no podían alcanzar.

En aquel momento, el tiempo se ralentizó para Khârn. Su concentración se vio distraída por un pensamiento espeluznante: ¿acaso fue aquello lo que sintió Angron en su mundo natal? ¿Fue aquello lo que su ejército condenado de esclavos y renegados había sentido cuando los masacraron los soldados de sus amos? ¿Cuando la multitud de gladiadores desterrados levantó las lanzas y las espadas contra ejércitos enteros de guerreros con escudos?

Se levantó. O, al menos, lo intentó. Un disparo de bólter le alcanzó en la espinilla y le hizo tropezar de nuevo. Otro le arrebató el casco y descubrió su cara, que le escocía por las diversas quemaduras que supuraban, y le dejó en la lengua el sabor del humo. Ese gusto no iba a desaparecer nunca; viviría todos los siglos de su vida con él, sin poder saborear nada más.

A medida que se levantaba una segunda vez, otro proyectil de bólter impactó en su hombrera, le roció la cara con fuego y humo y le arrancó las placas de la armadura. No le importó. Babeando por el dolor que le provocaban los Clavos, necesitaba matar para acabar con la presión que sentía dentro del cráneo.

Khârn, mirando fijamente con los ojos inyectados en sangre y con un hilo de saliva ácida colgándole de los dientes descubiertos, pronunció dos palabras ante la formación de Ultramarines que avanzaba hacia él. Fueron las dos últimas palabras que articuló antes de que los Clavos le mordieran lo suficientemente hondo como para tomar el control. Cualquiera que se hubiera visto embargado por una furia lo suficientemente poderosa como para perder la razón sabía que la expresión «arderle la sangre», que tanto habían utilizado los poetas y escribas a lo largo de la historia no era ningún tipo de metáfora, sino que, literalmente, la sangre le ardía hasta el punto de manchar la vista.

Él ya no era Khârn. Esa identidad construida sobre los recuerdos y las decisiones de una vida entera se desvaneció bajo la estela de una rabia encarnada y una letalidad frenética y perturbada.

Solo dos palabras.

«Nuestro turno».

Ocho

Ocho

Invocaciones

Una nave nunca estaba del todo en silencio. Uno no podía escapar del zumbido constante de los motores de propulsión, ni de los ecos sordos de unos pasos lejanos en otras cubiertas. Aun así, Lorgar rezaba en silencio; oraba a través del dolor de sus heridas mientras escuchaba los sonidos de la nave como si fueran una canción más profunda, más dulce.

Algo alteró sus pensamientos. Una presencia que requería su atención, como si pronunciaran su nombre, apenas audible, desde otra habitación.

El semidiós-sacerdote sonrió ante aquella sensación. En lugar de ignorarlo, se giró en la dirección de la que procedía y buscó su origen. No fue muy diferente de perseguir un viejo recuerdo.

Primero, vio la inmensa y oscura habitación, con estandartes que colgaban de unas vigas en el techo. Entonces lo sintió. Notó algo frío sobre la piel, como si de verdad estuviera flotando allí, en el aire manso. Su hermano, una de las pocas personas a las que quería y que, a su vez, le correspondía, apartó la vista del libro que estaba leyendo sobre un pedestal elevado. La tapa dura golpeó el libro al cerrarse; ninguno de los dos era tan necio como para creer que el cuero de color melocotón de la encuadernación tenía un origen agradable.

—«Lorgar» —dijo el hermano en aquella cámara lejana.

El Word Bearer sonrió en su alcoba de meditación a bordo del Lex, sobre Armatura, y también en medio de la galaxia, físicamente presente en el primer sitio, y como un alma encarnada en el segundo.

Su hermano parecía un dios. Ninguna otra palabra le hacía justicia. La armadura era de cromo negro, tan oscura que no solamente sugería la ausencia de color sino también la supresión de la luz, igual que un eclipse que engulle el sol. La superficie estaba cubierta por múltiples símbolos, y el mayor de todos ellos era un ojo solitario, vigilante, que ocupaba toda la placa pectoral. En su momento, aquel ojo había observado con atención altiva, pero ignorante. Ahora, su mirada era escrutiñadora, lo veía todo, y las numerosas verdades lo cubrían de venas negras.

Sobre la placa pectoral, el rostro estaba descubierto, sonriendo, perfecto en todas sus dimensiones y detalles, bañado por la confianza. Era tan bello. Pero que tan bello. De todos los primarcas, la cara de Lorgar era la que más se parecía a una composición equilibrada de las facciones cambiantes de su padre, pero Horus era el avatar de una versión idealizada del Emperador, perfeccionada, simbólica y completamente desprovista de las preocupaciones de la existencia humana. O, al menos, ese solía ser el caso. Sin embargo, ahora, mientras Horus miraba a su hermano, sus rasgos oscurecidos por el sol se intensificaron con el más profundo de los desasosiegos.

—«¿Lorgar?» —repitió, como si no estuviera seguro de la aparición que se mostraba ante él.

—Soy yo —respondió el Word Bearer.

Horus se le acercó, como si quisiera alargar la mano y tocar la cara destrozada de su hermano, pero titubeó y la bajó.

—«¿Qué ha pasado?».

—Armatura. Angron está un poco mejor que yo. La diferencia es que él prefirió seguir luchando. Yo confío la guerra a mis hombres.

Varias preguntas no formuladas vagaron en el aire entre ellos. Con el tiempo, pensó Lorgar. Con el tiempo.

Horus hizo un gesto en dirección al libro que había sobre el pedestal.

—«Debo confesar que no esperaba que esto funcionara. ¿Pronunciar el nombre de un hombre y que aparezca frente a ti? Apesta a magia negra. Puedo entender lo de los frascos de disformidad, pero…».

—Magia negra. —Lorgar sonrió. Allí no sentía dolor. Aún era capaz de sonreír⁠—. Una idea graciosa. —⁠El Word Bearer se aproximó al libro y colocó una mano efímera sobre las páginas cerradas⁠—. ¿Lo has leído todo?

—«Así es —dijo el señor de la guerra⁠—. La encuadernación es de piel desollada. Pero ¿de quién?».

—Cadáveres. De Isstvan III. Muy decadente —⁠admitió Lorgar⁠—, pero el simbolismo de esas cosas es importante.

Horus se encogió ligeramente de hombros y las juntas de la armadura susurraron.

—«Los tiempos han cambiado. Ahora cuesta muchísimo que se me revuelva el estómago. —⁠Hizo una pausa mientras buscaba el tema más apropiado del que hablar primero⁠—. Magnus vino a mí, igual que tú haces ahora».

—Lo sé. Veo su decisión en la maraña del destino, aunque carezca de la convicción para tomarla. Con el tiempo, se unirá a nosotros.

—«¿A nosotros? —Algo frío y oscuro brilló en los ojos de Horus⁠—. A mí».

—Qué admirable. Muy solemne. ¿Es esa la voz que usarás cuando le arrebates el trono a nuestro padre?

Lorgar sonrió en el silencio que acompañó a sus palabras. Media docena de latidos después, Horus también lo hizo.

—«¿Qué ocurrió en realidad? —⁠preguntó Horus⁠—. ¿Plasma?».

Lorgar pasó una mano sobre su rostro quemado.

—Plasma. El bláster de un Warhound. Dos veces.

Horus hizo una mueca de dolor, y de sus labios escapó un bufido de asombro.

—«Tienes suerte de que apenas te hayan mutilado».

Lorgar no respondió a aquello.

—¿Por qué me has llamado, hermano?

—«Para ver si podía. Nada más, y nada menos. ¿Cómo va tu cruzada por Ultramar?».

—Tal y como había planeado. Guilliman está estancado en Calth. Unos treinta mundos ya han sangrado, con nuestras legiones divididas y sitiándoles. Otros treinta sufrirán lo mismo en breve. Estamos esparciendo el dolor sobre el lienzo y pintando con él un nuevo paisaje.

—«Y ¿qué pasa con Calth?».

Lorgar calló de nuevo. La confesión estuvo vacía de rencor y de cualquier otro tipo de emoción.

—No tengo ninguna duda de que Kor Phaeron y Erebus estarán celebrando Calth como un triunfo.

—«Entonces, ¿ganaron?».

Lorgar se encogió de hombros.

—Así lo creen ellos. Engendraron la Tormenta de Ruina. Carece de la majestuosidad del Gran Ojo o incluso del Torbellino, pero por algo se empieza.

Horus posó una mano de nuevo sobre el libro encuadernado en piel.

—«¿Por qué no pareces del todo convencido de su triunfo?».

—Uno tiene que preguntarse hasta qué punto salieron triunfantes si su desfile de la victoria supone huir de la legión a la que, supuestamente, han aplastado.

Horus se rio entre dientes y admitió la razón que tenían sus palabras. Tras un breve silencio, le preguntó a Lorgar lo que había estado esperando que le preguntara. La verdadera razón por la que había invocado a su hermano.

—«¿Funcionará, Lorgar? —Horus sonrió, pero estaba embargado por la melancolía al hablar de una inseguridad que siempre negaba ante otros⁠—. No puedo ganar esta guerra sin ti y Angron. No puedo ganarla sin vuestras legiones».

Entonces fue Lorgar quien se rio.

—Ahórrate la falsa humildad, Horus. Aunque perdieras a todos los hermanos, todas las legiones, todas las naves y todas las almas que están a tu servicio, aún abrirías las puertas de la sala del trono de Padre y esperarías vencer.

Pero Horus no sonreía.

—«¿Funcionará? —preguntó otra vez⁠—. ¿De verdad puedes hundir Ultramar en las mareas de la disformidad, o lo máximo que podemos alcanzar es la sangre de la legión de Guilliman?».

Lorgar cruzó el inmenso espacio de la sala de operaciones de la Espíritu vengativo, conocida entre los Sons of Horus como Corte de Lupercal. En realidad no estaba allí, pero sus pasos retumbaron igualmente.

—Me obligaste a llevar conmigo a Angron y a esos necios enloquecidos a quienes él llama hijos. Y ahora me cuestionas, preguntando si fracasaré. ¿Cuándo convertiste tu confianza en mí en esta duda inmerecida?

—«Cuando tú cambiaste —dijo Horus sin más⁠—. Cuando luchaste contra Corax y saliste de Isstvan V como otro hombre, proclamando que habías desafiado al destino. Cuando teletransportaste a tus guerreros a las naves de Fulgrim y amenazaste con destruir su legión porque él ya no era el mismo. Convertí mi confianza en duda cuando dejé de estar seguro de quién eras, Lorgar Aureliano».

—Soy el Archicapellán de la Verdad Primordial. —⁠La voz del Word Bearer tembló, aunque solo un poco⁠—. Soy el Pastor del Caos Absoluto.

—«Esas son palabras muy ostentosas, Lorgar. Carecen de valor si no hay resultados».

Lorgar se volvió en contra de su hermano.

—Soy quien estaba destinado a ser. Intentas castigarme por haber dejado de ser el primarca débil, desorientado y sin objetivos. Acuérdate de Isstvan III, Horus. Oí morir a aquel planeta, incluso a miles de sistemas de distancia. No cabe duda de que tú hablaste con tus coros astropáticos, o con los navegantes de la flota. Pero el grito moribundo de aquel planeta era más alto, más claro y más violento que el mismísimo Astronomicón.

Lorgar levantó una mano, retorció los dedos y formó una esfera ilusoria de llamas blancas. Se fundió y creó una imagen fantasmal de Terra. Un fino rayo de luz directa salió de la superficie del continente más grande.

—La Espada de Esperanza. La Bendición del Emperador. Todas las naves imperiales de la galaxia navegan guiadas por esa luz. Ninguna otra cosa atraviesa las mareas agitadas de la disformidad. Es la única estrella con la que navegan, y en tres latidos de un corazón humano, tú, Horus, causaste el daño suficiente en un mundo para eclipsar el mismísimo faro psíquico del Emperador. —⁠Se acercó más al señor de la guerra, con los ojos encendidos⁠—. Sufrimiento, Horus. ¿Lo entiendes? Dolor y terror reflejados, desde el reino material, dentro de la disformidad. La agonía de miles de millones de mortales en el momento de su muerte, envenenando la canción del empíreo. Tú cambiaste la melodía, hiciste que fallara una nota. —⁠Sonrió y, aunque la sonrisa era serena y lenta, crispó su rostro destrozado⁠—. Todo el dolor traspasa el velo y se manifiesta como una agitación en el infierno que hay tras la realidad. Tu acto sonó como un solo toque de tambor. Yo, hermano, compondré una sinfonía completa. Duda de mí todo lo que quieras. Los mundos de aquí están muriendo con angustiosa lentitud y lanzan sus prolongados gritos de muerte a través del velo. —⁠Lorgar cerró la mano en un puño y apretó los dientes⁠—. Voy a rearmonizar la disformidad. Voy a afinarla. Proyectaré la Tormenta de Ruina de Erebus como un torrente que inundará los Quinientos Mundos. Voy a desgarrar el espacio por las costuras. —⁠Su fervorosa diatriba llegó a su fin y bajó la mirada⁠—. Perdona mi entusiasmo, hermano. Pero, por favor, confía en mí. Cercenaré Ultramar del resto del Imperio. Dejaré fuera de juego a Guilliman.

Horus tenía un don para parecer magnánimo sin importar el momento.

—«Tienes mi confianza. —Se apoyó sobre el púlpito, como si le hubiese costado confesarlo. El señor de la guerra observó a su hermano durante largo rato⁠—. ¿Te curarás? ¿Qué dice tu apotecario de…?».

—Sanaré —interrumpió Lorgar—. Mediante la oración y la meditación, no por el manoseo incómodo de los apotecarios de la Legión.

El señor de la guerra asintió, aunque Lorgar se percató de las dudas de su hermano, a pesar de que este intentara ocultarlas.

—«¿Y Angron?».

Lorgar levantó el ceño, con cicatrices donde debía haber estado la ceja.

—Acabo de darme cuenta de lo que ocurre aquí, hermano. ¿Acaso soy uno de tus lacayos, que permanece en firmes para informar?

La risa de Horus fue genuina.

—«No seas petulante, Lorgar. Estamos planeando conquistar una galaxia. La inteligencia y la logística son importantes. Háblame de Angron».

Angron. Había una historia con uno o dos giros inesperados. Los rasgos asolados del Word Bearer se convirtieron en una máscara de neutralidad.

—Hablaré de Angron cuando esté seguro de qué decir.

El señor de la guerra lanzó un suspiro suave y muy despacio, un gesto que señalaba el deterioro de su paciencia infinita, habitualmente infinita.

Cuánto dramatismo, pensó Lorgar.

—«Hermano —comenzó a decir Horus⁠—, si intentas darme excusas del tipo “las estrellas no están alineadas”, te daré caza y te mataré yo mismo. Así, la venganza de Guilliman no te supondrá una preocupación en absoluto. En una ocasión, Erebus utilizó ese razonamiento conmigo. Tuvo suerte de hallarme de buen humor entonces».

Los ojos de Lorgar, del color tostado de la piel del zorro, centellearon con lo que pareció ser placer. «Las estrellas no están alineadas». Aquello era muy propio de Erebus.

—«¿Qué te hace tanta gracia, Lorgar?».

—Muchas cosas, pero nada que esté relacionado con Angron. Concéntrate en tu mitad de la guerra, Horus. Ya me ocuparé de Angron cuando tenga que hacerlo.

—«O cuando él te obligue a hacerlo».

Lorgar inclinó la cabeza como gesto de conformidad, no de sumisión.

—O entonces.

—«¿Va a morir? —Horus centró la mirada en la de su hermano⁠—. Respóndeme a eso, al menos».

Esta vez, Lorgar suspiró.

—Sí. Es lo más probable. Haré lo que pueda, pero la enfermedad que lleva dentro es más profunda y real de lo que ninguno de nosotros sabíamos. Su legión le odia y le admira a partes iguales. Está empeorando, y todos de percatan de ello. Los implantes atornillados en el cráneo serán los causantes de su muerte, eso está muy claro. Cualquiera que fuera la archimecánica que se utilizó para su construcción, no es apta para el cerebro de un primarca. No se pueden extirpar. No se pueden contrarrestar. Pero no me falta inspiración del todo.

Horus percibió que aquello era lo máximo que iba a conseguir.

—«Una última cuestión, entonces. ¿Qué pasa con Signus Prime?».

El Word Bearer ya había empezado a desaparecer.

—Signus Prime es cosa tuya, Horus. Tengo asuntos más importantes en mente.

—«¿Asuntos más importantes? —⁠La irritación manchó de nuevo las facciones perfectas del señor de la guerra⁠—. Pero Sanguinius…».

—Sanguinius permanecerá en la Puerta de la Eternidad con lágrimas en los ojos y ácido en el corazón, sin importar lo que Erebus y tú esperéis llevar a cabo en Signus Prime. Recuérdalo cuando fracase tu estrategia allí. Recuérdalo cuando te enfrentes al Ángel en el día final. Recuerda que fui yo quien te contó cómo iba a acabar en realidad.

—«¿Qué puede haber que sea un “asunto más importante” que el Ángel, a estas alturas del juego?».

—Casi todo. —La voz de Lorgar emergió del aire frío⁠—. Ultramar. Fulgrim. Guilliman. Las guerras que de verdad podemos ganar. De entre nosotros, solo dos desafiarán la ira del Ángel, Horus. Solo dos le verán muerto, una vez que luche sin nada que perder. Tú eres uno de ellos. Angron es el otro.

La verdad se abrió camino tras los ojos del señor de la guerra.

—«Lo has vaticinado. Lo oigo en tu voz. Por eso te esfuerzas tanto por mantenerle vivo».

La voz del Word Bearer se suavizó y fue esfumándose a medida que su forma corpórea se desvanecía.

—La adivinación es una amante con muchas mentes, y uno no debería confiar en ella con todo el corazón. Trato de salvar a Angron porque es mi hermano, Horus. Hubo un tiempo en el que tú mismo te diste cuenta de ello y pensaste del igual modo. Ahora hablas como un desalmado. Vigila tus pensamientos, señor de la guerra, no vaya a ser que tu creciente ambición te vacíe por dentro.

—«Y tú, vigila tu lengua, capellán» —⁠gruñó Horus al aire.

En medio de la galaxia, Lorgar abrió los ojos, de vuelta a un cuerpo hecho de carne ennegrecida y chamuscada.

Y sonrió.

Nueve

Nueve

Despertar

Furia

La caída del titán

Lo primero que pensó fue que el sistema de adquisición de objetivos no funcionaba.

—No me funciona la adquisición de objetivos —⁠dijo. Aunque no dijo nada, porque no salió nada. Los datos, en nagrakali irregular, cayeron en cascada por su visor de cristal rojo. Los leyó y los procesó, y dado que le parecía lo más sensato, esperó pacientemente.

Mientras esperaba, vio a dos humanos frente a él. Uno de ellos era Lotara Sarrin. Le caía bien. La Mano de Sangre señalaba su uniforme y la imagen le agradó. Había estado presente cuando Khârn en persona le había hecho la marca, después de todas aquellas muertes en el vacío que Sarrin había llevado a cabo aquel gran día.

El otro humano iba vestido con una túnica roja, tapado con una capucha enorme, y poseía cinco lentes oculares rotatorias en lugar de cara. Para ser justos, podría haber sido cualquiera de los tecnosacerdotes, pero no importaba, pues no le gustaba ninguno de ellos. Poseía una memoria eidética, como todos los legionarios, así que la cuestión no era que olvidase los nombres de los sacerdotes. Sencillamente, nunca se había molestado en aprenderlos.

Ahora que estaba despierto, tenía frío. Un frío penetrante, propio de las lluvias torrenciales, que le calaba hasta los poros y le ablandaba los huesos. Aunque tampoco importaba. Aquello no iba a matarle. Ni siquiera era capaz de tiritar. No había lugar en su ataúd para aquello.

Cuando se concentraba y le cerraba la puerta al mundo exterior, era casi capaz de sentirse a sí mismo. Su verdadero ser: un cadáver desnudo, cojo, acurrucado en posición fetal y apretado dentro de un armazón de adamantium. Pero puede que solo fuera su imaginación. Era difícil decirlo con total seguridad.

Su visión se agitó, lo que hizo que las runas se volvieran azules por un momento. El sonido le llegó con un estampido y le inundó el ruido de un taller en guerra. El chisporroteo de las chispas y las soldaduras. El golpeteo rítmico de los martillos en la forja. Los borbotones binarios de unos semihombres con túnica.

—No me funciona la adquisición de objetivos —⁠repitió. Su voz era como un derrumbe de rocas mecánico.

—Recibirá atención técnica —⁠respondió el sacerdote. Contestó en jerga binaria, un llanto agudo de unos y ceros, pero su visor ocular lo tradujo en nagrakali y gótico común.

—Capitana Sarrin —dijo. Nunca se le había dado bien diferenciar las señales físicas de los humanos. Tenía los ojos entrecerrados. Tenía el pulso acelerado. Apretaba la boca y formaba una línea fina y firme que le palidecía los labios⁠—. O estás enfadada o estás preocupada.

—Ambas —alegó—. Lhorke, necesito que defiendas la nave.

Él no se había negado, si bien tampoco tenía otra opción. Lotara podía pedirle que se levantara, que caminara, que luchara, y él no podría negarle nada. Sus hermanos tampoco. Todos ellos anhelaban pintar su armadura con sangre una vez más. Había pasado demasiado tiempo, décadas para la mayoría, en las que la piedad había ordenado que durmieran sin poder soñar, pero la palabra «estasis» era una mentira.

Sí que se podía soñar estando en estasis. El tiempo no siempre se congelaba en la mente, solamente en el cuerpo. Lo único en lo que podían encerrarse era en el abrumador sentimentalismo de los propios recuerdos.

De cuando podía andar. De cuando podía respirar. De cuando podía sentir el retroceso de un bólter en el puño.

Lhorke se despojó de sus meditaciones sombrías en el preciso momento en el que tiró para liberarse de su plataforma restrictiva. La cubierta tembló bajo sus botas. Qué sensación más agradable. Los tecnosacerdotes se alejaron de él antes de que abriera los puños articulados de juntas chirriantes y disparara en seco los combibólters de sus palmas. Aquello también le resultó agradable.

—Cargadme —les ordenó. Ellos le obedecieron, y la verdad es que el hecho de que cumplieran aquello que les pedía también le hizo sentirse bien. Lo cargaron mientras terminaban de despertar a sus hermanos.

Sus hermanos le escuchaban en muerte al igual que lo habían hecho en vida. Fueron los primeros, pero él era el Primero, y a pesar de que el énfasis era más bien sutil, solamente el de una letra mayúscula, aquella distinción lo era todo.

Ellos también eran los Heridos. Los Fracasados. Los que soportaban que sus controladores susurraran en código binario palabras como «inestable», «volátil» y «degradación terminal».

Por eso mismo no estaban en la superficie. Por eso permanecían en estasis. Eran los más viejos, los primeros, anteriores al perfeccionamiento de las técnicas.

A Hellesek le faltaba un brazo. Su cuerpo de hierro estaba siendo reparado cuando le habían despertado, así que se había conectado con un puño de combate arrollador en el brazo izquierdo y con la extraña pérdida de una amputación temporal en el derecho.

Krydal no podía hablar. El sarcófago estaba atornillado a su cuerpo de hierro, que seguía dañado tras la última batalla; allí se mantenía dichoso y consagrado por los aceites sacros, pero no habían instalado su delicado circuito vocabulador. No había tiempo para esas cosas.

Neras era el que peor estaba de todos. Se despertó enfurecido, a merced de los Clavos; permanecía siempre así, incluso mientras dormía en estasis. Rompió las cadenas con los primeros pasos pesados que dio y sus espadas sierra estridentes ahogaron el sonido de todas las tareas que se llevaban a cabo en el taller abarrotado. Los tecnosacerdotes más sabios huyeron. Los más devotos, o más estúpidos, intentaron retenerle con sujeciones de electrochoque, y, en cierto momento jocoso, con una oración al Dios Máquina que debía invocar la tranquilidad.

Lhorke fue quien trajo de vuelta a su hermano enfurecido. Lo consiguió lanzando una descarga de su combibólter directamente al sarcófago del otro dreadnought, para llamarle la atención, y luego golpeándole hasta subyugarlo con sus puños pesados. No había competición. Al ser el Primero, Lhorke era mucho más que un sarcófago unido a un cuerpo de guerra. Su estructura de hierro era un avatar del Dios-Máquina. La legión le había honrado de ese modo al resucitarlo como Contemptor.

Neras siguió frenético y violento, pero había vuelto del precipicio. De momento, podía funcionar.

En total, sumaban trece. Trece de los primeros dreadnoughts de la XII Legión, con los modelos Lucifer y Deredeo; varios habían sido abandonados u olvidados intencionadamente, y ahora se erigían en un estado de deterioro singular. Dirigieron la defensa, pues eran los únicos World Eaters a bordo.

World Eaters. A Lhorke aún le resultaba extraño aquel nombre. Había vivido y muerto como un War Hound durante las décadas anteriores a Angron, antes de que tomaran el nombre de los devoradores de mundos para honrar al ejército rebelde asesinado del primarca, los Devoradores de Ciudades. Él seguía llevando las marcas de muerte y los arañazos de la vieja legión sobre su estructura de hierro, y en la placa pectoral portaba la cabeza de lobo acorazada con una cadena alrededor de la garganta.

War Hounds. Esa era su legión. No aquellos perturbados rabiosos y medio lobotomizados que abandonaban toda noción del honor cuando sucumbían ante la ira desquiciante.

Aun así, seguían siendo sus hermanos. No podía odiarles, pero sí podía culparles. La podredumbre había empezado a hacerse visible cuando redescubrieron al primarca en aquel mundo despreciable llamado hogar. Entonces, la legión pudo haber renunciado a los Clavos. Prefirieron emular a su padre genético, a pesar de todo lo que iba a acarrear sin ninguna duda. Escogieron abrirse el cráneo y dejar que el veneno se asentara en su interior.

Angron lo había ordenado así, pero ¿servía aquello como excusa? ¿Podría el primarca haber obligado a cientos de miles de guerreros a doblegarse bajo su voluntad si se hubieran negado a mutilar sus mentes? Lhorke había caído en batalla treinta años antes de la llegada del primarca. En aquel entonces, había estado activo día y noche antes de que la inactividad mental empezara a apoderarse de él. Le fue difícil permanecer despierto tras unos pocos años. Su mente, forzada hasta el extremo a dominar una estructura de hierro, empezó a sufrir la presión de la soledad y el confinamiento claustrofóbico.

Había empezado a rendirse ante el tranquilo medio sueño del estasis. Al principio, durante unos pocos meses. Luego pasó a un año por cada año que había permanecido despierto. Necesitaba descansar más y más para equilibrar el esfuerzo que le suponía controlar aquel cuerpo metálico.

No obstante, nunca había sentido el beso de los Clavos en su cerebro enlatado. Dadas las circunstancias, era fácil suponer por qué: incrustarlos en del cráneo de su cadáver conllevaba un riesgo importante, y él era una reliquia, en virtud de la palabra. No se arriesgarían a perderle durante la operación, así que siguió siendo uno más de los pocos War Hounds de las filas cada vez más numerosas de los World Eaters.

Pero lo hecho, hecho está. La vieja legión y la nueva estaban unidas por la sangre, sin importar de cuántos mundos diferentes hubieran sido arrastrados aquellos guerreros a lo largo de las décadas. El sentimiento de hermandad fluía entre ellos, lo quisieran o no. La sangre, como solían decir muchas de sus culturas de origen, pesa más que el agua.

Lotara ordenó a los sacerdotes que cargaran una localización táctica de la ubicación de las cápsulas de embarque de los Ultramarines.

—¿Los qué? —había preguntado Lhorke. Apartó la vista de Neras, a quien estaban sometiendo a los cantos del Ritual del Despertar, y miró a la diminuta figura de la capitana Sarrin.

—Los Ultramarines —respondió—. ¿La… XIII Legión Astartes?

Parecía preocupada, como si él hubiese olvidado quiénes eran en realidad los trece.

Algo traqueteó y resonó en las profundidades de sus tripas de metal pesado.

—Quieres que mate Ultramarines.

—¡Nos han abordado! —insistió ella.

Lhorke se agachó y, al hacerlo, sus juntas soltaron gruñidos de nivel industrial. Bajó el nodo craneal de entrada y salida, diseñado como un casco blindado, casi al mismo nivel que la cara de la capitana. Parecía un gigante arrodillado para dirigirse a con un niño.

—¿Por qué nos han abordado?

Ahora estaba claramente preocupada.

—¿Es que no puedes luchar contra otros legionarios?

Por supuesto que podía. Había luchado contra los Wolves, ¿o no? Los había mandado gritando de vuelta a sus cañoneras después de que llegaran aullando debido a los Clavos, después de que Angron hubiera asumido el mando de su legión. Mientras él viviera en aquel ataúd fétido y frío, no iba a olvidar a Angron y a Russ combatiendo a la luz ambarina de aquel atardecer extraño. El campo de batalla hedía a su sangre divina.

—¿Por qué razón? —insistió él—. ¿Por qué estamos en guerra contra los Ultramarines?

—Pues… porque…

Su voz se fue apagando. Entonces se dirigió a un sacerdote cercano y le ordenó que cargara más información.

No estaban en guerra contra los Ultramarines. Estaban en guerra con la mitad del Imperio. Ahora estaban abiertamente en guerra con el Emperador, y ya lo habían estado durante casi un año. Parecía que hubieran pasado la mayor parte del tiempo en el tránsito disforme, descendiendo sobre mundos inocentes que seguían ciegos ante la guerra que se estaba desarrollando y masacrando en masa a sus poblaciones.

«Angron», pensó. La increíble amargura que provocaba pronunciar aquel nombre hacía que su cadáver temblara en el fluido amniótico de su cunaataúd. Sintió que sus propios miembros marchitos se tensaban y crispaban. Con aquella dosis indescifrable de locura en la mente, Lhorke había guiado una vez más a la batalla a sus hermanos, heridos y abandonados.

Con disciplina se ganaban guerras. Con furia se ganaban combates.

Contra la disciplina de los Ultramarines, la única arma que quedaba era la furia. Una furia más allá de toda razón; una furia más allá de la moderación. Una furia tan profunda que no se podía parar, porque aquellos que estaban poseídos por ella no se preocupaban en absoluto de sus vidas.

Cuando dos guerreros se enfrentaban y luchaban, sin ceder, ni las almas más valientes y obedientes podían evitar ser conscientes de la mortalidad. Los soldados se defendían para seguir con vida. El entrenamiento y el instinto forzaban sus manos; esquivaban, sorteaban, zigzagueaban, bloqueaban y contraatacaban. A un nivel consciente, aquello era habilidad. A un nivel inconsciente, era la reacción al entrenamiento y la sencilla e instintiva percepción de la muerte.

Aquel también era el secreto que escondían los World Eaters, el método con el que ganaban guerras sin la disciplina tan radiante de las otras legiones. Con furia se ganaban combates; gana los combates suficientes y estos te otorgarán la guerra.

Los Clavos no eran implantes como tales, según el concepto que los rememoradores y archimecánicos tenían de ellos. Los implantes no añadían nada al cerebro de un World Eater. Más bien al contrario, les restaban. Vaciaban la mente de un guerrero de toda razón, precaución e instinto de mortalidad. Los Clavos recompensaban la ira con inyecciones de placer electroquímico, sinapsis cosquilleantes y un deleite brutal de todo lo demás. Ninguna máquina mejor había logrado estimular a los guerreros para que persiguieran la dudosa paz que se encontraba en la furia absoluta, despreocupada y libre de culpa.

Cuando Khârn golpeó el muro de escudos, apenas seguía siendo Khârn. Era un recipiente de humanidad despojado de todo menos de una furia febril, incapaz de pensar en defenderse, sin responder a ninguna amenaza de dolor o peligro. Le arrancó el escudo de abordaje del guantelete a su primer enemigo, rociándole la placa facial con espumarajos de saliva mientras le rajaba con el hacha. Recibió estocadas e impactos de bólter en la armadura sin ni siquiera percatarse, siempre atacando, siempre atacando, siempre atacando.

«Un guerrero que desea vivir no posee defensa alguna contra otro a quien no le importa morir. Y, Khârn, todo guerrero desea vivir».

Las palabras del primarca. La sabiduría de Angron gruñida a media voz, una hora antes de que Khârn se convirtiera en el primero en aceptar los Clavos del Carnicero en su cerebro.

—¡Sangre para el primarca! —⁠gritó mientras mataba Ultramarines, con la cara teñida de rojo por las entrañas de los hombres muertos⁠—. ¡Cráneos para la XII Legión!

En la línea de combate, allí donde los legionarios blancos manchados de sangre se encontraban con los de azul cobalto, ocurría lo mismo multiplicado por cien. Los World Eaters que estaban demasiado heridos para cargar se arrastraban por el suelo, gritando de rabia, con las hachas y las espadas aún activas en las manos.

El tiempo no significaba nada para los que sucumbían a los Clavos. Khârn sintió la intensificación a su alrededor, igual que un tiburón nota las subidas y las bajadas de las mareas sin tener que prestar verdadera atención. Con chispazos de visión entre los borrones sangrantes en movimiento de las extremidades del enemigo, vio a otros guerreros vestidos de blanco derribar las filas de Ultramarines, además de cañoneras que iluminaban el cielo sobre propulsores verticales. Los rayos de los cañones láser, que provocaban dolor de cabeza, atravesaron la muchedumbre de combatientes con sonidos atronadores y punzantes y sobrecalentaron el aire alrededor de las huestes de guerreros, que seguían creciendo.

Los pasos de los titanes sacudieron el suelo. Sus cuerpos inmensos se hicieron visibles entre el polvo mientras luchaban su propia guerra divina sobre la multitud de simples mortales que se apiñaban en sus tobillos. Cuando consideraban que la batalla en tierra era digna de su atención, la turba aulladora que entrechocaba moría en grandes extensiones, desintegrada bajo las llamas o barrida por descargas abrasadoras de numerosos disparos de bólter vulcano. Aquí y allá se oía el estrépito presurizado de los arpones ursus lanzados contra los grupos más grandes de enemigos. En un momento dado, Khârn creyó haber visto la silueta de un titán clase Warlord doblegado y casi obligado a arrodillarse por cuatro Warhound de la Audax, que lo habían derribado con sus arpones. En un abrir y cerrar de ojos, pudo ver aquella enorme sombra caer sobre sus rodillas antes de que la batalla volviera a apoderarse de él.

Ahora estaba cerca. Lo suficientemente cerca como para oler su aliento cuando les arrancaba los cascos y les partía la cara con los puños. Lo suficientemente cerca como para oír el crujido de sus redes de comunicación, que ordenaban la retirada.

No iban a huir. Los Ultramarines combatían espalda contra espalda en círculos que iban disminuyendo; se negaban a escapar. No iban a darle la espalda al enemigo, y no había forma alguna de retirarse en buenas condiciones, por mucho que sus comandantes se lo exigieran.

—¡Khârn! —chilló una voz sobre la contienda.

El World Eater no sabía cómo había podido elevarse aquella voz por encima de tal fragor. Siguió peleando, invadido por una fiebre sofocante que le formaba espuma en la boca, con las manos entumecidas de tanto coger el mango del hacha, pegajoso por la sangre. Todo existía en medio de un frenesí oscilante de hojas de espada, bordes de escudo, puños, botas y cascos de bronce con visores rojos.

—¡Khârn! —volvió a decir la voz⁠—. ¡Mírame!

Repartía golpes con el hacha, cuya hoja lanzaba chispas cuando resbalaba por la placa pectoral de un Ultramarine. Los dientes masticaban, arañaban y aplastaban el aquila que adornaba el pecho del guerrero. No el Águila Palatina real, el símbolo del Emperador que solo llevaban las legiones de los hijos de Fulgrim. Aquella era la marca inútil del dominio imperial que cualquier guerrero era libre de llevar.

Khârn se echó hacia atrás para una segunda embestida. Esta vez los dientes rotatorios atravesaron la garganta del legionario. Trituraron la parte blanda de la armadura hasta alcanzar la carne de debajo. Cuando el cuerpo cayó, Khârn arremetió contra él por tercera vez, cogió el casco por la corona de sargento que llevaba y lo levantó con el puño mientras gritaba hacia el cielo humeante.

Una sombra eclipsó la tenue luz que la luna intentaba arrojar. Sacudió el suelo con tanta fuerza que podría haber partido la roca y se mostró tras el World Eater: una presencia formada por oscuridad y cuchillas.

Él se giró y la atacó.

Argel Tal desvió el golpe con su mandoble dorado. El hacha chisporroteó y se astilló en las manos de Khârn y cayó al suelo hecha pedazos al encontrarse con la espada del custodio.

—¿Estás loco, hermano? —preguntó Argel Tal con su segunda voz, la más áspera, ahogando la humana.

La armadura del Word Bearer estaba surcada de huesos abultados, densos y descoloridos que formaban una especie de exoesqueleto sobre la ceramita escarlata. Su casco tenía unos cuernos curvos y la placa facial plateada emulaba las fauces de un lobo. Unas alas nervadas de murciélago, creadas por alguna mezcla antinatural de carne, metal y ceramita quemada, se elevaron como una capa viviente sobre sus hombros. Era algo divino que había caído en pecado: la idea de un ángel imaginado por los demonios.

Ver aquella criatura fue suficiente para recuperar a Khârn del borde de los Clavos. Sin su hacha, utilizó las cadenas que rodeaban sus armas y atacó a izquierda y derecha con aquellos látigos de hierro.

—¿Dónde estabas? —consiguió gritar entre dientes pegajosos, cubiertos de sangre y saliva espesa. Los Clavos le forzaron a mover los músculos, deseosos de que se abalanzara sobre el Word Bearer. Le prometieron otra inyección de placer si traicionaba a su hermano.

Argel Tal batió las alas y se elevó sobre el suelo lo suficiente para darle una patada a un Ultramarine en la garganta. Aterrizó con la espada en guardia, desviando una bala de bólter por el costado.

—No erais los únicos en apuros —⁠contestó. Su tono humano, más bajo y suave, se vio enriquecido por la disculpa. La voz más áspera, estridente y serpentina, pronunció las mismas palabras al unísono, pero destilaba diversión.

Khârn agarró un gladio del suelo con una mano y, con la otra, una espada sierra.

—Valika. —Escupió la palabra y volvió a centrarse en la pelea. Los hermanos entrechocaron las espaldas mientras se enfrentaban a sus enemigos en el corazón de la batalla⁠—. Os necesitábamos en Valika.

Las alas de Argel Tal deberían haber sido un estorbo tan de cerca, pero en el calor del momento se convirtieron en armas tan útiles como la espada robada. Las usó como escudo, como velas que ondeaban al viento, pero tan sólidas como la ceramita. Las hojas chocaban contra ellas, y él las batía para hacerle perder el equilibrio a los contrincantes, golpear los cascos y desviar sus embestidas. Mientras tanto, la espada del custodio se alzaba y caía con sus puños escarlata, segando vidas a su paso.

La contestación del Word Bearer fue un gruñido ahogado.

—¿Te parece que es buen momento?

Khârn se mordió la respuesta cuando el comunicador filtró unas palabras desagradables.

—Al habla Keeda Bly. Syrgalah derribada. Solicitamos refuer…

—¿Puedes ayudarme? —le pidió a Argel Tal. Ninguno de los dos veía nada entre la muchedumbre. Khârn aplastó con su bota la garganta de un guerrero abatido y preguntó de nuevo, sin preocuparse por la desesperación que invadía su voz. El titán de mando de la Legio Audax estaba en peligro, y eso tenía prioridad sobre todo lo demás⁠—. ¿Puedes ayudarles?

—Puedo intentarlo. —El Word Bearer sacó la espada del abdomen de un Ultramarine, retorciéndola para romperle la armadura. Las entrañas se derramaron en una cascada que vació su interior y el legionario armaturano aún intentó dar tres golpes más antes de caer de rodillas. Aquellos desgraciados costaban mucho de matar⁠—. Nunca acaba uno de acostumbrarse a matar a los suyos —⁠suspiró, y dejó caer el arma. La cabeza del Ultramarine rodó por el suelo⁠—. No te mueras —⁠le dijo a Khârn, y salió volando hacia el cielo batiendo las alas y arremolinando el polvo.

Toth se despertó a sí mismo con un gemido, aunque este se convirtió en un grito cuando el dolor le asaltó. Se revolvió en su trono, respirando el humo con olor a cobre que llenaba la cabina de mando, cuando tiró del mecanismo de emergencia y gritó que estaba atascado.

Sus continuos movimientos despejaron el humo lo suficiente para darse cuenta de que estaba equivocado. El mecanismo no estaba atascado, simplemente no llegaba a alcanzarlo. El brazo que había extendido para coger la palanca de emergencia terminaba en el codo. Allí donde debían estar los restos orgánicos del antebrazo y la mano solo había aire y despojos rojos en la articulación.

Aquella imagen detuvo sus gritos en seco. Miró lo que le quedaba del brazo izquierdo con un horror paralizante y entretenido.

—He perdido el brazo —dijo en un susurro sofocado⁠—. He perdido el puto brazo.

Intentó alcanzarla con el otro brazo, pero estaba demasiado lejos. Los dedos se doblaban en vano en el aire frente a la brillante manivela de metal de la palanca. La conmoción y la pérdida de sangre le hicieron tambalearse a causa de su mareo, muy próximo a la intoxicación.

—Keeda. Keeda, estoy atrapado en mi trono. Keeda. —⁠Giró la cabeza a un lado e intentó ver a través del humo⁠—. Keeda, he perdido el brazo.

Se enfrentó a la visión de su trasero cubierto con el mono gris del uniforme mientras se agachaba sobre el panel de control para estar enfrente de Solostine, en el trono de princeps. Sonrió como un borracho, aunque nunca en su vida había sentido ni un ápice de atracción por ella.

La cabeza colgante de Toth se hundió en el reposacabezas, sobre los bordes metálicos en los que, antes del impacto, estaban los cojines de soporte. Toda la cabina estaba inclinada hacia un lado, lo que le complicaba mantener la cabeza recta.

—Keeda —se dirigió a su trasero⁠—. Keeda, he perdido mucha sangre. No puedo… No… Keeda. Keeda. Creo que mi brazo está en el suelo. Keeda. Búscalo, Keeda. Por favor.

Ella se dio la vuelta dentro de los estrechos límites de la cabina del Warhound, despotricó con más malicia de la que Toth jamás la había oído despotricar, y dejó a Solostine en el trono. En realidad, Toth no podía ver a través del humo. El princeps parecía estar dormido.

Keeda, que incluso bajo aquellas circunstancias funestas estaba más que harta de que Toth mascullara su nombre, se acercó y tiró del mecanismo de emergencia que estaba junto al trono del timonel. Restalló, chirrió y lanzó un silbido decepcionante. Nada ocurrió.

—Estupendo —exclamó—. Qué maravilla.

Tenía la cara cubierta de hollín. Toth la vio sacar la pistola de servicio, y se preguntó vagamente por qué iba a querer dispararle. No lo hizo, por supuesto. Tras pronunciar una disculpa con voz suave al espíritu-máquina de Syrgalah, Keeda disparó dos veces y destruyó los dos acoplamientos magnéticos que sellaban la cúpula del techo.

—Nos vamos —le dijo a Toth.

—Hemos chocado —le comentó él.

—Sin duda alguna.

Se puso a horcajadas sobre el panel de control de Toth, sobre el cual se balanceó peligrosamente para realizarle un torniquete en el brazo amputado con las mangas del uniforme.

En cierto momento, vio el brazo de Toth en el suelo, junto a sus botas. Tenía razón, estaba ahí abajo.

—Vamos —expresó mientras empezaba a levantarle.

La que se sorprendió entonces fue ella; Toth se mostró obediente, a pesar de sus incesantes balbuceos.

—Keeda —volvió a hablar—. ¿Qué pasa con el viejo?

—Está muerto.

Y no tenía lágrimas en los ojos. Si las tenía, era por el humo. Solo el humo.

—Keeda. No está muerto, ¿verdad? ¿Keeda?

Buena pregunta. A no ser que se pudiera vivir con la mitad de la consola de la interfaz virtual clavada en el pecho, estaba muy, pero que muy muerto.

—Ha muerto, Toth. Sigue trepando. —⁠Le empujó a través de la cúpula para que saliera primero⁠—. Si repites mi nombre una vez más, capullo enajenado, te pego un tiro.

Unas manos ajenas entraron con inquietud, agarraron el cuerpo sin fuerzas de Toth y lo arrancaron de las manos de Keeda.

—¡No! —gritó ella, y tiró de él con una mano, mientras con la otra buscaba su pistola.

—Tranquila, moderati Bly. —⁠Conocía esa voz, ese tono impasible y estático⁠—. Soy yo. Solo yo.

Miró aquellas manos que le asían, unas extremidades biónicas toscamente rendidas a la musculatura humana, pero de algún modo hermosas por ese mismo hecho. Unos jirones chamuscados de tela roja colgaban de la cúpula abierta.

—¿Noveno?

—Afirmativo. Soy yo. El Noveno.

—¿Tienes a Toth?

—Afirmativo por segunda vez consecutiva.

—Keeda. —Toth estaba babeando en el respirador y seguía mascullando⁠—. Keeeeeda…

—Calla —ordenó ella sin crueldad alguna⁠—. Tira de él, Noveno.

—Un tercer y más que bienvenido afirmativo.

Los brazos augméticos del tecnosacerdote tiraron con todas sus fuerzas y los cilindros, pistones y pequeños engranajes se oprimieron mientras levantaba a Toth. Oyó al moderati repetir «Keeda» una vez más, seguido por los murmullos del Noveno, que decían algo sobre «desangrado» y «las arterias ulnar y radial».

Se agazapó junto al cuerpo desplomado del princeps Solostine y le cerró los ojos con los dedos.

—Gracias —le dijo. Un momento después, estaba impulsándose hacia arriba para seguir a Toth.

El Noveno sostenía a este. Con sus ropajes escarlata marcianos hechos trizas, parecía ir desnudo sin el sudario o los servocráneos que habitualmente orbitaban a su alrededor con sus impulsores antigravedad. La mayor parte de su cuerpo estaba cubierta con una armadura articulada, anormalmente delgada y delineada con cuidado en comparación con las placas de los visioingenieros de guerra. Ella no tenía ni idea de que sus implantes augméticos fueran tan exquisitos bajo la túnica.

El Noveno, sin su capucha, dejaba al descubierto una cabeza rapada marcada por nodos augméticos y un visor pesado en lugar de ojos. Un escarabajo de hierro redondeado reemplazaba sus cuerdas vocales; aquel altavoz diminuto emitía su voz fina y estática. Todo lo demás de cuello para arriba parecía humano.

—¿Y el princeps? —apuntó.

—Muerto.

—Se llevará a cabo un duelo que incluirá rituales tan luctuosos como sinceros. Ven, moderati Bly. Debemos irnos.

Aquello fue más fácil decirlo que hacerlo. Keeda solía permanecer por encima del «trabajo de campo», donde la infantería se batía en duelo a la sombra de Syrgalah. Ahora, Syrgalah había caído y había dejado a su tripulación encallada en medio del barullo. Numerosos guerreros de blanco y azul combatían y gritaban alrededor del titán derribado. Durante varios segundos de silencio ni siquiera supo qué hacer ni hacia dónde correr. La pistola que llevaba en la mano no servía de nada, era solo un juguete en comparación con cualquier miembro de las Legiones Astartes.

—Moderati Bly… —empezó a decir el Noveno. La frase acabó en un chillido ahogado, pues el tecnosacerdote cayó de frente, atravesado por un proyectil de bólter en la espalda. Keeda le vio arrastrarse por el suelo, con las piernas amputadas, intentando tirar de sí mismo para volver con ella. No fue posible; Toth y ella aún seguían sobre el cráneo varado del Warhound. Agarró a Toth antes de que pudiera caerse y lo estrechó contra sí.

—Traidores.

La voz del comunicador era débil y muy muy segura de sí misma. Keeda se giró y disparó al Ultramarine que había abajo; sus disparos se desviaban de la armadura y solamente dejaban marcas de quemaduras diminutas, insustancialmente inútiles allí donde impactaban. Él y tres de sus hermanos de batalla levantaron sus bólters. En el mismo segundo, una sombra bailó sobre Keeda.

Aterrizó con un estampido brutal, eclipsando la luz de las chispas que salían de los bólters de la XIII Legión, y recibió la peor parte de aquella tormenta de chasquidos y chirridos que arremetían contra su ceramita escarlata. Una figura. Una cosa. Uno de los Word Bearers, una de sus criaturas Gal Vorbak enloquecidas. Estrechó a los dos humanos contra su armadura quemada y los protegió cubriéndoles con sus alas ensangrentadas.

—Soy Argel Tal —anunció, con dos voces a través de una sola garganta. Su rostro era una máscara de metal con forma canina, y las palabras estaban empapadas en sangre que chorreaba desde su mandíbula⁠—. Khârn me ha pedido que os mantenga con vida.

Keeda había sobrevivido a la muerte de su titán, asesinado por un Reaver de la Lysanda blanco y negro que los había matado sin pensárselo dos veces. Había sobrevivido al dolor perpetuo que suponía separarse del valiente espíritu-máquina de Syrgalah, una alma que adoraba y por la que habría entregado la vida con mucho gusto con tal de defenderla. Había librado a su compañero mutilado de una muerte inminente y se había despedido de su mentor muerto. Incluso había disparado desesperada a los soldados que iban a matarla, consciente de que nunca iba a poder hacerles daño.

Sin embargo, no comenzó a gritar hasta que un demonio la abrazó y le dijo que venía a salvarle la vida.

Diez

Diez

La Purga de Ghenna

Ha acabado la guerra

Finales

Lotara Sarrin le había dicho dónde debía cazar. Le había cargado nueve puntos de entrada diferentes para las cápsulas de embarque por todo el lado de babor del Conquistador y los informes de bajas que llegaban por el comunicador hicieron el resto. Iban a enfrentarse con un número estimado de noventa Ultramarines, y contaban con un subanálisis que detallaba las bajas previstas dadas la densidad de la tripulación y la respuesta de los maestros de armas en cada punto de impacto.

Lhorke se quedó con Krydal y Neras, pues eran los que peor se encontraban. Necesitaban orientación y órdenes que seguir.

Los otros Heridos se dispersaron; sus pasos y pisotones los llevaron por toda la nave. Lhorke y la capitana Sarrin les encargaron liderar la defensa, aunque el comunicador seguía informando de Ultramarines que masacraban a la tripulación humana y a los soldados navales que habían enviado a asegurar la posición.

Las pasarelas estaban cubiertas de cadáveres. Si de algo le podía servir a Lhorke la suposición de un veterano, fue para evaluar que los informes de las bajas previstas se equivocaban al calcular por lo bajo. Los Ultramarines invasores sabían que sus vidas iban a terminar en aquella nave, pero todos aquellos guerreros podían destrozar la nave con facilidad antes de ser reducidos.

Y se movían con rapidez. Aunque era ingrato, habían limitado la tarea de Lhorke a la de organizar equipos de tiradores para que aguantaran y fueran masacrados, retrasando así a las escuadras de Evocati el tiempo suficiente para que sus dreadnoughts alcanzaran a los invasores.

Aun así, los Space Marines eran bastante débiles cuando se encontraban al alcance de sus garras.

Apenas le prestó atención a la matanza. Lo que más le desconcertaba eran las preguntas de aquella guerra descabellada contra el Emperador y su imperio. ¿Cómo había tolerado la Legión su propia purga? ¿Cómo habían podido matar a sus propios hermanos impunemente en Isstvan III? ¿Cómo podían traicionar a los de su misma sangre? Los War Hounds (y los World Eaters que llegaron tras ellos) eran una legión que se cimentaba en la fraternidad por encima de todo. Así lo enseñaban en los pozos de gladiadores, uniendo a guerreros de diferentes mundos, encadenándoles juntos y obligándoles a luchar por parejas.

¿Cómo habían acabado así?

«Angron».

«Angron y los Clavos».

Durante la Gran Cruzada, el descubrimiento del primarca se hizo esperar muchísimo. Los War Hounds fueron testigos de cómo las demás legiones se unían a sus primarcas por primera vez y conocían bien los celos sin consuelo. Las especulaciones eran habituales, desde los murmullos preocupados de que el primarca ya estuviera muerto, hasta la esperanza de que fuera un guerrero y un general capaz de rivalizar con Horus, Guilliman, Dorn o el León.

Y entonces, en aquel mundo de mala muerte, por fin lo encontraron. Su primer y más turbio honor fue el de ser el único primarca en rechazar la benevolencia del Emperador y en darle la espalda a las exigencias de conquista del Imperio. A Angron, señor de su ejército de esclavos condenado, no le importaba en absoluto una galaxia repleta de sueños y triunfos. Lo único que deseaba era morir junto a aquellos rebeldes que habían escapado de los pozos de gladiadores con él. Aquel ejército desordenado de hermanos y hermanas se escondió en las montañas con la única compañía de las aves carroñeras y los osos polares, esperando a morir de hambre o a caer en batalla; la muerte que llegara primero.

Informaron a la legión de su negativa. Su primarca había desafiado al Emperador.

Los War Hounds no odiaron a Angron por su decisión. Le veneraron por ello. ¿Qué primarca entendía mejor los lazos de hermandad que aquel que daba la espalda al Emperador, al Imperio, a la vida misma, para morir junto a sus hermanos?

Sin embargo, el Emperador le negó esa opción. Angron iba a encabezar una legión en nombre del Imperio, lo quisiera él o no.

Lhorke había estado durmiendo durante el primero de sus obligados reposos para cuando orbitaron sobre el pequeño mundo estéril de Angron, pero le habían despertado. Habían despertado a todos los primeros durante las semanas siguientes a la llegada de Angron. La legión nunca había vivido un acontecimiento tan trascendental como aquel.

Por aquel entonces, Gheer había sido señor de la legión. Un buen hombre, Gheer; diestro con el hacha y digno de encontrarse entre los mejores de la legión. Falto de inspiración frente a una mesa de planificación, ciertamente, pero capaz de convertir la franqueza en una virtud unida a la brutalidad.

Murió la misma noche que el primarca se unió a la legión, asesinado por su nuevo padre en el primer arranque de furia melancólica e incontrolada de este.

Pero en aquellos días tempranos, los Clavos eran una virtud. Ninguno de los recién nombrados World Eaters podía enfrentarse al hecho de que su primarca cargara con una maldición que se remontaba a los días de su mundo natal. Se centraron en su valor, en la fuerza y la velocidad que les habían brindado los implantes archimecánicos, y cuando el primarca ordenó a sus hijos que se sometieran a los garfios de los techmarines y a los escalpelos de los apotecarios, pocos fueron los que resistieron la oportunidad de compartir el mismo sufrimiento virtuoso de su noble primarca.

Todo cambió con el martilleo de los Clavos.

Los World Eaters, antaño conocidos por sus lazos fraternales, pasaron a ser conocidos principalmente por su salvajismo. Empezaron a llegar informes sobre las excesivas bajas de las legiones en los despliegues no tácticos de guerra multitudinaria, mientras las tropas del Ejército Imperial pedían la asistencia de otras legiones cuando los World Eaters eran los únicos que respondían a su llamada. Los planetas preferían rendirse antes que enfrentarse a la XII Legión, pero no todos los que se rendían se libraban de la guerra. Los Clavos anulaban cualquier otro tipo de placer hasta que la inyección embriagadora de adrenalina era el único modo seguro de experimentar siquiera el más tenue recuerdo de la emoción. Sus mentes reconectadas no permitían ningún otro placer fuera de la batalla.

Los mundos se desangraban. Ardían. Morían.

El Emperador, según se dijo entonces, se sentía… ¿Cómo lo expresaban los rumores? «Contrariado». Menuda palabra. Qué correcta, teniendo en cuenta la locura que se desató después.

Los informes imperiales alegaron que dos primarcas acudieron a Angron, ambos asegurando haber sido enviados por el Señor de la Humanidad. El primero llegó poco después de que Angron se uniera a su legión. El segundo no fue hasta casi un siglo más tarde. Para entonces, ya sería demasiado tarde.

Russ fue el primero. Llegó junto con sus Wolves. Ya de entrada, se proclamaron a sí mismos los verdugos del Emperador. ¿Acaso les habían dado ese título? Las dudas rondaban por doquier, sobre los primarcas y sobre sus legiones, más que nada. ¿Por qué los Space Wolves? Lhorke aún recordaba los motivos que andaban en boca de todo el mundo. Los Wolves no tenían tantos miembros como los Ultramarines y Russ carecía de la sabiduría imparcial de Guilliman. No poseían los dones del sexto sentido tan extendidos entre los Tousand Sons, y el Rey Lobo no contaba con la amplia sabiduría de Magnus el Rojo. No tenían la ferocidad de los World Eaters, ni la resistencia de la Death Guard, y ninguna de las legiones, exceptuando una, gozaba de la grandiosidad, la reputación y las victorias de los Luna Wolves. Ya puestos, ninguna de las legiones excepto una contaba con Horus, el Primer Primarca, que ya por entonces se esperaba que, algún día, fuera proclamado heredero del Emperador.

No obstante, la verdad cambiaba dependiendo de quién contara la historia. Russ desempeñó su papel como si de su herencia se tratara. ¿Qué importaba, bajo la sombra de aquel deber? Nada. Nada en absoluto.

Se habían reunido en Malkoya, en los campos adyacentes a la ciudad muerta que recibía el mismo nombre. Los World Eaters, apaleados y sangrando por la sumisión de Ghenna, formaron líneas irregulares frente a la legión reunida de los Space Wolves. Los primarcas permanecieron de pie ante sus huestes, armados y acorazados; Angron iba bañado en sangre y mutilado con heridas recientes; Leman Russ portaba su armadura resplandeciente, del color de las tormentas sobre su tempestuoso mundo natal.

Lhorke había permanecido al lado de Angron, al igual que Khârn y los otros capitanes. Incluso estando enterrado en su ataúd andante, le había impactado la majestuosidad de estar frente a Russ. Era un ser codificado genéticamente para rozar la perfección: un reflejo del modelo real más querido por la humanidad. Russ desprendía autoridad sin ningún esfuerzo, y sin necesidad de adoptar una postura afectada o fingida. En todos los sentidos, debería haber sido un bárbaro, tanto por el pelo rubio desgreñado como por la piel curtida por el frío que le hacía parecer mucho más viejo de lo que en realidad era. Con todo, no inspiraba ningún tipo de mofa. Convertía la barbarie en un rasgo controlado, algo noble que podía ser comprendido y dominado, y no un estado de regresión primitiva. Leman Russ era el dinamismo de una vida libre de las trabas propias de la civilización. Era fuerza, determinación y corazón donde todo lo demás era gris y prometía un estancamiento inevitable.

No era un lobo por cómo luchaba, aullaba y agrupaba a sus hombres, en manadas. Era un lobo por cómo vivía, siempre un eco de la vitalidad y la sinceridad de la naturaleza salvaje que albergaba el corazón de todo ser vivo. Se comentaba entre susurros sonrientes que el código genético de la VI Legión estaba contaminado por sangre canina. Lhorke así lo creía. Ver a Leman Russ le hacía desear volver a respirar otra vez y sentir algo más que el malestar frío e incómodo de su tumba amniótica. Nunca se había sentido tan muerto, ni antes ni después.

El Rey Lobo no había acudido a debatir o a ofrecer pleitesía. Sin embargo, Lhorke recordó el gesto de respeto que le ofreció el primarca al agachar la cabeza.

—Señor de la legión —había dicho Russ.

La estructura de hierro de Lhorke no estaba hecha para saludar, pero bajó su chasis y se inclinó de un modo extraño.

—Gran Lobo —había respondido—. Ya no soy señor de la legión. Entonces Russ había sonreído. Fue una sonrisa torcida, en la que brilló el destello más sutil y blanco de sus dientes.

—Una auténtica lástima. Si lo fueras, mi presencia quizá no sería necesaria.

Angron habló al fin. Al contrario que Russ, él era el salvajismo sin las cadenas del dinamismo sano. No emitía un aura carismática de vida y pasión. Era un dios de la guerra: quebrantado, peligroso y, lo peor de todo, inestable. Los Clavos habían obligado a su ojo izquierdo a contraerse con nerviosismo, a abrirse y cerrarse como el parpadeo de un chiflado.

—¿Te envía él? —inquirió el Devorador de Mundos.

Russ no dijo nada. Su silencio hizo sonreír a Angron, aunque fue un gesto repugnante que no mostraba alegría.

—No, ¿verdad? El Emperador y Horus navegan juntos por las estrellas sin preocuparse por nada de esto. Has venido a castigarme porque crees que es tu deber.

En aquellos años tempranos, Angron portaba su primera hacha, la precursora de todas las demás. La llamaba Enviudadora. Acabaría rompiéndose aquel mismo día y nunca la volvería a utilizar.

Russ llevaba consigo a Krakenmaw, su espada sierra, dentada por algún demonio marino fenrisiano procedente de los muchos mitos que corrían por aquel mundo asolado. El viento jugó con su cabello enmarañado, lanzándole mechones de su dorada cabellera sobre la cara. Sus ojos, del color del hielo al derretirse, nunca se apartaron de los orbes inyectados en sangre del cráneo cableado de Angron.

—Los informes han llegado a mis oídos, Angron. Las palabras de los comandantes y capitanes que han sufrido a tu lado. Muchos soldados fueron obligados a luchar sin ningún tipo de orden y así se perdieron cientos de vidas cuando solo debían perderse unas pocas decenas. Tus propios aliados hablan de la carnicería a la que fueron sometidos a manos de tus hijos. Informe tras informe tras informe, testigo tras testigo tras testigo. Todo eso ha llegado hasta mí y me pregunto, hermano, ¿qué debo hacer?

Dos lobos inmensos rodearon a los primarcas. Su pelo era blanco moteado de gris. Uno gruñó, como siempre hacen los lobos cuando se sienten amenazados, con las fauces al descubierto húmedas por la saliva, los ojos avizores y las orejas gachas. El otro se limitó a pasear de un lado a otro, satisfecho de poder ver hablar a dos divinidades; sus ojos oscuros atrapaban la luz de la puesta de sol. La bestia más tranquila se acercó a Russ y el señor guerrero pasó unos dedos acorazados por su espeso pelaje.

—No soy un lacayo tuyo al que puedas juzgar —⁠declaró Angron. Los cables cibernéticos formaban unas trenzas tecnológicas que se tensaron cuando apretó los dientes de hierro⁠—. Y tú no tienes ninguna autoridad sobre mí, ni sobre ninguno de nosotros.

Russ volvió a sonreír.

—Y, aun así, aquí estoy.

—¿Para qué? ¿Para dedicarte a una guerra que dejará a nuestras legiones en ruinas? —⁠Angron se pasó una mano herida por la cara, como si aquel simple gesto pudiera alejar el dolor⁠—. Vete. Vete antes de que esto se convierta en algo de lo que te puedas arrepentir.

Entonces el viento comenzó a levantarse. Lhorke lo sintió como un murmullo sordo contra su cuerpo de hierro, pero desgarró los estandartes que ondeaban sobre las filas del Space Wolf.

Russ volvió a hablar con sus pálidos ojos firmes.

—Las operaciones deben terminar, Angron. El Emperador en persona desea que así sea. Las carnicerías también acabarán aquí y ahora. Mira lo que le habéis hecho a este mundo.

—Purificarlo.

—Masacrarlo. Destrozarlo. Ghenna ha sido despojado de toda vida. ¿Es esta una acción que quieras añadir bajo tu nombre cuando levanten estatuas para celebrar la Gran Cruzada?

A Angron le daban igual las estatuas, y lo manifestó a las claras.

Russ sacudió la cabeza.

—No puedes navegar por las estrellas en este estado de histeria solo porque estás demasiado deteriorado para aprender el arte de la guerra. La cirugía debe invertirse. Tus hijos se supeditarán a los míos para volver a Terra. Una vez lleguemos al Palacio, se hará todo lo que se pueda con tal de extraer esas máquinas parasitarias de las mentes de tus hombres.

A pesar de las contracciones, los ojos torturados de Angron estaban abiertos de par en par, verdaderamente sorprendidos.

—¿Te crees que tienes autoridad sobre mí? ¿Te crees que puedes venir a amenazarme y luego irte sin más?

—Creo que es muy probable, sí.

Angron hizo una mueca, aunque teñida de dolor.

—¿Y si mueres?

El viento empujó la capa de piel de lobo de Russ.

—Lorgar escribió una cosa hace varios años que ha nutrido mis pensamientos día y noche desde que lo compartió conmigo.

El World Eater soltó un bufido, mostrándole así lo que pensaba de las meditaciones vanas de su hermano escribiente, pero Russ permaneció imperturbable.

—«No basta con reconocer la corrupción» —⁠citó Russ⁠—. «Debe ser rechazada. No basta con admitir la ignorancia. Debe ser desafiada. Se gane o se pierda, lo que importa es defender las virtudes que transmitiremos a la raza humana. Cuando la galaxia sea por fin nuestra, el premio que ganemos carecerá de valor si plantamos la última aquila, en el último día, sobre el último mundo, habiendo guiado a la humanidad a la oscuridad moral».

Angron le escuchó, pero poco le importó aquello. Ya era una criatura testaruda por entonces, orgullosa y rencorosa en su propia soledad.

—Lorgar hace la guerra con la pluma —⁠declaró⁠—, pero no se consigue meter en cintura a la galaxia con mera filosofía. Tus ideales no tienen ningún sentido.

—Nuestros ideales son aquello por lo que luchamos, hermano.

El tono de Russ poseía un cariz gélido. Había tomado una decisión que había congelado su voz.

Angron se había reído, emitiendo un sonido rico y verdadero.

—¡Qué mentiras más bonitas! Luchamos por las mismas razones por las que el hombre siempre ha luchado: por tierras, por recursos, por riqueza y por cuerpos que pudieran alimentar los engranajes de la industria. Peleamos para silenciar a todo aquel que se atreve a respirar y a murmurar una opinión distinta a la nuestra. Combatimos porque el Emperador quiere tener a todos los mundos en sus manos. Lo único que él conoce es la esclavitud pintada con una inocente capa de sumisión. El concepto mismo de libertad le horroriza.

—Traidor —siseó Russ.

Angron, con la cabeza alta, seguía sonriendo.

—¿Acaso damos alguna opción a aquellos a quienes matamos? ¿Una opción de verdad? ¿O solamente les anunciamos que deben arrojar sus armas a los fuegos de la paz, inclinarse con las caras metidas en el fango como mendigos y agradecernos la cultura que les imponemos? Les ofrecemos la sumisión o la muerte. ¿Y yo soy el traidor, lobito? Lucho igual que tú, soy tan leal como tú. Yo cumplo las órdenes del tirano.

—Les ofrecemos libertad. —Russ habló entre dientes, con la mandíbula apretada. La luna brillaba en sus ojos⁠—. Estás mutilando a tus propios hijos, les robas la mente… ¿Y ahora das un sermón sobre la tiranía del Emperador? ¿Tan perdido estás en tus delirios?

La sonrisa de Angron vaciló y desapareció. Su cara parecía triste y los ojos estaban fijos en algún punto detrás de Russ. La derrota estaba grabada en sus rasgos, que seguían retorciéndose de dolor.

—Eres libre, Leman Russ de Fenris, porque tu libertad se ajusta a la voluntad del Emperador. Por cada una de las veces que voy a la guerra contra los mundos que amenazan el avance del Imperio, recibo otra orden de conquistar mundos pacíficos que solo desean que les dejen en paz. Me ordenan que destruya civilizaciones enteras bajo el nombre de «liberación». Me ordenan que reclame a millones de hombres y mujeres de estos nuevos mundos para que tomen las armas en los ejércitos del Emperador, y me piden que lo llame «tributo», o «reclutamiento», porque tenemos demasiado miedo a la verdad. Nos negamos a llamarlo «esclavitud».

—Angron… —gruñó Russ.

—¡Silencio! Ya has entregado tus amenazas, chucho. Ahora me escucharás a mí. Escucha a otro perro ladrar, por una vez.

—Entonces habla —manifestó Russ, como si estuviese en su mano conceder permiso.

—Soy leal, igual que tú. Me piden que bañe a mi legión con la sangre de inocentes y culpables a partes iguales, y eso es lo que hago, porque es lo único que me queda en esta vida. Lo hago y lo disfruto, pero no porque seamos honrados o tengamos razón, ni porque seamos almas caritativas en busca de la luz que ilumine un universo oscuro, sino porque lo único que siento son los Clavos del Carnicero incrustados en el cerebro. Obedezco por esta «mutilación». ¿Sin ella? Bueno, puede que no sea un hombre más honrado, como tú mismo te declaras. Un hombre virtuoso, ¿eh? Quizá debería subir los escalones del palacio de nuestro padre y tomar la cabeza de ese cabrón esclavizador.

Ambas legiones se pusieron nerviosas. Miles y miles de guerreros agarraron con fuerza los bólters y las armas de sierra. Hasta Lhorke había dado un paso atrás; sus juntas hicieron un ruido estridente en medio del silencio repentino.

Russ no vaciló. Desenvainó la espada y se lanzó contra Angron, pero solo encontró el hacha del World Eater bloqueando su golpe. Los dos hermanos se echaron un soplo de odio en la cara.

—Estás perdido —gruñó Russ—. Eunuco, hereje desalmado.

—Solo soy sincero, hermano. En todo lo demás, no somos tan distintos.

—Si no puedes ver el abismo que hay entre violencia y ferocidad, ya estás irremediablemente perdido, Angron.

El World Eater empujó a Russ hacia atrás e hizo que el Rey Lobo se tambaleara.

—Pues bien, estoy perdido. Pero ambos sabemos que aún no ha llegado el día en el que puedas superarme en combate.

Durante varios segundos, los primarcas se miraron fijamente.

Lhorke nunca supo quién efectuó el primer disparo. En las décadas siguientes, los World Eaters asegurarían que procedía de las líneas de los Wolves, y los Wolves estaban convencidos de que habían sido los de la XII Legión. Él tenía sus sospechas, pero, en retrospectiva, ¿cómo se desencadenó aquella catástrofe? Sin que ninguno de los primarcas diera la orden, dos legiones se enfrentaron.

En los años siguientes la llamaron la Noche del Lobo. Los archivos imperiales se refirieron a ella como la Purga de Ghenna, y omitieron el derramamiento de sangre entre los World Eaters y los Space Wolves. Aquello fue una fuente de orgullo para ambas legiones, pero también una fuente de vergüenza secreta. Las dos se atribuyeron la victoria. Ambas temían haber perdido de verdad.

Durante las décadas que siguieron, obligaron a Lhorke a dormir más a menudo. Aflojaron la presión de su cerebro enjaulado y de su cuerpo marchito, pero se despertaba con la frecuencia suficiente para percibir el deterioro de Angron a lo largo de los años. Aunque los cambios eran lentos y sutiles, el primarca no era capaz de esconderlos. En realidad, puede que ni siquiera lo hubiese intentado.

Cada vez que Lhorke se levantaba para pasear por las cubiertas del Conquistador y unirse a sus hermanos en su Gran Cruzada, podía ver al primarca sufrir los mordiscos de aquellos implantes odiosos. Los dolores de los Clavos arremetían con más fuerza, más frecuencia, y el malestar persistía por más tiempo.

Peor aún, se estaba extendiendo por toda la legión. Los cerebros de los legionarios eran prácticamente humanos en comparación con la fisiología trascendente del primarca, y la erosión de su autocontrol era, por consiguiente, más rápida. Lhorke lo observaba con una mezcla curiosa de indiferencia y culpabilidad, y cada vez que despertaba se percataba de una mella más en su caída. La concentración parecía ser una tarea pesada para ellos durante largos períodos de tiempo. Se reían menos y dependían mucho más de los servidores de la legión para conservar sus armaduras. Su capacidad de atención disminuía, deambulaba, esperando siempre la siguiente guerra.

A pesar de ello, los lazos de fraternidad permanecieron fuertes en el corazón de la legión y seguían sometiéndose a la única prueba que de verdad importaba. Los World Eaters continuaban encadenándose unos a otros en los pozos de gladiadores y se enfrentaban bajo los vítores de sus hermanos. Entraban sin armadura, desnudos excepto por un taparrabos, para demostrar que no tenían miedo de recibir heridas, y para señalar que todos los guerreros luchaban en pie de igualdad.

Para los legionarios que realmente lo merecieran, la XII Legión abría sus pozos a aquellos nacidos de otros linajes. A Sigismund, de la VII Legión, le emparejaron con Delvarus de los Triarii, y los dos ganaban toda pelea en la que participaban, por supuesto siempre a primera sangre, que no duraba más de medio minuto. Nadie podía seguirles el ritmo. Nadie se les acercaba.

A Amit, de los Blood Angels, le emparejaron con Kargos, y pocos desearon alguna vez enfrentarse al Flesh Tearer y al Escupesangre. Eran conocidos por luchar más allá de a primera y tercera sangres, llegando siempre a sanguis extremis. No se andaban con chiquilladas; todos sus combates eran a muerte.

Y luego estaba Argel Tal. Lhorke había visto al Word Bearer por primera vez en los pozos, junto con Khârn. Desde el primer momento en el que fueron encadenados juntos y entraron en la cámara, rodeada de gladiadores estruendosos observándoles, Lhorke supo que aquella pareja iba a perder más de lo que nunca hubieran ganado. Khârn era un competidor indiferente y había pocos World Eaters que quisieran unirse a él. Lhorke pudo ver de inmediato que había encontrado un espíritu afín en Argel Tal, que reía en silencio la misma broma.

Dejando a un lado la gracia letal que tan evidentemente compartían y el sentimiento de hermandad natural que les unía, ninguno de ellos se tomaba el combate en serio. No encontraban el honor en los pozos; para ellos eran una mera distracción y entretenimiento. Cuando caían derrotados (lo cual ocurría casi a diario), siempre lo hacían sin rencor, a pesar de la tremenda naturaleza competitiva que invadiera el duelo en las entrañas de hierro del Conquistador.

En una ocasión, Sigismund tumbó a Khârn sobre la cubierta en siete breves segundos, en el mismo momento en el que Delvarus anotaba primera sangre en el pecho desnudo de Argel Tal. Aguantando los abucheos y las risas de sus compañeros, el World Eater y el Word Bearer habían chocado las muñecas encadenadas, como símbolo bélico de respeto mutuo en las Legiones Astartes, y habían hecho lo mismo con sus oponentes. Era el saludo tradicional de una buena pelea, justamente ganada.

—Eres un inútil —dijo Delvarus con una sonrisa en la boca, pero no en la mirada.

—Lo soy —admitió Argel Tal—, cuando mi vida no está en juego.

Habló en nagrakali, la lengua bastarda de los World Eaters. Cuando una legión nacía de tres docenas de mundos diferentes, necesitaban un nuevo idioma que compartir. Argel Tal lo hablaba con una suavidad curiosa, con un tono casi pedante.

Delvarus había hecho una mueca.

—Esa también es la excusa de Khârn.

—Cierto, pero Khârn es la mano derecha de tu primarca y su nombre es conocido en todas las legiones. Delvarus es un nombre que solo se grita aquí.

—¿Insinúas algo, Word Bearer?

Los ojos oscuros de Argel Tal brillaron en las tinieblas.

—Creía que lo había afirmado claramente, pero sí, puedes decir «insinuar» si lo prefieres.

Delvarus era uno de los pocos World Eaters que no se rapaba la cabeza. Que el pelo le incomodara dentro del casco era irrelevante; nunca se había cortado sus largos mechones negros. En los pozos los llevaba sueltos y, mientras volvía a recogérselos, cuando Argel Tal acabó de pronunciar sus palabras, se quedó mirando al Word Bearer y a Khârn respectivamente.

—Pelea a muerte. Sanguis extremis.

Tanto Khârn como Sigismund se negaron. El Black Knight renunció por cuestiones de honor, por el pecado que suponía matar a un primo de otra legión, mientras que Khârn había sacudido la cabeza, pasando los dedos por el filo de su hacha desdentada.

—Sería un error privar a los Triarii de su capitán. Llévate tu ira a otra parte, Delvarus.

Las preocupaciones de Lhorke se habían disipado ante aquella demostración, como siempre pasaba cuando se percataba de que las luchas de los pozos formaban el núcleo de los vínculos de su legión. Pero en el campo de batalla, los World Eaters eran una fuerza diferente. No hicieron caso de la advertencia de Russ. Angron salía cada vez más a menudo con paso airado de las sesiones informativas antes de que se tomara ninguna decisión, sin mencionar los dolores de cabeza que sufría, pero sin necesidad de hacerlo. Sus hijos no estaban ciegos. Además, ellos sentían el mismo dolor, que iba extendiéndose como un cáncer dentro del cráneo. Siendo una legión tan preocupada por la logística como cualquier otra, la XII arrojaba a sus hombres contra las fortalezas del enemigo sin preocuparse por las bajas civiles, y menos aún por sus propias vidas. Avanzaban por delante de los puntos de reabastecimiento señalados, dejaban atrás sus pesadas armaduras y no les importaba lo amarga y costosa que fuera cada victoria, siempre y cuando la sangre fluyera.

—Señor de la legión.

Su antiguo título le hizo volver de su ensueño inútil. Lhorke tuvo que agacharse para atravesar el arco del pasillo y entrar en la siguiente cámara, donde los dreadnoughts menores esperaban. Neras había dicho su nombre por el comunicador.

—¿Lo oyes?

Neras bramó por el vocalizador de su estructura de hierro. Un modelo orgulloso y achaparrado cuyo blindaje frontal, en lugar de albergar el ataúd, tenía tallado un casco ricamente decorado con un visor con forma de «T». A ambos lados llevaba murales de sus victorias grabados con ácido sobre las placas inclinadas de la armadura.

—Lo oigo —respondió Lhorke. Pasos amenazadores, en el pasillo de delante. Demasiado pesados para ser humanos.

Echó un vistazo breve a sus puños de metal gigantescos, como si aún estuviera vivo y sostuviera un bólter que debía cargar. Los enormes guanteletes estaban manchados de sangre, y bajo los parches de pintura que quedaban se veía el metal gris plateado. Nunca había matado a un Ultramarine antes de aquella tarde. Ahora ya había matado a cuatro, mientras los heridos iban acumulándose.

Se activaron con un pensamiento, afectados solo por un mínimo retraso entre su deseo y la activación. Envueltos por unos campos de energía brillantes y sibilantes, las manchas de sangre de sus manos armadas borbotearon y se disolvieron en un instante.

—Id al puente —ordenó—. Yo me encargaré de esta escoria y me abriré paso hasta la cubierta de máquinas principal. Defended el strategium hasta mi llegada. Ahora id, en nombre del Empe…

El chasis de Neras rechinó con gran estruendo de engranajes. Carcajadas, de alguna clase.

—Las viejas costumbres… —gruñó el dreadnought.

—Vamos —exclamó Lhorke.

Los hombres muertos se separaron al fin y cruzaron los pasillos de un modo tan familiar para Lhorke como todo en la vida. Hubo un tiempo en el que aquella nave, que portaba el nombre de Determinación inflexible, había estado bajo su mando.

—Están a salvo.

La sombra draconiana apareció de nuevo al lado de Khârn, con su espada dorada quemando el aire en arcos amplios y emitiendo zumbidos. Allá donde el arma cortaba, el aire se impregnaba de un olor marino a ozono.

—¿Dónde? —preguntó el World Eater.

Sobre ellos, el chillido aviar de un caza Gyrfalcon partió el cielo. A su alrededor, los World Eaters y Ultramarines seguían matándose entre ellos, intercambiando golpes exhaustos. El sudor cubría el rostro de Khârn y le irritaba los ojos, y podía sentir el dolor torpe en sus extremidades plomizas. El suelo estaba asqueroso, cubierto de muertos y moribundos, por lo que resultaba peligroso moverse. No había guerrero que no resbalase sobre la ceramita impregnada de sangre de los cadáveres que se amontonaban bajo sus botas.

—Están a salvo, maldita sea. Los he llevado a mi Fellblade.

Argel Tal replegó las alas con un chasquido similar a las velas mecidas por el viento. Khârn vio por medio segundo cómo se cerraban sobre la espalda del Word Bearer, ambos miembros demoníacos ensangrentados y rasgados.

—¡Khârn! —oyó su nombre entre el caos de la batalla.

«Aguanta. Sobrevive. Lucha». Golpeó con sus armas a diestro y siniestro, clavándolas en juntas desprotegidas y desviando otras espadas si era necesario.

—¡Khârn! —gritó de nuevo aquella voz⁠—. ¡Enfréntate a mí, cobarde!

Argel Tal se rio.

—Alguien sabe que estás aquí.

—Más luchar y menos bromear.

El World Eater le dio un revés a uno de sus oponentes, pero se tambaleó al pisar con la bota la hombrera resbaladiza de uno de sus hermanos muertos. Sin equilibrio era una presa fácil; un golpe descuidado rompió su espada sierra a lo largo de la hoja y los dientes de la cadena se esparcieron como los dados de un jugador. Su oponente le empujó con el escudo, le lanzó contra Argel Tal y les hizo tropezar a los dos.

El World Bearer batió las alas para darse la vuelta con un borrón y su espada reliquia recibió el golpe que pretendía acabar con la vida de Khârn. El Ultramarine y el Gal Vorbak forcejearon con las armas energizadas chirriando y arrojando una lluvia de chispas incandescentes. Aquel punto muerto duró un momento, no más, hasta que la increíble fuerza de Argel Tal comenzó a empujar al Evocati hacia atrás. Las botas rechinaron sobre la roca al intentar mantener su posición.

Las lentes oculares de Argel Tal brillaron con un color azul cristalino y malsano. Su armadura emanaba un calor enfermizo, como la última fiebre de una víctima de la peste, y pronunció tres palabras en una lengua que se derramó en los oídos de Khârn y grabó letras de fuego tras sus ojos.

—Eshek’ra mughkal krikathaa.

Los puños del Ultramarine se abrieron y dejaron caer la espada. Antes de que el guerrero pudiese reaccionar o emitir emoción alguna, su cabeza encasquetada cayó rodando. Argel Tal le dio una patada en el pecho al cadáver descabezado y lo tiró al suelo junto con sus hermanos, donde debía estar.

Khârn notó que le salía sangre de la nariz.

—¿Qué idioma era ese?

—Le he dicho que tirara la espada.

—No te he preguntado eso, hermano.

Argel Tal se arriesgó a quedarse indefenso al ofrecerle la mano a Khârn para ayudarle a levantarse. El World Eater se alzó disparado del suelo al mismo tiempo que le abría un agujero en el pecho a otro Ultramarine con la pistola de plasma. Mientras caía, el hacha que había levantado para atacar a Argel Tal por la espalda rebotó en el suelo.

—Un error infantil —regañó Khârn a su hermano mientras se ponía en pie sin cogerle la mano. El aliento entraba y salía de su cuerpo con violencia⁠—. Céntrate.

—¡Khârn! —gritó otra vez la voz.

El centurión maldijo en nagrakali.

—¿Quién está gritando eso? —⁠añadió en gótico.

Fue Argel Tal quien le respondió. Señaló con su espada dorada en medio de la confusión, allí donde un oficial de los Ultramarine con túnica y cresta se abría paso hacia ellos. No necesitó a sus guerreros para apartar la marea de enemigos. Llegó con paso modesto, con el casco crestado inclinado, una espada de energía en una mano y un gladio en la otra. Khârn vio cómo destripaba a uno de los Destroyers de Skane con un barrido de la espada mientras clavaba el gladio en la garganta de un World Eater. Ambas hojas se retiraron de los cuerpos de los guerreros moribundos en perfecto orden para rechazar el golpe de un hacha, que no paró sino que desvió. El World Eater arremetió de nuevo, pero le volvió a rechazar. Su cuerpo dio una sacudida cuando el gladio del capitán se adentró en su abdomen y se libró de él justo a tiempo para que el arma le embistiera en el pecho.

Incluso en medio de la tormenta, Khârn respiró lentamente, asombrado. Una elegancia perfecta. Una fluidez perfecta. Una economía del movimiento, un equilibrio y una aplicación de la fuerza perfectos.

Debía matarle. Aquel casco sería un magnífico trofeo.

—Es mío —dijo Khârn—. Ese es mío.

El capitán no podría haberle oído, pero señaló con su espada asesina hacia Khârn de todos modos, marcando a su enemigo.

—¡Khârn! —gritó una vez más. La voz se vio amplificada por el casco enrejillado Mark IV.

—Creo que tú también eres suyo. —⁠Argel Tal sonreía con unos dientes inmaculados sobre su cara morena.

—Encárgate de su guardia de honor —⁠ordenó Khârn.

El Word Bearer miró a los lanceros que flanqueaban a su capitán. Todos ellos llevaban un casco encrestado con una cola de caballo blanca.

—Son cuatro.

—Exactamente. —Khârn recogió una espada sierra que había caído al suelo y le quitó la hoja ensangrentada a uno de sus hermanos muertos⁠—. Así que mucha suerte.

Oyó las alas de Argel Tal desplegarse con el chasquido propio de una vela, pero ya se había puesto en marcha. Los Ultramarines se apartaban frente a él con las armas elevadas en posición de defensa a medida que se retiraban, abriendo un pasillo hacia el capitán Evocati. En contraposición, los World Eaters seguían arremolinándose alrededor del espadachín, que acababa matándoles y lanzándoles a un lado con una facilidad vergonzosa. Mientras corría, Khârn se imaginó el desprecio del oficial perfectamente grabado en su cara bajo el casco azul.

Los Clavos le dieron un impulso de placer mientras la adrenalina fluía con fuerza; aquella sensación era tan tranquilizadora como el hielo sobre una quemadura.

—Khârn. —Una pictotransmisión borrosa apareció en su visor retiniano⁠—. Khârn, el Conquistador vuelve a estar en órbita, pero aún estamos…

—Ahora no, Lotara.

—Pero…

Un pensamiento iracundo fue cuanto hizo falta para eliminar su imagen y bloquear la señal. En la legión había otros oficiales, maldita sea. Otros que no estaban hasta el cuello de héroes enemigos. Que los acosara a ellos.

Sabía que eran los Clavos los que hablaban, pero no le importó.

El Evocatus echó hacia atrás su capa blanca, oscurecida por el polvo, y la lanzó al suelo. Sus guardias de honor detuvieron a los World Eaters que aún intentaban alcanzar a su capitán separándolos a base de golpes de alabarda. A Khârn le invadió cierta envidia en aquel momento. Su unidad de movimiento, su trabajo en equipo disciplinado… Cuando los World Eaters cargaban, se dividían en pelotones apenas compactos, confiaban más en la violencia y la fuerza individual que en cualquier tipo de cohesión táctica. Aquello era como mirar lo que debería haber sido, y que en otro tiempo fue, sin los Clavos.

Argel Tal aterrizó en el corazón del cuarteto de guardias, que sostenían lanzas y espadas con puños que solo deberían haber empuñado lo uno o lo otro. Ningún ser humano podía moverse como él, y tampoco ningún legionario. Se zafaba de todo corte, tajo y embestida que debía haber acabado con su vida; la realidad en sí misma fluctuaba a su alrededor como si se moviera más rápido de lo que los músculos mortales eran capaces de seguir. La fluidez iba más allá de toda elegancia y alcanzaba la maleabilidad.

Khârn pudo oír cómo las voces combinadas de su hermano se mofaban de los guerreros, pero no pudo discernir las palabras. No sonaba como la lengua extranjera y áspera que había usado antes, lo que Khârn agradeció un tanto desconcertado. Ese fue el último pensamiento que tuvo antes de llegar frente al oficial.

Sus hojas se encontraron el tiempo suficiente para que él pudiera vislumbrar los ojos del capitán tras sus lentes coloreadas.

—Orfeo —soltó el Ultramarine—. Legatus de Armatura. Ahora sabes el nombre del guerrero que pondrá fin a tu patética leyenda.

—Horus —respondió Khârn—. Señor de la guerra del Imperio. Ahora sabes el nombre del próximo emperador.

Ambos se retiraron empujando todo su peso contra las hojas unidas para separarse limpiamente. Los dos guerreros estaban exhaustos tras tantas horas de batalla y eran conscientes de que los ojos de sus hermanos más cercanos empezaban a centrarse en todos y cada uno de sus movimientos. Sin aliento y doloridos, alzaron sus armas una vez más. Ya no formaban parte de la gran batalla a su alrededor.

El antiguo señor de la legión se agachó bajo el pasaje abovedado para entrar en el puente. Sus andares se habían convertido en una cojera vacilante en la que arrastraba un miembro inmovilizado a modo de carga. Los bólters seguían restallando, lo que era un mal augurio, y allí adonde miraba, la cubierta estaba embrutecida por cadáveres esparcidos y las secuelas de las granadas de fragmentación. Si conseguían sobrevivir a aquello, cosa de la que ya no estaba tan seguro, la nave iba a necesitar un atraque en dique seco para llevar a cabo una revisión.

Se veían siluetas familiares en medio del tiroteo. Krydal era un cacharro con solo un brazo, le habían alcanzado numerosos impactos de bólter y se había desplomado sobre el trono de Lotara Sarrin. Neras estaba en el suelo y mucho más muerto; todo el costado izquierdo de su estructura metálica se había deshecho hasta convertirse en porquería cerosa debido al disparo despiadado de un vaporizador.

Lotara en persona estaba retando a los deseos protectores de su guardia personal mientras permanecía agachada tras el panel de armas terciarias y disparaba contra los Ultramarines que se mantenían en la parte trasera de la sala. Sus guardias vestían el lote completo: un caparazón acorazado rojo mate con respiradores y gafas telemétricas. Estaban agachados a su lado, rodeándola con una lealtad feroz. Lhorke vio cómo apartaba a uno de ellos a codazos cuando este volvió a ponerla bajo cubierto. Ella ni siquiera dejó de disparar.

De los cientos de tripulantes que poblaban el strategium, al menos el 75 por ciento había muerto o estaba tan cerca de la muerte que ya no importaba. Lhorke lo supo a primera vista incluso sin que los datos deslizantes del escáner auspex le dijeran «Fallecido»… «Fallecido»… «Fallecido»… acompañando con parpadeos de seguimiento cada uno de los cadáveres que había en la habitación.

Los Ultramarines se dieron la vuelta ante la abundancia de presas fáciles y apuntaron con sus cañones a Lhorke mientras entraba en la sala. Cuatro permanecieron allí, conteniendo el balcón trasero del strategium, y de estos últimos cuatro, dos estaban lesionados y disparaban desde donde habían caído. Aunque postrados en el suelo, utilizaban sus cuerpos como escudos para sus hermanos, que se agazapaban tras ellos.

El cuerpo de uno de ellos, ya muerto por numerosos impactos de rifle y disparos láser, descansaba junto al trono de mando, que se elevaba sobre el osario de varios cadáveres de mortales. Lhorke supuso que había muerto tras causar una proporción de bajas de cien a uno en aquel nido de muerte fácil; una carnicería de la que se enorgullecería cualquier legionario.

No hizo caso de los vítores que lanzaban los tripulantes del puente que habían sobrevivido cuando comenzó a correr medio cojo e inclinado. El puente entero tembló bajo sus pasos; los focos del techo se rompieron en pedazos y llovieron fragmentos de cristal sobre las placas de su armadura rayada. Los gritos de Lotara eran difíciles de ignorar. La oyó imprecar en un nagrakali gutural: «¡Saca a esos hijos de puta zoofílicos de mi nave!».

Los proyectiles de bólter estallaron contra su escudo atomántico. Un rayo enturbiado de plasma se estrelló contra él e iluminó brevemente la pantalla de energía con una luminiscencia refractada y pringosa que se disipó hasta convertirse en vapor inocuo. Lhorke tomó su ataque de frente y subió las escalares dando grandes zancadas. Las juntas emitieron chirridos acompasados a pesar de su cojera mientras obligaba a su cuerpo de hierro a moverse más y más rápido.

Su escudo estalló a quemarropa. Murió con una última oleada sofocante que lanzó gusanos de electricidad que se arrastraron por el generador de energía que llevaba a la espalda. No significó nada. No significó absolutamente nada.

Aplastó al primer Ultramarine que se revolcaba bajo su inmenso pie, trituró la ceramita del guerrero, lo convirtió en un amasijo de placas de metal y esparció los restos biológicos por toda la cubierta. Varios rayos colisionaron contra su armadura y la decoraron con marcas requemadas que enredaron los delicados circuitos de su visor retiniano pero que no suprimieron del todo la visión. Rasguños. Heridas limpias, a falta de un término mejor. Lhorke se aproximó a los dos guerreros siguientes. Los combibólters que empuñaba rompieron fuego con unos chillidos desagradables cuando arremetió contra sus enemigos para aplastarlos. Alcanzó a los dos y empezó a prensarlos.

El Ultramarine de su puño izquierdo murió antes de que le agarrara, perforado por la descarga de combibólters. Igualmente sacudió el cadáver fresco y le rompió las extremidades y el cuello antes de arrojarlo sobre el puente y que se estrellara contra la cubierta.

El de la mano derecha tardó varios segundos en morir. Forcejeó y gritó con una resistencia infructuosa frente a aquellos dedos que iban cerrándose poco a poco. Con un último crujido desmedido, el guerrero cayó con flacidez y su cuerpo roto derramó sangre. Lhorke tiró aquellos despojos orgánicos en la misma dirección que los anteriores.

—Tú —le dijo al último Ultramarine. Nunca se había pronunciado una amenaza más paciente y sonora sobre el puente del Conquistador.

El guerrero se echó atrás, incapaz de correr con las heridas que tenía en la rodilla y en el vientre. Valiente hasta el final, levantó su pistola de plasma. Las bobinas magnéticas centellearon, luego brillaron y al final resplandecieron.

Lhorke arrancó el arma de la mano del guerrero, la comprimió con sus garras de hierro y despedazó la costosa arma sin pensarlo. El poder que había reunido erupcionó con un torrente de fuego líquido azul y blanco que derritió el brazo del dreadnought. Los indicadores de temperatura retinianos aumentaron junto con la aparición de las runas de advertencia. Lhorke los examinó detenidamente mientras se agachaba para agarrar la pierna del Ultramarine, que intentó huir a rastras.

Un giro, una rotación de las servomuñecas y la columna del legionario crujió hasta convertirse en guijarros de hueso inútiles. Lhorke se deshizo de los restos paralizados lanzándolos contra un grupo de tripulantes del puente armados con pistolas de servicio y cuchillos desenvainados. Descendieron en manada y acabaron lo que el dreadnought había empezado.

Oyó al Ultramarine gritar, pero solo una vez, y más por el dolor que sintió al ser trinchado que por miedo. Muy admirable, desde luego.

Lhorke pasó de largo frente a la mesa del auspex central, donde una joven sin piernas, conectada quirúrgicamente al mecanismo del escáner que la rodeaba, temblaba bajo los cables de suspensión augmética. Sus ojos estaban abiertos de par en par, pero no veían. Se preguntó cómo podía seguir viviendo tras estar en el ojo de la tormenta de balas. Los cables y las cuerdas que unían su cabeza con el techo traquetearon mientras temblaba por la conmoción. Estuvo a punto de alargar una mano para consolarla hasta que recordó qué era ahora. Por lo general, los hombres muertos enterrados en cuerpos de hierro inmensos y engrasados no daban mucho consuelo a las víctimas de un trauma.

Pasó de largo y llegó cojeando adonde Lotara estaba levantándose de su resguardo con sus soldados sobreprotectores.

—Capitana Sarrin.

—Lhorke. —Se pasó la manga por la frente mientras estiraba el cuello para mirarle. Apenas llegó al muslo.

—Esos eran los últimos.

—Gracias, señor de la legión.

Estuvo a punto de responder «necesito descansar», pero se contuvo de cometer ese error antes de que las palabras salieran de sus amplificadores.

—Me presentaré para las reparaciones —⁠dijo en su lugar, y entonces vaciló⁠—. Con tu permiso.

Ella hizo un gesto de aprobación con la cabeza y observó la tranquilidad sobrecogedora de las consecuencias que había traído la destrucción del puente. De algún modo, aquello era peor que el tiroteo.

—Tengo trabajo que hacer por aquí. —⁠Como si acabase de recordarlo, aclaró la voz y dijo⁠—. ¿Cuántos de tus hermanos siguen andando por las cubiertas?

Él realizó un cálculo emitido por el comunicador en el que mencionó los signos vitales cargados en su alimentación retiniana.

—Tres —respondió—. Incluido yo mismo.

Algo similar a la culpa hizo palidecer la piel de la capitana.

—Gracias, Lhorke. Transmíteles mis agradecimientos a ellos también.

Él se inclinó, un gesto que no resultaba natural para un cuerpo metálico de clase Contemptor ni para el guerrero encerrado en él, y dejó el puente en sus manos.

La distracción era el peor enemigo de un guerrero. En más de una ocasión, la mirada de Khârn se posaba sobre las abundantes inscripciones que cubrían la armadura de Orfeo, e inintencionadamente leía un detalle o dos. El capitán había luchado en más campañas de la Franja Este de las que Khârn supiera que se habían llevado a cabo. No era de extrañar que la XIII se atribuyera quinientos planetas como sus dominios.

No se puede esquivar una espada de energía con una espada sierra; hacerlo una vez sería tentar a la suerte, y hacerlo dos sería como pedir ser desarmado. La corona de energía que rodea la primera desintegraría la segunda. Las espadas sierra no funcionaban del todo bien en los mejores momentos, y siempre corrían el riesgo de perder dientes si golpeaban en un ángulo incorrecto.

La desventaja de la espada sierra y el gladio podría haber puesto a Khârn a la defensiva, pero el suelo estaba repleto de cadáveres y armas sin reclamar. Apenas habían pasado veinte latidos antes de que pudiera apañárselas para robarle la espada de energía a un Ultramarine muerto. Sonrió al pulsar la runa de activación y parpadeó para quitarse el sudor que le caía sobre los ojos. Un relámpago cruzó el acero plateado ondeando desde el generador de la empuñadura y disolvió la sangre polvorienta que había ensuciado la hoja.

Volvieron a encontrarse, obligados a luchar hasta que sus armas se lo permitieran. Orfeo llevó la delantera con su espada larga, surcando el aire con una serie de golpes arqueados, mientras usaba el gladio con la mano izquierda para bloquear más que para atacar. Utilizarlo como puñal era inútil sin un golpe mortal en el vientre.

Khârn lo aventajaba en alcance con sus dos hojas largas, pero de poco servía la espada sierra contra la ceramita reforzada del capitán, y menos aún después de haber perdido unos cuantos dientes al bloquear las estocadas esporádicas de la espada corta. Resultaba hasta entretenido ver cómo algún que otro guerrero les esquivaba y les daba a los comandantes más espacio para luchar. La electricidad llameaba cada vez que las dos armas de energía se entrechocaban. Khârn perdió la noción del tiempo, estaba concentrado en todo lo que ocurría en el combate que tenía enfrente.

—No blandes un hacha —rio Orfeo en cierto momento. Desvió otra arremetida de Khârn, y el World Eater percibió la sonrisa en la voz del otro guerrero⁠—. Mírate con esa hoja. Solo atacas con el filo. ¿Cómo te ganaste tu reputación, Khârn? ¿Quién te enseñó a luchar como si todos tus enemigos fuesen leña que cortar?

Khârn se abalanzó sobre él con tres cortes tan rápidos como sus músculos inflamados le permitieron. Todos chocaron al ser bloqueados y desviados.

—Lhorke —dijo—. Señor de la Legión de los War Hounds.

Sus hojas se encontraron de nuevo y Khârn se alegró de tener aquel momento de descanso. Intentó recuperar el aliento, pero Orfeo se separó con un giro esplendoroso y volvió a embestirle con otra ráfaga de golpes.

—Lhorke está muerto —soltó Orfeo por la rejilla de su casco⁠—. Murió en Jeracau.

Entonces Khârn retrocedió. Sus pies fueron esquivando el mar de cadáveres que había bajo las botas. ¿Cuánto tiempo llevaba luchando? Podrían haber sido horas, y habría creído a cualquiera que así se lo afirmara.

—¿Huyes de mí, World Eater? ¿El gran Khârn, escabulléndose de una pelea?

Los Clavos respondieron antes de que lo hiciera Khârn. Se incrustaron en el cráneo y tiraron de todos los nervios de su cerebro, enviando fuego eléctrico a través de los vasos sanguíneos. Gritó para mitigar el dolor y cargó contra el Ultramarine que se le acercaba. Apuntó hacia arriba. Orfeo esquivó el golpe y apuntó hacia abajo.

Un dolor agudo reciente descendió por el costado de Khârn y sumó un segundo corte a la herida que ya había recibido ese mismo día. Con un gruñido, se tambaleó y dio una vuelta vacilante, y bajó las armas justo a tiempo para bloquear una estocada que podría haberle atravesado desde la columna hasta el vientre.

Orfeo recibió una patada en el muslo que le hizo tropezar, pero Khârn se maldijo al errar el punto justo en el que podría haberle roto la rodilla. Aun así, descansó todo lo que pudo mientras retrocedía y se deshacía de la espada sierra desdentada. Para sustituirla, agarró con fuerza la espada de energía.

—Nunca he sido muy buen espadachín.

Intentó decirlo con una sonrisa, sin mostrar el dolor que sentía, pero los Clavos la convirtieron en una mueca de agonía al tirar de una de las comisuras con contracciones rápidas.

—Hermano —pronunciaron dos voces al unísono. Khârn se atrevió a apartar la mirada de Orfeo.

Argel Tal se acercó replegando las alas y emitiendo chirridos con la armadura espinosa y calcificada. Fuera cual fuera la bestia que vivía en su corazón, se dio a conocer al deformar el casco de frente plateada en el semblante de un cráneo despellejado, luego en los rasgos de Khârn y, a continuación, en los del propio Argel Tal, lo que le otorgó una máscara mortuoria de sus propias facciones moldeada en plata.

Se acercaron más World Eaters como manadas de chacales, inclinando la cabeza u observando en un silencio sepulcral. Orfeo pareció no darse cuenta.

—Mira a tu alrededor, capitán —⁠enunció Khârn con suavidad y respeto comedido.

Así lo hizo Orfeo. Se giró poco a poco e hizo frente a un ejército de legionarios de la XII, ensangrentados y andrajosos, cubiertos hasta las rodillas de cuerpos azules y blancos. Tras ellos, unos Word Bearers escarlata se agachaban entre los cadáveres blandiendo cuchillos de plata. Orfeo los vio escarbando entre los caídos, cantando en colchisiano mientras grababan profecías en entrañas o construían tótems de guerra con los restos de Ultramarines fallecidos. A los supervivientes heridos ya los estaban arrastrando para crucificarlos en los tanques de la XVII Legión.

—La guerra ha terminado —anunció Argel Tal.

Orfeo se dirigió a los comandantes de la legión.

—¿Porque lo dices tú?

Argel Tal hizo un gesto hacia el campeón solitario.

—Creo que el escenario habla por sí mismo.

El Ultramarine asintió.

—Entonces acepto tu rendición —⁠dijo.

Los World Eaters compartieron una carcajada grave.

Orfeo aún no había terminado.

—Dime por qué habéis venido a este mundo.

—Para matar —respondió Khârn.

—Para hacerle sufrir —corrigió Argel Tal⁠—. Para que los gritos de la población de Armatura desgarren el velo y enriquezcan la disformidad. Todo forma parte de un gran coro que canta a lo largo y ancho de vuestro reino de Ultramar.

La cresta de oficial de Orfeo ondeó cuando él sacudió la cabeza.

—Demencia.

—Para el ignorante —comentó Argel Tal. Habló con calma, sin amenazas, casi con pesar⁠—. Pero en breve podrás ver lo que yace en el Otro Lado. Tus gritos se unirán a la canción mientras tu espíritu se evapora hasta el olvido en el Mar de las Almas.

—Demencia —repitió Orfeo.

—Tus hermanos mencionaban el coraje —⁠interrumpió Khârn⁠—. Coraje y honor.

—Y decís no conocer el miedo —⁠añadió Argel Tal. Sus palabras se fundieron con las de Khârn⁠—. Aunque la poesía macraggiana siempre me ha parecido de mal gusto.

Orfeo fue alternando su mirada entre la figura desaliñada de Khârn y el ser maligno en el que se había convertido Argel Tal. Se quitó el casco, respiró el hedor asfixiante que emitía su mundo en llamas y levantó el gladio una última vez. Siseó cuando la sangre de Khârn se quemó sobre la hoja viviente.

—Basta de charla, traidores. Venid, conoced el precio de poner el pie en los Quinientos Mundos. Viva o muera, me libraré de vuestras prédicas. Argel Tal dio unos pasos hacia delante, pero Khârn le detuvo.

—Deja que yo me ocupe.

No obstante, una figura altísima y más corpulenta empujó a un lado a varios legionarios cercanos. El primarca estaba cubierto de cientos de heridas que no sentía.

—No —murmuró Angron entre dientes pegajosos⁠—. Dejadme a mí.

Once

Once

El fin de Armatura

Triarii

Regreso al hogar

—Recordaré estos gritos hasta el día de mi muerte.

La monotonía de las voces de Argel Tal no sugería ni asco ni placer, sino una perspectiva alejada de ambos. Si acaso, transmitían agotamiento.

El Word Bearer volvía a ser él mismo; la máscara mortuoria plateada había desaparecido y sus alas se habían fusionado a la ceramita de la armadura. En un momento dado, caminaba con Khârn a través de los muertos y moribundos con su «forma divina» mientras su legión le veneraba entre susurros. Al siguiente, Khârn caminaba junto a su hermano tal y como le conocía antes de Isstvan.

Khârn no llegaba a entender cómo ni cuándo se efectuaba la transformación del Word Bearer. A veces parecía un proceso lento, y en otras ocasiones ocurría en un abrir y cerrar de ojos. A veces era un cambio sutil y, en otras, algo tan manifiesto que parecía quedar poco de aquel guerrero al que admiraba bajo la criatura monstruosa que ocupaba la armadura de Argel Tal.

El Word Bearer se quitó el casco, cerró los ojos pálidos por un momento e inhaló el aroma del aire carbonizado. Olía a victoria, pero aquella era una verdad ridícula. La victoria y la derrota olían igual; no importaba qué tanques estuvieran ardiendo ni de quién fuera la sangre que se había derramado. La muerte atacaba los mismos sentidos de la misma manera.

Los gritos siguieron sin cesar. Khârn había sido el primero en darle la espalda a su origen y, para su sorpresa, Argel Tal había sido el segundo. Ahora caminaban juntos, averiguando los nombres de los caídos y tomando nota de ellos para los necrólogos.

—A tus hombres les va peor —⁠señaló Khârn.

Hizo un gesto mientras cruzaban la plaza, donde las dos legiones se estaban encargando de la desagradable tarea de acabar el combate. Los World Eaters estaban dando el golpe de gracia a todo superviviente que encontraban entre los enemigos muertos. Los Word Bearers arrastraban a los Ultramarines heridos hacia los tanques y cañoneras escarlata para llevarlos a la órbita y encargarse de ellos lejos de miradas indiscretas. Surgían disputas entre los guerreros de blanco y los de rojo por los heridos más apropiados, pero la presencia de sus comandantes devolvió cierta apariencia de disciplina.

—Es cuestión de perspectiva —⁠respondió Argel Tal.

Los gritos del capitán Orfeo se elevaban por encima de los llantos y gemidos combinados del resto de Ultramarines que, en aquel momento, estaban siendo mutilados y desmembrados por los cuchillos de la XVII Legión.

Khârn le echó un vistazo al gladio que había encontrado entre los cadáveres.

—¿Por qué te aflige la agonía de ese guerrero, dado lo que hacen tus hombres aquí? ¿Cómo es que su destino te provoca malestar?

—No te gustaría la respuesta, hermano —⁠dijo Argel Tal mientras apuntaba el nombre de otro Word Bearer fallecido⁠—. No me hagas decírtelo.

—Dímelo, ¿qué más da? Por la próxima vez que estemos encadenados juntos en los pozos.

—Primero encárgate de ese. —⁠Argel Tal hizo un gesto hacia un World Eater caído, ataviado con los colores de un sargento⁠—. Por la sangre del Verdadero, ¿es Gharte?

Khârn movió el cuerpo, que descansaba sobre un montículo formado por tres Ultramarines. Mierda. Sí que era Gharte.

Khârn se agachó junto al cuerpo, levantó la cabeza del sargento con sus manos y alzó el casco con cuidado. No tenía ni idea de dónde podía estar el suyo. Había estado respirando aquel aire arenoso tanto tiempo que, a pesar de las mejoras genéticas de su sistema respiratorio, el sabor de Armatura era como un picor ahumado en el fondo de su garganta.

—Capitán —dijo el guerrero herido por el comunicador⁠—. No puedo moverme.

Gharte no tenía piernas pasados los muslos. Khârn no podía imaginar dónde podían estar en medio de aquel mar de cadáveres destrozados. Además, su pecho era un amasijo de huesos quebrados y ceramita.

—Espera —dijo bajando el casco del guerrero⁠—. Ahora vendrá Kargos. El guerrero se aferró al cuello de Khârn con dedos débiles.

—Los Clavos no dejan de arder. —⁠Escupió algo húmedo dentro del casco⁠—. ¿Cómo es posible? Estoy muriendo, y ¿siguen cantando? ¿Qué es lo que quieren de mí?

—Espera —repitió Khârn, aunque sabía que era inútil.

—Dame la paz. —El guerrero se arrellanó en el suelo⁠—. Setenta años sirviendo al Carnicero y sus Clavos es tiempo suficiente.

Khârn deseó no haber oído esas palabras. La sensación de malestar descendió por su columna vertebral con un hormigueo inquietante.

—Has servido bien, Gharte.

Khârn desabrochó los cierres de la garganta del guerrero para quitarle el casco. No quedaba mucho del rostro del sargento. Algo debió reflejarse en la expresión de Khârn, porque Gharte intentó esbozar en su cara destrozada algo parecido a una sonrisa.

—¿Tan mal está? —preguntó. Su risa borboteó y se convirtió en otro escupitajo.

La respuesta de Khârn fue obedecer solemnemente. Sostuvo el gladio sobre el ojo izquierdo de Gharte, con la punta a un dedo de distancia de su pupila dilatada.

—¿Unas últimas palabras?

—Sí. Mea sobre la tumba de Angron cuando esté muerto de una vez. Khârn deseó no haber oído esas palabras tampoco.

Clavó el gladio con fuerza; se oyó como si varias ramitas secas se hubiesen roto bajo una bota, y también el chasquido sutil de la punta del arma al chocar contra la piedra que había bajo la cabeza de Gharte.

Después, se levantó y escuchó a Argel Tal hablar con otro de los caídos.

—Saludos —pronunció el Word Bearer presionando una bota sobre la placa pectoral de un Ultramarine. El guerrero arañó la pierna de Argel Tal, aunque no sirvió para nada⁠—. Sigues luchando incluso en la muerte. ¿Tan atrevido eres, Evocatus? Deberías haber vestido el amarillo de Dorn.

Khârn se le acercó.

—Yo lo remataré.

—No.

El World Eater sacudió la cabeza frente a la negativa de Argel Tal.

—¿Cómo puedes guardar un rencor tan profundo por esta legión? Sus defensas están rotas. Sufren como sufrieron los Ravens y Salamanders en los campos de minas. ¿Es que no es suficiente? ¿No has vengado ya tu orgullo herido?

—¿Odiarles? —Argel Tal levantó la mirada. La confusión fue dando lugar poco a poco al humor⁠—. ¿Eso es lo que piensas? ¿Por qué debería odiar a los Ultramarines, Khârn?

—Monarchia. Vuestra humillación, al arrodillaros ante Guilliman. Los ojos de Argel Tal brillaron con diversión. Khârn fue perdiendo la seguridad de sus palabras a cada segundo que pasaba.

—¿Odias tú a los Wolves por haber ido a por vosotros? —⁠preguntó Argel Tal.

—No es lo mismo. —El World Eater mostró los dientes⁠—. No fuimos humillados. Los Wolves no ganaron.

—¿No? No es lo que tengo entendido. Oí que fue Russ quien aulló triunfante cuando el amanecer dio fin a la Noche del Lobo.

—Mentira —soltó Khârn con una risa desagradable⁠—. Son mentiras y calumnias.

Se miraron durante un rato hasta que en el rostro de Argel Tal se dibujó el fantasma de una sonrisa.

—Miles de miembros de la Legión detestaban a los Ultramarines. Lorgar ordenó que un buen número de los nuestros nos reuniéramos una vez que estuviésemos de camino a Calth, yo y todos aquellos que iban a convertirse en comandantes y paladines entre los Vakrah Jal. Quería nuestro consejo acerca de qué hacer con aquellos de la Legión en los que ya no confiaba. Nuestra Legión limpió sus filas poco a poco durante muchas décadas, pero no fue como la Atrocidad de Isstvan de la que Angron está tan orgulloso. Lorgar sabía que la lealtad entre los Word Bearers nunca se ponía en duda. La competencia era otra cuestión.

Incluso Khârn dejó de prestarle atención al Ultramarine que había comenzado a forcejear. Permaneció en silencio mientras Argel Tal seguía hablando.

—Lord Aureliano nos preguntó qué haríamos con los guerreros que ya no eran dignos de confianza, aquellos cuyo odio ardía con más fuerza que su sentido común. Decenas de miles, Khârn. Compañías enteras. Capítulos enteros. Su ira había dejado de ser pura.

—¿Los matasteis?

—No directamente. Les ofrecimos la misión que tanto ansiaban. Navegaron con Erebus y Kor Phaeron para sacrificarse envueltos en gloria.

—No puedes decirlo en serio —⁠expresó Khârn.

—Tan en serio como la tierra baldía en la que se ha convertido este mundo. Purgasteis vuestra legión en Isstvan III, hermano. Nosotros purgamos la nuestra en Calth.

—Pero tuvimos noticias de Calth. La XVII ganó. Vosotros ganasteis.

—La victoria es cuestión de perspectiva. —⁠Frunció el ceño ante la expresión de Khârn⁠—. No entiendo por qué la traición te resulta tan difícil de aceptar. Careces de sentido del honor para ofenderte. Formaste parte de la aniquilación de una cuarta parte de tu propia legión y ahora finges sentirte agraviado porque hayamos permitido a los nuestros matarse a sí mismos en una cruzada sagrada. —⁠El Word Bearer bajó la mirada hacia el Ultramarine que estaba retorciéndose sobre la tierra batida⁠—. No odio a la XIII Legión, Khârn. Fue el Emperador quien nos obligó a arrodillarnos, no Guilliman. Aquí y ahora, su sufrimiento es algo simbólico y sirve para un objetivo más elevado. Ni más, ni menos.

Khârn observó cómo el Space Marine caído arañaba las grebas de Argel Tal.

—Esta tortura es pueril. ¿Qué puede añadir el dolor de un solo hombre a la canción?

—Todo. —Argel Tal sonó distante mientras miraba al guerrero vestido de azul cobalto⁠—. Cada momento de agonía es una nota más en la melodía.

—Basta de sermones, hermano. Guarda el misticismo para los que visten el rojo de tu legión. Mata de una vez a este pobre miserable.

Esperó un suspiro cansado y una negativa a regañadientes. En cambio, Argel Tal levantó la lanza. La forma con la que el Word Bearer agarró el mango fue suficiente para acelerar la hoja, generando así una aura de rayos mortíferos. Con un solo impulso hacia abajo, atravesó el pecho del Ultramarine con la alabarda.

El guerrero tembló y dejó de moverse. Dio una última sacudida cuando su asesino sacó la lanza de su cuerpo.

—La compasión te sienta bien —⁠le dijo Khârn a Argel Tal⁠—. Matar es una cosa, y torturar, otra. Déjales eso a tus capellanes.

—La compasión es para los débiles —⁠replicó el Word Bearer.

Te he visto ser compasivo. Dime, ¿en qué te convierte eso?

Argel Tal se rascó la piel oscura de la mejilla. Le estaba creciendo una barba incipiente que arrojaba una ligera sombra oscura. Se parecía bastante a un niño convertido en guerrero nacido en el desierto.

—Nunca he fingido ser fuerte, Khârn. No disfruto la guerra, pero lucho. No me regodeo en la tortura, pero la inflijo. No venero a los dioses, pero sirvo a su sagrado propósito. Las almas más débiles de la humanidad siempre se aferrarán a las palabras «solo cumplía órdenes». Se esconden tras estas palabras y convierten en virtud su propia debilidad al disfrazar la brutalidad de nobleza. Sé que, cuando muera, habré vivido toda mi vida amparado por esa misma excusa.

Khârn tragó saliva.

—Yo también. Al igual que cualquier Space Marine.

Argel Tal le miró, como si aquello corroborara sus palabras.

Siguieron caminando con los ojos fijos en el suelo con aire contrariado. Ninguno de los dos disfrutaba de aquella tarea, pero ambos se negaban a dejar que sus hombres la realizaran solos. Ninguno de los dos oficiales daría una orden que ellos mismos no estuvieran dispuestos a cumplir.

Mientras andaban y mataban sin piedad, Khârn vio a los Word Bearers en acción. Históricamente, las legiones no solían permitirse el capricho de tomar prisioneros, pero allí se llevaba a cabo otro exceso de la nueva era. En contra de su reputación ascética, ahora los Word Bearers aprovechaban toda oportunidad que se les presentaba para reunir a los heridos en su bodega de carga. Un prisionero tenía miles de usos más que el de ser un mero sirviente en las cubiertas de esclavos.

Los guerreros de la XVII escribían transcripciones del Libro de Lorgar en pergaminos con la sangre de los enemigos capturados. Decoraban sus armaduras con adornos de hueso tallado y piel desollada. Las capas de cuero humano eran muy habituales, y muchas de ellas servían como elegantes retablos para escritos iluminados. De los cascos de los legionarios sobresalían cuernos de latón, bronce y marfil que arrojaban sombras salvajes contra las paredes de sus naves, iluminadas con velas.

Khârn cogió aire para hablar de nuevo, pero los gritos lejanos de Orfeo fueron en aumento. Vio cómo Argel Tal se encogía.

—¿Qué te ocurre?

—Tu primarca está loco —respondió el Word Bearer⁠—. Peor aún, está muriendo.

Khârn se detuvo.

—¿Cómo?

Varios legionarios se giraron para mirar a sus oficiales. Argel Tal siguió caminando, sabiendo que Khârn le alcanzaría. En efecto, tuvo razón.

—Angron está matando a ese capitán de un modo tan horrible porque un parásito mecánico impide que su cerebro funcione correctamente. Mi legión inflige sufrimiento porque el dolor cumple un propósito metafísico. Complace al Panteón. Demuestra devoción y solicita sus favores. El sufrimiento es sagrado para ellos. El dolor sirve como oración.

Khârn le escuchó y sus ojos fueron entrecerrándose ante la irrelevancia de aquello.

—Angron no se está muriendo —⁠dijo.

—No necesitas que yo te lo confirme. Tú mismo dijiste que estaba empeorando. ¿Cuál, si no, es la conclusión lógica de tal degeneración?

—¿Te lo ha dicho Lorgar?

—Lorgar apenas me cuenta nada ya. La gran canción absorbe toda su atención. La oye con más claridad que cualquiera de nuestras voces, incluso aunque estemos junto a él.

El World Eater volvió a entrecerrar los ojos.

—¿Tú la oyes?

—¿La melodía de la disformidad? No. Oigo a Cyrene cuando duermo. Muere cada noche en mis sueños, pero nunca oigo el himno sacro. Ese don solo lo posee mi primarca y nadie más. Lo compartió conmigo una vez, me dejó sentir un fragmento de lo que él oía, de la música subyacente a la realidad. El sonido producido por todas las almas que existen ahora y que alguna vez han existido.

Por una vez, Khârn no sintió el deseo de zanjar aquella conversación supersticiosa.

—Y ¿cómo era?

Argel Tal tomó aire lentamente.

—Tal y como Orfeo suena ahora. Aunque peor.

Khârn no echó la vista atrás hacia el camino por el que habían andado. Los gritos de Orfeo seguían retumbando sobre el campo de batalla.

El Word Bearer siguió hablando; su voz era más sibilante que grave, más demoníaca que humana. En las cuencas donde antes habían estado sus ojos comenzó a burbujear plata líquida.

—La disformidad que rodea este mundo está hirviendo, Khârn. La cantidad de sufrimiento que ha tenido lugar en estas ciudades es suficiente para atraer los ojos de los Cuatro Dioses. ¿Y cuántos mundos más compartirán este destino en Ultramar? ¿Cuántos más, antes de que nuestra cruzada llegue a su fin? Esto no es una suposición ni fe ciega. Pronto empujaremos a toda la población superviviente en pozos descarnados y, luego, los amontonaremos a todos en piras funerarias mientras aún sigan respirando. El verdadero Panteón lo observará, sonreirá, y nos bendecirá por nuestra devoción. Por todo ese sufrimiento, Khârn. Por todo ese dolor.

Khârn se detuvo para clavar el gladio en el cuello de un Ultramarine que se arrastraba.

—Eso es lo que dices, pero los cielos no están ardiendo en medio de una tormenta de disformidad.

—Aún no. —Los ojos de Argel Tal seguían brillando, húmedos como el mercurio.

—Estoy harto de que tu legión proclame el sadismo como una virtud santa.

Algo en la voz de Khârn hizo que Argel Tal desviara la mirada hacia él. La plata se secó, se endureció y se desvaneció. Volvió a mirar a Khârn con sus propios ojos.

—No te burles de mí —dijo el Word Bearer⁠—. Yo no pedí que esta fuera la Verdad subyacente a la existencia. Yo no disfruto ofreciendo agonía para venerar a unos dioses que no pueden ser ignorados y que, aun así, no merecen existir. Pero la vida no es como nosotros queremos que sea. O ¿es que de verdad deseas tener ese implante neuronal invadiendo tu cerebro como una araña sobre la tela que forman tus vasos sanguíneos?

Se miraron el uno al otro durante largo rato hasta que los dos empezaron a reírse en voz baja. La tensión se disipó, tan simple como eso. Siempre había sido así entre ellos, desde el momento en el que se encontraron tirados sobre la cubierta a los pocos segundos de su primera pelea en los pozos. Sus legiones no podían ser más distintas, pero ellos compartían el regocijo sombrío de dejarse llevar por la tormenta.

Argel Tal pateó con delicadeza un Ultramarine abatido y siguió avanzando tras comprobar que se trataba de un cadáver.

—A veces me pregunto cómo hemos llegado hasta este punto —⁠confesó⁠—. Luchar contra la ignorancia y la esclavitud mediante el genocidio. Podemos vivir en el engaño y la oscuridad, o convertirnos en algo que odiamos. Todas las noches me atormentan los gritos de una chica ciega a la que no conseguí salvar, mientras mis hermanos más cercanos son un guerrero con un parásito mecánico en el cráneo y el demonio que envuelve mi alma. —⁠Sonrió con desaliento⁠—. Sin duda alguna, estamos en el bando equivocado, Khârn.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque ambos bandos están equivocados.

La capitana Sarrin fue a recibirles a la cubierta. Habrían preferido llegar con Syrgalah a bordo de la nave salvaje junto a su maltrecho cuerpo en lugar de adelantarse con un transbordador de personal, pero una orden era una orden.

Lotara les interceptó al desembarcar, prácticamente corriendo hacia la rampa. Los servidores y los adeptos del Mechanicum encapuchados se hicieron a un lado para dejarla pasar al reconocerla por su uniforme, o por la Mano de Sangre de su pecho. En otro sitio, varios World Eaters salieron de las cañoneras en una marea de pisadas y pisotones de ceramita mugrienta. El hangar olía a ficelina y al aroma terroso de las ruinas urbanas.

—Keeda —exclamó—. Dime que los informes están mal.

Keeda seguía vistiendo el mono de la tripulación y llevaba el casco con visores acoplado a un lado del cinturón. Sostenía a Toth, cuya cabeza estaba vendada con tela limpia.

—Capitana.

Toth saludó con torpeza. Los sonidos impetuosos y febriles que llenaban el hangar del Conquistador ya habían empezado a causar estragos en su cráneo dolorido. Las olas de calor de los motores que se apagaban tampoco ayudaban demasiado.

—Cuéntamelo y punto —dijo Lotara.

—Ha muerto —admitió Keeda—. Syrgalah ha caído. El viejo murió con ella.

Lotara se tapó la boca con las dos manos. Aquel gesto no fue debido a un despliegue dramático de emociones, simplemente necesitaba un momento para recuperar el aliento.

—Moderati Bly —expresó una voz a sus espaldas⁠—. Moderati Kol. Quiero vuestro informe de inmediato.

Los tres se giraron hacia quien les hablaba. Era de baja estatura, redondeado por la pereza, y tenía un finísimo pico de viuda de pelo oscuro sobre dos ojos biónicos. Su vista mecánica chasqueó y zumbó mientras se reenfocaba para mirar a los dos miembros de la tripulación. Trató con más consideración a Lotara, pronunciando «capitana» con más respeto y realizando un saludo escueto.

—Princeps penultima —saludó a su vez Lotara.

—Ya no soy penultima. Recuerda actualizar los archivos, capitana. Con el fallecimiento de Venric Solostine, soy princeps ultima de la Legio Audax.

—Lo que tú eres, Audun, es un mierdecilla entrometido que quiere apropiarse del rango del viejo antes siquiera de que sus huesos se hayan enfriado.

El grueso oficial de titanes se enderezó.

—Todos lloramos la pérdida del princeps Solostine, capitana de banderas. Ignoraré tu arrebato emocional, pero, por favor, en el futuro, dirígete a mí con el respeto que conlleva mi rango.

Lotara ya había dejado de prestarle atención y estaba mirando a Keeda y Toth.

—Me alegro de que hayáis podido salir ese maldito pedrusco. ¿Volverá Syrgalah a caminar?

—Eso creo —respondió Keeda.

—Está en muy mal estado —confesó Toth.

—Igual que tú. —Lotara forzó una sonrisa⁠—. Buena suerte con la Reina de ámbar. Me aseguraré de que la traigan con todos los honores y de que su acoplamiento sea prioritario.

Audun Lyrac se aclaró la garganta.

—Que vuelva a caminar o no depende de lo que podamos recuperar. Keeda palideció. Toth gruñó algo indecente. Lotara se volvió contra el nuevo señor de la Legio Audax, pero sus palabras se ahogaron bajo los motores estridentes de una cañonera Stormcrow que acababa de llegar. Sus alas echadas hacia delante proyectaron la sombra de un buitre sobre la cubierta.

—… mi nave —terminó Lotara cuando los motores empezaron a silenciarse⁠—. ¿Está claro?

—Eh, como el agua, señora. —⁠Audun tamborileó con sus dedos gordos la barriga que el uniforme le cubría. Puede que hubiera oído una palabra de diez, pero no salía a cuenta poner a prueba el carácter de la capitana de banderas.

Lotara miró directamente a los dos miembros de la tripulación del titán.

—Quiero copias completas de vuestros informes. Si no me llegan, sabré por qué.

Toth asintió con la cabeza, y Keeda sonrió.

—Sí, señora.

—Bien. Ahora id al apotecarion y que curen a Toth.

Dio un paso hacia atrás para dejarles pasar. Justo cuando se giró para emprender el largo viaje de vuelta al puente, se percató de quién estaba saliendo de la Stormcrow. El casco crestado del guerrero le distinguía de sus hermanos, pero ella podría haberle identificado tan solo por el símbolo en bronce de la XII Legión que adornaba sus hombreras.

Le observó mientras descendía la rampa hasta el hangar con paso firme, un porte innegable y arrogancia ilimitada, muy propio de él. Habló con sus compañeros ignorando a los sirvientes humanos y a la tripulación del hangar que iba de acá para allá, haciendo sus tareas a su alrededor.

Con mucha calma, Lotara Sarrin sacó su pistola láser, apuntó y disparó contra la cara de un capitán de los World Eaters.

El impacto del rayo láser le empujó la cabeza hacia atrás. La capitana sintió una breve descarga de placer al acertar en un punto tan complicado hasta que los World Eaters rodearon a su capitán, levantaron los bólters y apuntaron en todas direcciones sobre la cubierta abarrotada del hangar.

Lotara tuvo tiempo más que suficiente para pensar «no dispararán» antes de que dispararan. Vio el brillo de los fogonazos saliendo de las armas que sujetaban con los puños. El tiempo no se ralentizó, tal y como las sagas bélicas le habían hecho creer. Apenas le dio tiempo a parpadear antes de que los relámpagos explotaran en el aire, a poco menos de seis metros de su cara, lanzando sobre ella esquirlas ardientes y punzantes.

Los servidores y esclavos se dispersaron con la misma premura con la que las cucarachas huyen de la luz repentina. Por una de las primeras veces en su vida, estaba atónita, sin saber con seguridad por qué seguía viva, aunque estaba incluso más molesta por el hecho de que hubieran intentado dispararle a bordo de su propia nave.

Otro World Eater se movió para mantenerse a su lado, con la mano levantada para detener cualquier otro ataque por parte de los guardaespaldas del capitán. Pronunció una sola palabra, suave y grave.

—Basta.

Los otros no le escuchaban, y el capitán no estaba muerto. Se puso en pie y se dirigió hacia ella colérico, encabezando a nueve de sus hermanos. Un martillo meteoro se agitaba en una cadena que colgaba de su puño derecho.

—Maldita zorra quejica —le dijo gruñendo⁠—. ¿Cómo te atreves?

Echó hacia atrás el arma y activó la cabeza punzante con la intención de borrarla de la faz de la cubierta. Lotara le escupió en las botas, pero el World Eater que había a su lado volvió a dar un paso hacia delante e intentó evitar que los dos llegaran a las manos.

—He dicho basta. —Mantuvo la mano en alto para separarlos⁠—. Retírate, Delvarus.

El capitán de los Triarii giró el casco siniestro hacia el codiciario, cuyas lentes oculares destellaron.

—No tienes autoridad sobre mí, Esca. Esta puta me ha disparado. Apártate de mi camino.

—No voy a hacerlo —respondió Esca con paciencia⁠—. Aléjate.

Los otros Triarii sacaron su acero al mismo tiempo que tres World Eaters acudían para respaldar a Lotara. Ella les miró. Todos le sacaban una cabeza y media de altura, y los tres vestían el negro de los Destroyers.

—¿Algún problema? —dijo el sargento, con una voz mezclada con el ruido estático del comunicador.

Delvarus apuntó hacia la mujer mortal que permanecía en medio de aquella manada gigantesca de legionarios.

—Esta…

—No te preguntaba a ti, capitán Delvarus. Le preguntaba a la capitana Sarrin.

Agachó la cabeza hacia ella y la cartuchera de granadas vacía chocó contra su placa pectoral.

—Nada con lo que no pueda lidiar, Skane. Pero puedes quedarte, si quieres.

Varios Triarii más llegaron para aumentar las filas de aquellos que rodeaban a Delvarus. La capa del capitán estaba destrozada debido a la guerra de la superficie, pero empujó con arrogancia los pedazos y jirones que aún quedaban de ella sobre uno de sus hombros.

—Esto tampoco os concierne a ninguno de vosotros —⁠manifestó⁠—. Sargento, codiciario, retiraos.

Ellos no le hicieron caso. Lotara volvió a escupirle en las botas.

—Abandonaste la nave, Delvarus. Eso es incumplimiento del deber. Todas y cada una de las vidas perdidas en ese abordaje manchan tus manos de sangre.

Él se rio de ella.

—¿Que os han abordado? Cuando salí de la nave, el resultado del combate estaba decidido. ¿Qué has hecho para que os abordaran, Lotara?

Su boca dibujó la más cortante de sus sonrisas.

—¿Prefieres que recurra al primarca?

—Pues sí, puede que sí. ¿Te crees acaso que le importará? Ya casi no sabe ni quién es. Puede que el incumplimiento del deber sea una grave amenaza para un Ultramarine, pero nosotros somos un poco más conscientes de las realidades de la guerra. Ahora, apártate de mi vista, niñata. Esta vez pasaré por alto este insulto. Inténtalo de nuevo y entregaré tu cráneo a mis artífices para que lo usen de orinal.

Varios legionarios más se unieron a ambos lados.

—Esto parece divertido —comentó Kargos, que se acercó a Skane⁠—. ¿Nos hemos perdido algo?

—Me ha disparado —explicó Delvarus.

Kargos resopló, aunque sonó sospechosamente a burla. La garganta augmética de Skane también emitió una voz similar impregnada de risas estáticas.

—Pues seguro que te lo merecías —⁠declaró el apotecario.

—No tienes gracia, Kargos.

Kargos siguió sonriendo y mostrando sus dientes de acero.

—Puede que no, pero tú sí. ¿Que te han disparado en la cubierta de tu propio hangar? Solo deseo que aún tuviéramos rememoradores por aquí para que dejaran constancia en tu archivo de heroicidades personales.

Delvarus soltó un bufido de desdén y se dio la vuelta.

—Estoy harto de esta idiotez.

—Detente, soldado.

El capitán de los Triarii se paró y se giró con una lentitud felina y en cierto modo divertida para contemplar a la mujer que se había dirigido a él.

—¿Qué pasa, Lotara?

—Dirígete a mí como «capitana Sarrin». Y quedas arrestado en tu cámara de armamento hasta que yo diga lo contrario. La disciplina sigue existiendo, aunque consideres que estás por encima de ella, Delvarus.

—Ya vale, niñata. Aún sigues con vida. La nave sigue de una pieza.

Se alejó de la protección de Skane, Esca y Kargos hasta llegar justo frente al Triarii. Le miró fijamente, con los ojos entrecerrados. La cabeza apenas le llegaba a la placa pectoral.

—Hemos perdido a más de dos mil tripulantes bajo los bólters de la XIII Legión, estúpido hijo de puta. Los Ultramarines sabían por dónde abordarnos y dónde atacar. Dos mil hombres y mujeres murieron porque tú quisiste buscar la gloria abajo entre el polvo. Y no eran esclavos, escoria ni carne de guerra, Delvarus. Eran tripulantes entrenados, vitales para las cubiertas de mando y el enginarium principal. Hemos recibido daños internos suficientes en numerosos sistemas como para que el Conquistador no funcione por completo hasta que esté atracado en dique seco durante un mes, o incluso más. ¿Te queda claro, cerdo arrogante? Ya tienes tus órdenes, ahora desaparece de mi vista.

Por un momento parecía que iba a negarse, pero finalmente Delvarus inclinó la cabeza para asentir, saludó a la capitana con un puño sobre el corazón y se llevó a sus hombres.

—Voy a volver al puente —le dijo a Esca⁠—. Gracias por hacer… lo que sea que hayas hecho. Me refiero a las balas de bólter.

El bibliotecario se inclinó con la expresión habitual de calma de su horrenda cara desfigurada y suturada de nuevo.

—Buena cacería, capitana.

Observó a la multitud de World Eaters que la rodeaban, heridos por la batalla, que agarraban sus armas con las manos. ¿Para cuánta gente una imagen como aquella había sido lo último que sus ojos vieron antes de morir?

—Gracias a todos.

Todos asintieron y se dispersaron en cuando ella se hubo alejado.

En una de las plataformas elevadas sobre la cubierta del hangar, una figura tres veces mayor que un legionario contemplaba en silencio, tan quieta como solo pueden estarlo las estatuas y los muertos, pues era un poco de ambas cosas. Observó y aprendió, y, tras conocer aquello, comenzó a planificar.

Quizá por un presentimiento, el codiciario Esca se giró y miró hacia arriba, hacia la plataforma de carga secundaria, donde Lhorke permanecía de pie solo. Levantó una mano para saludar al antiguo señor de la Legión.

Lhorke le devolvió el gesto levantando su puño de hierro.

Durante un rato, el capellán se mantuvo tumbado en la penumbra, recuperándose del trauma causado por el viaje. Su memoria permanente era como la muerte de un sol, emitía su radiación a través del vacío y cubría un mundo entero con veneno. A pesar del frío que bañaba su cuerpo, el pensamiento trajo consigo una sensación de satisfacción. Era bueno servir, pero servir bien era aún mejor.

Permaneció allí, con los latidos de su corazón a modo de metrónomo para calcular el paso del tiempo. Cuando los temblores amainaron, se puso en pie y examinó la armadura incólume de manera superficial. Hasta los rollos de pergamino seguían intactos. ¿Un presagio?

Sí. Seguro.

Un buen presagio.

La cubierta enrejillada restalló bajo las botas mientras se abría paso a través de los pasillos abovedados del Fidelitas Lex. Los primeros sirvientes que vio fueron dos esclavos con túnicas de la Legión que susurraban en una alcoba mientras se ocupaban de unas mochilas de energía de contrabando. Las trivialidades de la vida mortal y las comunidades humanas de a bordo de la nave de guerra le importaban un comino. Aun así, fue educado y comedido con ellos. El uso de la violencia para alcanzar los fines propios debía utilizarse como un escalpelo, y no como un garrote.

Ellos oyeron su armadura y sus pasos pesados e intentaron huir. Él les detuvo con voz moderada y respetuosa. No tenía sentido hacerles daño. Lo único que necesitaba era la fecha.

—Esperad —les dijo—. ¿Cuál es la cuenta cronométrica de la nave? Ellos le respondieron, y sintió cómo disminuía la presión y la tensión. Faltaba menos de una semana para llegar a Calth. Bien. Muy bien.

Obviamente, ahora les tocaba hablar a aquellos dos esclavos que, encogidos de miedo, se humillaron frente a él y comenzaron a rezarle como si fuera el mensajero de los dioses. Uno de ellos se arriesgó a recibir una paliza al tocar la Palabra Sagrada escrita sobre un pergamino que el apóstol oscuro llevaba adherido a la armadura.

Él les dejó vivir ilesos. Incluso les bendijo en nombre de los Cuatro y les deseó una vida larga y devota.

—Gracias, gran supremo —susurró el primero.

—Los dioses te bendigan —lloriqueó el segundo⁠—, mi señor Erebus.

Doce

Doce

Los líderes de una legión

Mi hermano, mi enemigo

Echa sal en la tierra

Los cuatro se reunieron en la Basílica Peregrinus. Tres de ellos llegaron directamente desde Armatura para unirse al que había estado rezando en las estrellas. La flota se deslizaba sobre ellos, expandiéndose en la órbita alta ahora que la batalla había terminado. Montones de escombros flotaban en el vacío y resultaban un peligro para la navegación, y los capitanes de la armada retiraban sus naves para evitar colisiones con el cementerio de pecios de los Ultramarines.

Lorgar se había quitado la armadura y vestía una túnica roja con capucha, una indumentaria sencilla tejida con la seda de los gusanos del desierto colchisiano, sin decoraciones ni adornos. Los sacerdotes anteriores a las guerras de fe tempestuosas del mundo natal de Lorgar habían vestido ropajes similares. Llevaba la capucha alzada y una sombra tenue cubría sus facciones.

Angron, Khârn y Argel Tal seguían portando sus armaduras de batalla; todos los trajes emitían los crujidos y zumbidos enfermizos de unos servos demasiado usados. La junta de la rodilla del equipo broncíneo del primarca, parecido al de un gladiador, echaba chispas al cargar peso sobre ella. La armadura blanca de Khârn estaba gris por las múltiples manchas de polvo y suciedad, y una gran cantidad de salpicaduras de sangre cubría la ceramita, moteándola de un modo plácido e hipnótico. El traje de Argel Tal mostraba las mismas magulladuras que las de los otros, aunque el sagrado color escarlata disimulaba muchísimo mejor el daño recibido. Movía el brazo sin parar, doblando el codo con el chirrido desagradable de un manojo de cableado de fibra, para evitar que la junta se atascara.

Aquí, la formalidad tan habitual de las otras legiones estaba ausente. En una placa dorada, junto al altar de hierro negro de la cámara, unas runas colchisianas decían con letras elegantes: «Aquí todos son iguales bajo la mirada de los dioses».

Lorgar pasó entre los estantes de libros, dejando que sus dedos tocaran los lomos encuadernados en cuero y colocados en filas ordenadas.

Argel Tal y Khârn se miraron el uno al otro; la mano de Lorgar tenía la piel pálida, pero se había vuelto dorada de nuevo por los tatuajes rúnicos. No había señales de quemaduras de plasma.

—Han caído veintiséis mundos —⁠dijo el Word Bearer a su hermano, a su hijo y a su sobrino⁠—. Armatura era uno de los últimos. Al parecer, podríamos considerar que los demás no son otra cosa que intentos de la disformidad por retrasar nuestras flotas. Pero ya empiezan a llegar las cifras y esta es la situación: veintiséis mundos muertos, con sus poblaciones masacradas, y su dolor manifestándose como oraciones en el Empíreo.

Angron levantó la vista. La oscuridad no conseguía ocultar sus ojos inyectados en sangre, ni tampoco el baile lento de las naves de las dos legiones sobre ellos.

—¿Qué pasa con Calth?

—Con Calth son veintisiete —⁠corrigió Lorgar.

—No. —El intento del World Eater por concentrarse era como una guerra en medio de su rostro destrozado, una guerra de contracciones nerviosas, calambres y gruñidos graves y alargados⁠—. No, me refiero a la tormenta. Dijiste que había una tormenta de disformidad en Calth. No se está expandiendo tal y como prometiste.

Lorgar comenzó a leer los lomos de los libros mientras se paseaba.

—La canción aún no ha llegado al crescendo, aunque es evidente que esta analogía se te escapa. En su lugar, imagínate toda esta carnicería como un monumento. Una pirámide. No estará completa hasta que la piedra de coronamiento no esté colocada. Solo entonces señalará hacia las estrellas.

Angron gruño con enfado. Khârn lanzó un suspiro.

—De acuerdo, está bien —rio Lorgar entre dientes⁠—. ¿Lo explico con términos que hasta un niño pueda entender? Todo lo que hacemos aquí reverbera a través de la disformidad, pero aún existe un velo que divide nuestras realidades. Una oración ritualizada desencadenará las energías que hemos reunido y abrirá un camino para que la disformidad se derrame en el reino material. En Calth, Erebus y Kor Phaeron mataron un sol para que sirviera de piedra de coronamiento en su ritual. Cuando hayan ardido los planetas suficientes de los Quinientos Mundos, yo crearé mi propia cúspide. Pero esta deberá ser mucho, muchísimo más imponente que la lenta agonía de Calth.

Levantó un dedo ya sanado para silenciar sus preguntas antes de que pudieran pronunciarlas.

—No preguntéis qué será, pues aún no lo sé. Probablemente sea una muerte de una importancia simbólica monumental.

Angron hizo una mueca ante esa idea.

—Con qué facilidad hablas ahora de destrucción. Horus estaría orgulloso.

La respuesta de Lorgar fue una sonrisa cortés.

—¿Qué será lo siguiente, mi señor? —⁠preguntó Argel Tal. Su voz dual se comportaba de un modo extraño en la catedral. La más parecida a una voz humana, resonante y grave, retumbaba alrededor de la cámara. El siseo demoníaco suave no lo hacía.

—Dividiremos la flota de nuevo. Una vez que hayamos recuperado nuestras fuerzas y pertrechos de la superficie de Armatura, y el resto de la población sea consagrada según los estándares del Panteón, seguiremos y nos dirigiremos al siguiente mundo. Sin embargo, ya no necesitaremos a este ejército. La Dama Bendita y la Trisagion son flotas completas por sí mismas y ningún mundo de todos los de Ultramar posee defensas como las de Armatura. Muerto el mundo de guerra, tenemos libertad para movernos con flotas más pequeñas.

—¿Y luego? —insistió Angron.

—Y luego, hermano mío, volveremos a hacerlo de nuevo; así de simple. El World Eater hizo un ruido seco con los dientes, como si mordiera el aire.

—Con tus naves reales y nuestras dos legiones, podríamos destruir Macragge sin más.

—Cierto —admitió Lorgar—. Pero me pregunto qué importa eso. La Decimotercera recluta soldados desde todos los rincones de los Quinientos Mundos. La destrucción de Macragge no sería más que un simbolismo sin sentido. También está el tema del propio Guilliman. Ya está surcando las estrellas en nuestra busca, ¿sabes? Mi coro astropático canta de un castigo por Calth a lomos del viento disforme.

Khârn habló por fin.

—Destruir Macragge no serviría de nada. Es solo un mundo más de los Quinientos.

—Pero es un símbolo —replicó Argel Tal⁠—. Estoy de acuerdo con lord Angron. Deberíamos aniquilar Macragge a continuación.

—Es una pérdida de tiempo —⁠expuso Khârn⁠—. ¿Un símbolo de qué? ¿Qué demostrará su destrucción que no se haya demostrado ya en Calth y Armatura? Calth era un símbolo de esperanza para el futuro; Armatura era el mundo-bastión para el entrenamiento y el reclutamiento con las mejores defensas. Ya hemos demostrado todo lo que necesitábamos demostrar, y hemos destruido todos los símbolos relevantes. Si necesitamos destrozar más mundos poblados, pues adelante. Tenemos treinta flotas arrasando Ultramar, no ensalcemos Macragge como si fuera algo más que una esfera lejana de rocas monótonas.

Angron volvió a mirar a Lorgar con un hilillo de baba en la comisura de los labios.

—Lanza el maldito hechizo de una vez —⁠le dijo a su hermano⁠—. Hunde Ultramar en el caos que prometiste. Esparce la tormenta y termina con esta magia estúpida.

Lorgar se estremeció.

—Si vuelves a pronunciar las palabras «hechizo» o «magia» en mi presencia, Angron, tendré que matarte por tu imperdonable ignorancia. Nos enfrentamos a la metafísica que respalda la realidad, a los mismísimos cimientos de la creación, y no a un grupo de necios que sacan monedas de detrás de las orejas de los niños.

El primarca de los World Eaters sacó un libro de la estantería más cercana y pasó con brío las páginas sin leer ni una palabra.

—Nos enfrentamos a un misticismo estúpido —⁠dijo de manera inexpresiva.

La sonrisa irritada de Lorgar era visible bajo la capucha.

—Escucha y aprende.

Emitió una sola palabra, apenas un susurro, pero derribó a Angron y a los otros con una batida de viento huracanado. Tres estantes explotaron, estallaron literalmente en una tormenta de madera astillada y pergamino polvoriento. Khârn pudo apañárselas para evitar una caída repentina clavando la punta de los dedos entre dos losas de mármol. Argel Tal y Angron chocaron detras de él, con sus armaduras echando chispas al arrastrarse por la piedra de color crema.

El viento, salido de la nada, se esfumó tan súbitamente como había aparecido. Khârn fue el primero en volver a ponerse en pie.

—Co… conozco ese idioma —le dijo a Lorgar.

—Lo dudo, Khârn —negó el primarca con una suavidad sorprendente.

—Argel Tal la usó —prosiguió—, en Armatura.

—Ah. Entonces conoces algo de su poder. —⁠Lorgar esperó a que su hermano y su hijo volvieran con ellos desde el otro lado de la cámara⁠—. Eso, hermano mío, es a lo que me refería. La realidad obedece ciertas leyes. Gravedad, electromagnetismo, fuerzas nucleares, causa y efecto. Si inhalo, mi cuerpo convierte el aire en vida, a no ser que esté demasiado débil o enfermo como para que el proceso continúe. Existen millones de leyes que todos desconocemos, excepto los más ilustrados. Magnus conoce incluso muchas más que yo, pero he aprendido bastante. No es «magia» —⁠escupió la palabra con desprecio⁠—. Es la manipulación del potencial infinito que da origen a todas las realidades. Una amalgama de componentes del universo de carne y hueso y el reino divino del éter puro y la emoción.

Angron guardó silencio durante largo rato con una expresión preocupada en su rostro feroz.

—Ese ruido que has hecho —dijo al fin⁠—. Esa «palabra». ¿Qué era?

—Será mejor para todos que no la vuelva a pronunciar —⁠explicó Lorgar, sonriendo con aire burlón⁠—. Los libros que acabo de destruir eran muy valiosos, y no quisiera perder más.

Al ver la expresión de su hermano, la sonrisa de Lorgar se tornó más sincera.

—Algunas palabras y sonidos sacuden los cimientos de la realidad. Por ejemplo, la idea y el sonido de ciento un hombres ciegos que se asfixian y boquean mientras se ahogan al mismo tiempo sirven también como nombre de cierto príncipe demonio. Comprimir ese ruido y su significado en un solo sonido puede ser suficiente para llamar la atención de esta entidad y que resulte más fácil de invocar. La palabra que acabo de emitir era… similar. Veo la pregunta en tus ojos, y sí, puedo enseñarte esta lengua.

Khârn habló sin querer.

—Así es como os habéis curado.

Lorgar asintió, aunque no retiró la capucha.

—Exacto. Sin embargo, el dolor fue indescriptible. Si hubiese sido mortal, en el sentido habitual de la palabra, estaría muerto solo por haberlo intentado. En un principio, curar la piel y el músculo es bastante fácil, pero todo tiene un precio.

Lorgar le arrebató el libro a Angron y lo devolvió a una de las estanterías supervivientes.

—Van a interrumpirnos en breve.

Todos se giraron cuando se abrieron las puertas dobles. La figura que entró vestía el negro ceniciento de los capellanes de la XVII Legión y en una mano llevaba un crozius de plata. Llevaba el casco en el pliegue del otro brazo, dejando al descubierto sus facciones solemnes dotadas de sabiduría. Con la cabeza al descubierto, no pudo esconder por completo la sorpresa que sintió al ver quién se hallaba al lado de su primarca.

—Mi señor —dijo el recién llegado, que se arrodilló firmemente ante Lorgar.

—Erebus —le llamó Lorgar para que se acercara⁠—. El sufrimiento del sol de Calth y los millones que perecieron en ese mundo truenan por toda la disformidad. La canción secreta anunció tus actos.

—Eso me complace, señor. —Erebus le ofreció a Angron una reverencia como señal de respeto; Khârn y Argel Tal recibieron miradas e inclinaciones de cabeza⁠—. Calth superó nuestras expectativas.

Lorgar sonrió y dejó al descubierto una fina medialuna de dientes blancos como la porcelana.

—¿Que superó las expectativas? ¿De verdad? Entonces te preguntaré, si eso es así, ¿por qué la melodía de la disformidad no canta tal resultado? Los ojos severos de Erebus vacilaron y se dirigieron a los hombres que había reunidos junto a su primarca.

—Deberíamos hablar, mi señor.

—Ya estamos hablando, Erebus.

De nuevo, su mirada vaciló.

—A solas, señor. Puede que nuestro tema de conversación no sea apto para… los no iniciados.

Lorgar sonrió con una expresión tan paternal y paciente como ningún otro ser viviente había ni podría haberlo sido jamás.

—Habla, primer capellán.

Todos lo vieron: el momento en el que Erebus se enderezó para defenderse al presentir que algo iba mal. Angron hizo una mueca burlona al ver la incomodidad del sacerdote guerrero. Khârn y Argel Tal guardaron un silencio firme.

—La Tormenta de Ruina ha nacido —⁠declaró Erebus.

—Sí —confirmó Lorgar—. Pero cuéntame ese inmenso triunfo del que hablas. Y ¿dónde está tu nave, Erebus? ¿Dónde está la Mano del Destino? —⁠Lorgar levantó la vista hacia el firmamento, donde la flota descansaba en el cielo negro⁠—. Qué raro que no pueda verla.

Erebus sonrió. Sus labios finos palidecieron al presionarlos.

—Creo que navega con Kor Phaeron y la Infidus Imperator.

—Claro. Y por supuesto, Kor Phaeron orbita victorioso alrededor de Calth, ¿no es así? Habrá sacrificado a mi hermano Guilliman para el Panteón, ¿verdad?

—Señor…

—Tranquilo, Erebus. Solo deseo compartir este momento de triunfo contigo. Veamos. Calth ha caído, los Ultramarines están acabados, y Guilliman, muerto. Después de todo, esa es la expectativa de éxito que tú proclamas haber superado. Así que debes ser elogiado. Temía que fracasaras en matar a mi hermano, que perdieras la mitad de la flota que te entregué para contraatacar a los Ultramarines y que abandonaras a decenas de miles de mis hijos y sirvientes mortales en la superficie irradiada de Calth mientras huías dentro del Torbellino.

Erebus tragó saliva y no dijo nada.

—Pero eso habría sido abandonarlos a la muerte —⁠continuó Lorgar⁠—. Sin poder enviarles refuerzos. Sin poder recuperarles. Todos esos Gal Vorbak que pasaron meses y meses de sus vidas ayunando, rezando, desgarrando sus carnes, preparándose para tener la oportunidad de saborear la Sangre Divina… Se habrían perdido, ¿no?

Angron empezó a reírse en voz baja; aquella escena le estaba proporcionando una diversión impúdica.

—Señor… —comenzó Erebus.

Lorgar levantó una mano.

—No te culpo, Erebus. No temas. Alcanzaste el nivel básico de éxito que te exigimos.

—Mi señor, Kor Phaeron pide refuerzos.

El primarca torció la cabeza y la seda de su capa se arrugó con suavidad. A Khârn le costó un buen rato darse cuenta de que Lorgar se estaba riendo.

—Refuerzos —se burló—. Qué ocurrencia.

—Los Ultramarines están persiguiendo a los supervivientes.

Lorgar volvió a dirigir la mirada hacia el rostro rígido de su hijo.

—No lo pongo en duda. Eso es lo que pasa cuando huyes, que tus enemigos te dan caza. Si cree que voy a desperdiciar naves y vidas para salvarle de un destino que tan arduamente ha trabajado por ganarse, que siga soñando. La próxima vez que hables con él, transmítele mis saludos e infórmale de que mi falta de compasión es el precio de su fracaso. Puedes retirarte, Erebus.

—Señor —repitió Erebus por tercera vez, reforzando su determinación⁠—, aún nos queda mucho de qué hablar. ¿Qué pasa con Signus Prime?

—Otra vez ese nombre. —Los ojos moteados de dorado de Lorgar se estrecharon⁠—. Me da igual lo que pase con Signus Prime. Es una empresa descabellada.

La seguridad solemne de Erebus se reafirmó en su media sonrisa.

—El señor de la guerra y yo estamos convencidos…

—Erebus —le interrumpió Lorgar con un suspiro⁠—. Tú no matarás al Ángel. Tú no vas a iluminar a su legión. ¿Crees conocer a mi hermano mejor que yo?

El capellán no mostró emoción alguna; su gesto severo se mantuvo firme.

—Señor, he recorrido los senderos de los Diez Mil Futuros. He visto cómo se desplegaban destinos en los que el Ángel caía, y otros en los que luchaba a nuestro lado. Si podemos dirigir los acontecimientos venideros según esos senderos…

La capucha de Lorgar se movió cuando sacudió la cabeza.

—No escuchas, Erebus.

—No hago más que escuchar. Oigo a los dioses con tanta claridad como vos, Aureliano. ¿O lo habíais olvidado?

Pronunció aquellas palabras con suavidad, incluso con ternura, pero retumbaron por toda la basílica con la fuerza de un martillo.

Argel Tal se puso tenso y sintió que los labios se le despegaban de los dientes. La ceramita se retorció y chirrió mientras unos huesos protuberantes tallados con runas empezaban a empujar hacia la superficie de la armadura. Unas alas de murciélago enormes, de metal carnoso escarlata y cubiertas de venas azules, se alzaron sobre sus hombreras, derramando sudor sangriento sobre el suelo de piedra blanca.

—¡Tú! —gruñó con dos voces, aunque el silbido demoníaco era claramente dominante⁠—. ¿Cómo te atreves?

Lorgar lanzó un suspiro y levantó una mano.

—No. Argel Tal, Raum, los dos, dominad vuestra cólera. Por favor.

Mientras replegaba las alas en silencio, el señor de los Gal Vorbak le lanzó una mirada furiosa a Erebus durante varios segundos. Otra carcajada desagradable de Angron rompió la tensión.

—Como ordenéis, señor —respondió Argel Tal finalmente, con sus voces en un delicado equilibrio. El cambio retrocedió con el mismo quejido del metal frío al ser remodelado contra su voluntad.

—No voy a discutir contigo, Erebus. Te conozco, Kor Phaeron y tu viejo amigo Calas Typhon se aferran a tu creencia de que fuiste iluminado antes que los demás, y por tanto se encuentran en una posición única para dirigir el mismísimo destino. Pero te voy a dar este último consejo que puedes tomar o dejar, como prefieras: tú no vas a iluminar a Sanguinius.

Lorgar pasó una mano por delante de él. Apareció con luz trémula la imagen de un guerrero con aureola, ataviado con una armadura que brillaba ensangrentada y enmarcado por unas alas grandiosas del blanco más inmaculado.

—Mírale. ¿Qué ves? Un ángel. El Ángel. En un universo en el que el Emperador afirma que no existen los dioses, en un Imperio en el que los más sabios y destacados de nuestra civilización han desmantelado todas las trampas de la religión, Sanguinius es un icono de algo que no debería existir, glorioso y sobrenatural. Mi hermano lo sabe. Lo siente. Es demasiado inteligente, demasiado espiritual, para no saberlo.

Lorgar agachó la cabeza y la sombra de la capucha oscureció sus rasgos hasta la barbilla.

—El Emperador, a pesar de sus muchos defectos, conoce bien a sus hijos. Horus fue elegido Señor de la Guerra porque es el mejor de todos nosotros. Todo cuanto hay en él se halla en equilibrio y, aun así, cada uno de esos aspectos se eleva hasta alcanzar la excelencia. Sanguinius es parecido. Sus virtudes nos eclipsan a todos los demás, pues ¿quién de entre nosotros podría igualar su gracia, su compasión o su comprensión de la condición humana? No obstante, nuestro hermano no está equilibrado. En absoluto. Representa tanto lo mejor como lo peor de lo que implica ser un primarca. Es el más noble de todos, pero también el más temeroso; es una criatura gloriosa esclava de sus inseguridades.

Lorgar hizo otro gesto y la imagen refulgente de Sanguinius se desvaneció.

—Ah, sí, el Ángel es justo, fuerte y hermoso en prácticamente cualquier aspecto, pero su corazón posee una debilidad cancerosa, una debilidad que solo conocemos unos pocos. Sanguinius es leal a nuestro padre debido a su absoluto amor y nobleza, y si solo fuese por eso, todavía se le podría reclutar o asesinar como tan fervientemente deseas, hijo mío. Sin embargo, lo que no tienes en cuenta es que también es leal por un miedo absoluto. Teme la razón por la que tiene alas. Teme lo que estas puedan representar. Teme que algo hubiera salido enormemente mal en su creación y teme los efectos que ello pueda tener sobre sus hijos genéticos.

Angron observó a Lorgar con una fascinación manifiesta. Por un momento olvidó el fuego que provocaban los Clavos en su cráneo. Erebus guardó silencio con firmeza.

—La inseguridad que ata a Sanguinius al Emperador, quizá más que a cualquier otro de sus hijos, es la creencia de que es el que más tiene que demostrar. —⁠Lorgar agachó la mirada para mirar la piel suave y cubierta de tinta dorada de sus manos y exhaló con suavidad⁠—. Y, a pesar de ello, en comparación con el resto de nosotros, eso no es del todo cierto.

Con unos ojos que centelleaban por debajo de su capucha, el señor de los Word Bearers volvió a mirar a Erebus.

—Ahora escúchame con más atención que nunca. Tú y Kor Phaeron estáis invirtiendo demasiado en una empresa descabellada. Sé que Kor Phaeron pretendía iluminar a Guilliman en lugar de matarle, tal y como yo ordené. Su fracaso retumba por toda la disformidad: es una nota discordante en una interpretación ya de por sí menos que perfecta. Y sé que al llevar a cabo su torpe intento de conversión, perdió la oportunidad de asestar el golpe mortal. La historia se repite. Confiarlo todo a Signus Prime no te otorgará una victoria mayor que la de Kor Phaeron en Calth. Ya es demasiado tarde para cambiar eso, pero, al fin y al cabo, ya te lo había advertido. Ahora, vete.

El capellán se quedó aturdido; su rostro era la imagen de la sorpresa apenas reprimida. Hizo una reverencia al fin y pidió permiso para marcharse.

—Por supuesto —dijo Lorgar con dulzura.

Erebus se giró para irse, pero la estruendosa voz de Angron le detuvo.

—El momento de tu llegada ha sido fortuito, capellán —⁠dijo el Devorador de Mundos casi escupiendo la última palabra⁠—. Justo a tiempo para perderte la pelea. Dime, ¿es que tus plegarias y pequeñas traiciones te están volviendo más predicador que guerrero?

Erebus salió de la cámara sin decir nada más. Angron le vio marcharse, con sus dientes de metal centelleando en una sonrisa despiadada. Una vez que las puertas se cerraron, Lorgar se dirigió a Argel Tal, mirándole a los ojos.

—Hijo mío. Mi más legítimo hijo.

—¿Padre?

—Erebus te hará una oferta dentro de poco. Lo veo en sus ojos y lo oigo en su corazón, aunque los detalles van más allá de mi conocimiento. Recházala. No importa la tentación; no importa qué redención parezca brindar su oferta. Debes rechazarle.

—Lo haré, señor.

Lorgar sonrió con benevolencia y envuelto en luz dorada.

—Sé que lo harás. Ahora, volved a vuestras obligaciones, amigos míos. Debemos prepararnos para quemar este mundo y dirigirnos al siguiente.

Khârn se abrió camino entre el desorden que reinaba en el puente del Conquistador. Habían retirado los cadáveres y limpiado con esmero las manchas, pero aún olía la carne quemada, la sangre derramada y el hedor persistente de las tripas desparramadas. La muerte seguía a bordo de la nave a pesar de los grandes esfuerzos de los conductos de ventilación por filtrar el aire. Del techo colgaban cables que chisporroteaban. El suelo y las paredes estaban cubiertos de quemaduras de láser y agujeros de bala, interrumpidos por cráteres más profundos ocasionados por los bólters. Estos últimos eran menos frecuentes porque, en lo que a objetivos se refiere, los Ultramarines habían tenido muchos más donde elegir.

Lotara estaba en su trono, por encima de toda aquella locura. Khârn nunca la había visto tan enfadada. Había algo casi depredador en la forma en que proyectaba su carácter como un borboteo gélido. No necesitaba decir nada. Ni siquiera tuvo que fruncir el ceño. Su humor resultaba evidente a través del frío reflejado en sus ojos y por el modo en el que se reclinaba sobre el trono, mirando, mirando y mirando fijamente.

Khârn se detuvo con cautela cuando vio a Lhorke de pie detrás del trono, como un vigía. Subió las escaleras y le presentó sus respetos al dreadnought antes que a la capitana.

—Señor de la legión —dijo, y sintió la extraña necesidad de arrodillarse. «He pasado demasiado tiempo con los Word Bearers», se dijo a sí mismo⁠—. Caminas.

—La capitana me despertó.

—He oído lo de Delvarus y los Triarii. —⁠Lanzó una mirada a Lotara, que le estaba mirando⁠—. Las cosas han cambiado desde la última vez que caminasteis entre nosotros, señor.

El Contemptor soltó un chasquido estridente cuando los servos se acoplaron. Sonó como una expresión de desagrado, pero Khârn no supo muy bien por qué.

—Ya lo veo. Has estado ocupado, Khârn.

Aquella no era la reunión acogedora de oficiales y hermanos que Khârn esperaba. Miró a Lotara.

—Angron viene de camino. Pide que te prepares para bombardear el planeta dentro de doce horas.

Ella se echó hacia delante en el trono, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Es una broma? Después de todo esto, ¿queréis que haga lo que debería haber hecho desde el principio?

No quiso meterse en detalles metafísicos sobre la resonancia del dolor y el reflejo espiritual del tormento emocional. No porque no lo entendiera, sino porque no estaba convencido de creer en nada de eso.

—Órdenes de Lorgar. —Estaba demasiado cansado incluso para sonreír⁠—. El mundo sangra, y toda forma de vida que quedaba ha sido abatida. Quiere que lo quememos por el pecado de la cobardía.

«Y para exprimir las últimas gotas de sufrimiento», pensó.

—Khârn… —Ella le miró con los ojos llenos de furia impotente⁠—. ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Qué clase de guerra es esta?

No tenía ninguna respuesta que darle. Ninguna tangible, al menos.

—Una nueva —respondió.

Eso no la calmó.

—Una de locos. Todo ha ido mal desde Isstvan III. Desde que nos unimos a Horus.

Khârn alternó la mirada entre la capitana y el Contemptor, pero no dijo nada.

Las puertas del puente al lado de babor ya no podían deslizarse sobre sus carriles, así que habían tenido que quitarlas de la pared y llevárselas para su reparación. Angron entró con un tecnosacerdote de aspecto algo polvoriento detrás. El adepto, vestido con una túnica, llevaba las manos unidas bajo las mangas mientras seguía a su primarca, como si se escondiera del abultado cuerpo del World Eater.

—Khârn —gruñó Angron a través de la cámara cubierta de escombros⁠—. Este túnica roja te ha estado buscando.

El primarca dejó al sacerdote inclinado junto a las puertas destrozadas y se abrió paso entre el desastre en que se había convertido su puente. Lanzó una carcajada corta y gutural, parecida a un ladrido, ante aquel desastre.

—¿Cómo ha ocurrido esto?

Lotara se levantó del trono y miró a Angron desde la tarima elevada central.

—Delvarus y los Triarii tomaron tierra sin autorización para unirse al ataque de la superficie. Nos abordaron en su ausencia.

Angron se dirigió hacia el lugar donde Lehralla colgaba de sus cables, unida al panel de control del auspex. Con una delicadeza tal que ninguno de sus hermanos habría sospechado nunca que poseyera, posó una mano gigantesca sobre su hombro.

—¿No estás herida?

La joven lisiada, injertada quirúrgicamente a la mesa, se apartó el pelo sucio de la cara.

—No, señor —contestó completamente impertérrita ante el semidiós que tenía delante.

Angron hizo una mueca desagradable y volvió a mirar el puente.

—Y ¿dónde está Delvarus ahora?

—Le he arrestado en sus dependencias.

Claramente divertido, el primarca lanzó otra carcajada estridente.

—Me gusta. —Empezó a subir a la tarima y se encontró con Lhorke. El Contemptor era incluso más alto que el primarca, pero nada, vivo o muerto, podía hacer que Angron pareciese pequeño⁠—. Lhorke de los War Hounds.

—Angron de los World Eaters.

—Os veo bien, viejo guerrero. Aunque aún lleváis los colores antiguos, ¿eh?

Angron golpeó con los nudillos la estructura de hierro del dreadnought, justo donde el lobo amarrado permanecía orgulloso. Como reacción instintiva de malestar por haberle tocado, los combibólters de Lhorke se cargaron con un doble traqueteo metálico.

—¿Te debo las gracias por defender mi nave? —⁠preguntó el primarca.

—No hice gran cosa. Vuestra gratitud debería ser para los otros primeros dreadnoughts, y para las 2071 almas que perdieron la vida intentando rechazar el ataque.

Angron se llevó una mano cubierta de mugre a la sien al sentir un ligero dolor.

—Nnn. Sigues siendo un cabrón miserable, Lhorke.

—Morí. Es un poco tarde para cambiar eso. —⁠El dreadnought obligó a su cuerpo de hierro a hacer una reverencia ruidosa, esta vez para Lotara, y bajó por los anchos escalones⁠—. Debo irme. Necesito mantenimiento.

Angron sintió cómo la cubierta temblaba bajo los pasos del dreadnought. Recordó precipitadamente lo que se sentía al luchar contra una máquina de ese tipo. La campaña de Isstvan había sido una experiencia muy instructiva.

—Capitana —exclamó—. En doce horas, bombardearemos Armatura hasta que solo quede un recuerdo. Echa sal en la tierra, Lotara.

Le miró mientras se reclinaba en su trono, con las botas apoyadas sobre uno de los reposabrazos.

—Como deseéis.

Segunda parte

Segunda parte

Nuceria, el mundo natal

Tres días después del asedio de Armatura

Trece

Trece

Huesos

Argel Tal siempre iba solo a visitar su tumba. Sus pasos retumbaron en la cámara abovedada y las paredes de estilo gótico los devolvían con sus soportes de piedra. Unas estatuas a escala real de los caídos más respetados le observaban al pasar, con sus rostros de hierro forjado prestando atención a la penumbra medio iluminada por unas velas. Conocía el nombre de todos ellos. Muchos fueron amigos y hermanos, perdidos a causa de la desgracia o el martirio.

Pasó por delante de un monumento levantado para recordar a «Xaphen de los Gal Vorbak, capellán del capítulo del Sol Serrado». El guerrero-sacerdote permanecía de pie con una bota sobre la placa pectoral resquebrajada de un Raven Guard esculpido, y levantando un mazo crozius hacia el cielo. La cabeza del capellán estaba gacha, sin mirar hacia el legionario que había matado, sino ladeada con aire contemplativo. En aquella recreación de metal oscuro realizada con tanta maestría, Xaphen parecía casi conmovedoramente arrepentido, lo que divertía a Argel Tal sobremanera cada vez que la veía. Su hermano había sido muchas cosas en su vida, pero nunca se había arrepentido de nada. Nunca hubo una criatura más apasionada que vistiera el rojo escarlata de la legión. Xaphen había disfrutado incluso de Isstvan, pues lo consideró como una prueba de fe. Una prueba que había saboreado y pasado, según sus propios exigentes estándares.

La placa que había bajo su nombre decía, en colchisiano cuneiforme irregular: «Entró en el reino donde los dioses y mortales se encuentran».

Argel Tal alargó un brazo al pasar y golpeó los nudillos contra la placa pectoral de su hermano muerto con suavidad.

Repitió aquel mismo gesto muchísimas más veces mientras pasaba por delante de las estatuas de los Gal Vorbak asesinados en Isstvan V. De los primeros Gal Vorbak: aquellos guerreros con demonios en sus corazones porque mutilaron sus almas en los primeros pasos traicioneros hacia el infierno. No como los endebles portadores de demonios que había creado para Lorgar en los años siguientes. Tenían el nombre y la sangre de los Gal Vorbak, pero no el espíritu. No habían realizado la Peregrinación. Obtenían su poder sin comprender el precio que costaba conseguirlo.

Cuando finalmente llegó a su tumba, se agachó frente a su imagen tallada. Mientras muchas otras estatuas habían sido moldeadas con cobre, que adquiría una pátina verde, o con hierro forjado, de un brillo impecable, a ella la había plasmado en mármol inmaculado. Sus ojos estaban escondidos tras la venda que en raras ocasiones llevaba, pues, una vez se adaptó a la vida invidente, prefería mantener simplemente los ojos cerrados. Permanecía de pie, sin realizar ninguna de las posturas tan recargadas y apasionadas que exhibían los cientos de Word Bearers caídos conmemorados en aquel gran salón. En lugar de eso, seguía siendo un ser esbelto, frágil, como una paloma blanca en la oscuridad, con una pequeña mano extendida para ofrecer consuelo a todo aquel que se situara frente a ella.

«Cyrene Valantion», decía la placa. «Confesora de la Palabra. Torturada por los guardianes del propio Emperador, por el pecado de ver la verdad».

Incluso estando sobre aquel pedestal, no era tan alta como Argel Tal. Con la punta de los dedos acarició su pelo marmóreo, con el suave roce de la ceramita sobre la piedra. No fue un gesto amoroso, ni tampoco nostálgico. En todo caso, fue un gesto de disculpa.

Como siempre solía hacer cuando iba a visitarla, desenvainó la espada que acabó con su vida, el arma que ahora llevaba como si fuera suya. Y, como siempre, sintió la ardiente tentación de romperla sin más sobre su rodilla y dejarla atrás. Se resistió a hacerlo, pues el dolor de cargar con esa hoja era una lección en sí.

La Sala de la Rememoración (llamada la «Sala del Pasado» por los esclavos desleales cuando no había ningún Word Bearer cerca que pudiese oírles) albergaba los huesos de casi mil héroes de la legión en las profundidades del Fidelitas Lex. Solo una estatua se erigía sobre un ataúd de piedra profanado, y pertenecía al único ser humano que había enterrado entre novecientos legionarios.

Habían robado sus huesos. Sectarios, fanáticos, llámales como quieras; habían conseguido llegar hasta la sala, se habían apoderado de sus huesos y la habían proclamado santa del Panteón. «La primera mártir», la habían llamado. Su nombre era un susurro santo entre la amplia población de humanos de las flotas de los Word Bearers, pues tenía el dudoso honor de haber sido la primera humana aniquilada a manos de los secuaces del Emperador por haber rezado al Panteón.

Como si hubiese sido tan sencillo. Se puso en pie sin apartar la vista de la estatua de la chica asesinada.

Argel Tal nunca iba a olvidar sus últimas palabras. Pensaba en ellas a menudo. No la carta inacabada que encontró tres días después de su muerte, sino las verdaderas últimas palabras que salieron de sus labios ensangrentados. «¿Qué te han hecho?».

Dijo aquello con una sonrisa, la débil sonrisa de una chica que sabía que estaba muriendo. Sus manos se habían deslizado de la placa facial de su casco y habían dejado unas manchas de sangre, en el mismo punto en el que había estado en contacto con la máscara demoníaca en la que se había convertido su cara.

«¿Qué te han hecho?».

¿A quiénes se refería? ¿A los dioses? ¿A los primarcas, en su guerra civil desesperada? ¿A sus propios hermanos?

«¿Qué te han hecho?».

Los recuerdos de Cyrene agitaron la bestia de su interior. Raum, la segunda alma que habitaba su cuerpo, despertó con un impulso atroz.

—«¿Cazamos?».

Habló en un susurró húmedo y sibilino, las palabras acariciaron la mente de Argel Tal.

—«No. Estoy en su tumba. Hemos cazado durante días en Armatura. ¿Es que tu hambre nunca se sacia?».

El tono de burla de Raum era más débil que su irritación.

—«Eres tan sentimentaloide, hermano. Despiértame cuando la sangre deba correr».

Sintió cómo aquella presencia se acurrucaba sobre sí misma, encogiéndose de nuevo, pero no el sueño, a pesar de lo que había dicho el demonio. Raum se contentaba con acostarse en silencio y observar a través de los ojos de Argel Tal.

Los dos permanecieron como estaban durante unos pocos minutos. Cuando Argel Tal oyó unos pasos, Raum se desenroscó otra vez y se retorció con temeridad, repentinamente nervioso.

—«Viene alguien».

El Word Bearer sintió que el demonio se propagaba más allá de los límites de su cráneo, como un sabueso oliendo un rastro.

—«Ah, es el Farsante».

—Hola, Erebus —dijo Argel Tal sin darse la vuelta.

—Mi chico —exclamó la voz a sus espaldas⁠—. Qué bien volver a verte.

—«Está mintiendo».

—«Lo sé».

—«Tiene miedo de que le rechaces, igual que hizo el padre Lorgar».

—«Lo sé, Raum. Lo sé».

Erebus se puso a su lado y se unió a su vigilia frente a la estatua de la chica martirizada.

—¿Qué pasó en Armatura? —La voz del Primer Capellán era serena, de algún modo fría sin parecer hostil⁠—. Los World Eaters han informado de las tremendas pérdidas, y he oído a muchos de ellos reclamando la sangre de nuestra legión. ¿Qué es lo que fue mal?

Argel Tal presionó con los dedos sus ojos cansados.

—Lo que siempre va mal con los World Eaters. Que atacan demasiado lejos y demasiado rápido. Los Ultramarines y las fuerzas de la Guardia Armaturana que intentaron atacarnos de flanco se derramaron en la brecha entre las dos legiones y aprovecharon la oportunidad para dividirnos y vencernos. Los World Eaters siguieron adelante y cayeron en cientos de emboscadas, mientras nosotros nos quedamos atrapados y tuvimos que avanzar lentamente contra la otra mitad de los ejércitos de la ciudad. Para cuando conseguimos atravesarles, digamos simplemente que la naturaleza de la XII Legión había prevalecido.

—El informe de Khârn deja a nuestra Legión en una mala posición.

—Resulta obvio. No pudimos reforzar a nuestros aliados. Mi informe dejará en mala posición a los World Eaters por haber avanzado sin nosotros. Difícilmente nos elogiaremos los unos a los otros en una cruzada perfecta. —⁠Argel Tal se giró hacia Erebus al fin. Sus facciones oscuras mostraron una ligera sonrisa⁠—. ¿Qué pasó en Calth, maestro? ¿Cómo fracasaste de un modo tan catastrófico?

Erebus se dio la vuelta para mirar la estatua de un capitán Word Bearer, fallecido en Isstvan V.

—Engendramos la tormenta disforme que cercenaría Ultramar del Imperio entero. Fue una hazaña con un significado cósmico tal que tuvimos que destruir un sol para prender el ritual. ¿Cómo puede ser eso un fracaso?

El demonio del cuerpo de Argel Tal se arrastró entre el torrente sanguíneo, quemándole las venas.

—«Sabe que fracasó. La vergüenza rezuma de él, igual que la piel cálida echa vapor con el viento gélido».

—Guilliman sigue vivo —respondió Argel Tal⁠—. Abandonasteis en Calth a… ¿cuántos miles? Y tu flota se dispersó. Puedes perdonar a lord Aureliano por ver las dos caras de la misma moneda.

Erebus, siempre solemne, rodeó la estatua de Cyrene.

—En casi todos los futuros, tú mueres en Terra.

Ante aquello, Argel Tal se limitó a sonreír.

—Lo sé. Y no habrá escenario más grandioso en el que estar el último día.

Erebus levantó una delgada ceja.

—¿Aceptas ese destino?

—El primarca lo ha visto en las mareas de la disformidad. Asegura que solamente es uno de los posibles resultados, pero encaja con lo que Raum me dice. Estoy destinado a morir bajo la sombra de unas grandes alas.

—«Es cierto, hermano. Moriremos bajo la sombra de unas grandes alas».

—«Lo sé. Te creo».

Argel Tal hizo un gesto en dirección a la estatua.

—¿Para qué has venido? ¿Para ver a la Confesora?

—Para verte a ti, mi chico.

Erebus vestía su sotana monástica en lugar de la armadura de combate. La seda roja caía en una cascada larga y majestuosa, como el atuendo de un cardenal de una de las muchas eras en las que reinaban las falsas creencias de la Ancestral Terra.

—Deja ya lo de «mi chico», maestro. Esos días ya pasaron.

—Llevas armadura —señaló Erebus⁠—. Incluso aquí.

El señor de los Gal Vorbak asintió.

—Ya no puedo quitármela. Forma parte de mí, como si fueran escamas o una segunda piel.

Más que verla, sintió la sonrisa de Erebus.

—Fascinante —expresó el capellán.

—Pasó después de Armatura. No sé por qué.

—Fascinante —repitió Erebus.

—«Deberíamos matarle» —exhaló Raum.

—«Qué triste pensar lo verdaderamente tentador que es».

Una cadena de bronce sujetaba un libro enorme encuadernado en piel a la cintura de Argel Tal.

—Deberías leerte esto. —Argel Tal desabrochó el tomo y se lo ofreció a si antiguo mentor.

—El Libro de Lorgar. —⁠Erebus no movió ni un músculo para cogerlo⁠—. Lo he leído. Yo mismo transcribí muchas de sus páginas.

—No. —Argel Tal siguió ofreciéndoselo⁠—. Esta es la versión que compartió con los otros primarcas. Esta es su letra, es su filosofía escrita con negro sobre blanco. Ni la tuya, ni la de Kor Phaeron, ni los simples dictados de los dioses. Es el verdadero Libro de Lorgar, las escrituras que informarán a la legión durante los próximos milenios. Él lo llama el Testamentum Veritas.

Erebus cogió el libro con las dos manos, pero no lo abrió.

—Tienes mucha fe en él.

—Hablas como si tú no la tuvieras.

—Cada vez que se me cruzan en el camino, tengo menos fe en los hijos del Emperador. Aunque afirmen reiteradamente que son la perfección personificada, también constituyen los más grandes y evidentes defectos de la humanidad. Mira a Horus. La galaxia arde por su ambición, no porque yo ordenara que le despedazaran con una hoja envenenada. Lo último apenas aceleró lo primero. Y fíjate en Russ. Con la pureza y la ferocidad de un lobo, y sin embargo ahí lo tienes, suplicando a los pies del Emperador, pidiendo a gritos que le lidere un alfa.

Argel Tal no tenía paciencia para soportar una discusión sobre los méritos y defectos de los Dieciocho Señores, y menos aún en aquel lugar sagrado. Dejó que el silencio expresara su desaprobación.

—Muy bien —aceptó Erebus—. Quería hablar contigo porque necesito tu ayuda.

Argel Tal no desvió la mirada de la estatua.

—Entonces habla.

—Como ya he dicho ante Lorgar, he caminado por los Diez Mil Futuros. En muchos de ellos, si los acontecimientos se desarrollan según esos senderos, perderemos en Terra. Horus cae y sus legiones leales se quiebran bajo el yunque imperial. No somos simples exiliados, Argel Tal. Nos han arrancado de los anales del Imperio. Nuestros nombres se convertirán en leyenda y luego en mito, para acabar siendo olvidados por completo.

El Gal Vorbak le escuchó, al igual que el demonio que llevaba dentro. Erebus siguió hablando con sus ojos expertos observando el parecido de Cyrene en el mármol impoluto.

—Desde el principio, hemos guiado a Lorgar, Mortarion, Fulgrim, Horus y todos los demás. Hemos sido un aquelarre de almas articuladas e inteligentes dentro de las legiones, hemos permanecido al lado de los primarcas y hemos guiado sus movimientos y decisiones. Calas Typhon representa la Death Guard, incluso sin su Librarius. La visión que tiene Fabius sobre la perfección encandiló la imaginación de Fulgrim y atrapó a los Emperor’s Children. Hemos actuado por su orgullo al igual que por sus miedos. Pero ahora, cuando deberíamos cooperar, Lorgar se está desviando.

Argel Tal sacudió la cabeza.

—Y ¿tú quieres que le traiga de vuelta? El primarca es dueño de sí mismo, Erebus. Se ha vuelto más fuerte desde Isstvan. Pon fin a tu necesidad cobarde de controlarle y limítate a estar orgulloso de que se haya convertido en lo que debía ser desde el día en que nació.

Erebus sintió la reticencia de su antiguo alumno y reformuló sus argumentos.

—No pretendo algo tan burdo —⁠comentó el capellán⁠—. Pero debemos… guiarle. Solo eso. En todos los futuros en los que perdemos, Lorgar tiene permiso para manipular los acontecimientos a su antojo. Por eso debemos doblegar a Sanguinius en Signus Prime, sin importar lo que nuestro padre crea. En muchos de los futuros perdemos la guerra porque el Ángel acude a Terra.

Por primera vez desde que tenía uso de memoria, Argel Tal fue abierta y tajantemente sincero con el hombre que le había entrenado durante tantos años.

—No me importa. No soy un conspirador y confío en la visión de Lorgar mucho más que en la tuya.

—Pero debemos forjar los acontecimientos de acuerdo a…

—Hemos dicho que no nos importa. —⁠Los ojos de Argel Tal ardieron con plata derretida. Eran los ojos de Raum⁠—. Hemos venido aquí a rezar, Farsante. Estás mancillando la santidad de este lugar con tu lengua bífida.

—¿Farsante?

La plata desapareció.

—Es como te llama Raum —admitió Argel Tal.

—Ya veo. Entonces no te molestaré más, chico. —⁠Erebus se había decidido a marcharse, pero dudó en el último momento. Se atrevió a tocarle el hombro a Argel Tal; el guerrero y el demonio dentro de él se lo permitieron⁠—. Haré lo que deba hacer para crear los acontecimientos tal y como yo vea necesario. No voy a perder la guerra por el alma de la humanidad porque otros estén demasiado ciegos para ver la luz. Solo deseaba que estuvieras a mi lado, Argel Tal.

Las lentes oculares de Argel Tal, del mismo azul que el del cielo colchisiano, se encontraron con las de su antiguo maestro.

—Para ti, todo acaba en muerte. ¿Quién debe morir esta vez? ¿La muerte de quién encarrilará el destino en la dirección de tu elección?

—Muchas vidas deberán acabar antes de que levantemos la bandera de Horus sobre las almenas de Terra. Casi todas ellas luchan en el otro bando.

—Casi. No todas.

Erebus respiró hondo, no muy dispuesto a cargar a su hermano de legión con una verdad desagradable.

—No todas, no.

Argel Tal hizo una mueca de desprecio.

—Es Khârn. —No formuló las palabras como una pregunta⁠—. Por eso has acudido a mí. Khârn desbaratará tus planes en algún momento dado, en los senderos del destino, y le quieres muerto.

Erebus no respondió, lo que constituyó una respuesta en sí.

Los chirridos ruidosos de la ceramita y los crujidos húmedos de unos huesos atravesando la carne rompieron el silencio. Los dedos nudosos y abultados se alargaron y dejaron al descubierto unas garras negras y prolongadas. La placa facial de Argel Tal se retorció y adquirió la forma de las fauces caninas que sus hombres conocían como el rostro de Raum, antes de fundirse con la máscara mortuoria plateada del propio Argel Tal, que recordaba a aquellas que engalanaban las tumbas de los reyes faerónicos de los mitos de los antiguos imperios.

Erebus se consideraba uno de los seres más serenos y tranquilos de todas las Dieciocho Legiones. Conocía secretos que, a su entender, eran desconocidos para los demás, y había encabezado la creación de algunos semidioses genéticos. Aun así, incluso él se echó atrás ante la forma poseía de Argel Tal. Una bruma oscura, dulce como la canela y acompañada por el hedor a carne podrida, emanó de las alas de gárgola, cubiertas de venas negras, del guerrero.

—Argel Tal —pronunció Erebus.

—¡Silencio! Tus profecías son veneno. Estamos hartos de que los demás cuchicheen sobre nuestro futuro. Al menos Lorgar no nos exige que bailemos al son del destino.

—Pero traigo una advertencia.

—¡Traes mentiras, enredos y traición!

Argel Tal rugió dando golpes con su garra. Erebus apenas pudo esquivarle con su crozius al retroceder para desviar el ataque. Las garras de aquella criatura demoníaca chocaron con la estatua de otro Word Bearer y la arrancó de su pedestal para estamparla en el suelo de piedra.

Erebus agarró con fuerza el crozius.

—Chico —dijo—. Déjalo ya.

—¿Acaso tenemos pinta de querer traicionar a Khârn? Es el último hermano de carne y hueso en el que confiamos. Es el último que nunca nos ha fallado, y el último a quien nunca fallaremos. Xaphen está muerto; tú eres una víbora; Aquillon fue asesinado. Solo Khârn sigue en pie. Con nosotros, mantiene las dos legiones unidas. Con nosotros, evita que los primarcas se maten el uno al otro. —⁠El ser que antes había sido Argel Tal dio un paso para acercarse⁠—. Aléjate de nosotros. Estamos hambrientos, y no existe un vino mejor para el paladar que la sangre de la Legión; no hay mejor sabor que el de la carne salada de legionario.

Erebus dio otro paso hacia atrás, pero ninguna señal de miedo teñía sus facciones. Solo estaba impresionado.

—Te has convertido en un monumento andante para la divinidad del Panteón. Qué lejos has llegado desde el día en el que te separé de tu familia.

—Nos hemos convertido en la Verdad. Te lo advertimos, márchate. Ya.

Erebus no levantó el crozius de nuevo, simplemente alzó una mano para indicarle al demonio que no se acercara más.

—No te pediría que derramaras la sangre de Khârn. Sé que nunca lo harías, habéis sido hermanos durante demasiado tiempo, durante demasiados acuerdos. No he venido por eso.

Argel Tal permaneció donde estaba mientras las hombreras subían y bajaban al ritmo de su respiración pesada e inhumana.

—Te escuchamos.

—Khârn caerá antes de que acabe la guerra. Lo he previsto en muchas ocasiones. Recaerá sobre ti, Argel Tal, que luchas a su lado. Eres el único que puede mantenerle con vida.

La figura monstruosa gruñó, y escupió una flema de icor y saliva sobre el suelo.

—Nada puede matar a Khârn.

—Ahí habla la lealtad de un hermano. —⁠Erebus se arriesgó al atar su crozius a la espalda, con movimientos lentos para no provocar la ira de aquella criatura⁠—. Te estoy diciendo la verdad, hijo.

La máscara mortuoria plateada se contrajo en una expresión de tormento sinuoso como el mercurio.

—Ya no somos tu hijo.

—No. Perdóname, es una vieja costumbre que se me escapa. —⁠Erebus volvió a levantar la mano⁠—. Te estoy contando cómo salvar a tu hermano. ¿Alguna vez te he agraviado? ¿De dónde procede tanta rabia?

Procedía de dentro, y de fuera. Provenía del demonio que anidaba en su corazón, que le mandaba rencor a través del torrente sanguíneo. Provenía de la furia que le provocaba ver cómo Kor Phaeron y Erebus trataban al primarca. Provenía de la irritación que sentía al ver la forma en la que ambos sonreían con complicidad y aseguraban saberlo todo sobre todo.

Argel Tal se tragó la rabia tan bien como pudo. Raum le transmitió dolor por todos sus huesos, ansioso por matar, matar, matar, pero aquello no era nada nuevo. El demonio aborrecía al Primer Capellán a un nivel instintivo y sobrenatural. Erebus siempre le había repugnado, del mismo modo que las criaturas nocturnas odian el sol.

—La rabia procede de Raum —⁠explicó Argel Tal, aunque también era suya⁠—. Di lo que tengas que decir.

—Tú puedes salvar a Khârn. La visión es difícil de interpretar, pues el futuro no se expande como un sendero, sino como una telaraña, donde cada decisión teje un millón de nuevas posibilidades. Pero puedo decirte esto con total seguridad: Khârn muere al amanecer, en un mundo de cielos grises. En todos los futuros que he visto, muere cuando el sol ilumina el cielo. Y muere con una hoja clavada en la espalda.

—¿Quién la empuña?

—Alguien que le odia. Lo único que siento son las emociones del asesino, no su rostro.

Argel Tal se calmó y se libró del control que ejercía Raum sobre el cuerpo que compartían. Aquello fue el equivalente metal a flexionar los músculos tras despertar de un largo sueño. El demonio, ya aburrido y con la sensación de que no había presa con la que jugar, se lo cedió con solo un murmullo malhumorado.

—«¿Es este el ofrecimiento del que te advirtió tu padre divino?».

—«Eso parece. Todo lo que propone tiene un precio».

—«Deberías haberme dejado que le matase».

Argel Tal sonrió.

—«Probablemente».

—¿Qué es lo que te divierte? —⁠preguntó Erebus⁠—. Puedo oír esa risilla tuya.

—Todo me divierte últimamente. Tendré presente tu advertencia, maestro. Gracias.

—Aún me llamas «maestro». Sin duda aquellos días han pasado a la historia, al igual que los otros.

—Es una mala costumbre, no muy diferente de la tuya.

Con el ardor de sus venas comenzando a amainar, Argel Tal se giró hacia la estatua de Cyrene. Recogió su espada del suelo, sin saber muy bien cuándo había resbalado de su mano. Durante la transformación, seguramente.

—Déjame hablarte de Calth —⁠comentó Erebus⁠—. Escucha mis palabras y juzga por ti mismo si fracasé o no.

Argel Tal escuchó en silencio mientras Erebus le contaba la historia entera. La emboscada a las naves de la flota. Las naves en llamas arrojando una lluvia de escombros sobre el mundo de abajo. El envenenamiento del sol de Calth. El nacimiento de la Tormenta de Ruina caleidoscópica, un cáncer esperando a expandirse a través del espacio sano.

Argel Tal esperó hasta el final, aunque en realidad no había prestado mucha atención tras la primera mitad. Su mente estaba inflamada con una seria posibilidad que no se atrevía a llamar esperanza. La voz de Erebus fue aminorando y, al fin, terminó la explicación.

—¿Fracasamos? —preguntó. La seguridad en su voz sugería que él consideraba perfectos sus argumentos.

—Torgaddon —expresó Argel Tal—. Utilizasteis su carne para realizar el ritual. Invocasteis el alma de un hombre muerto.

Erebus asintió.

—Primero Kor Phaeron se enteró del ritual mediante sus propias plegarias. Nosotros…

—No importa cómo. —Las lentes oculares de Argel Tal brillaron con luz interior⁠—. Le trajiste de vuelta.

El capellán afirmó con la cabeza, consciente de adónde iba a parar aquello, en su infinita paciencia.

—Así es.

—«Miente, Argel Tal. Nos está mintiendo a los dos».

—«No. En esto no».

—«¿Crees que un espíritu mortal puede volver ileso del Mar de las Almas?».

—«Lo que importa, Raum, es que pueden volver».

Argel Tal ignoró las protestas rabiosas de la bestia de su interior. Hizo un gesto hacia la estatua con el arma que había asesinado a la propia chica.

—Tráela de vuelta.

Erebus tomó aire poco a poco, sin hacer contacto visual.

—Por ti, hijo mío, lo haré.

Catorce

Catorce

Reasignación

No estás autorizada

Los fuegos de la forja

Keeda no se avergonzó por llorar la primera vez que vio los restos de Syrgalah. Habían sacado el Warhound de su sarcófago de recuperación con las grúas del techo, aún roto y echando humo por las heridas. Con solo un brazo, incapaz de levantase sobre sus piernas averiadas y con cada metro de su cubierta acorazada oxidado, la cabeza de Syrgalah colgaba sin fuerzas de un cuello demasiado estropeado para soportar el peso de la cabina.

No, aquella imagen no había sido fácil de soportar. Ahora estaba mejor, pero no demasiado. Al menos estaba erguida.

Unos soportes sólidos sujetaban a la Reina de ámbar a cada lado, con los cuales recuperó su estatura a pesar de las heridas; todo aquello formaba parte de la creencia del Culto a la Máquina que basaba la restauración del alma guerrera del titán en el trato digno y el uso de la ingeniería tecnológica por igual. Así que allí permanecía de pie entre sus hermanas, uno de los noventa Warhound supervivientes con los colores oscuros de los Ember Wolves. Aun así, estaba muy pero que muy lejos de estar completa.

Ocho tecnosacerdotes trabajaban en sus juntas, apoyados por equipos de servidores que se congregaban en manadas detrás de ellos. La piel metálica de Syrgalah estaba cubierta de humanos, cíborgs y esclavos lobotomizados, además de varios servocráneos sin rumbo que examinaban cualquier mecanismo que les ordenaran examinar en cualquier momento dado.

Toth estaba con ella. Su nuevo brazo aún no estaba cubierto de piel sintética y los huesos de metal permanecían al descubierto del codo hacia abajo. No estaba adaptándose bien. Se podían ver unas venas rojas inflamadas por todo el bíceps, quizá como primera señal de infección. No dejaba de ponerlo a prueba doblando los dedos nuevos hasta formar un puño cada pocos segundos. Aún le dolía, claramente, si se podía guiar uno por sus muecas de dolor.

Se les acercó uno de los sacerdotes con sotana roja, con los rasgos escondidos completamente bajo la capucha. Sus brazos secundarios largos y delgados se doblaron cerca de los hombros a medida que se aproximaba.

—Moderati Bly, moderati Kol. —⁠Su voz tenía un tono monótono y estático, falto de emoción, que podría haber pertenecido a cualquier tecnosacerdote de los que ellos habían conocido.

—¿Noveno? —preguntó Keeda.

Él respondió echando la capucha hacia atrás, revelando así su cabeza rapada, los implantes nodales en las sienes y el visor que cubría los ojos.

—Afirmativo. Soy yo, el Noveno.

—¿Cómo van las reparaciones? —⁠preguntó Toth.

El altavoz de la garganta del Noveno soltó un zumbido.

—Están transcurriendo tal y como podéis ver. No se está produciendo ninguna alteración visual.

Keeda sonrió por primera vez desde que habían sido abatidos por aquel maldito Reaver y su afortunado disparo.

—Lo que el moderati Kol quiere decir es cuándo podrá volver a andar Syrgalah.

El Noveno giró sus visores oculares hacia Toth.

—¿Entonces por qué no ha expresado su pregunta simplemente utilizando esas palabras exactas?

El nuevo brazo de Toth volvió a tensarse. Apretó la mano en un puño.

—Respóndele y punto, Noveno. Ya me duele bastante la cabeza.

—Muy bien. L-ADX-cd-MARTE-Quintaesencia-[Modificación Necare]-I-XII-002a-2/98: VS/TK/K podrá volver a andar en el próximo combate, siempre y cuando el rumor de la flota no posea inexactitudes. El aterrizaje programado en 27 días concederá a nuestros técnicos un tiempo considerable para completar las reparaciones.

Toth miró el titán. Saltaban chispas de sus juntas mientras las herramientas de corte y soldadura hacían su trabajo en las manos monotarea de varios servidores.

—¿Un mes?

—Es Syrgalah —dijo el Noveno⁠—. Por descontado, ha sido priorizada sobre cualquier otra consideración. El archimagos Veneratus en persona está trabajando en ella.

El supervisor del Mechanicum entró en escena como si hubiese sido invocado. Era esbelto y contaba con extremidades de múltiples articulaciones que brotaban de un generador circular implantado entre los omóplatos. No necesitaba ninguna tarima ni plataforma de apoyo; sus miembros, propios de un insecto palo, se sellaron magnéticamente al blindaje de Syrgalah y le permitieron trepar por el titán a su antojo. Chasqueaban y chirriaban mientras Vel-Kheredar se encaminaba hacia el lado izquierda del Warhound. Incluso una vez consiguió llegar a la cubierta, se negó a utilizar sus propias piernas y dejó que sus extremidades arácnidas tomaran su cuerpo demacrado y le acercaban al pequeño grupo.

Tres lentes oculares verdes (ninguna de ellas de un tamaño uniforme ni colocadas exactamente donde un ojo humano debía estar) los observaban desde la oscuridad de su capucha.

—Moderati Bly y moderati Kol.

—Archimagos —pronunciaron los dos al inclinarse. El Noveno casi se postró por completo, lo que llamó la atención del archimagos, cuya capucha de seda susurró y cuyas lentes oculares zumbaron.

—Eralaskesian Tyle Maraldi, Noveno de nombre.

El Noveno se levantó.

—¿Maestro?

—Vuelve a tus obligaciones.

—De inmediato, maestro. —El Noveno hizo una reverencia y, tras una última mirada a sus compañeros de tripulación, volvió al puesto en el que estaba trabajando, en las juntas de las garras inferiores de Syrgalah. Le oyeron murmurar y redirigir los láser cortantes de sus servocráneos flotantes.

Toth se sintió incómodo ante la repulsa de su compañero. Keeda se molestó.

—¿Acaso el Noveno te ha disgustado, archimagos?

El señor marciano perdió medio metro de altura cuando sus piernas arácnidas descargaron la presión del aire de sus múltiples rodillas mecánicas. Seguía siendo más alto que cualquier legionario, pero carecía de su amplitud corpulenta. Keeda sintió que las tres lentes oculares se enfocaban sobre ella, girando, zumbando y emitiendo chasquidos mientras tomaba capturas para futuras referencias.

—Según el contexto disponible, es evidente que te refieres a Eralaskesian Tyle Maraldi, Noveno de nombre. Y te referirás a su retirada como si se tratase de una prueba hipotética de mi desagrado. Puede que, según tu razonamiento, perciba la necesidad de que continúe con su trabajo de inmediato para concluir cierta cuota de esfuerzo o logro en la reparación del titán al que llamas Syrgalah.

Toth y Keeda compartieron una mirada. La de Toth era acusadora, por haber sido ella quien empezara todo aquello. La de Keeda era de disculpa, por la misma razón.

—Olvida lo que he dicho, archimagos.

—Es una imposibilidad. Mi estructura neuronal previene la erosión de la información registrada. —⁠Sus lentes oculares se reenfocaron de nuevo⁠—. Para responder, y por supuesto para calmar lo que percibo como vuestros miedos, declararé: no. El Noveno no me ha disgustado. Le he ordenado que volviera a su trabajo porque él dirige su equipo de esclavos con una habilidad mayor que muchos otros del personal de reparación, y se requiere su presencia para ejecutar los procedimientos más arduos que en este momento se están llevando a cabo.

El archimagos emitió un sonido estático repentino, como el de una colmena apaleada.

—Me aventuraría a decir que, amén de sus conocimientos, también trabaja con una habilidad mayor debido a una desafortunada inversión emocional en el propio dios-máquina. Por hacer uso de vuestro lenguaje, se preocupa.

Keeda frunció el ceño.

—¿Es desafortunado que le haga trabajar más?

—La emoción conduce inevitablemente al compromiso intelectual y, por ende, a la debilidad. No obstante, ahora no nos encontramos en una coyuntura apropiada para tomar parte en un intercambio sobre las sutilezas de la filosofía positivista marciana. Decidme: ahora que habéis conversado con el princeps ultima Lyrac en lo que respecta a vuestra reasignación, ¿habéis alcanzado una decisión final? Los registros exigen una actualización y estamos aguardando las decisiones que ambos debéis tomar.

—¿Cómo? —exclamaron Keeda y Toth al unísono.

—¿Reasignación? —tartamudeó Toth⁠—. No puede ser.

—Ah. —El señor de los tecnosacerdotes se elevó de nuevo sobre sus piernas insectiles⁠—. Un acontecimiento inesperado requiere mi inmediata atención en otro lugar. Salud, moderati. —⁠Se giró para escapar por las alturas.

—¡Espera, por favor! —gritó Keeda. Sorprendentemente, la figura con túnica se detuvo⁠—. No hay ningún acontecimiento inesperado, señor. Se te da fatal mentir —⁠le dijo.

—Soy mucho más habilidoso en la obnubilación en canto binario —⁠admitió el archimagos⁠—. Sin embargo, esta es una cuestión que el princeps ultima debe debatir con los dos. Supuse incorrectamente, y ofrezco mis disculpas por los errores que he realizado en este intercambio dialógico.

Toth no estaba escuchando.

—¿Reasignación? Gordo hijo de puta…

—¿Dónde está el princeps? —⁠preguntó Keeda.

—A bordo de Syrgalah. Le convocaré.

Ella asintió.

—Mis agradecimientos, archimagos Veneratus.

—Tus agradecimientos no son necesarios. Mi subrutina principal es facilitar los intercambios entre los elementos que conforman la miríada del Mechanicum. Un momento, por favor.

Toth y Keeda esperaron juntos, maldiciendo entre los dos. Pasó menos de un minuto cuando Audun Lyrac apareció del interior del titán, descendiendo una escalera para llegar a la cubierta. Se pasó una mano aceitosa por su pelo cada vez más escaso.

—Saludos a los dos —dijo con cortesía.

Keeda y Toth le devolvieron el saludo. En verdad, ella se sintió desconcertada al ver que había estado trabajando en Syrgalah. Su cara estaba perlada por la transpiración y llevaba las mangas remangadas, que dejaban al descubierto una piel cubierta de mugre.

—¿Reasignación? —gruñó Toth hacia su oficial superior⁠—. Vayamos directos al grano. ¿Nos estáis echando de la tripulación de mando?

Keeda notó que su rabia descendía un poco al ver a Audun parpadeando por la sorpresa. No parecía engreído ni agresivo, solamente sobresaltado. El princeps se enderezó, se irguió y se alisó las arrugas del uniforme.

—No voy a responderte, moderati Kol.

—Esta vez sí. —Fue todo lo que Toth pudo hacer para no sacar la pistola láser y llenar de agujeros a aquel hombre⁠—. He dedicado siete años de mi vida a Syrgalah, y dieciséis a la Audax. Soy el mejor timonel de la Legio, y Keeda es la mejor tiradora. ¿Por qué hacéis esto? ¿Es por mi brazo? ¿Porque intentáis mear sobre el legado del viejo y labrar tu propia fama?

—Ya es suficiente. —Audun entrecerró los ojos redondos y moduló su voz para dotarla de tanta la intimidación fría como pudo reunir. Keeda lo encontró sorprendentemente efectivo⁠—. Si deseáis renunciar a ese honor —⁠dijo Audun con tranquilidad⁠—, solo tenéis que decirlo.

Keeda tuvo una repentina sensación de desazón. Algo no parecía estar bien.

—¿El honor? —Toth soltó la palabra casi como un esputo⁠—. ¿Es que estáis borracho?

Audun se bajó las mangas y abotonó los puños otra vez.

—Muy bien. Ofreceré esos rangos a otros oficiales. —⁠Sacudió la cabeza, no solamente inquieto ante la confrontación, sino también un poco indignado⁠—. ¿Era esto necesario? Una simple renuncia habría sido suficiente.

Keeda, que había guardado silencio hasta el momento, notó que su desazón le provocó una sacudida inesperada.

—¿Qué rangos? —preguntó.

Audun parpadeó de nuevo.

—¿Es que no habéis leído las ofertas? Las he mandado a los occuli de comunicación de vuestras dependencias esta mañana, con la petición de que me buscarais tan pronto como os decidierais.

—Nos han dicho… —La voz de Toth se fue apagando.

—Entonces eso es un «no». No habéis leído las ofertas.

Keeda maldijo en voz baja.

—No nos estabais degradando. Nos estabais entregando nuestros propios titanes.

Audun Lyrac la miró como si fuera la más simple de las idiotas.

—Pues claro que no os estaba degradando. Vuestros expedientes son mucho más que ejemplares, y tenemos once titanes sin comandantes después de las batallas en las ciudades de Armatura. Vuestro ascenso no era algo que necesitara ser examinado.

Toth se aclaró la garganta.

—Pensamos que…

—Ya sé lo que pensabais, moderati Kol. Puede que os sorprenda saber que, aunque no tengo el increíble historial bélico de Solostine, no soy un idiota engreído incapaz de tomar buenas decisiones. Llevo gestionando ascensos y reasignaciones durante veinte años, mientras el viejo se dedicaba única y exclusivamente a pelear. ¿Quién os creéis que os asignó a los dos a Syrgalah en primer lugar? Cuando Venric pidió un nuevo timonel, le aconsejé que te escogiera a ti, Toth. Y cuando necesitamos a una nueva tiradora, te recomendé a ti, Keeda.

Los dos oficiales permanecieron en un silencio incómodo, aceptando la reprimenda que les estaba echando.

—¿Asumisteis que era lo suficientemente mezquino como para lanzaros a las filas de esclavos solo porque tuvimos un primer encuentro desagradable?

—Eh —articuló Keeda.

—Bueno —dijo Toth.

Audun lanzó un suspiro.

—Id los dos a leer las malditas ofertas. Si deseáis tomar el control de Darahma y Seddah, entonces esos titanes son vuestros. Si renunciáis, a pesar de vuestra clara falta de fe en mí, os daré la bienvenida a la tripulación de mando de Syrgalah cuando vuelva a caminar. Y volverá a hacerlo, os lo prometo. Su honor es el honor de la Audax.

Con eso, esperó sus saludos y volvió con el titán.

Keeda y Toth observaron cómo su princeps regresaba al enjambre de actividad que envolvía la piel roja y negra de Syrgalah.

—No ha sido nuestro momento de mayor orgullo —⁠confesó Toth, que volvió a cerrar la mano en un puño.

Keeda asintió.

—Ni tampoco de mayor ingenio.

La nave vibró en el trayecto, con los motores a toda mecha. De momento se las había apañado para mantenerse unida en la disformidad, pero los Ultramarines habían hecho bien su trabajo. A intervalos aleatorios, sin apenas previo aviso, la nave insignia volvía gritando al espacio real, arrastrando fuego etéreo y risotadas alocadas tras de sí. Cada vez, el Fidelitas Lex regresaba a la realidad un instante después para escoltar el Conquistador mientras reactivaba los motores de disformidad.

No había ni rastro de sus respectivas flotas. Los primarcas habían dividido sus legiones y naves de guerra otra vez y habían enviado más fuerzas a las profundidades de Ultramar para alimentarse de los mundos imperiales mientras la XIII Legión permanecía paralizada en Calth. Ambas naves habían dejado a un lado la necesidad de cualquier otra cosa excepto de los escuadrones escolta mínimos, para favorecer la navegación junto con la Trisagion.

Lotara se abrió paso hacia la Audaxica, la amplia avenida que conformaba el pasillo central del Conquistador. Una rata, enana y de pelo negro, se escabulló entre sus botas antes de desaparecer por las rejillas de hierro de la cubierta. Ella chasqueó la lengua.

—¿Por qué todas las naves imperiales albergan colonias de ratas? El Conquistador fue construido en órbita, y no ha aterrizado nunca en ningún mundo. ¿Acaso subimos a bordo paquetes infestados de alimañas cuando atracamos para cargar provisiones?

Tras ella, Lhorke andaba dando fuertes pisotones en un silencio ruidoso. Ya llevaba despierto varios días y, aunque aún no podía sentir el cansancio indicador de la actividad prolongada, ya habían empezado los dolores de cabeza. Fuera lo que fuera lo que quedara de su envoltura torturada en aquel armazón acorazado, comenzaba a sufrir por la falta de descanso.

Llegaron a las puertas dobles inmensas y gruesas que conducían a la Audaxica. Unos skitarii del Mechanicum con gran cantidad de augméticos permanecían de pie vigilando el portón cerrado, aunque el grupo se apartó ante la capitana. ¿O es que se apartaron por Lhorke? Desde luego era difícil de decir; claramente no pudieron resistirse a mirar con fijeza al Contemptor.

Lotara se preparó mientras las puertas de la Audaxica se abrían con un ruido sordo. Sabía qué le deparaba allí, pero el calor, cual aliento de dragón, le golpeó con la fuerza suficiente para que su cuerpo se balanceara sobre los talones. Le recibió el olor ahumado a metal fundido, que sintió en su garganta tan denso como la melaza. El aire era prácticamente resinoso con olor a forja.

La Audaxica en sí era una cámara de proporciones monumentales, lo suficientemente ancha para que una manada de titanes pudiese andar hombro con hombro y tan alta que el techo abovedado era azul oscuro, con millones de grabados y esculturas demasiado distantes para distinguirlas sin ninguna ayuda. Unos elevadores colosales transportaban los titanes de la Audaxica al hangar de aterrizaje de la Legio, bajo ella.

Todos y cada uno de los titanes de la Audax era una variante del modelo Warhound, más voluminosos por el blindaje adicional, y todos poseían una cabeza estilizada de metal oscuro que se asemejaba a un chacal o a un lobo enseñando los dientes.

Lotara observó cómo uno de ellos pasaba por su lado traqueteando con torpeza, encorvado y con aire amenazador, estampando sus garras ensanchadas contra la cubierta.

A medida que el titán se alejaba de su campo de visión, la mirada de la capitana se posó sobre la figura inerte de Syrgalah. Se fijó en las lluvias de chispas que se derramaban por las juntas. Las reparaciones estaban en marcha, claramente. Incluso pudo ver a Keeda y Toth arrimando el hombro, los dos sobre escaleras trabajando en el interior de la cabina de mando.

Vel-Kheredar descendió cuando se acercó, con sus miembros secundarios chasqueando contra el blindaje del Warhound y, luego, atravesando la cubierta. Pasó por su lado sin apenas dirigirle la mirada, y se detuvo frente a Lhorke.

—Menuda estructura de hierro —⁠soltó con voz estática, dando vueltas alrededor del dreadnought⁠—. Increíble, desde luego. —⁠Sin pedir permiso, el tecnosacerdote presionó sus manos augméticas sobre la placa pectoral del Contemptor, justo donde el símbolo de los War Hounds seguía con orgullo⁠—. Casi puedo sentir la vida que alberga su interior.

Lhorke se lo permitió sin decir nada. Lotara no sabía con certeza cómo era posible que una máquina de guerra pareciese enfadada, pero la prueba la tenía justo frente a sus ojos.

Las manos mejoradas de Vel-Kheredar tocaron con cuidado la cabeza del dreadnought y arroparon el descomunal casco de metal con su valiosa carga de nodos sensores, auspex visuales y pictómetros, unidos al cadáver fetal acurrucado en sus profundidades.

—Los diseñamos con cabeza —⁠empezó a explicar Vel-Kheredar⁠—, para centrar su conciencia en la parte frontal. Esto ayuda a crear una impresión en el sistema de entrada y salida sensorial y neurológico del cadáver que sigue vivo, pues observa del mismo modo que hizo en vida: a través de una perspectiva humana. Aunque más alta. Ah, sí. Mucho más alta.

Solo entonces dirigió su mirada a Lotara.

—¿Cómo actúa el piloto resucitado, capitana Sarrin? Esta unidad está funcionando dentro de los parámetros considerados aceptables, ¿verdad?

Fue «la unidad» la que respondió. Lhorke dio un paso al frente, y las juntas emitieron unos chirridos pesados.

—Aléjate de mí, sacerdote.

Vel-Kheredar soltó una carcajada estática resonante, sorprendentemente humana teniendo en cuenta su extensa reconstrucción cibernética.

—Conservas el mismo temperamento, señor de la legión.

La contestación de Lhorke fue recargar sus combibólters con unos crujidos dobles y lentos. Las tres lentes oculares de Vel-Kheredar rotaron con un movimiento sin duda directo e indescriptible. Se giró hacia Lotara y ajustó su altura descargando la presión de sus cinco patas largas para bajar. Ahora tenía la altura de un legionario, en lugar de la del Contemptor.

—Debo suponer que estás aquí en respuesta a mi petición de un intercambio dialógico.

Lotara, que intentaba no sonreír ante el enfado de Lhorke, asintió con la cabeza hacia el archimagos. El sudor ya empezaba a cubrirle la cara por la calina del trabajo industrial de la Audaxica.

—¿Tienes algún sitio donde podamos hablar lejos de este calor?

—Por supuesto. Seguidme.

Les acompañó a una sección amplia del lugar marcada por rayas de emergencia lacerantes, y abrió un compartimiento en la parte trasera de su antebrazo mecánico para dejar al descubierto numerosos diales de telemandos. Vel-Kheredar presionó una runa de activación y giró tres muescas de uno de los diales. La cubierta se sacudió de inmediato y tembló cuando la plataforma se hundió en el suelo y se adentró en la oscuridad de olor metálico que separaba el suelo.

Abajo.

Abajo, abajo. El alivio que proporcionaba al alejarse del calor de la forja fue tan rápido que Lotara suspiró.

El foco de la hombrera de Lhorke lanzó un chasquido y se encendió, atravesando la negrura como un puñal. Lotara hizo una mueca cuando el rayo pasó por su cara. Vel-Kheredar casi no reenfocó sus lentes. La plataforma seguía temblando bajo sus pies.

—Mi nave —dijo ella—, por así decirlo, recibió una paliza. ¿Qué puedes reparar mientras estemos en tránsito?

—Todo aquello que sea necesario, capitana Sarrin. También es mi nave.

Lotara se dio cuenta de que estaba riendo. En Marte, aquel hombre (o lo que fuera que quedara del hombre que había bajo los augméticos) era un señor máquina, poseía una ciudad forja subterránea que contaba con varios millones de almas que acataban su voluntad y trabajaban para lograr su visión experimental. Allí, en la más absoluta oscuridad de Ultima Segmentum, era un ser mucho más afable de lo que pudiera sugerir su noble posición en el culto mecánico.

—¿Es ese el desafortunado sentimiento de afecto por el que siempre criticas a tus subordinados?

Clavó sus lentes oculares triples en ella.

—No lo sé. Los critico por muchas cosas.

—¿Acabas de hacer un chiste, archimagos?

—He realizado el intento. El análisis auditivo percibe la resonancia tonal de vuestra voz como si estuvierais negativamente dispuesta desde que habéis entrado a la Audaxica. He intentado reducir vuestra incomodidad a través de la aplicación del humor.

—Muy divertido —mintió—. ¿Se sabe algo de Marte?

—No —respondió. No es que el miedo formara parte de su abanico de emociones, pero sí que albergaba cierta preocupación por el Sagrado Marte, bloqueado claramente por Rogal Dorn tras la rebelión de Horus. Su ciudad bajo las sacras arenas rojas pudo resistir el bombardeo orbital, pero el malestar que provocaba la aniquilación mutua podía ser un factor a tener en cuenta. Para entonces, seguro que el mundo entero estaba en guerra⁠—. Nada de nada.

Alcanzaron el intenso brillo de unas tiras lumínicas, que bajaban desde el techo del hangar de reunión principal hasta la cubierta de más abajo. Varios titanes en diferentes estados de preparación se alineaban ya en las paredes, sujetos magnéticamente en su sitio, como centinelas esperando a ser llamados y cargados en la enorme sonda planetaria de hierro rojo, en el extremo más lejano del inmenso hangar. El módulo de aterrizaje era redondo y estaba compuesto por elementos abultados, todo blindado con eficacia pero sin maestría artística.

Lotara fingió estar desinteresada, sin preocuparse por lo poco convincente que resultaba.

—He oído que el primarca te ha encargado una nueva arma.

—Afirmativo.

La plataforma se asentó al fin en la cubierta inferior y se bloqueó en su sitio.

—Y que Khârn ha conseguido tus servicios para un proyecto similar.

—La resurrección de la hoja Destripadora. También es afirmativo.

Vel-Kheredar les guio por la cubierta. Sus piernas largas chasqueaban tres veces por cada pisotón de los pies acorazados de Lhorke.

—¿Ha encontrado el equipo de servidores todos los dientes que faltan del hacha?

Sonó otro borbotón binario de diversión codificada.

—No todos. Destinó para la tarea a uno de mis adeptos preferidos, pero las órdenes de lord Aureliano sobre el exterminio del planeta llegaron antes de la conclusión de las excavaciones. Debo suponer que el centurión Khârn improvisó.

Pudo imaginarse con facilidad cómo había improvisado Khârn; no cabía duda de que había usado un martillo para destrozar los cráneos de los dragones mica en el Museo de la Conquista de la Legio y había robado los dientes para usarlos en la resurrección de su arma. Estaba dispuesta a jugarse la paga de un año a que había sido exactamente eso lo que había hecho.

Por supuesto, eso le suscitó un pensamiento más oscuro, uno que ella y sus oficiales habían lamentado muchas veces tras varios tragos de cualquier bebida espirituosa que sirvieran como última copa en el comedor de oficiales. Su paga, por muy poco que hubiese sido, provenía de Terra. La rebelión tenía sus inconvenientes.

Vel-Kheredar caminó hacia delante. Se dio la vuelta para mirarlos y anduvo de espaldas sin ningún esfuerzo o preocupación.

—¿Deseabas hablar conmigo sobre cuestiones de reparación de naves y creación de armas? —⁠Sus tres ojos chasquearon al cerrarse y abrirse, imitando un parpadeo extraño⁠—. Esto es inusitadamente aburrido por tu parte, capitana Sarrin.

Le dio su mejor sonrisa, que desde luego ya constituía un arma en sí.

—Has estado con el primarca desde el principio.

—Afirmativo. Con el fin de expresarme con perfecta claridad, me sentí decepcionado ante mi designación en el buque insignia de la XII Legión. Estaba disputando una designación en la Séptima o la Décima Legión, pero Kelbor-Hal, bendito sea en su santa sabiduría, escogió la opción contraria.

Lhorke gruñó algo mientras seguía hablando. Algún eco sobre la rivalidad de las legiones, quizá. Lotara continuó mirando al archimagos Veneratus, que andaba de espaldas. El hangar aglomerado estaba en un silencio sepulcral, excepto por los sonidos que ellos tres hacían al pasar.

—Estuviste con el primer equipo quirúrgico que examinó los implantes de Angron, hace tantas décadas.

—Afirmativo.

—¿Qué encontraste?

Incluso sin mirar, Vel-Kheredar rodeó sin ningún esfuerzo una pila de cajones.

—Mis descubrimientos son fácilmente accesibles en los archivos de la flota.

—Los he leído —asintió Lotara—. Pero no mencionan ningún posible efecto degenerativo de los implantes.

El tecnoseñor observó a la capitana en silencio durante varios chasquidos de la máquina metronómica augmética que sustituía su corazón humano. Cuando habló, fue algo reticente.

—No estás autorizada.

Ella soltó, como si le hubieran abofeteado:

—¿Que no estoy qué?

Vel-Kheredar no respondió. Desvió su atención hacia Lhorke.

—Tú estuviste presente, señor de la legión. Eres consciente de lo que encontré.

El Contemptor hizo un ruido sordo por la cubierta, haciendo rodar los hombros de un lado a otro.

—Los archivos no dicen nada de degeneración, pero de lo que sí soy consciente, archimagos, es de que, cada vez que despierto de mi sueño, el primarca se encuentra peor.

El sacerdote inclinó la cabeza, pero no pareció hacerlo en señal de conformidad.

—«Peor» es un medidor de valor cargado de perspectiva emocional relativista.

Pasaron frente a los ojos fijos del ejército de Warhound. Todas las cabezas estaban gachas, como si quisieran rastrear su olor a medida que pasaban, o exterminarlos con una barrida de sus brazos armados.

Lotara no iba a permitir que Vel-Kheredar se librara de ella.

—Los World Eaters lo comentan. Khârn lo ha dicho una docena de veces o más durante estos últimos diez años. Los registros de finalización del último siglo muestran un aumento continuo en nuestras propias bajas, al igual que en las pérdidas de civiles. ¿Cuántas reuniones tácticas ha abandonado Angron antes de que terminaran, atormentado por los dolores de cabeza que nunca admite sufrir? ¿Cuántas veces ha fallado en seguir los planes de ataque, solo para encabezar a la legión en una ofensiva frontal contra la resistencia más compacta, sin preocuparse por nuestras propias pérdidas? —⁠Estuvo a punto de lanzarle una mirada feroz al esbelto sacerdote⁠—. Dime que no ha empeorado dentro del contexto de los últimos veinte años. He estado con esta flota tan solo una fracción del tiempo que tú has estado, y puedo verlo muy claramente.

Vel-Kheredar emitió un borbotón de código algo molesto.

—Puedo manifestar que he observado cierto nivel de comportamiento errático indeseado en las acciones de lord Angron.

—Ah, deja de ser tan ambiguo —⁠dijo frunciendo el ceño⁠—. ¿Encontraste algo en los Clavos que indicara esta… degeneración?

—No estás autorizada.

Apretó el entrecejo con más fuerza.

—¿Le matarán los Clavos?

—No estás autorizada.

Lhorke lanzó un gruñido estático.

—¿Angron está muriéndose?

—No estás autorizado.

—Soy capitana de banderas de la flota de los World Eaters, y Lhorke es el antiguo señor de la legión. ¿Cómo no podemos estar autorizados? Tenemos la acreditación más alta.

—Con todos mis respetos, capitana, no lo estás. Ninguno de los dos.

Ella cogió aire entre dientes.

—Y ¿cómo podemos conseguir autorización?

Él dudó.

—No estás autorizada.

—¿Quién te ha ordenado guardar silencio?

Respondió de inmediato.

—El Omnissiah.

Lotara silbó un triunfante «sí». Ahora empezaban a hacer progresos. No se trataba de obtener las respuestas correctas, sino de realizar las preguntas correctas. Las órdenes de Vel-Kheredar eran sin duda alguna extremada y evasivamente específicas. Quería hablar, pero había una fina línea de obediencia directa que necesitaba… tantearse.

—El Emperador… —comenzó a hablar.

—Corrección —observó Vel-Kheredar⁠—. El Omnissiah, avatar del Dios-Máquina.

—Vale, vale. Pero ¿el Em…? Perdón, ¿el Omnissiah te pidió que ocultaras parte de tus descubrimientos?

—No estás autorizada.

—Podemos suponerlo —comentó Lhorke con un estruendo.

—Lo que no puedo suponer es por qué —⁠musitó Lotara.

—Muy sencillo. La moral de la XII. Entonces éramos una legión rota, una de las últimas en encontrar a nuestro señor. Ya era bastante malo que tuviésemos que cargar con el único primarca que no consiguió conquistar su mundo natal. Si hubiésemos descubierto también que estaba condenado a morir antes de que acabara la cruzada, habría aniquilado la poca moral que quedaba.

Lotara miró a Vel-Kheredar.

—¿Es esa la razón?

—No estás autorizada —dijo.

—¿Estabas completamente seguro de que los Clavos iban a causar una degeneración?

—No estás autorizada.

—Bueno… ¿fue solo una hipótesis que no quisiste que se filtrara?

Los tres ojos de Vel-Kheredar zumbaron al reenfocarse.

—Lo que quisiera o no quisiera que se filtrara es irrelevante. Mis preferencias personales no forman parte de la ecuación, capitana.

—El Emperador, entonces. Cuando le informaste, ¿sabías que la degeneración era una certeza o solamente era una posibilidad?

—No estás autorizada.

—Y el Emperador te ordenó que guardaras silencio.

Otra vacilación.

—Eso hizo. Me adhiero a la sabiduría del Dios-Máquina.

Lotara se dirigió hacia Lhorke, a su lado.

—Ahora ya lo sabemos.

El dreadnought la miró.

—Nada que no pudiésemos haber supuesto.

Le lanzó una mirada.

—No todos nosotros paseábamos y hablábamos hace cien años, Lhorke. El hecho de que el misterio exista es la única prueba que necesito. Esta es la razón por la que Russ fue a por vosotros, en la Noche del Lobo.

—Una de las muchas razones.

Lotara dejó aquello a un lado.

—Archimagos, ¿los implantes de los World Eaters acabarán matándoles a ellos del mismo modo? —⁠Se humedeció los labios, al sentirlos secos de repente⁠—. ¿Matarán a Khârn?

El sacerdote encapuchado pareció estar distraído, pues sus lentes oculares se cernieron sobre uno de los titanes inmóviles, esperando de pie a poder andar de nuevo.

—Sus implantes son copias primitivas del original maligno —⁠explicó⁠—. Erosionan la estabilidad y dañan la capacidad de razonamiento del sujeto. Afectan a las funciones cerebrales más avanzadas reescribiendo las respuestas emocionales. Sin embargo, no son mortales, no degenerativas en el sentido terminal de la palabra. El aspecto más importante de sus implantes que comparten con los Clavos originales es que no pueden ser extirpados sin matar al huésped, o, en el mejor de los casos, sin infligir daños cerebrales severos e irreparables. Pero es improbable, como vos decís, que maten a Khârn. O a cualquier otro World Eater.

La capitana Lotara Sarrin golpeó con el puño la palma de la otra mano.

—La de cosas que se aprenden con un poco de curiosidad. —⁠Sonrió.

Vel-Kheredar hizo un chasquido de reprobación entretenida.

—Existe un proverbio terrano antiguo que hace referencia a la curiosidad, capitana de banderas. Incluye felinos y asesinato, de modo que, confieso, no le encuentro mucho sentido.

—Yo tengo uno mejor: «El único bien es el conocimiento y el único mal, la ignorancia».

—Fascinante —asintió el sacerdote⁠—. Es un sentimiento cercano a mi corazón. ¿Quién pronunció esas palabras?

—Uno de los Tousand Sons, por lo visto. Khârn me la citó una vez. Me gustó cómo sonaba.

Vel-Kheredar volvió a sus alcobas personales, anhelando la soledad. Unas gárgolas de hierro miraban con malicia desde los altos muros, y sus esclavos se desparramaban frente a él mientras preparaban los fuegos de la forja por si deseaba trabajar.

Y eso hizo, claro está. Siempre deseaba trabajar. Nada se parecía más a una fundición que su cámara. Las piernas larguiruchas resonaban sobre la cubierta a medida que se acercaba a su mesa de trabajo, frente a la ventana panorámica.

—Eliminar escudos —ordenó. El blindaje de tres metros de grosor que bloqueaba las ventanas se activó con su voz y comenzó a retirarse con gran laboriosidad. Al principio solo había una pequeña abertura por la que se colaba una claridad deslumbrante, que fue ampliándose a medida que el blindaje se retraía. En poco tiempo, la luz burbujeante y agitada de la disformidad causó estragos con las sombras de la cámara. Por las paredes bailaron ángeles y demonios, la mayoría de ellos emitidos por las maliciosas gárgolas talladas en la arquitectura. La mayoría, no todos.

Vel-Kheredar observó las profundidades caóticas del immaterium y, de vez en cuando, dejaba que sus tres ojos tomaran imágenes para futuras referencias. Aunque un humano común seguramente habría sucumbido a la locura ante aquella visión, él solía hacerlo a menudo, y consideraba los resultados curiosos y embelesadores. En muchas de aquellas imágenes inmóviles, creía poder discernir rostros humanos entre las tinieblas. Todos gritaban, siempre gritaban.

Vel-Kheredar se puso manos a la obra. Extendió una mano para coger a Destripadora y, con la otra, acercó sus herramientas.

Pero la distracción dominaba la situación. Las preguntas de la capitana mortal vagaron por su mente, repitiéndose como una grabación dañada.

En realidad nunca se había reunido con el señor de la humanidad, pero el Águila Palatina aparecía sobre el pergamino sellado que le entregó Malcador el Sigilita. Un mensaje de la mano del mismísimo Emperador. Aún lo conservaba (pues ¿quién podía ignorar tal reliquia?) almacenado en su caja fuerte encriptada.

Cumplía su palabra con los secretos que le eran encomendados, aunque realmente nunca viera el daño que estos podían infligir. De todos modos, era solo una suposición. Por aquel entonces, cualquier indicio de degeneración de la corteza cerebral no era más que una hipótesis no probada.

Aunque había realizado una estimación con conocimiento de causa. La había hecho mientras el primarca aún seguía somnoliento por el toque de Malcador, y después de que los techmarines y apotecarios de la XII Legión se hubieran retirado. Aquello le concedió el turno a Vel-Kheredar, y había realizado sus investigaciones durante el transcurso de siete horas, todas bajo la atenta mirada del Sigilita.

—No puedo decirlo con certeza —⁠le había confesado finalmente al hombre que, de algún modo, era anciano y joven al mismo tiempo⁠—, pero puedo hacer una suposición basada en los pocos datos disponibles.

Angron había gruñido y se había movido en su sueño sobre la mesa quirúrgica. Vel-Kheredar se había echado hacia atrás, en una muestra accidental e inoportuna de inquietud.

A pesar de ello, el tiempo le dio la razón. El primarca estaba, por usar la palabra simple y acertada de Lotara Sarrin, peor. Sus respuestas eran menos humanas (si es que alguna vez podría haberse considerado a él como tal), y los Clavos parecían esclavizarlo cada vez más, tanto emocional como físicamente. Era una degeneración lenta, lo suficiente para que aquella erosión se hubiera ignorado durante las primeras décadas. Había sido fácil repeler a los Wolves, había sido fácil rechazarlos y luchar contra ellos. Las cosas no eran tan evidentes entonces como lo fueron siendo luego. El deterioro se aceleró en las décadas siguientes, pero la propagación de las flotas de la Cruzada convirtió la gestión de recursos y el castigo de los rebeldes en algo propio de un sueño de locos. Los informes no siempre regresaban a Terra. Con miles de flotas expedicionarias, eso poco importaba.

Y ahora estaban todos en guerra. La lenta erosión se había convertido en una decadencia catastrófica; la furia del primarca ardía con más fuerza y duraba mucho más tiempo ahora que se había librado realmente del yugo del Emperador.

Vel-Kheredar no le guardaba rencor a aquel a quien llamaba Omnissiah. En el fondo, que de verdad fuera el avatar del Dios-Máquina o solamente un falso profeta extraordinariamente sabio no tenía mucha importancia. Horus y Kelbor-Hal le habían declarado falso mesías y, como siempre en las cuestiones referentes a la construcción de imperios, la política y el poder militar eran preferentes a la verdad. No eran poderosos porque tuvieran razón, sino que tenían razón porque eran poderosos. La historia, como siempre había sido, iban a escribirla los vencedores. En este caso, no solo estaba en juego la historia, sino la verdad metafísica: la victoria solo determinaba quién había nacido divino y quién era un falso dios.

El archimagos desplegó los brazos secundarios de debajo de sus ropajes y dejó que se liberaran y se desenroscaran de donde habían formado sus costillas. Todas aquellas manos nuevas contaban con filamentos prensiles delgados, que eran mucho más hábiles con el trabajo mecánico delicado que sus dedos demasiado humanos.

Destripadora. Cada arma poseía un alma, y aquel era un ente colérico y estridente atrapado en una hoja desdentada.

No le molestaba violar la tradición de la XII Legión en lo referente a la mala suerte de las armas abandonadas por dos sencillas razones. La primera: ellos rompían sus propias leyes demasiado a menudo en el fragor de la batalla. La necesidad siempre era el veneno de la tradición.

La segunda: él no creía sus estúpidas supersticiones ni por un momento. Aunque Khârn le caía bien. Era difícil que el Capitán de la Octava no agradara.

Bañado por la luz infernal del Mar de las Almas, el archimagos Veneratus, señor de una ciudad-estado en el lejano y sagrado Marte, trabajó solo en el hacha que había sido desechada por un semidiós genético. Lanzó algunas miradas ocasionales a los planos esbozados de una nueva arma, que descansaban al borde de la mesa. Una enorme hoja negra, que iba a ser forjada por las manos de un primarca.

Pronto llegarían a Nuceria. Que aquellos dioses que fueran verdaderos se apiadaran de las almas que allí fueran a encontrar cuando la flota llegara.

Quince

Quince

Advertencias

Hermandad

En la novena vez que el Conquistador salió de la disformidad sin previo aviso, Khârn recibió noticias de Argel Tal, a bordo del Lex (unas pulsaciones estáticas a corta distancia, de nave a nave), pidiéndole que acudiera a bordo de la nave insignia de los Word Bearers de inmediato.

Intrigado, hizo exactamente eso. Kargos había querido ir con él, y también Skane, pero Khârn les denegó el permiso a los dos. Ya les había costado bastante seguir con los Word Bearers en los mejores momentos, y, con la tensión al rojo vivo después de que las ciudades de Armatura cayeran finalmente, no era el mejor momento.

Lo que de verdad había desconcertado a Khârn era que Esca, de entre todos sus guerreros, también hubiese querido acompañarle. El codiciario había parecido preocupado e indeciso, pero eso no era nuevo en Esca.

—Siento que hay algo repugnante a bordo del Lex —⁠le había confesado.

—Esa no es forma de hablar de nuestra legión hermana —⁠había dicho Khârn con una sonrisa cansada. Los Clavos le lanzaron un pulso indiferente, como si le castigaran por intentar disfrutar de un momento sin un hacha en la mano. Él sabía, de manera objetiva, que no funcionaban así, y que era casi seguro que la presencia del codiciario era la que estaba recrudeciendo los implantes. Aun así, era difícil negar esa coincidencia.

—Sé que distamos mucho de ser próximos —⁠comentó Esca⁠—, pero sigues siendo mi comandante. Ve con cuidado, capitán.

Khârn no le había respondido. No había sabido qué decir.

Así que fue solo. Acudió a solas y escuchó cómo Argel Tal le proponía una locura.

Khârn permaneció a bordo del Lex mientras las dos naves insignia se abrían paso de vuelta a la disformidad, pero, al compartir destino, no tenía demasiada importancia.

Los hermanos hablaron juntos en la serenidad viciada de los pasillos serpenteantes del Lex, que eran el hogar perpetuo de los cánticos que viajaban a través de los huesos metálicos de la nave. A veces Khârn oía llantos en la esquina siguiente, pero luego, una vez llegaban a ese punto, se encontraba un pasadizo vacío. Otras veces eran gritos, o himnos fervientes cantados en una lengua que no podía entender. Argel Tal no parecía percatarse de nada de aquello, y, si lo hacía, no parecía molestarle en absoluto.

Khârn apartó con la punta de la bota una pistola láser abandonada, olvidada para que se oxidara en la cubierta. La mitad de los pasillos que recorrían estaban llenos de desechos, con el desorden propio de una convivencia repulsiva. En muchos de ellos, ya habían pasado por encima de varios cadáveres. La mayoría mostraban las marcas de las heridas de arma blanca que habían acabado con sus vidas, pero Khârn también había visto señales de estrangulamiento y disparos.

—¿Por qué se ha convertido el Lex en un antro de inmundicia? —⁠preguntó.

—La mayoría de nuestras naves tienen ahora este aspecto. Suben a bordo demasiadas almas nuevas y fieles. Su suciedad y desperdicios se extienden, al igual que las enfermedades en las cubiertas inferiores, donde los sectarios viven apiñados como bestias.

Khârn oyó el desprecio que teñía la voz de su hermano de batalla, a pesar de que las facciones de Argel Tal permanecieran escondidas bajo el casco. Khârn sacudió la cabeza.

—Es una deshonra.

Argel Tal asintió.

—Es posible, pero es difícil de manejar. Las bodegas de nuestra flota están llenas de mortales devotos. Una vez lleguemos a Nuceria, traspasaremos la tripulación restante y las castas de esclavos a la Trisagion. Lord Aureliano desea que sirva como su nueva nave insignia.

Khârn maldijo en nagrakali. Nuceria. Aquel mundo era un hervidero de nuevos problemas esperando a que amaneciera.

—Y ¿qué pasa con el Lex? —⁠inquirió.

—Creo que Lorgar pretende convertirla en un regalo —⁠respondió el Word Bearer.

—¿Para quién?

—Para mí.

Caminaron en silencio un rato más, escuchando los sonidos de la nave.

—O está maldita o está embrujada —⁠soltó Khârn, que intentó sonreír.

—Ambas —confirmó Argel Tal con una seriedad cansada⁠—. Gracias por permanecer a bordo. Necesito tu acero a mi lado para esto.

El World Eater peleó por alejar la preocupación de su rostro, pues lo que más odiaba Argel Tal por encima de todo era la compasión.

—No pretenderás que lo intentemos —⁠comentó Khârn⁠—. No se puede hacer, aunque eso no importa: solo el intento raya la depravación. El Word Bearer lanzó un gruñido que podía significar de todo o nada en absoluto.

Khârn apartó con el pie otro cuerpo de su camino con mucho cuidado. Vestido con harapos, cayó contra la pared con un ruido sordo. La nave entera olía a cadáveres frescos y vivos enfermos; no era exactamente el hedor de la descomposición y la enfermedad, pero transportaba elementos de los dos.

«Corrupción». La palabra le llegó de forma espontánea. Eso era lo que podía oler Khârn. La corrupción.

—Unas cuantas cubiertas más —⁠dijo Argel Tal entre dientes, apretados con firmeza.

—Ni siquiera tenéis sus huesos —⁠manifestó Khârn⁠—. Me dijiste que los devotos los habían robado.

Argel Tal volvió a gruñir, esta vez añadiendo el sonido de sus palabras.

—¿Adónde te crees que nos dirigimos, hermano? ¿Qué crees que vamos a hacer?

Descendieron por las entrañas infectas de la nave durante más de una hora. El hedor solo iba en aumento y ponía los pelos de punta a Khârn.

—Argel Tal —dijo con suavidad mientras atravesaban la oscuridad que cantaba⁠—, estoy preocupado por ti. Por tu legión.

—Ahórratelo —replicó el Word Bearer. Como si hubiese leído los pensamientos de Khârn (una posibilidad que el World Eater no descartó), Argel Tal giró el casco hacia su hermano⁠—. No necesito tu compasión. Yo escogí este camino y lo ando por voluntad propia.

Khârn respiró el aire pestilente de la nave.

—¿Alguna vez he contradicho tu decisión de permitir que un parásito xenos comparta tu cuerpo?

—Es un demonio, Khârn. No es un simple alienígena.

—Llámalo como quieras. Hasta ahora te lo he permitido, ¿o no?

Las lentes oculares de Argel Tal eran azules como el hielo en la penumbra de los pasillos interiores.

—¿Permitido? Qué curiosa elección de palabras.

—A estas alturas podría haberte matado. Podría haberte matado y liberado de esa cosa a la que llamas Raum, pero no lo he hecho. Para bien o para mal. He confiado en ti, he dejado que siguieras tus creencias.

Un breve chirrido de ceramita retorcida partió el aire, y Argel Tal dio un traspié. Una luz plateada brilló durante un segundo en sus lentes oculares.

—No nos amenaces.

—¿Nos? —preguntó Khârn.

—Me —corrigió Argel Tal—. No me amenaces.

—No te estoy amenazando. Para un momento. ¡Para! —⁠Khârn agarró la hombrera de su hermano⁠—. Quítate el casco.

Oyó otro gruñido de Argel Tal.

—No puedo. Ha sido así desde Armatura. El cambio no se… revierte del todo, como antes hacía.

Khârn fue implacable y firme.

—¿Lo sabe Lorgar?

—¿Acaso importa? —contestó Argel Tal⁠—. Ven. Tenemos que recuperar los huesos de la Dama Bendita.

Khârn vio cómo su hermano seguía andando durante un rato antes de retomar el paso y colocarse a su lado.

—¿Cómo sabes dónde encontrarás los restos? ¿No has estado buscándolos durante meses?

Argel Tal musitó algo.

—¿Qué? —exclamó Khârn.

—He dicho que Erebus me dijo dónde encontrarlos.

El World Eater se quedó con la boca abierta.

—Pero ¿qué te pasa? ¿Cómo no va a ser esto una tosca manipulación?

—Sabemos que es una trampa —⁠rugió Argel Tal, que se detuvo de sopetón⁠—. Pero no cambia nada. Debemos recuperarla. —⁠El Word Bearer cogió aire poco a poco, tratando de calmarse⁠—. Debo recuperarla.

Se giró para retomar la marcha, pero Khârn le asió con más fuerza y le detuvo.

—Todas esas acusaciones sobre cómo los Clavos están matando a Angron y cómo los implantes están arruinando nuestra legión… —⁠declaró el World Eater⁠—. Y aquí estás, desfigurándote delante de mis propios ojos. Estoy preocupado por ti y por toda la XVII. Vuestra nave apesta a un malestar innombrable. Pretendes levantar a los muertos dándole el cadáver de tu amiga a un hombre que odias, solo para que realice un acto imposible de superstición necromántica y atarte así con su deuda. Dime, hermano, ¿estoy haciendo mi deber para contigo si me limito a permitir eso, si te ayudo con ello?

Argel Tal se libró de la mano del otro guerrero levantando el hombro.

—Los tiempos cambian, Khârn. Ahora todos andamos por el Sendero Óctuplo, ya sea manteniendo los ojos abiertos o moviéndonos en la ignorancia; deseemos este viaje o no.

El Sendero Óctuplo. Más locuras religiosas.

Khârn dudó de sí mismo. Si aquello eran tonterías supersticiosas, entonces ¿por qué aquellas palabras le resultaban tan familiares, del mismo modo que uno recuerda un sueño durante los pocos y valiosos momentos anteriores al despertar? Por un instante de tentación, el hedor repugnante del pasillo se intensificó. Oyó el grito de una mujer en la distancia. Parecía joven.

—Odio esta nave —dijo Khârn, y añadió un insulto en nagrakali⁠—. Te acompañaré a por los huesos, pero no me fío de Erebus. No entiendo cómo de repente tú sí.

Argel Tal se había soltado, pero no se movió. Su necesidad febril de avanzar pareció decaer.

—No me fío de él —comentó el Word Bearer con su doble voz⁠—, pero tendrás que perdonar la desesperación que siento por un poco de esperanza. Si puede traerla de vuelta…

—Pero ¿a qué precio? —suspiró Khârn⁠—. ¿Qué precio deberás pagar?

Argel Tal reemprendió la marcha, esta vez más lenta. Después de un largo rato, Khârn le siguió.

—No voy a hacer esto a ciegas —⁠dijo el Word Bearer al fin⁠—. Erebus también tiene sus flaquezas. Carece de capacidad de pensamiento, y puede ser derrotado. Vale la pena arriesgarse, hermano.

Khârn no dijo nada. Dejó que el silencio discrepara por él.

—Y hay algo más que debo contarte —⁠continuó Argel Tal⁠—. Erebus lo dijo con su habitual forma de ser serpentina, con insinuaciones y sugerencias en lugar de decirlo directamente, pero te quiere muerto.

Khârn ladeó la cabeza, sin estar seguro de si había oído bien a su hermano.

—¿A mí? Nos hemos encontrado una o dos veces en la última década. ¿Por qué iba a considerarme una amenaza?

Argel Tal pensó con mucho cuidado antes de responderle.

—Le odio pero no puedo negar su ingenio. Su mente trabaja a cien niveles distintos al mismo tiempo y ve los miles de futuros diferentes que se generan tras cada una de las acciones que realiza. De algún modo, en cierto momento de uno de esos posibles futuros, tus acciones nos harán perder la guerra. Si mueres ahora, no estarás para influir en el asedio de Terra.

Khârn sintió la súbita necesidad de comprobar sus armas: la pistola de plasma y la espada sierra de sustitución que había cogido de su arsenal personal.

—¿Eso es lo que te dijo?

—Eso es lo que me dijo. —Argel Tal los condujo a bajar una escalera curva, demasiado ornamentada y gótica para pertenecer a las cubiertas inferiores malolientes de un acorazado Word Bearer⁠—. Supongo que confiaba en que yo fuera quien te matara, por afecto a él y respeto a su visión. Pero Calth me succionó hasta la última gota de admiración que sentía por mi antiguo maestro. —⁠Echó un vistazo a Khârn mientras sus botas resonaban en la oscuridad⁠—. Simplemente ten cuidado.

—Eres el segundo hermano que me ha advertido con esas mismas palabras esta noche —⁠dijo Khârn⁠—. Esca fue el otro.

Argel Tal asintió.

—Tratáis a vuestros bibliotecarios de un modo horrible, ¿sabes? Esca se merece algo mejor.

Khârn se rio por primera vez en días.

—Lecciones de moral de…

—De un hombre con un demonio en el corazón —⁠terminó Argel Tal, sonriendo tras la placa facial⁠—. Lo sé, lo sé.

Los dos guerreros llegaron a un mamparo cerrado colocado contra la pared de la izquierda. El Word Bearer acarició la superficie con la mano.

—Espera aquí. Mata a todo aquel que intente escapar.

Khârn le miró, como intentando comprobar que lo decía en serio, y asintió.

—Me debes una por esto.

—Tú me debías una por salvarte la vida en Terakan. Con esto estaremos en paz.

—Terakan fue hace tres décadas. Y aún me debes una por Jurade. Argel Tal sonrió y giró el anillo de la cerradura del mamparo con una mano.

—No durará mucho.

Tenía razón. Tardaron menos de siete minutos.

Khârn permaneció fuera de la cámara, escuchando cómo la gente acababa, a falta de una palabra mejor, «sacrificada». Cada golpe que Argel Tal asestaba a aquellos adoradores iba acompañado por fuertes impactos y ropa desgarrada. En ningún momento oyó al Word Bearer pedir explicaciones ni respuestas. En ningún momento los oyó resistirse tampoco. En su imaginación, vio una multitud de humanos andrajosos arrodillados en círculos concéntricos alrededor de un púlpito o altar central gritando, rezando, jadeando y lloriqueando mientras eran asesinados.

Puede que aceptaran su destino y recibieran con gusto el paso a la otra vida. O puede que el terror les paralizara justo donde estaban.

La luz de las velas salía débilmente por la ranura de la puerta del mamparo que Argel Tal había dejado entreabierto. Entre los llantos y murmullos colchisianos, pudo distinguir una expresión repetida varias veces: «Dios santo, dios santo». El doble olor acre a sangre y orina envenenaba el aire.

Justo cuando pasaron seis minutos, todo cayó en el silencio.

Antes del séptimo minuto, Argel Tal salió de la cámara bañado en sangre y cargando un cuerpo. Lo que quedaba de la mujer tras un año de putrefacción y muchos meses bajo el cuidado reverencial de los sectarios había sido envuelto en un sudario de seda negra. El olor a tumba era lo suficientemente fuerte, intenso y denso para poder saborearlo. Khârn se echó atrás cuando invadió sus sentidos y agarró el casco que llevaba enganchado al cinturón. Una vez estuvo tras el conocido halo de fijación de objetivos, inhalando el aire inodoro de los sistemas de filtración de la armadura, volvió a hablar.

—¿Cuántos había ahí dentro?

—Ciento tres. —Argel ya había echado a andar, sosteniendo el cadáver amortajado contra el pecho como un niño dormido⁠—. Vamos.

Vorias y Esca esperaron donde no eran bien recibidos, pero mantuvieron una distancia respetuosa. Bajo ellos, el hangar de vehículos albergaba numerosos círculos de World Eaters que animaban a sus hermanos, que luchaban a pecho descubierto o con monos de cuerpo entero. Había un desfile inmóvil de Fellblade y Land Raider alineados en las paredes, con las torretas apuntando a los guerreros con los que compartían color.

Los dos bibliotecarios permanecieron a un lado, observando el hangar desde la cubierta superior, a la distancia justa para que ninguno de los guerreros de abajo pudiera sentir su presencia por algún fallo accidental de sus implantes.

Vorias, el mayor de los bibliotecarios que quedaban, había trabajado con Kargos, Vel-Kheredar y los demás para intentar determinar por qué los Clavos reaccionaban tan mal en presencia de mentes psíquicas, pero la línea de investigación se abandonó cuando se dieron cuenta del contexto de su trabajo: a nadie le importaba. A nadie excepto a aquellos maldecidos con un sexto sentido. Además, sus esfuerzos siempre habían sido en vano, y acababan matando a demasiados World Eaters «leales» que tenían la mala suerte de estar cerca de los inestables bibliotecarios.

El primarca transmitió pocas tradiciones de su mundo a la legión, pero la desconfianza a todo aquello que fuese «antinatural» era una de ellas. En poco tiempo, todos los legionarios portadores de Clavos escupían en el suelo ante sus propios bibliotecarios, para protegerse de la «mala suerte» de estar cerca de ellos.

Las supersticiones se aceptaban como hechos muy rápidamente. «Qué primitivo», pensó Vorias. «Primitivo y muy triste».

Nada había cambiado su perspectiva en las décadas siguientes. De hecho, más bien todo lo contrario. Lo siguiente fue el deterioro gradual de cualquier sentimiento de hermandad. Con la muerte del vínculo familiar llegaba a menudo la muerte de la lealtad, pero Vorias había nacido genéticamente en la XII Legión y seguiría siendo uno de ellos hasta el día en que muriera. No les odiaba porque le despreciaran, ni sentía resentimiento porque desdeñaran sus talentos como algo inútil y peligroso. Les entendía perfectamente. Su presencia les causaba dolor, y la legión no necesitaba sus dones psíquicos. Incluso antes que Nikaea, esos poderes nunca se habían incluido en los planes de ataque de Angron, por tan directos y sencillos que estos eran.

Vorias era optimista y aceptaba la verdad sobre todo lo demás: él no era uno de ellos. Ellos eran World Eaters. Él era un War Hound. La legión había seguido adelante y le había dejado atrás con su grupo cada vez más reducido de hermanos superdotados.

Miró a Esca, que observaba la marabunta de abajo, y sintió el impulso de dibujar una sonrisa melancólica. El codiciario se estremecía ante los impactos más fuertes y se crispaba frente a los mejores golpes, como si los recibiera él mismo.

—¿Quieres unirte a ellos? —⁠le preguntó el viejo guerrero.

Esca le respondió con otra pregunta.

—¿Tú no?

Vorias tenía un rostro delgado, aquilino, con ojos del mismo color verde que los bosques extinguidos de Terra. Era la cara de un sabio en todos los aspectos, era la cara de un hombre difícil de enfurecer, lo cual era cierto debido a su carácter. Era uno de los pocos seres (humanos, legionarios y demás) que no deseaba dejar que su semblante reflejara otra cosa que no fuera la verdad absoluta de sus sentimientos y pensamientos. Aquellos que le acompañaban admiraban ese aspecto suyo. Sus detractores lo consideraban uno de sus muchos defectos.

—Antes sí —admitió, y se inclinó sobre la barandilla mientras miraba a los guerreros de abajo⁠—. Solía anhelar ese compañerismo, el subidón extático de correr con una manada. Pero tú y los demás sois suficientes para mí, Esca. Debemos apreciar lo que tenemos y esforzarnos por lo que podemos conseguir, en lugar de intentar alcanzar lo que se nos niega.

Esca sonrió, aunque su rostro desfigurado y cosido mostraba más bien una mueca.

—Suena muy pasivo, lectio primus.

—La pasividad implica apatía o cobardía —⁠corrigió el esbelto guerrero⁠—. Solo soy realista.

Observaron la lucha durante unos pocos minutos más. Uno de los asaltos acabó a primera sangre y vítores alborotados. Después, Delvarus entró en el círculo con su martillo meteoro, con el que ya había empezado a girar el lucero del alba desactivado, listo para atacar.

Esca hizo un gesto con la cabeza para señalar al capitán de los Triarii.

—Evidentemente, Lotara le ha dejado salir de sus dependencias.

Vorias sonrió con unos labios muy finos.

—La capitana de banderas sabe lo que se hace. Le avergonzó del mejor modo posible: demostró que era un guerrero del que sus hermanos no podían fiarse. Y lo hizo con mucha astucia. Ahora podemos disfrutar del dudoso placer de verle demostrar su valía otra vez, de la única forma que conoce para hacerlo.

Abajo, Delvarus estaba clamando a la multitud, aullándoles, levantando sus ánimos para la lucha que pronto iba a acontecer. Como muchos World Eaters, Delvarus había sido reclutado en un planeta conquistado durante las primeras décadas de la legión, en lugar de provenir de un mundo natal específico. Ninguna otra legión, excepto los Ultramarines, era tan diversa ni contaba con una gama de tonos de piel tan extensa, al provenir de tantos mundos distintos. Mientras todos los Word Bearers eran uniformes, con la piel morena propia del mundo desierto de Colchis, y los Night Lords eran pálidos por sus años en el mundo sin sol de Nostramo, los World Eaters reflejaban una diversidad de piel revocada por los lazos de hermandad.

Delvarus iba sin casco y sin armadura para la pelea en la arena. Su piel oscura señalaba su origen en las junglas del planeta cualquiera al que él alguna vez había llamado hogar; enseñó los dientes a sus hermanos y le exigió a uno de ellos que diera un paso adelante y le hiciera frente.

—Su popularidad parece intacta —⁠señaló Esca.

—Ya verás —respondió Vorias.

Skane fue el primero en dar un paso al frente. La piel pálida del Destroyer mostraba una tormenta de rayos enfermiza de venas y hematomas que manchaban la carne, por la proximidad a la toxicidad letal de su propio armamento. Su cuello estaba envuelto de metal oscuro, que formaba una coraza alrededor de su garganta augmética. Un cáncer agresivo le había arrebatado las cuerdas vocales, pero Kargos le había dado unas nuevas.

—¿A primera sangre? —rugió Delvarus a su hermano. Durante años, salvo en raras ocasiones, la primera sangre era casi lo único que le pedían.

—A tercera sangre —respondió Skane, y levantó una espada sierra inactiva.

La lucha fue dolorosamente breve, aunque no vergonzosa. Skane sucumbió a tercera sangre en dos minutos; perdió ante Delvarus sin que el capitán de los Triarii hubiese tenido tiempo a sudar.

Antes de que Skane se pudiese levantar siquiera, otro World Eater se adelantó para tomar su lugar. Delvarus aún seguía riendo.

—¿Primera sangre? —preguntó una vez más.

—Tercera sangre.

La lucha siguió el mismo curso. Al igual que la siguiente, y la siguiente, y la siguiente. Al igual que la lucha que siguió a esa.

En la séptima pelea, Delvarus respiraba con fuerza, con la piel perlada por el esfuerzo.

—¿Quién es el siguiente? —gritó sobre el hermano paralizado a sus pies⁠—. ¿Quién es el siguiente?

—Tercera sangre —dijo otro World Eater, levantando un hacha sierra desactivada.

El combate duró cuatro minutos y acabó entre vítores y con una sonrisa de satisfacción en la cara de Delvarus. La tradición manifestaba que ningún guerrero debía luchar más de ocho rondas en una noche, pues atraía hacia sí acusaciones de arrogancia y vanagloria al colocarse por encima de sus hermanos. El Triarii soltó el martillo meteoro sobre la cubierta y levantó los puños en señal de triunfo. Sin embargo, las ovaciones se habían parado en seco.

Delvarus se giró para abandonar el círculo y unirse de nuevo al gentío, pero los World Eaters no se apartaron para dejarle pasar. Uno de ellos, un guerrero con una cara tan mal cosida como la de Esca, chocó su pecho contra el del Triarii.

—Tercera sangre —le dijo a Delvarus. En su mano sostenía una espada sierra.

—Ya he luchado ocho veces —⁠sonrió el guerrero.

—Tercera sangre —repitió el World Eater, y empujó a Delvarus de vuelta al círculo.

El Triarii recuperó su arma y dudó un momento antes de seguir arrollando con ella. Sus ojos no reflejaban ni un ápice la diversión que se plasmaba en sus facciones oscuras.

Por encima de todo aquello, Esca comenzó a sonreír.

Tres luchas más acabaron igual que las primeras ocho. Delvarus ya no se divertía ni intentaba salir del círculo. Sabía adónde iba a parar todo aquello.

Otra pelea. Y otra. Y otra; en esta, la decimocuarta, el oponente de Delvarus surcó el bíceps del Triarii con los dientes inmóviles de su hacha sierra, acabando en primera sangre. Invadido por la ira, Delvarus se vengó con primera, segunda y tercera sangre en solo tres golpes.

—Siguiente —pronunció entre dientes, mirando el círculo de sus hermanos, que le miraban en silencio. Ahora estaba jadeando; le faltaba el aliento, como si estuviera en la primera línea de un combate. Los legionarios estaban modificados genéticamente para luchar durante días, sin descanso alguno, contra enemigos humanos y no humanos por igual, pero en igualdad de condiciones…

Cuando un hermano lucha contra otro hermano en un lugar tan brutal como las arenas de lucha de la XII Legión, las reglas cambiaban con el juego.

Abatió al siguiente oponente, y al siguiente, y a los nueve que siguieron. Sintiendo calambres en los músculos, tumbó a su vigésimo quinto contrincante en el suelo y recuperó el aliento con pesadez.

El vigésimo sexto estuvo igualado a segunda sangre durante un peligroso y largo tiempo. Con suerte, su rival le propinó una patada en el pecho, tras casi media hora de duelo, y Delvarus se tambaleó y se dio de espaldas contra el muro de World Eaters. Normalmente a los contrincantes les empujaban de vuelta a la pelea con vítores y abucheos bienintencionados, pero a él le echaron con brusquedad y un silencio despiadado, casi haciéndole caer sobre las manos y las rodillas. Se recompuso a tiempo para bloquear un golpe descendiente; la cadena de su arma rodeó la espada que se acercaba y se la arrebató de los dedos a su enemigo. Delvarus le dio un puñetazo en la cara y le rompió la nariz, ganando así finalmente a tercera sangre.

Volvió a tomar aliento.

—Siguiente. —Aquel desafío era casi un resuello.

Kargos dio un paso adelante.

—Sanguis extremis —dijo—. A muerte.

Delvarus entrecerró los ojos y soltó un bufido que podría haber salido de la garganta de un tigre de la antigua Terra o de un lobo de Fenris.

—¿Ansioso —cogió aire— por morir, apotecario?

Kargos dibujó una desagradable sonrisa torcida de satisfacción y extendió una mano hacia Skane. El sargento le dio una espada de energía sin intercambiar palabra alguna.

Sus armas cobraron vida al mismo tiempo: la espada prestada de Kargos y el lucero del alba punzante crujían con campos de energía opuestos. Ninguno de los dos guerreros se puso a la defensiva. Ninguno de los dos hizo otra cosa más que intentar matar al otro golpe tras golpe, echándose a un lado cuando la muerte se acercaba demasiado.

La desesperación proporcionaba fuerzas a los músculos doloridos de Delvarus, pero no le pudo dar la agilidad que poseía cuando estaba descansado. La primera arremetida de Kargos llegó tras el primer minuto; le hizo un corte candente, aunque poco profundo, en la mejilla del Triarii. La cara de Delvarus se crispó cuando empezaron a latir los Clavos y se abalanzó sobre el apotecario.

Anotó el siguiente golpe al alcanzar la mandíbula de Kargos con el lucero del alba. Fue un leve rasguño, demasiado débil para que el campo de energía llameara siquiera, pero cubrió de sangre la pálida piel de Kargos y dejó sus encías sangrando. Aquello fue suficiente para devolverle la sonrisa a Delvarus.

Conocía muy bien los trucos de Kargos. Se apartó cuando el apotecario escupió saliva ensangrentada como respuesta, listo para la artimaña más vieja que le había hecho ganar a Kargos su nombre de combate.

—Una costumbre muy sucia. —⁠Delvarus dibujó una sonrisa burlona. Su contraataque atravesó el aire con un silbido de metal energizado, y se retiró antes de que pudiera estamparse contra la cubierta y clavarse en el hierro.

La contestación de Kargos llegó con otra sonrisa, esta vez con los dientes enrojecidos por la sangre.

—Pareces cansado —dijo.

Delvarus desparramó saliva al rugir como respuesta.

Sobre ellos, Vorias entrecerró los ojos, pensativo.

—¿Lo sientes? —preguntó en voz baja.

Esca sintió. Había sentido un cambio en el aire, una tirantez en la atmósfera que rodeaba el círculo, mientras los implantes de Delvarus se aceleraban. Los ataques del Triarii eran más salvajes y pesados, e iban acompañados de gruñidos y bufidos.

—Seis segundos —dijo Vorias con la misma voz suave⁠—. Quizá ocho.

Fueron seis. Kargos se puso defensivo por primera vez al partir la cadena del martillo meteoro de un tajo. La maza desactivada chocó contra el World Eater más cercano y se hundió en su pecho desnudo.

A merced de sus implantes, Delvarus se lanzó sobre Kargos con las manos desnudas, pero solo encontró la punta de la espada del apotecario contra su garganta. Incluso con los Clavos robándole hasta el último rastro de razón, la amenaza de muerte inminente penetró en los instintos más profundos de su cerebro, y estos le obligaron a dudar. El silencio fue mucho más estruendoso de lo que habían sido nunca los gritos de ánimo.

—Acaba ya, Escupesangre. —La saliva caía abundante por la barbilla del Triarii⁠—. Ya has demostrado tener razón. Todos lo habéis demostrado. Así que acaba de una vez.

Kargos mantuvo la hoja contra la garganta de Delvarus.

—Las otras legiones tienen primarcas que les guían hacia la gloria. Tienen mundos natales a los que honrar y legados culturales con los que vivir. Nosotros tenemos pedazos de tradiciones robadas y la confianza entre hermanos. Nada más. Hermandad, capitán. Una hermandad que rompiste cuando abandonaste tu deber y mentiste a tus hermanos de sangre.

Era evidente que Delvarus estaba luchando contra los Clavos. Se esforzaba por cerrar en un puño sus dedos crispados para mantener la apariencia de control. La punta de la espada le oscureció la garganta en el punto donde le tocó y quemó la piel.

—Reconozco mi flaqueza… —articuló las palabras en un gruñido⁠—, y me aseguraré de corregirla.

Al pronunciar la disculpa tradicional de la VI Legión, provocó una marea de carcajadas guturales. Hasta Kargos sonrió, y esta vez sin la sombra de malicia que había empañado todas sus expresiones hasta entonces. El apotecario clavó los ojos en los del Triarii con severidad.

—¿Eres mi hermano, Delvarus?

El Triarii exhaló e inclinó la cabeza hacia atrás para dejar bien al descubierto la garganta para la última estocada.

—Lo soy. Y moriré como tu hermano. Acaba ya.

Kargos desactivó la espada. La bajó y se la devolvió a Skane, en el borde del círculo.

Delvarus le miró con los ojos abiertos como platos y con los Clavos chisporroteando en su cerebro.

—Sanguis extremis —pronunció⁠—. A muerte. A… muerte.

—Todos hemos roto las tradiciones en nuestro momento —⁠explicó Kargos⁠—. Eres uno de los mejores, Delvarus. Acuérdate. Y recuérdanos por qué hemos pasado tantos años pensando eso.

El guerrero de piel morena lanzó una mirada a los hermanos que le rodeaban.

—¿Todos os atenéis a sus palabras? Quien quiera hacer quedar a Kargos como un mentiroso, que dé un paso al frente ahora. —⁠Extendió los brazos⁠—. Que clave el acero en mi pecho. Permaneceré aquí sin oponerme.

Nadie se movió de su sitio. Unos pocos guerreros sonrieron, otros asintieron con respeto tras haber pasado por el perdón.

—Puedo sentir la mano de Khârn en todo esto —⁠le dijo Delvarus a Kargos⁠—. Huele a su sabiduría, llevada a cabo por otras manos.

Eso provocó más risas bajas; el tono de burla había desaparecido.

—No podría hacer comentario al respecto —⁠respondió el apotecario.

Sobre aquella confrontación que ya empezaba a dispersarse, Esca se giró finalmente hacia Vorias.

—Aún poseen nobleza. Los Clavos aún no les han chupado la sangre. El lectio primus asintió.

—Cierto.

Mientras los dos bibliotecarios se daban la vuelta y dejaban a sus hermanos envueltos en el bienestar de la camaradería, Vorias dijo algo sin mirar a los ojos de su protegido.

—El señor de la Legión, Lhorke, ha acudido a mí antes. Cree que el primarca se encuentra al borde del precipicio, y hace mucho tiempo que se debería haber hecho una cuenta atrás.

Esca no respondió de inmediato.

—Eso suena casi como una amenaza —⁠comentó al fin.

—Sí —suspiró Vorias. Su rostro erudito era cadavérico ahora que estaban lejos de la luz del hangar. Parecía una máscara angulosa, pálida y desgastada⁠—. Sí lo parece, ¿verdad?

Dieciséis

Dieciséis

Regénesis

Dama Bendita

Vakrah Jal

Khârn se esperaba que hubiera cánticos, velas y todos esos adornos terribles propios de la superstición. No se equivocó.

Erebus conservaba unos aposentos personales a bordo del Fidelitas Lex a pesar de comandar su propia nave de guerra, la Mano del Destino. Allí fue donde llevó a Argel Tal y Khârn y allí fue donde se preparó para cometer una blasfemia contranatural.

Khârn sabía pocas cosas de Erebus más allá de lo que Argel Tal le había contado, y su hermano Word Bearer era el tipo de ser que aborrecía hablar mal de nadie sin tener razones honestas y seguras para hacerlo. Argel Tal podía abatir a todo aquel que odiara y amenazarle con hacerle pedazos, pero se negaría firmemente a extender palabras desagradables de ningún otro guerrero una vez estuviera de espaldas.

—La difamación es para los niños cobardes e inseguros —⁠afirmaba siempre.

Aun así, la aversión de Argel Tal por Erebus había salido a la superficie más de una vez en sus conversaciones del año siguiente a Isstvan V, cuando Khârn y el guerrero Gal Vorbak habían renovado su relación como subcomandantes de sus respectivas legiones, listos para la Cruzada de la Sombra.

Según el razonamiento de Khârn, el nombre que eligió Erebus para su barcaza de guerra resumía a la perfección su postura como primer capellán en lo referente al destino y su posición para moldearlo. Mano del Destino. Cuánta arrogancia. Cuánta soberbia ferviente en ebullición.

Una actitud así conducía a… Bueno, conducía a aquello.

Erebus había reunido un aquelarre de esclavos en sus dependencias, diecisiete en total, todos encadenados por el cuello al altar central. La más anciana era una vieja que no volvería a vivir sus ochenta años. El más joven era un chico que apenas había alcanzado la doble cifra. Khârn no conseguía entender del todo cómo se las apañaban para cantar con sus pergaminos mientras respiraban el hedor de los huesos de la Dama Bendita. Había visto vomitar a humanos no augmentados ante una provocación mucho menor que aquella, pero esas ilustres criaturas murmurantes miraban fijamente y con ojos muertos sus pergaminos, sosteniéndolos con flojera en sus manos manchadas de mugre. Cantaban, pero no estaba seguro de que estuvieran leyendo siquiera.

Las velas se alineaban en las paredes de hierro de la cámara, cada una marcada con una runa colchisiana grabada con gran meticulosidad en la cera roja. Unos ángeles aulladores y unas gárgolas serenas hechos con el mismo metal de las paredes miraban hacia abajo desde sus elevadas posiciones esculpidas en el techo. Muchas de las estatuas alargaban los brazos inmóviles, envueltas en una sensación de necesidad, con las manos deformadas esforzándose por tocar a los moradores de la sala, quizá para bendecirles, o quizá para mutilarles por un capricho malvado.

La mayoría de legionarios utilizaban sus cámaras de armamento como lugares de meditación y entrenamiento, llenas de recuerdos de victorias almacenados junto con su arsenal personal. Erebus había convertido su refugio en un templo pagano. El altar estaba formado por una mesa central de acero negro con filigrana, rematado con unos grilletes por razones que Khârn no se molestó en averiguar pero que no tenía problema alguno en imaginar. Había tallados unos conductos para la sangre en la superficie de la mesa: unos surcos profundos que conducirían el líquido rojo y todo lo demás a unos cubos de bronce bajo el altar.

—¿Para qué son los cubos? —⁠había preguntado al entrar.

—Para la adivinación —había respondido Erebus⁠—. Ahora guarda silencio y muestra un poco de respeto.

Khârn obedeció a lo primero, pero no estaba seguro de que pudiera fingir de un modo convincente lo segundo.

Argel Tal permaneció al lado de Khârn con los brazos cruzados sobre la placa pectoral. Si sus facciones estaban iluminadas por la esperanza u oscurecidas por la desconfianza, su casco no permitía verlo. Las lentes oculares azules como el cristal se fijaron en Erebus y en los huesos descompuestos e inconexos que descansaban sobre la mortaja. El Word Bearer lo observó todo sin revelar nada.

—Hermano —pronunció Khârn en voz baja, para no interrumpir la infamia que estaba aconteciendo ante él. Pudo oír un tamborileo en la cubierta superior y unos llantos que provenían de la cámara continua. Había una plaga en aquella nave miserable; en aquella nave de condenados devotos.

Argel Tal se giró con una vibración suave de las juntas de su armadura en movimiento.

—¿Qué?

Khârn hizo un gesto con su casco crestado hacia los mendigos que cantaban.

—¿Sobrevivirán a este ritual? —⁠preguntó, con un tono afinado.

El Word Bearer volvió a mirar el coro murmurador.

—No lo sé.

—¿No lo sabes o no te importa?

—No me importa —admitió Argel Tal.

—¿Les matarías para salvar su alma? —⁠Incluso sabiendo que ya era demasiado tarde, Khârn no iba a desistir⁠—. ¿Ese eres tú?

Argel Tal lanzó un suspiro de tristeza.

—Es posible. Aún no lo sé. Estoy dispuesto a serlo para traerla de vuelta.

El World Eater señaló a los mortales cantores. Las cadenas entrechocaron con su brazal al mover el brazo para abarcarlos a todos.

—Así es como empieza —dijo Khârn⁠—. Así es como la frialdad que tanto odias en Erebus empieza a arraigar en ti.

Argel Tal sacudió la cabeza.

—No finjas que todo esto es nuevo para los dos; como si ninguno de nosotros hubiera matado a cientos de inocentes, jóvenes y viejos, con nuestras propias manos. Esto no es un juego de moralidad selectiva, Khârn. Asesinamos a los inocentes y a los culpables por igual, ya empuñen pistolas láser, bólters o se acobarden en sus casas abrazándose los unos a los otros.

—He sucumbido cada vez que he matado civiles. —⁠Khârn apretó los dientes⁠—. He sucumbido ante los Clavos.

—Puedes mentirte a ti mismo y a tu legión, pero no a mí, hermano. Aunque hubieras «sucumbido», ¿acaso te excusa eso de todo lo que has hecho? ¿Acaso lo mejora todo? Mientras descuartizabas a esos hombres, mujeres y niños, ¿alguna vez, alguna una ocasión siquiera, se convirtieron sus gritos en sonrisas comprensivas? ¿Se acercaron a ti durante sus propias muertes para darte su bendición y te perdonaron por el hecho de no poder controlar tu propia rabia?

Argel Tal volvió a mirar las preparaciones que seguían su curso.

—Somos las Legiones Astartes. Nosotros decidimos quién vive y quién muere en esta galaxia. Así son las cosas.

—Esto es asesinato —espetó Khârn⁠—. No es la guerra. Es asesinato.

—Solo porque seamos soldados en zona de guerra no es menos grave que matemos a civiles desarmados. El contexto es irrelevante. Pero no voy a discutir contigo. —⁠Señaló con la cabeza los restos depositados sobre el altar⁠—. Su vida vale mil veces la de cualquier otro. Ellos son… desechos humanos, pero no están aquí por motivos completamente involuntarios. Mírales. No dudarías ni un instante en partirles el cráneo si se interpusieran en tu camino. La única razón por la que estás indignado ahora es porque este ritual pagano te pone los pelos de punta.

Khârn no respondió. Su hermano le conocía demasiado bien.

—A mí también me pone la piel de gallina —⁠confesó Argel Tal⁠—. ¿Cuántas veces te he dicho que quería que esta Verdad no fuera de verdad? Pero lo es, Khârn. Es de verdad, es la Verdad, y la estamos afrontando. No viviremos una mentira.

A pesar de todo lo que le rodeaba, Khârn sintió que estaba a punto de sonreír.

—Sermoneas muy bien, hermano. Deberías dar más discursos en la XVII.

Argel Tal se encogió de hombros. La mirada no se movía de aquellos huesos enmohecidos.

—No soy un predicador.

Khârn enmudeció. En un momento dado se dijo a sí mismo que interrumpiría el ritual blandiendo su espada sierra y amenazando la vida de Erebus. Un instante después reconoció sentir cierta curiosidad, feroz incluso, frente a los tambores lejanos y el canto que presionaban sus sentidos, como un olor desagradable.

En cuando a la Dama Bendita, estuvo un año en el lado equivocado de la tumba. Al no tener una experiencia real en cómo conservaban las culturas religiosas los restos de sus «santos» a modo de reliquias, Khârn había esperado que sus huesos estuvieran blanquecinos y pulidos, o que su cuerpo herido hubiese sido conservado en estasis en el momento de su muerte.

La realidad era mucho más macabra. La corrupción absoluta aún no había despojado al cuerpo de toda carne, pues su reclusión inicial en el ataúd herméticamente cerrado del mausoleo le había protegido un poco al menos, pero era evidente que los adoradores que robaron su cuerpo habían estado rezando ante un cadáver en estado de descomposición durante casi un año. Lo único que quedaba de la Confesora de la Palabra de la XVII Legión era un esqueleto andrajoso, con algún rastro de piel rasgada como el pergamino y tiras de tendones podridas de un tono gris verdoso que se aferraban a las articulaciones. Su cráneo, falto de ojos y mandíbula, observaba ciega las gárgolas talladas en la pared izquierda. Las manos carentes de piel no eran más que fragmentos óseos esparcidos por el sudario negro. Los últimos pedazos de materia orgánica que poseía emitían un tufo empalagoso y rancio mientras se descomponían mediante el lento proceso de lo inevitable. La sucia mortaja apestaba más que los restos patéticos de su cadáver.

Khârn conocía a Argel Tal tan bien como el Word Bearer le conocía a él. Tantas y tan largas guardas y campañas conjuntas durante la Gran Cruzada habían hecho eso posible, y el respeto había crecido con gran rapidez entre ellos. Khârn conocía muy bien la naturaleza del simbolismo arrepentido que su hermano tan a menudo veía necesario, y podía imaginarse con facilidad a Argel Tal vistiendo aquel sudario a modo de capa ceremonial, funcionara o no aquella locura. Khârn decidió poner fin a aquello, de una forma o de otra. Una cosa era el simbolismo, y otra muy distinta era la obsesión mórbida. Los Word Bearers (incluso los sensatos) parecían tener problemas a menudo para distinguir estos dos conceptos.

—Y ¿qué pasa con el campo Geller? —⁠preguntó. Con el Lex en la disformidad, sus escudos de protección resguardaban el casco de cualquier contacto con los No Nacidos que se agitaran en el Mar de las Almas.

—Los campos Geller protegen contra el metal y la carne —⁠explicó Argel Tal⁠—. Nada puede proteger del todo contra el alma humana.

Una brisa salió de la nada. Al principio era suave; empujó las tiras de pergamino adheridas a las armaduras de Erebus y Argel Tal y dobló las esquinas de los manuscritos que sostenían las manos de los esclavos. El marcador de temperatura parpadeó en el visor retiniano de Khârn, informándole de que hacía demasiado frío en la cámara para la vida humana. Luego se mezcló con un ruido estático por segunda vez y le informó de que hacía más calor que en la superficie de un sol débil.

—¿Qué están cantando? —preguntó Khârn. Hablaba colchisiano con bastante fluidez pero le costaba discernir las palabras que salían de los labios de los esclavos.

La respuesta de Argel Tal tardó varios segundos en llegar.

—Nombres —manifestó con la voz sibilina de Raum⁠—. Miles de nombres.

Los Clavos de Khârn chasquearon con un pulso furibundo y mandaron olas de dolor que le descendieron por la columna vertebral.

—¿Qué nombres?

—Los nombres de los No Nacidos —⁠contestó Raum, con un tono que se encontraba en el aterciopelado borde entre la cautela y la inquietud⁠—. Nombres de demonios, transmitidos toscamente por lenguas humanas. Erebus está llamando su atención hacia él, les pregunta a los habitantes de la disformidad si han visto el alma de Cyrene.

—¿Si la han visto?

—Si la han capturado, inmolado, desollado, despedazado, devorado.

Khârn lanzó un gruñido al ver que el viento de ninguna parte agarraba los harapos de los esclavos. Las velas lanzaban sombras de criaturas de largas extremidades que retozaban sin estar presentes en la cámara. Los tambores aumentaron de intensidad; eran los latidos de la propia nave que aporreaban las paredes.

Estaba extendiendo la mano para coger su arma, fuera o no inútil aquel gesto, cuando el primer componente del coro murmurante murió.

La mujer, vestida con ropa de mendiga, desgarró el pergamino que sostenía y comenzó a gritar mientras corría hacia Khârn. La revelación era como un amanecer enfermizo en el fondo de sus ojos.

—¡Traidor! —chilló—. ¡Khârn, el traidor! ¡Khârn, el traidor!

La cadena que rodeaba su garganta se tensó cuando la mujer llegó al final de la soga, emitió el sonido de un tronco partido, justo a través de los tambores, y la mujer cayó de bruces al suelo con el cuello roto.

A Khârn le empezó a picar la piel bajo la armadura. Argel Tal (¿o era Raum?) se giró para mirarle. El mercurio líquido se fundió y chocó contra las lentes oculares del Word Bearer. Ninguno de los dos guerreros dijo nada. Los tambores se hicieron más intensos, enfurecidos, e imitaron a una docena de corazones latiendo en desacuerdo.

Al otro lado de la cámara, Erebus observaba los huesos y solo los huesos. Khârn vio que la boca del capellán se movía, pero no leía ningún pergamino ni ningún libro. Fuera lo que fuera lo que estaba susurrando, lo hacía mediante la inspiración o de memoria.

Un hombre desaliñado fue el siguiente. Gritó con unos alaridos desagradables, de forma entrecortada, mientras se partía la cara repetidamente contra el altar, salpicando los fémures de la Dama Bendita con sangre craneal oscura y materia gris. Tuvo que golpearse la cabeza once veces para suicidarse; en el último impacto, se desplomó sobre la cubierta con el cuerpo invadido por espasmos nerviosos.

Khârn notó que unos dedos rascaban y frotaban débilmente su armadura. Los fijadores de objetivos inestables no dejaban de rastrear formas incompletas de cosas que no estaban presentes en realidad.

Desenvainó su hoja y posó una mano sobre la hombrera de Argel Tal.

—Hermano, nada vale la pena por esta obscenidad.

Argel Tal nunca tuvo oportunidad de responder. Justo cuando Khârn acabó de hablar, Erebus pronunció una sola palabra: una orden incognoscible en aquella lengua irregular y extranjera. El esqueleto depositado sobre el altar se agitó y tembló.

Y entonces, sin pulmones ni cuerdas vocales, empezó a gritar.

En los años tormentosos que estaban por venir, en los días excepcionales en los que Khârn poseía el autocontrol suficiente para hablar (por no decir para contar la historia de los acontecimientos ocurridos aquella noche), una de las pocas cosas que recordaba con claridad era la forma en la que el coro murió.

Quince hombres y mujeres, desgarrando su propia piel con uñas mugrientas y cuchillos rituales, se desmoronaron donde estaban. Estallaron como si las manos invisibles de los dioses les hubieran roto en pedazos. Sus ropajes contuvieron algunos pedazos de sus carnes destrozadas, pero el resto se desparramaron por toda la cámara. El sonido de su muerte santificada recordó al de un cerdo: un chillido de pánico porcino acompañado por las salpicaduras grasientas de carne húmeda que caía al suelo. Sus entrañas cayeron como lluvia sobre el altar y bañaron el esqueleto que se retorcía entre las vísceras de las que tanto carecía.

Casi por solidaridad, los tambores metálicos disminuyeron el ritmo hasta llegar a un solo latido inmenso, en lugar de aporrear sin piedad para representar muchos más.

Moteados de sangre, tanto Khârn como Argel Tal dieron un paso atrás frente aquella grotesca representación. El World Eater se pasó los dedos enguantados por la placa facial para despejar sus lentes oculares; el otro se quedó mirando el cadáver resucitado a través del visor salpicado por la sangre.

Erebus no hizo caso del viento etéreo que aullaba ni del lamento de las almas que había atrapado en sus zarpas. Levantó la voz, señalando con su mazo crozius al ser revivido sobre el altar, y le ordenó que reclamara su lugar en el mundo de la carne, la sangre, el hueso y el acero.

Khârn vio cómo el cadáver que seguía bramando alzaba una mano (una garra de hueso que se articulaba ahora con carne nueva y sangrienta), antes de que la sala se sumiera en la más absoluta oscuridad. La negrura era una entidad en sí, demasiado profunda y real para ser la mera ausencia de luz. Su visión térmica cobró vida pero no mostró nada. Su ecolocalizador chasqueó y se activó pero mostró la misma nada. Sin importar lo que su visor retiniano hiciera por compensar aquella ceguera repentina, se había quedado a oscuras.

Puso en guardia su arma, revolucionando y mascando aire. Algo se la arrebató de sus puños; esperó que hubiese sido Argel Tal.

El grito se volvió más humano, resonando por toda la cámara en lugar de por la mente de Khârn. Por fortuna, aquello dejó de atormentar los Clavos de su cabeza.

Oyó unos pies descalzos en la cubierta dura, y los gritos roncos de una mujer joven disminuyeron al fin hasta convertirse en una disnea húmeda. Oyó, por debajo de todo lo demás, un goteo lánguido y cansado que recordaba a los cadáveres que cuelgan en un matadero.

Cuando recuperó la visión, fue casi con reticencia, como al salir de una nube de tinta en lugar de abrir solo los ojos. Las sombras retrocedieron y se alejaron de todos ellos, disolviéndose bajo la luz de las velas y dejando ondas sobre los charcos de sangre. Ni el viento ni la oscuridad que le siguió consiguieron apagar una sola vela.

Erebus seguía al lado del altar, con una expresión de paciencia eterna. Puede que incluso de indulgencia.

Agazapada en un rincón, desnuda excepto por la mortaja y con la protección descuidada que le ofrecía su pelo castaño, ahora ennegrecido por la sangre, Cyrene Valantion temblaba y observaba a Khârn y a Argel Tal con unos ojos abiertos de par en par, del mismo color que la caoba quemada.

Les miró. Les vio de verdad.

—No estás ciega —dijo Argel Tal en un susurro, anonadado. Ni «estás viva» ni «¿estás bien?». Aquella impresión le sacudió, y muy fuerte⁠—. No estás ciega —⁠repitió.

Cyrene siguió temblando, siguió mirando y siguió sin pronunciar palabra.

La noticia de su regreso se extendió como la pólvora en la nave insignia de los Word Bearers. Pocos minutos después de que salieran de las dependencias de Erebus, la tripulación mortal se apiñó en los pasillos gritando su nombre, desesperados por tocar su piel en busca de buena suerte, o por robar un pedazo de su sudario como recuerdo funerario del favor del Panteón.

Cyrene observaba todo esto con un horror cada vez mayor. Antes de su asesinato en los cielos que cubrían Isstvan V, había navegado a bordo de la nave de guerra De Profundis, de los Word Bearers, durante más de cuarenta años. En todo ese tiempo había sido aclamada como un icono viviente del pasado de la legión, al ser una de los últimos supervivientes de la Ciudad Perfecta, destruida por orden del Emperador para castigar a la XVII Legión por su fe equivocada. El primarca en persona había llorado al encontrarse con ella (la única y pausada lágrima que mostraba el pesar de un semidiós) y le había pedido perdón. Aquella historia también se había extendido con la persistencia de una llama desenfrenada; y con mucho más énfasis, por el hecho de ser cierta.

Su vida era una lección que la legión debía recordar, además del reconocimiento de su culpa. También era un tesoro que proteger, pues había encontrado un lugar en la XVII Legión del mismo modo que los hombres y mujeres de fe y coraje habían encontrado el suyo en los ejércitos sagrados desde el amanecer del tiempo.

Había estado escuchando durante cuatro décadas; había oído las confesiones de Word Bearers, de soldados del Ejército Imperial, y de miles de tripulantes humanos en la nave de guerra de Argel Tal. Cuando la 301.ª Flota Expedicionaria se unió a otros de los ejércitos que participaban en la Gran Cruzada, los oficiales Word Bearers de otras flotas siempre buscaban un rato para estar en su presencia, para aliviar sus corazones y conciencias por los pecados que habían cometido en el pasado y las traiciones que aún estaban por venir. Ella les escuchó durante casi medio siglo, oyendo y perdonando las ofensas de la única legión en traicionar al señor de la humanidad, y la primera legión en aprender la verdad que subyacía tras la realidad.

Descubrió aquella verdad con ellos. Era tan devota como cualquier Word Bearer, y sencillamente más piadosa que la mayoría.

La cirugía rejuvenecedora la mantenía joven, fuerte, como una figura habitualmente inmortalizada en las estatuas y las ventanas con vidrieras de colores que decoran las catedrales y monasterios de tantas naves de guerra de los Word Bearers.

Sin embargo, había vivido aquellos años sin ver a un solo guerrero o trabajador que acudiera a por su bendición. Las armas incendiarias de los Ultramarines le arrebataron la vista cuando borraron la Ciudad Perfecta de la existencia. Cyrene vio morir su ciudad bajo un bombardeo orbital más brillante que el sol de su planeta. La luz de la radiación le quemó las córneas, y los nervios ópticos nunca llegaron a sanar. Rechazó los recambios augméticos por razones de fe y por la esperanza de que sus ojos se curaran por sí mismos.

No había visto ni una sola vez el interior de la nave en la que realizaba sermones y recibía innumerables confesiones. Nunca había visto a Argel Tal, ni a Khârn, ni siquiera a Lorgar. La única experiencia visual que tuvo relacionada con algún Space Marine en carne y hueso fue ver a los hijos de Guilliman ejecutando instigadores y expulsando de sus casas a toda la población de la Ciudad Perfecta, para minimizar las bajas antes de que el bombardeo comenzara.

Ahora, en los pasadizos del Lex, Khârn se alegraba de haberse quedado para presenciar el ritual y sus consecuencias. Encabezó el camino de vuelta a la sala de armamento de Argel Tal mientras luchaba contra la muchedumbre fervorosa que se apiñaba en los pasillos. Argel Tal la mantenía cerca de sí, protegiéndola con una espada desenvainada sostenida de forma transversal frente a ella. Había dejado que se realizara la transformación y la escudaba con sus gigantescas alas, aquellos alones rojos y negros que había desarrollado en el transcurso de un año después de Isstvan; a Cyrene le horrorizaban, eso era obvio. La mujer se veía superada por la inmensidad de todo lo que le rodeaba.

—Atrás —advertía Khârn a la oleada de humanidad que chocaba contra él.

Las manos mugrientas intentaban echarle a un lado invadidas por la exaltación. Había incluso algunos Word Bearers entre la multitud, que cantaban el nombre de la Dama Bendita la anunciaban como la Santa Renacida.

—¡Atrás! —pronunció la palabra en un gruñido, enfatizándola con una patada al esternón de un hombre. Los huesos del pecho se rompieron y el impacto lo lanzó sobre la cubierta, donde probablemente moriría bajo los asfixiantes pasos de sus compañeros. Khârn sintió que una mueca burlona desagradable se apoderaba de su cara; Argel Tal tenía razón. Aquello no era un juego de moralidad selectiva.

Entre los gritos de «¡Cyrene! ¡Cyrene!» y «¡Dama Bendita!» oyó una voz más suave a sus espaldas, el susurro de una chica temblorosa.

—¿Quién eres tú?

Se arriesgó a mirar atrás, justo al mismo tiempo que daba un codazo a la placa facial de un Word Bearer, que hizo tambalear al guerrero. Cyrene estaba anémicamente pálida, aunque Khârn no estaba seguro de si era debido al fuerte hedor de su sudario o a la locura de aquella experiencia.

—Soy yo —le respondió. ¿Cuántas veces se habían visto? ¿Cuántas veces había escuchado a aquella mujer y a Argel Tal debatir sobre fe, filosofía, o sobre la naturaleza del alma? En aquel entonces no creía ni una sola palabra de lo que decían, pero los acontecimientos de aquella noche le obligaron a realizar una desagradable reevaluación de su escepticismo. Había dejado que le tocara la cara para sentir sus rasgos; hasta le había dejado que sus dedos recorrieran la cicatriz de su nuca, la única herida que no desaparecía, por donde habían implantado los Clavos tantos años atrás. Le había hablado de los Clavos y de lo que le hacían a su cerebro.

Pero aquí y ahora no sabía quién era él. La mujer le miraba de verdad y no le reconocía, en lugar de sentir su cara o de reconocerle al escuchar su voz.

—Khârn —le dijo—. Soy Khârn.

Ella le miró fijamente, observó la máscara que cubría su cara.

—¿Tú eres Khârn?

No tuvo oportunidad de responder. El gentío le empujaba con fuerza, suficiente para casi hacerle caer sobre ella. Khârn arremetió contra ellos con su espada sierra y partió por la mitad al humano más cercano. Luchar de un modo tan frío como aquel le ponía enfermo. Los Clavos palpitaban (no con dolor, sino con caricias tentadoras que aceleraban su corazón) y le ofrecían placer para alimentar el núcleo emocional de su cerebro si simplemente se dejaba llevar y mataba con total impunidad.

—Atrás —gruñó—. ¡Atrás!

Contuvo el impulso; empujó a un lado a dos humanos más, le rompió la crisma a un tercero con la empuñadura de su espada sierra y le estampó el puño en la cara a otro adorador, lo cual provocó que la cabeza del hombre se echara hacia atrás y él cayera sobre la cubierta.

Aquello no era suficiente. La marea seguía empujándole y los humanos seguían pasando, incluso se le colaban entre las piernas. La incontable cantidad de gente le abrumaba y le hacía imaginarse un montón de campesinos con horcas arrastrando a la fuerza a un caballero con armadura, bajándole de la silla de montar. Lo había visto una vez, en una pictotransmisión hololítica granulosa que le había hecho reír tan fuerte que las lágrimas le saltaron de los ojos. Ahora no le pareció tan divertida. Khârn se deshizo de aquel momento de distracción y se abandonó a la tentación. Se dejó llevar por los Clavos, del mismo modo en que un viajero exhausto se rinde al sueño. Simplemente dejó de luchar contra ello.

El placer fluyó de inmediato, se activó al igual que la espada sierra que sostenía en sus manos. Matar era más estimulante que ninguna otra cosa en la vida, y los Clavos jugaban a su juego neuroquímico para conseguirlo. En sus momentos de paz gris y apagada, sabía que cuando los Clavos cantaban segregaban serotonina en el cerebro para potenciar la agresión instintiva, al igual que anulaban la respuesta emocional y la actividad eléctrica de todo excepto del flujo de adrenalina. De entre todos los caprichos arqueotecnológicos de los Clavos del Carnicero, aquellos eran los efectos que su legión había detallado más a fondo en los estudios largo tiempo abandonados.

Todos esos conocimientos fríos y calculados significaban poco. La máquina de dolor de su cráneo le obligaba a disfrutar de la matanza por encima de todo, y todas las hipótesis susurradas sobre los porqués y razones de ello no cambiaban nada en absoluto. Incluso el consuelo de la hermandad empalidecía, aunque fuera uno de los pocos placeres que aún quedaban en la vida fuera del campo de batalla. Así que Khârn mataba, igual que sus hermanos, porque significaba sentir algo más allá de un lento rencor sin objetivo.

Y, como siempre, con la promesa de placer llegó el ardor propio de los músculos agotados. Entre los Clavos y los estimulantes agresivos nadando por su torrente sanguíneo, Khârn luchó con más fuerza, se movió con más velocidad y atacó con más furia. El placer era la recompensa que obtenía por cada movimiento de su hoja.

Ahora los Word Bearers se estaban uniendo a los adoradores, pues el fanatismo religioso superó al decoro. Uno de ellos se dirigió a él con su propia espada sierra, pero Khârn le estampó el codo en la garganta, rajó con su arma los cables de energía que su enemigo portaba al descubierto en el muslo y, luego, alargó la mano para atrapar a una mujer humana que intentó pasarle por el lado. Le agarró los cabellos con el puño y le rompió el cuello de un tirón brusco y seco.

Aun así, nada de lo que hizo pudo detener aquella marea. Por cada uno de ellos que rechazaba o golpeaba hasta la muerte, muchos más se arrastraban o se escurrían para atravesar el tumulto. La enorme cantidad de humanidad desesperada allí congregada apenas le dejaba el espacio que necesitaba para blandir la espada o levantar los puños.

La primera señal de tregua llegó de las últimas filas, con unos gemidos agónicos que antecedieron al espantoso olor de cerdo quemado. Un humo lo suficientemente granuloso como para ennegrecer la lengua se abrió paso por los pasillos, acompañado por el silbido tormentoso de unas armas lanzallamas desatadas en las dependencias más cercanas.

Lo poco que pudo discernir Khârn de aquellas ráfagas de fuego hizo que sus labios se despegaran y lanzaran un gruñido, tanto de diversión como de rabia. Las llamas eran verdes, lenguas de jade fosfóricas y llenas de vitalidad que lo lamían todo a su paso. Conocía la naturaleza de ese fuego, al igual que todas las almas que habían luchado junto al capítulo del Hierro Consagrado de Argel Tal, o en su contra, al año siguiente de su distinguida fundación.

La espuma cubrió las comisuras de la boca de Khârn. La saliva comenzó a caerle por la barbilla, tan ácida que le causó heridas. Le arrancó el brazo a un hombre a la altura del hombro y mató al pobre humano con el revés de la mano que le asestó en la cara antes de que pudiera siquiera gritar. Tras él, oyó la espada de energía de Argel Tal rasgando el aire a diestro y siniestro, emitiendo zumbidos mientras cocía la sangre que intentaba pegarse al acero sagrado. Argel Tal fue matando con Cyrene sostenido por un brazo protector y posesivo; su arma no necesitaba ninguna cadena dentada para atacar. El campo de fuerza de la hoja del custodio despedazaba materia orgánica y cortaba el hueso con la misma facilidad que la carne.

Los dos guerreros se giraron con un entendimiento tácito y colocaron a la mujer aterrorizada entre los dos, espalda contra espalda, mientras la protegían de la multitud. Comenzaron a repartir golpes con sus armas, botas y puños. Argel Tal poseía la ventaja de sus alas y las usó para golpear a los mortales y lanzarlos por los aires.

—Veo el fuego de jade —gritó Khârn por encima del hombro. «Ya era hora», añadió en voz baja.

—Ahora mantente vivo hasta que nos alcancen —⁠rechinó el Word Bearer como respuesta.

La espada sierra de Khârn se alojó a medias en el pecho de un hombre y resbaló de su mano, pues la sangre que cubría la empuñadura entorpecía su agarre. Los dientes de la hoja chasquearon al quedar atrapados en el hueso. Khârn la dejó sobre la cubierta, envuelta en carne, y recurrió a sus manos blindadas para seguir matando.

Aquella no era la primera vez, y no iba a ser la última.

Cabe decir que pocos Word Bearers habían conseguido impresionar a Khârn. Hacían la guerra con fervor (el primo malsano de la pasión) y sus avances, acompañados con cánticos bajo estandartes siniestros y emblemas divinos, eran difíciles de admirar. En algunas batallas, se esperaba que un ejército de Word Bearers para que purificara y purgara toda alma enemiga, además de echar sal a la tierra misma sobre la que el enemigo había vivido. En otras, se convertían en regimientos orantes y murmuradores y se dejaban llevar por la tortura o por algún tipo de ritual humillante para aplacar a cualesquiera que fueran aquellos dioses que creían que estaban observándoles. Si existía el modo de predecir sus inclinaciones antes de iniciar una batalla, Khârn aún no lo había descubierto.

Incluso los Gal Vorbak, los hermanos con sangre demoníaca de Argel Tal, eran tanto animales como hombres. Pocos de los llamados «Hijos Bendecidos» se contenían hasta el punto que mostraba su antiguo comandante, y la mayoría de ellos eran poco más que señores de la guerra con sus propias escuadras y ejércitos; la mayoría de las veces gobernaban con su forma demoníaca y daban órdenes que no provenían de la legión, sino del Panteón.

La excepción del confuso desagrado que sentía Khârn por la XVII Legión eran los Vakrah Jal. El capítulo del Hierro Consagrado salió de las cenizas de las compañías devastadas en los campos de muerte de Isstvan V. Argel Tal había reunido a cientos de guerreros sin líder y les dio unidad en medio de aquella ruina. Renegaron de sus juramentos al ya aniquilado capítulo del Sol Serrado y se ganaron el permiso de lord Aureliano para levantar un nuevo capítulo en su lugar.

Muchos de ellos se fueron a bordo del Conquistador, con el honor que les concedieron de poder enfrentarse en las arenas de lucha. Solo unos pocos cientos se quedaron en el Fidelitas Lex, pero al fin se estaban dando a conocer.

Eran los portadores del fuego de jade y acudían a la guerra con placas faciales de plata pulida.

Aquellos eran los guerreros que se abrían paso a llamaradas en los pasillos atestados.

Sus botas chafaron los charcos de restos pegajosos que quedaban. En las zonas donde el suelo era de hierro enrejado, la carne derretida y el metal se colaban entre los agujeros y caían gota a gota en la oscuridad indescriptible que había bajo las cubiertas. Khârn intentaba zafarse de la desorientación tan familiar que le envolvía cuando los Clavos se detenían, pero estaba lo suficientemente consciente como para percibir la cautela en los movimientos de los Vakrah Jal mientras se le acercaban. Muchos de ellos pasaron de largo para acudir junto a Argel Tal y Cyrene, pero unos pocos se quedaron atrás, sin estar muy seguros de su disposición.

Uno de ellos se arriesgó a tocarle y posó una mano sobre el generador de energía trasero de Khârn.

—¿Capitán? —preguntó el guerrero⁠—. ¿Necesitas un apotecario?

Khârn se apartó.

—No. Pero gracias.

Notó los ojos cálidos y pesados, amenazando con cerrarse. Sintió que podría dormir durante una semana. Maldita fuera aquella nave de mierda, hasta los Clavos oprimían su mente con más fuerza allí, y le dejaban más débil tras su agobiante canción.

El guerrero se echó hacia atrás. Sus botas hicieron un ruido sordo sobre aquel limo orgánico mientras desactivaba y envainaba su arma colchisiana curva. Un rato después, Khârn oyó el siseo revelador de los lanzallamas integrados en las muñecas de los Vakrah Jal al apagarse. Los pilotos luminosos se apagaron tras lanzar unas chispas. Aquella imagen casi hizo sonreír al World Eater. Nada como lo mejor y más valioso del Mechanicum para la élite de la XVII.

—Eshramar —le dijo al sargento de los Vakrah Jal.

—¿Señor? —El guerrero dirigió de nuevo su placa facial plateada hacia Khârn.

—Habéis derretido la mitad de este pasillo —⁠señaló el centurión, y no era una exageración. El fuego alquímico de los Vakrah Jal había disuelto gran parte de la cubierta y había convertido las paredes en légamo blando que ya empezaba a enfriarse. Aunque los ventiladores luchaban contra el olor a cerdo podrido y las nubes de humo, la filtración del aire iba a necesitar horas y horas de trabajo para poder arreglar aquel desastre.

—También hemos salvado vuestra vida —⁠indicó Eshramar. El comunicador desfiguraba la voz, pero no pudo esconder su tono divertido⁠—. Cabrón desagradecido de la XII Legión.

El mordisco de los Clavos aún era lo bastante reciente para que a Khârn le hiciera gracia aquello. Los implantes le concedieron una sonrisa, que aún le escocían de un modo agradable por la adrenalina que corría por su torrente sanguíneo.

—Hermano. —Se giró hacia Argel Tal⁠—. Debemos movernos. Van a venir más.

Diecisiete

Diecisiete

Voces en la noche

La lección de Russ

Disformidad

Lorgar escuchaba cómo morían los mundos. Sobre él y a su alrededor, mantenida a raya por la cúpula de cristal blindado, la disformidad se revolvía y se apiñaba en un baile de colores que no podían existir. Veía cosas entre las mareas burbujeantes, como todos, pero los rostros atormentados y las manos impotentes eran fáciles de ignorar. Lo único que importaba era la melodía.

El resto de la canción seguía su curso misterioso, acercándose cada vez más y más al crescendo que él necesitaba. Y que ya estaba cerca. Muy pronto, la canción iba a alcanzar tal maestría etérea que él sería libre de canalizarla para que el reino material pudiese oírla. Todos los mundos subyugados a sus soles tenían un papel que desempeñar, por eso mismo debían morir en perfecta armonía uno junto al otro. Lo único de lo que carecía Lorgar era de un canal por el que liberar el poder acumulado, y eso llegaría a tiempo.

Actuar como director de una orquesta astrológica costaba más de lo que había imaginado, aunque seguro que sus hermanos más bruscos y combativos tendrían serios problemas para alcanzar los propósitos más importantes de sus esfuerzos. El cansancio le hacía pensar, si bien muy brevemente, en si la paz absoluta era capaz de crear una canción estelar inspirada con tanta perfección como la guerra absoluta. El azar había jugado sus cartas y el caos estaba destinado a engullir toda creación, estuvieran o no furiosos Horus y Lorgar con la máquina de guerra imperial, pero ¿y si se hubieran mantenido leales al Emperador? ¿Qué hubiese pasado entonces? ¿Habría creado la Gran Cruzada un canto fúnebre sereno que hubiese sonado tras el velo mientras la humanidad moría envuelta por la impotencia, el horror y la angustia?

Ahí residía el mayor defecto. El camino del Emperador era la sumisión, no la paz. Los dos conceptos se repelían entre sí tan fuertemente como los imanes. No importaba qué clase de iluminación marcara el Imperio en su campaña conquistadora mientras la obediencia fuera lo que sus señores desearan. No importaba qué guerras se lucharan desde ahora hasta la eternidad. Las Legiones Astartes siempre marcharían, pues habían nacido para ello. Siempre habría guerra; incluso si hubiesen permitido que la Gran Cruzada llegara a todos y cada uno de los rincones de la galaxia, nunca habría paz. El malestar bulliría. Las poblaciones se rebelarían. Los mundos se alzarían. La naturaleza humana acabaría enviando hombres y mujeres en busca de la verdad, y los tiranos siempre sucumbirían ante ella.

Nada de paz. Solo guerra.

Lorgar sintió que se le helaba la sangre. Solo guerra. Esas palabras resonarían en la eternidad.

No se fiaba de los Diez Mil Futuros del mismo modo en que lo hacía Erebus. Demasiadas posibilidades se bifurcaban en cada decisión que tomara cualquier ser vivo. ¿De qué servía una profecía cuando lo único que mostraba era lo que posiblemente podía ocurrir? Lorgar no estaba tan desprovisto de imaginación para que necesitara las conjeturas retorcidas de la disformidad para demostrárselo. Cualquiera con una mínima visión podía imaginar lo que podía suceder. La genialidad residía en urdir los acontecimientos según los objetivos de cada uno, no en hacer caso ciegamente en la risa de los dioses dementes.

Más que eso, Lorgar intentaba tener en mente una cosa por encima de todo lo demás. Los dioses eran poderosos, sin duda, pero eran seres volubles. Todos ellos trabajaban, más a menudo que menos, en contra de sus propios semejantes esparciendo profecías opuestas en las mentes de sus profetas. Quizá no eran ni siquiera conscientes de lo que una mente mortal podía lograr. Se asemejaban tanto a las manifestaciones de emociones primitivas como de esencias individuales.

Pero no, había una gran diferencia entre oírlas y tramarlas. Los dioses mentían, igual que los hombres. Los dioses engañaban, se peleaban e intentaban extender sus propios dominios a costa del de sus rivales. Lorgar no se fiaba de ninguna de sus profecías.

Incluso había visto atisbos de posibles futuros en los que el Imperio llegaba a adorar al Emperador como un dios. ¿Qué debía suceder en los incontables trillones de corazones humanos para que ese destino se arraigara? La misma fe que Lorgar divulgaba y por la que fue reprimido, las mismas creencias que seguía y por las que fue castigado… ¿Cómo podía el imperio de la humanidad ser capaz de abrazar a su señor como una deidad después de que humillaran a la XVII Legión por atreverse a afirmar una verdad así?

Sacudió la cabeza para alejar ese pensamiento y suspiró débilmente.

—¿Señor? —preguntó un componente del coro, que interpretaba el suspiro como señal de displicencia.

Lorgar suavizó la interrupción con una magnífica sonrisa.

—Perdonad la distracción —comentó⁠—. Por favor, continuad.

El coro estaba formado por 51 almas, y todas las voces se superponían. Todos vestían los ropajes blancos de su profesión, de aspecto casi sacerdotal con sus galas sombrías. Permanecían de pie sin orden ni concierto, sin que su formación guardara ningún tipo de disciplina más allá de la habilidad accidental que los posicionaba a todos de cara a Lorgar, compartiendo las palabras como si de verdad estuvieran hablando con él.

Algunos musitaban. Otros gritaban. Muchos de ellos hablaban de un modo monotemático tranquilo y vaciaban las palabras de toda emoción.

—Mis piernas —dijo uno del coro sin expresión alguna, de pie y perfectamente erguido⁠—. Mikayas, ayúdame, no siento las piernas.

—El distrito de Adelfia Occidental ya se ha perdido —⁠comentó otro con el mismo tono regular, mirando con ojos muertos y abiertos de par en par⁠—. ¿No me estás escuchando? Los World Eaters lo han tomado hace una hora. Necesito más hombres, gobernador. Necesito más hombres.

Una tercera se tambaleó sobre sus pies. Su rostro ordinario estaba marcado por una hemorragia nasal desatendida.

—Mi hijo —susurró—. Mi hijo está atrapado ahí abajo. No disparéis. Por favor. No dis…

Su silencio repentino y abrupto hizo que Lorgar se estremeciera.

En los extremos del coro, varios de sus escribas esclavos escribían cada palabra, para luego sin duda estudiarlas minuciosamente y comprobar que no se había perdido ningún significado.

Angron entró en la basílica, ataviado con su estilizada armadura de bronce y ceramita habitual y dos espadas sierra descomunales atadas a la espalda. Incluso perdió tiempo levantando la mano como saludo; era la primera vez que Lorgar veía a su hermano roto realizar un gesto de esa índole. El Word Bearer intentó no mostrar su asombro ante la nueva cortesía de su hermano.

—Lotara dice que le has robado el coro astropático. —⁠Desde luego, la sonrisa sin labios de Angron era algo espantoso⁠—. Veo que quizá tenía razón.

—Robar es una palabra muy fuerte. «Apropiarse» suena menos mezquina.

Lorgar echó un vistazo hacia los cielos que cubrían la catedral mientras el Lex seguía su curso hacia Nuceria.

—¿Para qué me necesitas? —preguntó Angron. Las heridas que había sufrido al haber sido enterrado vivo ya habían disminuido hasta convertirse en un tejido cicatrizal arrugado que abultaba la piel, como una capa más de cicatrices que cubría la anterior.

Los Devoradores que merodeaban a su espalda entraron en la catedral dando fuertes pisotones sin que el primarca se molestara en mirarles siquiera. Ser uno de los guardaespaldas de Angron no era ningún honor, a pesar de la forma tan feroz con la que los paladines de los World Eaters habían luchado por serlo en los primeros años de optimismo. Angron les ignoraba sin importar adónde iban; nunca peleaba junto a ellos en la batalla. Con su armadura de Exterminador, nunca conseguían seguir el ritmo de su señor y eran tan propensos a perder el control como cualquier otro World Eater, lo que significaba que toda esperanza que guardaran por luchar como una manada organizada era, en el mejor de los casos, una vana ilusión.

Lorgar observó a los Devoradores (aquellos guerreros que habían pasado un siglo aprendiendo a tragarse el orgullo y a fingir que no les ignoraban) hablando entre ellos en la entrada de la basílica.

—Ave —les saludó él. Parecieron algo incómodos por ello, pues respondieron con reverencias titubeantes y silenciosas.

Angron resopló al ver que su hermano les saludaba.

—Guardaespaldas —exclamó—. Hasta su nombre me molesta. «Devoradores», como si les hubiera puesto yo ese nombre. Ni que fueran los mejores de la legión.

—Sus intenciones son puras —⁠señaló Lorgar⁠—. Su objetivo es honrarte. No es culpa suya que tú les dejes atrás en cada batalla.

—Ya ni siquiera son los guerreros más temibles de la legión. Ese canalla de Delvarus se niega a presentarse para un puesto entre sus filas. Khârn se rio cuando le pregunté si alguna vez se lo había planteado. Y ¿conoces a Escupesangre?

—Le conozco —respondió Lorgar. Todo el mundo conocía a Escupesangre.

—Venció a uno de ellos en las arenas y grabó su nombre en la armadura de aquel pobre bastardo con un cuchillo de combate.

Lorgar forzó una sonrisa.

—Ya. Encantador.

La cara de Angron volvió a torcerse a merced de sus malogrados músculos.

—¿Qué primarca necesita que le protejan hombres inferiores?

—Ferrus —soltó en voz baja Lorgar⁠—. Vulkan.

Angron se rio con una gran y sincera carcajada, aunque también tan severa como un viento cortante.

—Es bueno oírte bromear sobre esos blandengues. Empezaba a aburrirme de que lloraras sus pérdidas.

No era ningún chiste, pero Lorgar no deseaba romper el buen humor de su hermano, tan frágil como era.

—Solo lloro a los muertos —⁠admitió Lorgar⁠—. No lloro por Vulkan.

—Como si estuviera muerto. —⁠El World Eater sonrió de nuevo⁠—. Estoy seguro de que desearía estarlo. Bueno, ¿qué estás haciendo con el coro de Lotara?

—Escucharles cantar sobre otros mundos y otras guerras.

Angron se quedó mirándole, para nada impresionado.

—Dame detalles —dijo—, mientras tenga la paciencia suficiente para escucharlos.

—Simplemente escucha —contestó Lorgar.

Angron hizo lo que le mandó. Cuando pasó un minuto o más, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Estás oyendo cómo arden los Quinientos Mundos.

—Algo así. Estas son las voces de los muertos recientes y de aquellos que pronto se unirán a ellos. Son los momentos anteriores a la muerte de almas aleatorias, en algún otro punto de Ultramar, mientras nuestras flotas causan estragos en sus mundos.

—Qué morboso, sacerdote. Incluso para ti.

—Nosotros estamos causándoles esta destrucción. No podemos considerarnos ajenos a esto. Puede que no sean nuestras manos las que sostienen los bólters y los aceros, pero seguimos siendo los arquitectos de esta aniquilación. En nuestra posición debemos escucharlo para recordar a los muertos atormentados, y meditar sobre todo lo que hemos obrado.

—Te deseo lo mejor en esta tarea —⁠expresó Angron⁠—, pero ¿por qué has robado el coro de Lotara? ¿Qué ha pasado con el tuyo?

—Murieron.

Fue el turno de Angron para sorprenderse.

—¿Cómo han muerto?

—Gritando. —Lorgar no mostró ninguna emoción⁠—. ¿Qué te trae por aquí, hermano?

—Curiosidad. Te he seguido hasta ahora. Hemos arrasado los mundos que tú querías arrasar, y ahora me debes una o dos respuestas.

Lorgar se rio.

—Este último año tú has matado numerosos mundos que yo deseaba dejar atrás. No finjas haber sido un perro de guerra obediente, hermano. Armatura fue el primer combate que de verdad quería que llevaras a cabo por mí.

La respuesta no acabó de borrar el ánimo estable de Angron.

—Tengo una pregunta que vas a responder, Lorgar. —⁠El World Eater se giró para prestar atención al fin a su élite con armaduras de Exterminador⁠—. Idos a otro sitio.

Ellos saludaron e hicieron exactamente eso. Muchos de los Vakrah Jal permanecían de pie junto a las inmensas puertas de la basílica, observando cómo pasaban los Devoradores. Se dirigieron a Lorgar, esperando su orden antes de seguir a sus primos de la XII Legión. El primarca asintió, concediéndoles así el permiso para marcharse. Luego miró el coro astropático, que poco a poco volvía a recuperar la razón.

—Podréis volver al Conquistador cuando las naves vuelvan a salir de la disformidad. Dejadnos, por favor.

Ellos se inclinaron y arrastraron los pies por la cámara en una procesión lánguida y aturdida.

Una vez que los dos hermanos se quedaron solos, Lorgar levantó una mano como para detener las palabras de Angron. Una luz efímera y fantasmal apareció entre ellos, arremolinándose y formando esferas, en las que se reflejaba la formación del universo tantos y tantos millones de años atrás. Los soles se fundieron primero; luego, los planetas que dependían de ellos. Todo ello dejándose llevar en un lento baile interestelar: el ballet gravitatorio de la creación. Cientos de estrellas rotaron en el aire, cada una con mundos que giraban a su alrededor.

Angron mostró los dientes ante el juego de sombras de su hermano.

—¿Ultramar?

—Ultramar —confirmó Lorgar—. Un mero veinte por ciento del poderoso Ultramar. —⁠Caminó hacia una estrella y la meció entre sus dedos doblados. El sol palideció hasta volverse de un gris turbio, irradiando niebla blanca desde su núcleo palpitante⁠—. El sol de Calth —⁠dijo⁠—. La estrella Veridian.

La boca de Angron se estiró para convertirse de nuevo en un gesto de burla.

—No soy idiota, Lorgar.

La sonrisa del Word Bearer era lo bastante sincera.

—Concédeme un momento más. Observa.

Varias estrellas palidecieron del mismo modo, mientras otras albergaban mundos que se oscurecían y morían entre nubes rizadas de fuego tenue. En efecto, unos tentáculos de niebla blanca se alargaron desde su punto de origen en Calth, alcanzando los cielos con una desazón movediza. Comenzaron a extenderse, pero se comportaban como cosas atrofiadas sin dirección y no llegaban nunca a ninguno de los otros orbes.

—Una vez navegué hasta el borde de la realidad —⁠confesó Lorgar en voz baja⁠—, y en lugar de infinidad impía y desesperada encontré los restos de un imperio destruido tras el nacimiento de un dios. Los eldar engendraron una deidad que los mató por su ignorancia, Angron. El Gran Ojo es la placenta de Slaa Neth, que une la realidad y la irrealidad como un solo reino sagrado. El Imperio ha archivado dichos acontecimientos como tormentas disformes, pero, muy a mi pesar, yo soy más sensato.

Finalmente, llegó a una estrella sin importancia, en un extremo de su visualización ilusoria. Un mundo solitario giraba alrededor de ese sol: no destacaba más que ningún otro globo y era menos notable que muchos otros. El azul señalaba sus océanos y grandes lagos. El verde, el gris y el amarillo marcaban su variada superficie terrestre, junto al blanco del hielo en ambos polos.

—Aquí —apuntó Lorgar—. La respuesta a tu pregunta sin enunciar.

Angron no era una criatura muy dada a la indecisión ni a la paciencia. Aun así, en aquel momento pareció algo reacio a hablar, sin mostrar enfado alguno ante las prolongadas y poéticas maquinaciones de su hermano por primera vez. Hasta los Clavos guardaban silencio, sin forzar ni un gesto de crispación en el rostro.

—Nuceria —pronunció al fin, y su voz se quebró con aquella palabra. Apretó con tanta fuerza los dientes de hierro que emitió un chirrido metálico⁠—. No tengo ningún deseo por volver allí, Lorgar. Ni deseo ni necesidad.

Lorgar asintió con la compasión de la amistad en sus ojos.

—Lo sé. Ninguno de nosotros es el mismo que una vez fue, cuando el Emperador nos engendró al principio entre las estrellas. Todos sus hijos han crecido, ya fuera aprendiendo del pasado o lanzando los grilletes a un lado. Pero mira.

Mientras dejaban atrás el mundo, Lorgar alargó la mano para tocarlo con la punta de sus dedos, un roce extremadamente sutil. Unos gusanos de fuego engulleron el mundo y cubrieron todos los detalles bajo una capa de nubes abrasadoras.

—El canal —dijo Lorgar—. Sellará el patrón y lo completará. Observa.

Los tentáculos de luz que se asfixiaban en Calth saltaron de repente de un mundo a otro, afianzándose y ondulándose a través de los confines del espacio. A medida que se expandían entre los límites de Ultramar, sin duda alguna parecieron impacientes —⁠hambrientos⁠—, arañando el camino hacia el orbe ardiente de Nuceria. Para cuando llegaron, habían formado una unión borrosa entre los Quinientos Mundos y el resto del Imperio.

Angron oyó la discreta exhalación de Lorgar, incluso a casi veinte metros de distancia.

—Nada proveniente de Terra podrá entrar —⁠explicó el Word Bearer mientras andaba por la línea difusa⁠—, y nada podrá salir. Ni siquiera un susurro astropático atravesará esta tormenta. Quemaremos el rincón de la galaxia de Guilliman, y solo tú y yo sabremos el camino de vuelta a través de las llamas.

La voz de Angron era como el metal oxidado, masticado y escupido con un gruñido.

—¿Por qué Nuceria? Podrías usar cualquier mundo cerca de las fronteras de Ultramar para crear el otro extremo de esta… barricada. Pero has escogido Nuceria. —⁠El parpadeo del World Eater tenía un aire de depredador indolente, casi de cocodrilo⁠—. Responde, sacerdote. ¿Por qué Nuceria? ¿Qué nos espera en ese mundo que lo convierte en un objetivo tan tentador?

El Word Bearer bajó la mano y la cartografía estelar ilusoria desapareció.

—Tiene que ser Nuceria —enunció como respuesta.

—No me vale.

—¿Por qué eres tan reticente a volver? —⁠preguntó Lorgar con tranquilidad. Reticencia. Eso era algo que simplemente no esperaba de su hermano belicoso, ni siquiera en aquel momento, en la más difícil de las decisiones.

—¿Cuántas veces te lo he dicho ya? —⁠gruñó el World Eater, que con la garganta formó un sonido gutural persistente⁠—. Allí morí. Todo lo que ha acontecido después no tiene sentido. No me reduzcas en tu mente a una simple criatura inhumana y gruñona cegada por su propia furia. Sigo siendo un hombre, sin importar lo que me hicieron. Yo decidí dejar vivir a ese mundo. Allí ya no queda nada para mí.

Lorgar asintió, pues sintió que debía ser un poco comprensivo para aplacar el carácter de su hermano.

—La venganza está allí, Angron. ¿Es que eso no tiene sentido?

—Hm. ¿Venganza por qué? ¿Devolverá eso a mis hermanos y hermanas de sus injustas tumbas? Los huesos de mi pasado llevan ya largo tiempo fríos, Lorgar.

El Word Bearer presionó con más fuerza, con los ojos entrecerrados.

—Solían decir que el Emperador te había ocultado este mundo. Siempre había pensado…

—Pues pensaste mal.

Angron escupió sobre los mosaicos de la cubierta. La salvia estaba roja. Algo dentro de su cráneo estaba sangrando.

—Tomaste parte en los juegos del Emperador —⁠comentó Lorgar⁠—. Llevaste su collar antes de la rebelión. Intentaste ser el hijo que él necesitaba que fueras. Y fuiste justo eso, salvo los momentos en los que perdías el control. Pero ahora, te guste o no, necesito el mundo de Nuceria muerto. Y tú eres el arquitecto perfecto para llevar a cabo esa muerte, hermano.

Angron dudó. A pesar de sus palabras, no podía ocultar el lento aumento de las llamas en sus ojos.

—¿Por qué Nuceria?

Lorgar parecía triste. El Word Bearer solía expresar los sentimientos con su rostro, pero a veces, cuando él así lo quería, resultaba un tanto difícil de comprender, y Angron no era docto en las sutilezas de la expresión humana.

—La metafísica es complicada —⁠manifestó Lorgar.

Eso provocó que Angron gruñera.

—Puede que no haya perdido el tiempo debatiendo contigo y con Magnus en el palacio de nuestro padre, pero los Clavos no me han convertido en un completo idiota. Te he hecho una pregunta, Lorgar. Respóndela. Y sin mentiras, si es que puedes cumplir tal proeza.

El Word Bearer se encontró con la mirada de su hermano y vio un abanico de emociones inusual en la profundidad de sus ojos. Abundaba el dolor, pero también vio la frustración de vivir con una mente defectuosa y la ferocidad que sobrepasaba la mismísima ira. Angron era una criatura que tuvo que convertir su odio en un arma con la que lanzarse a la batalla. Mientras la mayoría de seres vivos eran esclavos de sus propias emociones, él las había convertido en instrumentos de lucha. Lorgar no pudo evitar admirar la fuerza que aquello poseía.

—Vamos a Nuceria por ti —dijo—. Por los Clavos.

Angron le miró fijamente, y su silencio animó a su hermano a seguir hablando.

—Te están matando —admitió Lorgar⁠—. Más rápido de lo que pensaba. Más rápido de lo que nadie se ha percatado. El ritmo de degeneración incluso se ha acelerado en los últimos meses. Esos implantes nunca fueron diseñados para el cerebro de un primarca. Tu fisiología intenta curar el daño causado mientras los Clavos se hunden más y más; pero esto es un juego de tira y afloja en el que las dos partes están muy igualadas.

Angron aceptó eso con un encogimiento de hombros imperturbable.

—Eso son conjeturas.

—Puedo ver almas y oír la música de la creación —⁠sonrió Lorgar⁠—. Eso no es nada en comparación. Los archivos de la XII Legión son bastante exhaustivos, ¿sabes? Tu comportamiento se encarga de contar el resto, además del dolor que irradias y que siento todas y cada una de las veces que nos reunimos. Todo tu cerebro está retrazado y reconectado, esclavizado bajo los impulsos de los implantes. Dime, ¿cuándo fue la última vez que soñaste?

—No sueño. —La respuesta fue inmediata, tan rápida que resultó casi violenta⁠—. Nunca he soñado.

Los ojos amables de Lorgar atraparon la luz caleidoscópica de la disformidad cuando inclinó la cabeza.

—Ahora eres tú quien miente, hermano.

—No miento. —Los gruesos dedos de Angron se movieron nerviosos y se retorcieron, agarrando armas fantasmales⁠—. Los Clavos apenas me dejan dormir. ¿Cómo voy a soñar?

Lorgar no pasó por alto la creciente tensión en el lenguaje corporal de su hermano: las venas de las sienes se hincharon bajo la piel cicatrizada, los hombros encorvados con aire salvaje, no muy diferente de un gato cazando, que se agazapa antes de atacar.

—Una vez me contaste que los Clavos te robaban el sueño —⁠admitió Lorgar⁠—, pero también me dijiste que te dejaban soñar.

Angron dio un paso hacia delante. Empezó a decir «me refería a…», pero la mirada sencilla de Lorgar le detuvo en seco.

—Te dan una paz y una serenidad que no puedes encontrar en ningún otro sitio. Humanos, legionarios, primarcas… todo ser vivo debe dormir, debe descansar, debe permitirle a su cerebro un tiempo de respiro. El retrazado de tu mente te prohíbe todo esto. No sueñas con los ojos cerrados, sino con los ojos abiertos, corriendo a toda prisa tras cualquier tipo de paz que los Clavos puedan darte. —⁠Lorgar volvió a mirar a los ojos a Angron⁠—. No nos insultes a los dos negándolo. Cuando matas, babeas y murmuras; musitas sobre perseguir la serenidad y lo cerca que la sientes. Te he oído. He mirado en tu corazón y en tu alma cuando sucumbes bajo los Clavos. Las mentes de tus hijos, con esas toscas copias de tus implantes, se reescriben para sentir alegría solamente con el beso de la adrenalina. Esos implantes inferiores causan dolor porque dejan los nervios en carne viva, así que tus World Eaters matan porque les alegra ese corazón modificado y calma el dolor que les perfora los músculos. Tus Clavos de Carnicero poseen un diseño mucho más siniestro y depredador, arruinan toda capacidad cognitiva, usurpan todo tipo de paz. Te están matando, gladiador. ¿Y preguntas por qué te llevo de vuelta a Nuceria? ¿Acoso no es obvio?

Angron se echó atrás. Sus ojos ardían mientras que los de su hermano estaban gélidos.

—No se pueden extirpar. Y me enfrentaría a todo aquel que lo intentara. Si me están matando, es una muerte lo suficientemente lenta como para no sentir ni miedo ni remordimientos.

La mirada de Lorgar centelleó.

—Te salvaré, Angron. Lucha contra mí, ódiame o confía en mí, poco importa eso. Te arrastraré hasta la inmortalidad que te mereces.

—¡No se pueden quitar! —Angron fue a coger sus espadas sierra, pero paró justo antes de sacarlas. Anhelaba controlar sus emociones, por lo que aquí y ahora, caer ante la rabia demostraría de algún modo que Lorgar tenía razón.

—No los extirparé. —Lorgar se acercó a su hermano, con las manos extendidas como gesto conciliador⁠—. Pero los jefes supremos que los incrustaron en tu cráneo conocerán mejor su funcionamiento. Aprenderé todo lo que ellos saben de su diseño malintencionado y, entonces, quemaré su repugnante mundo hasta que la superficie no sea más que cristal. Tú permanecerás a mi lado y llevarás a cabo la venganza que crees no desear más. Si existe el modo de salvarte, sea cual sea, cueste lo que cueste, lo haré. Te lo prometo.

El World Eater tragó saliva. No porque estuviera nervioso, pues no sabía nada de aquella clase de intranquilidad, pero algo en los intensos murmullos de Lorgar, húmedos por la saliva, le había hecho apretar los dientes una vez más.

—Si lo que dices es verdad, ¿por qué salvarme a mí?

La decepción atravesó claramente los rasgos tranquilos de Lorgar.

—¿Por qué todos los miembros de nuestro linaje acaban preguntando eso con un gruñido de incredulidad? —⁠Suspiró⁠—. Eres mi hermano. Te ahorraría todo el dolor que pudiera y te protegería de todo mal si de eso fuera capaz.

Angron no dijo nada durante varios latidos extremadamente pesados de su corazón osuno.

—La sangre no siempre llama, Lorgar. Aprecio a muchas almas por encima de mis propios hermanos. —⁠Empezó a andar de un lado a otro, como un animal enjaulado, frustrado por el hecho de que su hermano intentase mostrarle estima. La falta de familiaridad de aquel momento era ponzoñosa⁠—. Eres débil —⁠dijo Angron al fin.

Los ojos dorados del primarca estaban dispersos, pero no mostró más ofensa que una leve distracción.

—¿Yo soy débil? —preguntó con voz tenue⁠—. ¿Te he oído correctamente?

—Ya me has oído —respondió Angron⁠—. Deja que la historia recuerde bien mis palabras, porque me da igual quién se siente con orgullo sobre el Trono de Terra cuando amanezca el último día. Horus es un buen comandante, pero ese es el límite de mi admiración por ese bastardo arrogante y presumido. Me uní a su rebelión porque puedo tolerarle con más facilidad de lo que puedo soportar esa abominación que se hace llamar Señor de la Humanidad. ¿Quieres saber la verdad de mi vida y mi muerte? Soy Angron, el Devorador de Mundos, y ya estoy muerto. Morí hace cien años, en las montañas al norte de la ciudad que me esclavizó. Morí después de Desh’ea.

Lorgar juntó las manos, y la sonrisa que curvaba sus labios no poseía más que comprensión y entretenimiento.

—Yo soy débil —repitió—. Yo. ¿Es eso verdad, hermano? ¿Soy yo el único primarca que nunca ha conquistado su mundo natal? ¿O ese es el gran y poderoso Angron? ¿Soy yo el primer primarca en sentir el aliento de los Wolves en la garganta, o fue Angron y sus heroicos hijos quienes sufrieron la Noche del Lobo, abatidos y deshechos por Russ bajo la lluvia?

Angron rugió mientras avanzaba pero no desenvainó ni apuntó con sus armas.

—¡Le tuve en mis manos! ¡Tuve a Russ a mi merced! ¿Te atreves a contrariarme cuando fue él quien huyó y volvió a su cañonera?

Lorgar no se sintió intimidado.

—¿Fue eso lo que ocurrió, hermano? ¿De verdad?

—Yo… Sí. —Angron detuvo su avance, en ascuas de repente⁠—. Luchamos. Nuestras legiones lucharon. Los Wolves se replegaron, y nosotros… les perseguimos.

—Si dices la verdad —dijo Lorgar observándole con mucho cuidado⁠—, entonces… cuéntame.

Estuvo a punto de pedirle que se lo mostrara, que unieran sus mentes y le dejara percibir su memoria a través de los recuerdos sensoriales de Angron, pero en el último momento dudó. A pesar de su inanimada falta de vida, los Clavos notaban la intrusión de un sexto sentido y solían bloquearla de un mordisco. Lorgar había indagado y averiguado lo suficiente para saber que era cierto. Era mejor escuchar la historia en palabras de su hermano que seguir perturbando a Angron.

—Te equivocas —sentenció Angron con un gruñido ronco, no por la rabia sino por el peso de aquella emoción⁠—. Te equivocas, no fue bajo la lluvia; fue en el crepúsculo de un día ya oscurecido por la ciudad que ardía a nuestras espaldas. Mi hoja se había roto, pero no importaba. Le arrebaté la espada sierra de los puños y la rompí con mis manos. Caímos en el barro, donde siguió la pelea. Ambos sabíamos que el enfrentamiento acabaría en el suelo. Le tenía, Lorgar. Con la bota en la garganta, justo al final. Estaba por encima de él, por fin, y Russ…

… y Russ tuvo que alejarse arrastrándose, con los dientes y colmillos apretados, respirando tanto saliva como aire. Unos hilillos de baba caían de sus labios agrietados con cada áspera exhalación. Angron le siguió, mientras el Rey Lobo se ponía en pie tambaleándose, pero Russ abrió los brazos de par en par, sin ofrecer resistencia.

—¿Lo ves? —dijo. No, más bien lo ladró. Ladró aquellas palabras como si fuera una simple bestia, pero con una pasión humana respaldada por una ferocidad canina. La convicción ardía en sus ojos, la misma fiereza instintiva de un perro defendiendo su familia⁠—. Mira, joder. Mira a tu alrededor. ¿Ves lo que les has hecho a tus hijos?

En el corazón de la batalla, una sensación atravesó la vista dolorida de Angron el tiempo suficiente para dejarle sin palabras. El hacha que sostenía en sus manos descendió, y miró las filas de Wolves que le apuntaban con los bólters en alto. Acudieron en manadas desordenadas tras abandonar la guerra para formar un círculo alrededor de los primarcas. Wolf tras Wolf, tan cerca de Angron que podía discernir los tótems y talismanes individuales que golpeteaban contra sus armaduras grises como una tormenta, fueron moviéndose para crear filas desorganizadas junto a sus hermanos.

Uno de ellos, un líder tribal de algún tipo, destacaba por las elaboradas marcas azules de la manada que portaba sobre su placa facial.

—Se acabó, lord Angron —dijo.

—Russ. —Angron se giró hacia su hermano y señaló con una mano ensangrentada a las manadas de lobos que les rodeaban, donde las legiones aún seguían luchando sobre el resto del campo de batalla⁠—. Tu legión está sangrando.

Russ no lo negó, pues era cierto. Más allá del círculo de los primarcas, los World Eaters estaban desgarrando los regimientos grises de sus primos, luchando sin ningún tipo de formación, igual que peleaban sin tener en cuenta a su primarca. Incluso en aquellos primeros días, estaban acostumbrados a que Angron luchara solo, y sus nuevos implantes les robaron toda esperanza por formar un plan de ataque coherente. Sus cerebros atrofiados no les permitían traer orden al caos.

Los pocos World Eaters que aún conservaban el juicio (uno de ellos era la inmensa estructura de hierro de Lhorke, tal y como Angron percibió con los ojos entrecerrados) se lanzaban contra los Wolves atrincherados alrededor de los primarcas en duelo, pero eran demasiado pocos para romper las manadas defensivas de Russ.

—Mis hombres están muriendo —⁠admitió Russ⁠—, pero aquí estamos, en el centro de la batalla, y solo una legión está a punto de perder a su primarca. ¿Ves por qué he venido? ¿Ves cómo has quebrado a tus hijos? —⁠Lanzó un brazo para abarcar una amplia extensión del campo de batalla⁠—. Los Wolves son soldados con un objetivo. Luchan para ganar, mientras que tus World Eaters pelean solo para matar.

—La victoria —dijo Angron sonriendo, mostrando una curva creciente de dientes ensangrentados⁠— es para el último hombre que queda en pie.

Russ echó un vistazo hacia la gran batalla, y se estremeció al ver la devastación que estaba aconteciendo sobre las dos legiones.

—Eso es cierto en las arenas de gladiadores, Angron, pero nuestro padre desea soldados y generales, no gladiadores. La muerte es necesaria, recae sobre nuestros enemigos y afecta a nuestros propios soldados cuando no podemos evitarlo. Malgastas las vidas de tu legión como un señor que despilfarra dinero. No puede seguir así.

Angron había seguido la mirada de Russ, pero allí donde el Rey Lobo lanzaba un mero atisbo de atención, él prestaba una atención completa a la batalla, entretenido.

—La guerra solo se gana cuando todos los contrincantes están muertos. Un enemigo pacificado sigue siendo un enemigo.

—Más sabiduría de gladiador, Angron. Mira a mis hombres que te rodean. ¿De verdad no has aprendido nada de esto?

—Tus hombres están perdiendo, Leman. —⁠Sonrió con sorna a su hermano⁠—. Llevémoslo hasta el último aliento, ¿eh? Dejemos que la sangre derramada juegue con el baile de hojas cortantes. Veremos qué legión es la que sigue en pie.

—No quedará ninguna. Pero tú morirás en el momento en el que mis hombres abran fuego.

—La muerte no guarda ningún misterio sagrado para mí, Russ. No guarda ningún miedo. —⁠Entonces rio, entre el sufrimiento que le causaban los Clavos. Rio tan fuerte que sus ojos se cubrieron de lágrimas⁠—. ¡Puede que incluso le dé la bienvenida! ¿Te ha autorizado nuestro «querido» padre, chucho? ¿De veras puedes darme la muerte, o es que tu engaño ha ido demasiado lejos? ¿Volverás corriendo a Terra y le comunicarás que has perdido el control de tu jauría de perros callejeros del mismo modo en el que me has calumniado?

Los ojos afectados por el dolor de Angron se fijaron en los de su hermano, y soltó unas carcajadas aún más fuertes.

—¡Esto no tenía que acabar en una pelea! Lo veo en tus ojos; fuiste demasiado lejos, pequeño verdugo, y ahora tienes miedo de cómo va a acabar todo esto. —⁠Dio un paso al frente, y su diversión se tornó enfermiza y salvaje⁠—. La ejecución es el asesinato de las presas impotentes, Russ. Lo que has cometido aquí, «hermano», es una lucha justa. —⁠Señaló de nuevo con la cabeza el campo de batalla⁠—. Y lo diré una vez más: tus hombres están perdiendo. ¿Sabes por qué? Porque tienen algo por lo que vivir. Se preocupan. Los míos luchan por placer, sabiendo que les han negado cualquier tipo de vida fuera de la guerra. Sus propias vidas carecen de sentido tanto para ellos como para mí, y precisamente ese es el regalo que nos han dado los Clavos del Carnicero. Son guerreros, no soldados. Son guerreros sin miedo a la muerte, por lo que no toman ninguna precaución para evitarla. Ellos no protegen; ellos matan. Dejan de lado todo pensamiento de sus propias vidas para centrarse en el hambre de ponerles fin a otras. Recuérdalo, Russ. Recuérdalo bien.

—Esto no ha acabado —prometió Russ.

—Lo que sea que calme tu orgullo herido, perro.

Leman Russ, primarca de los Vlka Fenryka, respiró muy profundamente y aulló hacia el cielo.

—¿Aulló? —preguntó Lorgar. Sus ojos nacarados estaban abiertos como platos por un ligero asombro.

—La llamada de retirada —respondió Angron⁠—. La retirada de la batalla. Costó más tiempo del que te imaginas que los World Eaters se dieran cuenta de que la pelea se había acabado. Había compañías enteras que aún intentaban luchar contra los Wolves cuando la legión de Russ corría hacia sus cañoneras. —⁠Soltó una risita⁠—. Cogieron muchos trofeos para sumar su puntuación. Muchos aún los llevan puestos.

Durante un buen rato Lorgar tuvo que observar la cara imperfecta de su hermano para asegurarse de que aquello no era una broma elaborada.

—No has respondido a la pregunta de Russ —⁠comentó⁠—. ¿De verdad no aprendiste nada de aquella lucha?

Angron parpadeó, y un atisbo sutil de sorpresa llegó a sus ojos.

—¿Qué revelación debí tener? Aprendí que no tenía permiso para matarme. Aprendí que me engañó con la esperanza de llevarme de vuelta a Terra, atado y sometido a su antojo.

—No. —Lorgar, atónito, casi perdió el aliento⁠—. No, no, no. Angron, idiota testarudo. Nada de eso importa.

—Había más Wolves muertos en aquel campo que World Eaters muertos. Eso es lo que importa.

Aquello, pensó Lorgar, también era discutible, pero lo dejó pasar.

—Russ te puso en evidencia. Dijiste que le tenías a tu merced, pero consiguió librarse.

—Se arrastró. —Angron se rio entre dientes de nuevo, exagerando la palabra.

—Y cuando se levantó, te tenía rodeado. Podría haberte matado.

—Lo intentó y fracasó.

—Sus hombres, Angron. Su legión podría haberte matado. Lo hubiera ordenado el Emperador o no, Russ te perdonó la vida. No se replegó avergonzado, arrogante… —⁠Lorgar suspiró⁠—. Probablemente estuvo lamentándose por tu dura mollera todo el camino de vuelta a Terra, confiando en que hubieses aprendido una soberbia lección de fraternidad y lealtad. Mira lo que ocurrió. Sí, le venciste en un duelo. Sí, sus hombres sufrieron más bajas que los tuyos. Y, aun así, ¿quién ganó la batalla?

—Los World Eaters —exclamó Angron sin dudarlo.

Lorgar se quedó mirándole durante varios segundos.

—Comprendo que cada ser vivo debe, por la naturaleza de la percepción, entender y procesar la vida de un modo diferente. Pero incluso para ser tú, hermano, eres extremadamente obtuso.

—Estás diciendo que ganaron los Wolves. —⁠Angron parecía más entretenido que confuso.

—¿Cómo es que no puedes verlo? —⁠Lorgar tensó los dedos, intentando dominar su propio enfado⁠—. Obtuvieron una victoria digna de ser grabada en sus armaduras para siempre. Mientras tú te enorgullecías de tu fuerza, los hijos de Russ fueron lo suficientemente leales como para acudir a su lado, para rodearos a los dos, para amenazar tu vida mientras permanecías a la vanguardia de tu propia legión. Puede que ese sea el momento más abrumador de superación táctica en la historia de las Legiones Astartes. Es casi poético en su elegancia y resonancia emocional. Él demuestra la lealtad de sus hijos, mientras los tuyos te abandonan a la muerte. Demuestra el daño que están haciendo los Clavos a tu legión. Demuestra la fuerza táctica que se requiere para alcanzar un objetivo en lugar de luchar solo para matar. Él te perdona la vida con la esperanza de que algún día te des cuenta de ello, con una lección que le costó un gran precio enseñarte, y tu reacción es reírte y aclamarte el vencedor.

Angron no se rio esta vez. Lorgar lo pudo notar en los músculos tensos de su hermano: una llave cognitiva había chasqueado en alguna parte de su conciencia, y la furia de Angron volvió a aumentar.

—Solo uno de nosotros salió huyendo aquella noche. Él es débil.

—Por la sangre de dios. —Lorgar aún intentaba, a duras penas, hablar con calma⁠—. Los primarcas son el puente entre el Emperador y las especies que él dirige. Todos somos débiles, puesto que todos somos iguales. Todos nosotros. Somos la humanidad magnificada, con sus virtudes y sus defectos.

—Yo no soy débil. Nunca lo he sido.

—No solo eres débil si no comprendes la lección de Russ, también eres un estúpido.

Lorgar pudo ver en los ojos de Angron cuánto le costaba al World Eater resistirse a cerrar las manos alrededor del cuello de su hermano. Estaba cogiendo aire para hacer una observación sobre el autocontrol de Angron cuando la nave se sacudió bajo ellos, y cayeron de la disformidad otra vez. El metal crujió bajo sus botas mientras la nave se retorcía atormentada para sumergirse de nuevo en la fría quietud del espacio real. Al noble espíritu máquina del Lex le empezaban a gustar los viajes a través del Mar de las Almas.

Angron exhaló un jadeo lento y desmoralizado. Sus ojos inyectados en sangre perdieron su centelleo malsano y los temblores de las manos cesaron.

—Olvida la Noche del Lobo. Vine por Nuceria.

—Y yo te he respondido —contestó Lorgar, que seguía mirando el modo en el que la ira de su hermano se esfumaba después de que la nave saliera de la disformidad.

El primarca cubierto de cicatrices devolvió la mirada a su hermano dorado. Por primera vez, Angron se percató de que las únicas heridas que Lorgar no había conseguido sanar (o quizá se había negado a hacerlo) eran los arañazos de su mejilla, los que le infligió Corax en los Campos de Muerte.

Ya estaba agotado de caer en los sutiles trucos de conversación de Lorgar y, solo por aquella vez, no replicó ante las palabras provocadoras de su hermano.

—Te respeto —admitió—, pero nunca me gustarás. —⁠Con una preocupación y una deferencia inusual, Angron miró a los ojos de su hermano⁠—. Aunque sí que me debes una. Te salvé la vida, así que dejaré que tú salves la mía.

Lorgar se inclinó, con aires de sacerdote, mientras sonreía.

—Entonces prepárate —dijo—. Llegaremos a Nuceria en un mes. Vuelves a casa, Angron.

Angron soltó un quejido gutural y grave una vez más. Una sonrisa metálica brilló sobre sus facciones desoladas.

—Me pregunto si aún se acuerdan de mí.

El tiempo en la disformidad pasaba como en ningún otro lugar. Incluso en naves protegidas, la caricia de la irrealidad se escurría para alterar las horas en los músculos y las mentes de los mortales que iban a bordo. Las tareas que duraban unos minutos podían dejarlo a uno exhausto, como si hubiese estado realizando horas de trabajo; el sueño llegaba a todos con inquietud, y a muchos les atormentaban las pesadillas. Cuando llegaba el ciclo de descanso de un tripulante, no resultaba extraño que abandonara sus dependencias al principio de su siguiente turno irritable y apenas descansado.

Lotara Sarrin soñaba con su hermano, que murió siendo ella joven, cuando había enfermado y había muerto sin que los recursos financieros infinitos de su padre hubiesen podido hacer nada. Aquella fue la primera vez en su adolescencia en la que se dio cuenta de que no se podían arreglar todos los problemas simplemente echándoles dinero. Estando cerca del final, empezó a odiar ver a su hermano, y los años no hicieron nada por calmar la punzada que sentía por aquel pensamiento vergonzoso. Él deliraba y lloraba, con apariencia ya marchita, y les miraba fijamente con los ojos amarillentos y hundidos, temblando al ser portador de unos órganos disfuncionales.

Durante muchas noches de aquel mes soñó con aquel chico contraído, y cuando el insomnio se mostraba inmisericorde, manteniéndola despierta durante días que no tenían fin, le oía llorar en los conductos de ventilación.

A Angron no le importaba nada el mando del Conquistador, pues lo había confiado a los oficiales que estaban entrenados para esa tarea; se preocupaba igual de poco por el entrenamiento de sus guerreros, ya que les había encomendado a los centuriones que se encargaran de los aspectos triviales de la vida de la legión. En muchas ocasiones se le había visto en compañía de Vel-Kheredar, entrando o saliendo de las cámaras forjas del archimagos. Otras veces, andaba por los amplios salones del museo de guerra del Conquistador, donde se detenía para mantener largas conversaciones con los archivistas cuando los dolores de cabeza le concedían la paciencia para ello. Cuando pasaba tiempo con sus hombres, nunca era con un capítulo o compañía en particular; siempre dividía su atención entre todos. El Conquistador albergaba unos pocos y valiosos miembros de su legión, mientras el resto se encontraba ocupado en la pacificación de Ultramar, y aquellos que estaban allí presentes vieron muchos aspectos más de su primarca en ese mes que lo que podrían haber visto durante todos los años anteriores. Bebió con ellos, vio los duelos de gladiadores, rio igual que ellos y compartió el calor de la hermandad de un modo tal que pocos primarcas solían disfrutar con sus hombres.

El aislamiento de Lorgar tenía por motivos el esfuerzo y la concentración, no la animadversión de sentir a otros cerca. Había emprendido la tarea de transcribir la melodía que sonaba tras el velo, escribiéndola con pluma y tinta por las paredes y el suelo de la basílica en un idioma que, al mismo tiempo, era y no era el tradicional rúnico irregular de Colchis. Magnus acudió a él una vez más para hablar de las estrellas y de la naturaleza de la realidad en el reino donde los dioses y los mortales se encuentran. Lorgar nunca apartaba la mirada de su trascripción; ni siquiera se percató de la presencia de su hermano. Lo único que importaba era la canción. Ahora la sentía del mismo modo en que la oía: era un viento contra la piel y unos tambores en sus huesos. Aunque se hubieran congregado miles de orquestas de miles de mundos distintos y usaran instrumentos y melodías solo conocidos por esas culturas, seguiría sin acercarse ni un ápice a la escala del trabajo orquestal que estaba sonando en la mente de Lorgar. No era una sola canción, eran billones de canciones que sonaban una sobre otra, y era su deber escuchar y asegurar que cada nota siguiera el compás. Oyó a trillones de hombres, mujeres y niños muriendo de todas las formas posibles. Oyó el grito de muerte de mundos enteros mientras su superficie ardía y su núcleo lanzaba gritos ante aquella presión. Lo oyó, lo sintió y escribió, escribió y escribió.

Para cuando el Lex salió por fin de la disformidad en el sistema de Nuceria, se preguntó si la locura era así. ¿Acaso aquello era locura? ¿Lo sabría si así fuera? ¿Sabían los dementes cuán bajo habían caído?

Aun así, no paró de escribir. La catedral era un lienzo de texto rúnico sin sentido, por la cantidad de veces que lo había sobrescrito, y, aunque disminuyó sus garabateos, no se detuvo del todo.

Aún no.

Skane soñaba con su hogar, y pasaba muchas horas observando las imágenes hololíticas de su diagnóstico médico, en el que se mostraba las cifras exactas de la degeneración por radiación de su cuerpo a lo largo de los años. Le ofrecieron la oportunidad de abandonar los Destructores. Él la rechazó.

Delvarus soñaba con una redención denegada y se esforzaba el doble en los entrenamientos para enfrentarse a esta posibilidad.

Kargos examinaba los depósitos de semillas genéticas y se permitía un breve momento de melancolía mientras observaba los nombres grabados en las unidades de almacenaje criogénico. Cuando soñaba, lo hacía con victorias pasadas. El contacto con la disformidad no parecía afectarle tanto como a los demás.

Cyrene Valantion, Aquella que Vivió Dos Veces, soñaba con nadar a través del fuego, perseguida por demonios aulladores que se aferraban con las garras a sus tobillos. Sus propios gritos le despertaban cada noche y le hacían incorporarse de golpe en sus nuevos aposentos, con la piel brillante por el sudor frío. Algunas noches, podía oír a los guardias Vakrah Jal al otro lado de la puerta ordenándoles a los adoradores que desalojaran la zona. Otras noches, se despertaba y veía a Argel Tal sentado y encorvado, con la espalda contra la puerta y sosteniendo en sus manos la espada que le había matado. Sus frías lentes azules ardían a través de la penumbra mientras la observaba. Los dos solían pasar las horas siguientes hablando con tranquilidad; él le contaba los viajes por la disformidad que habían realizado el último año después de Isstvan, y ella le juraba que no recordaba nada de aquel año que había pasado muerta.

Por su bien, él le decía que le creía.

Argel Tal pasaba la mayor parte de su tiempo entrenando con los Vakrah Jal, o siendo ignorado en su intento diario por hablar con su primarca. Con el Conquistador ya reparado, había menos ocasiones de cruzar para encontrarse con a Khârn.

En cuanto a Khârn, él nunca le contaba sus sueños a nadie, si es que tenía alguno. Ejercía muchísima más presión sobre sus hombres de la que nunca antes había ejercido, uniendo varias compañías rotas para reformar la suya. Su atención estaba centrada en Nuceria. Más concretamente, en sobrevivir a Nuceria. A pesar de las innegables defensas débiles de aquel mundo, no podía zafarse de la turbación tan severa que sentía, que parecía ser más bien una premonición.

La advertencia de Argel Tal se apostó dentro de él hasta tal punto que consideró matar a Erebus y deshacerse así de aquel pensamiento. Kargos opinaba que era una tontería («no puedo creer que lo estés pensando de verdad, capitán»), y Skane lo encontraba desternillante. Su garganta augmética se rio como un tanque Rhino cambiando de marchas.

Veintisiete días después de que el Conquistador y el Fidelitas Lex dejaran Armatura reducida a cenizas, salieron de la disformidad en el límite del sistema de Nuceria. La Trisagion les estaba esperando.

Lorgar levantó la vista de sus garabatos, miró el mundo lejano que rotaba en la noche y se estremeció. Allí estaba el canal por el que desataría las energías de cientos de mundos masacrados y envolvería Ultramar en fuego sacro. Allí, en el planeta en el que Angron creció, el hermano de Lorgar se enfrentaría a la elección más decisiva de su vida.

Y, como siempre, acabaría derramando sangre.

Dieciocho

Dieciocho

Campos de huesos

Traidor

Una simple orden

Oshamay Evrel’Korshay de la Guardia Familiar de los Tal’kr estaba haciendo su ronda cuando el cielo se incendió. Caminaba por los muros de la ciudad al atardecer, hablando con su equipo de artillería y los capitanes de línea, nunca amable pero siempre justa, pues siempre prefería la distancia profesional a cualquier tipo de cordialidad compartida. Era mejor ser admirada que amada. Su brazo artificial emitía zumbidos y ronroneaba con suavidad, obedeciendo su voluntad. Había perdido el miembro de carne y hueso nueve años atrás, durante la pelea de trincheras en la Última Guerra. Desde entonces, aquel nombre se había convertido en una especie de chiste amargo. La Guerra para Acabar con Toda Guerra no había sido la última, después de todo. Con las ciudades-estado cambiando de bando tan a menudo, no estaba tan segura de que estuvieran luchando en un conflicto diferente o de si la Última Guerra solamente se había extendido a lo largo de los años, con sus límites y su crudeza cambiando con las estaciones.

Cuando la lluvia de fuego apareció por primera vez en el cielo, cayendo entre las primeras estrellas de la tarde, su primer pensamiento fue que los enemigos estaban haciendo lo imposible. De algún modo, la Gran Unión Costera estaba atacando Desh’ea desde el aire, a pesar de no poseer los recursos y municiones necesarios. ¿Qué cambio político había tenido lugar para permitir aquello? ¿Habían desenterrado alguna de las criptas-polvorín del Primer Reino, escondidas profundamente bajo el oleaje, o enterradas bajo las montañas? Imposible. No podía quedar ninguna, hacía siglos que se había excavado y dragado en todos aquellos lugares.

Aun así, lo primero que hizo fue activar la unidad telemétrica incrustada en la charretera metálica de su uniforme. Su única luz comenzó a parpadear con urgencia e intercambió el pánico electrónico con su cogitador principal en alguna parte de la ciudad.

—General —dijo uno de los artilleros del muro, a su lado⁠—. ¿Son los imperiales?

«Los imperiales», dijo. Como una maldición.

—Los imperiales somos nosotros —⁠señaló ella, observando aún las estelas de fuego que caían.

Él se encogió de hombros. La sumisión se había arraigado en Nuceria desde los tiempos de sus abuelos, pero, en el mejor de los casos, el Imperio era un dirigente lejano. No habían llegado allí naves de visita desde que el Emperador (¡alabado sea, el Señor de la Vieja Tierra!) puso fin a la Rebelión de los Gladiadores hacía ya cientos de años. Al igual que muchos otros mundos del nuevo Imperio, dejaban en paz a Nuceria siempre y cuando pagara sus impuestos con lealtad, dinero, hierro y carne.

—Quizá han vuelto —comentó él, y la general sintió lástima por él al ver la esperanza en sus ojos⁠—. Han vuelto para ponerle fin a la Última Guerra.

—No necesitamos su ayuda para terminar la Última Guerra —⁠soltó la vieja cantinela sin pensarlo siquiera, hablando por instinto. ¿Cuántas veces había dicho el praxurio, y su padre antes que él, al consejo de guerra que nunca pedirían ayuda al Imperio? Ni siquiera se la pedirían a las fuerzas de Ultramar, que se rumoreaba que se encontraban tan cerca de allí.

—Tienen que ser los imperiales. La Alianza no tiene armas capaces de… lo que sea eso.

Unas sirenas empezaron a gemir por toda la ciudad, advirtiendo de un ataque aéreo inminente. El sonido era tan extraño que casi le hizo reír, aunque su sonrisa era algo desabrida, forzada y desagradable.

—Dame tus magnoculares —le ordenó. Así lo hizo, y la general apuntó con ellos hacia las alturas, observando las cápsulas de desembarco que dejaban a su paso estelas de fuego que atravesaban los cielos.

—¿Son ellos? —preguntó el hombre⁠—. ¿Son los imperiales?

—En una mano, esperanza —le dijo al soldado mientras le devolvía el visor de objetivos⁠—, y en la otra, mierda. A ver cuál de las dos se llena antes.

La general se abrió paso hasta la sala de operaciones, desplegando generosamente su ceño fruncido para apartar a cualquier oficial subalterno de su camino. El Palacio Praxica era un monumento al exceso, con metal de reskium y mármol negro desplegado en tales cantidades que sobrepasaban el límite hasta llegar a la ordinariez desde el mismo momento en el que uno entraba en la primera sala de recepción. Oshamay no tenía paciencia para más estatuas de jóvenes y ágiles bailarinas o para otro mural de antiguos praxurios con pose triunfante en campos de batalla en los que nunca habían blandido una espada o sostenido un arma.

Cuando entró en la sala de operaciones después de abrirse paso a través de los concurridos pasillos del palacio, un mar de saludos y ojos desorbitados le esperaban. Devolvió el único saludo que importaba con su brazo robótico.

—Nuestro señor —saludó al praxurio Tybaral Tal’kr de la Primera Lar, Protector de Desh’ea, Magnate Imperial de Nuceria.

Él le hizo un gesto para que se acercara más, con los ojos tan abiertos como los de sus sirvientes y soldados. Eran azules, como los de su padre. Su pelo oscuro, como el de su madre. Estaba algo sofocado bajo su vestimenta morada oficial y agarraba el cetro de reskium coronado con un aquila como si fuese un arma que pudiese salvarle la vida. Quizá lo hiciera, si aquel era de verdad el retorno de los imperiales.

Cumpliría los trece años en un mes. «Suponiendo», pensó Oshamay, «que todos sobrevivamos hasta el próximo mes. O la próxima hora».

—General Evrel’Korshay —⁠exclamó el praxurio⁠—. El cielo está llorando fuego. Es una señal.

—Sí, nuestro señor. Es una señal, tal y como decís. —⁠Su corazón se hundió al verle. Lo que de verdad no necesitaban en aquel momento, al filo de la crisis, era a aquella cucarachilla lunática que era su rey retrasándoles con sus estupideces⁠—. Con vuestro permiso, he movilizado a la Guardia Familiar, y…

—No. —El chico asustado controló su voz a la perfección, lo cual no era una sorpresa dada su formación sin fin en dicción. Si la general no hubiese podido ver el miedo en sus ojos, nunca habría sabido por su voz firme que estaba al borde del pánico.

—Nuestro señor —pronunció ella, intentando no mirar a ninguno de sus cortesanos ni a los otros oficiales para buscar apoyo⁠—. La ciudad está a punto de verse atacada.

—Eso no lo sabes —indicó él. Rengueó hasta la mesa de mapas, desordenada y cubierta de rollos de pergamino, con una mueca de dolor en el rostro por la gota que había desarrollado a lo largo de los años y que nunca consiguió aplacar⁠—. Creo que los imperiales han vuelto para terminar la Última Guerra.

Oshamay no sabía qué eran en realidad las cápsulas de fuego que caían de la órbita; esa maravilla tecnológica superaba con creces su marco de referencia, sin mencionar los archivos de la ciudad-estado. Aun así, cuando comenzaron a iluminar el cielo, no necesitó ayuda para suponer lo que estaba pasando.

—Utilizar cápsulas de transporte, ya sea para cargar hombres o pertrechos, sugiere un asalto, nuestro señor. Si vinieran en son de paz, seguro que habrían aterrizado con algo menos de entusiasmo.

Vio la duda en sus ojos. Duró apenas un momento, pues fue reemplazada casi de inmediato por una fuerte seguridad. El cielo le prohibía a ese señorito lunático dudar de sí mismo aunque fuera un segundo.

—No —negó él—. No, solo están llegando con la grandiosidad y esplendor que cabría esperar de ellos.

—Entonces debería movilizar a la Guardia Familiar como muestra ceremonial para darles la bienvenida, nuestro señor.

Él asintió ante aquella sugerencia, sin ser consciente de que la soldadesca de Desh’ea ya había sido movilizada diez minutos antes.

—Muy bien.

—Tenemos informes sobre varias naves que están cayendo sobre las montañas Desh’elika, lejos del ejército principal. Con vuestro permiso, mandaré aerodeslizadores escolta para investigar.

El chico agitó la mano en señal de conformidad.

—Como digas. Recibiré a los emisarios imperiales en la sala del trono. Ven conmigo, general.

Oshamay hizo una reverencia y obedeció.

Khârn cruzó el campo de huesos mientras escuchaba a los fantasmas en el viento. A aquella altura en las montañas, el viento poseía un filo que aullaba. Era demasiado fácil oír en su aliento las voces de los muertos antiguos, perdidos largo tiempo atrás. No estaban a la altura suficiente para pisar la nieve que cubría el terreno a lo largo de todo el año, pero Khârn miró hacia arriba y, por un instante, volvió a ser un niño, trepando los picos irregulares donde nació, sintiéndose lo bastante cerca como para tocar las estrellas. El mundo que había sido su patria estaba a medio camino de aquella galaxia en guerra, pero ni siquiera los Clavos pudieron robarle la sonrisa efímera que dibujó ante ese recuerdo claro y puro.

Los primarcas encabezaban su manada compartida, sin prestar atención a la variada agrupación que conformaba la Octava Compañía de Khârn y los inmoladores de Argel Tal. Detrás de aquella escuadra, dos Tunderhawk aún brillaban por la alta temperatura que les había provocado el salto atmosférico en picado, echando vapor bajo el frío viento de la montaña.

Varios huesos decoraban la tundra alpina. No tenían consistencia alguna y no sugerían ningún tipo de forma o función. Se había erosionado tras pasar un siglo a la intemperie hasta convertirse en fragmentos sueltos y astillas, pero en algunas partes de aquel camposanto el ojo podía divisar algo bastante parecido a un esqueleto.

Khârn se agachó para recoger lo que quedaba de un cráneo. Sus dedos enguantados arañaron la superficie gastada con un susurro sutil. Por lo que quedaba de su estructura (el viento y la lluvia no habían pulido el lateral) había pertenecido a un hombre.

—No —advirtió Argel Tal, que se acercó a él.

—¿No qué?

—No toques nada. Ni la calavera ni esos huesos. —⁠El casco de su hermano señaló a Angron y luego volvió a mirar la calavera que sostenía Khârn en la mano⁠—. Este sepulcro es el corazón de tu primarca, abierto y dejado al descubierto. Mírale.

Eso hizo Khârn. Angron le daba la espalda al resto. Estaba balanceándose sobre sus pies, con los gruesos dedos crispados. Un gemido lúgubre y quejumbroso salió entre sus dientes apretados, un sonido de vulnerabilidad falto de debilidad; el sonido de un dolor indescriptible vocalizado con una simpleza bestial.

—Camina con paso ligero —añadió Argel Tal⁠— y no toques nada. Khârn se agachó y colocó la calavera de vuelta donde la encontró. Con el borde de la bota le dio la vuelta para dejarla exactamente como estaba antes de su interferencia. Cuando habló de nuevo, su voz era grave, a pesar de estar hablando por un canal personal del comunicador.

—Angron debería haber muerto aquí. Es como andar por un recuerdo que nunca ocurrió.

Argel Tal rodeó un canto rodado con una pila de huesos como base.

—Aún puedo oler la sangre que regaba esta tierra estéril.

—Eso son imaginaciones tuyas —⁠le dijo Khârn.

Argel Tal no respondió.

Angron había llorado una vez, y solo una vez, en todos los años de su vida. Lo recordaba muy bien, pues fue el primer recuerdo que tuvo fuera de los confines asfixiantes de su cámara de gestación. Había salido de la calidez rota de su cápsula natal hacia el gélido frío de la montaña. Todo lo que veía era rojo, y lo único que saboreaba era su propia sangre. Las heridas que cubrían su cuerpo se congelaron tan pronto como se arrastró hacia la libertad, quemadas y cauterizadas por el frío, en cierto modo. Era un chico, solo un chico, y estaba sangrando por todas partes.

Angron llora a sus hermanos y hermanas caídos

Entonces fueron a por él. Unas sombras cenceñas, rápidas como el viento, aullando, riendo y maldiciendo en una lengua que no conseguía entender.

Las mató a todas. Por supuesto que las había matado. En el momento en el que las sintió acercarse, olió el metal de sus armas y les golpeó, sabiendo sin más que el aroma metálico significaba peligro y muerte.

Golpeó hasta la muerte a muchas de ellas con una roca del tamaño de su puño. Otras intentaron huir, pero el chico que sangraba las persiguió por la tundra, las abatió y les presionó las gargantas con sus dedos y sus dientes.

Pero aquel día lloro. No por sus atacantes, fueran quienes fueran, ni por el dolor de sus heridas, aunque solo era un niño y nadie le juzgaría con severidad por derramar lágrimas infantiles sobre las heridas que había sufrido.

No. Había llorado a causa del viento que sintió en la piel la primera ocasión en que salió de la cápsula. Aunque el vendaval mordía sus heridas con dientes helados, la sensación de libertad le llenó los ojos de lágrimas. En las décadas siguientes, nunca volvió a derramar ni una lágrima, hasta ahora: dos gotas saladas que se congelaron sobre su cara destrozada en el instante en el que rodaron por sus mejillas.

—Todos muertos —dijo con voz tenue⁠—. Mis hermanos. Mis hermanas.

Lorgar se acercó a él, vigilando dónde pisaba y haciendo todo lo posible por no alterar aquel suelo sagrado.

—¿Cómo llamasteis a vuestros enemigos? —⁠le preguntó.

—Altos jinetes —respondió Angron⁠—. Les llamamos altos jinetes por cómo permanecían sobre nosotros, viéndonos morir en la arena del estadio.

—Los altos jinetes se llevaron a sus muertos con ellos —⁠comentó el Word Bearer⁠—. No hay huesos suficientes para que sean los restos de los dos ejércitos.

—Mis hermanos y hermanas —repitió Angron⁠—. Les prometí que estaría a su lado, que moriríamos juntos. La vida no ha visto nunca unos combatientes así, Lorgar. Klester, con su admirable lanza. Jochura y sus cadenas estranguladoras. Asti, el pequeño Asti, que robaba cuchillos para lanzarlos, cortar y apuñalar. Su sonrisa calentaba las noches frías. Larbedon, que perdió el brazo por la gangrena, y les gritaba a los altos jinetes que siguieran si se atrevían. Yo le cubría las espaldas, y él me las cubría a mí. Nos resbalábamos juntos sobre la sangre y machacábamos a los caídos con nuestras botas. —⁠Angron sacudió la cabeza mientras continuaba⁠—. Las palabras no les hacen justicia. Proveníamos de las arenas rojas, crecimos entre la basura, nos alimentábamos de la mierda que los altos jinetes nos daban para comer. Pero nos escapamos. Miles, Lorgar. Miles de nosotros. Fuimos libres y vivimos, reímos y se lo hicimos pagar a aquellos cabrones. Los Clavos dolían; ay, si dolían, ya por entonces. Pero conseguimos que los altos jinetes y su Guardia Familiar de piel celulosa lo pagaran.

Lorgar escuchó en silencio mientras Angron agachaba la cabeza.

—Debería haber muerto aquí. De hecho, morí aquí. El primarca de los World Eaters no es más que una sombra. Un eco. Aquí es donde pertenezco. La mayor batalla de mi vida, y me la arrebataron.

Entonces habló Lorgar, no sin una leve sonrisa.

—Habrá una batalla aún mayor, hermano. Y te prometo que nadie te la negará.

—Terra. ¡Terra! —rio Angron, con un sonido podrido e impregnado de amargura⁠—. Me cago en Terra. Terra me importa una mierda, y Horus, y… y Él. Sí, Él. El Emperador.

—Entonces, ¿por qué percibo tanto odio en tu voz? —⁠inquirió Lorgar en voz baja.

Angron sacó sus espadas sierra de las vainas que cargaba a las espaldas, accionó los gatillos y las puso a rugir.

—Hngh. Hnn. ¡Me llevó! ¡Me arrastró hasta el cielo! El Emperador. El maldito Emperador.

—Tendrás tu venganza, Angron. Volveremos a pisar el suelo de Terra dentro de poco, tienes mi palabra.

—Mis hermanos —continuó Angron, murmurando con tono grave, sin escuchar el juramento de su hermano⁠—. Mis hermanos. Todos ellos esclavos. Esclavos en las arenas de lucha. Nuestras vidas no eran más que fango para los altos jinetes que sostenían las cadenas alrededor de nuestro cuello. Pero nuestros amos pagaron, claro que pagaron. Este mundo ardió cuando nos liberamos. Ardió, te lo aseguro.

El otro primarca inclinó la cabeza despacio, con un gesto comprensivo.

—Te creo.

Angron seguía sin escuchar nada más que los fantasmas de su mente.

—La guerra se alargó. Estación tras estación. Ciudad tras ciudad. ¡Los ríos se tiñeron de rojo con la sangre de los altos jinetes! Luchamos. Luchamos en todas partes, te lo juro. Los altos jinetes cargaron contra nuestro muro de escudos en Falkha. ¡Cargaron contra nosotros! Sus estúpidos señores se lo ordenaron, y ellos mordieron el anzuelo. Aún oigo el estruendo que emitieron las dos líneas al chocar. ¿Lo oyes? —⁠Se giró con los ojos desorbitados hacia Lorgar⁠—. ¿Oyes el estruendo?

Lorgar sonrió, con una expresión despiadadamente amable en su cara cubierta de runas.

—Lo oigo, hermano.

—Pero huimos cuando cambió de estación. Tuvimos que correr hacia las montañas, hacia la cumbre, para sobrevivir al invierno. Nos persiguieron demasiados ejércitos de altos jinetes, con sus lásers, sus granadas y sus pistolas mecánicas traqueteando todo el día y todas las noches. Juro que habría muerto con mis hermanos y hermanas en las montañas. Éramos libres. Aquella era nuestra muerte. La muerte que nos ganamos, la muerte que queríamos. ¡Reímos y les dijimos que se aproximaran! ¡Altos jinetes, hijos de puta!

Angron se giró, estaba viviendo aquel momento por segunda vez; saltó sobre una roca y extendió los brazos tanto como pudo. Gritó (no, más bien bramó) y lanzó su desafío hilarante hacia el cielo.

—«¡Venid y morid, perros de Desh’ea! Yo soy Angron de las arenas, nací entre sangre, crecí en la oscuridad y ¡moriré libre! ¡Venid, contemplad mi lucha una última vez! ¿No es eso lo que queréis? ¿No es eso lo que siempre habéis querido? ¡Acercaos, chuchos cobardes!».

Khârn vio a su primarca de pie contra el viento que se levantaba, viendo cómo se repetía la historia al son de sus recuerdos enloquecidos. Angron izó sus espadas sierra e imitó los primeros cortes y estocadas de aquella última batalla. Los dientes rugieron con cada barrida. Los legionarios allí reunidos estaban paralizados, observando en silencio.

—Y entonces. Y entonces. Hnh. El Emperador. Hnnngh. El Emperador. Me cogió, me atrapó, me desterró al oscuro interior del Conquistador. Me teletransportó hasta la órbita, aunque en aquel momento no sabía nada de esa tecnología. Estaba solo, en la oscuridad. Y mis hermanos y hermanas murieron aquí abajo. Murieron sin mí. Lo juré. Todos lo juramos. Juramos que permaneceríamos en pie, lucharíamos y moriríamos. Juntos. Juntos.

Angron se balanceó adelante y atrás y bajó las armas con la vista perdida.

—El Emperador. La escoria de los altos jinetes. Cuando Horus llamó, le di mi palabra. Di mi palabra porque seguía vivo cuando debía estar muerto. Eso no es un regalo. ¡Me convirtió en un traidor! ¡Me obligó a traicionar el único juramento que de verdad importaba! Yo viví, y mis hermanos y hermanas murieron aquí, con sus huesos a merced de las plagas, el viento y la nieve.

Los dos hermanos podrían haber estado solos dada la atención que le prestaban a sus guerreros, que estaban cerca. Lorgar volvió a andar junto a Angron, con cuidado de no tocarle pero hablando con un tono de voz que a Khârn le pareció una caricia engañosa.

—No hay emoción más pura que la rabia —⁠dijo Lorgar⁠—. No hay ambición más justificada que la venganza.

La luz del reconocimiento se encendió en los ojos de Angron.

—Venganza, sí. Venganza. Alimento para el alma, hermano.

—¿Por qué eras diferente? —⁠dudó Lorgar⁠—. ¿Por qué nuestro padre te trató de ese modo?

Angron se encogió de hombros y alejó la insulsa amabilidad del tono de su hermano.

—Tú no te deshiciste de aquel testarudo de Kor Phaeron. Russ no se deshizo de sus amigos y parientes. El León no se deshizo de Luther. Eran humanos, hermanos y padres adoptivos, que salvaron e incluyeron en las filas de la legión. Pero yo no. No, Angron no. ¿Acaso el Emperador teletransportó a sus custodios envueltos en oro aquí abajo para ayudarme a mí y a mi ejército? No. ¿Acaso liberó a los War Hounds y les ordenó que lucharan, que pelearan a mi lado? No. ¿Acaso salvó a mis hermanos y hermanas del mismo modo que perdonó y honró a los semejantes más cercanos del León? ¿Al igual que honró a Kor Phaeron? No, no y no. No hay piedad para Angron. Angron el Rompejuramentos. Angron el Traidor.

El World Eater saltó de la roca mientras miraba los huesos pero siguió hablando con Lorgar.

—¿Acaso permaneció en mi mundo natal durante semanas, tal y como hizo contigo en Colchis, con Vulkan en Nocturne, o con Russ en Fenris? No. Nada de combates de fuerza y voluntad con el Emperador para Angron el Esclavo. Nada de semanas de risas y alegría, ni curar las heridas del mundo. En lugar de eso, me quitó la vida que había vivido y la muerte que me había ganado. Me obligó a romper mi juramento con aquellos que me necesitaban.

Los ojos de Lorgar eran ahora feroces.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué dejó morir a tu ejército? ¿Por qué te alejó con un rayo teletransportador, cuando podría haber permanecido aquí durante un tiempo, igual que hizo en tantos otros mundos? Tenía una legión, tu legión, en órbita, Angron. Una simple orden y habrían manchado sus aceros con sangre a tu lado, habrían salvado a tu ejército rebelde y te habrían aclamado su padre genético. En cambio, los ató a ellos, y a ti.

Angron dejó caer por su barbilla un hilo de saliva, densa y húmeda.

—Nunca sabré por qué. Nunca me respondió. Pero lo pagará, tal y como lo hicieron los altos jinetes. Y cuando esté de pie frente a él en Terra, le preguntaré una vez más. Y, entonces, Lorgar, nuestro padre responderá.

El Word Bearer lanzó un suspiro, paralizado por algo supremo y que guardó para sí.

—Te mereces una respuesta.

—Desh’ea —exclamó Angron⁠—. Tengo que ir allí. Tengo que averiguar quién gobierna la ciudad que se proclamaba como mi dueña. La ciudad que asesinó a mis hermanos y hermanas.

—Como desees —aceptó Lorgar—. Como desees.

Le daba rabia que el praxurio tuviese razón. A pesar de su repentina llegada, sí que parecían ser pacíficos. Los informes registraron miles y miles de ellos tomando tierra en las llanuras de las afueras de la ciudad; sin duda alguna había aterrizado un ejército, pero no realizaron ningún asalto sobre Desh’ea. Atrapada junto al trono real, dirigió un continuo ir y venir de oficiales que le entregaban actualizaciones e informes de observación, susurrándole al oído e intercambiando documentos impresos con datos.

El praxurio estaba sentado en su trono, erguido, con la mitad de altura que su padre y el doble de ridículo de lo que aquel imbécil pomposo había sido nunca. Su talismán de oficio era un amuleto de plata bruñida con forma de puño cerrado; el joven Tybaral lo llevaba alrededor del cuello, aunque le colgaba casi hasta la barriga. De vez en cuando suspiraba, como si el peso del mundo descansara sobre sus hombros.

—¿Cuántas casas se han movilizado? —⁠preguntó Oshamay a uno de sus subcomandantes. Estaba nervioso, lo podía ver en sus ojos, pero se encargó de ello con habilidad y sencillez, escondiéndolo bajo la eficiencia de un soldado ocupado.

—Es posible que la mitad ya estén en los muros, general. La mayoría de las restantes han preferido defender sus propiedades en lugar de unirse a la fuerza defensiva común.

Ella le despachó, para nada sorprendida al saber que tantas casas habían escogido reforzar sus propios dominios; de hecho, estaba estupefacta al ver que tantas habían optado por mandar a sus soldados a guarnecer los muros. Sin embargo, en realidad los linajes nobles no estaban actuando de manera desinteresada, eso lo sabía muy bien después de casi treinta años sirviendo como oficial en la corte del praxurio.

Con el siguiente oficial que se le acercó, se inclinó bien cerca para hablarle al oído.

—Si acaban atacando la ciudad, preparaos para liberar a los esclavos.

A su favor, el oficial no le preguntó si estaba segura de ello ni le discutió la locura intrínseca que conllevaba aquella idea. Si atacaban la ciudad, los varios miles de guerreros esclavos de las arenas de lucha del estadio podrían ayudar al menos a reforzar las defensas. ¿Y si se sublevaban y se amotinaban? Poco importaba. De todos modos, la ciudad ya estaba condenada.

—Me encargaré de ello —prometió el oficial.

—Buena suerte —dijo ella. Eso hizo dudar al oficial. Nadie solía escuchar palabras de afecto de los finos labios de la general. Oshamay se alegró de que decidiera no reconocer aquel error momentáneo. Tenía los nervios a flor de piel, como todo el mundo, teniendo en cuenta lo que se estaba formando allí afuera, en las llanuras.

No tuvieron que esperar mucho tiempo. Los mensajeros cruzaron las grandes puertas de piedra de la entrada sur del salón del trono, escoltados por soldados que corrían y miraban por encima de sus hombros.

Oshamay tragó saliva. No tenía buena pinta.

—¡Nuestro señor! —gritaron los heraldos, balbuceando y hablando unos por encima de otros. El niño rey aguantó aquella escena con paciencia real y ensayada. Sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de hablar.

La primera figura que atravesó el arco de mármol negro era tan alta que tuvo que agachar la cabeza. Oshamay sintió, literalmente, la inhalación de aire unificada de los cientos de cortesanos allí reunidos: todos jadearon al mismo tiempo y muchos se echaron atrás hacia las paredes, mientras la inmensa figura hacía su entrada. Era más alto que cualquier humano, ataviado con una armadura roja y fría de bronce inmaculado y reluciente. Unos cables a modo de rastas colgaban a medio camino de su cabeza rapada y tatuada hasta llegar a su coraza de energía activada. Todos los que se quedaron mirando con asombro al señor de la guerra conocían aquellos implantes: Clavos de Carnicero, el penacho cibernético de un esclavo.

Llevaba atadas a la espalda dos espadas dentadas y motorizadas, aunque la idea de que una criatura como aquella, ese avatar de brutalidad, necesitara armas para abatir a sus enemigos era ridícula. Caminó a grandes zancadas por la alfombra roja que conducía al Trono de Reskium, haciendo temblar el suelo de piedra con sus botas. La superficie pulida del trono reflejaba las tiras de luz artificial del techo y las figuras aterrorizadas de casi doscientos cortesanos. Varios soldados de la Guardia Familiar buscaron sus pistolas con manos temblorosas. Otros comprendieron lo inútil que era aquel gesto. Oshamay fue una de los últimos.

Aquel ser se paró, se giró y miró a su alrededor. Su cara carente de labios era la viva imagen de un ángel quebrantado, lleno de cicatrices y destrozado, sin recuerdo alguno de la belleza que quizá una vez pudo poseer.

—Bueno —exclamó, con una voz rechinante, como el amargo sonido de una cantera⁠—, ¿quién posee estos dominios en esta era?

Sobre el trono, el niño rey comenzó a llorar. Su Guardia Familiar, que prometió por su vida defenderle hasta el último aliento, empezó a retirarse y alejarse del trono. El guerrero divino vio la lenta retirada y le hizo sonreír.

—¿Eres tú, chico? ¿Eres el praxurio de Desh’ea?

El niño se acurrucó en el trono llorando con más fuerza todavía. El dios se le acercó, subiendo los escalones poco a poco, de cuatro en cuatro.

—Chico —dijo, y su voz áspera se convirtió en un susurro reseco⁠—. ¿De qué familia eres? ¿Qué sangre corre por tus despreciables venas de alto jinete?

Fue Oshamay quien respondió en nombre del niño que lloraba. Fue la única que no se apartó del Trono de Reskium.

—Te encuentras frente a Tybaral de la casa Tal’kr. —⁠Casi logró mantener el mismo nivel de voz.

Al oír ese nombre la cara del dios se tensó hasta formar una mueca que no acabó de transmitir ni enfado ni alegría.

—Tal’kr —repitió él⁠—. ¿Aún sigue mandando esa familia? Después de tanto tiempo…

—Aún siguen reinando. —Oshamay se irguió más aún, con lágrimas de temor en los ojos. Su corazón estaba a punto de estallar.

—Los Tal’kr sujetaban mi correa —⁠comentó el guerrero⁠—. Eran mis dueños.

Entonces entraron más invasores. El primero de ellos era tan alto como el dios de las rastas, con una piel pálida y dorada en contraposición a la morena y arañada del portador de las espadas. Llevaba un mazo con púas rígido en un hombro y una capa del color de los crepúsculos sangrientos echada hacia atrás para mostrar una armadura del mismo color arterial. Sus facciones estaban esculpidas con un porte de masculinidad propio de las estatuas, con aire protector, sereno y seguro de sí mismo, todo al mismo tiempo. De cerca, a través de las lágrimas de sus ojos, Oshamay vio que el toque dorado de su piel eran inscripciones rúnicas tatuadas sobre él. El único desperfecto eran unos arañazos que le cruzaban una mejilla, desde la sien hasta la mandíbula, aunque le aportaba más a su presencia de lo que le quitaba. Nada más verle, docenas de cortesanos cayeron sobre sus rodillas. Otros comenzaron a llorar, no con vergonzosas lágrimas de miedo, sino con un llanto silencioso del más puro asombro.

Siguiendo al dios dorado entraron caballeros con armaduras de un blanco níveo y un rojo sanguinolento. Llegaron trece en total: los guerreros blancos sostenían hachas con puños medio abiertos, los caballeros rojos llevaban tiras de pergamino adheridos a sus trajes de batalla y empuñaban espadas curvas, mientras cargaban unos depósitos de combustible blindado en la espalda. Todos miraban a través de unos cascos con placas faciales plateadas y gesto agresivo. Parecían estar escoltando a una mujer solitaria, una joven preciosa y frágil, que tendría unas dos décadas y media de vida, vestida con seda roja. Parecía grácil pero era completamente valiente, rodeada por sus protectores. Su pelo oscuro enmarcaba unas facciones morenas y unos ojos negros que bailaban de una cara a otra, de arma en arma, de pintura en pintura.

—Lorgar —dijo el dios con rastas, junto al trono. Pronunció solo esa palabra con los hombros temblando. Entonces echó la cabeza hacia atrás y empezó a reírse de un modo tan estridente como el viento fantasmal de las montañas.

Khârn y Argel Tal vacilaron (al igual que todos los World Eaters y Word Bearers) cuando la risa de Angron cortó el silencio estéril. Eran más que unas simples carcajadas, era un pedazo de vida que llenaba el lúgubre y débil vacío de la sala. Aquellos que estaban acobardados se alejaron mucho más de él. A los que seguían de pie en su posición se les erizó la piel.

—Lorgar. —Angron seguía riendo, con los ojos inyectados en sangre húmedos por la risa⁠—. ¡Observa, hermano! Observa el último vástago de la familia que una vez me poseyó. ¡Cómo han caído los muy poderosos!

Khârn observó cómo Lorgar subía los escalones del trono y se colocaba al lado de Angron, arrojando sobre el pobre y asustado chiquillo la sombra de los dos primarcas. Por primera vez, desde que Khârn pudo recordar, el primarca de la XVII Legión no mostraba una seguridad total. La duda cubrió de desconcierto sus facciones.

Los dos señores de guerra se entendieron mutuamente y Angron le dio una palmada en el hombro a su hermano. La risa se atenuó en su garganta, pero nunca abandonó sus ojos.

—Yo me encargo —le dijo a Lorgar. Y luego⁠—. Tú, mujer. Ven aquí.

Oshamay, a quien nadie le había hablado de esa forma nunca en la vida, se esforzó todo lo posible por tragarse el nudo que le obstruía la garganta.

—No eres él —tartamudeó—. No puedes ser él.

Angron emitió un sonido metálico al juntar los dientes, como un mordisco seco y feroz dirigido al aire.

—¿Ah, no?

—Angron-Tal’kr murió hace cien años —⁠susurró Oshamay⁠—. Huyó de la batalla del Pico Desh’elika.

—Él… Él… —Las risas cesaron. La vida en sus ojos desapareció y los dejó con un brillo nacarado de dolor paralizante. Angron se acercó para encarar a la mujer y le miró desde arriba⁠—. Huyó. Me acabas de decir que Angron-Tal’kr huyó.

La general Oshamay Evrel’Korshay intentó hablar, pero de entre los dientes que le castañeteaban solo salió un gemido débil mientras su vejiga se vaciaba y derramaba su contenido por los muslos.

—Habla —ordenó Angron casi con un ronroneo. El odio le agrió el aliento.

—Encabezó una rebelión de esclavos. Los abandonó para que murieran en las montañas. Él…

—Tú. —Angron cerró la mano en un puño cubierto de cicatrices irregulares⁠—. Mientes, mujer. Ahora vas a… hnnngh… vas a decir la verdad.

En lugar de eso sollozó, y sus lloros la mataron. Angron cerró los puños y dio fin a su distinguida carrera, con un montón de fragmentos de cráneo sangrientos que no se molestó en sacudirse de la mano. El cuerpo cayó; Angron lo miró, desmoronado en el suelo, como si estuviera molesto porque hubiera muerto, como si no hubiese tenido nada que ver con él.

—Tú —señaló al oficial más cercano con una mano cubierta de sangre. El hombre llevaba una placa pectoral sobre la toga negra, lo que le señalaba como capitán. Angron pudo reconocerlo; muy pocas cosas habían cambiado durante aquel siglo que había estado fuera.

—Por favor —dijo el hombre—. Por favor. Por favor.

La respiración del primarca era baja y pesada como la de un reptil extinguido.

—Tú —repitió, ahora con sus enormes manos temblorosas. Khârn captó las señales que indicaban el dolor de los Clavos⁠—. Tú hablarás —⁠dijo⁠—. Cuéntame esa batalla. La batalla del Pico Desh’elika.

—Eres él —murmuró el oficial—. Eres él.

—Habla. —El rugido provocó que el hombre se estremeciera y se inclinara sobre sus talones, chocando de espaldas contra una columna.

Khârn lanzó una mirada a Argel Tal. El Word Bearer permanecía de pie junto a Cyrene (quien había insistido en tomar tierra con ellos) con la placa facial de plata ladeada para observar a los primarcas. Detrás de ellos dos, Vorias y Kargos se mantenían igual de inexpresivos detrás de sus placas modelo Sarum.

—Capitán —pronunció la voz de Esca por el comunicador. El codiciario estaba muy atrás, cerca de las puertas, con muchos de los Vakrah Jal⁠—. El miedo que invade la sala amenaza con llegar a su límite. El instinto de los humanos les obligará a huir.

Khârn no necesitaba ser psíquico para saber que el bibliotecario tenía razón. Podía verlo en sus movimientos temblorosos, y olía el cobre de su aliento.

—Mata a cualquiera que intente alcanzar las puertas.

—Sí, capitán.

En la tarima donde descansaba el trono, Lorgar era como una estatua tallada en honor a la paciencia. Angron estaba inclinado sobre el oficial nuceriano que gimoteaba; cerró un puño alrededor del torso acorazado del hombre y le levantó en el aire.

—Hablarás —lanzó el primarca—, o morirás.

—Hace cien años —lloriqueó el hombre⁠—. Es una leyenda. Una vieja historia. Angron-Tal’kr y el ejército rebelde, masacrados en las montañas. Él… Tú…

—Dilo. —Angron sacudió al oficial y le dejó caer al suelo con un chasquido al chocar su placa pectoral con la piedra, y el ruido seco de un hueso de la pierna. El oficial gritó hasta que Angron le miró con gesto amenazante y los dientes de hierro cubiertos de hilos de saliva⁠—. Habla.

—El ejército murió por un hombre. Angron-Tal’kr les abandonó para morir…

—No. ¡No! Ese nunca fue mi nombre. ¡Nunca! ¡Reniego de ese nombre de esclavo! —⁠Angron aplastó el cráneo de aquel hombre con la bota y esparció sus restos por la roca⁠—. ¿Es que nadie puede contar la verdad? ¿Acaso nadie recuerda más que mentiras?

Se giró hacia la muchedumbre, aún con las espadas sierra frenéticas, chocando una contra la otra.

—¡Nunca hui! Despreciables perros de los altos jinetes. ¿Es que nada es sagrado? ¿Es que nada se libra de vuestra vileza? Sois asesinos, e hijos e hijas de asesinos. Sois esclavizadores, e hijos e hijas de esclavizadores. ¡Quemamos vuestras ciudades! Estuve de pie y aspiré el humo funesto de Ull-Chaim en el mejor día de mi vida. Le saqué los ojos al principito. Salieron, crujieron y gritó, gritó, gritó.

Su voz se elevó e imitó la de un hombre exaltado que muere sumido en un dolor sin consuelo.

—¡No, Angron, no! ¡Por favor! ¡Piedad!

Lorgar observó todo aquello en silencio. Khârn apenas podía creer que el otro primarca permaneciera así de impasible.

—Señor… —comenzó Khârn, pero Angron le abofeteó con el lado de una de las espadas sierra. Impactó con la fuerza de un martillo de forja y le arrojó contra Argel Tal y Eshramar, quienes le cogieron con torpeza y le enderezaron.

—Yo nunca huyo. Nunca. El Emperador… Hnnngh.

El esfuerzo que estaba haciendo era monumental, pero Angron dejó caer las espadas sierra inertes, con los motores ya parados. Guardó silencio durante largo rato.

—Khârn —dijo al fin, con un silbido áspero⁠—. Argel Tal.

El Capitán de la Octava se le acercó, tal y como hizo el comandante de los Vakrah Jal.

—¿Señor? —preguntaron al unísono.

Angron alzó la vista, con una mirada de vieja furia herida, como ascuas apagadas. No miró a los guerreros; en su lugar, dirigió sus ojos hacia los cortesanos allí reunidos, a quienes ya no reconocía como personas.

—Quiero que todos y cada uno de los World Eaters y los Word Bearers sigan esta simple orden.

—Lo que sea, señor —respondió Khârn.

—Hablad, y se cumplirá —aseguró Argel Tal.

Angron volvió a mirar al niño acobardado que se sentaba en el trono, el único resto viviente del linaje que le había poseído, le había mutilado y le había destruido.

—Matad a todos los de esta ciudad. —⁠Angron cerró los ojos⁠—. Y luego matad a todos los de este mundo.

Diecinueve

Diecinueve

Ojos muertos

Eterno

Una guerra de pensadores

Nuceria no iba a tener una gran guerra. Ni tampoco ningún bombardeo, para la culpable decepción de Lotara. Se pasaba los días en el puente del Conquistador, observando la cartografía orbital, viendo las ciudades arder bajo la marea de dos legiones y las fuerzas de la Audax. Solo habían aterrizado veinte mil legionarios pero, cuando se manejan guerreros de ese calibre, «solo» era una afirmación un tanto relativa. Varios cientos podían apoderarse de un mundo en cuestión de meses. Varios miles no necesitaban más que una semana.

Lhorke había tomado tierra con ellos y había dejado a Lotara con la curiosa sensación de soledad. Se había acostumbrado a que el antiguo señor de la legión permaneciera al lado de su trono durante aquel último mes, donde le ofrecía sus observaciones de veterano chirriantes sobre todo lo que acontecía en la nave. Se preguntó si había puesto tanta atención en los años en los que había sido señor de los War Hounds, de pie junto a los tronos de sus predecesores, haciendo ruidos acompañados de consejos y críticas, los pidieran o no.

Llegado a cierto punto intentó jugar a cartas con él para pasar el tiempo durante aquel mes en tránsito. Lhorke era, según había aprendido, un pésimo perdedor, y sus gigantescos guanteletes le impedían poseer la delicadeza propia de un jugador de cartas. Al final, tuvieron que usar a un servidor para que sostuviera sus cartas. Solo jugó una vez, y no duró más de dos minutos.

—Esto es ridículo —afirmó, y eso fue todo.

Cuando le comunicó que iba a tomar tierra, Lotara dejó que su ceja levantada hiciera la pregunta por ella.

—Nos llama la guerra —había respondido.

—Y ¿esto no tiene nada que ver con que no te fíes de Angron?

—Nos llama la guerra —había repetido. Y eso fue todo, otra vez.

Desh’ea había caído en primer lugar. La había visto morir, con la familiaridad con la que las civilizaciones en llamas siempre poseen una belleza vergonzosa desde la órbita. Las dos legiones marcharon por las calles masacrando a la población, infligiendo la muerte a cada esclavista, a cada hombre, mujer y niño que había tolerado la existencia de la esclavitud en su sociedad. La única transmisión que recibió de Angron llegó cuando Desh’ea había sido expoliada entre el humo de su último aliento. Parecía estar más vivo de lo que ella jamás había podido recordar y, aun así, sus ojos estaban más muertos que nunca.

—Justicia —había dicho su imagen hololítica, con una intensidad atroz⁠—. Venganza. Todos y cada uno de los esclavistas, muertos. Todas las almas miserables que alguna vez aplaudieron en los juegos de gladiadores. Todos y cada uno de ellos. Todos, Lotara.

Ella vio a Lhorke detrás del primarca, dando fuertes pisotones, cruzando su campo de visión. Un Fellblade pasó a continuación e hizo temblar la imagen.

—Y ¿todas las ciudades se las verán con las legiones? —⁠le había preguntado.

—Todas.

Lotara había fingido normalidad, simulando que jugueteaba con una placa de datos. No le gustaba mirar esos ojos desenfocados. A pesar de su vitalidad y del ardor en su voz, Angron tenía la mirada de un cadáver, tensándose por el dolor de los Clavos. Tenía miedo de que, fuera lo que fuera lo que hubiera pasado en la sala del trono del praxurio, le hubiese dañado aún más lo poco que quedaba de su mente.

—Y ¿qué pasa con el plan de lord Aureliano?

—Pronto. Hnnh. Cuando las ciudades se derrumben. Arderán. Serán piras funerarias para honrar a mis hermanos y hermanas, muertos desde hace ya cien años. Luego nos encargaremos de la locura de Lorgar.

Lotara tembló al oír su voz, contenta de estar a doscientos kilómetros por encima de él.

—Buena suerte, Angron.

Entonces le había sonreído, complacido de que, por una vez, no le llamara «mi señor», aunque fuera en broma. La imagen se esfumó un segundo después. Aquello ocurrió la primera noche.

Ahora, seis días después de su llegada, paseaba de un lado para otro del puente, esperando hacer algo, cualquier cosa. En la superficie, con la ciudad de Meahor siendo asaltada al amanecer, parte de ella quería estar allí para verlo con sus propios ojos; la otra parte (la más astuta y prudente) no quería estar cerca para nada.

Se puso al lado del panel de control de Lehralla. La chica lisiada le sonrió, con aquellos ojos suyos, llorosos y clarividentes.

—Mi capitana —saludó a Lotara con voz suave.

—Señora de la adivinación —⁠respondió Lotara⁠—. ¿Te aburres alguna vez?

—No, capitana. —Y, para su sorpresa, aquella media chica pareció ser sincera⁠—. Nunca.

Lotara soltó una risita y siguió su paseo. Llegó junto a la colección de controles de frecuencia y estaciones de transmisión de Kejic, el señor de las comunicaciones, cuando las puertas meridionales del puente se abrieron sobre sus ruidosos carriles. Varias cabezas se giraron en aquella dirección; el trayecto de la tripulación principal iba de este a oeste, y pocos usaban las puertas del sur.

Tarn, su maestro de astrópatas, apareció en la entrada. Siendo ciego —⁠como todos los astrópatas, pues les robaban la vista para magnificar sus poderes⁠—, bajo la blanca capucha se abrían unos ojos lechosos de par en par.

—Capitana —exclamó—. Oigo algo.

Lotara escondió su suspiro tras una falsa sonrisa con la esperanza de que le quitara la tensión de la voz.

—Tarn, si has venido a darme otra lección sobre la gran canción de lord Aureliano, tienes mi permiso para darte la vuelta y dejarme en paz.

Él agarró con fuerza su medallón de oficio con las manos huesudas y unos dedos nudosos por la gota.

—No, capitana. Oigo algo aproximándose.

Al otro lado del puente, Lehralla giró sobre su pedestal con los cables que la ataban al techo agitándose como serpientes.

—Nexo disforme —soltó la joven—. Nexo disforme en el quinto meridiano. Activando hololíticos.

Lotara corrió hacia la mesa hololítica central mientras esta se iluminaba.

—¿Qué lo está atravesando? Todos centrados en el nexo. Rastreadlo y codificadlo de inmediato. —⁠La espera resultó agónica mientras observaba la runa hololítica que parpadeaba en el aire, esperando a que se descifrara. Una herida disforme, eso sí que lo sabía. Una nave volviendo a la realidad.

—Bloqueo augural —dijo Lehralla con voz distante⁠—. Lo veo.

Lotara lo vio un poco después. La runa se descifró y mostró un código transpondedor; luego aparecieron varios códigos transpondedores; más tarde, muchos más.

—Armas y escudos principales —⁠enunció con calma⁠—. Toda la tripulación a los puestos de combate.

Su cara apareció con una definición fantasmal en la esquina del visor retiniano de Khârn. De perfil, como siempre, desde el pictotransmisor colocado a un lado de su trono.

—Al habla la capitana Sarrin llamando a todas las fuerzas terrestres. La nave de guerra Coraje Ante Todo de la XIII Legión ha salido de la disformidad en los límites del sistema, al frente de una armada de vacío. Sus motores entrarán en el radio de acción para entablar combate en nueve minutos. A todos los ejércitos de la legión, volved a vuestras cápsulas y sondas de desembarco para una retirada inmediata.

La ciudad de Meahor permanecía desafiante en el horizonte. Las dos legiones se habían alineado en formación de asedio, listas para emprender la marcha fúnebre hacia sus muros. Los titanes de la Audax iban con ellos, con hileras e hileras de Warhound de pie sobre la infantería agrupada y sus divisiones acorazadas. Vindicator, Land Raider, Fellblade, Mastodon… divisiones de tanques enteras, esperando la orden de avanzar hacia el amanecer. No habría ataques limpios y rápidos para las ciudades de Nuceria. Todas ellas habían observado hasta entonces cómo su muerte se acercaba más y más como la marea, y caído cuando los World Eaters y los Word Bearers derribaban sus muros.

Meahor sería la última. Ahora parecía que se salvaría, a pocos minutos de que dieran la orden de marchar.

—Lotara —respondió Khârn por el comunicador, sabiendo que todos y cada uno de los legionarios, los miembros de las tripulaciones de titanes y los skitarii de las filas rasas podían oírle.

—Centurión —pronunció ella. Sonaba ansiosa, con los ojos entrecerrados, como una cazadora lista ante cualquier truco que pudiera realizar su presa.

—La extracción es imposible. ¿Puedes mantenerlos a raya?

—Khârn —dijo en un suspiro, y entonces cayó en el hecho de que todas las almas que estaban en la superficie podían oír lo que estaba diciendo⁠—. Capitán, no puedes ni imaginar el ejército que se está acercando al radio de las lanzas. Los superamos en peso y en potencia de fuego, pero aun así sufriremos miles de bajas. Si no podéis retiraros, entonces tomad la ciudad ya. Poneos a cubierto, porque conseguirán avanzar sin importar lo que yo haga aquí arriba.

—Entendido. —Khârn echó un vistazo a los varios miles de Space Marines que aguardaban allí en formación desordenada. Levantó el hacha, listo para dar la señal de avance.

—Espera —soltó una voz áspera y gorgoteante.

—¿Señor? —exclamó Lotara. Dirigió la mirada hacia el puente y su voz se distorsionó durante varios segundos⁠—. Feyd, ¿están esos cazas en el cielo? —⁠Volvió a mirar al frente⁠—. Angron, con todos mis respetos, daos prisa.

—Nos quieren a nosotros —contestó el primarca. Khârn pudo ver a su padre genético en las filas, de pie sobre un tanque de asalto superpesado Bloodhammer, con las dos espadas sierra en las manos⁠—. Nos quieren muertos. Esa es la prueba. Tomarán tierra. Nos apoderaremos de la ciudad les obligaremos a bajar aquí para sacarnos. Rechazad los bombardeos a toda costa, ¿me has entendido? Rechazad los bombardeos, aunque sea a costa de la nave.

—Entendido —comunicó Lotara, y su imagen desapareció de los visores retinianos de todos los legionarios de la superficie.

La voz de Lorgar fue una interrupción discreta en el canal compartido.

—Guilliman está ahí arriba.

—Hnngh. Lo sé. Al fin se acerca la venganza de Calth. ¡Guerreros de la XII y la XVII Legión! ¡Tomad la ciudad! ¡A la carga!

Mientras el sol se levantaba sobre las llanuras de Jehzr, las legiones se abrieron camino por tierra, para derribar los muros de la última ciudad de Nuceria y utilizar sus ruinas a modo de fortaleza.

A bordo del Fidelitas Lex, una joven esbelta atravesaba el mausoleo hasta llegar a su propia tumba. Su piel era morena (el bronceado propio de una mujer de las tribus del desierto) y su largo cabello caía suavemente en rizos pardos, ni oscuros ni claros, sino con un tono intermedio saludable y terroso. Vestía una túnica roja de Word Bearer (con ese color sanguíneo y burdeos oscuro tan inconfundible) de corte suelto, atada a la cintura y que se derramaba con gran vuelo desde ahí hasta el suelo. En parte parecía una novia, y en parte una sacerdotisa.

La nave se sacudió bajo ella. Otra batalla. ¿Cuántas había vivido a bordo de la De Profundis, sentada en la tranquilidad de su habitación mientras las paredes temblaban y las cubiertas vibraban por los cañonazos? Uno se podía acostumbrar a cualquier cosa. Esa era la triste verdad.

Sus guardianes Vakrah Jal esperaban fuera de la cámara, cuatro en total, listos para incinerar a todo mortal o Word Bearer que intentara ponerle la mano encima o interponerse en su camino. Con Argel Tal en la superficie, había decidido que ya era hora de verse a sí misma tal y como había sido… antes.

Cuando pasó por delante de la estatua de Xaphen, se atrevió a alargar la mano y tocar su placa pectoral, recordando inconscientemente el gesto que Argel Tal siempre hacía. Él le había contado cómo había muerto Xaphen. Incluso le había enseñado el arma responsable de ello, y confesó el secreto de cómo se las había apañado para romper el código genético con el que activar las reliquias robadas.

Sangre. ¿Acaso no se reducía todo siempre a la sangre?

Se le puso la piel de gallina al ver su propia estatua por el rabillo del ojo. Incluso sin fijarse en los detalles, la presencia de aquel objeto extendió el sabor a bilis por toda su lengua.

Armada de valor, caminó hacia ella. Un sirviente con túnica permanecía junto al pedestal, ocupándose de los tres braseros colocados a los pies desnudos de la dama de piedra. A no ser que un Word Bearer superior ordenase lo contrario, la sala de la reminiscencia solía llenarse a menudo de sirvientes y esclavos que atendían los monumentos.

Verse a sí misma tallada en piedra provocó una sensación mucho peor de la que se había imaginado. No quería verla, y menos aún tocarla. La maestría del escultor era innegable, pero ahí era precisamente donde estaba el problema. Parecía demasiado real. No era una estatua estilizada levantada en honor a sus actos. Era el marcador de su tumba, un monumento a su muerte. Y estaba ciega; los ojos de la joven de piedra estaban envueltos con una venda esculpida en ella. Aquello era doblemente desconcertante, aunque no estaba muy segura de por qué. Había pasado la mayor parte de su vida ciega, y durante el mes siguiente a su renacimiento (lo que Cyrene llamaba con timidez su «nuevo despertar») había pasado muchas horas a solas en su alcoba, con las luces tenues y los ojos cerrados, escuchando la nave a su alrededor. Le resultaba más natural que ver el millón de cosas con las que había convivido y nunca antes había presenciado.

A pesar de todo ello, tocó las manos extendidas de la estatua y juntó sus dedos con los suyos; era una figura de carne y hueso reflejada a la perfección en piedra. Por un instante de turbación, no estuvo muy segura de cuál de las dos era ella en realidad: si la chica renacida o la escultura de la mujer muerta. Ambas, quizá. O ninguna.

—El parecido es magnífico —⁠comentó el sirviente con túnica. Ella se sobresaltó al oír aquella voz repentina, pues Argel Tal le había contado que los esclavos del mausoleo tomaban el voto de silencio bajo pena de muerte. Él mantenía su rostro escondido bajo la capucha, pero ella pudo ver el extremo de una sonrisa en la sombra⁠—. Aunque estoy seguro de que no echas de menos la venda.

A Cyrene se le heló la sangre; aquel hombre no había hablado ni en gótico ni en colchisiano. Las palabras eran uhturlanas, del dialecto de la ciudad-estado monarchiana en la que ella había nacido, en el lejano Khur.

—Muéstrate.

Así lo hizo. No era especialmente atractivo, ni tampoco muy juvenil. Debía de estar en la treintena, acercándose a la madurez, y, como todos los que pasaban sus vidas a bordo de las naves de una flota de guerra, parecía haber llevado una vida dura durante aquellas décadas.

Sin duda alguna, no era quien fingía ser. Sus ojos eran brillantes, vivarachos, y estaban llenos de mentiras jocosas.

—No —le advirtió—. No llames a los guardias. —⁠Un momento después, añadió⁠—: He visto que estabas a punto de hacerlo.

Había estado a punto de girarse para ver si había más esclavos cerca; ella no se asustaba con tanta facilidad como para llamar a los Vakrah Jal solo porque un granuja mentiroso se la estuviera jugando. Además, llevaba un cuchillo ritual qattari atado al muslo, bajo los amplios ropajes.

—¿Cómo es que hablas la lengua de una ciudad muerta? —⁠le preguntó cruzando los brazos bajo su pecho, abrazándose como si tuviera frío. Oír su idioma, ver aquella estatua… Todo era lo bastante surrealista como para confundirla.

—Hablo todas las lenguas que me propongo aprender. —⁠Sus ojos se fijaron en los suyos con sinceridad, pero sin amenaza alguna⁠—. Perdona que diga esto, pero eres imponente en carne y hueso. Reconozco que tengo debilidad por las mujeres de piel morena.

Aquello no la tranquilizaba, pero algo en su voz era mucho más agradable que la reverencia solemne que teñía a casi todos los Word Bearers. Incluso Lorgar, al verla de nuevo, se había quedado maravillado con cierto aire sacerdotal, rezando por su alma y asegurando que su resurrección había sido un milagro. No había comentado el papel que había jugado Erebus en su renacimiento, y ni una sola vez intentó realizar ninguna de las preguntas que tantos otros le habían hecho. Lorgar no le preguntó si recordaba estar muerta, o cómo era estar al otro lado del velo. Supuso que se debía a que ya lo sabía.

Lo único que había hecho Lorgar fue arrodillarse frente a ella, a una altura similar a la suya, y besarle sus ojos cerrados.

—«Una vez pedí perdón porque fueron mis pecados los que trajeron el fuego que te cegó —⁠había susurrado⁠—. Ahora pido perdón porque fueron ellos los que trajeron el acero que te hizo daño. Mi corazón canta al saber que vuelves a respirar otra vez».

Había querido responderle pero, estando en compañía de un primarca, hizo lo que tantos humanos habían hecho y seguirían haciendo. Le miró, tembló e intentó no llorar ante su majestuosa e irresistible presencia.

Lorgar comprendió su indecisión entrecortada, como la de todos aquellos que se encontraban por debajo de él, y le despidió con una sonrisa a modo de disculpa.

—«Ve en paz, Dama Bendita. Siempre fuiste un regalo para mi legión, y mis hijos te han echado de menos. Todo lo que me pidas será tuyo».

Allí, en el mausoleo, Cyrene parpadeó para borrar aquel recuerdo.

—Sea lo que sea que estés intentando —⁠le dijo al falso esclavo⁠—, tendrás que esforzarte más.

—Esta es solo la primera volea, te lo aseguro. Tenemos que hablar, Cyrene.

Arrugó la nariz al oír su pronunciación. «Sairín». Aunque hablaba su lengua nativa, su pronunciación poseía un deje algo torpe propio del gótico, y el gótico no era muy benévolo con ella.

—Es «si-réni» —le corrigió.

—Perdóname, los idiomas se le dan mejor a John.

—¿Quién es John?

—Un amigo. Idiota, pero un amigo. No importa, está ocupado. Me han enviado aquí a buscarte, tenemos que hablar.

No había hablado el dialecto de su tierra natal en medio siglo, y oírlo fue como saborear una cucharada de dulce miel.

—Ya estamos hablando. Dime tu nombre, si no es molestia.

—Me pregunto por qué las preguntas más sencillas tienen las respuestas más complicadas. Últimamente he estado usando el nombre de Damon. —⁠Le ofreció su mano para estrechársela. Al no estar familiarizada con las costumbres terranas, se limitó a mirarla y luego volvió a sus ojos.

—Damon, sin más. —Su tono de desaprobación convirtió aquellas palabras en una pregunta.

—Damon Prytanis —contestó.

—Eso no es tu nombre real.

—No es el nombre que me dieron al nacer —⁠admitió con una sonrisa⁠—, pero eso no lo hace menos real, o menos mío.

—Me voy —mintió. El cuchillo qattari comenzaba a resultar tentador.

—No es verdad. Y no intentes coger ese cuchillo. No estoy aquí para hacerte daño, sino para salvarte.

—¿Crees que necesito que me salven?

—Sé que necesitas que te salven. Todos lo necesitan, de vez en cuando. ¿Tienes idea de lo difícil que me ha resultado infiltrarme en la nave insignia de los Word Bearers solo para mantener esta conversación?

Infiltrarse. Dijo infiltrarse.

No estaba en su bando.

—No estoy del bando de nadie —⁠explicó él, aunque ella no había pronunciado ni una palabra⁠—. Lo sé —⁠añadió⁠—. Puedo leerte la mente.

Cyrene se giró para salir corriendo, pero Damon le cogió de la muñeca y la apretó con fuerza.

—Moriste y volviste a la vida —⁠dijo con suavidad⁠—. Tenemos eso en común. La Cábala siente interés por ti, y para los humanos eso casi siempre es una mala señal. Pero ahora tú eres como nosotros. La XVII Legión te ha convertido en uno de los nuestros, aunque no puedo asegurar si lo hicieron con esa intención o no. Ni siquiera quiero preguntármelo.

—¿Uno de qué? ¿De qué estás hablando?

—De los imperecederos. Los Perpetuos. —⁠Damon Prytanis no sonrió esta vez; hizo una mueca rotunda⁠—. Ven conmigo, Cyrene.

—¡Eshramar! —gritó—. ¡Eshramar!

El guerrero Vakrah Jal entró por el otro lado de la cámara y no tardó ni un segundo en verla y descubrir el peligro en el que se encontraba. Las turbinas de su espalda cobraron vida con gran estruendo cuando se puso a correr, y tres pasos después pateó la cubierta y saltó aullando.

Damon se negó a soltar la muñeca de Cyrene incluso para enfrentarse al Word Bearer que estaba sorteando el laberinto de estatuas y escupiendo fuego humeante. Maldijo en varios idiomas, uno de los cuales sonaba como un dialecto eldar especialmente elegante, que Cyrene no pudo entender.

El sargento de los Vakrah Jal aterrizó con un crujido de ceramita sobre la cubierta con los dos lanzallamas de las muñecas apuntando hacia el falso esclavo. El fuego alquímico burbujeó en los cables conectores que recorrían los brazos, ardiente, esperando a poder rugir en el aire y convertir el líquido en una llama de verdad.

—Aléjate de ella —ordenó Eshramar. Su placa facial plateada modelo Mark III le miraba fijamente con una vehemencia sorprendente. El humo se mecía alrededor de las tres figuras, arrastrándose fuera de los conductos de ventilación que poseía el retropropulsor del Word Bearer.

—Escucha… —empezó a decir Damon.

—Aléjate de ella.

—Escúchame.

—Aléjate de ella.

—Cyrene, puedo explicarlo todo —⁠declaró él.

—Aléjate de ella.

Damon levantó las manos y dio un solo paso hacia delante. En ese mismo momento, Cyrene le clavó su cuchillo ritual en el hombro. Había apuntado hacia el cuello, pero se movió a un lado dándole la espalda; los movimientos de aquel hombre eran demasiado fluidos para ser completamente humano.

No gritó, ni siguiera blasfemó, pero sí que perdió el control. Cyrene se echó a un lado.

—Espera —dijo él—. ¡Cyrene, espera!

Eshramar apretó las manos hasta formar dos puños y accionó las almohadillas de presión que llevaba en las palmas de los guanteletes. Un fuego de color jade enfermizo salió disparado de los lanzallamas de las muñecas y cubrieron al humano con un torrente semilíquido prolongado. Disolvió la carne adherida a sus huesos en el mismo tiempo que Cyrene pudo recomponerse y mirar atrás.

Damon Prytanis sucumbió ante sus ojos, en lo que parecía ser la forma más dolorosa de encontrar la muerte.

Fue la primera vez que murió envuelto en llamas, pero no la primera vez que moría riéndose.

A Lotara le encantaba la calma que reinaba en los momentos como ese. Eso era lo que mejor se le daba, y todo lo que necesitaba era rienda suelta para jugar esa partida a su manera. Aparentemente, estaba relajada en su trono, pero tenía los ojos puestos en todas partes al mismo tiempo: el localizador y vector hololítico, los sistemas de adquisición de objetivos, la pantalla multifraccionada del oculus, e incluso a sus propios oficiales para asegurarse de que mantenían el ánimo, tal y como esperaba de ellos.

Tenían dos naves clase Gloriana y lo que demonios fuera la Trisagion. Por nada en el mundo iba Lotara Sarrin a perder sin antes ofrecer resistencia; no importaba lo devastador e imposible que resultaba el hecho de que les superaran en número. En realidad, no hacía más que encontrarse a sí misma con ganas de reír.

El ejército del enemigo se acercaba a gran velocidad, con todos los escuadrones colocándose en formación de ataque y manteniendo una unión admirable. Cada acorazado y transportador iba protegido por destructores y fragatas, y cada escuadrón iba encabezado por cruceros que contaban con sus propias escoltas inferiores.

—Cuarenta y una —dijo Lehralla con una voz distante, como siempre hacía cuando miraba a través de los escáneres de la nave en lugar de con sus propios ojos⁠—. Cuarenta y una naves enemigas.

Lotara oyó la sutil maldición que profirió Ivar Tobin, junto a su trono. Estaba de acuerdo con él en que aquella era una fuerza descomunal imposible de afrontar prácticamente solos. La poca escolta que habían mantenido solo iba a servir como corderos que sacrificar bajo el mazo de la flota enemiga, pero Angron y Lorgar habían necesitado expandir sus legiones tras las líneas enemigas y, por tanto, la capitana Sarrin tendría que trabajar con lo que quedaba. No se había ganado la Mano de Sangre quejándose de las desventajas.

Aun así, consideraba que esas desventajas estaban más o menos igualadas. La Trisagion podía enfrentarse a veinte naves inferiores ella sola, y existían muchas, muchísimas razones por las que los cruceros de batalla de clase Gloriana se usaban como naves insignia de la legión. La mayor parte de la armada de los Ultramarines parecía estar ya bastante lastimada, tal vez recompuesta con piezas de flotas diferentes. No era una flota bélica de interceptación específica, sino una fuerza de choque muy variopinta: una lanza clavada en el corazón del enemigo. Alguien (quizá el mismo lord Guilliman en persona) se había esforzado al máximo con unos recursos limitados.

De ser ella la que estuviera dirigiendo la flota enemiga, sabría cómo lanzar los dados en aquella pelea. La victoria de los Ultramarines contaba con dos factores. El primero, que el Conquistador, el Lex y la Trisagion acabaran echas trizas por la potencia de fuego concentrada de las naves más pequeñas. Los cruceros y acorazados de la XIII Legión discurrirían por el través para realizar intercambios repetidos de andanadas, ofreciendo así objetivos demasiado grandes y poderosos para ser ignorados, mientras el resto de la flota realizaba disparos de lanza calculados desde un radio seguro. Se imaginaba que la armada dividiría su capacidad de asalto para hacer lo imposible por eliminar al Lex o el Conquistador, y tomar la tercera con pelotones de abordaje. La Trisagion era demasiado grande y letal para tomarla con estos pelotones o con una flota dividida, ni tampoco ningún comandante de vacío en su sano juicio se entregaría única y exclusivamente a atacarla en primer lugar. Las naves insignia de las dos legiones serían libres de infligir un daño incomparable en el tiempo que costara inutilizar la nave real.

El segundo factor era el aterrizaje. Las Legiones Astartes destacaban en la lucha tanto de guerras de vacío como de batallas en superficie, y este ataque tenía toda la pinta de ser algo personal. Los Ultramarines venían buscando venganza, al igual que estaban, supuestamente, persiguiendo a Kor Phaeron durante todo el camino hasta el Torbellino, al otro lado de Ultramar.

Varias naves huirían hacia Nuceria, lanzarían a destajo cápsulas de desembarco, sondas y cañoneras, forzarían el aterrizaje por todos los medios necesarios. Tendrían que acercarse mucho, lo suficiente para pelearse (justo como a Lotara le gustaba), pero harían su trabajo y Meahor se infestaría de enemigos en un abrir y cerrar de ojos.

Eso era lo que le gustaba de las peleas de vacío. Allí arriba, en la frialdad del espacio, tratabas con la muerte a distancias impensables en un momento y, al siguiente, estabas maniobrando naves de guerra tan grandes como ciudades enteras lo bastante cerca como para rayar la pintura de una y otra. No carecía de la adrenalina y la atención frenética de una batalla en la superficie, simplemente perfeccionaba la contienda hasta convertirla en algo mucho más civilizado.

La guerra del vacío era una guerra de pensadores.

La cabeza cableada de Lehralla se giró de nuevo.

—Capitana, catorce de las naves enemigas, esas en formación axial que aparecen ahora en la imagen hololítica, llevan transpondedores que corresponden al Mechanicum de Marte. Muchos parecen transportar titanes.

Lotara resistió la necesidad de maldecir extensa y detalladamente. Lo que fuera que atravesase su bloqueo (e iba a ser mucho, no había duda de ello) provocaría una masacre en la superficie. Que hubiera Ultramarines ya era bastante malo, pero que hubiera Ultramarines y titanes era la peor noticia que podría haber recibido.

—Informa a los primarcas y a los capitanes de la legión de que probablemente tendrán que vérselas también con titanes —⁠le ordenó a Kejic⁠—. Maestro de armas, ¿tiempo para alcance máximo?

—La vanguardia enemiga llegará al radio de las lanzas máximo en un minuto y cincuenta segundos.

—Bien, bien. Feyd, ¿estado de nuestros escuadrones de cazas?

—Todos volando libres, señora. —⁠El joven teniente no levantó la vista de su escáner⁠—. Capitana, tengo una idea respecto a la fase dos del combate.

—Mientras no esté relacionado con el movimiento del acorazado, la espero con ansia. Oigámosla.

En lugar de contársela, se la enseñó. Su sugerencia táctica se visionó en la pantalla hololítica cuando Feyd puso en marcha una simulación que duró diez segundos. Cuando finalizó, la capitana de banderas estaba sonriendo.

—Hazlo —dijo. Su confianza en él no era una suposición infundada; nadie supervisaba una propagación de escuadrones de cazas como Feyd, razón por la que Lotara le había pescado del acorazado Interregnum para sumarlo a su propia tripulación de mando.

Esperó tamborileando los dedos sobre el reposabrazos de su trono.

—Estableced un canal abierto con el Lex y la Trisagion.

—Sí, señora —respondió Kejic.

—¿Están en posición?

—Sí, capitana —contestó Lehralla.

Lotara levantó la vista hacia Tobin, siempre leal, siempre junto a su trono.

—¿Alguna vez imaginaste que morirías en Ultramar, Ivar?

—Intento no imaginarme muriendo en ningún caso, señora. Armas preparadas y esperando su señal.

—Gracias, Ivar. Supongo que su elección será abordar el Conquistador y destruir el Lex, teniendo en cuenta el resentimiento que guardan contra la legión de lord Aureliano, pero si ocurre todo lo contrario, solo diré que ha sido un placer servir contigo.

—Me honra que digas eso, señora.

La tripulación de mando intercambió miradas y sonrisas mientras escuchaban a sus oficiales de mayor rango.

—Bueno, pues. —Lotara se aclaró la garganta⁠—. Empecemos a matar.

Veinte

Veinte

Sangre en el vacío

A los Triarii

Él muere aquí

No le costó nada olvidarse de la guerra en la superficie. La flota de los Ultramarines recorría el vacío y se acercaba a ellos como una horda de insectos, acaparando la atención que hubiera preferido dedicarle a la legión y sus maniobras. Su mundo estalló en un batiburrillo caleidoscópico con los fogonazos de las armas, los centelleos de los escudos y el insistente parpadeo de las sirenas. Todos los oficiales informaban al mismo tiempo mientras seguían gritando a sus propios subordinados. La nave se sacudía bajo el azote de una tormenta, y el puente olía a piel sucia, aliento rancio y el vago aroma ahumado y picante de los sistemas internos ardiendo.

Lotara actuaba como un derviche, dando un torrente incesante de órdenes mientras comprobaba las actualizaciones constantes de las proyecciones hololíticas. Su preocupación más apremiante no era que sus naves estuvieran recibiendo una paliza, sino que el hecho de intentar detener al enemigo interponiéndose en su camino era como jugar a contener una marea oceánica con las manos ahuecadas y un lenguaje soez.

—¡La Ceres! —gritó Lehralla, retorciéndose sobre su soporte. La chica sin piernas tuvo que levantar la voz por encima de la sala agitada⁠—. La Ceres nos está adelantando.

Lotara le concedió tres valiosísimos segundos a su panel hololítico personal que surgía de unos microproyectores del reposabrazos. La Ceres, la Ceres… Ahí. Un crucero de carga, una barcaza de batalla de clase Dominus. Eso significaba tropas, miles de tropas. Mierda, mierda, mierda.

La runa de la Ceres parpadeó y sobrepasó el emblema que señalaba el Conquistador. Aún había dos naves de guerra Ultramarines entre la nave insignia de los World Eaters y la que debían detener, y otras siete más pasaban por arriba y por abajo en medio de sus propias runas confusas y hostigadoras.

Si Lotara cambiaba de dirección, tendría que abortar el bombardeo contra la Vigilia ininterrumpida y arriesgar otro minuto de descargas de… No, eso no importaba. La Ceres tenía que caer.

—Virad —gritó, lista para disparar al primer oficial que se atreviera a contradecirle.

—¡Virad! —Tobin pasó la orden con un bramido.

La nave gruñó bajo sus pies, a merced del impulso, de los retrorreactores y los propulsores que rodaban, tiraban y giraban con gran estruendo.

—Todo apuntando a la Ceres —⁠ordenó Lotara⁠—. Descargad mientras giramos, y luego, las lanzas de la batería de proa a 180 grados. Enviad a esa zorra al suelo envuelta en llamas.

—La Hijo legendario y la Gloria de fuego están…

—Ya las veo —interrumpió a Feyd⁠—. No voy a dejar que se entrometan en nuestro camino. Motores a máxima potencia.

—Eso alterará nuestro arco de viraje hacia…

—Ya sé adónde nos llevará el arco de viraje. Quiero que los motores rujan. Parad las andanadas de estribor para una recarga inmediata, quiero tenerlos preparados para cuando viremos. Solo tendremos una oportunidad para darle a la Ceres.

El Conquistador giró con pesadez, arrastrándose lejos de las naves de Ultramarines que la rodeaban, sacrificando un bombardeo en el que Lotara había pasado unos buenos cinco minutos frenéticos organizándolo mientras aguantaban el intenso fuego enemigo. Vio a la Vigilia ininterrumpida girar a un lado, a salvo e intacta, cuando debería estar descuartizada en pedazos llameantes.

—La Ceres está maniobrando para un lanzamiento orbital —⁠comunicó Lehralla, con sus ojos de corderito llorosos, abiertos como platos frente a la imagen hololítica y mostrando sus dientes frágiles frente a la batalla.

Las estrellas rodaron en el oculus mientras el Conquistador giraba, giraba, giraba, lenta, lenta, lenta. La cubierta, su cubierta, se sacudía bajo las botas de Lotara. Estaban recibiendo la paliza del siglo.

La Ceres apareció en escena, besando ya la atmósfera.

—Baterías láser lan…

—¡Descarga! —chilló Lotara.

El Conquistador respondió a su capitana y sus cañones dispararon en el silencio de la noche. La cubierta volvió a estremecerse, pero esta vez fue una sacudida mucho más agradable. El espacio que rodeaba la Ceres centelleó con gran luminosidad mientras sus escudos resistían aquel torrente que estallaba contra el casco. Después de tres segundos preciosos de pirotecnia defensiva, los escudos de vacío del crucero se quebraron con la fuerza suficiente para mandar ondas de rayos por la piel acorazada de la nave. El Conquistador no solo había atravesado las defensas de su presa, sino que la había sobrecargado con presión y potencia. Un grito de alegría recorrió el strategium al ver lo ocurrido.

—Hemos anulado los escudos. —⁠Lotara estaba a punto de reírse, con una mezcla emocionante y desagradable de alivio y placer rapaz⁠—. Matadla.

El Conquistador disparó de nuevo otra descarga lateral y luego apuntó con sus armas de proa mientras acababa de virar. La Ceres se resquebrajó en órbita alta tras tocar ligeramente la atmósfera de Nuceria y sacar aire suficiente para que sus restos ardieran. Lotara esperó unos pocos segundos más, solo para absorber aquella imagen: decenas de miles de vidas llegando a su fin entre las llamas.

—¿Estado de la Trisagion? —⁠preguntó al darse la vuelta hacia el puente.

—Luchando como nunca antes la había visto —⁠respondió Tobin, algo más que un poco asombrado ante los números que se derramaban por su monitor de datos⁠—. Habríamos durado menos de tres minutos sin ella. Puede que incluso gane esto una vez hayamos muerto.

—¿Cuántas probabilidades hay de que eso ocurra?

—Muchísimas, señora, pero aún hay una posibilidad.

—¿Y el Lex?

Ante aquella pregunta, Tobin sacudió la cabeza.

—El Lex está muriendo.

El Fidelitas Lex cruzó entre los restos de un crucero más pequeño y lo empujó a un lado. La nave insignia de los Word Bearers estaba ya hecha una ruina; su blindaje estaba picado y agrietado, sus escudos eran ya historia. Las catedrales y fortalezas vertebrales que estaban adheridas a su espalda habían desaparecido, destrozadas por las bombas incendiarias de los Ultramarines.

La armada de la XIII Legión atacó con varios bombardeos e intercambios prolongados de andanadas, dando y recibiendo descargas con la nave superior y aceptando sus propias bajas mientras disminuía el precio de hacer sangrar a aquella gran nave. Cada ataque debilitaba más al Lex, que disparaba con menos torretas y cañones, y cuyo blindaje, cada vez más frágil, recibía un castigo. Derramaba aire y agua a borbotones silenciosos por los agujeros del casco, mientras el combustible y el refrigerante se desbordaban por heridas similares. Los miembros de la tripulación (muchos de los cuales rezaban mientras perecían) fueron aspirados por otras cientos de brechas que cubrían el casco. Lotara asimiló todo aquello con una ojeada; parecía que estuvieran poniendo el Lex del revés, con las entrañas ardiendo y expulsadas al vacío.

Pero siguió luchando. Arrastrándose junto a naves más pequeñas, el Lex contraatacó con los cañones que aún le quedaban y arrojando consigo la luz que emanaba de su casco ardiendo.

El comandante de los Ultramarines, fuera quien fuera el que dirigiera la batalla desde la cubierta de mando de la Coraje Ante Todo, había tomado su decisión. El Conquistador iba a ser abordado y masacrado desde dentro. El Lex moriría primero, sufriendo una muerte provocada por miles de cortes, y, así, acabaría apartada del tablero de juego.

El Conquistador no podía aumentar las defensas de su nave hermana. Ambas naves insignia luchaban en solitario, privadas de apoyo y soportando los ataques continuos de la maltrecha armada de la XIII Legión.

—Un mal final para una gran dama —⁠comentó Lotara⁠—, aunque estuviera repleta de fanáticos.

Varias cápsulas de salvación manaron de los laterales y la parte inferior del Lex junto con embarcaciones y transbordadores pesados del Mechanicum. Con los legionarios ya en la superficie, la población humana estaba huyendo en los últimos minutos que le quedaban a la nave. Y aún seguía luchando, girando y rotando embravecida. Los cruceros de los Ultramarines se deslizaron por su lado igual de quemados que la nave de guerra que acababan de abatir. Juego sucio, demasiado cerca para haber sido calculado, directo y personal. Lotara se sintió culpable por disfrutar de cada segundo.

—Aún está con nosotros —señaló Tobin.

—No por mucho tiempo. ¿Podemos escaparnos para respaldarla?

La risa seca de Tobin fue suficiente como respuesta.

Lotara observaba su panel hololítico personal.

—Qué poco divertido eres, Ivar.

Eshramar tenía un deber, y estaba resultando ser el más difícil de su vida. Y, a no ser que se volviera más fácil, también iba a ser el último deber de su vida. Uno en el que fracasaría, tal y como ocurrió.

Parecía muy sencillo: lo único que tenía que hacer era ir de aquí a allá con Cyrene a cuestas. La realidad del asunto era que la maldita nave se estaba partiendo por las costuras, y ya estaba cansado de matarlo todo a su paso por los pasillos atestados de miembros de la tripulación. Aquella matanza se había convertido en una tarea agrícola: no difería mucho del peso de una hoz en una cosecha de trigo, día tras día, desde el alba hasta el anochecer; salvo porque la cimitarra de energía de Eshramar, aquella arma recién forjada que le habían entregado a todos los guerreros Vakrah Jal, lo que segaba eran vidas.

Se abrió paso por los pasillos más abarrotados incinerándolo todo a su alrededor pero, después de que el humo de los cadáveres casi asfixiara a la Dama Bendita, aprendió a atemperar aquella respuesta.

La mitad de humanos enloquecidos con los que se cruzaron se pisoteaban unos a otros, invadidos por un pánico feroz y ansiosos por llegar a los hangares de escape. La otra mitad rodeaba a Cyrene y le imploraba su socorro, creyendo que, si le tocaban, tendrían la buena ventura de escapar a la muerte en el vacío. Eshramar mató a ambos colectivos sin importarle siquiera que le suplicaran clemencia o gritaran el nombre de la Dama Bendita mientras morían. Lo único que importaba era apartarlos de su camino.

—Por aquí —le dijo a la joven mientras sacaba su espada del último cuerpo del corredor. Ella tenía problemas para andar, pues debía pasar por encima de todos aquellos cadáveres apiñados y semiabiertos. El horror le desorbitaba los ojos, pero aquello no le concernía a Eshramar. Estaba bañado en líquido rojo, cubierto desde el casco hasta las botas por la sangre de la tripulación de su propia nave, pero aquello tampoco era un asunto importante.

Las naves morían lentamente: primero bajo el fuego y luego bajo el silencio. Eshramar sabía que no les quedaba mucho tiempo hasta que el Lex se derrumbara en derredor, volviéndose impotente y abriéndose por completo al sofocante vacío.

—Por aquí —repitió—. Mi señora, rápido.

Cyrene peleó por pasar entre los muertos, con sus ropajes cubiertos de su sangre y las manos rojas hasta las muñecas por cada vez que se tropezaba y caía. Había pasado la mayor parte de su vida a bordo de naves de guerra, pero nunca en una tan devastada como aquella.

Eshramar iba en cabeza por los pasillos, haciendo ruidos sordos con sus botas mojadas sobre las rejillas de la cubierta. Llevaba a la joven medio a rastras, cogida por la muñeca, con cuidado de no romperle el brazo ni sacarlo de su articulación, pero ella seguía bufando por las punzadas de dolor que le provocaba cuando le tiraba del demasiado.

Ella sabía adónde le estaba llevando. Los Vakrah Jal tenían muchas cañoneras propias de su capítulo, pero Cyrene dudaba mucho que siguieran allí por entonces. Les costó casi media hora llegar. Los elevadores estaban inactivos, por lo que habían dejado túneles vacíos entre cubierta y cubierta. Los espacios reducidos de los accesos al sistema de ventilación brillaban de color naranja por el fuego lejano que recorría las venas de la nave. Extensiones enteras de cubierta estaban saturadas de cadáveres y escombros.

¿Por qué abandonar la nave siquiera? ¿Qué había allí abajo en Nuceria que no fuera una muerte retrasada por un puñado de horas?

Aquel pensamiento solo le hizo correr con más fuerza. Era una hija de la Ciudad Perfecta, y la Confesora de la Palabra. No moriría allí si aún había un mínimo atisbo de esperanza.

Eshramar la arrastró hasta detenerse frente a un mamparo cerrado. Cyrene se dio cuenta, por la inclinación de la cabeza del guerrero, de que no debería haber estado cerrado, ni siquiera por un bloqueo de emergencia. No había ni tirador ni barra de transición, nada de nada.

—Yo no… —dijo, pero no llegó a terminar la frase.

—¿Podrías abrirlo con fuego? —⁠preguntó ella, recuperando el aliento. La garganta le sabía a sangre.

Los lanzallamas de sus muñecas eran más que capaces de fundir el metal, pero el tiempo no estaba de su parte.

—Tardaría demasiado. —Eshramar se alejó del callejón sin salida, lo que significaba que iban a dar marcha atrás y tomar otro camino⁠—. Vamos.

No dijo nada más. Su cabeza cubierta por el casco se echó hacia atrás con un chasquido estridente y sordo, y cayó tambaleando contra la pared de atrás. La placa facial plateada estaba perforada, con un cráter alrededor de la lente ocular izquierda, y Cyrene oyó el tenue sonido de una asístole que provenía del interior de su armadura cuando se desplomó sobre la cubierta.

Al final del pasillo, por donde habían entrado corriendo antes ella y Eshramar, pudo ver entre el humo a tres esclavos de la legión con túnicas. Uno de ellos bajó un rifle pesado de cuello largo. Los otros dos comenzaron a correr hacia ella.

Habría cogido el bólter de Eshramar si hubiese tenido alguna posibilidad de levantarlo. En su lugar, Cyrene desenvainó el cuchillo qattari por segunda vez desde su renacimiento y corrió hacia los hombres que habían asesinado a su último guardián.

No gritó, ni bramó, ni rio. Se encontró con sus atacantes, rodeada por un silencio temible, con sus nudillos blancos sosteniendo el cuchillo ritual. Del mismo modo que había muerto un año atrás.

El primero de ellos desvió su ataque con el antebrazo y le arrebató la daga de las manos.

—Cyrene —pronunció—. Cyrene, espera, por favor. —⁠Damon Prytanis se quitó la capucha y le miró directamente a los ojos, tal y como lo había hecho una hora antes. Estaba intacto; el fuego que le había destruido no había dejado ni rastro⁠—. ¿Me escucharás esta vez? Ven con nosotros.

El Conquistador se deslizó de nuevo, con los motores sobrecargados y adentrándose en una formación enemiga que tardaba en dispersarse. Sus escudos ya no funcionaban. Sus almenas ardían con los fogonazos que se disipaban de las heridas del vacío. La mitad de sus cañones habían enmudecido. No volverían a disparar jamás.

Lotara se apartó el pelo suelto de la cara e inhaló aire a través de su respirador. Los ventiladores tenían problemas para hacer frente al humo que cubría el puente.

—Virad a 316 —dijo.

—Nos están pasando —gritó Tobin como respuesta⁠—. Capitana, la Guerrero nova y la Triunfo de Espandor nos están pasando por delante. Disparando baterías.

—¿Las matarán? —preguntó Lotara.

—Las dañarán, pero no morirán. Esto las empujará un poco más al límite. No tengas esperanzas para conseguir nada más, señora.

Lotara se tocó un corte horrible y penetrante que tenía en la sien y que no recordaba cuándo se lo había hecho. Los dedos se tiñeron de rojo. Algo aturdida, corrió hacia el panel de Lehralla. La señora de la adivinación colgaba flácida y muerta, desgarbada, sostenida solo por los cables y alambres que serpenteaban entre su cabeza y el techo.

Lotara reactivó la imagen hololítica central, observó con atención sus parpadeos indecisos y rastreó las runas de las naves enemigas. Por la sangre del Emperador, ¿cómo podían seguir vivas tantas de ellas? Seguro que habían matado a todo el ejército y mucho más.

El Conquistador permanecía en el corazón de una extensa esfera de naves de guerra enemigas. Las armas que aún le quedaban escupían ira al vacío, y dañaban, rompían y quemaban las naves Ultramarines que se adherían a ella.

La Guerrero nova y la Triunfo de Espandor parpadearon en la visualización etérea, pasando de largo del asediado Conquistador. Pero Tobin se equivocaba. No avanzaban con rapidez, estaban realizando ataques mientras pasaban por su lado. Teniendo en cuenta los recursos de la flota enemiga, eso era justo lo que ella habría hecho también; no podían permitirse el lujo de dejar los cruceros más pesados totalmente fuera del tiroteo, sin importar el riesgo que eso supusiera.

—Acercadnos más —gritó hacia el puente⁠—. Ponedme a tiro para los arpones ursus. No importa a quién le demos, pero esas dos barcazas no van a lanzar sus cápsulas de desembarque sobre Nuceria mientras a mí me quede aliento. —⁠Su sonrisa mostró unos dientes blanquísimos en medio de la cara cubierta de hollín⁠—. Nadie escapa del Conquistador.

—Si la Crónica cambia de curso… —⁠advirtió Tobin.

—Puede que sí y puede que no, pero nadie escapará. Quiero los motores rugiendo como salvajes.

La nave insignia de los World Eaters dio un salto hacia adelante con los motores aullando con más fuerza y a mayor temperatura. Más allá de la velocidad de maniobra. Más allá de la velocidad de ataque. Más allá de la velocidad de persecución.

Lotara y todos los supervivientes de la tripulación del puente observaron con atención la imagen que brotaba en el oculus. Oyó maldecir a Feyd en el mismo momento en el que Tobin gritaba:

—¡Aguanta, aguanta!

El ascendente Conquistador se encontró con la descendente Crónica. Las dos naves habían cambiado de dirección con una curvatura impredecible y chocaron la una con la otra sin escudos de vacío que pudieran amortiguar el impacto. El strategium se sacudió lo suficientemente fuerte como para lanzarlos a todos por los aires. Lotara apretó los dientes; sintió cómo se le rompían varios.

El grito de metal torturado y agónico duró casi un minuto entero. Las dos naves de guerra se rozaron entre sí, y la forma con la que se juntaron en la oscuridad recordó a la de los tiburones. La Crónica salió peor parada, pues quedaba superaba con creces en tamaño, blindaje, impulso y peso. El lado de babor quedó completamente desintegrado en un mar de pedazos de metal, dejando al descubierto a miles de miembros de la tripulación frente a la atmósfera superior de Nuceria. Cuando las dos naves dejaron de estar en contacto por su lado atronador, la Crónica quedó atrapada por la gravedad en una caída sin remedio, bajando hacia la tierra de forma gradual, y se incendió mientras perforaba la atmósfera del planeta.

Al Conquistador le fue mejor, pero se ganó unas cuantas cicatrices negras que atravesaban todo el lado de babor, barriendo del casco fortalezas enteras de cañones y tripulación. Guiándose por sus estimaciones instintivas, Lotara supuso que habían perdido varios miles de tripulantes, y tenían suerte de que hubiesen sido tan pocos.

Pero se habían librado, y se echaban encima de los cruceros que huían. A pesar de estar a cuarenta kilómetros de su presa, en términos de guerra de vacío, Lotara estaba prácticamente pisándole los talones.

Le hizo una señal con la cabeza a Tobin.

El mejor trabajo de Vel-Kheredar fue, posiblemente, el arsenal de armas que había instalado en el Conquistador durante su reparación, al que le había dedicado unos dos años, poco después de que ella le cambiara el nombre de Determinación inflexible. La nave insignia de la XII Legión superaba en potencia de fuego a casi cualquier otra nave de tamaño similar, incluso con su armamento habitual. Lo que de verdad marcaba la diferencia eran las garras de persecución. Los arpones que llevaban los Warhound de la Legio Audax cumplían correctamente con su propósito, pero las garras ursus del Conquistador eran una extensión de la violencia de las Legiones Astartes a una escala nunca vista en ningún otro lugar.

Mientras el Conquistador se cernía sobre los cruceros que escapaban, disparó sus garras justo sobre sus columnas. Una docena de lanzas, cada una del tamaño de una fragata en sí misma, brotó del arco de disparo frontal de la nave de guerra. Y muchas dieron en el blanco, como siempre ocurría cuando Lotara las disparaba enfurecida.

Observó cómo los gigantescos arpones se clavaban en el espinazo de aquellos cruceros, los empalaban y se hundían a gran profundidad. Se activaron los enormes perforadores industriales que había colocados en la cabeza de cada arpón, y perforaron y arrasaron las naves que habían atrapado. Cierres electromagnéticos activados. Las lanzas, tan largas y anchas como rascacielos, quedaron selladas en las heridas perforadas que habían causado. Las cadenas que conectaban los arpones con la nave nodriza estaban hechas de una aleación de adamantium de Nostramo y titanio ferrekesiano, y cada una de ellas poseía el mismo valor que las asignaciones de tributos anuales de un mundo fronterizo medio. El Imperio, en su odiosa escala y ambición, no reparaba en gastos con sus visionarios y sus guerreros.

Las cadenas se tensaron y comenzaron a tirar. Ocurrió cuando cesó la fuerza propulsora del Conquistador. Unas poleas colosales diseñadas por el Mechanicum (cada una de ellas empequeñecía a un titán en tamaño y fuerza) empezaron a recoger los arpones.

Inmovilizar una nave siempre era una tarea que envolvía cálculos complejos. Las garras de persecución estaban diseñadas para el modo de guerra más despiadado y de corta distancia que pudiese haber, y si muchas lanzas erraban su objetivo (o la nave enemiga contaba con demasiada energía), el Conquistador era quien salía perdiendo, pues perdía el agarre o, peor aún, podía ser arrastrado por la presa que huyera. Nunca se había dado ninguno de estos casos. Lotara conocía al dedillo la disposición de aquella arma, desde los nombres de los jefes de los turnos de trabajo que supervisaban la población esclava que manejaba los sistemas de carga manual, hasta los tipos de naves exactas que podía abatir a diferentes niveles de proyección.

Tanto la Guerrero nova como la Triunfo de Espandor estaban heridas, puesto que todas las naves en el cielo lo estaban. Gracias a la Trisagion, habían sufrido fuertes bombardeos junto al resto de la flota de Ultramarines, y habían recibido una buena paliza cuando atacaban de paso al Conquistador.

Estaban tan debilitadas que eran el blanco perfecto.

Les habían disparado las garras, y estas se habían hundido y se habían abierto camino dentro de ellas, y las agarraban con fuerza. Las cadenas tiraban de ellas con fuerza, y el Conquistador disparó todo lo que tenía para retroceder. Poco a poco e inexorablemente, las dos naves Ultramarines fueron arrastradas hacia atrás, desafiando así a sus propulsores; perdieron todo el impulso frontal y modificaron su trayectoria.

Por el puente cruzó otro grito de alegría, pero esta vez algo más tímido.

—Acercadlos más y rematadlos con lanzas —⁠comunicó Lotara volviendo a su trono cojeando⁠—. Nos abriremos paso entre los escombros una vez acabemos y daremos la vuelta para romper el escuadrón escolta de la Gloria de fuego. Que alguien me informe sobre el estado del Lex.

—Morirá en pocos minutos —respondió Kejic⁠—. Están abandonando la nave. Han marcado doce muertes.

«Doce». Lotara sonrió levemente. «Una buena actuación de los fanáticos».

—Ordenadles que mantengan una distancia de seguridad mínima —⁠dijo⁠—. No quiero que lleguen a tierra mientras nuestras fuerzas aún estén luchando en la superficie.

Kejic transmitió la orden pero devolvió la llamada casi de inmediato.

—Están cayendo, capitana. Los indicadores proyectados señalan que aterrizarán en el océano oriental.

Lotara tragó saliva mientras observaba a su señor de las comunicaciones.

—¿A qué distancia de la costa?

Kejic pareció afligido.

—Diecisiete kilómetros. Veinte si tenemos suerte.

—Todo depende de cómo lleguen a tierra. Puede que no pase nada, o puede que pase de todo.

El cadáver de Lehralla se estremeció como una marioneta cuando el puente sufrió la sacudida más fuerte hasta el momento.

—¡Capitana!

Se giró hacia Feyd, que vigilaba los equipos armados y su regimiento de consolas.

—¿Oficial Hallerthan?

—Tres cruceros de ataque están pasando de largo al Lex.

Tenía que pasar. Desde el principio iba a haber toma de tierra. Lotara lo sabía. Al menos habían podido detener… quién sabe cuántas otras naves.

Con todo, seguía estando molesta.

—Avisad a las legiones —dijo. No eran palabras fáciles de decir. Puede que arrancar dientes le hubiese costado menos esfuerzo⁠—. E iniciad vuestros planes para la fase dos. Quiero que vuestros cazas disparen a todo: cápsulas de desembarque, cañoneras… Todo lo que vean lo quiero muerto. ¿Hay alguna nave del Mechanicum que esté avanzando al Lex?

Tobin maldijo en voz baja.

—Sí, señora.

—Muy bien. Aseguraos de que las legiones sean conscientes de que el enemigo va a desembarcar titanes. Ordenad a la Trisagion que se cerciore de que ninguna nave enemiga tenga el tiempo suficiente para precisar un bombardeo orbital. Y Kejic, comprueba que nuestros guerreros estén preparados para ver caer al Lex mar adentro.

Mientras el señor de las comunicaciones retransmitía sus advertencias, Ivar Tobin miró a su capitana al otro lado del panel central.

—¿Qué esperas que hagan, capitana? Tendremos suerte si no acaban ahogándose todos.

—Soy plenamente consciente de ese dato, comandante. ¿Estado de las garras ursus?

Fuera de la nave, los cruceros Ultramarines empalados estaban siendo arrastrados cada vez más cerca de la inmensa sombra del Conquistador. Los cruceros más pequeños intentaban girar y se esforzaban por luchar contra las cadenas, pero sus motores se encendían en vano.

El Conquistador tembló mientras volvía a descargar sus lanzas y acribillaba las naves capturadas; primero las partió y, luego, las despedazó con el segundo disparo.

—Replegad las garras. Que los equipos de esclavos empiecen a rearmar los conductos de los arpones perdidos, por si milagrosamente tenemos que disparar otra vez.

Kejic estuvo a punto de confirmar su orden cuando Tobin le interrumpió.

—La Hombre de armas lleva rumbo de intercepción. —⁠Señaló la runa del panel, buscando entre el humo al oficial de armas más cercano⁠—. ¡Otra barcaza de batalla! ¡Aniquiladla antes de que se coloque en posición!

Lotara sabía, mientras su primer oficial daba la orden, de que estaba pidiendo lo imposible.

—No hay tiempo —respondió, sintiéndose extraña y repentinamente tranquila. Levantó el comunicador que había instalado en su trono de hierro negro y envió su voz crepitante por toda la nave herida⁠—. A toda la tripulación, preparaos para rechazar a los asaltantes. Capitán Delvarus, respóndeme de inmediato.

Su corazón mantuvo el ritmo con los segundos que pasaron mientras no llegaba la respuesta.

—Delvarus —repitió—. Respóndeme, maldita sea. —⁠«Si has tomado tierra, te juro que estamparé los restos del Conquistador sobre tu miserable…».

—Aquí Delvarus de los Triarii. —⁠Su voz crujió con fuerza y claridad a pesar de las interferencias que provocaba la línea de la nave⁠—. Te recibo, capitana.

La primera cápsula de desembarco cayó sobre el mercado vacío y esparció carretillas y mesas de madera con la fuerza de su llegada. Las puertas selladas se desbloquearon emitiendo silbidos presurizados y se abrieron para desplegarse a modo de rampas. Los primeros Ultramarines que pusieron el pie en Nuceria salieron a raudales con los bólters en alto; un sargento iba en cabeza con un gladio levantado. Se movieron con la perfección propia de una unidad bien adiestrada, con los movimientos exactos interiorizados tras miles de horas de entrenamiento y cientos de batallas.

Los World Eaters les estaban esperando. Las escuadras salieron al descubierto, emergiendo a toda velocidad de los callejones y los edificios cercanos con las sierras aceleradas. Aquellos que no habían sucumbido a los Clavos tenían la sangre fría suficiente para percatarse de que aquellos Ultramarines no eran los guerreros de azul cobalto impecables con los que se habían enfrentado en Armatura. Los legionarios de la XIII llevaban armaduras deterioradas, aún rasguñadas y quemadas de alguna batalla horrible acontecida varias semanas o meses antes.

Argel Tal se dio cuenta de ello, pero Khârn no. El World Eater salió al descubierto con sus hombres, que reían y aullaban venidos arriba por el subidón de adrenalina que incendiaba sus receptores de placer.

Erebus, vestido para la guerra y agazapado en el callejón con Argel Tal, le ofreció a su antiguo protegido una sonrisa triste.

—Temes por él. No te juzgo por ello, Argel Tal. Tu lealtad es un regalo.

Argel Tal titubeó, medio arrodillado y listo para correr.

—¿Cómo?

Erebus también se levantó e hizo un gesto con su crozius.

—Te lo dije, ¿te acuerdas? Khârn morirá en un mundo de cielos grises, bajo la luz turbia del amanecer. Y ¿dónde estamos ahora?

Argel Tal rechazó la tentación de mirar hacia arriba.

—Son mentiras, suposiciones.

—Profecías —dijo Erebus con suavidad⁠—. Morirá en este mundo, hijo mío. Morirá hoy, con un acero clavado a su espalda.

Argel Tal se giró hacia la batalla, donde las cápsulas de desembarco de los Ultramarines caían del cielo como una lluvia de acero abrasador, provocando terremotos cada vez que una alcanzaba el suelo. El demonio Raum se agitó en su sangre y despertó ante el sabor de la ira.

—«Se acercan presas. Déjanos cazar, desollar, matar y alimentarnos».

—«Estos son los supervivientes de Calth. Los guerreros que Erebus no consiguió matar».

—«Entonces déjanos acabar el trabajo fallido del Farsante».

—«Debo salvar a mi hermano».

—«¿El Asesino?».

—«Khârn, sí».

—«Pues caza, desuella, mata, aliméntanos y salva al Asesino. Todo da lo mismo en este campo de batalla».

La bestia tenía razón. Argel Tal comenzó a correr con los ojos fijos en Khârn, en medio de la pelea. Sus alas se estiraban y crecían a cada paso, liberándose de la ceramita; los cuernos brotaron de su casco para formar una corona de marfil retorcido; y la placa facial se metamorfoseó hasta convertirse en la máscara mortuoria demoníaca. Como una criatura sacada de los mitos paganos de los Primeros Reinos, Argel Tal entró en la contienda para luchar junto a su hermano.

Sobre ellos, el cielo naciente se volvió oscuro de repente. Algo —⁠algo colosal⁠— se abrió paso lentamente entre las nubes. Prendió fuego al cielo mientras descendía, empujando a un lado la marea de nubes ondulantes.

—No… —dijo el Word Bearer—. Por favor, no.

Lorgar permanecía de pie a solas encima de un Land Raider, con el viento agitando los pergaminos adheridos a su armadura. Desde su perspectiva, vio cómo moría la ciudad en derredor simplemente porque dio la casualidad de que tres legiones la usaran como punto de encuentro. ¿Fue cosa del destino? La ciudad estaba destinada a morir aquel mismo día de todos modos, pero ver a toda la población masacrada solo porque se entrometían en su camino era…

¿Un desperdicio? Casi lo consideró un desperdicio. Pero eso no era verdad, porque todos sus gritos se fundían con la gran canción. No importaba de dónde fluyera la sangre. Solamente por atacar, los hijos de Guilliman estaban acercando la canción a su crescendo. Estaba alcanzando su mayor apogeo gracias a los impactos desacompasados de los bólters y los gruñidos de hombres moribundos demasiado orgullosos para gritar de dolor.

Lorgar debía encontrar a Angron: pronto llegaría la hora.

La amargura que había mostrado su hermano en el pico Desh’elika había sido casi suficiente. En la sala del trono del praxurio, se había acercado incluso más. Lorgar no sabía cómo iba a sonar la última nota, pero sentía que se acercaba, del mismo modo que el ozono en el aire vigorizante anuncia la tormenta que se avecina.

Aquellas cápsulas de desembarco de los Ultramarines eran solo la primera oleada. La XIII Legión estaba descendiendo sobre la ciudad y desplegándose por todas partes; aunque afectados por la gran pérdida de Calth, seguían siendo lo bastante numerosos para cubrir los cielos de Nuceria.

Detrás de ellos llegaban cañoneras, transbordadores, sondas pesadas y las inmensas fortalezas negras del Mechanicum marciano. El contacto con la guerra del vacío había sido intermitente, pero estaba claro que la armada enemiga tenía la fuerza suficiente para lanzar sus tropas sobre la superficie. Los Ultramarines sabían que Angron y Lorgar estaban allí, y habían acudido para ponerle fin a los reinados despiadados de los dos primarcas.

Tal y como era su costumbre, los Ultramarines establecieron puntos de apoyo en posiciones defendibles de la ciudad agonizante, y así dejaron espacio para que aterrizaran sus refuerzos. Por cada uno que contenían, otro era invadido por los World Eaters, envueltos en una tormenta de hachas estrepitosas, o caía ante el avance implacable y fervoroso de los Word Bearers. La XII Legión se abalanzaba sobre la XIII en manadas rabiosas, mostrando así por qué las fuerzas imperiales habían temido luchar a su lado durante décadas. Estaban descontrolados, desatados, desenfrenados, lo mataban todo a su paso a través de los fuertes de los Ultramarines, dominados por el júbilo de la batalla gracias a las máquinas de dolor incrustadas en la carne de sus cerebros.

La XVII Legión también se enfrentó a sus primos enemigos, aunque reemplazaba la ferocidad con rencor y odio. Los Ultramarines se lo devolvían en especie, hambrientos de venganza por aquellos que habían profanado Calth y matado a su estrella. Las unidades de Word Bearers marchaban cantando himnos oscuros y sermones del Libro de Lorgar con voz monótona y sosteniendo iconos de metal sucio cubiertos de cadáveres y huesos descoloridos por encima de sus regimientos.

La Legio Audax cruzó Meahor como un chacal merodeando por las calles, clavando sus arpones ursus contra los tanques y destripando infanterías con sus megabólters Vulcan. Su manera ineficaz de hacer la guerra nunca le había agradado a Lorgar, pero respetaba la admiración que sentía su hermano por la brutalidad de la Legio. Uno de sus titanes, jorobado y al acecho, emitía chasquidos a lo largo de la calle contigua; por los sonidos de pánico humano, iba abriéndose paso entre la población local. Las figuras más altas de los otros titanes (Reaver y Warlord) andaban a zancadas por los límites de la ciudad. La Audax era experta en cazar presas mucho más grandes. A la Legio le encantaba jugar a la manada de lobos que derriba osos solitarios.

Lorgar alzó la mirada mientras el sol naciente se volvía negro en el cielo. Por toda la ciudad, los Word Bearers miraban hacia arriba exactamente del mismo modo, con la misma sensación propagándose por sus entrañas. Podía sentir su angustia; aquel era un sentimiento demasiado melancólico y doloroso para originarse por miedo o rabia, pero, de alguna forma, era mucho más desesperado que estos dos juntos. Las emociones de sus hijos le llegaron como una ola amarga, y le costó mucho más mirar para otro lado.

Ver morir tu propia nave insignia era un tremendo golpe a la moral.

La inmensa silueta del Fidelitas Lex atravesó las nubes; era lo suficientemente grande como para mancillar la mitad del cielo, con una oscuridad gótica colosal y fantasmas de fuego bailando en sus minúsculos ojos de buey. Durante varios terribles y dilatados segundos, una ciudad colgó sobre Meahor, temblando en su camino hacia el este, lo bastante ruidosa como para cubrir los sonidos de miles y miles de seres muriendo de terror. Casi tan ruidosa —⁠y eso hizo sonreír de verdad a Lorgar⁠— como para ahogar la melodía de la disformidad.

Casi.

Aquel monstruo pasó por encima de su cabeza; sus motores extintos parecían bocas abiertas, y de ella caían escombros y miembros de la tripulación mientras rodaba a la deriva hacia el mar abierto.

Lorgar vio su estela, que atravesaba el cielo gris, y susurró un último adiós. El Lex había servido bien, pero todas las cosas deben llegar a su fin. Confió en que la Dama Bendita hubiera conseguido llegar a las cápsulas de huida. Qué amargo sería renacer solo para morir rodeada por la agonía del fuego unas pocas semanas después.

Fue rodando hacia abajo, con una lentitud angustiosa para algo de semejante peso y escala, mientras encogía en el horizonte sin llegar a desaparecer. Lorgar sabía que una muerte en las garras de la gravedad le negaría a la nave un último deseo de gracia, pues el peso de sus gigantescos motores arrastraría primero la popa sin remedio, y colisionaría con la superficie del mar, lejos de la costa.

«Pero ¿lo bastante lejos?».

—Al habla el primarca —dijo con voz tenue por la red de comunicaciones de la legión, sorteando las lamentaciones de sus guerreros⁠—. Incluso en la muerte, el Lex demuestra su furia. Preparaos para el maremoto que se avecina y recordad los Cánticos de Duelo. Las marchas fúnebres para aquellos que han caído en honrosas batallas. A todos los que se encuentren en terrenos más elevados, evitad cualquier pelea en el este, donde romperá la ola. Dirigid la batalla hacia el oeste.

Lorgar bajó del techo del tanque enfundando su crozius cubierto de sangre e ignorando los cadáveres de Ultramarines que aplastaba bajo sus pies.

Otra cápsula de desembarco se estrelló contra la tierra en la lejanía, al final de la calle. Sin ni siquiera echarle un vistazo, condujo un grupo diverso de Word Bearers y World Eaters para encargarse de ella y expandió sus sentidos en busca de la presencia de Angron.

Sin embargo, la canción le distrajo. Le hizo vibrar agarrándose a su capacidad de concentración, y presionó su piel con el mismo picor estático que sentía cuando permanecía demasiado cerca de su hermano Magnus.

Lorgar volvió a expandirlos y buscó el origen de aquella interrupción discordante. La respuesta llegó de inmediato, porque estaba justo detrás de él.

La respuesta aguardaba a lo lejos, al final de la calle, cubierta de un color azul manchado de sangre y tirando al suelo el cadáver del último Word Bearer que había atrapado con sus puños de combate descomunales. Comenzó a correr hacia él mientras gritaba su nombre, y Lorgar supo con una certeza fría que la razón por la que la canción se había desafinado de un modo tan catastrófico era porque el destino en persona se estaba riendo de él.

El princeps ultima Audun Lyrac se seguía sintiendo vapuleado en el asiento. No era suficiente para separarle los huesos de las articulaciones (solo era una ligera oscilación que acompañaba cada paso de Syrgalah), pero aquello le diferenciaba de Keeda y Toth, quienes no sufrían esa molestia. Él seguía lanzando miradas hacia la tripulación veterana de aquella cabina, pero pronto se dio cuenta de que ellos se inclinaban a izquierda y derecha por instinto, justo al compás de los pasos del titán. Era un movimiento sutil, apenas perceptible. Eso demostraba la sintonía que tenían con Syrgalah, y notó una punzada de envidia infantil que no se molestó en disimular. Dudó de que fueran conscientes de lo que hacían.

No hizo observaciones al respecto, claro está. Su actitud con respecto a su inexperiencia práctica habría sido despiadada y, aunque habían sido correctos y afables durante el último mes en tránsito, aquella seguía siendo su primera marcha. Transpiraba sin límite alguno, y la humedad brillaba en sus sienes. Sintió la espalda igual, cubierta por una capa de sudor grasiento, al intentar reclinarse en su trono tembloroso por centésima vez. Las agujas conectadas a su cráneo y espina dorsal emitieron punzadas de indignación mientras se sacudía.

Pero en general se alegraba de estar detrás de sus moderati, sentados en sus tronos de control. Lo último que necesitaba era que vieran lo incómodo que se sentía. Syrgalah en sí misma constituía una presencia, una voz y una sonrisa malhumorada en su nuca. Su inteligencia recordaba a las brasas de un fuego, pasivas pero demasiado calientes para tocarlas. Podía sentir que la máquina quería cazar, pero ¿es que nunca se sentía satisfecha? Había perdido la cuenta de cuántos tanques habían destruido ya.

El titán también seguía empujando hacia el oeste. Quería ir hacia el oeste, no hacía más que lanzar dentro de su mente la palabra «oeste, oeste, oeste», pero aquel solo era uno de los muchos puntos de aterrizaje de los Ultramarines. Él no detectó ninguna anomalía allí. ¿Acaso Syrgalah había presentido la ola gigante que se acercaba? Aunque chocara contra ella, podría aguantarla. Como mucho, el agua le llegaría a la cintura. Habían emitido los cálculos del Mechanicum por los comunicadores en tromba, y el tsunami que se avecinaba era sumamente superable. El Lex había tenido una buena muerte, y todos iban a vivir gracias a ello.

Oeste, oeste, oeste.

—¿Qué le pasa a esta ciudad? —⁠preguntó Keeda. Audun notó que le hacía la pregunta a Toth, pues ni se había molestado en girarse e incluirle a él⁠—. Pensaba que este mundo era supuestamente avanzado, y esto es como si apenas hubiesen conseguido superar la edad de hierro. La mayoría de estos edificios son de piedra. De ladrillos y mortero.

—Las armas. —Toth aparentó estar distraído⁠—. Sus armas son avanzadas. Pero no según nuestros estándares, claro. Su tecnología náutica debería ser también impresionante, es una población costera.

—Ni siquiera tienen satélites.

—Los tienen. —Toth levantó una mano hacia su auricular⁠—. Pero son escasos.

—Alguien ha estado leyendo los informes de la misión.

—Cállate, Kee. —Toth habló sin mirar hacia atrás⁠—. Señor, Syrgalah está realizando bloqueos augurales sobre una señal de calor en el límite de la ciudad. No hace más que empujarnos hacia allí.

Audun tuvo que tragar saliva antes de hablar y, aun así, siguió preocupado porque su voz no sonara temblorosa.

—Yo también lo siento. El espíritu-máquina ansía cualquiera que sea la presa que olfatea por allí.

Hubo un momento de silencio en la cabina. Toth no dijo nada. Keeda se ocupó de matar a tres Rhino de los Ultramarines con una ráfaga de proyectiles de bólter blancos y ardientes.

Audun se mordió el labio inferior. ¿Acaso se estaba esforzando demasiado en hablar igual que ellos, con los mismos términos conocidos de la interfase del titán? ¿Se estaban riendo de él?

—Sí —asintió Toth—, esa es la señal a la que me refiero. Syrgalah insiste en dirigirse allí para enfrentarse a ella.

—¿Tenemos algún Warhound en el borde occidental?

—Han informado sobre una nave ataúd lo bastante grande como para cargar tres Warlord. —⁠Levantó un hombro con pereza⁠—. Nada que de lo que no podamos encargarnos, especialmente si carecen de apoyo. Me llegan informes de que los cazas del Conquistador están disparando abajo todas las sondas de infantería que pueden.

Toth parecía tranquilo, pero allí estaba de nuevo: el tirón insistente del titán, inclinándose hacia el oeste. Audun tuvo que tomar una decisión.

—¿Qué legión viene en nuestra contra? Las marcas parecen varias…

—Oberon —respondió Keeda—. Rayas naranjas y negras, y el emblema de la corona estriada. Es la Legio Oberon, la poca escoria que ha sobrevivido a Calth.

Oberon. Oberon. Mientras repetía el nombre en silencio, Syrgalah dio otro tirón, deseosa de encaminarse hacia el oeste.

Oberon. Una nave ataúd de la Oberon, lista para descargar en el límite de la ciudad. Una presa tan tentadora que el mismísimo titán quiere ir a cazar. Syrgalah sentía un espíritu-guerrero enemigo incluso desde aquella distancia.

—Vamos al oeste. —Audun posó sus manos resbaladizas sobre su propio panel de control⁠—. Que vengan cuatro patrullas con nosotros.

—Sí, señor —respondió Toth.

Audun vaciló y realizó un cálculo rápido.

—Corrige mi última orden, Toth. Que vengan cinco patrullas.

—Eso es más del veinticinco por ciento de la Audax. —⁠Keeda por fin se dio la vuelta, tan sorprendida como alarmada.

—Cierto. Que sean seis. Y diles que se dirijan a la máxima velocidad posible. Vamos a ir juntos.

Treinta Warhound. ¿Sería suficiente? Audun Lyrac estaba convencido de que sí; también estaba seguro de que muchos de ellos no sobrevivirían, y rezó a Omnissiah porque su carrera profesional no fuera a terminar en su primera marcha.

—Toth, quiero que te asegures de que avanzamos con fuerzas de la legión de apoyo, listas para terminar la batalla una vez la hayamos empezado. World Eaters, Word Bearers, me da absolutamente igual, pero quiero legionarios a nuestros pies, preparados para atacar. Que corran con nosotros sobre deslizadores y Rhino. Solo tendremos una oportunidad, y tendrá que hacerse rápido.

Toth no se giró, pero su sonrisa resultaba evidente en la voz.

—Parece que sabéis lo que la Oberon va a llevar para unirse a la batalla, princeps.

—Así es. A no ser que esté muy equivocado, estamos a punto de enfrentarnos al Corintio.

Toth y Keeda compartieron una mueca burlona ante su declaración. Audun conocía la historia y el linaje de la Audax mejor que cualquier otra alma viviente, exceptuando quizá a Vel-Kheredar (gloria sobre su nombre). Sabía que la Legio se había fundado sobre los principios de la caza: atacar con rapidez, destripar a los enemigos y retirarse antes de que cayeran las represalias. Sabía que se reclutaban y se entrenaban a los tripulantes de la Audax para trabajar en patrullas de cinco titanes y así derribar presas más grandes. Aquella era mucho más que la especialidad de la Legio: era la razón por la que estaban a medio camino de convertirse en leyenda.

Pero nunca, jamás, había visto a dos personas tan ansiosas ante la perspectiva de enfrentarse a un Imperator.

El semidiós de dorado y azul tenía la ventaja de luchar con dos armas, pero el crozius de Lorgar le otorgaba un alcance del que su hermano carecía. La primera vez que se encontraron no hubo un intercambio impetuoso de golpes frenéticos, ni discursos melodramáticos en los que declaraban su venganza. Los dos primarcas se juntaron una vez, con el puño de combate contra el mazo de guerra, y se echaron atrás frente a la llamarada que surgió de los campos de energía que se repelieron. Sus guerreros se mataban los unos a los otros alrededor de ambos, y ninguno de los primarcas se molestó en prestarles atención.

Lorgar apartó un rayo persistente que había quedado pegado a la cabeza de su crozius mientras sacudía la cabeza, negando con lentitud.

—Estás arruinando la canción. No deberías estar aquí.

Roboute Guilliman, señor de la XIII Legión, le miró fijamente con unos ojos cargados de odio.

—Y, sin embargo, aquí estoy.

Vientiuno

Vientiuno

La marca de Calth

Una redención nunca visto

Crescendo

Los hermanos se enfrentaron en la calle de piedra, levantando con las botas nubes de polvo alcalino. Toda noción de humanidad o clemencia se desvaneció en ambos guerreros; aquí, por fin, había dos hombres que se odiaban mutuamente luchando para poner fin uno a la vida del otro.

En los ojos de Guilliman, Lorgar vio gran abundancia del más puro y profundo rencor. Un rencor que no se había formado por una acción y un suceso, sino una mezcolanza química de emociones lo bastante fuerte como para hacer saltar al semidiós más tranquilo y sereno del Imperio. La ira centelleaba en aquellos ojos, sin duda alguna. Más que ira, era cólera. La frustración la corrompía más aún; se podía percibir la desesperación de no entender por qué estaba pasando todo aquello, y la violencia de un ser que aún cree que puede hallar el modo de detenerlo. El dolor —⁠de alguna forma, ver el dolor en los ojos de Guilliman era lo peor de todo⁠— también envenenaba aquella mezcla y la tornaba rancia. Aquella no era la rabia pura de Corax en los campos de muerte, no era la furia de un hermano traicionado. Aquella estaba colmada de algo mucho más duro y mucho más complejo. Era el dolor de un constructor, de un arquitecto, de un hijo leal que había hecho todo lo que le habían pedido y había visto echar abajo el trabajo de su vida de un modo inútil, estúpido y falso.

Lorgar conocía ese sentimiento; lo había conocido desde el día en que se arrodilló entre las cenizas de la Ciudad Perfecta, un asentamiento entero destruido por la flota de Guilliman bajo las órdenes del Emperador. Por primera vez en todos los años de sus tremendamente distintas vidas, Lorgar Aureliano y Roboute Guilliman conectaron como iguales.

Para su asombro, pues la conmoción le había helado la sangre, Lorgar se sintió avergonzado. En el rostro de su hermano vio al fin verdadero odio, y en aquel instante aprendió una lección que le había rehuido durante todas aquellas décadas. Guilliman nunca antes le había odiado. El Ultramarine nunca había minado sus esfuerzos; nunca había escondido su desprecio mientras mostraba una falsa indiferencia; nunca había sentido una alegría secreta por humillar los esfuerzos religiosos de Lorgar en Monarchia y más allá de la Gran Cruzada.

Guilliman no le había odiado, no hasta entonces. Aquello era odio, era furia en su totalidad, alimentada por una especie de dramatismo. Era una ira bien merecida, y se encargaría de matar a Lorgar, con la canción inacabada y el falso emperador aún en el trono, dirigiendo un imperio que él, en su ignorancia, no merecía liderar.

El Word Bearer sintió una necesidad repentina y abrasadora de explicarlo todo, de justificarse, de contar por qué todo aquello era necesario, absolutamente todo, de iluminar a la humanidad. La rebelión. La guerra. La herejía. La verdad de la realidad era repugnante pero debía ser contada. Los dioses eran reales y necesitaban al hombre. La raza humana podría ponerse en pie por la unidad y la inmortalidad como la raza predilecta del Panteón, o morir como lo hicieron los eldar cientos de años atrás bajo el pecado de la ignorancia.

Mientras bloqueaba los pesados impactos de los puños en movimiento de su hermano, Lorgar comenzó a maldecir la canción de la disformidad por distraerle. Sonaba por todo su cráneo y ante sus ojos, insistente e incesante. Todo parecía ser importante. Nada sonaba bien. Cada tañido de campana de su crozius al chocar con los puños de Guilliman vibraba del modo incorrecto y confundía el crescendo en su ascenso.

Los dos primarcas combatieron sin prestar atención a sus guerreros. Sus movimientos casi divinos eran una maraña inimaginable para los Space Marines que peleaban a su alrededor. Este fue un registro de las míticas acciones que la orden de rememoradores terranos había conseguido documentar mientras dos de los hijos del Emperador levantaban sus armas como si fueran la reencarnación de las más antiguas leyendas: Akillus, destructor de la ciudad-fortaleza de Troi; o Gulyat, gigante de la tribu filestina. Nadie se había imaginado nunca que los héroes de esta nueva era saldrían al terreno de juego para enfrentarse uno contra el otro, no podrían haber predicho el manantial de rencor que fluía entre ellos.

—Calth. —Aquella palabra era un arma. Guilliman la pronunció impregnándola del mismo odio que teñía sus ojos⁠—. Calth. Jursa. Kallas. El aterrizaje de Corum. Ereth Cinco. Quilkhama. Tycor. Armatura. ¿Cuántos de mis mundos, Lorgar? ¿Cuántos?

Lorgar esquivó otra acometida girando su crozius con un contraataque pesado. Guilliman lo bloqueó con la misma facilidad con la que Lorgar había evitado el puñetazo. Sus golpes resonaban por toda la batalla, igual que las campanas de un templo llaman a los devotos para rezar.

—Calth —repitió Guilliman—. ¿Te has quedado sin palabras, «hermano»? ¿No vas a responder por lo que tu legión ha hecho a través de los Quinientos Mundos?

Lorgar se mordió la lengua. Todo había cambiado después de Isstvan. Durante las horas siguientes a la masacre, mientras se sentaba a solas y dejaba que su cara sangrara a causa de las garras asesinas de Corax, sintió una metamorfosis del destino detrás del velo. Los futuros se reconectaban a sí mismos y se abrían nuevos caminos llenos de posibilidades. En aquel último año, notó al fin que tomaba la forma del hombre que siempre había estado destinado a ser. Incluso en sus momentos menos humildes anhelaba ver de nuevo el rostro de Corax. Las cosas no se llevarían a cabo con tanta perfección a favor del señor de los Raven la próxima vez, Lorgar estaba seguro de ello.

—La marca de Calth. —Guilliman convirtió el título en una acusación. Hasta la dignidad reservada aderezó su ira: se negó a caer en la locura emocional de un asesino desquiciado y, en su lugar, luchó con una furia que ardía por su frialdad.

Guilliman entrechocó las manos para atrapar el mazo que descendía sobre él con un gemido áspero de sus campos de energía quejumbrosos. Mientras lo aguantaba, miró más allá de las armas encontradas y penetró en los ojos de su hermano.

—Mírame. Mírame a la cara. ¿Ves la Marca de Calth?

Sus facciones patricias eran bellas de una forma severa y majestuosa, incluso retorcidas por la rabia, pero no podían considerarse hechas a imagen y semejanza del Emperador de la misma manera que el semblante tatuado que presentaba Lorgar. La única diferencia entre el Guilliman de ahora y el Guilliman que había permanecido de pie entre el polvo de Monarchia era una fina red de venas oscuras que cruzaban la garganta y las mejillas del primarca, apenas perceptible excepto para aquellos que mejor le conocían.

—La exposición al vacío. —El Ultramarine se oponía a liberar el arma, a pesar de los rayos que bajaban bailando por sus pesados guanteletes. Lorgar estrechó el mango del Illuminarum mientras la energía ondulaba y descendía por él, clavándose en sus manos enguantadas y prendiendo fuego a los pergaminos que llevaba sujetos en las hombreras⁠—. La exposición al vacío de cuando mataste uno de mis mundos y la flota que descansaba sobre él.

Lorgar no contestó con duras palabras. Sacudió la cabeza y midió su fuerza con la de su hermano.

La sonrisa de Guilliman, propia de un hombre de estado, apareció en sus rasgos.

—Has cambiado.

Lorgar gruñó ante la acusación de su hermano.

—Eso me dicen todos.

Esta vez fue Lorgar quien se retiró. Liberó el Illuminarum y recibió un puñetazo en el esternón por haberse arriesgado. El impacto le arrebató el aliento, le rompió la placa pectoral y le dejó con una sonrisa ensangrentada ante aquella justicia divina. Él le había roto la placa pectoral a su hermano en la Ciudad Perfecta y, ahora, le habían devuelto el favor. El destino estaba de verdad riéndose de él.

—Primera sangre a mi favor —⁠dijo Guilliman.

La lástima que impregnaba aquella voz sonó ácida en los oídos de Lorgar. Intentó hablar, respirar, pero no pudo hacer ninguna de las dos cosas. La canción nunca antes había sonado tan mal.

Las manos de Guilliman rebuscaron y se escurrieron por su armadura, buscando una llave estranguladora para finalizar la lucha con rapidez. Lorgar le rechazó con un estallido de telequinesia proyectado, algo débil y vacilante con la canción que seguía disonante, pero suficiente para hacer tambalear a su hermano. El mazo vino a continuación; su campo de energía despedía rayos mientras Lorgar lo estampaba contra el lado de la cabeza de Guilliman con la fuerza de una bala de cañón. Se oyó un chasquido que habría podido enorgullecer a un trueno.

—Ahí tienes tu Marca de Calth —⁠respondió Lorgar, que se echó atrás para recuperar el aliento. El aire entró y salió de sus pulmones como el vaivén de una sierra. Ya podía saborear la sangre, pues el golpe de Guilliman le había roto algo por dentro. Al menos unas cuantas costillas, y probablemente algún elemento mucho más vital. Tomó aire y lo lanzó junto con sangre sobre la parte frontal de su armadura.

Ambos primarcas se enfrentaron bajo el cielo gris; uno sangrando por dentro, el otro con la mitad de la cara cubierta de sangre debido al cráneo fracturado.

—Disfruta de esa cicatriz. —⁠Lorgar luchó por mostrar su sonrisa⁠—. Estará contigo hasta el día en que te mueras. —⁠Extendió bien los brazos a los lados, abarcando la ciudad mortecina⁠—. ¿Por qué me has perseguido, Roboute? ¿Por qué? Tu flota caerá frente a la Trisagion y tú morirás aquí abajo.

—Hay una diferencia entre la confianza y la arrogancia, miserable canalla. Seguro que alguien te lo ha dicho.

El Word Bearer escupió sangre otra vez.

—Pero ¿por qué vienes aquí? ¿Por qué molestarse?

—Por coraje. —Guilliman dio unos pasos hacia adelante, ignorando su herida; no tuvo que luchar por mostrar una sonrisa, porque surgió con la misma facilidad con la que respiraba⁠—. Por coraje y honor, Lorgar. Dos virtudes que tú nunca has conocido.

Se dirigieron hacia el oeste, combatiendo a cada centímetro del camino, envueltos en continuos enfrentamientos con los Ultramarines que también se retiraban antes de que llegara la ola gigante.

Un concepto que se mencionaba a menudo en las crónicas bélicas que Argel Tal estudiaba era la noción de un guerrero que «lucha como si estuviera poseído». Poseído, en la mayoría de los casos, por algún espíritu guerrero imposible de cuantificar, por el deseo de defender la propia patria, o solo por rememorar la esencia de los ancestros legendarios.

Argel Tal sí estaba poseído, en el sentido más real de la palabra, y, sin la simbiosis parasitaria que compartía con Raum, dudaba mucho que hubiera sido capaz de seguirle el ritmo a Khârn. Desde el momento en el que Argel Tal había abandonado el lado de Erebus, había participado en la batalla con su forma demoníaca, y estaba demasiado agobiado para regocijarse en su propia fuerza y odiaba la credibilidad que le estaba otorgando a la advertencia profética de su antiguo maestro. No hacía más que autoconvencerse de que era mentira, mientras intentaba prevenir que se convirtiera en realidad.

El Capitán de la Octava de la XII Legión estaba inmerso por completo en el placer visceral e hilarante de la batalla, con sus espadas sierra aullando y destrozándolo todo a su paso, y vistiendo las salpicaduras de sangre de los enemigos caídos como si fueran medallas por toda su armadura blanca. Apenas seguía siendo Khârn. El sexto sentido que le otorgaba el demonio a Argel Tal era un poco débil y caprichoso, pero con él podía husmear en los pensamientos superficiales de cualquier mente con bastante facilidad. Con Khârn no sentía otra cosa que no fuera una furia lo bastante ardiente como para quemar los pensamientos de todo aquel que intentara fisgonear. La confianza le enseñó a reconocer el mordisco de los Clavos, y que era mejor dejarlo en paz.

Mantener vivo a Khârn hasta el momento había resultado ser una cruzada para igualar las agitadas horas de Isstvan V. Cuando Argel Tal se acercaba demasiado, se arriesgaba a que el acero de su hermano le abriera en canal. Khârn ya le había atacado siete veces cegado por la ira, y cada vez le costaba más al World Eater darse cuenta de lo que estaba haciendo para volver a dirigirse al enemigo más próximo.

Cuando Argel Tal permanecía demasiado lejos, perdía de vista a Khârn en medio del avispero caótico que suponían las batallas que discurrían por las calles. Bastaba con trepar por la pared de un edificio para poder tener una vista mejor de la pelea, o alzar el vuelo con sus alas de carne y metal, pero cada vez que lo hacía se convertía en un blanco fácil para los Ultramarines de abajo.

No sabía a cuántos había matado aunque era evidente que no los suficientes, puesto que seguían acudiendo.

—«Basta».

En mitad del combate, Raum estaba furioso.

—«El Asesino no nos necesita. Luchemos con los Vakrah Jal».

—«No voy a arriesgarme a estar equivocado. Les he fallado a todos los hermanos que he tenido. Khârn es el último que me queda».

—«Me tienes a mí».

—«Eres la locura hecha realidad».

Argel Tal arrancó su lanza del pecho de un Ultramarine agonizante y la volvió a clavar en la garganta del guerrero.

—«Eres el mismísimo infierno en mis venas».

Khârn estaba en algún lado hacia la izquierda, abriéndose paso a cuchilladas. Para colmo, se había echado a reír incluso mientras adelantaba a sus hermanos de armas, penetrando con fuerza en la multitud de Ultramarines heridos en Calth.

Argel Tal se había percatado del peligro que Khârn no había visto. El Word Bearer extendió las alas, dio una patada al suelo y aterrizó sobre los guerreros que intentaban flanquear a su hermano. El primer Ultramarine murió con la lanza de Argel Tal clavada en el casco, que luego el guerrero retiró de la nuca sin problemas. El segundo y el tercero cayeron bajo el acero de custodio; a uno le partió en dos, y al otro le amputó un brazo y la mitad de la cabeza con un golpe asestado desde un mal ángulo.

Las agudas explosiones de bólter atacaron sin piedad sus alas y su espalda. Argel Tal se giró emitiendo un bramido tan grave que no parecía humano y se lanzó sobre el legionario para rodear con sus garras nudosas y curvadas el cuello del guerrero. El osado intento del Ultramarine por volver a disparar se extinguió cuando la placa facial del comandante de los Vakrah Jal mutó hasta adoptar una apariencia lupina metálica y rompió la cabeza del macraggiano con su mazo espinado.

Otra hoja se clavó en su espalda. Otro proyectil de bólter se hundió en su espinilla con la fuerza de un trueno. Argel Tal no hizo caso de todas las heridas que recibía y siguió abriéndose paso con sus garras para acercarse a Khârn. ¿Iban buscando los Ultramarines la sangre de Khârn porque eran esclavos de algún destino ya profetizado? ¿Era por una verdad tan pragmática como que simplemente le reconocían por su cresta de oficial, o su insignia, y le querían muerto? O ¿eran solo imaginaciones de Argel Tal, avivadas por la predicción que divulgaba Erebus? ¿Qué esperanza había de conocer la verdad en ese caos?

No recordaba cuánto tiempo había pasado. Cinco minutos. Quince. Cincuenta. El sol había salido, como un rayo sobre el horizonte. Por la sangre de los dioses, aquel mundo giraba con gran lentitud.

Empezaron a superarlos en número a un ritmo constante e imparable. Por lo que él sabía, la Trisagion y el Conquistador estaban tan muertos como el Lex, y los Ultramarines tenían el campo libre para llegar al planeta.

Vio los timoneles de los World Eaters que había conocido aquel último año entrenando y luchando junto a Khârn. Vio a Lhorke, siempre en el grueso de la batalla, aplastando todo aquel que se entrometía en su camino. Cuando la lanza le resbaló de la mano, perdido en la tempestad, solo pudo confiar en su acero de custodio. Una vez este se resquebrajó bajo el martillo de trueno de un Exterminador, dejó que sus garras bestiales guiaran sus pasos. Sonaban como el acero pulido, impregnadas del fuego alquímico que salía de los lanzallamas de sus muñecas. No existía el dolor. Y por eso le dio las gracias a Raum.

La Audax estaba pidiendo refuerzos por el comunicador. Varios oficiales de los World Eaters se resistieron a los Clavos el tiempo suficiente para guiar al gentío en su marcha hacia el oeste, pero a duras penas podía considerarse una vanguardia unificada.

Él rezó por Cyrene y suplicó a los crueles y jocosos dioses que no jugaran con su alma. Otro fracaso: traerla de vuelta solo para perderla de nuevo.

Khârn era de verdad el último de sus hermanos más cercanos al que aún no había fallado, y el World Eater era mucho más importante que cualquier otro. Khârn era como Argel Tal fue una vez: nunca mancillado por la disformidad, libre del vacío que provocaba el beso canceroso de un demonio que le robaba la conciencia e inflamaba su sangre a voluntad. Raum era una bendición y una maldición, pues, a pesar de la fuerza que le otorgaba el demonio, el Word Bearer no le desearía aquel don a nadie.

Le pareció ver morir a Skane, en un momento brevísimo, cuando sus ojos recorrieron la línea de batalla y sus músculos se articularon para correr en ayuda del sargento de los Destroyers. Skane, a quien se le distinguía por su armadura negra, estaba arrodillado sobre la tierra y levantando un brazo que terminaba en el codo.

Argel Tal resistió la tentación mientras desviaba otra embestida de una espada sierra que se dirigía hacia la hombrera de Khârn. El centurión miró por encima del hombro y, por un instante, Argel Tal pensó que los Clavos se habían calmado lo suficiente para dejar que Khârn recuperara la orientación. La verdad llegó medio segundo después, cuando Khârn se abalanzó sobre él con una hoja doble. El Word Bearer la detuvo y lanzó un gruñido, pues aquel bloqueo le costó otro corte en el brazo por parte de un Ultramarine, en medio de aquel agolpamiento de cuerpos acorazados.

—Soy yo —dijo la placa frontal lupina a su hermano enloquecido⁠—. Pelea con el enemigo, maldito perturbado.

Le hubiera entendido o no, Khârn se giró hacia el Ultramarine más cercano y le sacó las entrañas con los dos aceros.

Argel Tal siguió luchando y defendiendo a su hermano enajenado que apenas era consciente de que estaba allí. Pero bueno, en ningún sitio está escrito que la redención sea fácil de alcanzar, ni que siempre se pueda apreciar.

Tuvo tiempo para rodear con sus garras la garganta de su siguiente enemigo antes de que el comunicador se activara y comenzara a gritar frenéticamente. Argel Tal miró al este, donde el legado del Lex estaba dándose a conocer en la costa. Vio que la ola gigante estaba descendiendo sobre aquel lejano extremo de la ciudad, y le dio gracias a los dioses por que el acorazado se hubiese desviado. Si, como una lanza, hubiese aterrizado sobre la corteza, la mitad del planeta se habría desmoronado. Al menos, de esa forma, una ciudad ya moribunda solo sumaría una capa más de destrucción a sus recuerdos.

Según los informes que transmitían por el comunicador, el agua salada gris golpeó la costa con una fuerza inimaginable. La ola fue tan alta que batió contra edificios de tres y cuatro alturas y los destrozó por completo bajo la avalancha, lanzando bloques de roca gigantescos al torrente de vehículos que cubría las calles. Las torres se derrumbaron sobre el líquido elemento, con los cimientos fragmentados. La ola barrió el distrito costero en su totalidad y lo eliminó de la ciudad de un solo golpe; los cuerpos de los nativos de Nuceria y los bloques de viviendas destrozados fueron arrastrados hacia el oeste por la marea.

La tierra la absorbió, se enfrentó a ella, pero el agua siguió fluyendo. Cuando llegó a las legiones que combatían en sus posiciones de repliegue, se convirtió en un estorbo que les llegó por la cintura, que obstruyó los tanques ligeros y truncó la eficacia de sus aliados skitarii.

Argel Tal siguió peleando, chapoteando por el agua salada, persiguiendo a Khârn sin cesar.

Khârn no pareció darse cuenta en ningún momento. Siguió adelante, caminando por las aguas profundas como si no estuvieran allí.

La nave ataúd de la Legio Oberon era de lejos la sonda más grande que la flota de Guilliman había conseguido cruzar a través del bloqueo roto. Sus retrorreactores echaron una enorme nube de polvo alcalino que se mezcló con el humo arenoso que la batalla de la ciudad ya había levantado.

El término «nave ataúd» era uno de los títulos más excepcionales: era argot del Mechanicum que en su naturaleza no estaba codificado ni era binario. Se trataba de un nombre inquietante para una nave inquietante; lo que aterrizó en el límite occidental de Meahor fue una nave de proporciones cetáceas, con una barriga inmensa y un casco abultado cubierto de quemaduras por la entrada en la atmósfera. Sus rampas de despliegue habían tardado unos buenos cinco minutos en descender hasta el suelo, con ruidos hidráulicos tan estridentes que se habían transmitido sobre media ciudad. Preparar un titán para caminar era un ritual solemne y complicado que requería de cientos de almas, pero un titán Imperator era una empresa muy superior a la que habitualmente se realizaba con los dioses máquina de modelos inferiores.

Dentro del casco, el Corintio permanecía amarrado y encadenado en su lugar por miles de cables de fibra, sellado magnéticamente en posición entre tres postes porticados. Las estructuras que se necesitaban para subir a bordo de aquel andante del Mechanicum y mantenerlo en su sitio no diferían demasiado de las torres de soporte que en su momento se usaron para lanzar cohetes a Luna durante las épocas indoctas de la humanidad, cuando esas cosas se consideraban un logro, aunque ahora resulte ridículo.

Desconectados como si fueran uno, los cables unidos a la máquina se soltaron en una cascada crepitante y liberaron al titán para que al fin pudiera andar. Cada una de sus gigantescas piernas conformaba un bastión en sí misma, poblado por destacamentos skitarii de cíborgs armados. Sus zarpas abocinadas eran escaleras anchísimas que conducían a las torres de defensa de las piernas.

El primer paso de Corintio hizo temblar el suelo. El segundo arruinó la muralla de la ciudad y tres edificios elevados, que acabaron pulverizados. Sonó un cuerno de guerra, casi idéntico a un arma sónica, que anunció su presencia. El brazo derecho del Imperator podía arrasar un distrito entero de la ciudad si le permitían disparar una sola vez. El brazo izquierdo podía triturar la mitad de cualquier ejército que se encontrara. Por encima de todo esto, más arriba incluso de su cabina craneal (que, a su vez, era tan grande que podía guardar algo más que la cubierta de mando), el Corintio cargaba una fortaleza sobre los hombros, con cañones antiaéreos y baterías láser que cubrían las almenas.

El último sonido de su ritual de preparación cacofónico fue el rugido draconiano de su corazón-núcleo al encenderse, listo para la batalla. El combustible líquido abrasador corrió por sus venas, bombeado desde el corazón, y las bobinas magnéticas de su brazo de plasma comenzaron el largo proceso de carga. Si disparaba, estarían muertos. Todos estarían muertos.

—Precioso —exhaló Audun al observar cómo el majestuoso avatar del Dios-Máquina daba sus primeros pasos hacia la libertad. Estaban acercándose al límite de la ciudad y, en su inmensidad, ya era visible por encima de los bloques de viviendas. El agua de la inundación bañó las zarpas de aquel gigante, sin molestarle en absoluto.

Syrgalah corrió tambaleándose encorvada como estaba, liderando su manada a través de las calles anegadas; ignoraron a los Ultramarines que les disparaban desde abajo y aplastaron a varias docenas bajo sus pies sin darse cuenta. Los Land Speeder de los World Eaters se unieron a ellos, cargados para funcionar como transporte de tropas. Muchos de los Warhound estaban actuando como caballos, pues sobre las placas de su blindaje se apelotonaban escuadras enteras de Destroyers y tropas de asalto que se agarraban con fuerza mientras los titanes corrían. Cada paso que daba el titán generaba grandes salpicones de agua salada; la marea se había asentado, pero se negaba a retirarse. Había llegado para quedarse; la ciudad de Meahor, que ya era una ruina, acabaría su vida convertida en un naufragio.

—Es tan precioso —suspiró Audun, incapaz de apartar la mirada de aquel gigante de acero⁠—. Tenemos que atraparlo vivo.

—¿Crees que la XII tendrá eso en cuenta?

—Solo podemos rezar para que así sea, moderati Bly. —⁠Un momento de concentración activó la línea de comunicación personal de Audun para que todos los titanes de su Legio le escucharan⁠—. Al habla el princeps ultima. En nombre de Omnissiah, no se le permite disparar al Corintio. Todos sabéis qué hacer. Esta es la clase de batalla para la que fue creada la Audax. Arpones ursus preparados, hermanos y hermanas. Que empiece la cacería.

Hubo otro momento de silencio relativo en la cabina. Se descubrió a sí mismo tragando saliva.

—Bien dicho, señor —se atrevió a decir Toth.

Keeda asintió.

—Igual que el viejo.

Audun Lyrac, maestro de un centenar de máquina de guerra y varios miles de guerreros augméticos, sintió que sus mejillas se calentaban. Musitó unas palabras de agradecimiento que sus moderati fingieron no oír, para ahorrarle la vergüenza.

De todos sus títulos, otorgados en la gloria o ganados en la infamia, el que más odiaba Angron era el de Ángel Rojo. El Imperio ya tenía un ángel con Sanguinius, y Angron no deseaba imitar al místico mutante que estaba al mando de la IX Legión. Eran sus defectos los que le hacían ser él mismo, y se enorgullecía de ello por encima de cualquier cosa.

Lorgar sabía que Angron lo aborrecía, pero era uno de los títulos más apropiados para su hermano. Cuando el World Eater emergió entre las filas de Ultramarines, su armadura era un desastre hecho polvo, y las dos espadas sierra escupían trocitos de ceramita de las armaduras y líquido escarlata. Tras horas en medio de la multitud, Angron estaba cubierto de sangre de los caídos; más que manchado de sangre, se había bañado en ella.

Sobre su pecho colgaba una bandolera de cráneos tomados de la fosa común de Desh’elika. La sangre los pintaba igual que señalaba a Angron. Incluso dominado por el dolor de los Clavos, aquello le satisfizo. Quería que sus hermanos y hermanas saborearan la sangre una vez más. Había cargado con ellos por todo Nuceria, dejando que sus ojos vacíos presenciaran el hundimiento de las ciudades de los altos jinetes.

El World Eater se lanzó sobre Guilliman, cuya cara destrozada se torció y recordó a la perfección la de un ángel absorto en un odio homicida. Lorgar y Roboute se giraron al mismo tiempo; uno de ellos para enfrentarse a esta nueva amenaza, el otro para darle la bienvenida.

Lorgar mantuvo su respiración en la garganta. No porque estuviese exhausto (aunque lo estaba) ni tampoco porque se sintiese aliviado de ver a Angron rompiendo el punto muerto (si bien, de nuevo, así se sentía). Recuperó el aliento cuando su corazón comenzó a latir con fiereza, en perfecta sintonía con la canción de la disformidad una vez más.

Los dos primarcas cayeron en un duelo incesante y apasionado justo en el mismo sitio donde Lorgar y Guilliman habían abandonado el suyo. A aquella altura, sobre la colina que dominaba la ciudad, el agua era una preocupación lejana e insignificante. Lorgar oyó la corriente y su siseo serpentino, pero no le prestó la más mínima atención. Aquello no era importante. Lo único que importaba era la canción.

Lorgar apenas pudo respirar cuando la canción se reajustó en su mente. «Aquí», pensó. «Ahora. Angron. Guilliman». Roboute no iba a destruir la canción. Era parte del crescendo.

Dos primarcas se enfrentaban a uno, y Guilliman era lo bastante astuto como para retroceder y avanzar todo lo que pudiera.

—Vosotros dos. —Les miró con ojos acusadores⁠—. Mis hermanos, mis propios hermanos, qué imagen más lamentable ofrecéis. Traidores. Heréticos. No sois mejores que las culturas traicioneras que hemos aplastado durante los últimos doscientos años. ¿Es que no habéis aprendido nada? ¿Ninguno de vosotros?

—Como siempre, habló el profesor —⁠dijo Lorgar, con una sonrisa de admiración⁠—. Me apena que esto fuera necesario, Roboute.

Guilliman no hizo caso a sus palabras y apuntó a Angron con un guantelete.

—Ya había oído las ridículas herejías de Lorgar. ¿Qué te ha hecho caer tan bajo a ti, hermano? ¿Acaso la máquina de tu cerebro ha convertido por fin tu lealtad en locura?

—Hnnngh. Me dejan soñar, me dan paz. ¿Qué vas a saber tú del sufrimiento, Hijo Perfecto? ¿Hnh? ¿Cuándo has luchado contra la mutilación de tu propia mente? ¿Cuándo has tenido que hacer algo más que obedecer dócilmente y pulir tu armadura?

—Qué pueril —suspiró Guilliman, e hizo un gesto hacia la ciudad en llamas, moribunda⁠—. ¿De verdad todo se resume a esto? Qué pueril y lamentable.

—¿Pueril? La gente de tu mundo te llamó el Grande. La gente del mío me llamó Esclavo. —⁠Angron se acercó a él con las espadas sierra girando con más fuerza⁠—. ¿Cuál de los dos aterrizó en un paraíso civilizado en el que fue criado por un padre adoptivo, Roboute? ¿A cuál de los dos le entregaron ejércitos que liderar después de haber sido entrenado en los salones de los altos jinetes macraggianos? ¿Cuál de los dos heredó un reino fuerte y culto?

Angron esparció saliva ensangrentada mientras escupía aquellas palabras.

—Y ¿cuál de los dos tuvo que alzarse en armas contra un reino sin nada más que una horda de esclavos hambrientos? ¿Cuál de los dos fue un niño esclavizado en un mundo de monstruos, con el cerebro trinchado por cuchillos?

Los dos primarcas volvieron a encontrarse. Los guanteletes de energía de Guilliman tendrían que haber esquivado con facilidad las espadas sierra de Angron, pero la fuerza del World Eater hizo retroceder a su hermano paso a paso. Varios dientes de la cadena de las sierras salieron disparados a destajo del mismo modo que caía la saliva de la fina boca de Angron, que no tenía labios.

—Escucha a tu chusma azul gritando coraje y honor, coraje y honor, coraje y honor. ¿Conoces tú siquiera el significado de esas palabras? Coraje es luchar contra el reino que te ha esclavizado, sin importar que sus ejércitos eclipsen al tuyo diez mil a uno. No sabes nada del coraje. Honor es resistirse a un tirano cuando todos los demás se alimentan y se ceban con la hipocresía con la que él los sustenta. No sabes nada del honor.

Guilliman bloqueó la lluvia de golpes de Angron, pero esta le hizo recular más aún.

—Sigues siendo un esclavo, Angron. Un esclavo de tu pasado, incapaz de ver el futuro. Guardas demasiado odio para aprender nada. Eres demasiado rencoroso para prosperar.

El Ultramarine pudo asestarle al fin un golpe de refilón, martilleando con el puño la placa pectoral de Angron. La cadena de cráneos de Desh’elika se rompió en pedazos y entre la polvareda se esparcieron un montón de esquirlas de hueso.

Guilliman se echó atrás de nuevo y aplastó con la bota los restos de una calavera, convirtiéndola en polvo.

Angron lo vio y se abalanzó sobre su hermano; su aullido de ira desafió los orígenes mortales, y la angustia que lo impregnaba resultó ser increíblemente desagradable. Aunque no era consciente de ello, el sonido de su bramido se mezcló a la perfección con la gran canción.

Lorgar también lo vio. En el momento en el que la bota de Guilliman rompió aquel cráneo, sintió que la disformidad bullía detrás del velo. El portador de la palabra empezó a cantar en una lengua nunca antes hablada por ningún ser viviente; sus palabras se encontraron en perfecta armonía con el grito de tormento de Angron.

Veintidós

Veintidós

Él morirá en este mundo

Las garras de los Ember Wolves

Lluvia de sangre

Las horas no fueron amables con Argel Tal. Probó la sangre, y por una vez era la suya. Su armadura estaba cubierta de heridas que se hundían en la carne de abajo. Uno de sus cuernos estaba medio roto, partido por un hacha de energía. Un lanzallamas le había salpicado la armadura con varias quemaduras y los huesos que sobresalían de ella estaban sangrando por razones que no entendía y que no tenía intención de averiguar en realidad, pues se encontraba muy débil. Mantuvo las alas replegadas en la espalda e hizo lo que pudo por ignorar los rasguños y cortes que se estaban convirtiendo en nuevas cicatrices.

Había seguido el ritmo de Khârn; se había mantenido al lado de su hermano de armas hasta el final. Él era el único entre los escuadrones blancos que no reía y chillaba embargado por el triunfo con cada vida sesgada y en cada calle que conquistaban, pues era el único que no poseía unos burdos implantes que reconectaban su cerebro. Muchos de los World Eaters le habían atacado en medio de la confusión de la batalla bajo el poder de los Clavos. Cada vez que les rechazaba les obligaba a reconocerle, pero se ganaba una o tres heridas durante el proceso.

Ahora corrían junto a la Audax, con la que convergieron frente a la inmensa figura del Corintio mientras esta daba sus dos primeros pasos para liberarse de la nave ataúd. Se agachó sobre un tanque Rhino con paso afectado, que forzaba el motor mientras se abría paso a través de las aguas. Clavó sus garras en el blindaje del tanque para aguantar su posición; los World Eaters cubrían el casco y colgaban del exterior, accionando sus hachas sierra listas para atacar. Khârn estaba con él, libre de la influencia de los Clavos y con una apariencia similar a la de su hermano. Una desesperación enfermiza cubría el combate en su totalidad: los guerreros de ambos lados estaban desviviéndose en la contienda, como si aquella fuera la única guerra en la historia que importara de verdad.

El World Eater y el Word Bearer se agacharon uno al lado del otro, mirando al Imperator que les sobrepasaba.

—He perdido el contacto con el Conquistador —⁠admitió Khârn.

Argel Tal intentó conectar con ellos. La respuesta fueron disparos de bólter y gritos de rabia y dolor. Lotara tenía una pelea entre manos.

—Les han asaltado —dijo el Word Bearer.

Khârn hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—No me preocupa. Delvarus se ha quedado esta vez.

Hubo una pausa desagradable entre ellos, y entonces Khârn se giró.

—¿Qué haces?

—Luchar —contestó Argel Tal.

—No. Estás luchando con nosotros en lugar de con tus hombres. La profecía de Erebus no tiene sentido. No voy a morir aquí, hermano. Ve a dirigir a tus Word Bearers.

Argel tal sacudió la cabeza.

—¿Tienes idea de lo cerca que has estado de morir esta mañana? ¿De cuántas veces he desviado una lanza o roto una hoja?

—Muchas, seguro —comentó Khârn—, pero no más de las habituales.

—Te equivocas. —La máscara mortuoria demoníaca, inquietante por su belleza perfecta, se fundió en una sonrisa. Incluso ella estaba dañada; una de las mejillas estaba agrietada, con cortes similares a lágrimas que partían sus finos labios⁠—. Y eres un necio. —⁠Agarró el antebrazo de Khârn y obligó al World Eater a que le prestara atención⁠—. Eres uno de los últimos guerreros que quedan de la XII Legión en los que se puede confiar.

Kargos colgaba de la baranda lateral del tanque y levantó la vista hacia los dos oficiales al oír las palabras de Argel Tal.

—Eso no ha sido muy halagador —⁠expresó.

Khârn se rio entre dientes, pero Argel Tal ignoró por completo al apotecario.

—Los otros están empeorando más rápido —⁠insistió el Word Bearer⁠—, o pasándolo mucho peor. La Legión te necesita, Khârn. La rebelión te necesita.

—Me halagas —dijo, aunque en verdad se quedó helado por el grave parecido que tenía a una amenaza.

—Basta de bromas —gruñó Argel Tal⁠—. Los tiempos están cambiando, hermano. Se avecinan grandes cambios para el Imperio y las legiones que luchan por su poder. Los guerreros como tú y como yo, las manos derechas de los primarcas, serán los señores del nuevo imperio. No importa que carezcamos de ambición o que no deseemos desempeñar ese papel. Las circunstancias decidirán por nosotros. Las legiones rebeldes están fortaleciéndose con el progreso, pero no todas sobrevivirán a las pruebas de ascenso.

Khârn no estaba muy seguro de lo que aquello significaba. Bordeaba el fanatismo habitual de los Word Bearers, pero aquello era algo que Argel Tal rara vez divulgaba.

—¿Me estás sermoneando? —preguntó.

La máscara de Argel Tal le lanzó una mirada de irritación.

—Te estoy advirtiendo. —El Rhino se sacudió con fuerza al chocar contra una barricada improvisada, pero el Word Bearer no le prestó atención⁠—. Necesitamos a los World Eaters para poder ganar esta guerra. Por eso Lorgar está sudando sangre para salvar la vida de Angron.

—Y por eso estás luchando tú por salvar la mía.

—No le quites importancia.

El tono molesto de su hermano poseía cierta perspicacia.

—Solo estás haciendo esto para demostrarle a Erebus que se equivoca —⁠afirmó Khârn.

—No solo por eso —replicó Argel Tal, y señaló con la cabeza al Corintio, que ahora lo dominaba todo⁠—. Prepárate. Esto no va a ser fácil.

—Te equivocas. —Ahora Khârn sonreía⁠—. Mira y aprende cómo los sabuesos derriban a un oso.

No estaba permitido disparar al Corintio. Nada más importaba. Había dado un paso monumental para liberarse de sus ataduras y había tardado un segundo en alcanzar el mismísimo límite de la ciudad. Bajo él, a toda velocidad por las calles de la ciudad en llamas, treinta Warhound llegaron a toda prisa con una precisión mecánica algo tosca. Las unidades de World Eaters y Word Bearers corrieron con ellos, al igual que los transportes de tropas de skitarii y aerodeslizadores con el rojo oscuro y negro de la Legio Audax.

Los Ultramarines se encontraron con la horda que se aproximaba. Los skitarii de la Oberon, que se desparramaron de varias sondas, se unieron a sus aliados macraggianos. Los Warhound enemigos avanzaron dando tumbos hacia los talones del Corintio, levantando sus propias armas.

No obstante, aquellos ejércitos que los esfuerzos de Lotara habían dejado tomar tierra solo constituían una fracción de toda la armada que Guilliman había deseado que aterrizara. Sin conocer el destino de su nave insignia en las alturas (más allá de unas transmisiones esporádicas de gritos y disparos de bólter), los World Eaters rompieron las finas líneas de defensa que se congregaban a los pies del Imperator. Las torres de defensa que actuaban como piernas del titán dispararon desde las torretas con una cortina de fuego ininterrumpida. Los titanes de la Audax descendieron y aplastaron las escoltas de infantería al venirse abajo; también les prendieron fuego, pues sus núcleos de plasma se recalentaban por las calles abarrotadas. Todos los Warhound de la Audax descargaron sus armas hacia arriba, con los bólters Vulcan brillando de color rojo por el calor, luego de color blanco, y sin dejar de girar y escupir. Los casquillos usados caían como lluvia sobre las calles, emitiendo ruidos propios de una herrería. Los guerreros de a pie, bajo los titanes, lucharon cubiertos de cartuchos vacíos y humeantes hasta las espinillas.

Esa fue la potencia de fuego que se enfrentó al Corintio y que incendió sus escudos de vacío. Las llamas cubrieron las abrumadas pantallas de energía, y cada impacto de proyectil de bólter que se encendía llameaba y se fundía con los otros para cubrir de fuego anaranjado la barrera motriz por completo. La burbuja de energía que protegía el Corintio (que podría haber sido la de una pequeña nave espacial) reventó, con un estallido tan pesado y estridente que hizo pedazos las ventanas que aún permanecían intactas en un radio de cinco kilómetros, y sumó una lluvia de cristal a la tormenta de casquillos.

En medio de todo aquello, mientras Khârn y Argel Tal luchaban espada contra espalda con su acero y sus garras, Syrgalah hizo sonar su cuerno de guerra. Por sí solo, era un grito claro y sonoro que se levantaba contra el rugido ensordecedor del Corintio.

Pero entonces un segundo titán respondió a la llamada. Y un tercero. En poco tiempo, los dieciocho Warhound restantes estuvieron aullando hacia su presa. Su altura solo llegaba a la rodilla del titán, pero juntos rugieron lo bastante alto como para acallar su grito de libertad.

El Imperator dio otro paso hacia la ciudad; una gran zancada de metal chirriante y servos en tensión que derrumbó un bloque de viviendas de baja altura y aplastó un tanque Bloodhammer de los World Eaters bajo su garra. Ya en marcha, el Corintio levantó su cañón Hellstorm y barrió lentamente el paisaje de la ciudad con un arco. Los dientes de todos los guerreros chirriaron bajo el atronador gemido de aquella acumulación de energía.

Syrgalah disparó primero, seguida por la Audax. Los arpones ursus salieron directamente hacia el cielo y se alojaron en los brazos armados del Corintio, los perforaron y se bloquearon magnéticamente allí. Los Warhound dieron marcha atrás y se retiraron unidos con gran esfuerzo; sus movimientos tensaron las cadenas reforzadas enseguida.

—Van a echarlo abajo —gritó Argel Tal a los World Eaters que le rodeaban. Su máscara mortuoria estaba bañada de sangre de skitarii⁠—. Van a derribarlo sobre nosotros.

Khârn quemó a un Ultramarine con una descarga de su pistola de plasma.

—Te equivocas de nuevo —respondió.

Dispararon muchos más arpones que se hospedaron en él con chasquidos plúmbeos; sus cadenas se estiraron junto a los cables que habían aterrizado primero. Con un sonido similar a una queja divina, los colosales brazos del Corintio (del tamaño de una aguja colmena) comenzaron a descender. El cuerno de guerra del gigantesco dios máquina sonó de nuevo, esta vez más furioso que triunfante. Argel Tal dudó que una modulación así fuese posible, pero igualmente quedó impresionado. Se descubrió a sí mismo riéndose más allá del dolor, de los insultos y del chirrido de las armaduras al friccionar unas con otras.

Sus pistolas inmensas bajaron y bajaron, obligadas a caer para apuntar hacia el suelo, hacia las calles inundadas que se encontraban bajo los propios pies del titán. Si disparaba para aniquilar a los Warhound más cercanos, acabaría destruyendo su infantería y, además, sus propias piernas. Y, aun así, siguió intentándolo. A pesar de la fuerza progresiva que tantos titanes pequeños ejercían para paralizar sus brazos en su sitio, el Corintio no dejó de intentar levantar sus cañones y fortalezas. Todos lo reconocieron por lo que era: un movimiento de desesperación en vano.

Estaba encadenado: habían atrapado a un titán de clase Imperator.

La voz que salió por el comunicador era serena, aunque teñida de picardía, y todos los guerreros oyeron la sonrisa con la que aquella mujer pronunciaba las palabras.

—Al habla la moderati Keeda Bly de la Syrgalah a toda la infantería. Que todo el mundo se lance al agua y empiece el asedio de inmediato. Repito: sitiad el Corintio. Intentad recordar por qué la queremos viva.

Lhorke luchaba junto al grupo de bibliotecarios de Vorias, matando a Ultramarines que peleaban como leones, con la inútil esperanza de ayudar a sus primarcas. Sus combibólters estaban casi secos; la cautela le abandonó mientras mataba con sus garras de energía. Aquello le iba bien; había luchado de ese mismo modo en vida y, además, su estructura de hierro se había construido para caminar entre las unidades enemigas más que para mantenerse alejado y disparar desde lejos.

Había intentado muchas veces contactar con Lotara, o incluso con aquel granuja de Kejic, pero el Conquistador solo retransmitía disparos en lugar de palabras. Lhorke le deseó lo mejor a la capitana y se centró en lo que podía hacer él.

Admiraba el plan de lord Guilliman. Aunque debían soportar la inesperada presencia de la nave real de los Word Bearers, y la renuncia táctica de Lotara a ceder terreno a no ser que tuviera otra opción, aquella era la mejor oportunidad de los Ultramarines para matar a los dos primarcas rebeldes antes de que huyeran de las fronteras de Ultramar de una vez por todas. Lhorke no pudo ni imaginarse qué clase de información estaba usando lord Guilliman para llevar a cabo sus operaciones, pero, teniendo en cuenta la reputación que el comandante de los Ultramarines se había ganado por su agudeza táctica a lo largo y ancho del Imperio, sabía que aquel no era un ataque irracional. En el mejor de los casos, era una incursión que había salido mal a medias debido a la fiera resistencia que habían presentado los World Eaters. O, mucho más probable aún, había sido el asalto frontal de una flota mucho más extensa que estaba a punto de resquebrajar el sistema de Nuceria.

Lhorke sospechaba que el señor de los Quinientos Mundos había reunido todas las naves de las que había podido disponer después de la emboscada de Kor Phaeron, había añadido la primera flota de socorro con destino a Calth después de la masacre, y había perseguido a Lorgar directamente con la ayuda de los coros astropáticos de la XIII Legión. Estaba convencido de ello porque era justo lo que él habría hecho si hubiese estado en el lugar de Guilliman.

Quizá otros psíquicos podían oír la mítica «canción» de los Word Bearers. Quizá podían sentir la alteración del sexto sentido de Lorgar. Lhorke no sabía nada de este tema, y le importaba aún menos. Pero Guilliman estaba allí y les estaba obligando a luchar. Coraje y honor.

Vorias, Esca y los pocos bibliotecarios que aún seguían vivos de la XII Legión se habían convertido en valiosos hermanos de batalla. Avanzaban juntos como una escuadra de compañeros, en la que compartían poder y palabras silenciosas mediante sus mentes conectadas, erigiendo así entre ellos el sentimiento de fraternidad que les había negado el resto de la legión. Él los consideraba más War Hounds que World Eaters; ese fuerte prejuicio surgió en él debido a la falta de Clavos de Carnicero en su cerebro.

Los Warhound de la Legio Audax amarran al Corintio

Cuando la pelea lo permitía, Lhorke desviaba su atención hacia los primarcas y observaba su furioso enfrentamiento a tres desarrollándose en lo alto de un montículo rodeado de cadáveres. Incluso allí arriba, Guilliman había estado valiéndose solo de sí mismo frente a aquellos dos, hasta que Lorgar detuvo su ataque y comenzó su cántico resonante y doloroso. Angron y Roboute seguían luchando; el señor de los Ultramarines cedía terreno cada vez que Angron le asestaba un golpe. Aunque a regañadientes, Lhorke tuvo que reconocer que sentía cierto respeto por su padre genético. Guilliman no tenía ninguna esperanza de ganar contra Angron. El antiguo señor de la legión no estaba muy seguro de que alguien pudiera tenerla.

A pesar de su existencia vacía de emociones en aquel ataúd andante de fluido amniótico frío, la tentación de unirse a aquella batalla ardió con fuerza en los restos marchitos que quedaban del corazón de Lhorke. En varias ocasiones se sentía a punto de hacerlo. Qué fácil sería separarse de aquella lucha, con todos los recuerdos que había desenterrado de la Noche del Lobo, y arrojar su figura de hierro contra la divinidad genética de los primarcas enfrentados.

No fue la atracción del buen sentido estratégico lo que le detuvo, ni el miedo a ser destruido. No, lo que le detuvo fue que, de los dos primarcas confrontados, no sabía a cuál de los dos estaría ayudando en realidad una vez diera ese fatídico primer paso.

Angron hundió su espada sierra en la placa pectoral de lord Guilliman; fue una puñalada poco profunda, pero certera. El Ultramarine aplastó la espada que tenía clavada de un puñetazo y se tambaleó hacia atrás, sangrando ahora de verdad.

El extraño canto de Lorgar continuaba sin cesar. A pesar del tibio amanecer, el cielo se estaba oscureciendo poco a poco.

—«Algo va mal. —La voz de Vorias sonó en la mente del dreadnought⁠—. Lorgar está tratando con poderes muy superiores de lo que un mortal puede tolerar. Señor de la legión, si vamos, ¿vendréis con nosotros?».

—«¿Maestro? ¿Lo sientes?».

—«Lo sentiría incluso estando en Terra». —⁠Vorias respondió por su unión telepática. Un torrente de fuego psíquico emanaba de las hachas de Esca, pues la energía de su alma se estaba manifestando en llamas. Cada impacto que se alojaba en una armadura azul cobalto prendía fuego a la ceramita y se abría paso por las heridas entre llamas para hervir la sangre de las venas de sus enemigos.

—«Es Lorgar. —Esca hundió su bota en el pecho de otro Ultramarine con gran estruendo, haciendo tambalear al legionario hasta que volvió con sus hermanos⁠—. El poder viene de Lorgar».

Vorias luchó con báculo y acero, girándolos y dibujando arcos de metal envuelto en relámpagos.

—«No. El poder proviene de la disformidad. Lorgar está atrayéndola». —⁠Un proyectil de bólter alcanzó la parte trasera de la pierna del lectio primus y le hizo caer sobre una rodilla. El grito de dolor de Vorias fue un gemido silencioso emitido por la conexión telepática. Esca y otro codiciario, Damarkien, lucharon para acercarse a su señor y mentor herido y así pelear para protegerle mientras él se levantaba.

Esca se atrevió a echar un vistazo al cielo. Las nubes se perdían en un remolino que se estaba formando con lentitud, y se oscurecían para crear el vacío de color que solo se podía ver en la disformidad. Sin espacio en aquel lado de la realidad, se manifestó como cientos de sombras de negro imposibles, todas ellas llenándose de evocaciones agitadas de almas lastimeras atrapadas.

—«¿Qué está haciendo? —preguntó Esca⁠—. ¿Qué está pasando?».

—«No puedo traspasar la barrera de voluntad de Lorgar —⁠transmitió Vorias⁠—. Su fuerza es descomunal».

Esca extendió sus sentidos. En el momento en el que se acercó al Word Bearer, una fuerza huracanada le rechazó.

—«La Comunión» —dijo.

—«Moriremos. —Ralakas relanzó el pensamiento⁠—. Hay cientos de miembros de nuestra Legión aquí, y ninguno de ellos nos defenderá mientras dejamos nuestros cuerpos aquí tendidos».

Esca no iba a dejarse convencer.

—«La Comunión podría atravesarla —⁠insistió.

La cara de Vorias, envejecida pero fuerte, estaba arrugada por el esfuerzo.

—Tal vez —admitió en voz alta.

Fue entonces cuando el cielo se abrió. Unas nubes tormentosas, formadas con los fantasmas de cientos de mundos masacrados, comenzaron a llover sangre sobre la ciudad muerta.

Lorgar levantó la cabeza para ver el cielo lloroso y sangrante. La lluvia encarnada cayó sobre él, calentó su piel y llenó su boca. No dejó de cantar, pronunciando los verdaderos nombres de incontables No Nacidos con un flujo de voz sin aliento y pidiéndoles que sometieran sus energías a su voluntad.

Cuánto poder. Un poder que desafiaba cualquier descripción, que desafiaba cualquier comprensión. La realidad se transmutó según sus deseos. Esgrimió aquel poder con una facilidad igual a la de abrir y cerrar los ojos, o levantar una mano. Aquel era el juego de los Cuatro dioses. Manejaban con poderes de ese calibre cada segundo de su existencia, pero carecían de la presencia corpórea para llevar a cabo sus designios en el reino material. La metafísica era un ama cruel, incluso para los Poderes Detrás de Todo.

Un rayo de luz solar estridente surgió desde los cielos inquietos y derramó su luminiscencia envenenada sobre Angron y Guilliman. Las sombras se alargaron bajo los dos guerreros, bajo los edificios y los tanques, y se retorcieron hasta convertirse en imágenes de siluetas humanas sinuosas y prolongadas. El grito surgió de todas partes: todas las almas sombrías de la ciudad se pusieron a sollozar bajo la lluvia de sangre. Bailaron como el humo y el fuego, arrastrándose y retozando invadidas por el deseo de llegar al devorador de mundos.

Se oía el crescendo de la canción disforme, que ahora sonaba a través de un instrumento de furia perfecta e inmortal. «No hay emoción más pura que la rabia», el mismo Angron había pronunciado esas palabras. Una vez superara el dolor, puede que volviera a estar de acuerdo con ellas una vez más.

Angron seguía luchando contra Guilliman, de pie frente al Ultramarine arrodillado. ¿Se había percatado siquiera de la tormenta de sangre que discurría desde el cielo con un torrente rojizo? Los guanteletes levantados de Roboute lanzaron varias chispas mientras se resistía para rechazar un golpe detrás de otro. Estaba derrotado. En el suelo. Cubierto de heridas teñidas de orgullosa derrota. Incluso entonces, sus guerreros seguían luchando por salvarle. Con la cantidad de cicatrices que cubrían su armadura y la sensación de dolor derramándose de su cabeza, Lorgar consideró que su hermano tendría suerte si volvía a andar en el futuro.

A Angron se le veía un poco mejor. Ya parecía ser la representación de la majestuosidad mutilada, con enormes rasgaduras y tajos marcando su piel provocados por los guanteletes de Guilliman.

«Ahora. Tiene que ser ahora».

Lorgar enfocó su concentración sobre la triunfante figura de su hermano herido y llamó a los No Nacidos para que respondieran en especie. Bloqueó los músculos de Angron y prendió fuego a las sinapsis de su cerebro. Le robó la oportunidad de asestar un golpe mortal, lo que avivó la rabia del World Eater más y más. El grito comenzó; tocaron una melodía de mundos destruidos que finalmente sonaba en el reino material.

La historia se repetía de nuevo. Otro primarca que escapaba de la ira de Angron, otro hermano que había recibido una herencia sin estar maldito, sin que le arrancaran de raíz y se quedara abandonado para llorar por lo que podría haber sido. No encontraba placer en vencerles. La rabia nunca se disipaba. Solo se hacía más profunda y se volvía rancia por la amargura. La serenidad de la batalla largo tiempo anhelada se alejó de él, huyó con las promesas vacías de un falso amante.

El odio no ofrecía victoria alguna. Nada lo hacía.

Incluso aquellos a quienes desafiaba y destruía…, incluso ellos se compadecían de él.

—«Perdóname, intenté decírtelo. Todos nosotros bailamos al son de la disformidad. Incluso tú, Angron».

Esta vez, mientras Guilliman —⁠que no Russ⁠— se arrastraba para escapar, el World Eater se tambaleó y comenzó a arañar su cara y pecho destrozados. Empezó a arrancarse su propia armadura y su carne, tirando de ellas con los puños y bramando como ningún otro ser viviente era capaz de hacer.

Carne y hueso, sangre y alma, todo su cuerpo vibró al ritmo del fuerte oleaje de la disformidad. Resonaba en cada átomo, en cada partícula subatómica, de su figura dotada de divinidad. Retumbaron en él billones y billones de almas quejumbrosas.

Y con los gritos llegó el dolor.

Los primeros espasmos asolaron los nervios de Angron y convirtieron su sangre en mercurio, luego en lava y, finalmente, en fuego sagrado. Sus llantos de rabia frustrada se contaminaron por una agonía que superaba cualquier comprensión. Su cuerpo comenzó a desgarrarse en pedazos, a crecer, a aumentar. A perfeccionarse, después de una vida entera de tortura quebrantada.

Lorgar miró la agonía que sufría su hermano con regocijo y cierto sentimiento de culpa.

—«Siempre fuiste el canal. Nadie siente tanto odio como tú, con esa fuerza colosal. Nadie siente tanto dolor, quebrantado por la perfidia de la vida. Tenías que ser tú, en el momento más profundo de rabia y pesar. No podía haber otro canal».

Guilliman estaba escapando con las atrevidas falanges de sus hijos, que se retiraban con una unidad envidiable mientras bajaban por las calles inundadas. Lorgar vio la expresión de indignado asombro en la cara de su hermano mientras el Ultramarine herido observaba a Angron en la cima del montículo de hijos muertos procedentes de los tres linajes. La XIII Legión siguió disparando incluso en la retirada; sus proyectiles chocaron contra los músculos desnudos de Angron, mancharon de negro su carne desollada, que lanzó gotas de sangre en el aire.

Un toque de tambor. El disparo solo fue un toque de tambor que se sumó al gran crescendo de la canción. Los rayos que le lanzaron le extrajeron las vísceras dibujando un arco chorreante, pero no consiguieron hacer nada. Angron había sobrepasado los límites del dolor corporal, y se encontraba paralizado por una tortura celestial.

Unos relámpagos le alcanzaron. Ni siquiera Lorgar había previsto eso.

Sonaron unos truenos, que formaron otra parte de la gran canción, y cayeron más rayos del cielo sangrante que prendieron fuego al primarca de los World Eaters, a los cadáveres bajo sus pies y al mismísimo suelo que le rodeaba. Las llamas ardían con tonos rojizos y crearon fantasmas centelleantes y amorfos. Las vidas de los caídos a cambio de la suya.

La lluvia de sangre cayó con más fuerza y más caldeada, lo suficientemente fuerte como para empañar y lavar la pintura de la ceramita resquebrajada de incontables guerreros enfrentados. Lorgar nunca cesó su canto y continuó pronunciando los Nombres, llamándoles para que le obedecieran tal y como habían prometido. Les había entregado océanos de sangre y mundos en llamas. Ahora, estaban en deuda con él. Había vendido trillones de vidas a cambio de una sola. Que nunca se diga que Lorgar Aureliano no era un hermano leal.

La hoguera en la que se había convertido Angron de los World Eaters se propagaba sin control. El primer indicio de duda asaltó a Lorgar en aquel instante; no podía vislumbrar nada entre las llamas de la hoguera sangrienta. ¿Estaba siquiera Angron en medio de aquella deflagración? ¿Acaso los dioses le habían aniquilado como resarcimiento por algún error en la gran canción? Extendió su sentido psíquico e intentó buscarle en las llamas. Lo único que podía oír era el lamento de los asesinados de forma injusta; pudo oír su rabia y su agonía. Aquella era la canción que había compuesto con fuego y genocidio, y que ahora tocaba por la salvación de su hermano.

Entonces sintió otra presencia: algo inhumano e inmensamente más poderoso que cualquier alma psíquica o fantasma de Ultramar. Era una voz que no podía apagar, y por un momento de éxtasis absoluto, creyó que uno de los Cuatro había acudido a alabar sus esfuerzos.

—«No soy ningún dios».

El asombro suavizó aquella voz, pero nada pudo ocultar el poder que poseía su tono sepulcral.

—«Soy la Comunión».

Ese nombre no significaba nada para Lorgar.

—«¡Ayúdame!» —pidió a aquella presencia. La tristeza antecedió su respuesta.

—«Ya veo. Lo veo todo. Estás matando a nuestro padre».

—«¡Estoy salvándole! ¡Es la ascensión! ¡Eso demuestra lo valioso que es a los ojos de los Cuatro!».

—«Lorgar Aureliano —dijo la voz⁠—. No vamos a tolerar esto».

Y al igual que ellos habían escapado de sus cuerpos, sacaron a Lorgar del suyo.

Estaba cayendo.

Estaba cayendo bajo las olas de detrás del velo, dentro de la propia canción. La melodía poseía un tono mucho más estridente y agresivo en aquel lado de la realidad. Inundó su carne, que ardía y bullía, recorriendo su boca y llenando los pulmones. Rechazó aquella invasión canalizando su concentración para convertirla en una fuerza que la expulsara. No consiguió nada. Como mucho, avivó el calor del agua ígnea en contacto con su cuerpo.

Lorgar batió sus manos contra el vacío de color de la disformidad e intentó otorgarle sentido a lo que no tenía por la fuerza. Su visión se convirtió en algo que una mente de carne y sangre podía procesar en el reino de lo irreal.

No estaba cayendo. Le estaban empujando, cada vez más y más profundamente bajo las olas más negras. Se estaba ahogando, con el crozius en las manos.

Y entonces, hubo luz. Algo cuyo interior brilló con luz propia nadó tras él, persiguiéndole.

Un World Eater.

No. Un War Hound. La armadura era de un azul pálido sereno con marcas blancas. Sobre los hombros se erguía un perro de guerra rojo: un símbolo antiguo, abandonado, relegado a los sótanos del recuerdo.

El War Hound tenía el mismo tamaño que el primarca, incluso sin su aureola de luz ardiente. Las dos figuras se encontraron mientras caían al mismo tiempo, hacha contra mazo, el sonido del hierro psíquico contra sí mismo emitiendo ondas a través del oleaje de la irrealidad.

—Eres un recuerdo —le dijo Lorgar al guerrero fantasmal⁠—. Una aparición. No eres nada.

El guerrero se giró en la negrura que se arremolinaba.

—Soy la Comunión.

Sus armas volvieron a enfrentarse y lanzaron las mismas ondas hacia el Mar de las Almas. Cada vez que chocaban uno contra el otro, la disformidad gritaba a modo de respuesta: unos rostros aparecían en el agua ígnea para prorrumpir sus lamentos, y luego volvían a hundirse en la materia primitiva de la que habían surgido.

El casco del War Hound tenía un diseño antiguo, que recordaba aquellos días inocentes y más sencillos en los que la ignorancia del Imperio permitía que su gente se sintiera a salvo. Ver aquello hizo reír a Lorgar.

—Eres una reliquia —le dijo al guerrero.

—Nuestra legión ha sufrido más que cualquier otra, Lorgar Aureliano. —⁠Su voz grave era la amenaza fría y justificada de un guerrero⁠—. Ya es suficiente. Se acabó. No vas a corromper a nuestro señor.

—¡Estoy salvándole! —exclamó Lorgar entre dientes. Estaba debilitándose en aquel océano, donde seguía cayendo sabiendo que su cuerpo permanecía inmóvil en Nuceria. Podía imaginarse su armadura y su piel oscureciéndose por la sangre de la tormenta.

Aquella batalla era un torneo de voluntades, y se percibía del modo en que la mente humana se lo permitía. Sus armas volvieron a chocar. El War Hound ejerció presión contra él una vez más, pero la disminución de fuerza era un infortunio que ambos debían asimilar. Unas manos con garras se alargaron en las aguas turbulentas. Lorgar las esquivó con un bufido y un empujón psíquico. El War Hound sufrió su propio ataque, con todo su ser centrado solamente en Lorgar. Unos hilos de sangre blanca humeante salieron de las heridas que había sufrido la antigua armadura de la Comunión.

—Has intentado ahogarme en la disformidad. —⁠Lorgar sonreía ahora⁠—. Pero aquí soy igual de fuerte. Soy el capellán de estos poderes, fantasmita.

El War Hound comenzó a asfixiarse mientras sus hombros intentaban zafarse de las armas allí alojadas. Cada vez más débil y más débil. Un gruñido salió de su garganta.

Entonces atacó con más rapidez de la que un primarca podría seguir. Se deshizo, desapareció en la negrura. El mazo de Lorgar separó las aguas sin un ápice de resistencia. El War Hound recobró la forma tras el paso del Illuminarum y agarró con las manos la garganta del Word Bearer.

La manifestación psíquica de su crozius resbaló de sus manos y desapareció en el momento en el que abandonó sus dedos. Lorgar rodeó con las manos el cuello del War Hound mientras forcejeaba por seguir respirando a pesar de que ninguno de ellos necesitaba hacerlo en aquel lugar. El instinto no cambiaba nunca.

Mientras caían en aquel abrazo asesino, desplomándose bajo el océano, Lorgar miró directamente a las lentes oculares del War Hound y vio contra quién estaba luchando. No había un espíritu bajo aquel casco. Era un cúmulo de almas.

Otra sonrisa doblegó sus labios, más parecida a una mueca entretenida que una sonrisa.

—Es descarado —siseó Lorgar—, pero muy astuto.

Soltó el agarre y embistió con una mano la placa pectoral del War Hound, justo en la carne psíquica que había debajo. El guerrero se tensó, aturdido. Aflojó las manos, pero no le liberó.

Lorgar cerró la mano en un puño. Algo salió del cuerpo del guerrero.

—¿Quién era ese? —gritó Lorgar en el mar que rugía. La aureola del War Hound se fue apagando y ya no repelió la penumbra con tanta intensidad⁠—. ¿Eras tú, Esca? ¿Ralakas? No, aún os puedo sentir ahí dentro…

Lorgar dio otro puñetazo al pecho del guerrero. El halo se tornó más débil mientras expulsaba otra esfera de líquido abrasador.

—Lhorke… —El War Hound luchó sin fuerzas, tan débil que casi se encontraba a merced de la corriente. Varias manos más se aferraban a él ahora⁠—. Lhorke…

Lorgar abrió los ojos bajo la lluvia resbaladiza y se puso en pie con gran esfuerzo. La hoguera seguía ardiendo (¿había pasado el tiempo?) y él continuaba sin ver a su hermano en aquel núcleo ardiente. El agotamiento pareció acompañarle desde la disformidad; había penetrado en su carne y se había quedado allí. Nunca antes en su vida se había sentido tan cansado.

La Comunión murió en su mente. El primarca la sentía cómo, casi literalmente, se desmoronaba en algún tipo de disminución psíquica intocable y, en su lugar, comenzaron los disparos de bólter.

Hubo un quejido chirriante de juntas metálicas de gran potencia, y notó las punzadas afiladas de los disparos chocando contra su armadura. Algo eclipsó el rayo de luz espectral. Algo más alto que un primarca y dos veces más ancho.

—Mi legión ya ha sufrido bastante —⁠soltó una voz estática mecánica. Una garra inmensa se estampó contra la placa pectoral de Lorgar y le lanzó por los aires⁠—. Y ¿ahora también debemos soportar la corrupción? ¿Es que la locura no fue suficiente maldición?

Veintitres

Veintitres

La mano del destino

Del fuego

Sangre para el Dios de la Sangre

Khârn luchó bajo la lluvia de sangre, destripando skitarii por las almenas. La fortaleza que el Corintio llevaba a sus espaldas ya estaba empapada por el chaparrón, y la sangre se deslizaba por las gárgolas y los canalones hasta caer sobre la ciudad. Si uno se asomaba por el borde, podía ver fluir verdaderas y copiosas cascadas de sangre, además de las manadas de Warhound de la Audax que se movían libremente después de su emboscada. Después de matar a la tripulación del puente del titán Imperator (Kargos había jurado que se quedaría el cráneo del princeps como trofeo para su colección), no quedaba nada más que hacer salvo purgar el castillo de skitarii que se encontraba a los hombros de aquel dios máquina. Después de las torres-piernas y las defensas increíblemente inferiores en número del puente de mando, la pelea se concentraba más en la fortaleza. Las defensas se apiñaban en sus barracones como última posición, a pesar de que ya hubieran perdido la batalla por su titán.

La tecnología cibernética de los skitarii recorría toda la gama de utilidad y letalidad contextual. Los herreros de la carne y los mecanitécnicos de la Legio Oberon tenían predilección por augmentar los brazos de sus esclavos de guerra con cañones pesados rotatorios, que emanaban cierto hedor pulverulento a ficelina cuando se accionaban y sus bocas centelleaban.

Khârn se abrió paso entre ellos, con su visor retiniano parpadeando sin parar con múltiples advertencias de daños y runas que indicaban que la junta de su rodilla izquierda estaba comprometida hasta el punto de la inestabilidad. El humo se elevaba de las enormes marcas de disparos que cubrían la mayor parte de su armadura. Estos cañones rotatorios apenas conseguían penetrar en su objetivo, pero compensaban esta carencia con volumen de disparos.

Las almenas eran anchas y se asemejaban más a grúas y puentes de hierro que a la fortaleza propia de un mundo feudal. El diluvio sangriento dejó las plataformas de metal altamente resbaladizas y traicioneras.

Tras matar al último de los skitarii, los World Eaters fueron a por los esclavos acobardados y los servidores sin cerebro que quedaban en las dependencias. Mientras los sirvientes forzosos de la Legio suplicaban y sollozaban a medida que los linchaban, los esclavos cibernéticos se limitaban a mirar con indiferencia y la boca abierta.

Sin más enemigos que abatir, los World Eaters se hicieron con las almenas, levantaron sus hachas y gritaron triunfantes hacia el cielo bermejo.

El color de aquel cielo era lo único en lo que Argel Tal podía centrarse. Rojo. No gris. Lorgar estaba saliéndose con la suya, y había demostrado que Erebus se había equivocado.

«Khârn muere al amanecer, en un mundo de cielos grises. En todos los futuros que he visto, muere cuando el sol ilumina el cielo. Y muere con una hoja clavada en la espalda».

Pero Khârn seguía vivo. No había muerto durante la infinita y prolongada alba de Nuceria, y los cielos ya no eran grises. No hubo ninguna hoja clavada en su espalda.

La armadura de Argel Tal había quedado tan destrozada e inútil como la que llevaban los World Eaters que le acompañaban, pero mientras las suyas necesitaban algo de mantenimiento y reparación, la suya ya empezaba a sanar y a regenerarse poco a poco y cubierta de costras. Raum se había callado justo en el momento en el que el último esclavo había exhalado su último aliento. Sin nadie a quien matar, el demonio se acurrucó para descansar, algo irritado.

Se digirió hacia las almenas con lentitud y derramando sangre, donde Khârn estaba admirando la ciudad. La tormenta de sangre estaba llenando las calles inundadas y teñía de carmesí las aguas invasoras. Toda la ciudad parecía estar ahogándose en sangre.

—Se acercan las cañoneras —⁠informó el centurión. Su casco estaba roto y arruinado y se lo quitó. Parpadeó bajo la lluvia sangrienta. Su pálido rostro era una amalgama de heridas de todos los colores posibles que una herida podía tener⁠—. ¿Qué es lo que pasa? —⁠preguntó⁠—. ¿Y esta tormenta?

—Lorgar —respondió Argel Tal—. Esta es la Tormenta de Ruina, al fin desatada.

—Es horrible. No es lo que esperaba.

El Word Bearer levantó sus hombreras al encogerse de hombros.

—Es justo lo que yo me esperaba.

Khârn se limpió la cara y volvió a colocarse el casco, tapando así sus facciones con la rejilla frontal y las lentes oculares rasgadas que el Imperio ya empezaba a temer.

—Erebus se equivocaba —señaló el World Eater⁠—, y te he salvado siete veces mientras subíamos a esta maravillosa máquina de guerra.

—¿Solo siete? Si sigues vivo es porque te he salvado por lo menos una docena de veces.

Los hermanos compartieron una sonrisa que ninguno de los dos pudo ver y juntaron sus brazales, que emitieron un ruido sordo. Las cañoneras, que alguna vez fueron blancas y ahora estaban manchadas de rojo por la tormenta, descendieron lentamente sobre la fortaleza y con los motores al rojo vivo para planear por encima de las almenas. De las escotillas abiertas lanzaron cuerdas, y los World Eaters abandonaron su inmenso premio para cambiar de destino y dirigirse a otro lugar.

Argel Tal se giró para moverse junto a Khârn, pero Raum se revolvió en su interior reptando con pesadez.

—«Se acerca el Embustero».

—«No nos ha engañado —respondió el Word Bearer⁠—. Simplemente se ha equivocado.

—«Quiero matarle. Quiero su sangre».

—«Trajo de vuelta a Cyrene. Me advirtió sobre Khârn. Se lo debo».

—«Lo único que le debemos es sufrimiento. Cyrene está muerta, su Segundo Aliento ha sido en vano. Y ahora el Embustero viene para soltar más mentiras e imitar sentimientos que no siente en realidad. Mátale, hermano».

—«No puedo matar a toda la galaxia solo por el pecado de ser despreciado. No quedaría nadie».

Khârn tenía la cabeza inclinada y estaba mirándole a través de las lentes oculares de su casco.

—Estás hablando con el demonio, ¿verdad?

—Sí.

—Casi puedo oírle. Hace que me duelan las encías. —⁠Khârn sacudió la cabeza, como si quisiera apartar un pensamiento no deseado⁠—. Los Clavos están mordiendo. No puedo quedarme.

Argel Tal desplegó sus alas sangrantes y las batió. Se elevaron sobre sus omóplatos, con venas gruesas y similares a las de los quirópteros, y se pusieron en movimiento a gran velocidad.

—Adelántate —dijo—. Voy a reunirme con mi Legión. Nos vemos cuando pasen revista.

—Que así sea. Buena caza, hermano.

El centurión saltó desde las almenas, se agarró a una de las cuerdas de la tripulación y tiró con fuerza para trepar hacia la última cañonera. Mientras los motores chisporroteaban y se alejaban, Argel Tal cerró las alas contra sus hombros de nuevo. Oyó los pasos pesados que ya sabía que se aproximaban.

—Pareces débil, hijo mío —comentó Erebus a sus espaldas. Argel Tal se inclinó sobre las almenas, con la lluvia de sangre bañando su armadura.

—Me siento débil. He pasado varias horas en la línea de batalla; me han cortado, acuchillado y disparado mientras intentaba contravenir tu profecía.

—«Mátale o cédeme el control sobre nuestro cuerpo para poder matarle yo».

—«No, tengo que oír esto».

Erebus salió de una torre para unirse con su antiguo alumno en las almenas. Su crozius estaba impecable, sin el menor rastro de suciedad, al igual que la armadura. Argel Tal se dio cuenta de ello con una sacudida indignada de su cabeza y desvió la mirada hacia la ciudad en guerra, que comenzaba a ahogarse en sangre.

—Khârn vive —dijo Erebus—. Eso está bien, chico. Tiene que vivir. Los Poderes tienen muchas esperanzas puestas en el Capitán de la Octava Compañía, ¿sabes?

—«Mátale, Argel Tal. Mátale ya».

—«Silencio, Raum».

—¿A qué te refieres? —Argel Tal preguntó en voz alta. El sabio rostro de Erebus, tan solemne y severo, se suavizó por un instante al encontrarse con la mirada del otro Word Bearer.

—Khârn ha sido elegido.

—¿Por los dioses?

—Obviamente —contestó Erebus—. ¿Por quién si no? —⁠Tomó aire, se alejó de las almenas y comenzó a andar de un lado para otro junto al muro. Las alas de Argel Tal se crisparon e inquietaron mientras Erebus se marchaba. Observó cómo luchaban las legiones en la ciudad, haciendo retroceder a los Ultramarines por las calles y obligándoles a volver a sus lugares de aterrizaje.

—Argel Tal —pronunció Erebus en voz baja. La entonación era algo extraña; aunque dijo su nombre, no pareció estar dirigiéndose al otro guerrero.

—¿Qué…?

—«MÁTALE. NOS OBLIGÓ A LUCHAR POR LA VIDA DEL ASESINO PARA DEBILITARNOS Y…».

La daga ritual se hundió en la columna de Argel Tal, tan gentil como la caricia de un amante. El grito furioso de Raum se fue apagando, desapareciendo, y no quedó un eco de él.

Durante los primeros segundos, no pasó nada. Cuando el dolor afloró por la herida, lo hizo como si algo gélido se desplegara en su interior y envolviera sus huesos. Se tambaleó y con las garras rascó las almenas de metal; la fuerza había abandonado su cuerpo. ¿Garras? Manos. Sus manos rascaron las almenas. Las manos de un legionario. La debilidad de un legionario.

—«Raum. ¡Raum!».

Ya no estaba Raum. La ausencia del demonio fue un impacto mil veces más doloroso que aquel cuchillo.

El casco de Argel Tal cayó y dejó al descubierto su rostro demasiado humano bajo el chaparrón. Saboreó la sangre de incontables inocentes asesinados en la Cruzada de la Sombra. Le escoció en los ojos, y no pudo reunir la fuerza suficiente para limpiarse la cara.

El cuchillo se soltó de un tirón con el crujido de la carne ultrajada. Se llevó el dolor con ella, que inundó sus músculos con un entumecimiento odiosamente agradable.

Erebus permaneció de pie con paciencia, observando cómo se desplomaba Argel Tal. En sus manos sostenía un cuchillo del tamaño de su antebrazo, con empuñadura de hueso y grabado con inscripciones rúnicas en colchisiano.

—Siempre fuiste tú —confesó el capellán⁠—. En todos los Diez Mil Futuros, tu estupidez voluble y emocional nos conducía a perder la guerra. Tuviste una última oportunidad de alejarte de este destino, si hubieses superado la muerte de esa insignificante sacerdotisa ramera. Pero no. Me suplicaste que la trajera de vuelta, y al hacerlo quedó demostrado que eras tan inútil como ella. No se puede contar contigo, no eres de fiar. No puedes, a falta de una palabra mejor, ser controlado. Y necesitamos control si queremos ganar esta guerra, chico.

Argel Tal escupió sangre y alargó una mano temblorosa para acercarse más a su asesino.

—No luches contra ello. —Erebus sacudió la cabeza⁠—. Reconozco que me sorprende que incluso puedas moverte. Nadie ha sido capaz de moverse después del golpe mortal. Qué triste momento, descubrir que eres más fuerte de lo que pensaba.

Argel Tal se arrastró un metro más. Erebus sonrió y posó una bota sobre la mano del Vakrah Jal. La ceramita empezó a partirse y a quebrarse, pero seguía sin sentir dolor.

—Khârn ha sido elegido —afirmó el capellán⁠—, y en todos los futuros que he visto, el único elemento que alteraba su destino… eres tú. Tú, chico, podrías haberle salvado. Yo soy la Mano del Destino, Argel Tal. ¿Acaso eres capaz de concebir mi papel y mi responsabilidad? Quebrarías mi camino y cambiarías el destino de Khârn. Y no puedo permitirlo. Deja que sea él quien libere su destino de tu sentimiento fraternal. La inmortalidad le espera por este sendero.

Argel Tal levantó la cabeza y habló entre dientes.

—Muero —soltó— bajo la sombra de unas grandes alas. Aquí no. Aquí no.

Erebus se hizo a un lado. Detrás de él, la torre de la fortaleza estaba marcada por el águila imperial, cubierta por la sangre que caía de aquella tormenta infernal. El águila de dos cabezas miraba con fijación y orgullo bajo la lluvia, con las alas bien desplegadas.

—Así es —asintió Erebus, y el capellán se dio la vuelta⁠—. Adiós, hijo mío.

El Contemptor estaba siendo despiadado; le atacaba continuamente, alargando sus garras y haciéndole retroceder. Lorgar esquivó todos sus golpes con Illuminarum, y cada gran tañido de campana que producía el arma se enredaba con la gran canción. Le dolían los músculos debido al ingenioso asalto de la Comunión. Le dolían hasta los huesos por aquella pequeña e insulsa emboscada. No podía concentrarse de ningún modo.

Detrás de Lhorke acudió el aquelarre de bibliotecarios (los supervivientes, al menos) con bólters y armas de energía en alto. Pudo sentir su debilidad y su indecisión después de que truncara tan cruelmente la Comunión. Pero, aun así, acudieron. El fuego y los rayos que bañaban sus aceros volaron hacia delante con una fuerza híbrida de rabia elemental. Lorgar levantó una barrera protectora, pero aquello desbarató su foco de atención. La barrera se hizo añicos y le dejó al descubierto frente a sus ataques.

Pero eran débiles. Aunque él se sentía débil, ellos eran mucho más débiles todavía. Las ráfagas de fuego que le lanzaron eran pálidas y dispersas, y acabaron siendo engullidas por la hoguera rojiza en la que había estado Angron. Los relámpagos se desviaron con ella y acabaron restallando para unirse a las llamas. Lo que estalló contra la armadura de Lorgar fue un tenue resto de su rabia, que chamuscó su carne, prendió fuego a su capa y chocó con una onda telequinética. Lorgar reunió toda su minada fuerza para crear esa onda; los lanzó por los aires tras gritar, literalmente, y emitir un bramido sónico.

El Illuminarum resurgió y bloqueó otro de los amplios golpes de Lhorke. La cuadrilla de Vorias se negó a aceptar la derrota, así que volvieron a ponerse en pie y dispararon una vez más. Muchos de sus rayos alcanzaron al mismísimo Lhorke, pero el Contemptor ni se percató de ello.

Uno de ellos acertó el tiro y dio con el muslo del primarca de los Word Bearers, abriendo su armadura y carne hasta dejar el hueso al descubierto. Él se tambaleó y levantó el crozius, pero las garras del dreadnought se lo arrebataron de las manos. No pudo ver adónde había ido a parar, solo que se alejó dando vueltas sobre los cadáveres de alrededor, perdido ya sin remedio.

Lorgar alzó la mano para soltar su propio fuego secreto, pero esta voló bajo la detonación de un proyectil de bólter; su miembro explotó y se despedazó, esparciendo trozos de carne y hueso por doquier. Antes de que fuese consciente del dolor, cerró el otro puño y lo hundió en el caparazón de Lhorke, buscando el cadáver del piloto de su interior. El dreadnought aulló y cayó hacia atrás, dejando a Lorgar agarrando con una sola mano un puñado de hierro y cables.

Vio a Esca, Vorias y los demás. Haskal murió cuando Lorgar fijó los ojos en el guerrero y, sin embargo, mientras el primarca arrancaba el alma del bibliotecario de su piel, sintió que Haskal había sido el que había disparado el proyectil que destrozó su mano.

Los otros seguían llegando. Lanzaron fuego, rayos, viento… Lorgar lo bloqueó todo. Se tambaleaba, pero seguía en pie.

La Tormenta de Ruina. Angron. La gran canción. La Comunión. El dreadnought y el aquelarre. Estaba lo bastante cansado como para dejarse caer al suelo y morir. Ningún ser vivo había canalizado tanto poder psíquico en la historia de la existencia.

Murió otro bibliotecario, esta vez por una espada caída que atravesó su garganta. Lorgar la había izado telequinéticamente con su brazo destrozado y la hundió en el cuello, directa y sin ambages.

Vaciló una vez más, y esta vez cayó de rodillas. El gemido de las cañoneras luchando contra el viento tormentoso retumbó sobre él, pero ya llegaban tarde. Demasiado tarde. No pudo hacer retroceder a Lhorke y el grupo de psíquicos mientras se defendía contra sus energías desatadas.

La salvación llegaba desde los lugares más insospechados.

—¡Hermano!

El primarca destripó a otro bibliotecario que avanzaba; repelió el fuego del guerrero e intentó redirigirlo sobre el War Hound. A pesar de todo, Lorgar se rio mientras Angron rugía y acudía en su ayuda.

Khârn empezó con buen pie. Sin sitio donde aterrizar entre las llamas que asolaban la cima de la colina, su cañonera se cernió en la base y dejó que los World Eaters saltaran sobre la calle inundada de sangre.

No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo allí arriba. Aun así, aquel lugar le impelía, hacía que los Clavos se incrustaran más y más en la carne, convertía los productos químicos de su cerebro en ácido. Con cada paso que daba para acercarse el dolor se diluía un poco más. Cada metro superado le acercaba a la serenidad. Habría matado a cualquiera, incluso a su propio primarca, con tal de deshacerse de aquel dolor y encontrar la paz.

Kargos iba con él, siguiendo su ritmo mientras corrían y se arrastraban para subir aquella colina profanada. Los legionarios dispersados por toda la ciudad se iban acercando cada vez más, subiendo la colina y persiguiendo la misma promesa de paz. Su primarca les llamaba, aunque no sabían muy bien cómo. Lo único que importaba era acudir a su lado, entre el fuego carmesí y la lluvia sangrienta.

Vieron a Lorgar, abatido y sangrando. Vieron a los últimos miembros con vida de su Librarius largo tiempo olvidado de pie junto a Lhorke, rodeando al primarca herido. Vieron el fuego vivaz con las sombras de los muertos.

Y vieron a Angron.

Todos los World Eaters se quedaron helados frente al fuego. El reflejo del hijo de un dios bailó sobre sus lentes oculares mientras se levantaba entre las llamas de un infierno que el Emperador había afirmado que no existía.

Incluso Lhorke se giró para mirar a su padre genético.

—¡Hermano! —gritó Angron otra vez⁠—. Hnngh. Traidores, traidores, buscando la sangre de mi hermano.

—Señor —pronunció la máquina de guerra, pero todo el significado de lo que iba a decir se esfumó cuando vio en lo que Angron se había convertido. La transformación aún no había terminado; las llamas rojas seguían brillando sobre la carne del primarca, y mientras el fuego disminuía en algunas zonas de su maltratada figura, en otras se avivaba con más fuerza. La sangre manaba de él continuamente. Bajo el fuego, Lhorke vio un signo de la criatura en la que se estaba convirtiendo.

La piel marcada de cicatrices del primarca poseía el color rojo inhumano de la carne desnuda, cubierta por una armadura de hueso fundida con bronce oscurecido. Solo pudo ver algunos indicios: algo derretido y colosal, un avatar de rabia volcánica, carne humeante bajo la repugnante lluvia y botas dotadas de garras que hacían hervir los charcos de sangre que ensuciaban la tierra. Aún estaba creciendo, seguía elevándose con toda su figura contorsionándose al son de la música disforme. La gran canción era algo más que un acorde reescribiendo el vacío; era el tono destinado a reescribir el código genético de un primarca mientras inmolaba su propia alma. A través del fuego, algo más puro emergió en el reino material. Algo inmortal, compuesto completamente de ira, libre del dolor o los hormigueos mortales que producían los Clavos de Carnicero. Lorgar había compuesto la disformidad a la perfección.

Lhorke nunca llegó a ver terminada aquella metamorfosis.

La garra que atravesó su estructura de hierro arrancó el caparazón del Contemptor y lanzó los escombros rodando por el suelo. Los restos biológicos que constituían al Lhorke renacido (un cadáver tullido y marchito) se quebraron contra la tierra áspera, con los cables de su soporte vital aún conectados y envueltos en líquido amniótico lechoso. Tomó aire una sola vez, inhaló súbitamente y con brusquedad, y dejó de moverse. La sangre llenó su boca abierta y cubrió sus ojos abiertos.

La bestia primarca se volvió hacia los bibliotecarios. Aquellas criaturas que le habían hecho sufrir durante décadas. Aquellos guerreros que habían incitado a los Clavos y que habían hecho sangrar a su cerebro solo por estar cerca de ellos. Ahora actuaban contra su hermano, arrojaban su vileza contra Lorgar, que estaba arrodillado en el suelo, herido y con una sola mano.

—Traidores —espetó aquel ser. Sus fauces chasquearon y se estiraron, sus dientes de hierro se alargaron hasta formar unos colmillos oxidados tan afilados como cuchillas. Los Clavos de Carnicero se habían convertido en una cresta de rastas fustigadoras que siseaban y zumbaban bajo la lluvia.

Cada uno de ellos experimentó una muerte distinta. Vorias, el más anciano de todos, se quedó ciego después de que sus ojos estallaran en sus cuencas. Murió envuelto en una extraña paz, sin oír a su padre genético, sin escuchar nada que no fuera el canto eufórico de Lorgar. Pensó que el señor de los Word Bearers estaba riéndose; y, de hecho, tenía razón.

Muchos de los otros murieron por embolias, hemorragias cerebrales y, en uno de los casos, el cráneo de Ralakas explotó como si le hubiera alcanzado un proyectil de bólter. Bañó a los últimos hermanos que aún vivían en fragmentos óseos y materia gris chorreante y ensangrentada.

Aquellos que intentaron huir se encontraron con las figuras implacables de sus hermanos acorazados, velando al otro lado de las llamas. Kheyan se topó de cabeza con un centurión y levantó su mirada sangrienta hacia el semblante del oficial.

—Khârn…

Sus manos atraparon al bibliotecario que escapaba: su garganta, sus muñecas, sus hombreras. Kargos y los demás le lanzaron de vuelta al brillante fuego. Tropezó con el montículo de cadáveres y se quedó tumbado a merced de su primarca. La sombra oscura de Angron se cernió sobre él, pero lo último que Kheyan vio fue a Khârn, mirando en silencio a través de las llamas.

Esca fue el último en morir. No sabía cuál de sus hermanos le había empujado de vuelta a través del fuego, pero se levantó y sostuvo su hacha rota preparado para el ataque. La figura de Angron le dominó: el mismo Angron que se estaba comiendo el cadáver de Kheyan. De la garganta de aquel monstruoso primarca se agitaron un torso acorazado y un brazo. Incluso pudo oír el silbido amortiguado de los jugos gástricos haciendo su trabajo en las profundidades de aquella gigantesca bestia.

El rugido que lanzó fue lo que le sobresaltó de verdad. Los ojos de Angron se incendiaron en las cuencas de aquel cráneo deformado y desencadenaron un bramido que hizo temblar el cielo. Mandó a Esca de vuelta al suelo, sin arma y con demasiados músculos doloridos y rotos para que su visor retiniano pudiera reconocerlos todos con un solo escaneo.

Esca se levantó una vez más, gateando sobre las rodillas, y miró el rostro de Lorgar Aureliano, señor de la XVII Legión. Una cantidad desmesurada de sangre bañaba los rasgos serenos del Word Bearer.

—Deberías darme las gracias —⁠dijo Lorgar⁠—. Toda tu legión debería dármelas.

Esca le lanzó un gruñido al primarca, pues las palabras le fallaron al intentar salir de su boca. Una sombra le envolvió por detrás: Angron, o lo que fuera aquello en lo que se estaba convirtiendo, se estaba acercando.

—Sangre —pronunció Lorgar izando el crozius⁠—, para el Dios de la Sangre.

—Están huyendo.

En el pasado ya habían acusado a Feyd Hallerthan de ser un arrogante, y por consiguiente estaba orgulloso de su propia apariencia. Mientras observaba un pedazo de vidrio que sujetaba con las manos, tuvo que reconocer que nunca podría volver a ser apuesto. No sin una reconstrucción facial considerable.

Soltó el cuchillo de cristal, dejando así que cayera sobre la cubierta, y fijó el ojo que le quedaba en la pantalla hololítica.

—Están huyendo —repitió, y entonces se dio cuenta de que no había oficiales de mayor rango a quienes informar, las únicas almas que seguían vivas en el puente asolado del Conquistador eran esclavos, sirvientes y servidores. Lehralla, cual Medusa, era un cadáver que colgaba de los cables que caían del techo y que le habían servido de unión augmética. Tobin se encontraba en un estado similar, empalado por una viga del techo que se desplomó y que se había clavado en la cubierta, atravesándole el pecho.

Varios Ultramarines muertos cubrían la cubierta. Algunos World Eaters muertos ocupaban el suelo junto a ellos y un gran número de miembros de la tripulación que Feyd casi no se atrevió a contar.

Unos pocos World Eaters andaban por aquí y por allá, con las hachas sierra al ralentí. Parecían estar desorientados, pero, con sus cascos puestos, Feyd no pudo estar seguro.

Reconoció a uno de ellos, con la cresta de capitán y empapado de sangre enemiga.

—Delvarus —le llamó—. ¿Y el cuerpo de la capitana?

Delvarus se agachó, apartó un pedazo de escombro y ofreció su mano al suelo. Feyd vio a Lotara coger el guantelete, y el enorme legionario tiró de ella para ponerle de pie. El hollín teñía su rostro, y la sangre había formado costras oscuras en un lado de la cara.

—Gracias, Del —dijo ella—. Retiro todo lo que he dicho sobre ti.

El Triarii sonrió. Ella nunca pudo ver aquel gesto, escondido bajo el casco. Algo indecisa, la capitana levantó una mano para tocar la raja de su cráneo, alrededor de la cual el pelo estaba enmarañado y mugriento.

—Me duele la cabeza —comentó—. Feyd, tienes una pinta horrible.

La sonrisa de Feyd fue algo culpable e infantil.

—Están huyendo, capitana.

Ella se acercó cojeando a la mesa hololítica.

—Los Ultramarines nunca huyen. Ellos realizan repliegues de combate y retiradas tácticas. Y, en este caso, tienen derecho a hacer ambas. —⁠Hizo un gesto hacia la runa de la Trisagion, que seguía latiendo con vigor y prosperidad⁠—. Me da rabia tener que darles las gracias a los Word Bearers por nada, pero esa nave es letal.

Volvió la mirada hacia las runas de los Ultramarines supervivientes que se retiraban.

—Aunque casi nos aplastan. ¿Motores?

—Inservibles, señora.

—¿Armas?

—Inservibles.

—¿Navegación?

—Inservible.

Lotara resopló.

—Pues tenemos suerte de que estén huyendo.

—Cierto, señora.

Se giró hacia el oculus, que estaba estropeado y cubierto de agujeros humeantes y atroces provocados por impactos de bólter, como cráteres en el cristal reforzado. La imagen de Nuceria tembló, algo defectuosa y con fallos en la visualización, pero la tormenta carmesí sobre Meahor era visible desde la órbita.

—¿Qué es lo que estoy viendo? —⁠preguntó a cualquiera que estuviera lo suficientemente cerca como para oírle.

—Ni idea, señora —contestó Feyd.

Lotara siguió observándola y al final se aclaró la garganta. Habló con una voz clara y tranquila, como si no hubiese acabado de acontecer nada desafortunado, ni en ningún momento anterior.

—Que alguien conecte con la superficie —⁠declaró⁠—. Necesito hablar con Angron.

Epílogo

Epílogo

I

—¿Qué habéis hecho?

No importaba con cuánta delicadeza hiciera Khârn la pregunta: la ira seguía siendo la emoción que la guiaba. Aunque era una ira fría, más que el calor de la cólera. No nacía de los Clavos, era algo mucho más personal.

La cámara de meditación recién atribuida de Lorgar a bordo de la Trisagion era un espacio humilde de hierro y acero desnudo, aún intacto, sin los toques personales de un alma que se siente en casa. Khârn sabía que, con el tiempo, acabaría convirtiéndose en una biblioteca-templo, y que albergaría cualesquiera que fueran los pergaminos y libros a los que el primarca deseara dedicarse por entero. De momento, aquel vacío resultaba poco acogedor, pero más tolerable, aunque esto resulte extraño. La cámara no tenía ventanas ni portales que asomaran a la disformidad. Khârn no supo si ese cambio era algo significante o no. El primarca era inconstante; adivinar sus estados de ánimo y procedimientos era una dura prueba en el mejor de los casos.

Lorgar iba vestido como normalmente hacía fuera de la batalla. Trabajaba en su escritorio, acompañado por el rasgueo de su pluma como un susurro constante.

—Hice lo que se debía hacer, Khârn.

El antiguo mano derecha dio unos pasos al frente.

—Hay un… un demonio encadenado en la bodega del Conquistador. Lorgar siguió sin levantar la mirada.

—Es Angron, nada más.

—¿Cómo que nada más? —La incredulidad le hacía ser más atrevido⁠—. Eso ha matado a cientos de mis hombres antes de que vos lo atarais. No hace nada más que rugir ahí abajo, en la oscuridad, y provocar fuertes sacudidas. Lotara quiere expulsarlo al espacio; varias cubiertas a su alrededor se han convertido en carne humana, lord Aureliano. Las paredes han comenzado a gritarnos con bocas que se mueven. El agua de nuestros suministros se vuelve sangre tan pronto como se vuelve a procesar. Lo que sea que haya allí abajo no es «Angron y nada más». ¿Qué habéis hecho?

—Ve allí abajo. —Lorgar seguí escribiendo; la pluma siguió rasgando el pergamino⁠—. Velo con tus propios ojos.

—¿Qué habéis hecho? Respondedme.

Lorgar levantó la cabeza con una lentitud amenazante. Sus ojos centellearon con luz disforme. Observarlos era como estar frente al mismísimo Mar de las Almas.

—Le he salvado, Khârn. Era el único modo. Solo yo intenté salvarle de los Clavos que le estaban matando gradualmente. Solo yo investigué los modos de liberarle de una existencia de agonía incomparable. Y solo yo actué para salvarle.

—Pero…

La mirada de Lorgar le hizo callar.

—Ve allí abajo y míralo con tus propios ojos. Angron es el futuro, nuestro futuro. El futuro de la humanidad. Con una fuerza inmortal y una eternidad para aprender la metafísica secreta del universo. No ha muerto, Khârn. Ha ascendido.

—Pero está atrapado.

—Por nuestra seguridad —asintió Lorgar⁠—. Ultramar ha sido asolada por la Tormenta de Ruina, y ahora está aislada del Imperio. Pero conozco el camino de vuelta al fuego. Reuniremos nuestras flotas esparcidas por los Quinientos Mundos, y luego volveremos con Horus. ¿Ha acabado Vel-Kheredar de forjar el acero?

—Así es.

—¿Es tal y como pedí? —preguntó Lorgar con tranquilidad.

—Su hoja es negra. Arde con runas divinas.

—Tráemela, Khârn. Se la entregaré a Angron y le liberaré cuando llegue el momento oportuno.

—Y ¿cuándo será eso?

—¿Es que no puedes adivinarlo? Cuando alcancemos un mundo que deba sangrar como nunca antes lo ha hecho. —⁠Sonrió, aunque fue una imagen triste de ver⁠—. ¿Acaso difiere tanto de la forma en la que Angron ha vivido su vida estas últimas décadas? ¿Con la única llamada de la matanza?

Khârn no tuvo respuesta para eso. No tenía sentido discutir la verdad.

—¿Está sufriendo?

—Sí. —El primarca reemprendió la escritura⁠—. Pero no es nada en comparación con todo lo que le ha atormentado desde que su cápsula de gestación aterrizara en Nuceria y los desh’eanos le incrustaran los Clavos en el cráneo.

Surgió otro silencio entre ellos. Khârn lo rompió con una reverencia; las juntas de su armadura crujieron con aquel movimiento.

—Entonces lo veré con mis propios ojos. —⁠Se giró para marcharse pero se detuvo cuando Lorgar pronunció su nombre una vez más.

—Khârn.

El capitán miró hacia atrás, esperando que Lorgar estuviera ocupado con su pergamino. No obstante, la mirada del primarca era de crudeza y aflicción; impregnada por una furia solemne y reservada.

—¿Señor?

—¿Querrías saber —preguntó Lorgar con suavidad⁠— quién mató a Argel Tal?

II

Erebus se inclinó ante la multitud, frente a los aplausos que realizaban golpeando con puños sus pechos desnudos. El crozius desactivado que sostenía en la mano estaba salpicado de sangre (primera sangre) y, como digno vencedor, Erebus extendió una mano para ayudar a Skane a levantarse de la cubierta. El sargento aceptó la mano ofrecida, agarrándola con su nuevo miembro augmético.

—Buen combate —comentó el primer capellán.

El World Eater aún llevaba estropeada la garganta mecánica, lo que le dejaba incapacitado para hablar, pero sonrió y asintió con la cabeza en lugar de articular palabra alguna, y volvió con el gentío.

Delvarus dio un paso al frente. También Khârn. La muchedumbre, que dio vítores a pleno pulmón cuando salió el primer guerrero, enmudeció al ver al segundo. El capitán le dijo tres palabras al centurión de los Triarii.

—Déjame a mí.

Delvarus le saludó y se echó atrás.

—¿Primera sangre? —preguntó Erebus.

El hacha que llevaba Khârn en la mano era Destripadora, con dientes de dragones mica y descartada en su momento por un primarca. La había encadenado a su muñeca descubierta, imitando a los gladiadores de Nuceria, cuyos huesos había visto y honrado apenas unos días antes en el pico Desh’elika.

El capitán llevaba el pecho descubierto, como todos los guerreros presentes.

—Sanguis extremis —dijo Khârn. Algunos de los espectadores exhalaron sorprendidos, como los humanos que una vez fueron. Otros se rieron o animaron. Algunos puños más golpearon de nuevo sus pechos. Erebus miró a Khârn con ojos fríos y sosegados. Pasaron varios segundos en silencio antes de que los labios del Word Bearer se doblaran en una sonrisa indulgente y tenue.

—Qué osado, Khârn. ¿Estás segu…?

Destripadora se revolucionó por primera vez después de su renovación, desgarrando el aire con su gruñido gutural propio de un depredador de primera. Aquella interrupción fue la única respuesta que Khârn quiso dar, así que Erebus levantó el crozius a modo de contestación.

—Ven, pues.

Tres golpes. El primero: Khârn desvió el mazo con la cara de su nueva hacha. El segundo: lanzó un cabezazo contra la nariz de Erebus, que le rompió el cartílago con un crujido húmedo. El tercero: Destripadora probó primera sangre al cruzar el pecho del capellán y tallar un desfiladero de carne sobre la densa armadura subcutánea del implante pectoral del negro caparazón del guerrero.

Todo esto pasó en el tiempo que le costó a Erebus parpadear. Nadie podía moverse tan rápido como Khârn. Ni ningún humano, ni ningún mortal. El capellán se echó hacia atrás, con el crozius bien alto en guardia. Khârn se le acercó apretando el gatillo de Destripadora. La multitud guardaba silencio ahora. Aquel era un Khârn que no habían visto jamás, ni siquiera en el campo de batalla.

Otros tres golpes, asestados con la misma velocidad cegadora. El mazo de Erebus restalló y se deslizó sobre la cubierta; recibió un puñetazo en la garganta y una patada en el estómago que le hicieron tambalearse hacia atrás con la fuerza suficiente para acabar cayendo sobre las rejillas de hierro manchadas de sangre.

Miró a Khârn desde el suelo y vio su muerte en los ojos del World Eater. Nunca antes había visto venir aquello, en ninguno de los posibles senderos futuros. No podía estar pasando. No podía acabar así. Él era la Mano del Destino.

Khârn le observó desde su posición elevada, dándole tiempo claramente para que el capellán recuperara el crozius.

—Arriba.

Erebus se levantó con el mazo en sus manos de nuevo. Esta vez atacó él, demostrando así la velocidad y la habilidad que le habían permitido dar la talla en sus enfrentamientos contra Lucius de los Emperor’s Children y Loken de los antiguos Luna Wolves. Su crozius arrastró unos rayos mortales, que zumbaban con furia mientras rasgaban el aire vacío una y otra vez. Khârn zigzagueó para esquivar todos sus golpes, más rápido que en un abrir y cerrar de ojos, y desde luego más rápido de lo que los músculos podían permitir.

Sus armas entrechocaron. Khârn había bloqueado el último ataque. Erebus esperaba encontrar la acusación en los ojos del World Eater, o, con toda seguridad, ira. No vio ninguna de las dos. Peor aún, vio un aburrido sentimiento de satisfacción. El capitán incluso lanzó un suspiro.

Tres golpes más. Erebus acabó tumbado sobre la cubierta antes de darse cuenta. El dolor afloró en su pecho, ardiente e insistente, acorde con las fuertes punzadas que sentía en la cara destrozada. Intentó tocar aquella herida con una mano que ya no estaba allí.

Su mano. Su mano estaba en el suelo, a varios metros de él. La sangre chorreaba por las venas laceradas que se acumulaban en la carne de su miembro amputado. Al girar unos ojos incrédulos hacia abajo, vio que su brazo terminaba ahora en la muñeca.

—Vas a necesitar un augmético para eso —⁠comentó Kargos, entre el gentío. Varios guerreros se rieron, pero muy pocos lo hicieron con verdadero entusiasmo. Estaban demasiado fascinados con lo que se estaba desarrollando frente a ellos.

Erebus volvió mirar a Khârn, de pie. Él solo estaba esperando.

—Arriba.

El capellán se levantó. Esta vez Khârn no se esperó; los golpes se volvieron unos borrones sangrientos de motores que gemían y dientes de sierra que desgarraban. El dolor brotó por todo el cuerpo de Erebus, y se encontró de nuevo en el suelo antes de que siquiera pudiera levantarse por completo del ataque anterior. Incluso sin los inhibidores de dolor y los estimulantes químicos de su armadura, Erebus consiguió suprimir el dolor cantando en voz baja un mandala sagrado. Khârn le interrumpió.

—Arriba.

Erebus lo intentó de verdad pero se quedó petrificado cuando sintió los dientes de Destripadora en la columna. La ociosa hoja sierra ronroneaba y emanaba el hedor a combustible característico del promethium mientras los dientes inmóviles del hacha besaban las vértebras de Erebus.

Nunca, ni siquiera por unos destellos fragmentarios, había visto venir aquel duelo.

No podía acabar así. No podía morir allí. Había muchas cosas que hacer. Signus Prime. La mismísima Terra. En todos los Diez Mil Futuros, Erebus se había visto a sí mismo luchar la Larga Guerra hasta el final.

En el mismo segundo en el que Erebus intentó coger con la mano que le quedaba el cuchillo ritual que llevaba al cinturón, Khârn accionó el gatillo del hacha sierra.

Debería haberse oído un grito. Todos lo esperaban. Todos y cada uno de los guerreros allí presentes esperaban oír gritar al primer capellán de los Word Bearers mientras Destripadora se hundía en su carne. Pero no hubo nada más que el chirrido rotatorio del hacha mascando el aire.

Nadie pareció sorprenderse ante la muestra de hechicería de los Word Bearers. Incluso unos pocos se sorprendieron ante aquel gesto de cobardía. Khârn le dio la espalda a la sangre que cubría la cubierta y abandonó el círculo sin pronunciar palabra.

III

Una hora después, armado y con la armadura puesta, Khârn volvió a estar preparado una vez más.

—No tienes por qué hacer esto.

Khârn miró a Kargos junto al panel de control.

—Sí, debo hacerlo. Ya lo he hecho antes. Abre.

El apotecario accionó los controles clave y las puertas se abrieron silenciosas. Tras ellas, pegajoso por la sangre reseca, un conjunto de escalones hechos de hueso descendían hacia las sombras. Otro rugido, sin palabras y elevado desde las profundidades de la garganta, retumbó desde la penumbra.

Khârn caminó hacia adelante y dejó que la oscuridad le envolviera mientras Kargos cerraba las puertas detrás de él. Lo primero que oyó fue aquel susurro muerto en la oscuridad. Lo segundo que oyó fue la respiración de la bestia. Ni siquiera sus ojos genéticamente mejorados pudieron penetrar en aquel total y absoluto vacío de luz. Anduvo poco a poco, sin sostener ninguna arma a pesar de tal tentación tras escuchar la respiración de un demonio en la negrura.

—Khârn —dijo algo invisible, desde todas partes y en ninguna. Fuera lo que fuese, olía a tumbas recientes y piras funerarias, y sus dientes estaban húmedos.

—¿Señor?

Un trueno grave llegó como respuesta. No, fue una risa: una carcajada.

—No soy el señor de nadie. Nunca lo he sido, y mucho menos ahora. Khârn tragó saliva atravesando la oscuridad. Oyó cómo aquella cosa que una vez había sido su padre genético se lamía las fauces.

—Quiero pedirte algo, Khârn.

—Decidme.

—Hnnh. Coge tu hacha. Coge a tus hermanos. Matad trescientas almas en las cubiertas de los esclavos.

Khârn miró fijamente el punto donde estaba seguro que el monstruo descansaba.

—¿Por qué, señor? ¿Con qué propósito?

—Trescientas almas. Tomad sus cráneos.

Khârn oyó a aquella cosa sonreír, oyó cómo sus fauces afiladas, húmedas y descubiertas, se doblaban para formar una sonrisa. Algo gigantesco, alado y cubierto por el humo de almas muertas intentó acercarse a él y tiró de las cadenas, grabadas con runas, que lo sujetaban. Vio sus ojos ardientes en la negrura, unos orbes de fuego ambarino, del color de la sangre hirviendo.

—Tomad sus cráneos, Khârn. Construidme un trono.

Nota del autor

Nota del autor

Traidor no fue un libro fácil de escribir. Para ser sincero, digo esto de todo lo que escribo; siempre siento cierta envidia de los autores que afirman que les resulta fácil escribir, porque para mí siempre es un proceso lleno de pánico, inseguridad y plazos de entrega aterradores. Pero Traidor, igual que El primer hereje antes que él, fue un libro horrible. Creció hasta llegar a las 117 000 palabras, y extraer todos y cada uno de los párrafos de mi cabeza fue como sacarle sangre a una piedra. No escribo sobre los traidores más a menudo porque les prefiera a ellos, o porque crea que es más fácil. Todo se resume simplemente en la historia que uno desea contar en un momento dado.

Aun así, Traidor es una historia densa y con muchos elementos pesados. La metafísica de la disformidad. Las motivaciones y emociones de los primarcas, escondidas tras sus fachadas clásicas y tradicionales. Los matices fisiológicos y psicológicos de vivir con los Clavos de Carnicero. La historia original de Angron, el poder de la abnegación y la repercusión emocional al saborear por fin una venganza negada. Todo ello arrastrando hilos argumentales importantes de El primer hereje, Aurelian, Te Butcher’s Nails y La batalla de Calth.

Todo tenía sentido, todo daba vueltas dentro de mi cabeza hasta el punto en que (igual que con El primer hereje) ya no sabía si estaba explorando el marco con formas nuevas y profundas o… estaba haciendo otra cosa. Ni siquiera sé el qué. Dan (de la Legio Abnetticus, ja, ja, ja) tiene una frase genial para cuando los escritores están a punto de explotar: él lo llama «estallar sobre la plataforma de aterrizaje».

Yo siempre creo que estoy estallando sobre la plataforma de aterrizaje.

Los World Eaters de Warhammer 40 000 son unos guerreros al final de un viaje largo y agonizante. Son bestias entregadas, degeneradas y enloquecidas que se regodean en su propia fuerza, esclavizadas por su propia lealtad al Dios de la Sangre. Se encuentran al borde del abismo, cuando la Era del Hombre está a punto de llegar a su fin.

Pero no siempre fueron así. Quería mostrarlos en los primeros pasos de esa larga travesía. No necesariamente en su punto más álgido, pero puede que en su situación más compleja y dividida.

De una forma similar a la manera en la que los Word Bearers en El primer hereje son una legión en plena decadencia, perdida e insegura del papel que desempeña, los World Eaters en Traidor se encuentran al borde de la transformación. Se han liberado de las correas del Imperio. Son libres. El propio Angron ha pasado casi un siglo tratando de mantenerse leal y ser un hijo obediente, luchando contra las pérdidas de autocontrol ocasionales y abrigando siempre el germen de una triste verdad: que se había traicionado a sí mismo.

Soy un gran admirador de los arcos dramáticos de los personajes que son extensos. En una serie como esta, no se llega muy lejos sin algunos arcos narrativos ricos e interesantes. Tal y como ocurre con Lorgar en El primer hereje, donde es el primer primarca que le falla al Emperador y nunca llega a alcanzar su potencial, a través de Aurelian, Te Butcher’s Nails y ahora Traidor podemos ver que el hombre que él era al principio de la Herejía no es el que luego será, cuando (para usar sus propias palabras) «amanece el último día». Angron está recorriendo una trayectoria similar. Él no es perfecto. No es invencible. Como todos los primarcas, es un reflejo de la humanidad, con muchos de sus aspectos manifiestos y exagerados, pero también con el lado bueno y el lado malo que acompaña una mente así. Además también tiene los clavos como la cruz personal con la que debe cargar. De todos los primarcas, Angron es el más frustrado de todos. Es el único que nunca ha podido convertirse en lo que debería haber sido en realidad. Su historia está teñida por la tragedia.

Mantiene un fuerte control sobre sí mismo (más o menos) al principio de Traidor. A medida que la historia se desarrolla, vuelve a ser su yo más inestable, reviviendo el pasado mientras camina sobre el mundo en el que creció.

Y ¿al final? Bueno…

Ha cambiado tanto como cualquier otro primarca, incluso más que la mayoría. Pero sigue teniendo un arco. Los personajes buenos crecen y ganan profundidad con el tiempo. Su historia aún no ha acabado.

Otro reto en cualquier novela de la Herejía de Horus es mostrar la credibilidad de los antagonistas, que supongan una amenaza convincente. Ninguna legión es «mejor» que otra. Está claro que las legiones perderán alguna que otra batalla. Esa es la naturaleza del juego, especialmente en un libro que habla de forma muy específica sobre una de esas pérdidas. Pero yo siempre creo que la clave es asegurarse de que los del otro bando no parezcan idiotas. Tengo bastante suerte al poder afirmar que no tengo una legión favorita, me gustan todas en general. Y eso viene genial para evitar la parcialidad pero, aun así, he intentado que los Space Wolves o los Ultramarines no parecieran unos palurdos solo porque Traidor trata de las victorias de los Word Bearers y los World Eaters.

Hay varias escenas que deseaba que aparecieran: cuando la disciplina de los Ultramarines destruye el caos (con «c» minúscula) de los World Eaters, o cuando provocan incontables bajas y lanzan por los aires casi literalmente a Khârn para que acabe aterrizando a sus espaldas. Lo mismo con los Wolves: cuando Russ y su legión conducen a los World Eaters a un punto muerto amargo, tal vez perdiendo la batalla por el orgullo pero ganando la guerra de un modo conciso y eficaz. Lanzándose a la yugular, si lo preferís. Muy propio de los lobos.

A eso me refiero. A pesar de todo, es deseable que los personajes de las legiones antagonistas destaquen.

Uno de los mayores retos a la hora de escribir sobre las legiones traidoras es que nos identifiquemos con ellas. No hablo de humanizarlas exactamente, sino de crearlas de manera que podamos identificarnos con ellas. No tienen por qué gustarte ni tienes que estar de acuerdo con lo que hacen, pero creo que algo está bien escrito cuando el lector consigue entenderlas.

Intento abordar un punto de vista que refleje que estos Space Marines fueron una vez niños humanos, tomados y adoctrinados en la cultura de una legión, criados y entrenados para vivir sus vidas en el campo de batalla. Puede que tengan un abanico de emociones un tanto atrofiado y les cueste muchísimo interactuar con los humanos. Puede que sean más crueles que los humanos, o incluso más despiadados. Casi siempre se adhieren a unos códigos de honor y a una moralidad que resultan extrañas a cualquiera que se encuentre fuera de su mentalidad. Pero, aun así, siguen siendo seres vivos conscientes por encima de todas las cosas por las que han vivido. Deberían resultarnos comprensibles, aunque su comportamiento no se pueda justificar mediante estándares humanos, o por la forma que nosotros (como lectores y aficionados) entendemos ese escenario. Pueden tener razón y equivocarse, pueden ser reconocidos u olvidados como renegados. Eso no me importa. Lo importante es que sus decisiones tienen sentido en el contexto de sus vidas y poseen una profundidad realista.

Después de todo, nadie se ve a sí mismo como el malo de la película. Ni siquiera Khârn.

Aaron Dembski-Bowden

Octubre de 2012

Agradecimientos

Agradecimientos

Gracias, como siempre, a Dan, Jim, Gav, Nick, Graham y especialmente a Laurie Goulding por todo el apoyo: por todas las investigaciones, ideas y ánimos, por varios latigazos y por su barbería sin licencia en medio de la calle.

Gracias también a Alan Merrett, Alan Bligh y John French por utilizar su tercer ojo y ver a través de la disformidad de la serie, y a Matt Farrer por preparar el terreno con el inspirador «Después de Desh’ea» en Cuentos de la herejía. Un agradecimiento especial a los que leyeron mis borradores: Rachel, Nikki y Marijan, que esta vez han hecho todo lo que estaba en su mano por hacerlo posible.

A Gemma Noon por prestarme un ordenador portátil en Canadá, que fue lo que marcó la diferencia entre que este libro alcanzara la fecha de entrega y que nunca hubiera visto la luz del día, así que un simple «gracias» parece quedarse corto, pero, de todas formas, es sincero.

Y por último, pero no por ello menos importante en absoluto: gracias a Jon O’Sullivan y a GW Dublín por ayudarme a montar mi mesa de juego asesina (es decir, por hacer todo el trabajo); y a Cathy y GW Belfast por la oferta más guay de todos los tiempos (aún estoy hecho polvo por no haberlo aceptado, pero me sentí realmente halagado).

Una parte del dinero recaudado con este libro se donará a Cancer Research UK y a la organización benéfica Aldeas Infantiles SOS para ayudar a los huérfanos de Bangladesh.

AARON DEMBSKI-BOWDEN, autor británico, es un fan acérrimo de Warhammer 40 000 desde que destrozó su ejemplar de Space Crusade, cuando pintaba las miniaturas con la destreza de un niño de nueve años sobreexcitado. Tenía 19 años cuando se dio cuenta de que quería ser escritor después de descubrir que «era demasiado vago para ser paramédico».

Comenzó su carrera profesional en las industrias de los videojuegos y del rol. Para Black Library ha escrito Cadian Blood y Soul Hunter.

Vive y trabaja en Irlanda del Norte, donde se esconde del mundo con su esposa Katie.