Leia y Han permanecen retenidos en un planeta. Sus gobernantes están a punto de ceder a las pretensiones de los yuuzhan vong de entregar a todos los Jedis. En Coruscant, Luke y Mara Jade Skywalker descubren lo que puede detener el control total de los vong sobre la galaxia. Pero el enemigo los persigue, y sólo tienen tiempo para huir y salvar sus vidas.

Aaron Allston

Tras las líneas enemigas II - Resistencia rebelde

La Nueva Orden Jedi - 13

ePub r1.4

Titivillus 08.05.2023

Título original: Enemy lines II: Rebel Stand

Aaron Allston, 2002

Traducción: Francisco Pérez Navarro

Diseño de portada: Dave Seeley

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias:

A mi Círculo Interno personal: Dan Hamman, Nancy Deet, Debhy Dragoo, Sean Fallesen, Kelly Frieders, Helen Keier, Lucien Lockhart, y Kris Shindler.

A mis observadores: Luray Richmond y Sean Summers.

A los autores pasados y futuros de las novelas de la Nueva Orden Jedi (con gracias especiales a Elaine Cunningham, por sus esfuerzos más allá de los exigidos por el deber).

A Dan Wallace, por responder a mis preguntas.

A mi agente, Russ Galen.

A Shelly Shapiro y Kathleen O. David de la editorial Del Rey, y a Sue Rostoni de la Lucas Licensing.

DRAMATIS PERSONAE

Los Jedi

Luke Skywalker: Maestro Jedi (humano)

Mara Jade Skywalker: Maestro Jedi (humana)

Jaina Solo: Caballero Jedi, líder del Escuadrón Soles Gemelos (humana)

Kyp Durron: Maestro Jedi, piloto del Escuadrón Soles Gemelos (humano)

Corran Horn: Caballero Jedi, piloto del Escuadrón Pícaro (humano)

Tahiri Veila: Alumna Jedi (humana)

El Ejército de la Nueva República

General Wedge Antilles: (Humano)

Coronel Tycho Celchu: (Humano)

Coronel Gavin Darklighter: Líder del Escuadrón Pícaro (humano)

Capitán Kral Nevil: Piloto del Escuadrón Pícaro (varón quarren)

Oficial de vuelo Leth Liav: Piloto del Escuadrón Pícaro (hembra sullustana)

Capitán Garik Rostro Loran: Líder del Escuadrón Espectro (humano)

Kell Tainer: (Humano)

Elassar Targon: (Varón devaroniano)

Bhindi Drayson: (Humana)

Baljos Arnjak: (Humano)

Iella Wessiri Antilles: Directora de Inteligencia (humana)

Jagged Fel: Piloto del Escuadrón Soles Gemelos (humano)

Zindra Dame: Piloto del Escuadrón Soles Gemelos (humana)

Voort Piggy saBinring: Piloto del Escuadrón Soles Gemelos (varón gamorreano)

Beelyath: Piloto del Escuadrón Soles Gemelos (varón mon calamari)

Sharr Latt: Piloto del Escuadrón Soles Gemelos (humano)

Tilath Keer: Piloto del Escuadrón Soles Gemelos (humana)

Shawnkyr Nuruodo: Piloto del Escuadrón Vanguard (hembra Chiss)

Comandante Eldo Davip: Capitán del Lusankya (humano)

CYV 1-1A: (Androide)

Civiles

Danni Quee: Científica (humana)

Wolam Tser: Holodocumentalista (humano)

Tam Elgrin: Operador de holocámara (humano)

Han Solo: Capitán del Halcón Milenario (humano)

Leia Organa Solo: Embajadora de la Nueva República (humana)

Los yuuzhan vong

Tsavong Lah: Maestro Bélico (varón yuuzhan vong)

Czulkang Lah: Comandante (varón yuuzhan vong)

Nen Yim: Cuidadora (hembra yuuzhan vong)

Kasdakh Jul: Guerrero (varón yuuzhan vong)

Maal Lah: Guerrero (varón yuuzhan vong)

Denua Ku: Guerrero (varón yuuzhan vong)

Viqi Shesh: Ex senadora (humana)

Harrar: Sacerdote (varón yuuzhan vong)

Takhaff Uul: Sacerdote (varón yuuzhan vong)

Ghithra Dal: Cuidador (varón yuuzhan vong)

CAPÍTULO 1

Sistema Pyria

Jaina Solo imprimió a su Ala-X un giro tan cerrado como era capaz de soportar físicamente. La fuerza-g implícita en la maniobra la aplastó contra su asiento, pero recurrió a la Fuerza para protegerse y mantenerse apenas a centímetros del desvanecimiento.

Terminó la maniobra encarada en dirección opuesta, con la proa apuntando directamente al destructor estelar Sueño Rebelde y al escuadrón de coralitas yuuzhan vong que lo perseguía, y echó una mirada a su tablero de sensores. Los otros dos miembros de su trío, Kyp Durron y Jag Fel, seguían junto a ella: ningún problema para Jag y su desgarrador Chiss, mucho más maniobrable que los Ala-X, pero el giro había sido tan exigente para Kyp como para ella. Claro que Kyp no sólo era un Caballero Jedi, sino todo un Maestro Jedi, y tenía bastantes más de veinte años.

Jaina y sus compañeros pasaron bajo el Sueño Rebelde, mientras su tremenda longitud destellaba sobre ellos.

—Bien, el plan es éste —dijo ella—. Nos dirigiremos aparentemente hacia el centro de su formación, pero en el último momento viraremos a estribor y nos cruzaremos con ellos. Cuando una nave enemiga gire hacia nosotros para atacarnos, concentraremos nuestro fuego en él. ¿Preparados?

La voz de Kyp era suave, controlada:

—Siempre preparado, diosa.

Jag simplemente cliqueó una vez su intercomunicador como respuesta afirmativa.

—Fuego a discreción.

Cuando los coralitas entraron en su campo de tiro, empezaron a descargar en su dirección un chorro de diminutas luces rojas. Cada luz era un par de kilos de plasma, de roca fundida supercaliente. Una vez expuestos al vacío espacial, estos proyectiles se enfriaban rápidamente, pero durante los segundos que conservaban el calor resultaban armas mortíferas, capaces de fundir un agujero en la coraza de un caza estelar como si ésta fuera de hielo.

Jaina dispuso sus láseres en modo dual y esperó. Un breve instante después, sintió como Kyp llegaba hasta ella mediante la Fuerza y controlaba momentáneamente su mano, aferrada al timón. Se vio apuntando y disparando contra un coralita distante. Los láseres de Kyp relampaguearon en el mismo instante; los de Jag, apenas una fracción de segundo después.

Los disparos de Jaina desaparecieron cuando una pequeña singularidad negra, un agujero negro en miniatura al que llamaban vacío, apareció frente a la proa del coralita. Los de Kyp desaparecieron en un vacío idéntico, creado un metro más atrás que el primero. Pero el dovin basal de la nave ya no pudo crear un tercer vacío que engullera los de Jag y que impactaron en la cubierta de la cabina. Se produjo una breve llamarada interna y el vuelo del coralita dejó de ser controlado por su piloto, desplazándose únicamente por inercia.

Jaina, controlando de nuevo sus movimientos, hizo que su caza virase a estribor, con sus compañeros manteniendo la formación cerrada, controlada; ante ellos tenían un segundo coralita, y un tercero. Dejó que Kyp controlase de nuevo su mano y disparase los láseres; recuperó el control, dejó que Kyp controlase su mano y disparase…

En apenas unos segundos, dos coralitas más quedaron convertidos en pecios llameantes. Sin necesidad de consultar los sensores, supo que las naves enemigas que se encontraban al otro lado de la formación giraban y se lanzaban contra ella por babor. Mantuvo el rumbo de su Ala-X alejándose de la zona de combate, obligando a los coralitas a perseguirla… alejándose por tanto del Mon Mothma y de la misión de esa nave.

En la distancia, el Mon Mothma entró en la zona de minas dovin basal. Su propio complemento de cazas —Ala-E, Ala-X e interceptores TIE— surgió de sus hangares sumergiéndose en la oscuridad, hacia la nave que habían venido a escoltar, a proteger.

Coruscant

Luke Skywalker, Maestro Jedi, caminaba en cabeza, unos metros por delante del resto del grupo.

Sabía que, a pesar de su fama, allí nunca lo reconocerían como Luke Skywalker. Llevaba puesta una armadura de cangrejo vonduun, el traje defensivo preferido de los guerreros yuuzhan vong. El suyo era artificial, confeccionado a partir de materiales ligeros cuidadosamente texturizados y coloreados para parecerse a las placas del artrópodo viviente de los yuuzhan vong, pero lo prefería así; algunos de sus compañeros, que sí llevaban armaduras reales, tenían que aguantar los tirones y las contracciones ocasionales de aquella armadura viviente. Bajo la armadura, Luke llevaba un traje ajustado gris pálido de reflejos azulados que imitaban el tono de piel yuuzhan vong. Excepto por la altura, bastante menor que la de un guerrero yuuzhan vong medio, era una perfecta réplica visual de sus enemigos.

No es que fuera fácil verlo en medio del paisaje actual. Se encontraba en una vía para peatones, una vía que proseguía de edificio en edificio gracias a unas pasarelas elevadas a la altura del centésimo piso. Aquél fue en tiempos un nivel residencial de clase alta, con pocas y lujosas suites por piso. Todas las puertas que daban al pasillo habían sido destrozadas y el estado de las habitaciones —despojadas de cualquier artículo de valor, pero con la maquinaria común intacta—, sugería que era obra de saqueadores y no de yuuzhan vong.

Por todas partes reinaba el olor de la podredumbre. Muy a menudo encontraban restos de los habitantes de Coruscant: algunos, víctimas obvias de la violencia; otros, cuyas muertes no tenían una causa clara… pero casi todos en un avanzado estado de descomposición.

¿Cuánta comida tendría la gente en sus cocinas cuando cayó Coruscant y fue demolida toda su infraestructura? ¿Cuánta agua habrían sido capaces de encontrar y almacenar? En un mundo sin campo abierto ni granjas, sin otro medio de obtener comida que la ahora imposible importación, y con toda la maquinaria víctima del ansia destructora del enemigo, era muy posible que la mayoría de la población ya estuviera muerta. Y el número se incrementaba día a día.

El hedor de la putrefacción era mayor en algunos lugares y menor en otros, pero ninguno se libraba de él. Luke y la mayoría de sus compañeros llevaban en los orificios nasales trozos de tela saturada con perfume. Se los proporcionó Rostro, pero no quería explicar qué experiencia había vivido como para ser lo bastante previsor y traer un suministro tan grande de ese perfume.

Cuando Luke se acercó al borde del edificio, al principio de una de las pasarelas que lo conectaban con el siguiente, descartó su barra luminosa preparada para asemejarse a una criatura luminosa yuuzhan vong. La tenue luz del sol se vertía sobre la pasarela, revelando que estaba formada por paneles de transpariacero para proporcionar lo que antes fuera una vista impresionante de esa parte del mundo-ciudad.

Sintió tanto como escuchó que Mara llegaba a su lado.

—Tú exploraste la última vez, Granjero —le recordó.

Él le echó un vistazo. Mara también llevaba una armadura de combate yuuzhan vong y un mono ajustado del color apropiado. Pero, si tuviera que juzgar por la forma de la barbilla y de la boca que asomaban por debajo del casco, no la reconocería como su esposa.

—Y tú la anterior.

—Me toca a mí —era Garik Rostro Loran, ex actor y líder de los Servicios de Inteligencia de la Nueva República. Más o menos la mitad de su equipo, los Espectros, los acompañaban en esta misión. También era totalmente irreconocible porque, además de la armadura de cangrejos vonduun, portaba un enmascarador ooglith, la máscara viviente utilizada por los yuuzhan vong, manipulado por un miembro de los Espectros, Baljos Arnjak, para parecerse a la cara marcada, mutilada, de un guerrero yuuzhan vong. Se detuvo junto a Mara.

—¿Un besito para desearme suerte? —dijo, frunciendo el rostro y los rajados labios alienígenas. Ella agitó la cabeza.

—No sé si calificar eso como «excepcionalmente atrevido» o «extraordinariamente estúpido».

Rostro rio entre dientes. Se quitó la mochila de la espalda y extrajo un rollo de cuerda. Pasó un extremo alrededor de su cintura y le dio el otro a Luke.

—¿Un besito para desearme suerte?

—Largo de aquí.

Avanzaron hasta la abertura que daba acceso a la pasarela. Al igual que el pasillo por el que llegaran hasta allí, era lo bastante ancha como para que cuatro humanos de buen tamaño pudieran caminar codo con codo, y sus dos paredes laterales y el techo estaban formados por tableros de transpariacero reforzados con soportes metálicos. Luke, a través del transpariacero, podía ver los edificios circundantes, la mayoría de ellos cubiertos por una capa verde de lo que parecían algas o pegotes de hierba alienígena. Muchos edificios parecían muy deteriorados, con sus techos desplomados y los bordes redondeados.

Rostro tanteó la pasarela con pasos precavidos. Luke no podía ver el extremo opuesto de la pasarela, ya que su parte central se arqueaba para soportar mejor grandes pesos, quedando a mayor altura que los extremos. Tenía por lo menos cincuenta metros de longitud y atravesaba lo que antes fuera un ancho bulevar.

Cuando Rostro se hubo alejado unos diez metros, el inter-comunicador del casco de Luke cobró vida haciéndole llegar los susurros del espía:

—No cruje demasiado. Parece bastante sólida.

Los otros miembros del grupo se acercaron a la pasarela. Todos llevaban armadura yuuzhan vong, ya fuera verdadera, como la de Rostro, o imitación, como la de Luke.

El «guerrero» más voluminoso, con decoraciones geométricas negro y plata en máscara y torso, era Kell Tainer, un Espectro experto en maquinaria y explosivos, y experimentado combatiente cuerpo a cuerpo.

Tras él iban dos juegos de armaduras pertenecientes al Dominio Kraal, coloreadas en tonos plateados y rosados, tomadas de guerreros que ocuparon el mundo de Borleias, antes de que la Nueva República lo recuperase. La del casco más puntiagudo la llevaba Baljos Arnjak, experto en sociedad y tecnología orgánica yuuzhan vong; Bhindi Drayson, una mujer tan habilidosa como inteligente, experta en tácticas militares, ordenadores y robots se había enfundado la otra, de casco más ancho y grandes agujeros para los ojos. El rostro de Bhindi estaba desfigurado por un espeso maquillaje que, visto de cerca, daba la impresión de que los labios estaban cortados en jirones y el resto de la cara tatuado. Baljos portaba otro de los enmascaradores ooglith, éste con un par de colmillos surgiendo de la parte baja de la barbilla.

El siguiente era Elassar Targon, el médico del grupo, un devaroniano. Llevaba una armadura artificial gris-y-verde; al parecer, la idea de enfundarse una armadura viviente lo llenaba de miedo sobrenatural. Incluso ahora, mientras centraba su atención en el progreso de Rostro, su mano derecha realizaba una serie de gestos inconscientes. ¿Iban destinados a mantener a los yuuzhan vong a raya o a garantizar la seguridad de Rostro? Luke no lo sabía, pero Elassar hacía ese tipo de cosas tan habitualmente que ni se daba cuenta.

A su lado estaba Danni Quee, la científica de la Nueva República responsable de muchos adelantos tecnológicos en la guerra contra los yuuzhan vong. Su armadura era negra, un conjunto viviente que originalmente estaba previsto para Elassar, por lo que resultaba demasiado grande para Danni y la obligaba a moverse de forma torpe. En un momento de descanso, extrajo un pequeño sensor de radiación electromagnética de su bolsa y tomó lecturas de los alrededores. Danni y Elassar también llevaban maquillaje, aunque era más eficaz en el rostro rojizo y típicamente diabólico del devaroniano que en los rasgos de la chica.

Tahiri Veila permanecía a pocos metros del grupo, vigilando la retaguardia. La tercera Jedi del equipo, aún adolescente, era oficialmente una aprendiza; pero en realidad se trataba de un Caballero Jedi por las habilidades y la experiencia acumuladas desde que comenzase la invasión yuuzhan vong. Las cosas cambiaban tan deprisa en estos años de guerra, que la generación Jedi a la que pertenecía no tenía tiempo de oficializar sus progresos. Su armadura era de un color óxido, y las suelas antideslizantes de su ajustado mono le parecían indudablemente mejores que cualquier clase de zapatos o de botas, pero ni mucho menos tan ideales como ir descalza, su preferencia habitual. Llevaba el último de los tres enmascaradores ooglith; el suyo mostraba cuatro afiladas uñas a modo de púas, surgiendo de cada mejilla, y una pauta de cicatrices rojas surcando la mandíbula y el cuello.

Luke la miró. Apenas necesitaba recurrir a la Fuerza para sentir el dolor que estos días parecía ser su constante compañero. Su mejor amigo, Anakin Solo, el sobrino de Luke, había muerto hacía poco durante una exitosa misión para destruir la fuente de las criaturas llamadas voxyn, especializadas en cazar y matar Jedi. Desde entonces, excepto en momentos muy ocasionales, Tahiri guardaba silencio y distancia con los demás.

Luke había autorizado aquella misión de los jóvenes Jedi, y muchos de ellos murieron. A veces le resultaba difícil mirar a los ojos a Han y Leia, los padres de Anakin. Y ahora, se encontraba en otra misión en la que una joven Jedi estaría en peligro. En ocasiones se preguntaba si algún día podría dejar de enviar a los jóvenes a sufrir dolor y muerte.

«Probablemente no —pensó—. No tendré tanta suerte».

—Ya he llegado a la mitad —susurró Rostro—. Sigo sin ver grietas. Cuando llegue al final, saltaré unas cuantas veces para asegurarme de que el encaje con el otro edificio es seguro y que… ¡Un momento! Veo movimiento…

Entonces, oyó una nueva voz más allá de Rostro, un grito en idioma yuuzhan vong. El tizowyrm —un traductor orgánico yuuzhan vong— que llevaba Luke en la oreja le susurró las palabras en Básico:

—¡No te muevas! ¡Nombre, Dominio y misión!

—Dejad aquí el equipaje —exclamó Luke, lanzando a Baljos el extremo de la cuerda que le había dado Rostro. Avanzó por la pasarela con Mara y Kell, y oyó las rápidas pisadas de Tahiri tras ellos. Ellos cuatro eran los únicos capaces de presentar batalla ante un guerrero yuuzhan vong bien entrenado.

Escuchó la réplica de Rostro por el intercomunicador del casco, una réplica en idioma yuuzhan vong, con la agresividad y la inflexión que a Luke le parecieron adecuadas:

—Soy Faka Rann. Mi misión es destruir las abominaciones y entrenar a mis guerreros. No me molestes.

Mientras Luke, Mara, Kell y Tahiri se acercaban a Rostro y coronaban el arco de la pasarela, pudieron ver que un grupo de guerreros yuuzhan vong se aproximaba al otro extremo. Luke contó siete y la mayoría portaba anfibastones. Los serpentinos anfibastones estaban actualmente rígidos, en su configuración bastón-lanza. Rostro jugueteaba con su falso anfibastón enrollado en su cintura, pero Luke se dio cuenta que en realidad estaba liberando la cuerda.

Luke llegó hasta Rostro y se situó a su lado con los brazos cruzados, una posición de desafío y arrogancia. Mara también se detuvo junto a él, con Tahiri y Kell al otro lado de Rostro. Kell desenrolló un falso anfibastón de su propia cintura y lo activó volviéndolo rígido, una buena imitación del arma real, aunque nunca resistiría los rigores del combate.

La patrulla de guerreros se detuvo a diez metros de ellos, y su líder contempló a Luke y los demás.

—Ésta es nuestra zona —aseguró—. ¿Quién os ha ordenado que cacéis aquí?

—¡Nadie nos lo ha ordenado! —El tono de Rostro sonó desafiante y burlón, incluso con la traducción del tizowyrm—. No estamos de servicio, buscamos gloria personal.

—Si no estáis de servicio, vuestra misión es menos importante que la nuestra. Marchaos de aquí.

Luke sabía que ningún verdadero guerrero yuuzhan vong respondería bien a una orden así y suspiró interiormente. Habría pelea. Movió lentamente la rodilla hasta que pudo sentir contra su pierna el sable láser que colgaba de su cinturón, bajo las placas de la armadura.

—Si vosotros estáis de servicio —replicó Rostro—, vuestra misión es menos importante que la nuestra porque sólo cazáis por orden de vuestro superior, mientras que nosotros lo hacemos porque eso nos hace mejores. Largaos vosotros.

El líder enemigo miró fijamente a Rostro. Y las tablas terminaron como tenían que terminar: el líder yuuzhan vong cargó, con sus guerreros formando dos líneas.

Rostro retrocedió, permitiendo que los combatientes más experimentados cerrasen el hueco. El líder enemigo se lanzó hacia él, haciendo girar su anfibastón para golpear a Luke y apartarlo de su camino, pero éste dio un salto mortal por encima de él, ligeramente entorpecido por su falsa armadura.

Mientras volaba boca abajo, vio como Kell sujetaba al líder por un brazo y lo hacía girar, lanzándolo contra uno de los paneles de transpariacero que cerraba la pasarela. El panel resistió, pero los refuerzos de metal fallaron. Guerrero y panel se desprendieron de la pasarela. El guerrero gritó mientras desaparecía de la vista.

Luke aterrizó y sacó su sable láser de entre las placas de su armadura, mientras escuchaba el chasquido y siseo de los sables de Mara y Tahiri conectándose. Él también conectó el suyo a tiempo de parar el golpe de un anfibastón. Apartó la letal punta del arma, dejando que pasara más allá de él, y respondió al ataque. El guerrero con el que se enfrentaba desvió el sable láser con el extremo superior del anfibastón y la hoja rebotó, dejando únicamente una débil marca de quemadura en el cuello del anfibastón.

Su oponente gritó: «¡Jeedai!». El grito fue recogido y repetido por los otros cinco guerreros que se enfrentaban a ellos… y un segundo después por otras voces más lejanas.

Luke paró un insecto aturdidor lanzado por uno de los guerreros de la segunda línea, y lanzó una estocada al que tenía delante de él. Éste se agachó, pero él no era el verdadero blanco; la hoja de Luke siguió describiendo un arco hacia el brazo del antagonista de Tahiri, alcanzándolo en el desprotegido codo y seccionándolo de cuajo. El guerrero rugió, más de rabia que de dolor, mientras brazo y anfibastón caían al suelo de la pasarela. Tahiri aprovechó el momento para darle un puntapié, enviándolo a la segunda línea. Entretanto, Luke vio por el rabillo del ojo como Mara incineraba un insectocortador lanzado contra ella, paraba un anfibastón y desviaba otro de la segunda línea.

Entonces, los vio. Más guerreros se acercaban corriendo desde el edificio opuesto. No pudo contarlos, pero eran una veintena, y más aún entraban en la pasarela a cada segundo. La mayoría gritaba: «¡Jeedai!».

Kell Tainer dio media vuelta y corrió. Luke captó la mirada de Tahiri a través de la máscara de su casco, una mirada entre sorprendida y traicionada, antes de agacharse bajo el golpe horizontal de su antagonista. Antes de que pudiera erguirse, una descarga cerrada de láseres restalló sobre ella. La mayor parte fue desviada por la armadura de cangrejo vonduun del enemigo, pero uno de los disparos acertó al guerrero en el cuello. Éste retrocedió con la garganta humeante, y Luke pudo ver a Rostro de pie, directamente detrás de Tahiri, con un rifle láser en las manos. Mientras Tahiri se levantaba, Rostro soltó el gatillo y dio un paso a la izquierda, saliendo de la visión periférica de Luke, buscando otro blanco.

Luke le dio una patada al brazo seccionado y a su anfibastón, enviándolos contra la cara de su enemigo, y entonces descargó un golpe dirigido a su cabeza. El guerrero era demasiado listo o experimentado para caer en la trampa; dejó que el brazo rebotara contra su casco y desvió el sable láser con el anfibastón.

La siguiente oleada de guerreros llegó hasta ellos y, de repente, había demasiados anfibastones, insectos aturdidores, insectocortadores y coufees para seguir resistiendo. Luke se vio obligado a retroceder paso a paso, mientras paraba un golpe de anfibastón, incineraba un insectocortador y hundía su sable láser en la garganta de un guerrero.

—¡Retroceded sin dejar de pelear! —gritó.

Algo describió un arco entre Mara y él. Parecía una caja negra, plana, del tamaño de una mano humana, con letras y números resplandecientes en un lado. Y Kell apareció una vez más en el campo de visión de Luke, esta vez empuñando una pistola láser, disparando contra los yuuzhan vong por encima de la cabeza del Jedi.

—Sugiero que nos retiremos… ¡y rápido! —gritó—. Diez.

—¿Qué es eso? —preguntó Luke. En lugar de bloquear el próximo golpe de anfibastón dirigido a él, se adelantó al movimiento y fustigó su sable láser contra la muñeca de su nuevo antagonista, cercenándole la mano.

—Ya sabes lo que es. Siete. Seis.

Luke se retiró rápidamente, Mara y Tahiri lo siguieron, y Rostro y Kell mantuvieron el fuego de sus láseres, al que se unió ocasionalmente el de alguno de sus aliados situado tras ellos.

Casi habían retrocedido hasta el edificio, cuando la carga explosiva de Kell detonó. De repente, la pasarela por la que avanzaba el grupo de yuuzhan vong se convirtió en un muro de fuego que se abalanzó rugiente sobre ellos.

Luke hizo un gran esfuerzo, lanzándose hacia atrás mediante el empleo de la Fuerza y arrastrando a Mara y a Tahiri con él. Aterrizaron varios metros más allá, en el pasillo del edificio, todavía desviando o incinerando insectos aturdidores y cortadores. Entonces, la ardiente llamarada de la explosión arrasó a los yuuzhan vong y pasó junto a los Jedi, cegando momentáneamente a Luke y lanzándolo más atrás todavía. Sabiendo dónde se encontraban los Jedi y los Espectros, hizo girar su sable láser en un movimiento defensivo que raramente utilizaba. Sintió que impactaba contra algo duro y rígido.

El calor y el fulgor pasaron. Y Luke se encontró frente a frente con un guerrero cuya espalda humeaba, su anfibastón bloqueado por el sable láser del Jedi. Tres guerreros más se interponían entre sus aliados y él, aunque dos de ellos estaban demasiado ocupados intentando esquivar el fuego concentrado de los Espectros y de Danni Quee. El último, en medio de una patada casi elegante dirigida contra Mara, estaba recibiendo la estocada del sable láser de su esposa bajo las placas de su armadura.

Luke saltó hacia delante, golpeando con ambos pies el torso de su enemigo y mandándolo varios metros atrás. El guerrero intentó recuperar el equilibrio junto a la abertura de la pasarela… para desaparecer a continuación con un grito de sorpresa.

La pasarela había desaparecido. Sólo un poco de humo y unos bordes dentados, allí donde se unía al edificio, sugerían que había existido. Incluso con el rugido de la explosión resonando todavía en sus oídos, Luke pudo escuchar el imponente y chirriante ruido, mientras los restos de la pasarela descendían tres o cuatrocientos metros hasta el bulevar de debajo.

Jedi, Espectros y científica permanecieron jadeantes un segundo, contemplándose mutuamente. Finalmente, Luke dijo:

—¿Algún herido?

—A mí me alcanzó un insecto aturdidor —reconoció Danni—. Pero no traspasó la armadura, sólo me derribó.

—Un encuentro desastroso —bufó Luke—. Al menos, no tenemos ninguna baja.

—Yo diría que fue un encuentro muy exitoso —apuntó Rostro—. Muy prometedor.

Luke frunció el ceño.

—¿Ah, sí? Ahora saben que estamos aquí. Que los Jedi están aquí.

—No. Primero, creo que toda la patrulla estaba en la pasarela. Así que no ha sobrevivido nadie que sepa que hay Jedi en Coruscant.

—Hasta que encuentren los cadáveres —señaló Mara—. Las quemaduras de los sables láser son fácilmente reconocibles.

Rostro se encogió de hombros.

—Ahí me has pillado, pero… Segundo y más importante, hasta que aparecieron esos sables láser, creían que éramos vong. Los disfraces y mi extraordinaria diligencia aprendiendo un poco de yuuzhan vong durante el último par de años, han funcionado. Es muy posible que vuelvan a funcionar.

—Buen punto.

De repente, el tono de Rostro se tornó profesionalmente preocupado.

—Entonces, ¿he cumplido mi turno o tendré que comprobar la próxima pasarela?

—Ésta cuenta como tu turno —reconoció Luke, sonriendo ampliamente.

—La más cercana está a veinte o treinta pisos por debajo —apuntó Kell—. Será mejor que nos demos prisa.

Bhindi palmoteo la parte trasera del casco de Kell.

—A esa pasarela le han caído encima los escombros de ésta, no me extrañaría que haya cedido, Chico de los Explosivos. Tendremos que ascender.

—Ya lo sabía —gruñó Kell en voz baja.

Borleias, Sistema Pyria

Han Solo, boca abajo y hundido hasta la cintura entre maquinaria, bajo el casco del Halcón Milenario, oyó ruido de pasos que se acercaban. Eran ligeros y precisos… Leia. Eso significaba que había un segundo juego de pasos, los de Meewalh, la guardia personal noghri de Leia, pero Han nunca los oía.

El deseo de terminar de arreglar el acoplamiento en el que trabajaba, hizo que mantuviera su posición y mostrara poca curiosidad. Sabía que si Leia tuviera un problema, sus pasos no serían normales.

—¿Erredós? Pásame el medidor de flujo eléctrico —extendió una mano.

R2-D2, el androide astromecánico de Luke, respondió con una serie de alegres silbidos y pitidos. Han oyó el chirrido de uno de sus brazos mecánicos al extenderse y sintió el peso del medidor en la mano. Sólo entonces oyó la voz de su esposa:

—¿Crees que si le atizo se golpeará la cabeza contra el casco?

La contestación de R2-D2 sonaba definitivamente afirmativa.

—Será mejor que no lo haga, Erredós —dijo Han—. No puedo vengarme de mi esposa, así que tendré que hacerlo en el androide que tenga más a mano —la respuesta de R2-D2 fue un amargo y ofendido conjunto de notas, antes de alejarse de la pareja—. ¿Qué he dicho?

—No lo sé —rió Leia—. Pero si yo fuera él, hubiera dicho: «Voy a por Trespeó».

—Bien pensado —Han fijó el medidor de flujo a los alambres que había instalado—. ¿Quieres conectar el holocomunicador por mí?

—¿Estás boca abajo con la cabeza entre los cables del holocomunicador?

—Sí.

—No.

—Si no lo conectas, no sabré si el flujo de energía es correcto.

—Sal de ahí y deja el medidor donde yo pueda ver la lectura.

Han gruñó. En lo más profundo de su corazón sabía que nada podía ir mal, que el Halcón no podría hacerle daño mientras trabajaba en él. Lo sabía, a pesar de las innumerables pequeñas abrasiones, contusiones y electrocuciones sufridas durante tantos años. Pero Leia era obstinadamente escéptica.

Gracias a su larga experiencia, también sabía que Leia no se marcharía hasta estar segura de que no haría nada que ella considerase estúpido. Sólo podía esperar boca abajo eternamente… o hacerlo a su manera.

Así que situó el medidor donde ella pudiera ver la lectura, antes de salir del acceso y exhibir una sonrisa tan alegre como artificial.

—¿Contenta?

—Contenta. Estás muy colorado.

—Suele pasar cuando estás boca abajo mucho tiempo. ¿Puedo beberme un café? ¿Leer algo? Mientras controlas el funcionamiento de mi reparación, quiero decir —ignorando el súbito vértigo provocado por el flujo de sangre abandonando su cabeza, se puso en pie.

Leia sonrió, intentando ignorar los comentarios.

—En realidad, sólo he venido a recordarte que necesitamos ver a Tarc antes de marcharnos.

—Sí, lo sé, pero odio las despedidas. Nunca sé cómo apañármelas para que no resulten tristes.

—Hablando del tema —Leia bajó el tono de voz hasta convertirlo en un cuchicheo—, ¿se te ocurre cómo vamos a decirle a Meewalh que no puede acompañarnos en esta misión? Si no se despega de mí por cumplir sus deberes de guardaespaldas, comprometerá cualquier disfraz que usemos.

—¿Podemos convencerla para que se tome unas vacaciones? —preguntó Han, imitando su cuchicheo.

—¡Han!

—¿Y si poco antes del despegue le enviamos una botella de coñac, y nos marchamos mientras duerme la mona?

—No estás ayudando nada.

Él sonrió y tiró de Leia para acercarla.

—No engañas a nadie. Sabes exactamente lo que vas a decirle. Sólo quieres que yo esté a tu lado cuando lo hagas, que te apoye, ¿verdad?

Ella simuló sentirse ofendida.

—No es justo leerme la mente.

—¿Verdad?

—Verdad.

Leia suspiró y se recostó contra él. Pero su expresión, aunque alegre, no estaba desprovista de cierta tristeza y él sabía por qué. No podía liberarse por completo de la preocupación por la reciente pérdida de uno de sus hijos a causa de la guerra; por el paradero de otro, desaparecido, y, según la mayoría, probablemente muerto; y por su única hija, ahora patrullando en alguna parte del sistema solar de Pyria con su escuadrón. Han se preguntó si llegaría el momento en que la expresión de Leia reflejara una completa paz.

Sistema Pyria

Dentro del campo de minas dovin basal, Jaina y su Escuadrón de Soles Gemelos llegó junto al Mon Mothma, que estaba dando media vuelta hacia Borleias mientras, en la distancia, una nave de carga Gallofree, tan regordeta y fea como un hutt buceando en una piscina, se dirigía hacia ellos. Diminutas luces parpadeaban alrededor del carguero, indicando que la batalla continuaba, pero esas luces eran escasas… y su número disminuía, a medida que los blips que representaban cazas coralitas desaparecían gradualmente de la pantalla.

—Soles Gemelos, aquí Sueño Rebelde. Los sensores muestran más escuadrones de naves enemigas aproximándose, pero creemos que nuestra carga saldrá del campo de minas con su último microsalto antes de llegar. Irá muy justo, así que, por favor, mantengan la posición.

Jaina sonrió abiertamente ante el por favor. Debido al juego que estaba jugando con los yuuzhan vong, el engaño mediante el que ella se identificaba cada vez más con su Diosa de la Mentira, Yun-Harla, estaba un paso o dos fuera de la estructura de mando de Borleias, y todos los comandantes habían recibido instrucciones privadas para tratarla con la deferencia debida a una dignataria extranjera. A veces se preguntaba cuántos comandantes se divertían con aquel juego y cuántos se irritaban. La voz del controlador no mostraba ninguna incomodidad.

—Líder de Soles Gemelos a Sueño Rebelde, recibido.

Jaina llevó a su escuadrón hasta el Sueño Rebelde y esperó. Mientras el carguero se acercaba lo bastante como para poderlo ver a simple vista, su nombre finalmente apareció en el tablero de sensores, el Abandono Temerario, y pudo ver la naturaleza de los cazas estelares que lo escoltaban. Estaban organizados en escuadrones y la mayoría portaba la pauta de color blanco-gris oscuro del Sueño Rebelde, pero uno, mezcla de Ala-X y Ala-E, estaba pintado de amarillo brillante con amenazantes rayas negras.

—¿Quiénes Sith son ésos? —preguntó Jaina.

—Sol Gemelo Uno, tienes ante ti a los Ases Amarillos de Taanab. Habla AsUno —la voz era masculina, divertida—. Hemos venido a darles a los defensores de Borleias una demostración de lo que es volar.

Jaina se estremeció. Había olvidado que cambió a la frecuencia militar general de la Nueva República para responder al Sueño Rebelde. A pesar de que el error era suyo, no podía permitir una pulla así sin contestar:

—¿Así que sois unos maestros en salir volando de una zona comprometida?

—Oooh —exclamó As Uno—. No menciones la palabra compromiso, a menos que estés ofreciendo uno.

—As Uno, aquí Abandono Temerario. ¿Podrían reservar su ritual de cortejo para cuando aterricemos?

—Recibido, Temerario. Líder Gemela, búscame en tierra. As Uno, fuera.

Jaina cambió a la frecuencia de su escuadrón.

—Mono arrogante.

—Estoy de acuerdo —corroboró la voz mecánica de Piggy, el piloto gamorreano y experto táctico de Jaina—. Lo conozco.

Borleias

Las criaturas se movían dentro del campo de visión de Tam Elgrin. No podía mantener los ojos abiertos el tiempo suficiente como para que su vista se aclarase, así la mayor parte del tiempo apenas eran masas blancas o anaranjadas, que avanzaban o retrocedían hablando en voz baja.

Se conformó con eso algún tiempo, incluso se conformó sabiendo que no pensaba con claridad, que no recordaba lo que le había pasado; pero al final le pudo la curiosidad y obligó a sus ojos a abrirse más, a enfocar.

Ahora podía ver que el tráfico no sólo pasaba junto a la cama en la que yacía. Una sábana limpia de un azul suave cubría su enorme y desgarbado cuerpo. Más allá de sus pies vio el marco metálico de una cama y, más allá todavía, una especie de calle peatonal. Las manchas de color eran humanos y ocasionales twi’lekos, o rodianos, o devaronianos, la mayoría enfundados en blancas batas de médico, algunos con monos anaranjados de piloto, entrando y saliendo de su campo de visión sin prestarle la más mínima atención.

A ambos lados de su cama colgaban cortinas opacas del mismo azul inofensivo, una medida para proporcionarle intimidad en ambas direcciones y sugerir una calma que finalmente le hizo comprender que se encontraba en un hospital.

Por ahora, esa comprensión le bastaba. No necesitaba saber por qué estaba allí. Le bastaba con el hecho de que su cerebro funcionase lo suficiente como para procesar información.

Un instante después, una figura se desgajó del tráfico peatonal y se acercó a su cubículo encortinado. Era un mon calamari; su larga experiencia con no humanos le sugirió que se trataba de una hembra. Llevaba una bata de médico y su piel era de un rosa oscuro.

—Está despierto —observó ella, con un tono que sugería un logro menor, algo de lo que debería sentirse ligeramente orgulloso.

—Mmm —respondió. Se suponía que debía haber sido un sí, pero sólo le salió un mmm.

—¿Sabe lo que ha ocurrido? ¿Dónde se encuentra y por qué?

Él sacudió la cabeza.

—Mmm.

—Ha sido utilizado por los yuuzhan vong, obligado a obedecer sus órdenes. Pero resistió el condicionamiento y probablemente evitó una tragedia. Resistir le ha causado un cierto daño físico, motivo por el cual está aquí ahora.

Entre sus recuerdos y él se interponía un dique, una presa… pero, entonces, el dique se desmoronó y los recuerdos lo bañaron, lo martillearon, lo barrieron. Recordó que estaba en Coruscant cuando cayó en manos de los yuuzhan vong, recordó que se escondió de ellos, recordó que fue capturado. Y que entonces pasó días —¿cuántos? Sólo dos, pero le parecieron toda una vida— tendido sobre una mesa, escuchando cómo un yuuzhan vong le decía que hiciera cosas, sintiendo un dolor agónico cada vez que reunía valor para rechazar sus palabras, para negarse a cumplir las órdenes. Sufría ese dolor incluso cuando su negativa era de corazón, incluso cuando la expresaba sin palabras, sólo con sus ojos, o cuando agitaba la cabeza para transmitirles su negativa. La mesa siempre lo sabía, la mesa siempre lo castigaba, hasta que ya no pudo resistir las palabras del yuuzhan vong y no ofreció ni la más secreta de las negativas.

Entonces se le permitió «escapar» y reunirse con su jefe, el historiador Wolam Tser, y huir de Coruscant a Borleias, un enclave temporal del ejército de la Nueva República. Allí había espiado las operaciones de la base, a la científica Danni Quee y a la piloto Jaina Solo.

Sólo cuando supo que tendría que secuestrar a una de ellas y matar a la otra, encontró fuerza suficiente para resistir el dolor que le provocaba no cumplir de inmediato las órdenes yuuzhan vong. Y se derrumbó al suelo, seguro de que el dolor lo mataría.

—¿Sigue con nosotros, Maestro Elgrin?

—Mmm —respondió—. Sí.

Abrió los ojos. La hembra mon calamari estaba inclinada sobre él, con la boca ligeramente abierta y los dos ojos moviéndose independientemente mientras lo examinaba. Sabía por experiencia que aquella expresión sugería una ligera consternación, aunque no sería obvia para alguien que sólo conociera las expresiones humanas.

—Nada de «Maestro»… sólo Elgrin. O Tam.

—Tam, soy Cilghal. Trabajaré contigo para superar los prolongados efectos de lo que te hicieron —afirmó con la cabeza, un gesto típicamente humano. Quizá lo había aprendido de su contacto con los humanos—. Me entristece tener que decirte que tu valor al resistirte al condicionamiento no significó una cura. Todavía sufres los efectos de ese condicionamiento. Trabajaremos juntos para ir minando esos efectos y devolverte a la normalidad.

—Si todavía sufro esos efectos, ¿por qué mi cabeza no me está matando de dolor ahora mismo?

Cilghal tomó una de las manos de Tam entre las suyas —unas manos suaves, palmeadas, mucho más grandes pero no frías, como él creía—, y la llevó hasta su frente. Palpó el dispositivo que le cubría el cráneo, una especie de casco.

—Este aparato capta la aparición de tus dolores de cabeza —explicó— e interfiere electrónicamente con tus receptores del dolor, reduciéndolo o eliminándolo por completo. Más adelante podemos proporcionarte un implante que realizará la misma tarea, pero que será mucho menos visible. El implante también te permitirá recompensarte a ti mismo liberando endorfinas al hacer algo que sepas, conscientemente, que desafía la voluntad de los yuuzhan vong. Creemos que, con ese método, contrarrestaremos poco a poco el condicionamiento que recibiste.

—¿Para qué? Seré juzgado… y ejecutado por traición.

—Creo que no. Esta base se rige por el código militar, y el general Wedge Antilles ha dicho que serás condecorado, no castigado. No se celebrará ningún juicio.

Tam sintió que le ardían los ojos y se llenaban de lágrimas. Si esas lágrimas eran de alivio o de vergüenza por el perdón recibido pero no ganado, ni siquiera él lo sabía. Giró la cara para que Cilghal no pudiera verlas.

—Ahora me voy —dijo ella—. Hablaremos más tarde, cuando te sientas mejor.

CAPÍTULO 2

El hombre alto golpeó el muro de piedra negra.

El muro se extendía hasta donde alcanzaba la vista —al menos hasta donde llegaba la débil luz de la destrozada ciudad subterránea—, y no era realmente vertical, si no que se angulaba hacia adentro. La piedra de la que estaba compuesto era brillante, salpicada de dibujos a base de puntitos grises que le dotaban de belleza y complejidad. Pero el muro no parecía hecho de bloques de piedra; todo él parecía ser un solo bloque, sin líneas de unión o pliegues.

La piedra resistió los golpes de su puño.

Encontró un bloque de ferrocemento cerca y lo lanzó contra el muro con toda su considerable fuerza.

El ferrocemento se hizo pedazos.

Conectó su arma. Zumbó con cada movimiento de su brazo, reflejando una luz roja en la piedra. Lo incrustó en la piedra.

La piedra no se calentó, no ardió, no se fundió.

Retiró la hoja y tocó el punto donde se había hundido. Era algo más cálido que la piedra circundante, pero no quemaba.

Gritó, y el eco de su angustia rebotó en el alto techo y las paredes de la cámara.

Tenía que conseguir lo que estaba más allá del muro. Lo era todo. Nunca lo había visto, nunca lo había tocado, pero sabía que estaba allí, lo sabía gracias a un vívido recuerdo desde mucho antes que fuera consciente de tenerlo.

El hombre alto sintió algo cerca, una presencia. Corrió hacía un montón de escombros caídos del destrozado techo, y apartó un bloque de durocemento.

En el hueco que quedó al descubierto se acurrucaba una pequeña figura, un macho humano.

El hombre alto aferró al otro y tiró de él. El hombre pequeño iba vestido con harapos y apestaba a sudor, sudor de meses; su cabello era largo y apelmazado por la suciedad, y el miedo inundaba sus ojos oscuros.

El hombre alto no le habló. No conocía la palabra. En cambio, pensó en una imagen del muro negro haciéndose pedazos, abriéndose para revelar el tesoro que ocultaba, y la proyectó en la mente del otro. El hombre pequeño se quedó rígido y aulló mientras la imagen se encajaba en su mente, ocupándola totalmente.

Entonces, el hombre alto envió otro pensamiento, una pregunta: ¿Cómo?

El hombre pequeño tembló y pensamientos, cientos de ellos, diminutos y escurridizos como ratones, relampaguearon a través de su mente.

Entonces, creó una imagen. Una máquina, una que el hombre podía sujetar con ambas manos. De su boquilla surgía una llama cegadora, un fuego cortante. El hombre pequeño pensó en ese fuego agujereando la pared, tallando una puerta y permitiendo que el hombre alto pasara a través de ella.

El hombre alto formó otro pensamiento. En él, el hombre pequeño se marchaba, encontraba la máquina y la traía. Inmediatamente. Con una fuerza despiadada, martilleó ese pensamiento en la mente del hombre pequeño, que volvió a aullar. Entonces, lo dejó caer.

Su nuevo esclavo, llorando, sollozando, corrió hacia la oscuridad.

Borleias

El coronel Tycho Celchu, segundo al mando de Wedge Antilles, entró en el despacho del general. Sonreía abiertamente y no parecía poder parar, algo poco habitual en el reservado oficial, que raramente traicionaba sus emociones más de un instante cuando se encontraba en una situación oficial.

—General, tengo el honor de presentarle al oficial al mando de los Ases Amarillos de Taanab —anunció, gesticulando como un maestro de ceremonias hacia la puerta que había dejado abierta tras él.

En el despacho entró un hombre ancho de hombros, guapo y de melena oscura. Llevaba un mono de piloto de un amarillo cegador, acentuado por líneas dentadas de negro, la interpretación de una onda cerebral por un decorador demente. En vez de saludar, adoptó una pose heroica.

—Se presenta el capitán Wes Janson… er, señor.

Wedge se levantó para estrechar la mano de Janson, y después tiró de él para abrazarlo.

—¡Wes! No me informaron que formabas parte del grupo.

—Me costó algunos sobornos, pero no podía estropear mi gran momento. ¿Qué tienes de beber?

—Veneno casero sobre todo, excepto en raras ocasiones. Ven, siéntate —Wedge lo hizo en su sillón y, una vez Tycho cerró la puerta para disponer de un poco de intimidad, los otros dos lo imitaron.

Janson sacó una tarjeta de datos de uno de los muchos bolsillos de su mono y la arrojó sobre el escritorio de Wedge.

—Estoy seguro de que ya tienes el inventario del Abandono Temerario, pero aquí tienes mi copia, sólo para que te asegures de que contienen los mismos artículos. Comestibles, munición, repuestos para los cazas estelares, varios barriles de coñac de Taanab inadecuadamente envejecido…

—Maravilloso —Wedge introdujo la tarjeta en su datapad y repasó el listado que se desplazaba por su pantalla—. ¿Cuánto te quedarás en el sistema?

—Oh. Hasta que me maten, supongo.

Sobresaltado, Wedge se quedó contemplándolo fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Los Ases Amarillos de Taanab es una unidad compuesta de voluntarios y financiada con los mismos fondos con los que compramos y entregamos todo lo que tienes en ese inventario. Todo organizado por mí. Cuando renuncié a mi cargo, le dije a mis superiores que volvería con un pedazo de Tsavong Lah en mi bolsillo. No puedo defraudarlos.

—¿Quieres que te transfiera al Escuadrón Pícaro? —preguntó Wedge, sonriendo.

—Me encantaría, pero no. He traído un escuadrón y medio de Taanab, y pilotos refugiados que tienen derecho a servir bajo mi mando.

Tycho hizo un ruido: tsch-tsch.

—Muy responsable por tu parte, Wes.

—Un triste efecto secundario de la edad, me temo —contestó Janson compungido, encogiéndose de hombros—. Lo cual me recuerda… Háblame de una piloto, la líder de los Soles Gemelos. Tiene una bonita voz. ¿Su aspecto es similar?

Wedge luchó por no estallar en carcajadas e intercambió una mirada con Tycho.

—Bueno, sí. Es bastante guapa.

—¿Casada? ¿Comprometida?

—Comprometida, creo. Y hace muy poco.

«Con mi sobrino —añadió para sí—, por mucho que intenten ocultarlo».

—¿Quién es ella?

Wedge frunció el ceño intentando recordar.

—Jai… algo, ¿verdad? —se giró hacia Tycho.

—Sí, eso creo.

—Jai, Jai… —Wedge chasqueó los dedos—. Ah, sí. Jaina Solo.

La cara de Janson palideció.

—Jaina Solo.

—Sí, seguro que se llama así.

—¡Engendro de Sith, he flirteado con una niña de nueve años!

—Diecinueve —corrigió Tycho—. Y ha derribado más enemigos que nosotros tres juntos a su edad.

—Supongo que tendré que disculparme con ella y pedirle que conecte su sable láser para ensartarme con él —suspiró Janson, derrotado.

Wedge agitó la cabeza.

—No, pídele a Han que te pegue un tiro. Será más piadoso y es su derecho como padre.

—Sigues siendo un oficial al mando realmente horrible, lo sabes.

Wedge simplemente sonrió.

Mundonave del Dominio Hul, Sistema Pyria

El guerrero yuuzhan vong Czulkang Lah era viejo, mucho más viejo que cualquier otro de los nativos de esta galaxia. Bajo las cicatrices, tatuajes y mutilaciones que daban a su cara un aspecto casi negro, y volvían sus rasgos casi irreconocibles, estaban las profundas arrugas de la vejez. La fragilidad de su cuerpo quedaba disimulada por el refuerzo de su armadura de cangrejo vonduun, armadura que añadía la fuerza que le fallaba a sus propios músculos.

Se encontraba de pie en su sala de control preferida del mundonave del Dominio Hul. Las paredes estaban atestadas con las estaciones de sus diversos consejeros y oficiales, incluido su ayudante personal, el guerrero Kasdakh Buhl. La mayoría de las estaciones quedaban encajadas en una serie de huecos en el coral yorik de la pared, y en esos huecos estaban los villip, el método de comunicación preferido de los yuuzhan vong; algunos permanecían contraídos, masas informes sin rasgos distintivos, mientras que otros tenían la forma de brillantes y descoloridas cabezas de yuuzhan vong, cuyos labios se movían y cuyas voces surgían en perfecta sincronización con los distantes oficiales y espías.

Por encima del asiento de Czulkang Lah pendía una enorme lente membranosa de un diámetro tres veces mayor que un guerrero alto, que le ofrecía una incomparable vista del espacio circundante al Dominio Hul y que podía contraerse para ampliar objetos muy distantes.

Ante el anciano guerrero se encontraba un sacerdote. Era alto y su delgadez sugería privaciones voluntarias; vestía la túnica ceremonial y la cabeza cubierta típicas de la Diosa de la Mentira, Yun-Harla.

—Bienvenido, Harrar —saludó Czulkang Lah.

—Es un honor presentarme de nuevo ante ti —el sacerdote ofreció una especie de reverencia que intercambiaban entre iguales, y después se irguió—. Como lo es encontrarte comprometido en una tarea que beneficiará a los dioses y a tu estatus. Te traigo naves y tropas de tierra que te ayudarán a conseguir tus objetivos.

De hecho, los refuerzos habían hecho un desfile aéreo para anunciar su presencia y como muestra de respeto al anciano guerrero, comandante de las fuerzas yuuzhan vong en el sistema de Pyria.

—Mi hijo me ordena ofrecerte ayuda para la captura de Jaina Solo —el anciano guerrero hizo señas para que se acercase un guerrero mucho más joven, que esperaba cerca de la pared. El guerrero dio un paso al frente y se arrodilló—. Harrar, te cedo a Charat Kraal. Ha estado a cargo de las Operaciones Especiales concernientes a Jaina Solo. Lidera una inventiva y muy motivada unidad compuesta por pilotos huí, recolectores. Si lo aceptas y asumes el control de esas operaciones, el peso de mi mando se verá aligerado.

Harrar se dirigió al guerrero más joven:

—¿Accedes de buena gana a transferir tus servicios?

La pregunta era una cuestión de vida o muerte. Charat Kraal podía negarse por supuesto, pero entonces sería asesinado y se nombraría a un comandante más conforme.

Charat Kraal alzó la cabeza para mirar a Harrar a la cara. Su nariz no estaba simplemente deformada, una mutilación común en los guerreros yuuzhan vong, sino que había desaparecido completamente, en el agujero sólo quedaban restos de carne, colgajos que sugerían la violencia con la que había sido arrancada. Su frente era amplia y prominente, más parecida a la de un ser humano que a la de un yuuzhan vong, y estaba elaboradamente tatuada con líneas perpendiculares que surgían de los ojos y que la hacían parecer más plana.

—Mi deber es con los dioses, nuestros líderes y el Dominio Kraal —respondió—. Y los serviré complacido.

—Bien —aceptó Harrar—. ¿Cuáles son nuestras actuales operaciones?

—Hace poco que hemos perdido a nuestro espía humano dentro de la gran abominación que es su edificio. Así que he diseñado un plan para infiltrar uno o más espías nuevos en su campamento. Lo haremos en ocasión de nuestro próximo ataque contra los infieles.

—¿Así de fácil? —Preguntó Harrar—. ¿Los infieles no podrán rechazar nuestro regalo de un espía?

Charat Kraal exhibió la sonrisa de un guerrero: dientes rotos visibles a través de los cortes de los labios.

—No lo harán, sumo sacerdote.

—Cuando termine mi audiencia con Czulkang Lah, vendrás conmigo y me contarás tu plan.

Coruscant

Mientras su grupo entraba en una larga galería, que una vez estuvo flanqueada de tiendas y emporios, Luke sintió de nuevo una punzada, una distante perturbación en la Fuerza. Ya tuvo esa sensación antes y consiguió controlarla, deseando que fuera la fuente de las visiones que le habían traído a Coruscant en aquella misión. Pero sus compañeros Jedi no siempre compartían sus percepciones.

Los contempló. Mara lo miraba y asentía con la cabeza. Tahiri miraba fijamente a lo lejos, en dirección a la punzada, alerta como un depredador.

Hasta Danni miraba en esa dirección con una confusión evidente, incluso a través de su maquillaje yuuzhan vong.

—¿No sentís eso? —preguntó.

—Sí —reconoció Kell—. Es hambre. ¿Comemos?

Luke agitó la cabeza.

—No al aire libre.

—Ohhhh. Las cargas explosivas son mucho más espectaculares cuando estallan al aire libre.

—¿Es que sólo piensas en una cosa? —protestó Tahiri, despreciativa.

—Una cosa a la vez, efectivamente. Y ahora pienso en mi estómago.

Otra sensación se entrometió en los aguzados sentidos de Luke, un tufo a peligro más inmediato que la sensación anterior. Susurró:

—Problemas.

En un segundo, los otros se movieron formando un círculo: Mara, Tahiri, Kell, y Rostro por fuera; los demás, dentro. Nadie empuñaba un arma tecnológica, pero Luke se aseguró de tener su sable láser a mano. Rostro y Kell hicieron que sus falsos anfibastones se volvieran rígidos.

Un gran rugido de voces resonó por delante y por encima de ellos. En los dos escaparates de ese nivel y en los del primer piso apareció una multitud de seres aullantes que cargaron contra Luke y su grupo.

Eran humanos y humanoides, varones y hembras, con la ropa sucia y hecha jirones, empuñando lanzas, cuchillos y espadas fabricadas por ellos mismos. Momentos después, un grupo se lanzaba contra la posición de Luke, y más seguían apareciendo por las puertas.

—Ha llegado la hora de establecer contacto —comentó Luke con un suspiro de alivio. Y empezó a quitarse el casco.

—Corred —gritó Bhindi.

—¿Qué?

—Que corráis —y ella misma retrocedió por el camino que habían venido, alejándose de la turba.

Luke miró a Mara. Ambos se encogieron de hombros y corrieron tras Bhindi, con el resto siguiéndolos de cerca.

Cruzaron la amplia entrada en forma de arco que anunciara la apertura de la galería de tiendas, distanciándose rápidamente de sus perseguidores. Giraron a la derecha en el primer cruce y, tras recorrer una distancia considerable, Bhindi se dirigió a la puerta de las escaleras de emergencia. Los guió por las escaleras, subiendo los escalones de dos en dos hasta ascender cinco pisos; entonces, doblaron por un pasillo más oscuro y más estrecho. Allí se detuvieron jadeando.

Kell se inclinó hacia delante, apoyando las manos en las rodillas y luchando por recuperar el aliento.

—Soy demasiado viejo para esto.

Danni se apoyó contra el muro. El sudor le cubría la cara, pero sin estropear su maquillaje yuuzhan vong.

—¿Le importaría a alguien explicarme por qué corremos? ¡Creí que queríais contactar con los supervivientes! Dijisteis no sé qué sobre organizar células de resistencia…

Bhindi le ofreció una sonrisa forzada.

—Dos razones. Primera, la gente normal que quiere seguir viva no carga contra guerreros yuuzhan vong de esa forma, ni aunque los superen cien a uno. Eso significa que probablemente tienen alguna manera de matar a los supuestos guerreros. Por ejemplo, retirándose y atrayéndolos hasta un lugar donde puedan lanzarles cincuenta toneladas de escombros sobre sus cabezas.

Danni pensó un instante y su expresión se dulcificó.

—Buen punto.

—Segunda —siguió Bhindi—, no tenemos motivos para creer que ninguno de los guerreros vong que nos atacaron en la pasarela siga con vida. A unos los cortamos en pedazos, otros explotaron, muchos quedaron aplastados trescientos metros más abajo como animales en una carretera, y algunos las tres cosas a la vez. Así que nuestro secreto, el que podamos movernos disfrazados de yuuzhan vong, sigue intacto. Si dejamos que cien supervivientes hambrientos lo conozcan, es inevitable que alguno acabe vendiéndonos a los vong.

—Así que algunos tenemos que quitarnos los disfraces y hablar con ellos como humanos —remató Luke.

—Mientras el resto espera aquí y descansa —añadió Kell.

—Exacto —Luke paseó la mirada por el grupo—. El grupo lo formaremos Mara, Rostro, Bhindi y yo. El resto quedaos aquí.

En vez de quejarse, Tahiri hizo una mueca, una expresión cínicamente adulta, y soltó su mochila en el suelo del pasillo.

Luke se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa.

—Necesitamos por lo menos un Jedi en cada grupo.

—Así que tengo que hacer de canguro de una gente que me dobla y me triplica la edad. ¿Dónde está la diversión?

Kell resopló e imitó la gimoteante voz de un niño:

—Tía Tahiri, cuéntame un cuento.

* * *

Luke, vestido ahora con la indumentaria de color negro que solía llevar en público cuando actuaba como Maestro Jedi, miró fijamente a la mujer que se encontraba al otro lado del calefactor que sobresalía del hueco creado entre las losas del suelo. Sus tres compañeros —también discretamente vestidos de paisanos y de negro—, seis hombres y mujeres del Colectivo Pasarela y él, se sentaban en el suelo con las piernas cruzadas, formando círculo en torno al calefactor, mientras una olla situada sobre el aparato mantenía caliente su contenido, una especie de sopa verdosa.

—¿Cómo habéis conseguido sobrevivir? —preguntó Luke.

Se habían reunido en el almacén de lo que antes fue una tienda de ropa, en la Pasarela Catier, la galería en la que el grupo de Luke había sido recientemente atacado. La mujer a la que se dirigía —antes gordita y rubia, según creía; ahora, mucho más delgada debido a una dieta de pura subsistencia, pelo sucio y hundidos ojos castaños por el sacrificio y el sufrimiento—, era Tenga Javik, líder simbólica del Colectivo Pasarela.

—Hemos manipulado las pantallas de fotones y los calefactores para obtener energía —explicó. Su voz era áspera; eso y el pañuelo que llevaba anudado al cuello, algo como mínimo curioso en el ambiente caluroso y húmedo del interior de los edificios de Coruscant, sugería que fue herida en la garganta en un pasado no demasiado distante—. Uno de nosotros trabajaba en una planta de producción de telagris. ¿Has probado alguna vez la telagris, Maestro Skywalker?

—Alguna vez.

«Telagris» era el apodo de un tipo de alimento basado en un organismo unicelular, fabricado y vendido únicamente a los más pobres de entre los pobres; en textura parecía una especie de fieltro gris, pero prácticamente no tenía ningún sabor. Su virtud principal era ser muy barato y durar mucho tiempo sin una conservación especial.

—Robamos reactores de telagris y los ocultamos por todo nuestro territorio —siguió Tenga—. Los mantenemos provistos de energía y agua, agua que procesamos en nuestras propias purificadoras. La mayoría del tiempo nos escondemos de los vong, y les tendemos emboscadas cuando estamos seguros de poder acabar con ellos. Estamos dispuestos a sobrevivir, Maestro Skywalker.

—¿Y el aire? —preguntó Bhindi.

Tenga estudió la sopa, como si no quisiera encontrarse con los ojos de Bhindi.

—Cada vez es peor —reconoció—. Estamos trabajando en ello. Intentamos reunir y enlazar una red de ventiladores para extraer y canalizar el aire de donde sea más respirable —no parecía muy confiada—. Si eso no funciona, tendremos que trasladarnos, que descender a las profundidades —miró a Luke y su expresión se tornó repentinamente feroz—. ¿Cuándo vendrá la flota, Maestro Skywalker? ¿Cuándo podemos esperar ayuda?

—Tardará —admitió él—. Ojalá pudiera deciros otra cosa, pero en un futuro inmediato tendréis que depender de vosotros mismos.

Algunos de los compañeros de Tenga suspiraron o emitieron gruñidos de descontento, pero ninguno dirigido directamente a Luke; sus palabras no los habían tomado por sorpresa.

Tenga devolvió su atención a la sopa.

—Necesitamos a la flota —insistió, bajando el tono de voz; no parecía dirigirse a Luke—. Necesitamos a los Jedi.

—Ésta es nuestra primera misión en Coruscant —dijo Luke, proyectando confianza con su voz a través de la Fuerza—. Y no será la única. Pronto vendrán más. No permitiremos que Coruscant permanezca en manos del enemigo. Pero tienes que decidir si quieres seguir viva cuando liberemos este mundo, porque el desánimo y la desilusión que transmites pueden mataros tan eficazmente como los yuuzhan vong.

—Lo habéis hecho muy bien aquí —la animó Bhindi—. Y puedo enseñaros cómo hacerlo todavía mejor.

Eso captó la atención de Tenga.

—¿Cómo mejor?

—A esconderos mejor, a preparar mejor las emboscadas contra los vong, a reparar y mantener mejor el equipo.

—Te escucho.

—Lo primero es lo primero —interrumpió Mara—. Necesitamos un poco más de información. ¿Habéis visto algo fuera de lo normal en esta región?… Quiero decir, ¿algo que no pueda achacarse a los cambios provocados por los vong?

La mayoría los presentes agitó la cabeza, pero alguien situado en el segundo círculo alrededor del calefactor, llamado Yassat, un hombre delgado y de mediana edad, con una mirada oscura y de sospecha, dijo:

—Lord Nyax.

Algunos de sus compañeros suspiraron; uno o dos emitieron gruñidos de disgusto. Luke sonrió abiertamente antes de poder controlarse.

—Eso es un cuento para niños.

—Es real —aseguró Yassat.

Mara arqueó una ceja.

—No conozco esa historia.

—Hace mucho tiempo, en Corellia —explicó Luke—, cuando los niños no querían comerse su compota de frutas o acostarse a su hora, los padres los amenazaban con Lord Nyax. «Si te portas mal, Lord Nyax vendrá a buscarte». Era un espectro pálido y monstruoso que se llevaba a los niños y nadie volvía a verlos.

—Un típico cuento de hadas —comentó Mara.

—Sí —corroboró Luke—. Pero las historias de Lord Nyax tienen una base real, porque durante las purgas Jedi, sí hubo alguien que se llevaba a los niños por la noche… niños sensibles a la Fuerza.

La respuesta de Mara apenas fue un susurro:

—Darth Vader.

—Exacto. Creo que algunas de las misiones secretas de Darth Vader se mezclaron con la leyenda de Lord Nyax, y durante los primeros años del Imperio se extendieron desde Corellia a toda la galaxia.

—Yassat es uno de nuestros exploradores —dijo Tenga—. Viaja más allá de nuestros territorios, explorando y recuperando todo lo que puede sernos útil.

—Y ve cosas —aseguró otro, tocándose la sien con un dedo y señalando con el pulgar a Yassat, dando a entender que Yassat no era muy normal mentalmente.

—Veo cosas —corroboró Yassat—. Las veo, no me las invento.

—Dime qué has visto —pidió Luke.

—Vi a Lord Nyax por primera vez un mes después de la caída de Coruscant —la voz de Yassat bajó un tono—. Fue en el antiguo centro del distrito gubernamental. Yo estaba en un extremo de la sala principal de una fábrica textil, escondiéndome de una patrulla vong que se encontraba en el otro extremo. Estaba asustado por ellos, pero mucho más asustado por algo que no sabía definir. Entonces, empezaron los gritos. Pude ver que alguien se movía cerca de los guerreros, un hombre grande, fantasmalmente blanco. Oí un rugido y vi destellos rojos que no eran de láseres. Huí todo lo deprisa que me lo permitieron las piernas. Horas después, regresé y encontré los cadáveres de los guerreros vong despedazados, con rastros de quemaduras y medio devorados.

La segunda fue hace unos cuantos días —de un bolsillo sacó un reloj y verificó el tiempo—. Cuatro, exactamente. Volví a sentir aquel miedo inexplicable mientras rondaba por las azoteas. Fue aumentando cada vez más y supe que algo o alguien me acechaba. Temí acabar como los guerreros vong.

—¿Cómo escapaste? —preguntó Mara.

Yassat agitó la cabeza, ocultando su mirada.

—Simplemente, escapé.

—Eso no me basta —protestó Tenga—. Nadie escapa simplemente. ¿Nos vendiste?

—No —gritó Yassat. Centró la atención en Mara—. Había un hombre llamado Skiffer. Formaba parte de un grupo que no pertenecía al Colectivo Pasarela. Nos persiguen y no sólo han matado a un par de nuestros exploradores, sino que nos han robado uno de nuestros reactores de telagris. Pero la telagris no les basta, estoy seguro de que algunos de ellos son caníbales. Sé dónde tienen su territorio, y llevé a Lord Nyax hasta allí. Cuando oí que Skiffer llamaba a los suyos para atacar, me escabullí. Más tarde escuché sus gritos —buscó los ojos de Tenga—. No vendí a nuestro grupo, Tenga, vendí el de Skiffer.

—Buen trabajo —le felicitó Tenga, dándole una palmada en el hombro.

Otro hombre dijo:

—Los que te acechaban eran los vong, Yassat, Lord Nyax no existe. Sólo fue tu imaginación.

Yassat lo miró, pero no dijo nada.

—¿Dónde te encontraste con Lord Nyax? —preguntó Luke.

Yassat señaló al noroeste, precisamente la dirección desde donde Luke y sus compañeros sensibles a la Fuerza habían sentido la punzada.

—Allí, cerca del viejo centro gubernamental. Hay muchos más vong que aquí, pero está lleno de material interesante.

—Necesitamos echar un vistazo —aseguró Luke—. ¿Te atreverías a venir con nosotros y hacernos de guía?

Tenga agitó la cabeza.

—No, a menos que a cambio ella se quede con nosotros —y señaló a Bhindi.

Pero Yassat se negó.

—¿Rondar por ahí con un grupo numeroso y ruidoso en territorio de cazadores vong? No. Matadme ahora mismo, será menos doloroso.

Luke se encogió de hombros.

—Entonces, nos veremos cuando volvamos.

Yassat le ofreció una mirada de simpatía.

—No, no lo haréis.

Borleias

Jaina se puso en pie apartando la sábana y se dirigió tambaleante al armario, sin saber muy bien porqué. El sol de Pyria apenas asomaba por el horizonte, así que había conseguido dormir unas tres horas.

El rugido de sus oídos se concretó en una alarma. Los yuuzhan vong atacaban. Captó el rugido de los motores del escuadrón de guardia… A esa hora debía ser el Luna Negra.

Jag la esperaba en el vestíbulo, el vestíbulo especial y seguro del laboratorio de biología reservado a los pilotos del Escuadrón Soles Gemelos. Otras puertas se abrían. Piggy saBinring, luchando con los cierres de su traje de piloto sobre su expansivo estómago gamorreano, surgió de una de ellas.

—¿Cuál es nuestro objetivo? —preguntó Jaina. Jag le enseñó un datapad para que le echara un vistazo, pero sus ojos aún no podían enfocarlo. Lo apartó irritada.

—Parece que pretenden atacar esta instalación —resumió Jag—. Sólo ataque aéreo, ni rastro de tropas terrestres. Los escuadrones del Lusankya están combatiendo con sus naves en órbita, pero pronto llegarán hasta aquí.

Se produjo una explosión cerca, y los escudos que protegían la instalación recibieron los primeros impactos. Todos los ventanales de transpariacero de la cara oriental del edificio temblaron.

—Corrección —dijo Jag—. Ya han llegado.

—Vamos.

Jaina guió a su semidormido y semivestido escuadrón hasta un turboascensor.

* * *

Corran Horn, piloto y Caballero Jedi, Pícaro Nueve, activó los repulsores y se elevó suavemente del ferrocemento del nuevo hangar del Escuadrón Pícaro hasta el agujero donde, instantes antes, había estado el techo. La altitud le dio una mejor perspectiva del conflicto: naves yuuzhan vong equivalentes a cruceros ligeros flotaban en la distancia, al este y al oeste, protegidas por pantallas de coralitas, y lanzaban descargas de plasma contra el edificio y sus alrededores. De momento los escudos de la base, extraídos poco antes de naves capitales de la Nueva República, resistían bien el ataque.

—Vamos, Leth.

—Voy, voy, voy —el Ala-X de Leth se elevó hasta situarse junto al de Corran. Leth, una hembra sullustana, había sido piloto de caza antes de ser derribada y capturada por los yuuzhan vong, encerrada en una burbuja de contención y lanzada al espacio hacia la atmósfera de Borleias, en una muestra de la crueldad yuuzhan vong. Tanto ella como algunos de sus compañeros pudieron salvarse gracias al Escuadrón Soles Gemelos y la precisión con la que controlaban sus naves. Corran dudaba que, en circunstancias más favorables, Leth hubiera podido formar parte del famoso Escuadrón Pícaro, pero debido a la gran necesidad y las escasas opciones, aquí y ahora era bienvenida.

—Líder a escuadrón, menos charla —el coronel Darklighter parecía tan centrado como siempre—. Indicad situación. Líder preparado. ¿Dos?

—Dos preparado.

—¿Tres?

Mientras las confirmaciones continuaban, el tercer miembro del trío de Corran, Dakorse Teep, se situó en posición.

—Pícaro Siete, todo verde.

Corran hizo una mueca. En el caso de Teep, verde no sólo se refería al estado de sus motores. Teep era un adolescente que tendría que estar jugando con Valin, el hijo de Corran, pocos años menor que Teep. Corran oyó que Leth anunciaba:

—Ocho, todo dispuesto y preparado.

Entonces, él dijo:

—Nueve, óptimo.

Era el último. El Escuadrón Pícaro se había visto reducido a nueve miembros, tres tríos. Otros escuadrones estaban en peores condiciones, algunos con tantas bajas que, hasta que llegaran refuerzos, tenían que unirse temporalmente para disponer de un número mínimo de unidades.

—Tenemos un crucero al este —anunció Gavin—. Los veteranos llevan torpedos de protones; todos los demás tendréis que arreglaros con los láseres, lo siento. Dispersaos en tríos… ahora —pasando a la acción, los tres miembros del Ala Uno ascendieron, sobrepasando la protección de los escudos verticales de la instalación y quedando apenas a una docena de metros por debajo del escudo horizontal sobre sus cabezas.

Corran esperó un latido a que sus dos compañeros de Ala, Leth y Teep llegaran a su altura. El primero frenó profesionalmente cerca pero Teep no, sin ofrecer protección a los otros dos con sus escudos y sin recibir protección de ellos.

—Acércate más, Siete —ordenó Corran.

—Lo siento, Nueve. Ahí voy.

Mientras Corran y Leth abandonaban los escudos del edificio y se dejaban caer hacia la selva, una descarga de plasma del crucero que se suponía debían destruir, trazó un arco hacia ellos. Si hubieran apuntado un poco mejor, el plasma se habría colado entre el límite superior de los escudos verticales y el horizontal, pero los disparos se dirigían hacia Teep, situado directamente sobre Corran.

—Siete, a babor… —gritó.

Corran sólo eligió babor y no estribor simplemente porque era más corto y le daría a Teep una fracción de segundo más para comprender y reaccionar. Teep intentó virar con repulsores y motores, y la bola principal de plasma pasó inofensivamente por su lado.

Entonces, impactó contra los escudos verticales y explotó. La onda expansiva golpeó a Teep, Corran y Leth. La cubierta de sus cabinas de pilotaje quedaron bañadas por las llamas. Corran contempló como su horizonte artificial giraba descontrolado. Confiando más en su instinto que en sus indicadores, se niveló y forzó los motores. Un segundo después, dejó atrás el fuego y volvió a tener visibilidad.

Teep y Leth giraban sin control mientras caían hacia la selva.

Leth salió del picado logrando nivelarse casi sobre las copas de los árboles, y Corran pudo escuchar su voz surgiendo del tablero de comunicaciones en forma de grito inarticulado, a medias entre el miedo y la alegría.

Teep no lo logró. Picó a través de las copas de los árboles y, un instante después, una bola de fuego surgió del agujero abierto en la vegetación.

Corran soltó una maldición. Esta guerra estaba devorando niños como un wampa hambriento.

—Vamos, Ocho. En formación.

* * *

Por debajo del Lusankya y por encima de la batalla que se desarrollaba en torno al laboratorio de biología, Harrar contempló la lente fijada en el vientre del transporte.

—¿Esta operación es tuya o de Czulkang Lah? —preguntó.

Charat Kraal se arrodilló a su lado, al borde de la lente.

—Es del Gran Maestro. Pero sólo es una prueba, una forma de sondear y evaluar los puntos fuertes del enemigo, negándoles toda oportunidad de descanso. Simplemente he añadido mi misión a esta operación.

—¿Cuándo entrarán en combate tus unidades?

—Pronto. Cuando las tropas del enemigo estén más dispersas.

* * *

El Escuadrón Soles Gemelos rugió en dirección oeste, hacia el crucero yuuzhan vong, que ya estaba siendo atacado —sus escuadrones defensivos y él— por el Escuadrón Luna Negra y un par de escuadrones TIE del Lusankya.

—Piggy, análisis —reclamó Jaina.

La mecánica voz del piloto gamorreano retumbó en el intercomunicador; Jaina hizo una mueca y bajó el volumen.

—Esta vez no se concentran en el laboratorio biológico —informó Piggy—. Probablemente, para evitar un desastre como el que sufrieron en su último ataque. Han aprendido la lección del bombardeo orbital, y no intentan volar en pedazos la estructura defensiva del general Antilles. Pero deberían concentrar sus esfuerzos en alejar al Lusankya del campo de batalla, así podrían volcarse contra el laboratorio con una oposición mínima… y no lo están haciendo.

Jaina no tenía que preguntar lo que aquello significaba. Esta vez, los yuuzhan vong no intentaban arrasar la instalación, tenían algún otro objetivo en mente, quizá otro intento de capturar a Jaina. Los gemelos eran sagrados para los yuuzhan vong, y Jaina, como gemela de Jacen, tenía una fascinación especial para ellos.

—Mantén los ojos abiertos por si nos prestan una atención especial —dijo Jaina.

—Sí, Grande.

—Soles Gemelos, no disparéis torpedos a menos que tengáis un blanco claro que los vacíos no puedan salvar —agregó ella—. Tenemos carga completa de armas, pero otros escuadrones no, así que no desperdiciemos disparos a menos que os sintáis tan ansiosos, que queráis arriesgaros a provocar envidias y enfados. Tilath, ¿listo con tu carga explosiva?

—Sí, Grande —Tilath Keer, Sol Gemelo Once parecía claramente infeliz. Colgando de su Ala-X llevaba algo parecido a un misil, la nueva arma experimental del arsenal de los Soles Gemelos, pero era más larga que la carlinga de la nave y lo bastante pesada como para convertir su caza en algo tan maniobrable como una piedra.

—No te preocupes, Tilath. Todos fregaremos los platos por turno —Jaina pisó el acelerador y aceleró hacia el enemigo—. Bien, manos a la obra.

* * *

Charat Kraal y Harrar observaban el desarrollo de la batalla. Las naves capitales yuuzhan vong estaban actuando de artillería móvil, bombardeando sin tregua el laboratorio biológico y los edificios circundantes para probar, y de ser posible superar, los escudos protectores de los infieles. Los escuadrones de coralitas se encargaban de proteger las naves capitales y eliminar a los cazas enemigos. Era una situación bastante simple, y Harrar captaba los detalles a medida que Charat Kraal se los explicaba.

—¿Dónde guardan los vehículos de la Lanza Estelar, esas naves-tubería de las que he oído hablar? —preguntó Harrar. Se refería a las naves que, no hacía mucho, habían elaborado una complicada matriz de energía en el espacio del Sistema Pyria y disparado un potentísimo láser, que, de algún modo, tras acelerar a través del hiperespacio, terminó impactando contra el mundonave yuuzhan vong en órbita alrededor de Coruscant.

Charat Kraal indicó un cuadrado, un edificio plano cerca del laboratorio biológico.

—Ahí guardan sus naves los escuadrones de élite. El escuadrón de Jaina Solo se encuentra ahí. No es un objetivo del ejercicio de hoy, dado que la mayoría de los vehículos que se alojan en él están combatiendo contra nuestras fuerzas.

—¿Y dónde están desarrollando su cristal lambent?

Los recientes esfuerzos en materia de espionaje, que involucraban a un varón humano controlado, indicaban que el Proyecto Lanza Estelar requería la aplicación de un gigantesco cristal, desarrollado con técnicas y material yuuzhan vong, para incrementar la potencia del láser a larga distancia lo suficiente como para hacer mucho daño a blancos distantes.

Charat Kraal señaló el edificio de biología.

—Allí. Nuestro agente fue incapaz de investigar toda la estructura, pero eliminó algunas zonas. Antes de que lo perdiéramos, nos comunicó que, según él, en los niveles más profundos del edificio, prohibidos a los civiles y a los soldados sin autorización especial, era dónde sus… —le costó decir la siguiente palabra, tan odiosa en el contexto—… sus máquinas están haciendo crecer el cristal. Nuestro próximo agente lo descubrirá y se encargará de destruirlo… si primero nuestros bombardeos no destruyen esa instalación.

—Excelente. Ahora, discutamos la captura de Jaina Solo.

* * *

Jaina soltó el gatillo, mientras el coralita que tenía delante estallaba. Sus pedazos llovieron sobre la selva bajo ellos. Un rápido vistazo a los sensores reveló que sus compañeros, Jagged Fel y Kyp Durron, no estaban lejos y convergían hacia ella.

Ante ellos tenían el crucero yuuzhan vong, cientos de metros de coral yorik y armamento orgánico.

—Démosle a esos chicos algo en qué pensar —gritó Jaina. Conectó sus cuatro láseres para que dispararan al unísono y empezó a verter haces de luz coherente sobre los puntos donde los cañones de plasma sobresalían del casco—. ¿Cuál es tu situación, Tifath?

—Alineándome para el último acercamiento. Faltan quince segundos para el punto óptimo de disparo. Catorce.

—Dispara cuando estés preparado, no esperes mi orden.

—Diez.

Jag y Kyp sumaron sus láseres a los de Jaina. Los vacíos protectores del crucero no tuvieron ninguna dificultad para situarse en posición y se tragaron la energía destructiva de sus armas.

—Uno. Fuego.

El proyectil se desprendió del vientre del Ala-X de Tilath. Cayó una docena de metros antes de que su motor entrara en funcionamiento, impulsándolo a la velocidad de un misil.

Jaina cambió su intercomunicador a la frecuencia operativa.

—Ejecutad el «Rebote Bajo». Repito, «Rebote Bajo».

Cerca del crucero, los cazas estelares de la Nueva República empezaron a ganar altitud. No se retiraron, sólo ascendieron hasta la misma altitud relativa del crucero sin dejar de combatir.

En ese mismo instante, Jaina, Kyp y Piggy armaron y dispararon sus torpedos de protones, uno cada uno.

A medio kilómetro del crucero, el proyectil de Tilath hizo lo que se suponía que debía hacer.

No explotó, lanzando metralla en todas direcciones. La mayoría de misiles consistían en un tubo de metal sumamente resistente, abierto por un extremo. La parte trasera estaba cebada por un explosivo con base de plasma. Los dos tercios delanteros, sellados únicamente por la frágil punta del proyectil, estaban atestados de pelotas metálicas del tamaño de una cabeza humana.

La carga de plasma detonó, sobrecalentado las pelotas metálicas e impulsándolas contra el objetivo. Una descarga de proyectiles al rojo blanco.

Ninguna de las pelotas causaría un daño significativo si impactaban contra el crucero; quizá unas cuantas chocarían contra el coral yorik del casco y lo atravesarían, alojándose en su interior, mientras que el resto rebotaría sin causar daño.

No, el peligro que representaban no estaba en el impacto. Cada pelota, calentada por la carga de plasma, era idéntica en tamaño y temperatura a los torpedos de protones que volaban tras ellas.

Los dovin basal del crucero captaron la horda de proyectiles, pero no sintieron temor ni pánico, el miedo no formaba parte de su naturaleza. Sabían que no podrían crear vacíos suficientes para detener siquiera una fracción de los proyectiles, así que establecieron prioridades y decidieron proteger con sus vacíos las partes más vulnerables del flanco de la nave, el compartimiento de mando, los emplazamientos de las armas y a sí mismos.

* * *

Charat Kraal y Harrar vieron como los Soles Gemelos lanzaban cuatro misiles: uno, el más grande, por delante de los otros. El primero detonó cerca de su objetivo, derramando sobre el matalok una lluvia de escombros al rojo blanco, pero los otros impactaron directamente, uno-dos-tres, contra el costado de la nave. Las armas infieles destellaron con una luminosidad increíble, creando nubes de fuerza explosiva y escombros en lo que habían sido el costado y los órganos internos del matalok.

La nave, herida mortalmente, vertiendo plasma por sus heridas, empezó a girar para alejarse de la zona de combate.

Durante un segundo ganó altitud, y después estableció un rumbo en línea recta. Ahora, sus dovin basal concentraban sus vacíos protectores sobre los emplazamientos de sus principales armas.

Charat Kraal sabía lo que significaba. El matalok ya no podía viajar por el espacio, así que su comandante estaba ordenando que las armas crearan tremendas cargas de energía plasmática, cargas que destruirían la nave desde el interior.

Charat Kraal hundió los hombros, mientras la energía y el orgullo lo abandonaban por un instante. Golpeó con un puño el suelo, junto a la lente.

—¿Cómo lo han hecho? —preguntó—. ¿Cómo han conseguido persuadir a los dovin basal de que dejaran pasar sus proyectiles?

—No lo sé.

Charat Kraal buscó los ojos del sacerdote.

—No es mi misión preguntarlo. Puede ordenar mi muerte por hacerlo, pero debo saberlo. Usted es sacerdote de Yun-Harla y, seguramente, en su mente sabe la verdad. ¿Es Jaina Solo un avatar de la diosa? ¿Es la diosa?

—Claro que no. Es una infiel que se burla de nuestra diosa —pero Harrar supo que ya no era capaz de proyectar confianza con aquellas palabras. Ya no sabía si estaba diciendo la verdad.

Charat Kraal, sin rastro de satisfacción o paz en sus rasgos, se volvió hacia un villip en el suelo, junto a él. Habló con el guerrero yuuzhan vong cuyos rasgos mimetizó el animal.

—¿Estás en posición?

—No, comandante. Aún es pronto.

—Comienza de todas formas. No podemos esperar el mejor momento.

—Entendido, comandante.

* * *

Corran Horn vio como tres coralitas se desgajaban de la fuerza principal que atacaba por el norte y se dirigían hacia el lado oeste del laboratorio biológico.

—Vamos, Ocho. Encarguémonos de esos tres.

Y realizó un giro cerrado que lo situara en rumbo de interceptación del trío. Leth lo siguió, aunque su maniobra no resultó tan ajustada como la del otro piloto, más experimentado.

Lograron situarse en posición mientras los coralitas todavía volaban sobre la selva, más allá de la zona de seguridad, e iniciaban su aproximación apuntando directamente al edificio. Aceleraban a máxima velocidad sin realizar ninguna maniobra evasiva, ni siquiera cuando Corran y Leth abrieron fuego.

—¿Intentan suicidarse? —preguntó Leth, desconcertado.

—Eso parece —Corran echó un vistazo alrededor. Si las tres naves chocaban contra los escudos que defendían el laboratorio, si eran capaces de atravesarlos y desconectarlos, el edificio quedaría sin defensa contra los ataques enemigos.

Pero no parecía que ninguna otra nave yuuzhan vong maniobrara para aprovechar esa posible ventaja. No tenía sentido.

Corran derivó a estribor, derramando fuego contra la nave de ese lado y la del centro. Leth hizo lo mismo para disparar contra la del centro y la de babor. Su fuego combinado fue demasiado para la nave central; parte de los láseres de Corran sobrepasaron los vacíos, al igual que casi todos los de Leth. El coralita cayó, estrellándose contra el suelo en el límite de la zona de seguridad. No explotó; las naves yuuzhan vong no se propulsaban mediante combustible y no siempre detonaban. Sólo se desmenuzó, esparciendo pedazos en todas direcciones.

Eso los dejó con un solo enemigo para cada uno. Corran siguió presionando y rociando a un coralita con láser, como si lo regara con una manguera, hasta ver cómo sus disparos hacían mella en la parte delantera de la nave.

Por el rabillo del ojo pudo ver que Leth tenía menos suerte con la última nave, pero no podía ayudarlo, no sin que su objetivo lo rociara de plasma.

Corran maniobró su Ala-X para cruzarse directamente en el camino del coralita. Si el objetivo del piloto eran realmente los escudos, maniobraría para esquivarlo; si no lo era… bueno, tendría que apartarlo de la batalla por las malas.

Pero maniobró, descendiendo para pasar por debajo de Corran, y los láseres perforaron la cubierta de la cabina. El coralita perdió el control.

Entonces explotó, diseminando pedazos en todas direcciones. Corran intentó alejarse, pero fue atrapado por la explosión durante un segundo, para emerger por el lado contrario sin más daños que un sobrecalentado casco exterior.

Dio media vuelta y vio que estaba realizando un bucle. Su objetivo lo había sobrepasado y se dirigía en línea recta contra los escudos.

Al fin chocó contra él y, por un instante, Corran pudo ver la energía del impacto mientras el escudo se hacía visible y ondeaba como la superficie de un estanque al que se hubiera tirado una piedra.

El coralita se hizo pedazos por el impacto, que cayeron sobre la zona de seguridad, frente al laboratorio biológico. Uno de los mayores se estrelló contra un transporte de superficie y el vehículo explotó, salpicando de llamas los vehículos y edificios circundantes. Otros restos del coralita rebotaron a pocos metros de la entrada del edificio.

—Lo siento —la voz de Leth era dolida, reconocía su error.

Corran resopló, recordando el melodrama que tendía a interpretar en bien del estado mental de los pilotos novatos.

—No te preocupes, no ha provocado daños graves. Venga, volvamos al trabajo.

Corran y Leth dieron media vuelta para reunirse con su escuadrón.

* * *

Los equipos de control de daños se dispersaron por el exterior del laboratorio biológico y los hangares adyacentes, rociando espuma anti-incendios en las partes llameantes de los destruidos coralitas.

La jefa de uno de los equipos, una mujer corelliana de pelo negro cuya constitución sugería que podía tener un par de antepasados rancor, urgió frenéticamente a los miembros de su unidad.

—¡Eh, aquí abajo hay un hombre! ¡Traed a los médicos!

Se agachó y apartó un pedazo de casco coralita de la víctima, un humano alto con mono de mecánico.

Parecía ileso, sin quemaduras, y mientras la mujer luchaba con el pedazo de casco abrió los ojos. Aunque de facciones blandas, tenía una mirada intensa y expresiva que fijó primero en su rescatadora, y después en los alrededores.

—No, médicos no —negó—. No estoy herido.

Ella extendió una mano y lo ayudó a levantarse.

—Puede que estés peor de lo que crees.

—No, no estoy herido —miró a su alrededor—. Póngame a trabajar.

Ella señaló con el pulgar los otros restos del coralita, hacia los que ya acudían otros miembros de su unidad.

—Ayúdalos. Busca supervivientes como tú mismo. Y si sientes algo extraño, si notas cualquier cosa inusual, ve al médico.

—Y… sí, vale —sin dar siquiera las gracias, el hombre alto se dirigió dónde le habían indicado.

Ella lo siguió, ligeramente irritada.

—Está en shock. Cuando sea obvio, le darán de baja.

Pero, mientras proseguían la búsqueda entre los restos, vio al hombre en varias ocasiones ayudando a su equipo, transportando los heridos a la enfermería o apartando escombros a un lado para buscar más supervivientes, y parecía de lo más normal.

* * *

Con la mitad de los recursos de las naves capitales agotados, el ataque yuuzhan vong terminó. El restante análogo de un crucero y dos unidades de coralitas se elevaron hacia los cielos, perseguidos por los cazas estelares de la Nueva República hasta que el general Antilles anuló la persecución.

* * *

—¿Cómo está la pierna, Tarc? —preguntó Han.

El muchacho en la cama de hospital —cabello castaño, ojos azules y una energía increíble—, apartó la sábana para mostrar su pierna derecha. Gran parte de la pantorrilla estaba cubierta por una venda bacta transparente. La venda era rosa por el material curativo que contenía, pero lo bastante suave como dejar ver las furiosas líneas de una quemadura en la piel que cubría.

—No está mal —confesó el chico—. No puedo correr mucho, pero sí caminar. Pero no me dejan salir.

Han intentó decir algo, soltar algún comentario sarcástico sobre el personal médico, pero no se le ocurrió ninguno. Había vivido aquella escena muchas veces, ofreciendo consejo y ánimos a su propio hijo Anakin, y el hecho de que el chico no fuera Anakin, a pesar de ser casi idéntico a él, era como un vibrocuchillo que se hundía centímetro a centímetro en su pecho.

Leia pareció percibir la vacilación de Han.

—Bueno, tú hazles caso —sugirió. Su propia voz parecía un poco ronca—. Si volvemos de nuestra misión y nos dicen que te has esforzado demasiado, nos enfadaremos mucho.

—¿Y si los soborno para que no os digan nada?

Han se tragó el nudo que tenía en la garganta y consiguió forzar la voz para conseguir su registro normal.

—¿Sobornarlos con qué? Ésta no es exactamente una economía basada en el dinero, chaval.

—Podría organizar un espectáculo y cobrar la entrada. Pero, en vez de aceptar dinero, podría hacer que todo el mundo que quisiera asistir prometiera no deciros que he estado haciendo carreras.

Leia le dedicó la fría sonrisa de un político.

—Te olvidas de nuestros espías. Están por todas partes, ya lo sabes.

—¿Y si yo organizo mi propia red de espías para descubrir a vuestros espías, y no los dejo asistir a mi espectáculo?

Leia extendió la mano y alborotó el pelo del chico.

—Tenemos que irnos, pero vendremos a despedirnos antes de dejar Borleias.

—Podría ir con vosotros. Puedo ser un diplomático.

—Lo siento, chico —se negó Han—. Supongo que estarás muy ocupado practicando para tu espectáculo.

—No necesito practicar. Improvisaré sobre la marcha.

Han y Leia intercambiaron una mirada, llena de diversión y experiencia.

—Bien —dijo Leia—, ese enfoque también tiene su mérito. Adiós por ahora.

—Hasta luego, chico.

—Ohhhh.

Mientras se marchaban, Leia susurró:

—Va a aburrirse mucho mientras estamos fuera.

—Podríamos dejar al lingote de oro para que lo cuide y le cuente historias.

—Es mejor que esté aburrido que horriblemente aburrido, Han.

—Cierto.

* * *

C-3PO permanecía cerca del Halcón Milenario, en la zona de seguridad, y contemplaba la parte superior del casco del transporte. Han Solo estaba allí, como solía estar a menudo entre un viaje y otro. Llevaba gafas protectoras, mientras realizaba una soldadura en el casco.

Pero el androide no miraba a Han; su atención se centraba en las chispas del soldador. Un chorro de ellas saltaba del casco y caía, extinguiéndose antes de llegar al suelo. C-3PO miró como una chispa alzaba el vuelo, llegaba al punto más alto de su arco y descendía.

Se dio cuenta de que otro androide había entrado en su campo de visión. Era anguloso, blindado, de aspecto bélico, y llevaba uno de los rifles láser más grandes y nuevos disponibles en la Nueva República. Pero no se acercaba en actitud amenazante.

—Saludos —dijo C-3PO—. Soy Ce-Trespeó.

—CYV Uno-Uno-A —contestó el otro—. Asignado como soldado y guardia personal de Lando Calrissian, actualmente en deberes diversos, investigando anomalías. Tú eres una anomalía. ¿Qué hace un androide de protocolo vigilando el trabajo de Han Solo y su tripulación?

—Oh, no. No estoy supervisando su trabajo. Ni siquiera estaba prestando atención a su trabajo. En un esfuerzo por mejorar mis habilidades idiomáticas, estoy esforzándome por determinar la mejor palabra para describir el descenso y la extinción de las chispas en los procesos de reparaciones.

—Eso no debería suponer ningún problema para un androide de protocolo.

—No debería, pero lo es. Porque la palabra que me parece más adecuada no es la más lógica.

—¿Qué palabra es la más adecuada?

—Triste.

Las cámaras de 1-1A cliquearon al mirar las chispas una fracción de segundo, después giraron de nuevo hacia C-3PO.

—Tienes razón. Esa palabra no es la más adecuada.

—Es la más adecuada. De alguna manera, cada chispa parece simbólica. Un simbolismo de la vida. Reluce brillantemente como en una carrera fulgurante, y entonces desaparece. ¿Deja algo tras ella?

—Si cae sobre una sustancia inflamable, deja algo tras ella.

—¿Es anómalo para mí decir que eres un insensible montón de chatarra, con una programación basada en la agresión?

Curiosamente, 1-1A no respondió de inmediato, sino que volvió a cliquear sus lentes contemplando las chispas otra fracción de segundo. Finalmente, dijo:

—¿Crees que en sus últimos nanosegundos una chispa siente miedo, sabiendo que su existencia está a punto de terminar?

—Lo dudo. Sinceramente, lo dudo. Una chispa es incapaz de sentir miedo, ni siquiera de considerar su propia mortalidad.

—Lo mismo se dice de los androides, pero en algunos casos no es cierto.

Ahora fue C-3PO el que dudó.

—Ésa es una deducción muy profunda para venir de un androide de combate.

—Me enfrento a la extinción regularmente y eso me da muchas oportunidades para reflexionar. Recientemente he sido incapaz de ignorar esas reflexiones. Sospecho que incluso empiezan a afectar mi trabajo.

—Yo también he tenido que afrontar reflexiones similares. Muy enervante. Y mi contrapartida, Erredós Dedos, no me ayuda nada filosóficamente hablando. «Todo se extingue», suele decirme, «afróntalo con valentía». Supongo que es la filosofía adecuada para un astromecánico, pero yo la encuentro totalmente inadecuada. Me he estado preguntando si era el único androide existente, capaz de preocuparse como yo lo hago. Es muy reconfortante descubrir que no estoy solo.

Las cámaras de 1-1A volvieron a enfocar a C-3PO.

—Si llegas a una conclusión, aunque no sea verificable, ¿te importará informarme de ello?

—Estaré encantado. Igualmente, si deduces cualquier otra cosa interesante, por favor, transmítemela. Quizá podamos charlar de nuevo.

—Sí.

CYV 1-1A continuó su ronda.

La chispa cuyo progreso había empezado a seguir C-3PO antes de ver al androide de combate desapareció a un metro del suelo, dos segundos después de saltar del casco del Halcón.

CAPÍTULO 3

El hombre pequeño tenía un nombre. Se llamaba Ryuk. Temblaba ante la necesidad de terminar con su deber, y su temblor hacía que sus actos fueran torpes y descoordinados.

Estaba de pie, con unas lentes protegiéndole los ojos, sosteniendo aquel dispositivo cortante que le había mostrado al hombre alto. Una llama surgía de la boquilla del dispositivo, concentrada en un punto fino como una aguja. Ryuk la aplicó en el muro de piedra.

El hombre alto miró y esperó. Esperó con creciente impaciencia que el dispositivo abriera un agujero para que él pudiera entrar.

Pero pasaron los minutos y, aunque la piedra se calentó hasta el punto que empezó a brillar, no se fundió, no se abrió.

Al final, el dispositivo hizo un ruido similar a una tos y la llama desapareció. Ryuk se volvió hacia el hombre alto con expresión temerosa e intentó proyectar un pensamiento.

Era un pensamiento malo. Significaba que el dispositivo ya no funcionaba. Es más, parecía decir Ryuk, aunque siguiera funcionando eternamente, no abriría un agujero en la piedra.

Una amarga desilusión llenó el corazón del hombre alto. Hizo un gesto, empujando a Ryuk, y éste se estrelló contra la piedra negra.

El hombre alto oyó cómo se rompían los huesos de Ryuk y, mientras Ryuk resbalaba sobre la superficie de la piedra, dejó un rastro de sangre. Sintió que las emociones de Ryuk iban del miedo a la calma, y de la calma a la nada.

El hombre alto necesitaba otra persona, alguien más inteligente con mejores máquinas. Encontraría a esa persona.

Vannix, Sistema Vankalay

—Saldremos del hiperespacio dentro de diez segundos —gritó Leia por encima del hombro.

Los dos pasajeros vivos del Halcón se dieron por enterados.

El sistema y su principal mundo habitado aparecieron en la pantalla derecha… un alivio y un acontecimiento poco usual, considerando la cantidad de veces que últimamente el Halcón había sido arrancado del hiperespacio por anomalías gravitacionales.

Vannix, primer planeta del sistema estelar Vankalay, cercano al poderoso sistema industrial de Kuat y tradicionalmente dentro de su esfera de influencia, era una jaspeada esfera verdeazulada con manchas blancas en los polos, y franjas horizontales de color castaño por encima y por debajo del ecuador. Por un momento, al ver el planeta, a Leia casi se le rompió el corazón. Aquel tipo de mundo le provocaba esa respuesta porque le hacían evocar uno similar, Alderaan, su mundo natal, destruido por el increíble poder de la primera Estrella de la Muerte.

El tablero de comunicaciones cobró vida, sacando a Leia de su distracción momentánea.

—Control de tráfico del Sistema Vannix a nave entrante. Identifíquese, por favor.

—Empieza el espectáculo —susurró Han, sonriendo abiertamente.

—Shhh —ella cambió a la misma frecuencia—. Control de tráfico, aquí el Halcón Milenario, registro de Coruscant, actualmente en Borleias, Sistema Pyria. Al habla Leia Organa Solo.

Se produjo un retraso mayor que el lógico de las limitaciones de una transmisión a la velocidad de la luz. Entonces:

—Uh, recibido Halcón Milenario. Por favor, destino y objetivo.

—Misión diplomática en su capital, traemos un mensaje oficial del Tercer Grupo de la flota de la Nueva República al Presider de Vannix. La tripulación se compone de dos personas y dos androides. Solicitamos visado diplomático.

—Entendido, Halcón Milenario —otro retraso—. Solicitud aprobada, pendiente de comprobación. Le conectaremos una boya direccional y una escolta lo espera en la órbita lunar.

—Gracias, Control. ¿Puedo preguntar si la senadora Gadan ha regresado a Vannix? —Addath Gadan, representante de su planeta en el Senado de la Nueva República, se encontraba en Coruscant cuando los yuuzhan vong lo invadieron; su destino desde entonces era desconocido.

—Sí, alteza. Si lo desea, podemos informarle de su llegada.

—Se lo agradecería, Control.

—Control fuera.

Leia se recostó en su asiento.

—De momento, todo bien. Ni problemas, ni rastro de intrusiones yuuzhan vong.

—No sé —dudó Han—. En estos mundos pequeños siempre surgen problemas. Como en Tatooine. Sigo pensando en lo que pasó allí.

Leia le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Te estás quejando?

—No. Es que… No.

Ella sonrió, negándose a morder el cebo.

—Será mejor que te portes bien conmigo. Me he quedado con tu cara y sé dónde vives.

—Me portaré bien —respondió, elevando el tono de su voz para imitar el del oficial de control con el que Leia había estado hablando—. Sí, alteza. Si lo desea puedo traerle una taza de café, alteza. ¿O desea alguna otra cosa, alteza?

Leia sólo suspiró y lo ignoró.

Han gritó por encima del hombro:

—Dentro de un minuto, tendremos escolta. Deberíais ir entrando en la cápsula.

—Entendido, general —era la voz de una de sus dos pasajeras, Han no sabía cuál. Las dos mujeres eran agentes de Inteligencia. Han y Leia las habían conocido antes de empezar la misión y, una vez las dejaran en Vannix, probablemente nunca volverían a verlas o nunca tendrían noticias de ellas. Las agentes tenían que organizar una célula de resistencia. Aunque fuera un mundo básicamente acuático, comparable a Kuat, a ojos de la Resistencia todos los mundos deberían tener células organizadas, tantas como permitieran los recursos del planeta y el peligro de invasión de los yuuzhan vong.

La «cápsula» era una unidad instalada en lo que fuera una de las cinco lanchas de salvamento del Halcón Milenario. Exteriormente parecía una lancha de salvamento, aunque más decrépita que la mayoría para descorazonar a posibles usuarios de intentar utilizarla en una emergencia real. Pero, tanto su impulsor como otros sistemas, habían sido sustituidos por una unidad sofisticada, diseñada para engañar a los sensores detectores de vida. Intentar lanzar la cápsula, daría como resultado un auténtico aviso de FALLO DEL SISTEMA. Oculta en el suelo había una compuerta que permitía acceso al exterior del Halcón. Era una forma conveniente y reutilizable para pasar personal de contrabando, como aquellas dos agentes encargadas de organizar una célula de resistencia en Vannix.

El Halcón, por supuesto, tenía otros compartimentos de un tamaño adecuado para ocultar a dos agentes de Inteligencia y mucho equipo adicional. Pero Han, después de muchos años, era renuente a compartir ese secreto con cualquiera que no fuera de su confianza absoluta.

—Si tienes que transportar rifles láser —le había dicho a Wedge—, carga dos y admite uno.

Así que Wedge había dispuesto que instalaran la falsa lancha.

—General —repitió Han—. ¿Cuándo dejarán de llamarme general?

—¿Cuándo dejarán de llamarme princesa?

Han agitó la cabeza.

—Quizá cuando te conviertas en reina. Ah, ya llega la escolta.

* * *

La escolta, un par de interceptores TIE modificados y fabricados en los astilleros de Kuat, con un color plateado y bandas rojas para distinguirlos de los colores más sombríos de los cazas estelares del viejo Imperio, flanqueó al Halcón Milenario en su vuelo a través de la atmósfera y su aterrizaje en medio de la ciudad. Curiosamente, los distritos residenciales, que se caracterizaban por sus monolíticos bloques y que bien podían haber sido trasplantados intactos desde Coruscant, se encontraban en el perímetro de la ciudad. Esos edificios parecían formar una barrera defensiva alrededor de la capital.

La boya direccional guió al Halcón hasta un distrito de hangares y almacenes, cercano al centro gubernamental de la ciudad, donde se había reunido un comité de bienvenida de oficiales militares y civiles importantes. Mientras descendían en el hangar de visitantes, Leia reconoció los limpios uniformes rojos y blancos de los oficiales y los exageradamente llamativos de los civiles, llenos de medallas y charreteras.

Una vez apagados todos los sistemas, Han se unió a Leia, C-3PO y R2-D2 en la rampa de desembarco. Mientras descendían, la humana más alta de los que esperaban —una mujer con el vestido más detallada y ostentosamente decorado, y una columna de pelo gris que le añadía medio metro a su altura—, flotó hacia ellos con la majestuosidad de una barcaza de Tatooine.

—¡Leia! —gritó—. ¡Leia, me siento tan feliz al verte viva!

—Addath —el tono de Leia era tan cálido al abrazar a la mujer, que Han no supo si la muestra de afecto era sincera o no—. Y yo me alegro que hayas sobrevivido.

Han decidió que la senadora de Vannix era una mujer muy distinguida. No exactamente guapa, pero llena de gracia y dignidad. En contraste con la aplastante pompa y complejidad de su atuendo —Han se sorprendió al no ver luces cegadoras o juguetes mecánicos corriendo entre tantos volantes carmesíes, pliegues dorados y cintas multicolores—, su maquillaje era discreto, iluminaba y dirigía la atención hacia sus enormes e inteligentes ojos.

—Addath, nunca has tenido oportunidad de conocer a mi marido, Han Solo.

—No, pero lo conozco —como toda la Nueva República— de los holodocumentales e historias, biografías y holodramas basados en sus hazañas —la expresión de Addath se ensombreció—. Permitidme ofreceros mis condolencias por los jóvenes Anakin y Jacen. Sospecho que su sacrificio significa que incontables miles vivirán, y por eso serán recordados.

—Gracias —por una vez, Leia no expresó su convicción de que Jacen seguía vivo en alguna parte—. Addath, no quisiera monopolizar tu tiempo, pero nuestra misión es importante. No tengo acceso a todos los archivos senatoriales, así que me veo obligada a pedirte ayuda. Necesitamos ver al Presider Sakins en cuanto sea posible.

La expresión de Addath no cambió, exactamente, pero Han supo que algo pasaba. Toda la alegría desapareció de su rostro y sólo quedó una cáscara vacía. Addath tomó a Leia por el brazo y la guió suavemente hasta el abanderado deslizador ceremonial que esperaba en el exterior del hangar de visitantes. Como Han y los androides tardaron en seguirlas, las escoltas civil y militar casi chocaron con ellos.

—Eso será difícil —confesó Addath, rezumando una venenosa dulzura—. Una semana después de la caída de Coruscant, Sakins saqueó el tesoro de la capital, se llevó gemas y artículos de valor de miles de años de antigüedad —una tremenda fortuna fácilmente transportable—, y partió de Vannix a bordo de una pequeña pero muy cómoda corbeta militar que utilizaba como transporte personal. Con él se fueron su ayudante, sus amantes, sus hijos y unos cuantos de sus partidarios financieros favoritos. Dudo que regrese.

—Oh, querida —exclamó Leia—. ¿Quién ha quedado a cargo del gobierno planetario? —subió a bordo del enorme deslizador por delante de Addath; Han siguió a la senadora a bordo y se sentó a su lado, separado de su esposa por la sustancial circunferencia de la política.

—Bueno, no está muy claro —reconoció Addath. Se dirigió al conductor del deslizador—. A la residencia del Presider, por favor —después, devolvió su atención a Leia—. Yo estoy más o menos a cargo de las cuestiones civiles, y una no demasiado brillante oficial naval llamada Apelben Werl se encarga de las militares. Ahora estamos en plena campaña electoral de unas elecciones que decidirán cuál de las dos accederá al cargo de Presider. Habéis llegado justo a tiempo, la votación se celebrará dentro de pocos días. Los famosos Solo pueden ser capaces de decantar la balanza con unas cuantas apariciones públicas bien organizadas y unas cuantas palabras amables.

—Cuenta con ello —afirmó Leia.

* * *

Dos horas después —o cuarenta, si le preguntabas a Han cuánto tiempo creía que había pasado desde que desembarcaron—, se encontraban en unas habitaciones de la residencia del Presider. Éstas estaban decoradas al estilo Vannix, con sillas y pesados cojines marrones y oro perfectamente combinados, y todas las superficies cubiertas: espesas alfombras cuyo pelo llegaba hasta el tobillo, cortinas en las paredes y borlas cubriendo cada centímetro del techo, ofreciendo una vista siempre móvil, casi orgánica.

Pero ninguna ventana. Han se sentó en un sofá junto a Leia, sintiéndose un poco alarmado al ver que se hundía casi medio metro.

—¿Esto va a sostenerme o a tragarme?

Leia sonrió.

—Bucea bajo los cojines y busca jugos digestivos.

—Es lo más asqueroso que has dicho en todo el día. ¿Esta gente tiene algo en contra del aire fresco? Echo de menos un balcón.

—Sí, lo tienen. Y también tienen algo en contra de otras cosas. Conocen sus políticos y la habilidad de sus francotiradores, características que ayudan a compensarse mutuamente.

—Bien pensado. ¿Puedo preguntarte algo importante?

—Claro. Pero, primero… —Leia se volvió hacia los androides—. Erredós, ¿qué tal un poco de música? Algo de Coruscant.

R2-D2 silbó complaciente. De su interior brotó música, una antigua composición de cámara con base de cuerdas.

Han, confuso, abrió la boca para preguntar cuándo había añadido un módulo de música al astromecánico, pero Leia le tapó la boca con una mano y puso un dedo sobre sus propios labios.

Entonces, Han oyó su propia voz surgiendo del androide, clara y realista como si estuviera hablando allí mismo.

—Cuando decidamos establecernos de nuevo, ¿dónde te gustaría hacerlo?

Siguió la voz de Leia.

—No estoy segura. ¿Y si me necesitan para ayudar a reconstruir Coruscant?

La Leia real, apenas susurrando, dijo:

—Ahora podemos hablar.

—Ésa es la conversación que tuvimos al dejar a los chicos Jedi —respondió Han en el mismo tono.

—Nos he estado grabando de vez en cuando para situaciones como ésta —explicó Leia, asintiendo con la cabeza—. Cada conversación está ligada a una pieza musical distinta. Es mucho más fácil que buscar y anular todos los dispositivos de escucha que hayan instalado aquí.

—¡Política! Decididamente, no es lo mío —Han agitó la cabeza—. Infórmame de lo que estamos haciendo aquí, para que tenga una idea de contra quién disparar.

Ella asintió y chasqueó los dedos hacia C-3PO. El androide de protocolo se acercó al sofá y, a una indicación de Leia, se inclinó hacia ellos hasta que su dorada cabeza se convirtió en el tercer vértice de un triángulo junto a las del matrimonio.

—¿Sí, señora?

—¿Has estado grabando las emisoras de noticias locales?

—Sí.

—¿Puedes resumirnos cómo va la elección presidencial y las posiciones de los candidatos?

—Hay tres candidatos, pero dos de ellos tienen tanta ventaja en los sondeos electorales, que son los únicos que cuentan realmente —informó el androide—. Addath Gadan ha sido la representante de Vannix en el Senado de la Nueva República durante veinte años, y la almirante Apelben Werl dirige la armada del sistema planetario. Desde la abdicación del Presider anterior, las dos dominan mediante estratagemas políticas, fuerza de voluntad y favores personales, la mayor parte de la infraestructura planetaria. Se espera que la próxima elección termine con esa competencia, pero cabe la posibilidad de que la perdedora no acepte el resultado de la votación y se apodere del gobierno por la fuerza. Addath Gadan propugna la cooperación con los yuuzhan vong, mientras que la almirante Werl opta por oponerse militarmente a ellos. Como es normal en política, cada una apoya la idea de que su elección constituye una carta blanca por parte del pueblo para encarar los temas de la campaña, más que un asunto de carisma personal.

—Buen resumen —susurró Han—. ¿Puedes contarnos la historia de los Sith en treinta palabras o menos?

—Sólo en términos generales, señor, sin incluir los datos más pertinentes y los perfiles de personalidad…

—Han, basta —Leia frunció el ceño.

—Lo siento, era un blanco fácil —suspiró Han—. Bien. De momento, hemos conseguido nuestro objetivo número uno. Nuestros dos pasajeros secretos pronto sacarán sus cajas de material, armas y bienes de intercambio del Halcón Milenario, si es que no lo han hecho ya, y se esconderán para preparar una célula local de resistencia. Así que podríamos partir mañana y considerar que la misión ha sido un éxito.

—Sí, podríamos.

—Pero no con tu conciencia limpia.

—Ni la tuya.

—Mi conciencia siempre está limpia. Pero nos marcharíamos dejando el planeta en una situación en la que podrían elegir a un colaboracionista para presidir el gobierno, lo cual significa que los yuuzhan vong tendrían otro aliado en su guerra contra nosotros.

—Exacto.

—Así que supongo que querrás quedarte unos cuantos días.

—Exacto.

—Y disparar un proyectil político contra la campaña presidencial de tu amiga.

Leia asintió con expresión pesarosa.

—Addath no es mi amiga, sólo una política cuyas habilidades respeto. No tengo ninguna animadversión personal contra ella, pero esto son negocios. Y es obvio que nuestros intereses han tomado caminos diferentes… probablemente para siempre. No podemos permitir que gane, Han. La única pregunta es si podemos permitir que gane la almirante Werl.

Han no pudo evitar una sonrisa.

—Manipular una elección no es legal, ¿sabes? Ni propio de una política de buena familia.

—Ya no soy una política, Han, sólo finjo serlo —y su sonrisa rivalizó con la de Han—. He sido atraída por el lado canalla de la Fuerza.

Han esperó un descanso en el diálogo grabado que emitía R2-D2, para dirigirse a los androides.

—Eh, vosotros dos, id a dar una vuelta. Dadle un poco de intimidad a un par de canallas.

Borleias

—¿Vas a sangrar por la nariz?

La voz llegó del otro lado de la cortina azul que separaba la cama de Tam de la de su izquierda. Era la voz de un muchacho.

—¿Sangrar por la nariz?

Una mano pequeña apartó la cortina y Tam pudo ver al muchacho, un chico de unos doce años, pelo castaño y ojos azules, con un hoyuelo en la barbilla que le daba un aspecto sorprendentemente adulto.

—Dicen que los caracortadas te hicieron cosas horribles y que, cuando no haces lo que quieren, te hacen sangrar tanto por la nariz que pueden matarte.

—Bueno, no es tan simple —Tam se encogió de hombros, sorprendido de no sentirse molesto por los comentarios del chico—. Lo que me hicieron, provoca que me duela la cabeza cuando me niego a obedecerlos. La cabeza me duele y mi presión sanguínea aumenta tanto, que mi cuerpo parece una cámara de compresión. Eso es lo que provoca que me sangre la nariz. Pero el dolor es lo más peligroso.

—¿Por eso tienes que llevar ese casco tan ridículo?

—Por eso tengo que llevar este casco tan ridículo —Tam extendió la mano—. Me llamo Tam.

El chico se la estrechó.

—Y yo, Tarc. No es mi verdadero nombre, pero todo el mundo me llama así. Ya nadie me llama Dab.

—¿Por qué estás aquí, Tarc?

—¿Te acuerdas cuándo el otro día los caracortadas nos atacaron y el Lusankya les bombardeó las tripas?

—Más o menos. Caí inconsciente cuando apenas empezaba el ataque.

—Bueno, pues se acercaron lo bastante como para disparar contra el edificio principal. Un poco de plasma atravesó los escudos y la pared detrás de la que me escondía, y un poco me cayó en la pierna, y me la quemó —Tarc apartó su sábana, mostrando el vendaje de su pantorrilla—. Pero ya salgo hoy —su tono sugería que al salir del hospital iría directo a la prisión.

—Salir… Bueno, creo que yo puedo salir cuando quiera.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—No tengo ningún lugar donde ir, supongo. Ya nadie confía en mí. Y si alguien lo hace, no debería hacerlo —Tam se dejó caer sobre la almohada, haciendo una mueca ante la dolorosa realidad de aquellas palabras.

—Pero… ¡tú luchaste! ¡Y ganaste! Es lo que dicen todos.

—Debí luchar desde el principio. Debí dejar que me mataran antes de hacer lo que hice.

Tarc lo miró con ojos desorbitados y una expresión desdeñosa.

—¿Todos los adultos son tan estúpidos?

—¿Qué?

—Ya me has oído. Eso que has dicho es una tontería.

—Escucha, Tarc Yo era un inútil y los yuuzhan vong me cogieron, me masticaron y me escupieron para meterme en uno de sus planes.

—Sí, a mí también.

Tam le echó una mirada más profunda.

—¿Euh?

—Que a mí también. Los yuuzhan vong me cogieron, me masticaron y me escupieron como a ti —Tarc se apoyó en la almohada imitando el gesto de Tam—. Me parezco a Anakin Solo. Ya sabes, el hijo de Han Solo, el que se murió. En Coruscant, una espía de los yuuzhan vong me llevó con los Solo para distraerlos y poder secuestrar a Ben Skywalker. Supongo que después pretendía matarme, pero los Solo me trajeron aquí, aunque mirarme hace que se sientan mal —miró al vacío muy serio—. No sé dónde está mi verdadera familia, quizá sigan en Coruscant —no tuvo que agregar: «Quizás hayan muerto».

—Aquí no hay muchos niños… ni civiles, ya puestos. ¿Qué haces cuándo no te estás recuperando de una quemadura?

—Vivo con Han y Leia Solo —sonrió—. Pero viajan un montón, como ahora, así que exploro —cambió su sonrisa por una expresión melancolía—. Y también tengo que estudiar.

—Hay cosas que no cambian, Tarc, aunque ni siquiera tengas un mundo bajo tus pies. ¿Te gustaría aprender a ser operador de holocámara?

—¿Qué es eso?

—Bueno, cada vez que ves un holo, es porque las imágenes se han grabado con una holocámara. Y la holocámara la maneja un operador de holocámara. Eso es lo que yo hago.

—Es… interesante —Tarc parecía dudar.

—Puedes probar. Tengo que buscar a Wolam Tser y ver si todavía necesita mis servicios. ¿Quieres acompañarme?

Los ojos de Tarc se desorbitaron.

—¿Conoces a Wolam Tser? Mis padres solían verlo.

—¿Conoces a Han y Leia Solo? —se burló Tam, imitando su tono—. Claro que sí, chico. Soy el operador de holocámara de Wolam.

—Iré contigo.

—Vale —Tam se encogió de hombros—. Al menos tendrás algo que hacer.

Mundonave yuuzhan vong, órbita de Coruscant

El cuidador, Ghithra Dal, miró el brazo de Tsavong Lah y dudó.

El Maestro Bélico supo que las noticias no eran favorables. Podía sentir la incrementada actividad de los devoradores de carroña en su brazo, podía ver y sentir cómo emergían en su carne yuuzhan vong.

—Habla —ordenó—. Tus palabras no provocarán mi cólera. Ni tus conclusiones. Si son presentadas de forma rápida y correcta, no tienes nada que temer de mí.

El cuidador hizo una reverencia de gratitud.

—Está empeorando, Maestro Bélico. Temo por tu brazo. Ni todas las artes cuidadoras pueden salvarte.

—Así que estoy condenado a convertirme en uno de los Avergonzados… —Tsavong Lah se inclinó hacia delante en su silla, mirando fijamente a lo lejos, al futuro, sin prestar atención al cuidador—. No, eso no ocurrirá. Cuando mi brazo ya no pueda empeorar más, pero antes de convertirme en un Avergonzado, me ofreceré en sacrificio o me lanzaré contra el enemigo y moriré apropiadamente. Mi única preocupación ahora es apoyar a un nuevo Maestro Bélico que pueda liderar a los yuuzhan vong —apoyó la barbilla en su mano buena, pensativo—. Creo que Gukandar Huath servirá, ¿qué opinas?

Era una trampa, una que Tsavong Lah consideraba apropiadamente cruel y que le tendía al otro para su propio entretenimiento… pero tenía una intención. Gukandar Huath era un buen guerrero y un buen líder, pero también muy conocido por el apoyo que ofrecía a los sacerdotes de Yun-Yammka y Yun-Harla, y por su apenas disimulada indiferencia hacia Yun-Yuuzhan, el Dios Creador. Si Ghithra Dal formaba parte de alguna conspiración con los sacerdotes de Yun-Yuuzhan, ahora se vería forzado a…

—Si me lo permites, Maestro Bélico, diría que las habilidades de los cuidadores son inadecuadas para esta tarea… y que no estás condenado —dijo Ghithra Dal—. Puedes tomar otro camino y es de ataque, no de retirada.

Tsavong Lah contempló al cuidador como si le hubiera recordado que seguía allí. No permitió que la esperanza asomara a su rostro.

—Habla, siervo.

Ghithra Dal bajó el tono de su voz como si alguien más pudiera estar escuchando.

—Las artes cuidadoras no pueden ayudarte, es cierto, porque te aflige la fuerza más poderosa del universo. Lo que sufres es la voluntad, la ira de los dioses.

—No, Ghithra Dal. He aportado victorias a los dioses gemelos, y saben que pronto les ofreceré un par de gemelos humanos como sacrificio. Sus sacerdotes me dicen que los dioses están complacidos con mis éxitos.

—Sus sacerdotes, sí. Sus sacerdotes se regocijan, y los sacerdotes de Yun-Yammka anticipan las victorias de tu padre en el Sistema Pyria, porque ocuparán ese mundo. Pero, aunque ellos son los dioses cuyos nombres más repiten los labios de nuestros guerreros y nuestros grandes líderes, no son los únicos dioses.

Tsavong Lah se recostó en su silla y dejó que la duda se filtrara en su voz.

—Por supuesto que no, tenemos muchos dioses. Pero ¿qué he podido hacer para ofender a cualquiera de ellos? No los he desafiado, no los he ofendido, no los he maldecido.

—Pero has descuidado… sospecho que has descuidado a algunos. No les has ofrecido sacrificios acordes con su grandeza. Los dioses gemelos, benditos y alabados sean, nos han dado éxitos, y has celebrado esos éxitos. Pero otros te han dado vida, y no pareces celebrar esa vida.

—¿Yun-Yuuzhan? ¿Te refieres a Yun-Yuuzhan? Pero… sus miríadas de ojos no nos observan tan de cerca. O eso dicen los sacerdotes.

—Eso dicen algunos sacerdotes. ¿Y si se equivocan? Si seguir sus opiniones ha encolerizado a Yun-Yuuzhan, quizá seguir sus consejos termine condenándote de verdad.

—Algunos sacerdotes. ¿Conoces alguno que opine lo contrario?

—Sí. Es joven y quizá no lo conozcas. Su nombre es Takhaff Uul.

—Lo conozco —Tsavong Lah miró la unión de su brazo y meditó un largo momento—. Hablaré con él. Puedes retirarte.

—Pero… debo quedarme para comprobar los efectos de mi último tratamiento.

—Tú mismo has dicho que las artes cuidadoras no son relevantes. Tu último tratamiento fallará, así que no hay motivo para que te quedes y supervises tu fracaso.

Tsavong Lah señaló la salida de la cámara. Ghithra Dal se retiró tras otra reverencia y el portal se abrió para permitir su salida. Antes de que se volviera a cerrar, mientras Ghithra Dal todavía podía oírlo, Tsavong Lah tronó:

—Convocad a Takhaff Uul.

Pero, cuando el portal se cerró, nadie se movió para cumplir la orden. Ni los guardias, ni los consejeros más íntimos se suponía que debían hacerlo, habían recibido órdenes de qué hacer y cómo actuar. Takhaff Uul sería convocado, sí… pero unos minutos después.

Otro portal se abrió y entró Nen Yim con paso decidido. Una vez junto a Tsavong Lah, sacó criaturas-herramienta de entre sus ropas y su tocado, y raspó el brazo del Maestro Bélico, tomando muestras de carne y de los devoradores de carroña. En cualquier otro momento, tocarlo sin permiso habría sido un crimen castigado con la más innoble de las muertes, pero él la había instruido para que lo hiciera sin malgastar tiempo en palabras.

Él la ignoró y se volvió hacia Denua Ku, que permanecía erguido entre los otros guardias personales.

—¿Lo has hecho?

—Lo he hecho —admitió Denua Ku bajando la cabeza—. Lo coloqué en su espalda y no reaccionó, no reconoció su presencia. Engendrará dentro de pocos minutos y su prole se extenderá.

El Maestro Bélico asintió, satisfecho.

No bastaba con cortar las cabezas de los traidores que ya conocía y de los que sospechaba. Tenía que erradicar la conspiración de raíz para que no pudiera volver a crecer. La agonía que los conspiradores sentirían en las últimas semanas de sus vidas, la vergüenza que caería sobre ellos y sus familias, se haría legendaria entre los yuuzhan vong.

CAPÍTULO 4

Ahora, un conjunto de hombres y mujeres, la mayoría de la misma especie que el hombre alto pero más peludos y más gruesos, trabajaba en el muro negro.

Uno de ellos utilizaba un dispositivo parecido al de Ryuk para calentar la pared. Cuando terminó, asintió y retrocedió, y una mujer se adelantó para usar su dispositivo particular. Una materia blanca surgió de la manguera que sostenía entre las manos; la manguera estaba unida a un tanque que llevaba en su espalda, y el aire se enfrió, se enfrió mucho. La blancura impactó con la piedra recalentada.

La piedra aulló. Al hombre alto le gustó ese sonido.

Pero de la piedra sólo se desprendió un pequeño pedacito. El hombre alto lo recogió, sintiendo el calor en sus dedos. El pedacito era pesado, más de lo que debería ser una simple piedra.

El hombre y la mujer examinaron la diminuta grieta formada en la superficie del muro. Se intercambiaron ruidos entre sí. La mujer, con aprensión en su rostro, se volvió hacia el hombre alto formando imágenes en su mente. Éste extendió la mano y la atrajo hacia sí.

La combinación caliente-frío tendría éxito, expresó ella. Con el tiempo.

¿Cuánto tiempo?, preguntó él. ¿Una luz y una oscuridad?

Muchas luces y muchas oscuridades, respondió ella. Muchas plantas harían que muchos más edificios cayeran, las cosas pequeñas crecerían y las cosas viejas morirían.

El hombre alto gruñó, y la mujer retrocedió tambaleándose por la fuerza de su ira.

Pero ella emitió otro pensamiento, y lo forzó para que le llegara. Era de una máquina con brazos, y bultos, y palancas, y ella la imaginó delante de la pared, lanzando llamas, y hielo, y golpeándola para desmenuzarla.

Él rechazó la idea con desprecio. Se imaginó a sí mismo de pie junto a la máquina, golpeando también la pared, y ninguno de ellos hacía mella en su superficie.

Ella agitó la cabeza, un gesto que él había conseguido comprender; y cambió la imagen. En la nueva imagen, él se hacía más y más pequeño hasta quedar convertido en un punto diminuto junto a una de las ruedas de la máquina.

Él frunció el ceño sin comprender.

Ella se mostró a su lado, también diminuta, y lo miró a los ojos. Él vio a través de ellos como la máquina crecía, y crecía, y crecía.

Entonces, comprendió. Él no había encogido, lo había entendido mal. La máquina era inmensa, tan ancha como los huecos entre edificios y tan alta como la cámara en la que se encontraban.

El hombre alto rió. La mujer y todos los demás obreros, imbuidos por su humor, también rieron. Aunque no tan fuerte como él, rieron hasta que la tos se lo impidió, rieron hasta que cayeron al suelo mientras él los miraba de buen humor. Sólo cedió cuando algunos de ellos empezaron a escupir sangre entre estertores.

Se acercó a la mujer que había emitido sus pensamientos y le transmitió uno propio. En él, ella encontraba una de esas máquinas y la llevaba hasta la cámara.

Ella asintió con la cabeza, pero se sentía demasiado débil para obedecer inmediatamente. Pasaron varios minutos antes de que pudiera ponerse de pie y salir de la cámara para cumplir su nueva misión.

Borleias

Cuando Jaina terminó su sesión informativa con el general Antilles, Jag la estaba esperando.

—¿Me concede un momento de su tiempo, Grande? —preguntó.

Ella lo miró burlonamente como si considerara la petición, y terminó asintiendo.

—Sólo un momento.

La guió a través del vestíbulo, hasta una sala de conferencias poco utilizada.

Cuando entraron y la puerta se cerró tras ellos, Jaina le echó los brazos alrededor del cuello y sintió su fuerza cuando la atrajo hacia él. Ella perdió el equilibrio, lo empujó sin querer contra la pared y lo besó. El sonido del choque de los hombros de Jag contra la pared la sobresaltó y no pudo controlar la risa.

—Adiós a la discreción —dijo Jag sonriendo, con su expresión característicamente sutil que no captaban la mayoría de los observadores.

—Me he dejado llevar —reconoció ella—. Me gusta dejarme llevar.

—Si tienes tiempo, yo también.

Ella agitó la cabeza con pesar.

—Tengo que encontrar un piloto para los Soles Gemelos. Tu tío va a darme un Ala-B, el mismo que Lando usó para escapar en la misión del Tiempo Récord, y necesito un piloto —le ofreció una sonrisa malintencionada—. Debo buscar a alguien y convencerlo de que deje su escuadrón. Otra razón para que todos los comandantes de los demás escuadrones me odien.

—No necesitan más razones. Eres mejor piloto que cualquiera de ellos. Incluso eres más guapa que el coronel Darklighter de los Pícaros.

Ella le dio un golpe en el pecho.

—Vale, eres más guapa que el capitán Reth de los Luna Negra.

El puñetazo fue más fuerte.

—¿Más guapa que Wes Janson de los Ases Amarillos?

—Te voy a romper un hueso que vas a necesitar después.

Terminó sonriendo abiertamente, contento con la reacción de Jaina a sus puyas.

—¿Tienes a alguien en mente?

—Pensaba preguntarle a Zekk.

Jag frunció el ceño.

—No es tan bueno.

—Pero es adecuado, y no tengo planeado que el Ala-B tenga una contribución importante en los enfrentamientos. Quiero que actúe como puesto de control para algunas de mis actuaciones como diosa. Será una especie de cuartel general móvil.

—Razón de más para que cuente con un piloto de primera. Si no va a actuar como nave de ataque, necesitará ser más veloz y hábil que sus posibles perseguidores.

—¿Tienes alguien en mente?

Él lo pensó un segundo, antes de asentir con la cabeza.

—Un piloto de trasbordador llamado Beelyath. Ha realizado misiones de rescate recogiendo a pilotos EV. Lo he visto hacer unos cuantos trucos muy buenos con su trasbordador y desafiar el fuego enemigo para recoger a los pilotos. Fue uno de los que nos ayudaron a recuperar las víctimas lanzadas al espacio cuando el mundonave yuuzhan vong entró en el sistema. Y es un mon calamari. Sé que tiene experiencia con cazas de combate, lo que me hace sospechar que también la tiene con un Ala-B.

—Hablaré con él —pudo sentir como dejaba de sonreír—. Tengo que irme. No parece que tengamos mucho tiempo para nosotros, ¿verdad?

—¿Dispones de otros sesenta segundos?

—Sí.

Él se inclinó para besarla de nuevo.

Mundonave yuuzhan vong, órbita de Coruscant

—Habla —ordenó Tsavong Lah.

Nen Yim se irguió tras la reverencia.

—He analizado las muestras que tomé de su brazo.

—¿Mi situación es favorable?

—Sí, Maestro Bélico. La cura para su situación no tiene más complicación que negarse a recibir nuevos tratamientos de Ghithra Dal. El material que encontré en su brazo, material que Ghithra Dal le dejó al tocarlo, hace que la pata de radank siga creciendo. Ese material es absorbido por la piel e introducido en las profundidades del brazo por los devoradores de carroña. Elimine ese material y el problema desaparecerá.

—Pero si no acepto seguir el tratamiento de Ghithra Dal, sabrá que sospecho.

Inteligentemente, Nen Yim prefirió no responder. Tanto si tenía una opinión o no sobre el tema, sabía que no era quién para dar consejos a su Maestro Bélico en temas de estrategia; cualquier recomendación que pudiera dar, no sería bien recibida.

—¿Puedes crear un material que anule los efectos del que me inocula Ghithra Dal, pero que le permita seguir tratándome?

—Es posible, Maestro Bélico. Pero el material que hace que la pata de radank siga creciendo es muy sutil, muy complejo. Puede que Ghithra lo haya estado desarrollando desde hace mucho tiempo. Con las muestras que he obtenido, puedo estudiar sus efectos en otra carne de radank, pero eso no es lo mismo que saber exactamente cómo funciona, un primer paso para neutralizarlo. Podría tardar un tiempo considerable en crear un material defensivo. Tiempo… o acceso a las cámaras de Ghithra Dal.

Tsavong Lah asintió con la cabeza.

—Encontraré una manera de concederte una de las dos cosas… si no ambas. Retírate.

Cuando ella se hubo ido, se permitió un demasiado raro momento de simple júbilo. No estaba condenado. Los dioses no lo habían castigado. No se enfrentaba a nada más serio que la traición… y la traición era algo que sabía cómo afrontar.

Menos familiar para él era la noción de recompensa, sobre todo aplicada a alguien que no era yuuzhan vong, alguien que no era un guerrero leal o un consejero.

—Traedme a Viqi Shesh.

* * *

Viqi entró en la cámara, desconcertada por el hecho de que sus escoltas se quedaran fuera mientras ella cruzaba el umbral, en lugar de entrar y quedarse junto a ella. Una vez dentro dudó, lanzando una rápida mirada a Tsavong Lah en su sillón de mando, y a sus consejeros y sirvientes, que permanecían apartados a lo largo de las paredes.

—Acércate, sierva —ordenó el Maestro Bélico.

Viqi Shesh ofreció una deslumbrante —aunque completamente hipócrita— sonrisa a Tsavong Lah y avanzó para inclinarse ante él. Se irguió y esperó sus palabras, pero no le ofreció ninguna hasta que, en respuesta a un gesto, tres yuuzhan vong salieron de la sala de mando.

—Te he convocado para comunicarte que tenías razón —dijo el Maestro Bélico—. Tu análisis de la situación de mi brazo era correcta. He sido traicionado. Te ofrezco mis felicitaciones.

Viqi sintió que sus rodillas estaban a punto de ceder. Y no de alivio por haberse demostrado que tenía razón, no. Se suponía que la historia que había preparado le daría tiempo suficiente para buscar y encontrar una forma de escapar. Ahora resultaba que era cierta, que la conspiración había sido descubierta y que su tiempo se había agotado.

Malditos conspiradores. Malditos fueran por existir, por ser tan estúpidamente torpes y dejar que los descubrieran tan deprisa, por estropear su plan.

No permitió que su sonría vacilase.

—Haberte podido ser útil alegra mi corazón —susurró—. Espero continuar siendo de valor para ti.

—Lo eres. Y para tu próxima misión, viajarás a Coruscant. Varios guerreros yuuzhan vong han muerto allí, y las quemaduras que los han matado sugieren que los culpables son Jeedai. Irás con Denua Ku y os uniréis a una unidad de búsqueda, una unidad de guerreros reforzada con los voxyn restantes. Puede que se estén muriendo, pero todavía pueden cazar Jeedai. Aconseja a los guerreros cómo acabar con esos Jeedai. Es una oportunidad para distinguirte a mi servicio.

Aquellas palabras le provocaron un escalofrío. En una expedición a las profundidades de aquel mundo destrozado estaría tan vigilada como lo estaba allí, en el mundonave; la obligarían a viajar con un grupo de guerreros idiotas y acabaría exhausta, con la suciedad y el sudor como compañeros de viaje. Y los voxyn… la mera idea de estar cerca de aquellas feroces criaturas la aterraba.

Ofreció al Maestro Bélico su sonrisa más seductora e hizo una nueva reverencia. El gesto le dio tiempo para recuperar la voz.

—Vivo para obedecer, Maestro Bélico.

Vannix, Sistema Vankalay

—¿Va a prestar apoyo político a la senadora Gadan?

La anciana se irguió en su asiento, tan alerta como un murcielalcón acechando a su presa, y la rigidez de su peinado, que debía ablandar su aspecto dándole el aspecto de una dulce abuelita canosa, en cambio la hacía parecer como la bruja iracunda de un cuento de terror. También, la zigzagueante cicatriz dentada que le cruzaba la frente, y que indicaba una fractura craneal, incluso daño cerebral sufrido en alguna antigua batalla, no resultaba precisamente tranquilizadora.

—Addath disfruta de toda mi confianza… —dijo Leia con voz neutra. Han esperó, podía detectar el pero no verbalizado del final de la frase.

La almirante Apelben Werl soltó un breve y exasperado suspiro, y se echó hacia atrás en su silla. Su expresión sugería que, aunque el encuentro no había terminado, ya no le interesaba.

—… personalmente —concluyó Leia.

La almirante entrecerró los ojos.

—¿Y profesionalmente? ¿Y políticamente?

—Profesionalmente, favorezco la resistencia más enconada contra los yuuzhan vong.

—¿En serio? —de repente, la almirante ya no parecía tan desinteresada—. No tengo talento para la intriga, así que se lo preguntaré directamente. ¿Qué necesitaría para persuadirle de que me preste su apoyo en la campaña? ¿Para ayudar a que el voto popular se incline hacia la defensa y no hacia la negociación?

Aquello era exactamente lo que Han y Leia habían venido a ofrecerle: el regalo de un apoyo público de los famosos Solos. Leia abrió la boca para decírselo, pero Han la interrumpió.

—Eso es precisamente lo que queríamos preguntarle. ¿Qué nos ofrece? ¿Qué tiene?

La almirante sonrió. Era la expresión de un experimentado comerciante bantha.

—¿Buscan armas? ¿Vehículos? Sospecho que Borleias está mucho mejor aprovisionado que yo.

—Estamos buscando sorpresas —exclamó Han—. Los vong van a caernos encima como una tormenta de asteroides. Acabarán apoderándose de Borleias y entonces tendremos que volver a huir en todas direcciones. ¿Qué puede ofrecernos para hacer que su conquista de Borleias les resulte más difícil? ¿Qué puede ofrecernos que ellos no esperen?

Leia mantuvo la boca cerrada, pero lanzó una mirada de soslayo a Han. Él creyó que sería una mirada furiosa, pero se equivocó; era curiosa, especulativa.

—¿Cómo se las arreglan los yuuzhan vong en las batallas navales? —preguntó la almirante.

Han frunció el ceño.

—¿Con su armada espacial?

—Con su armada acuática.

—Mmm, sé que tienen algunas criaturas acuáticas… sobre todo, transportes. Y criaturas que permiten respirar bajo el agua. Pero no hemos entablado ninguna batalla naval.

—Lo que significa que no tienen fuerzas navales… o que las mantienen en reserva —la almirante apoyó los codos en los brazos de su sillón y juntó las yemas de los dedos ante ella, como si remendara un tejado muy inclinado—. He pasado gran parte de mi carrera militar modernizando nuestras fuerzas armadas y poder enfrentarnos contra amenazas exteriores más que interiores. Eso significa que tengo acceso a un gran número de navíos, tanto de superficie como submarinos, la mayoría de ellos ya retirados de servicio y tripulados por androides. Son unas antiguallas… pero unas antiguallas que todavía pueden matar enemigos si se dan las condiciones adecuadas. Si traen un transporte, puedo entregarles varios sumergibles, grandes para los océanos y pequeños para los ríos. Así tendrán unas armas imprevistas que los yuuzhan vong no han encontrado en Borleias hasta ahora.

—¿Están totalmente armados y operativos? —preguntó Leia.

—Totalmente armados y operativos.

—¿Cuántos?

—Puedo cederles dos submarinos grandes, del tamaño de un crucero Carrack, y cuatro unidades pequeñas para patrullar por los ríos.

—Que sean cuatro y cuatro, y trato hecho —propuso Han.

La almirante-comerciante bantha sonrió ampliamente.

—¿Qué trato? Todavía no me han ofrecido nada concreto.

—Le ofrecemos una garantía —aclaró Leia—. Le garantizamos que ganará las elecciones. Verá cómo los votos se decantan de su parte, y podrá ver nuestra mano en ello.

—Hecho —aceptó la almirante—. Un día después de que me instale en la oficina del Presider, ustedes recibirán sus ocho sumergibles —extendió la mano, y Leia y Han se la estrecharon.

Una vez salieron del despacho de la almirante y de la base militar que utilizaba como cuartel general, Leia preguntó:

—Bien, has conseguido algo por nuestra ayuda cuando no esperábamos nada. ¿Qué piensas hacer exactamente con ocho submarinos que no necesitamos? ¿De qué nos van a servir contra los yuuzhan vong?

Han le dedicó su sonrisa más retorcida, la del tipo esta-vez-te-tengo-querida.

—Mucho.

—Explícamelo.

—Primero, cuando traigamos el transporte para recoger los submarinos, no le diremos a la almirante Earnest que dejaremos aquí, en el océano más cercano, uno de los submarinos grandes y otro de los pequeños.

—¿Con qué propósito?

—Siempre has pensado en células de resistencia con base en las mayores ciudades, y con vehículos y artillería guardados en cuevas, en tanques subterráneos, en cualquier escondite que los agentes puedan encontrar. Pero esos submarinos, aunque sean anticuados, pueden servirnos como bases preliminares de la resistencia… y pueden utilizarse para buscar cuevas a las que sólo se pueda acceder bajo el agua. No son armas que utilizar contra los yuuzhan vong, Leia, son bases móviles capaces incluso de defenderse y atacar. Suficientes para organizar cuatro células de resistencia.

—Oh —ella sonrió, pensativa.

—Así que, ¿cómo lo hacemos?

—¿Hacer qué?

—Amañar la elección.

—No tengo ni idea. Estaba siguiendo tu estela, ¿recuerdas? Nunca he amañado unas elecciones.

Han suspiró.

—Bien, pues será mejor que busques una manera de hacerlo y rápido… o tendré que retirarte tu licencia temporal de canalla.

Borleias

Jag se apoyó contra su desgarrador, absorto en su datapad. Por una vez, el hangar de Operaciones Especiales estaba relativamente tranquilo, sólo unos cuantos martillazos metálicos y palabrotas flotaban en el lejano rincón donde se afanaban los mecánicos. No obstante, su atención no estaba tan fija en el datapad como para no ver el par de piernas rematadas en unas botas que aparecieron ante él.

Alzó la mirada y se encontró con el rostro azulado de Shawnkyr Nuruodo. Nativa de Chiss, había sido compañera de vuelo en su primer viaje al espacio de la Nueva República durante los comienzos de la crisis yuuzhan vong, la única compañera en su reciente retorno y su segunda al mando cuando fundó el Escuadrón Vanguard en Hapes. Ahora, mientras él volaba con el Escuadrón Soles Gemelos, ella lideraba el Vanguard.

—¿Puedo sentarme, coronel?

—Por supuesto.

Se agachó y se sentó frente a él con las piernas cruzadas.

—Dicen que el Escuadrón Vanguard ha sido clasificado de élite para Operaciones Especiales —apuntó Jag—. Y que te han destinado en tierra con el resto de nosotros. Felicidades.

—Es sólo para reforzar el entrenamiento, la motivación y la disciplina —Shawnkyr se encogió de hombros—. He venido porque sería inapropiado para mí rechazar el ascenso sin hablar primero contigo, dado que tú fundaste el escuadrón.

—¿Por qué quieres rechazarlo?

—Porque no pienso estar al mando mucho tiempo más. Ni creo que tú debas volver a él. Es hora de que nos marchemos.

—Explícate.

—Nuestro plan era muy concreto, coronel. Vinimos a evaluar la amenaza potencial de los yuuzhan vong para la sociedad Chiss.

Y hemos tenido tiempo suficiente para realizar esa evaluación. Ahora debemos regresar para informar de los resultados.

Jag la contempló unos segundos. Hacía tiempo que anticipaba esa confrontación.

—¿Y qué dirá tu informe a nuestro alto mando?

—Que los yuuzhan vong son una amenaza significativa para nosotros, para el imperio y para cualquier estructura social que no se parezca a la suya. Que la Nueva República se está desmoronando en todos los frentes, y que sólo es cuestión de tiempo que los yuuzhan vong la destruyan y busquen nuevas víctimas.

—Estoy de acuerdo con tus conclusiones.

—Entonces, vámonos.

Él agitó la cabeza.

—Yo he llegado a conclusiones adicionales, que sugieren que debemos quedarnos.

—¿Puedo conocerlas?

—Creo que nuestro compromiso aquí, en Borleias, será la prueba más segura de la determinación y el carácter de los yuuzhan vong. El desarrollo de esta campaña nos ofrecerá un análisis definitivo del enemigo al que nuestra gente deberá enfrentarse algún día.

—Así que tu plan es regresar al Espacio Chiss en cuanto caiga Borleias.

—No.

—Entonces, no lo entiendo.

—No he terminado mis conclusiones. Una segunda, no relacionada con la primera, es que mi presencia aquí puede afectar a acontecimientos futuros de una forma pequeña pero significativa, y que abandonar ahora esta campaña no sólo sería perjudicial para la campaña en sí, sino también para nuestra gente. Todo daño que cause al enemigo aquí, es un daño que el enemigo no nos causará a nosotros cuando nos localicen.

—Así que no piensas marcharte.

—Lo haré… en un futuro.

Shawnkyr consideró sus palabras en silencio. Las distantes maldiciones y juramentos incrementaron su volumen, coincidiendo con un súbito diluvio de martillazos que más parecían una venganza que una reparación, antes de descender a los niveles habituales.

—¿Puedo hablar libremente? ¿De piloto a piloto?

—Claro.

—Creo que el sentimiento está nublando tu juicio. Creo que la idea de no estar presente cuando Jaina Solo corra peligro o muera, te aleja de tu deber. Tu deber es para con nuestra gente y nadie más.

—¿Es eso cierto?

—Sí. Hiciste un juramento, un juramento de lealtad y obediencia.

—¿Y si el mejor cumplimiento de esa lealtad implica una cierta desobediencia?

—Imposible.

—Creo que te equivocas. No soy leal a los Chiss porque mis padres lo decidieron o porque creciera entre ellos. Soy leal porque los Chiss ejemplifican los rasgos que admiro y respeto, rasgos que forman parte del tejido de nuestra sociedad, rasgos como la fuerza frente a la agresión y el reconocimiento del deber antes que el interés personal. Los Chiss, no obstante, no son los únicos con esos rasgos tan admirables, no son los únicos que merecen sobrevivir a los yuuzhan vong y no son los únicos con los que me identifico. Ya no.

—Así que, quedándote, crees servir a un bien mayor.

—Sí. Podemos redactar un informe y enviarlo por holo. Podemos explicar que necesitamos seguir con la evaluación… y es verdad.

—Según tu punto de vista.

—Sí.

La expresión de Shawnkyr cambió. No se endureció, una posibilidad que Jag había tenido en cuenta aunque no le gustase, sino que se cubrió de una sutil tristeza. Supo que cualquier otro no la hubiera descubierto.

—Me quedaré hasta que caiga Borleias —aceptó ella—. Después, volveré a casa.

—Gracias.

—Pero si muero aquí, quiero que me prometas volver en mi lugar. Al quedarme, estoy retardando el cumplimiento de mi deber. Si muero, te corresponde a ti llevarlo a cabo.

Jag meditó el tema. A su estilo, la mujer había presentado un argumento irrebatible. Su única opción era mostrarse de acuerdo o despedirse de ella en ese mismo momento. Y los defensores de Borleias estarían mucho peor sin su liderazgo y sus habilidades como piloto.

—Acepto —dijo por fin.

* * *

Tarc estrechó la mano de Wolam Tser y dijo:

—Creí que era más alto.

Wolam, el encanecido y distinguido holoperiodista de Coruscant, intercambió una mirada divertida con Tam antes de devolver su atención al niño.

—Soy más alto que tú.

—Sí, pero yo creía que medía por lo menos dos metros.

—Una ilusión, chico. Cuando te plantas delante de una holocámara dominas la imagen, todo lo demás es secundario. Por eso, es fácil que los espectadores crean que tus proporciones son más bien extravagantes.

—Oh —Tarc asintió juiciosamente con la cabeza, como si las palabras de Wolam tuvieran sentido para él.

Se encontraban en el vestíbulo del laboratorio biológico, a unos metros de la puerta que daba a la zona de seguridad. El vestíbulo estaba ahora repleto de escritorios y estaciones para los oficiales jóvenes y el personal reclutado. Algunos dirigían el tráfico del edificio, otros controlaban la seguridad, y otros más habían sido situados aquí y no en otras localizaciones más apropiadas a sus tareas específicas, porque no había sitio para ellos.

Pero aún quedaba un poco de espacio libre en el flujo de tráfico, y en él se encontraban tres generaciones de civiles sin hogar, rodeados de funcionarios militares.

—Bien, ¿qué hacemos hoy? —Tam rebuscó en su bolsa de mano y extrajo una holocámara, de un modelo lo bastante pequeño como para poder ocultarlo fácilmente entre sus enormes manos, y una correa que encajara en el dorso de una de ellas. Le pasó el aparato a Tarc, y le mostró cómo ajustar la correa y dónde mirar para ver a través de la lente de la holocámara.

—Cómo viven los defensores de Borleias —exclamó Wolam—. Los dormitorios, las comidas, las medicinas, los refrescos, el agotamiento, los momentos robados. Haremos entrevistas al azar, pero sin cuestionario previo, sin análisis.

—¿Por qué grabar todo eso? —preguntó Tarc—. Al caer Coruscant, ¿no se ha quedado sin trabajo?

—Eso nunca —protestó Wolam—. Yo soy un historiador. A menos que ningún sapiens sobreviva en todo el universo, sigo teniendo un trabajo, una profesión. Algún día la gente sentirá curiosidad por saber qué pasó aquí, y lo que hacemos, grabando y analizando, puede que sean las únicas respuestas a sus preguntas.

—En otras palabras —añadió Tam—, una vez sabes lo que eres, nadie puede quitarte tu «trabajo». Puede que cambien las circunstancias, puede que te sea difícil o imposible cobrar por él —lanzó una mirada furtiva a Wolam, y éste le respondió frunciendo el ceño, falsamente indignado—, pero tu «trabajo» es parte de ti.

Tarc se mantuvo callado, meditando en lo que había oído.

Tam empuñó su holocámara principal, una Cristal Memories modelo 17 recién fabricada, más ligera y con más memoria que los modelos anteriores, y pasó la correa por encima de la cabeza. Ésta rozó la reciente cicatriz tras su oreja derecha, la cicatriz quirúrgica de su nuevo implante, que ahora era su única defensa contra los letales dolores de cabeza que provocaban su condicionamiento. «Las circunstancias cambian, cierto».

—¿Qué debo grabar? —preguntó Tarc—. ¿Lo grabo todo?

—Al principio, sí… si es lo que quieres —explicó Tam—. Yo suelo grabar todo lo que me sugiere Wolam, hasta que hace la señal de cortar… muerte…

Complaciente, Wolam hizo un gesto como si dejara caer un hacha. Sus pálidas manos, contrastando con su ropaje negro, hacía que el gesto fuera especialmente fácil de ver.

—… y también todo lo que encuentro interesante o poco habitual. Tú haz lo mismo y, cuando revisemos las grabaciones juntos, ya te indicaré lo que resulta interesante desde una perspectiva histórica.

—No pierdas demasiado tiempo con las chicas —advirtió Wolam.

El rostro de Tarc se retorció en una expresión de desdén.

—No tiene que preocuparse por eso.

Coruscant

—Odio esto —dijo Luke.

—¿Qué? ¿La espera? —Mara, los ojos cerrados, cambió de posición intentando estar cómoda, tan cómoda como podía estarlo apoyada contra una deformada pared de metal, en un vestíbulo que goteaba agua de lluvia filtrada a través de treinta pisos de rascacielos arruinado, en un planeta gobernado y cada vez más destrozado por enemigos alienígenas.

—La espera, por supuesto. —Luke había vuelto de su última misión media hora antes de lo previsto. No todos lo habían hecho; en el mismo vestíbulo, pero unos cuantos metros más allá, Danni catalogaba muestras de plantas, y Baljos y Elassar jugaban al sabacc bajo un parpadeante globo de luz. Los otros seguían de patrulla.

—Lo cuál demuestra el gran fracaso de los Jedi. El sable láser.

Luke dirigió una mirada desconcertada a su esposa.

—¿Fracaso?

—No puedes afilarlos —respondió ella, asintiendo con la cabeza—. Cuando yo era… bueno, en mi carrera anterior, pasaba los tiempos muertos afilando mis cuchillos. Te exige la suficiente concentración como para mantener el aburrimiento a raya y mantiene tus herramientas a punto. Con los vibrocuchillos, aunque te quedes sin energía, sigues teniendo un buen borde afilado para cortar cualquier cosa.

Elassar la miró por encima del hombro.

—A veces, creo que puedes dar miedo hasta cantando canciones de cuna.

—Es fácil —la cara de Mara adoptó una expresión de maternal preocupación—. Calla, pequeño —cantó—, la noche es tranquila, duerme sonriente… —pero cantaba la familiar melodía en un tono bajo, logrando que resultase más perturbadora que tranquilizadora, evocando la imagen mental de un monstruoso antropomorfo nocturno acercándose silenciosamente a una cuna.

Pero calló, y Luke pudo sentir en ella lo que sentía en sí mismo, un deseo que no podía cumplir, estar junto a Ben, descubriendo con él todas las pequeñas sorpresas y gozos de estar vivo. En cambio, allí estaban, en una infinita extensión de muerte.

Mara abrió sus ojos y miró hacia el vestíbulo.

Luke también lo sintió… No exactamente un peligro, sino una perturbación en la Fuerza. Se levantó y buscó el sable láser con una mano.

Tahiri apareció a través de un agujero del suelo. Una vez fuera, extendió una mano y ayudó a Rostro a subir hasta ese nivel. El aspecto de la chica era sombrío; el de él, reservado.

Cuando ella vio a Luke, tragó saliva ostensiblemente. ¿Incertidumbre o temor?, pensó Luke.

—He encontrado algo —anunció.

CAPÍTULO 5

Ahora tenía un nombre.

Había tardado tiempo y frecuentes intercambios de pensamientos para entender lo que eran los nombres. Sonidos que únicamente pertenecían a un ser. Cada uno de ellos tenía un nombre y, cuando por fin lo comprendió, resultó vital para él tener también uno.

Era más poderoso, más importante que cualquiera de ellos. No era adecuado que ellos tuvieran nombres y él no.

Así que lo llamaron Nyax. Lord Nyax. Nyax era su nombre, y ningún otro podía tenerlo. Lord era un sobrenombre que hacía que su nombre fuera mejor; más importante. Lord, por tanto, significaba que él era más importante que todos los demás.

Satisfecho con ese reconocimiento de su estatus, sonrió a los trabajadores que se arrastraban por la superficie de la enorme, enorme máquina.

La habían reparado y quitado los cascotes que la rodeaban. Pronto derribaría el muro negro que tanto odiaba.

Pronto, él, Lord Nyax, tendría todo lo que quería, que era todo.

Todos los seres harían su voluntad. Excepto, quizá, aquellos que sus sentidos no detectaban y que eran sorprendentemente resistentes al dolor. Así que los mataría a todos.

Coruscant

—Has encontrado un tanque de porquería —señaló Mara.

Se encontraban de pie en una pasarela de metal, por encima de una vasta y profunda cámara. Para llegar hasta allí, habían tenido que descender a través de varios niveles de destrozada maquinaria. Sus pequeñas barras luminosas apenas iluminaban pequeñas partes del suelo muy por debajo de ellos.

Tampoco es que hubiera mucho que iluminar. La mayor parte del suelo la ocupaba un tanque de brillante metal blanco, de docenas de metros de ancho y otros tantos de largo, pero de sólo un metro y medio de alto, y lleno hasta casi el borde de un fluido rojizo.

La mayoría de los otros parecía desinteresado y buscó inmediatamente algún lugar donde sentarse y descansar.

No así los científicos. Baljos y Danni conectaron de inmediato sus sensores y empezaron a estudiar su entorno.

—Definitivamente es algo vivo —anunció Danni—. Una infinita cantidad de formas de vida unicelulares.

—Esta sala es inhabitualmente alta en oxígeno e inhabitualmente baja en dióxido de carbono y en esas toxinas que están transformando Coruscant —Baljos se quitó el casco y los trozos de tela perfumados de su nariz; aspiró profundamente varias veces y una sonrisa iluminó su rostro—. Aire limpio. Creí que nunca volvería a respirar algo así.

Los otros lo imitaron. Luke inspiró y expiró aquel aire sin rastro del hedor a descomposición, sintiendo cómo su espíritu se elevaba.

Estudió la situación, antes de felicitar a Tahiri por encontrar un recurso tan útil. No parecía contenta cuando volvió con los otros, y ahora tampoco. Contemplaba fijamente aquel fango rojo con una expresión de sospecha, incluso de temor.

Luke extendió sus propios sentidos de la Fuerza en esa dirección.

Podía sentir vida en el tanque. Simple, indiferenciada. También comparativamente saludable, aunque con un ligero toque de hambre.

Pero allí abajo había algo más que aquella vida simple. Una punzada de energía oscura. No, no sólo una punzada… no era fuerte, pero sí constante.

—¿Encontraste también una forma de bajar? —preguntó Luke.

Tahiri negó con la cabeza.

—Busqué durante toda una hora, pero no encontré el acceso.

—¿Qué acceso? —se interesó Danni.

En aquella sala no había energía, pero una escalera de metal les proporcionó un fácil descenso hasta el suelo. De cerca, el tanque no resultaba especialmente impresionante: era un estanque rectangular de limo rojo con aspecto maligno.

—Creo que es un tanque eliminador —aventuró Luke.

Mara asintió, sombría.

—Y te has basado en tu extenso conocimiento de las fábricas y la ingeniería civil.

—Me he basado en algo que Wedge Antilles me dijo una vez.

Luke lanzó a su esposa una mirada simulando reproche.

—Hace tiempo, unos cuantos años, cuando creyó estar harto de ser un militar, quiso cambiar de vida y dedicarse a construir cosas, a arreglarlas. Así que encabezó un equipo militar que derruía partes de Coruscant que se caían en pedazos, para poder construir nuevos edificios que con el tiempo se caerían en pedazos. Y me describió algo parecido a esto, una enorme zona llena de un material vivo.

—Oh, es cierto —reconoció Rostro—. Me lo mencionaste cuando nos conocimos.

—Hace años —dijo Luke.

—Sí.

—Pero no me dirás cuándo exactamente.

—Secreto oficial —negó Rostro—. Aunque recordases mi aspecto de entonces y quién era, seguiría sin admitirlo.

Luke suspiró.

—¿Para qué es? —preguntó Danni—. El tanque.

—Es una forma de eliminar la basura —Luke tendió una mano por encima de la superficie roja. Bajo la luz de la barra de Mara, vieron cómo el fluido ascendía ligeramente hacia su mano—. Cualquier material orgánico que se tire aquí, es consumido. De vez en cuando, bombean el fango y raspan todo el material acumulado en el fondo del tanque.

—Ése es el equipo de bombeo —Tahiri señaló un conjunto de consolas destrozado y arrancado de la pared unos metros más allá, cerca de unas tuberías que salían del tanque y entraban en la pared.

—¿Por qué los yuuzhan vong no han destrozado el tanque? Todo lo demás está destruido. Sabemos que han estado aquí.

—Porque es orgánico y no tecnológico, supongo —aventuró Luke, mirando como la masa roja se alzaba hacia su mano hasta casi tocarla; él apartó la mano y el limo volvió a asentarse—. Esto es interesante. Evidentemente, esta cosa es capaz de percibir su comida y coopera para alcanzarla.

—Interesante no es la palabra que yo emplearía —Rostro se sentó junto a la pared para relajarse—. Baljos, ¿no puedes afinar esos sensores tuyos para detectar chicas solteras y no demasiado inteligentes, entre los veinte y los cuarenta años?

—Si pudiera hacerlo, ¿crees que estaría trabajando de científico?

—Punto para ti.

Tahiri, metida hasta la cintura en el agujero de la pared que habían ocupado las consolas, salió de él y se irguió confundida.

—Es falso.

—¿Qué es falso? —se interesó Luke.

—La consola. Parece bastante real, pero no estaba realmente conectada a ningún equipo de bombeo.

Luke y Mara se acercaron al agujero. Luke se apoyó en el borde y se asomó mirando hacia abajo, hacia la mezcla de cables y circuitos del interior del muro. No parecían haber sufrido daños a manos de los yuuzhan vong, pero, aún así, no pudo seguir el cableado de los controles de bombeo más allá de un metro, donde terminaban en una pequeña caja metálica.

—Esto es muy raro. Bhindi, los ordenadores son tu fuerte, ¿te importa echar una ojeada y ver qué puedes decirnos?

—De acuerdo.

Rostro suspiró.

—Si vamos a quedarnos aquí un rato… Kell, marca la salida de la sala y estableceremos guardias en los puntos de posible acceso de los yuuzhan vong.

—Oigo y obedezco, Grande.

—Apelar a mi vanidad no te salvará de hacer un turno de guardia. Bueno, no esta vez al menos.

Luke volvió al tanque con el ceño fruncido. ¿De qué servía un tanque como aquél sin una estación de bombeo conectada? Aunque tardase años, llegaría un momento en que los residuos acumulados desplazarían el organismo rojizo, incluso puede que resultasen tóxicos para él.

Se abrió más a la Fuerza e inmediatamente volvió a percibir el material rojo. Incluso sentía sus dimensiones en altura, anchura y profundidad, pero en el centro del tanque esa profundidad disminuía abruptamente, como si una protuberancia de alguna clase surgiera del fondo del tanque.

—Necesito entrar ahí.

—Bueno, será rápido y doloroso —se burló Mara, junto a él.

—Quizá —aquel limo era una cosa viva, despierta y consciente en la Fuerza. A lo mejor… Bajó su mano izquierda de nuevo, intentando llegar al organismo a través de la Fuerza, impregnando su mente de la idea: «No soy comida. No soy comida».

Su mano se sumergió en el organismo. Se tensó, preparado para retirarla, pero pudo sentir el organismo dócil y tranquilo bajo su carne. No sintió ningún dolor, ni siquiera un cosquilleo.

Retiró la mano. Su palma estaba limpia; no había ningún rastro rojo en ella.

Se despojó apresuradamente de la falsa armadura de cangrejo vonduun.

—Necesito una máscara para respirar —anunció—. De material completamente inorgánico y preferentemente con placa facial.

—No hay problema —Rostro rebuscó en su mochila y extrajo algo irregular y brillante, no más grande que el puño de Tahiri.

—Mi recurso. Es una capucha hecha de transpariacero con una mini-bombona de oxígeno. Tienes para unos cinco minutos.

—Perfecto.

—Luke, no quisiera socavar tu curiosidad, pero tengo que recordarte que si algo sale mal, es una forma de morir excepcionalmente horrorosa.

Luke sonrió a Mara.

—Confío en ti para mejorar la historia. Luke Skywalker muere gloriosamente luchando con un horroroso devorador rojo —le entregó su sable láser.

Sin la armadura y con la capucha puesta, Luke examinó el estanque. «No soy comida. No soy comida». Se sentó en el borde, giró las piernas y las sumergió en el fango, sintiendo cómo se cerraba alrededor de ellas y subía hasta la cintura.

Pero no sintió dolor. Dio unos pasos. El material era cálido y lo bastante denso como para retardar significativamente su avance, mucho más espeso que los estanques de lodo que tuvo que atravesar en Dagobah, hacía tantos años.

Podía captar claramente en la Fuerza el lugar donde el limo rojo era mucho menos profundo, y llegó hasta allí en pocos momentos. Abrió el oxígeno de la mini-bombona, mandó un saludo a su esposa y a Tahiri, y se sumergió.

La oscuridad se cerró inmediatamente sobre él. «No es trabajo apropiado para un claustrofóbico —decidió—. No soy comida. No soy comida».

Tanteó alrededor, hasta que palpó el objeto que buscaba. Su borde era curvado y parecía un poco más grande que un volante de control… Comprendió que se trataba de una rueda de metal, de construcción sólida, y unida a otra pieza de metal fija en el fondo del tanque.

De hecho, era idéntica a las compuertas que podían encontrarse en muchas naves de guerra.

Al no poderla girar en una dirección, probó en la opuesta… e inmediatamente sintió una vibración en la rueda de metal, en el tanque y a través del limo. Ascendió rápidamente. Cuando se puso de pie en medio del tanque, el fango resbaló de él sin dejar rastro.

Algo estaba cambiando.

Del suelo del estanque ascendía algo… una especie de tapón rectangular de tres metros de ancho por tres de largo.

La parte superior del tapón, de medio metro de espesor, era de metal plateado. Más abajo se convertía en piedra, y esa parte de piedra seguía subiendo, un metro, dos, tres, mientras Luke se abría paso hacia el borde del tanque.

Entonces, la piedra dio paso a la maquinaria, otros tres metros de metal, antes de que todo el conjunto vibrara y resonara al detenerse de golpe.

Mara y los demás retrocedieron ante la aparición, manteniéndola cubierta con sus láseres.

—¿Qué has hecho?

—Encontré una rueda y la giré —explicó Luke, tras quitarse la máscara—. Obviamente, es algo que aún dispone de energía.

Vio que Rostro miraba en su dirección y hacía una mueca. Tahiri giró los ojos hacia él, enrojeció y dio media vuelta. Danni hizo lo propio.

Mara intentó reprimir una carcajada.

—Luke, antes de que salgas de ahí y te unas a nosotros, y por respeto hacia aquellos con los que no estás casado, puede que quieras asegurarte de estar presentable.

Luke miró hacia abajo. Tenía el torso desnudo. Contempló el limo. Las partes sumergidas de su traje también habían desaparecido.

Llegó al borde del tanque y permaneció allí de pie, sin atreverse a salir.

—Creo que me olvidé decirle a esa cosa que mi ropa tampoco era comida.

—Sí, supongo que sí.

—¿Puedes pasarme mi mochila?

* * *

El tapón era una especie de turboascensor. Una vez Luke salió del tanque y se vistió con sus ropas de repuesto —su traje negro, visible a través de las junturas y huecos de su falsa armadura de cangrejo vonduun—, estudió las puertas que daban acceso al turboascensor. Cuando Luke se acercó a ellas se abrieron rápidamente, derramando un chorro de luz artificial en el suelo.

Atisbo el interior. El panel de control sólo tenía tres opciones: MANTENIMIENTO, VIVIENDAS e INVESTIGACIÓN.

—Investigación —sugirió Danni.

Luke resopló.

—Sabía que escogerías eso.

—Todos lo sabíamos —corroboró Bhindi—. Por mí no hay problema.

Rostro habló por su intercomunicador.

—¿Kell? ¿Elassar?

—Te oímos —la voz era la de Kell.

—Puede que tardemos un rato en regresar. No os extrañéis ni alarméis.

—Mientras tía Tahiri vuelva a tiempo para que me cuente un cuento cuando me vaya a acostar, no importa.

Tahiri suspiró.

—Está empezando a crisparme los nervios. ¿No sabe que eso es una mala idea?

—Claro que lo sabe —resopló Baljos—. Pero es un experto en demoliciones. Le gusta jugar con cosas que le explotan en la cara.

Entraron en el turboascensor y las puertas se cerraron tras ellos. Luke presionó el botón que indicaba INVESTIGACIÓN.

El turboascensor no se movió inmediatamente. Una anticuada voz de androide surgió de un altavoz situado por encima de sus cabezas:

—Indique su nombre y el código de autorización Bluenek. Tiene diez segundos para cumplir la orden… antes de morir.

Vannix, Sistema Vankalay

—Probablemente podemos realizar veinte apariciones públicas o más en los próximos cuatro días —susurró Leia, con sus palabras casi ahogadas por su otra voz, la que surgía de R2-D2 y que repetía la grabación de una discusión tenida días atrás sobre los senadores de Corellia—. No estoy segura de cuánto sentimiento antijedi hay en Vannix; si es importante, me haré a un lado y nos centraremos en ti, en Han Solo, el héroe —se sentó en el extremo de uno de los sofás más cómodos del salón.

Han se estiró sobre el sofá, con la cabeza apoyada en el regazo de Leia, contemplando sin excesiva curiosidad el diseño floral del techo de sus habitaciones.

—Eso parece mucho trabajo.

—La política es un trabajo duro, Han. ¿No te has dado cuenta después de tantos años casado conmigo?

—Oh, sí. Ésa es una de las razones por las que no soy un político. Y tengo que decirlo: puede que, a pesar de todos nuestros esfuerzos, ella termine ganando.

—Es verdad.

—En ese caso, los yuuzhan vong tendrán otro mundo aliado, y nosotros nos quedaremos sin nuestros submarinos. Y ya he pedido transporte para ellos, así que quedaré como un idiota.

—También es verdad. ¿Y?

—Hay dos razones para jugar al sabacc, Leia: por diversión o para ganar dinero. Si tu objetivo principal es divertirte aunque pierdas un poco de dinero, no está mal; si lo que quieres es ganar dinero, y lo consigues aunque no te diviertas, tampoco resulta tan duro.

Leia miró a los ojos de su marido con sospecha:

—Cuando sale de tu boca algo que se parece vagamente a la filosofía, me preocupo. ¿Dónde quieres llegar?

Él dejó entrever la sonrisa tipo «confía en mí».

—Quiero llegar al hecho que estás hablando de juego limpio. En estas circunstancias es mucho mejor hacer unas cuantas trampas. Mejor, más rápido y más efectivo.

Coruscant

Luke conectó su sable láser y sostuvo la hoja por encima de su cabeza, dispuesto a desviar cualquier láser que lloviera sobre ellos. Pero no sabía qué clase de trampa habían colocado en el turboascensor, no sabía si serían láseres o gas venenoso, o ácido, o si el ataque llegaría desde arriba o por debajo.

—Mara, corta la puerta —ordenó.

Su esposa parecía desconcertada, parpadeando, sin enfocar la mirada en la puerta.

—Quedan cinco segundos —informó la voz androide.

—Tahiri, la puerta —insistió Luke.

Tahiri conectó su propio sable con un siseo, y lo clavó en la juntura de las dos puertas. Éstas empezaron a brillar y a ablandarse, pero era obvio que tardaría mucho más de cinco segundos en abrir un agujero del tamaño necesario para escapar.

—Autorización Bluenek dos siete cuatro nueve nabú —recitó Mara de corrido.

—Aceptada —dijo la voz androide—. Bienvenida, Mara Jade.

El turboascensor descendió bruscamente. Tahiri perdió el equilibrio y tropezó, con la hoja de su sable láser girando descontrolada hacia Bhindi. Luke la desvió y Tahiri la desconectó casi al instante.

—Lo siento —confesó ella.

—Tranquila —Luke apagó su propia arma y se giró hacia Mara—. ¿Sabías la contraseña?

El turboascensor se detuvo y las puertas se abrieron, revelando un vestíbulo. El contenido y las paredes eran visibles gracias a la luz que llegaba de las puertas situadas al otro lado. El vestíbulo estaba atestado de restos, trozos de sillas, escombros caídos del techo y partes de androides.

El aire era fresco, con cierto olor a descomposición que predominaba sobre el perfume en los orificios nasales de Luke. Pero Luke podía oír, por primera vez en muchos días, el zumbido de las unidades procesadoras de aire y de otros equipos: el zumbido de la civilización.

En cambio, no escuchó ninguna voz. Ningún ruido distante que sugiriera transmisiones o grabaciones.

Tahiri miraba la mancha negra de la pared más cercana.

—Sables láser —señaló. Su voz apenas era un susurro, lo que parecía más apropiado en aquel ambiente—. Parece que algunos androides también muestran sus huellas.

Luke devolvió la atención a su esposa.

—¿Mara?

Mara agitó la cabeza, recuperándose.

—No, no sabía nada con certeza… pero era una posibilidad. Cuando estaba al servicio del Emperador, usé varios códigos de acceso. Algunos eran para acceder a cuentas bancarias, a escondites de armas, a cooperación militar, y tenía un código de sección Bluenek que nunca utilicé. De eso hace mucho tiempo, casi no me acordaba.

Baljos ascendió por un montón de escombros —un escritorio destrozado, un armario volcado, un montón de partes corporales que Luke creyó componentes de androides, hasta que les echó un vistazo de cerca.

—Eran seres humanos —aclaró Baljos, intentando controlar su tono de voz—. Éstos restos pertenecen a una hembra de mediana edad, cortada en aproximadamente ocho pedazos. Y diría que con un sable láser —le dio la espalda al espantoso espectáculo—. ¿Danni?

Danni sostenía uno de sus sensores en la mano.

—Hay mucho residuo electromagnético. Del equipo que todavía funciona, supongo. Oculta cualquier rastro de energía biológica, si es que hay alguno.

Luke cerró los ojos y extendió su percepción a través de la Fuerza.

No encontró señales de organismos vivientes de tamaño apreciable. En cuanto comenzó a extender su consciencia detectó la oscuridad que antes descubriera arriba. Aquí parecía mucho más cercana, una mezcla de rabia y violencia que amenazaba con revolverle el estómago. Abrió los ojos y agitó la cabeza.

—Tendremos que investigar por medios naturales —confesó.

* * *

Era un complejo científico enorme. El piso fue, de hecho, un centro de investigación científica… décadas atrás. Los ordenadores, que se remontaban a una época anterior al nacimiento del propio Luke, estaban cubiertos de una espesa capa de polvo, y Danni identificó un laboratorio dedicado al análisis celular, abandonado desde hacía muchos años.

El rasgo más curioso de aquel piso era una sala situada a un lado de los laboratorios. No contenía nada más que un aparato alargado, que parecía una cama con una tapa.

—Una unidad de sueño herméticamente sellada —sugirió Bhindi.

—Una unidad de animación suspendida de la época imperial —corrigió Baljos—. Y parece que modificada para diferenciarla de las unidades estándar, dado que lo que fuera que metieran ahí medía casi tres metros de alto. Algo no humano.

Luke discrepó en privado. La característica de la cámara, que muchos de los otros no podían detectar, era que apestaba al Lado Oscuro de la Fuerza. Aquello era el origen, uno de los orígenes al menos, de la inquietud que había sentido. Y, de algún modo, a él le sugería humanidad… humanidad en la peor expresión de la palabra.

Había algo familiar en aquella oscuridad, algo familiar y fantasmal al mismo tiempo.

—¿Puedes averiguar lo que contenía? —preguntó Luke.

Baljos estudió la unidad. La cubierta de transpariacero parecía haber sido apartada, y tirada a un lado con tal fuerza y violencia, que estaba deformada, con las bisagras de un lado y la cerradura del otro rotas, casi desgajadas de la tapa. La maquinaria que habría rodeado y aislado al durmiente estaba rasgada y sus pedazos dispersos por toda la sala, así como los de cuatro androides médicos. Por el número de cabezas a la vista Luke dedujo que eran cuatro, pero tenía que admitir que su estado de desmembración hacía difícil estar seguro.

—Depende de si ha sobrevivido algún banco de memoria —dudó Baljos—. Eso entra más en el campo de Bhindi que en el mío. Pero creo que si ha sobrevivido alguno, y aunque no especifique «ithoriano» o «wampa» o lo que sea, quizá pueda deducirlo basándome en las lecturas de los signos vitales que haya grabado.

Mara metió la cabeza a través de una oscura puerta, situada en la esquina de la sala.

—Luke, esto te interesará —y lanzó algo a los pies de su marido.

Por la forma en que giraba y se retorcía al volar por los aires, Luke sospechó que era parte de un anfibastón, pero cuando aterrizó a sus pies descubrió que se había equivocado. Aquel cuerpo sinuoso estaba cubierto de pelaje y tenía piernas que acababan en una especie de garras. Llevaba muerto algunos días.

—Ysalamiri —masculló.

—Amigos nuestros, tuyos y míos —remachó Mara—. Hay pedazos de una jaula y algunos restos de árboles de Myrkr. Y hay accesos a cámaras similares en las otras siete esquinas de la sala. En ellas también hay ysalamiri muertos.

—Eso tiene sentido —los ysalamiri eran criaturas reptilianas del planeta Myrkr. Normalmente dóciles, satisfechas de vivir en sus árboles, tenían un rasgo que los hacía de considerable interés para los Jedi y otros portadores de la Fuerza: proyectaban una especie de energía que repelía a la Fuerza y la mantenía a raya. La proyección de un ysalamiri anulaba los efectos de la Fuerza a una distancia de diez metros. Los que conocían esa característica, los usaban para ocultar cosas a los Jedi, incluso para capturarlos y despojarlos temporalmente de sus poderes—. Si ese ser ha permanecido aquí todos estos años, debí sentirlo antes, mientras vivíamos en Coruscant. Pero si esta cámara estaba rodeada de ysalamiri, con sus burbujas anti-Fuerza, habrían enmascarado la presencia de lo que fuera que dormía aquí.

—Lo que es —rectificó Rostro—. Tal como lo veo, esa cosa despertó, salió de la unidad y destrozó a todos los androides que encontró a su paso. Utilizando únicamente su fuerza porque, como puedes ver, no hay marcas de quemaduras en estos androides o en la unidad de animación suspendida. Cuando llegó a otras partes del complejo, consiguió un sable láser y remató el trabajo, destruyendo a los otros androides y a los ysalamiri.

Luke asintió con la cabeza.

—Es posible. Pero, ¿cómo escapó de este complejo? Con los ysalamiri muertos, si siguiera aquí lo sentiríamos.

Minutos después, obtuvieron su respuesta.

Dos niveles más arriba, en el piso señalizado como MANTENIMIENTO, Tahiri señaló hacia arriba, hacia lo que había sido un nicho de maquinaria. El panel de metal que formaba el techo había desaparecido y los bordes del agujero estaban quemados.

—Esto lleva a un conducto de suministro de agua y atmósfera —explicó—. Tiene cañerías, pero hay espacio suficiente. Trepé y lo seguí un buen trecho. Llega hasta un agujero en la pared, un par de niveles por encima de la sala del limo rojo.

—¿Es fácil acceder a ese agujero? —preguntó Bhindi.

—No para una persona normal. Está a unos cinco metros de altura en una pared de diez metros. Pero se puede llegar hasta él con una escalera de mano.

—¿Es especialmente obvio?

—No, está en un costado de un almacén lleno de tapices y decoraciones. Un material muy útil. Ni rastro de gente allí. ¿Por qué?

—Porque —aclaró Bhindi—, además del misterio de un «lo que sea» de tres metros de alto, tenemos un complejo que todavía conserva energía, un complejo oculto a la vista. Es lo bastante grande para convertirse en la sede principal de la primera célula de resistencia que organice.

—No me parece buena idea —protestó Luke—. Ese ser de tres metros lo conoce y sabe dónde está. Él o ella podría regresar.

—Podemos cerrar su agujero de salida, ocultarlo y asegurarlo contra una posible intrusión —Bhindi le echó a Luke una mirada severa—. Además, sospecho que no vas a permitir que esa cosa siga rondando mucho tiempo por aquí, ¿me equivoco?

—Espero que no —Luke miró el agujero a sólo unos metros de las cañerías de agua y atmósfera, visibles gracias a la luz de sus barras luminosas—. Es muy fuerte y muy malo. Y no tengo la menor idea de si tenemos recursos suficientes para detenerlo.

CAPÍTULO 6

Vannix, Sistema Vankalay

El hombre alto, envuelto en una capa gris con capucha, entró en la tienda. Su rostro era invisible bajo la capucha; y, bajo la capa, sus ropas eran vulgares: pantalones oscuros y túnica que podría llevar cualquier obrero. Tras él rodaba un astromecánico blanco y azul de clase R2.

El propietario de la tienda, un anciano con una franja de pelo blanco y ojos azules, suspiró. Movió su mano discretamente bajo el mostrador, aferrando la empuñadura de la pistola láser que guardaba allí. Odiaba a los clientes que preferían mantener el anonimato, a menudo estaban involucrados en negocios que invitaban al escrutinio gubernamental, y eso en el mejor de los casos… en el peor, intentaban robarlo. Este, al menos, había traído un androide, lo que hacía suponer que realmente necesitaba sus servicios.

—¿Repara androides? —preguntó el hombre. Su acento era extranjero, quizá corelliano.

—Sí —reconoció el propietario de la tienda—. Pero hemos ocultado hábilmente esa información en el letrero luminoso que está colgado fuera, ése que parpadea y dice: «REPARACIONES DE ANDROIDES NINGAL».

Aparentemente inconsciente de la ironía, el visitante asintió con la cabeza.

—Quisiera que me arreglara éste.

—Claro. ¿Cuál es la naturaleza de su defecto?

—Tenía un compañero, un androide de protocolo, y se pasaban el día discutiendo —suspiró el hombre—. Al parecer, el androide de protocolo hackeó sus traductores y ahora todo lo que hace es insultar. Quiero que elimine esa programación y que borre su memoria. No toda su programación, sólo los archivos de memoria.

—Fácil.

—¿Puede borrarla de forma que nunca puede ser recuperada por nadie, no importa lo bueno que sea?

—También fácil. Sólo tengo que sobrescribir hasta el último bit de su memoria con otra cosa… y varias veces, para asegurarme que ni siquiera el equipo de recuperación más sensible pueda rastrear bajo el nuevo material.

—Bien —aceptó el hombre embozado, dando un suspiro de alivio.

El dueño de la tienda dio unos golpecitos en el mostrador.

—Enchúfelo aquí, por favor.

El astromecánico rodó complaciente hacia delante. Extendió su conexión de datos y la enchufó. Un segundo después, se iluminó una pantalla de texto.

—¿Cómo te llamas, pequeño? —preguntó el dueño de la tienda.

Las palabras «NO ES ASUNTO SUYO» aparecieron en la pantalla. EN TODO CASO, SUS RASGOS FACIALES SUGIEREN QUE NO TIENE INTELIGENCIA SUFICIENTE PARA RETENER MI NOMBRE MÁS ALLÁ DE UN NANOSEGUNDO. ES EVIDENTE QUE LE HAN ENSEÑADO A REPETIR SONIDOS Y QUE NO COMPRENDE LAS PALABRAS QUE OYE NI LAS QUE SURGEN DE SU BOCA.

—Veo a lo que se refiere —sonrió el dueño de la tienda—. Bien, será fácil. Esta tarde estará listo.

—De acuerdo —aceptó el hombre. Se dio media vuelta para marcharse.

—Un momento. ¿Cómo le aviso cuando haya terminado?

—Volveré.

—Y aún no hemos discutido el precio.

—Tiene razón. El problema es que no tengo dinero local.

—Me temo que los créditos de la Nueva República no sirven.

—Tengo una célula de energía para el R2. Cargada al máximo.

—Si tiene dos, bastará.

—¿Por un «trabajo fácil» que terminará esta misma tarde?

El dueño de la tienda volvió a sonreír.

—¿Es una célula de energía nueva?

—Novísima. La compré hace un mes en Coruscant, antes de su caída.

El hombre volvió al mostrador y sacó una célula energética de un astromecánico estándar que llevaba bajo su capa. Su superficie reflectante brilló bajo la luz del mostrador. El dueño de la tienda la recogió, la sopesó y miró el indicador de carga.

—Hecho. Nos vemos esta tarde.

—Gracias.

Dos minutos después de que el hombre embozado se marchara, entró una mujer joven. El propietario de la tienda supo que no era una cliente. A pesar de su elegante peinado, parecía y tenía el porte de una militar.

Mostró un chip de identidad con el sello oficial de la Inteligencia de Vannix y lo dejó sobre el lector del mostrador. La pantalla sólo tardó un instante en mostrar: «CONFIRMADO».

—¿Qué quería ese hombre? —preguntó la mujer.

El dueño de la tienda suspiró. A veces era una maldición adivinar siempre cuándo un cliente iba a causar problemas.

* * *

La senadora Addath Gadan mantuvo una sonrisa impecable. A veces, un esfuerzo extra también mantenía su voz similarmente agradable, similarmente luminosa.

—¿Qué no puedes asistir al mitin?

La voz de Leia Organa Solo, suave, artificial, surgió del inter-comunicador del escritorio.

—Hoy no. Lo siento, Addath. Han está enfermo y me necesita a su lado. Pero envíame el horario para mañana e intentaré ajustarme a él.

—Lo haré. Por favor, saluda a Han de mi parte.

—Por supuesto.

Addath se sentó echando humo. Enfermo, sí, claro. Han Solo no había estado enfermo para salir furtivamente de la residencia del Presider, ni para eludir dos redes de seguridad antes de ser detectado y seguido por la tercera. Cualquier operativo inteligente podía haber esquivado una o dos redes desde dentro, como hizo él, pero Solo lo había hecho remolcando un R2 astromecánico, un truco muy bueno.

No es que le hubiera servido de mucho. Volvió a presionar el botón de su escritorio y, una vez más, la conversación copiada de la memoria de Erredós antes de borrarla sonó de nuevo.

Primero, la voz de Leia, apenas un susurro:

—¿Cuál es el total?

—Ha prometido dos escuadrones de cazas estelares y un transporte ligero que les sirva de nave base —la voz de Han era similarmente baja.

—No sé, Han. Eso es venderse muy barato.

—Necesitamos todos los recursos militares que podamos conseguir y no le he podido sacar más, así que acepté. Y además los entregará pronto. Vamos a tener que marcharnos.

Leia suspiró.

—Esto va a ser un golpe para Addath.

—Lo sé. Pero la supervivencia es más importante que la amistad.

Addath apagó el altavoz. El enfado hacía que se sintiera tensa de la cabeza a los pies.

Lo que la encolerizaba, no es que Leia se volviera en su contra, eso era simplemente política, sino el hecho de que podría haber funcionado. Si no hubiera tenido bastantes medidas de seguridad para que una de ellas siguiera los movimientos de Han, el trato entre los Solo y la almirante podría haber funcionado y ella habría perdido su posibilidad, su oportunidad de ofrecerles un contrasoborno mejor.

* * *

Caminaron solas por la balconada de la residencia del Presider. Addath se las había arreglado para que no hubiera visitantes ni empleados gubernamentales. Ahora, Leia iba a su lado, con Han un paso por detrás, envuelto en su capa y tan anónimo como cualquier guardia personal o cualquier sirviente.

Para ser sincera, Addath lo prefería así. No habría posibilidad de que Han Solo, a pesar de su fama, convenciera a «sus» votantes.

—He venido a hacerte una oferta —comenzó Addath—. Algo que te ayude a motivarte y que participes en mi campaña.

—Hablando del tema… —Leia dudó—. Addath, no voy a ayudarte. Las circunstancias han cambiado, Han y yo tenemos que volver a Borleias inmediatamente. Partimos esta misma noche.

—Espera un momento. Creo que tengo una oferta que te hará cambiar de opinión. Seguro que querrás quedarte.

—Yo… bueno, oigámosla.

—Seis escuadrones de Interceptores de Vigilancia A-Nueve reforzados y un carguero Nebulon-B para transportarlos… más una fragata ligera. Naves como ésas forman la columna vertebral de nuestra nueva flota.

—Impresionante. ¿Y me ofreces todo eso únicamente para que me quede aquí y haga campaña para ti?

—Sí. Confío en tu influencia.

—Pero, Addath, tú no tienes esas naves. La almirante Werl sí.

—Hasta que yo gane las elecciones, claro. En ese momento, el control militar será mío y, simplemente, requisaré esas naves de nuestra armada. De todas formas, no vamos a necesitarlas. Estableceremos pactos de no-violencia con los yuuzhan vong.

Leia suspiró.

—Escucha, Addath, puedes perder las elecciones incluso con mi participación. O puede que se presente otro candidato. O quizá alguno de tus enemigos prepare un atentado y te mate. Hay mil cosas que podrían impedirme tomar posesión de esos recursos. Lo siento, pero tengo que negarme.

—¿Y si pudiera dártelos ahora?

—¿Cómo?

Addath extrajo una tarjeta de datos de su manga y la sostuvo frente a ella. Brilló a la luz de la luna.

—Esta tarjeta contiene códigos de acceso y autorización, más un rango militar temporal para su portador. Te permitirá entrar en la base militar Vanstar, coger un trasbordador hasta cualquiera de nuestras nuevas fragatas y asumir su mando para todo lo que desees hacer con ella. Hasta enviarla directamente a Borleias.

—Addath, estás hablando de tomar el mando de recursos militares sobre los que no tienes control legal.

—Pero lo haré. Se altera un poco la documentación y las fechas del cambio de propiedad y el control, y se fijan para un día después de que asuma el cargo de Presider.

—Eso está mal, Addath. No puedo hacerlo. No creo que pueda apoyar tu campaña en absoluto.

Addath pestañeó.

—Me sorprendes, Leia. Dudo que tu marido sea tan escrupuloso —retrocedió hasta la figura encapuchada—. ¿Qué me dices, Han?

—Han no tiene nada que decir de este asunto —cortó Leia.

—Quizá deberías permitirle hablar a él.

—Lo haría. Si estuviera aquí.

—¿Qué? —Addath sintió que la recorría un escalofrío. Volvió a mirar a la alta figura—. ¿Quién es éste, entonces? ¿Tu guardaespaldas?

—Addath, no puedo presentarte a Fasald Ghem. Creo que ya la conoces.

Mientras la figura se quitaba la capucha, el escalofrío se extendió hasta el último de los dedos de sus pies. El gesto reveló el rostro de una mujer alta, delgada, de cabello y ojos oscuros. En su frente llevaba un dispositivo en forma de corona pero, en lugar de una gema central, podía verse una holocámara rodeada de algunos grabadores de campo.

Addath la conocía desde hacía años. Era una de las más famosas holoperiodistas de investigación en todo Vannix, y miraba fijamente a Addath. Sin piedad.

—Hola, senadora.

Leia dijo:

—Fasald, quizá puedas concedernos un minuto a solas.

—Por supuesto.

La periodista realizó una superficial inclinación hacia Addath y dio media vuelta.

Addath abrió la boca y aspiró todo el aire que pudo antes de hablar, pero Leia le puso un dedo sobre los labios.

—No lo hagas, Addath, no llames a tus guardias. Fasald ya ha enviado la grabación a una estación de su cadena. Podrías causarle alguna incomodidad, podrías causármela a mí, pero no evitarías tu arresto.

Addath suspiró, vaciando casi por entero sus pulmones.

—¿Por qué me haces esto, Leia?

—No te hagas la inocente conmigo. Lo hago porque estoy segura de que pactar con los yuuzhan vong sólo provocará más muertes y más tragedias. Así que tengo que detenerte.

—Muestras una crueldad que nunca te había visto antes.

—Surgió cuando las circunstancias empezaron a matar a mis hijos.

—Entonces, ¿qué opciones me dejas?

—Tienes dos. Puedes quedarte en Vannix e intentar seguir con tus planes; entonces, en las próximas tres horas, Fasald transmitirá la grabación. Tendrás que enfrentarte a un arresto y al rechazo del pueblo… O bien puedes huir y buscar pasaje para salir de este mundo. En ese caso, Fasald te dará un día de ventaja antes de emitir su reportaje. En cualquiera de los dos casos, lo emitirá y no puedo persuadirla para que no lo haga —Leia arrancó la tarjeta de datos de los dedos de Addath—. Le devolveré esto a la almirante.

Addath sintió que su sonría se agriaba.

—Así que tu marido y tú habéis vendido vuestros servicios a la almirante por… ¿por qué? ¿Por dos escuadrones y un transporte ligero?

—No —Leia frunció el ceño—. Estábamos dispuestos a ayudarla desde el momento en que llegamos. Lo único que nos prometió fue algún anticuado equipo naval, unas cuantas naves decomisadas.

—Entonces, ¿qué…?

—Oh, los escuadrones eran los que el general Antilles le prometió a Han si regresaba ahora y aceptaba un puesto militar. Esta tarde, Han mantuvo una holocomunicación con Wedge mientras paseaba. Toda la conversación está grabada. Si quieres, puedo enseñártela.

Addath asintió displicentemente con la cabeza.

—Entiendo.

—Pero sospecho que Han rechazará el puesto. Le gusta ser un civil. Un canalla.

—Por supuesto. Una trampa muy elaborada —Addath dio media vuelta—. Me iré. Quizá al antiguo Presider le gustaría tener compañía adicional.

—Hay un invitado en la verja delantera de la residencia, un miembro del personal de Fasald. Te acompañará hasta que subas a bordo de la nave que te saque de aquí y te ayudará con los detalles.

—Aprecio tu minuciosidad, Leia. Piensas en todo.

* * *

Sola en el porche, Leia miró como Addath se alejaba caminando y comprendió sus sentimientos.

Casi sentía lástima por ella. Ver como todas las esperanzas y los sueños de una persona se consumían en las llamas no era agradable.

Pero Addath no era una estúpida. Podría haber analizado la relación de los yuuzhan vong con sus mundos «aliados». Addath, simplemente, no quería soltar las riendas del poder, sino aferrarías en sus manos costase lo que costase. Dado que una oposición militar contra los yuuzhan vong significaba ceder demasiado poder a otros, estaba dispuesta a dirigir este mundo hasta que desapareciera en el olvido… siempre que pudiera estar al mando hasta el último momento.

Tanto si se negaba la verdad a sí misma o si pensaba vender a sangre fría la población de todo un mundo a la esclavitud y la muerte, Addath había tomado la opción equivocada, y su influencia debía ser eliminada.

Leia decidió que no sentía ni tristeza ni alegría, sólo satisfacción por un trabajo bien hecho. Fue a reunirse con su marido, seguro que él lo comprendía.

Coruscant

Luke y sus compañeros sólo tardaron unas horas en explorar el resto de la instalación científica: Kell y Elassar localizaron el extremo final del camino que utilizara aquel enorme ser para escapar y soldaron una pesada lámina de metal para bloquearlo; y Bhindi consiguió conectar algunos de los ordenadores, extrayendo de ellos toda la información posible.

Bhindi los reunió en una zona despejada del nivel superior —una zona que, según Kell, él en persona había limpiado laboriosamente y vaciado de restos de maquinaria hasta dejarla aceptablemente habitable— para comunicarles su evaluación. Ahora estaba llena de sillas —fabricadas con algún anticuado material plástico y curvadas artísticamente en unas pautas que Luke creyó haber visto alguna vez en un museo, combinando confort y pretensión—, y un androide médico funcional, que Bhindi había montado reuniendo diversas partes de los dañados.

El montaje no era un completo éxito; el androide se bamboleaba, debido a que no consiguió encontrar mitades inferiores con piernas izquierdas intactas y tuvo que utilizar mitades inferiores derechas, dando como resultado un cierto desequilibrio.

—Lo que tenemos aquí —comenzó Bhindi—, es la unión de dos laboratorios científicos distintos, ambos pertenecientes a la Inteligencia Imperial. El primero tiene aproximadamente cincuenta años, aunque el complejo fue construido hace siglos. Y éste —señaló al androide médico— es CPDUno-Trece, que ha estado aquí desde el comienzo de la tercera fase operativa del complejo. ¿Uno-Trece?

—Saludos —respondió el androide. Su voz era suave, culta, con un marcado acento de Coruscant. Sus lentes ópticas recorrieron todos los presentes—. Todos ustedes son intrusos. Dispónganse a morir.

—Éste es el momento en que los androides militares salen de sus escondites y nos matan a todos —sonrió Bhindi. Extendió la mano y cerró la placa pectoral del androide—. Uno-Trece, nuestra continuada presencia aquí es la prueba de que somos personal autorizado.

—Eso es correcto —aceptó el androide—. Soy CPDUno-Trece, androide médico, perfeccionado para mantener el proceso de vida suspendida. Todos ustedes son intrusos. Dispónganse a morir.

—¿Qué es este complejo? —preguntó Mara.

CPD 1-13 se irguió aún más, y su voz pareció más animada.

—Bienvenidos al complejo del Proyecto de Reciclaje Atmosférico Pasariano, Subestación Uno, anteriormente llamado Proyecto de Reciclaje Atmosférico Coruscante…

—Silencio —interrumpió Bhindi—. Ya lo resumiré yo.

—Si así lo desea…

Bhindi dirigió una mirada asesina a 1-13 y éste se calló.

—El Complejo, que consta de varias subestaciones unidas, es una especie de purificador de aire mundial —comenzó Bhindi—. Hace mucho tiempo, cuando los líderes de Coruscant decidieron construir en las últimas regiones arboladas, al planeta le faltaron los recursos naturales suficientes para eliminar los contaminantes atmosféricos producidos por la especie industrializada del mundo. El gobierno lo compensó, construyendo una serie de instalaciones muy eficaces que convirtieran el dióxido de carbono en oxígeno, que eliminaran los gases de la combustión y todo ese tipo de cosas. Esa mugre roja que hay varios pisos por debajo actúa como un tanque devorador. Es una variante del organismo devorador, especialmente diseñado para una conversión eficiente de dióxido de carbono en oxígeno, equivalente a varios miles de kilómetros cuadrados de bosques. Y hay centenares de subestaciones similares distribuidas por todo Coruscant. Bueno, había. Ahora puede que muchas estén dañadas o destruidas, pero la mayoría se construyeron al nivel del lecho de roca, así que la mayoría puede haber sobrevivido… de momento.

—Espera, espera —Luke frunció el ceño—. Tiene que haber algún tipo de mecanismo que bombee el aire.

—Exacto…

—Todos ustedes son intrusos. Dispónganse a morir.

Con una mueca de fastidio, Bhindi le hizo algo al mecanismo de control del androide. CPD 1-13 se sacudió como si lo estuvieran electrocutando.

—Cada estación —prosiguió Bhindi—, está unida a una elaborada red de conductos que aspiran y expelen. Entra aire malo, sale bueno. Y esos conductos son los que probablemente estarán fallando debido a la destrucción que actualmente experimenta Coruscant. Pero, lo importante, es que cada una de esas estaciones podría servir como un centro de resistencia… si conseguimos descubrir su ubicación y entrar en ellas.

Rostro le dedicó una mirada descreída.

—¿Todas son secretas, como ésta?

—Todas.

—¿Por qué?

—Ésa era la segunda fase de la operación —Bhindi miró fijamente a 1-13—. ¿Crees que puedes resumirnos esa fase… sin amenazarnos de muerte cada dos por tres?

—No he proferido ninguna amenaza. Sólo he anunciado su muerte inminente —CPD 1-13 se irguió—. La segunda fase de este complejo, según los androides de mantenimiento que me precedieron, empezó con la gradual eliminación del personal vivo que operaba en esta estación, mediante jubilaciones y traslados; todos ellos fueron sustituidos por androides. La estación funcionó completamente con androides durante varios años; su tanque de organismos recicladores se disfrazó como un tanque devorador y el centro de funcionamiento se ocultó, siendo únicamente accesible gracias a un turboascensor seguro.

—¿Quién lo hizo y con qué propósito? —preguntó Rostro.

—El gobierno imperial, con el propósito de controlar el ambiente planetario en tiempos de crisis.

Luke alzó una ceja al oír eso.

—Controlar. ¿Quieres decir que si tenía lugar una revolución, por ejemplo, podían cortar el aire?

—Correcto. Si el Emperador necesitaba recuperar el mando o simplemente provocar la muerte de miles de millones de seres, sólo tenía que cerrar el complejo y ahogar Coruscant en sus propios residuos.

—Simplemente provocar la muerte de miles de millones de seres… —Luke agitó la cabeza mientras repetía la frase—. ¿Eso no entra en conflicto con tu programación médica?

—Oh, no, señor. La aplicación de tal medida quedaba a discreción del Emperador y mediante su propia mano.

Rostro compuso una sonrisa melancólica.

—No importa qué, cada vez que descubro algo más del Emperador Palpatine, desearía no haberlo sabido.

—¿Y cuál era la tercera fase? —preguntó Luke.

—La instalación de los sistemas y organismos necesarios para mantener al Sujeto —explicó CPD 1-13—. Era una operación que no tenía ninguna relación significativa con nuestro propósito primario, pero esta localización, la subestación más cercana a los centros de gobierno imperiales, era la más conveniente.

Luke intentó evitar el exceso de verborrea.

—¿Quién era el sujeto?

—Un varón humano. Una hembra humana y él ocuparon este complejo hace trece años. Más tarde se les unió otro varón durante cierto tiempo. Tenían autorización adecuada y unos androides controlados podían activar el control del turboascensor situado en el tanque. Meses después de su llegada, el segundo varón se marchó y el primero fue operado e instalado en la unidad de animación suspendida.

—Los varones humanos no miden tres metros de alto.

—A menos que se inyecten hormonas de crecimiento específicas y estimulación cibernética durante años, empezando en la niñez o la adolescencia.

—¿Quién era ese varón humano?

—Desconocido, señor. Nunca nos informaron de su identidad, ni de la naturaleza de las modificaciones de su armadura —antes de que Luke pudiera preguntar, el androide siguió hablando—. Tenía placas blindadas hipoalergénicas instaladas en su torso, cabeza, codos y rodillas. Las partes de su cerebro relacionadas con la memoria humana fueron reemplazadas por implantes computerizados. Nosotros, el personal de mantenimiento, creemos que se trataba de una máquina de guerra de algún tipo. Pero, más allá de eso, no sabíamos nada.

—¿Tiene imágenes de todo eso? ¿Anteriores o posteriores a que emergiera?

1-13 agitó su cabeza.

—No, señor. Nuestros protocolos nos prohibían grabar al Sujeto en forma alguna. Y no sé a lo que se refiere con «emerger».

Curioso, Luke miró hacia Bhindi. Ella dijo:

—Parece que su programación, en ese punto, está bastante afectada. Cuando el Sujeto salió de su tanque de animación suspendida, esa programación quedó superada y ya ni siquiera pueden detectarlo. Los rebanó en pedazos sin que supieran lo que estaba pasando.

—Maravilloso —ironizó Luke—. Así que nuestro llamado Lord Nyax es un varón humano de tres metros, posiblemente un Jedi, ciertamente un usuario de la Fuerza, que vaga a su antojo por un mundo del que, probablemente, no entiende nada.

—Parece un buen resumen de la situación —aceptó Bhindi—. ¿No es liberadora la verdad?

CAPÍTULO 7

Lord Nyax sintió el ansia distante. Algo lo quería.

Eso estaba bien. Él también lo quería. Algo que estaba tan ansioso por encontrarlo, merecía ser encontrado. Si aceptaba servirlo, le daría órdenes. Si no aceptaba, lo cortaría en pedazos.

Cualquier de las dos soluciones le parecía bien.

Coruscant

La partida de caza avanzaba por las profundidades de las ruinas de Coruscant. Cuatro guerreros de ojos acerados, con rostros llenos de cicatrices, implantes y tatuajes, como un mapa estelar de dolor, lideraban la procesión y cuatro más la cerraban.

En medio, iban dos entrenadores de voxyn, con dos voxyn encadenados a los que controlaban… teóricamente. Las enormes bestias reptilescas, con el morro a ras de suelo y los músculos tensos, movían sus cabezas atrás y adelante cada pocos pasos, como si pudieran ver a sus potenciales víctimas ocultas a través de los restos que los rodeaban.

Viqi, que caminaba tras los animales junto a Denua Ku, se estremeció. Los voxyn eran las cosas más malvadas y de peor genio que jamás hubiera conocido, yuuzhan vong incluidos. Al menos, con los vong se podía razonar, aunque su lógica fuera alienígena. Los voxyn habían sido clonados para captar la Fuerza, y cazar y matar a sus usuarios. Muchos Jedi habían caído bajo sus garras y sus colmillos, o bajo el corrosivo ácido que podían expulsar de sus estómagos a voluntad.

Aquellos voxyn no parecían particularmente saludables. Las escamas verde oscuro amarilleaban en algunas partes de su cuerpo, recordándole a Viqi una planta marchita por falta de luz solar. Aunque permanecían alerta y conservaban toda su intensidad, sus movimientos resultaban a menudo apáticos.

No es que Viqi se atreviera a ponerse al alcance de sus dientes o de sus garras, aunque sospechaba que ninguno la mordería por el simple placer de escuchar el chasquido de sus dientes al cerrarse sus mandíbulas.

El grupo se acercó al extremo de un largo pasillo de acceso. Ante ellos, el sol y una ligera brisa se colaban por un agujero en la pared exterior del edificio. Dos guerreros yuuzhan vong, novatos por la falta de decoraciones faciales, se situaron vigilantes a cada lado de la abertura.

Raglath Nur, líder de la partida de caza, habló con ellos. Viqi no se molestó en escuchar, sabía que si la necesitaban se dirigirían directamente a ella. Tenía razón; menos de un minuto después, Raglath Nur le hizo señas para que se acercase hasta el mismo borde del agujero. Viqi podía inclinarse hacia delante y ver innumerables pisos de hábitats semiderruidos bajo ella. Un solo paso adelante y la caída sería letal.

—Este guerrero vio caer la pasarela, pero estaba muy lejos —informó Raglath Nur, señalando al novato de la derecha—. Primero estalló en llamas, como si hubiera estallado un torpedo infiel, y después cayó. Investigó y encontró cadáveres muchos pisos más abajo… quemados y algunos cortados en pedazos. Explícalo.

—Si no vio un caza estelar disparando un proyectil o un torpedo, probablemente sería una bomba —dedujo Viqi, indiferente a la curiosidad del otro—. Algo parecido a un torpedo, pero transportado por un hombre que lo sitúa en la posición elegida, y la hace explotar unos segundos después… El hombre que la coloca aprovecha esos segundos para ponerse a salvo.

—¿Y?

—¿Y qué?

Raglath Nur echó una mano hacia atrás como si cogiera impulso para golpearla; Viqi se armó de valor para resistir el golpe, pero Denua Ku interpuso su anfibastón entre ellos.

—Él preguntaba cuál es tu conclusión —aclaró Denua Ku—. Vienes con nosotros debido a tu conocimiento de los infieles y sus tácticas.

—Sí, sí, lo sé —protestó Viqi, pensando su respuesta—. La bomba no sólo abrió un agujero en la pasarela, sino que la voló, entera, chamuscando ambos bordes. Mi conclusión es que no se trató de un arma improvisada. O los que la colocaron tenían acceso a equipo militar, o son muy hábiles construyendo bombas. Eso sugiere que no son supervivientes normales, sino de élite.

—¿Jeedai? —preguntó Raglath Nur.

—No puedo saber si hay Jedi entre ellos —respondió Viqi, agitando la cabeza—, pero, normalmente, los Jedi no utilizan explosivos. Así que esto fue algo diferente… o algo adicional.

—¿Qué más?

—Si yo estuviera en su situación y tuviera que utilizar un ingenio explosivo, asegurándome de no revelar mi posición, me alejaría lo más rápido posible para eludir cualquier patrulla yuuzhan vong que viniera a investigar. Lo que significa que si podemos deducir la ruta que tomaron, podríamos seguirla y ver si abandonaron algo por el camino. Si lo han hecho, podremos obtener más información.

—¿Cómo sabremos la diferencia entre un objeto infiel dejado por los habitantes del planeta y otro abandonado por esa élite?

Viqi se encogió de hombros.

—Yo lo sabré —mintió.

* * *

La búsqueda de la patrulla no encontró ningún objeto que Viqi reconociera como abandonado por su presa. Pero, cuando llegaron al siguiente edificio en la dirección que los perseguidores creían que habían tomado los infieles, los voxyn se mostraron más alerta. Frenaron el eterno movimiento de balanceo de sus cabezas y, en cambio, miraron fijamente en una dirección, hacia el exterior y abajo, con los músculos de sus cuellos tensados al máximo y sus colas azotando el aire.

Raglath Nur permitió que los voxyn y sus entrenadores se colocaran en cabeza del grupo. Los voxyn los arrastraron a un paso vivo que Viqi tuvo que esforzarse por mantener, instigada a menudo por Denua Ku cuando consideraba que su progreso no era suficiente. Pero los voxyn no comprendían la arquitectura de la ciudad, y necesitaban que los yuuzhan vong, y a veces Viqi, los guiaran por escaleras, rampas e incluso huecos de turboascensores para poder seguir el rastro de su presa.

Descendieron más y más profundamente a través de las ruinas, y cuando no encontraron ningún rastro de su presa durante media hora, Raglath Nur exigió:

—¿Están huyendo nuestras presas? ¿Pueden saber que los estamos persiguiendo?

Viqi agitó la cabeza y se tomó un momento para recuperar el aliento, mascullando su resentimiento; una princesa mercante y senadora por Kuat no debería tener que realizar aquel impropio ejercicio físico.

—Los voxyn detectan la Fuerza, ¿correcto? Quizá lo que están detectando es muy potente… y muy lejano.

Raglath Nur lanzó un gruñido molesto, pero, para un miembro de la casta guerrera yuuzhan vong, lo bastante moderado como para que Viqi sospechara que había llegado a la misma conclusión, que sólo había esperado que ella le ofreciera una respuesta más satisfactoria.

Media hora más de descenso ininterrumpido los hizo atravesar muchos más niveles del edificio. Por la atmósfera general de antigüedad y sordidez, el goteo de las paredes de durocemento, el hedor a descomposición y el incremento de cadáveres corruptos, Viqi diría que se encontraban casi a nivel del lecho de roca.

Cruzaron frente un pasillo lateral descendente, lleno de un líquido oscuro y cadáveres flotando en él. Viqi frenó en seco y retrocedió para echarle otro vistazo, tapándose la nariz y la boca con una mano para reducir el hedor. Denua Ku se unió a ella, y otros guerreros retrocedieron para ver lo que había despertado su curiosidad.

Ella señaló uno de los cadáveres.

—Acercad a ése —dijo la mujer.

Mientras Denua Ku y otro guerrero se adentraban en el agua, el cuerpo que Viqi había señalado levantó la cabeza; era un humano joven y aterrorizado. Chapoteó antes de intentar sumergirse en aguas más profundas, pero Denua Ku lo sujetó por el tobillo y tiró de él. Arrastró al aullante joven hasta el cruce de pasillos, ya en terreno seco. Lo sujetó por el cuello de su túnica y lo sostuvo contra la pared del pasillo.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Raglath Nur.

Viqi le dirigió una sonrisa de superioridad.

—No estaba hinchado como el resto.

—Interrógalo —ordenó Denua Ku.

Viqi suspiró y se volvió hacia el prisionero. El joven estaba obviamente aterrado, pero sabía que era inútil resistir ahora que se veía rodeado de guerreros yuuzhan vong. Tenía el largo pelo negro empapado del fluido oscuro de la piscina, así como la ropa, y poco a poco iba formando un charco en el suelo, bajo sus pies. Viqi pensó que era bastante atractivo y que, en otras circunstancias, le habría encantado convertirlo en su juguete.

—¿Dónde están los Jedi? —preguntó.

—No sé nada de Jedi —negó el joven, agitando la cabeza.

Viqi le dirigió una fría sonrisa.

—A estos guerreros les encantaría matarte. De hecho, matarte rápidamente es una de las cosas más agradables entre todas las que planean. Así que será mejor que encuentres alguna razón, la que sea, para que pueda persuadirlos de que no lo hagan. ¿Entendido?

El joven asintió.

—Sé algo. Voy a sacar algo, no me matéis —metió la mano en uno de los bolsillos de sus pantalones.

Los voxyn rugieron y trotaron pasillo abajo, arrastrando a sus entrenadores tras ellos, atrayendo la atención de los guerreros yuuzhan vong.

El joven extendió la mano. Viqi hizo lo mismo con la suya, y él dejó caer algo en su palma extendida.

—Es la horrible…

—Nuestra presa está cerca —interrumpió Raglath Nur—. No lo necesitamos.

Viqi se volvió hacia él y cruzó los brazos, un gesto que esperaba ocultase el objeto que el prisionero le había dado.

—No he terminado.

Pero Denua Ku no le hizo caso, y Viqi oyó el chasquido del cuello del joven. El yuuzhan vong dejó caer el cadáver en la oscura piscina.

—Ahora sí se hinchara.

Viqi lo contempló fijamente.

Raglath Nur puso a los guerreros en movimiento, siguiendo a los frenéticos voxyn.

—¿Qué quería enseñarte el humano?

—Si Denua Ku no hubiera ido tan rápido matándolo, lo sabría —dijo Viqi, encogiéndose de hombros.

Esperó que la atención de Raglath Nur se centrara en los voxyn, antes de ocultar el objeto en su escote. Apenas pudo echarle un vistazo; parecía ser un diminuto control remoto, con un par de botones a un lado, un nuevo botón al otro y una pantalla tan pequeña que era casi inútil.

La horrible… ¿qué?

* * *

Los entrenadores de los voxyn, arrastrados por sus animales fueron los primeros en cruzar las puertas de metal, de una altura igual a la de tres humanos y lo bastante anchas como para permitir el paso de diez peatones codo con codo. En el letrero sobre la puerta podía leerse: MUEBLES ELEGÍACOS. LA COMODIDAD QUE USTED MERECE.

* * *

Raglath Nur hizo una pausa antes de cruzar la puerta y miró con sospecha la oscuridad. Se giró hacia Viqi:

—¿Qué es esto?

—Una fábrica —respondió—. Aquí fabricaban muebles. Muy caros, muy funcionales.

—¿Cómo cuáles?

—Como sillas que se convertían en camas extravagantemente cómodas, sillas que transportaban a sus dueños por el aire, muebles que te daban un masaje si te sentabas en ellos…

—¿Masajes? —evidentemente, el tizowyrm de Raglath Nur no supo traducir bien la palabra—. ¿Infligían dolor?

—Infligían placer.

El guerrero le lanzó una mirada de asco y guió a sus compañeros en la oscuridad. Viqi lo siguió, junto a Denua Ku.

Aunque desde fuera el interior de la fábrica parecía negro como el carbón, una vez sus ojos se acostumbraron, Viqi descubrió que no era así. Había fuentes de iluminación por todas partes, aunque muy tenues y principalmente a nivel del suelo. Luces de emergencia, dedujo, a punto de quedarse sin energía. En el débil resplandor de esas fuentes de iluminación, pudo ver maquinaria de producción y androides inmóviles, algunos de ellos enormes.

Se preguntó si todavía quedarían algunas muestras de su producción en existencia. Pero, sin duda, sus compañeros yuuzhan vong no le permitirían disfrutar de ellas ni siquiera un momento.

Escuchó los siseos de los voxyn cambiar del entusiasmo a la ferocidad, y a sus entrenadores llamarlos cuando tironearon de sus correas hasta liberarse.

—¡Jeedai! —gritó uno de los guerreros—. ¡Ahora, moriréis!

Viqi oyó el siseo distintivo de un sable láser Jedi al conectarse. Un punto en la lejana pared de la sala industrial y el techo se iluminaron con una luz rojiza… una luz que se movía. Las garras de los voxyn arañaron el suelo al cargar contra su presa.

Se produjo otro siseo, y otro, y otro más. La distante luz roja se hizo más intensa. Viqi vio, a contraluz, la silueta de un voxyn saltando en el aire por encima de la maquinaria… hasta que algo se elevó para encontrarse con el voxyn en mitad de su vuelo.

No era un Jedi, no era un sable láser. Era un bloque de maquinaria de dos metros de lado lo que voló por los aires e impactó contra el voxyn, golpeándolo con tanta fuerza que Viqi pudo oír cómo se quebraban los huesos de la criatura. El impacto aplastó al voxyn, una temblorosa caricatura de lo que había sido una bestia viviente. El cuerpo del voxyn se desplomó sobre el suelo de durocemento y el bloque de maquinaria cayó encima de él, rompiéndole más huesos todavía, sin rebotar o rodar como habría sido normal.

—Adelante —escupió Denua Ku. Descordó el anfibastón de su cintura y cargó tras los otros guerreros yuuzhan vong, que ahora aullaban de rabia y anticipación.

Viqi dio dos pasos siguiendo a Denua Ku, pero algo chocó contra ella, la sujetó por los pies y la derribó sobre el durocemento.

No era algo físico. Era desesperación y odio, aborrecimiento e inutilidad, miedo y aullante rabia. Era como si Viqi hubiera pasado toda su vida almacenando las odiosas emociones que una persona normal podía sentir y, de repente, la presión había hecho estallar la puerta que las encerraba. Sólo podía permanecer allí, con los brazos y las piernas retorciéndose descontroladamente, con el estómago rebelándose, con el corazón martilleándole el pecho.

Oyó el aullido del segundo voxyn, oyó el ruido que produjo la criatura vomitando ácido contra su presa. Después oyó el sonido de los sables láser girando y dando tajos… y de pedazos de carne cayendo sobre el durocemento.

Viqi se retorció de dolor, al mismo tiempo que resonaban los gritos de guerra yuuzhan vong y los oyó morir, uno a uno, bajo los tonos casi musicales de los sables láser.

Más tarde, sólo quedó el sonido de los sables cortando, y cortando, y cortando.

La agonía emocional que había aferrado a Viqi disminuyó… sólo un poco. Logró rodar sobre su estómago y, lenta y dolorosamente, se puso en pie.

Sabía que los seres que se encontraban en el otro extremo de la sala habían matado a todos los que entraran allí con ella. Ansiaba cargar contra ellos, desgarrarlos, hacerlos pedazos con sus propias manos.

Pero un débil instinto de autoconservación la detuvo, y un pensamiento emergió por encima de cualquier otro: «corre o muere».

Se volvió hacia la puerta y caminó tambaleante hacia la luz.

Cuando llegó a la puerta, apoyó la mano en el metal que, mucho tiempo atrás, protegiera el interior de la fábrica. Ésta se soltó y cayó sobre el durocemento, levantando un tremendo estruendo metálico.

Los sables láser se apagaron en la distancia. Viqi permaneció inmóvil. Esperó, con los oídos alerta ante el súbito silencio.

Entonces, escuchó el sonido de pisadas acercándose.

Un sollozo escapó de sus labios y corrió a una velocidad imposible, de no ser por la adrenalina y el miedo.

* * *

Luke despertó y se puso en pie con un solo movimiento.

No tuvo que preguntar si Mara había sentido lo mismo que él. Ya estaba despierta con su sable láser en la mano, dispuesta a conectarlo.

Luke salió al pasillo. Estaba oscuro, pero Danni se encontraba a su lado, y Tahiri, que había permanecido de guardia en el pasillo mientras los demás dormían, miraba fijamente hacia una pared, a través de la pared hacia algo que estuviera muy lejos y por debajo de ellos.

—Ahí está de nuevo —susurró.

Luke aspiró profundamente. No recordaba lo que había soñado; sólo que, por un momento, se había sentido lleno, incluso saturado, del deseo de matar todos los seres vivos que se encontrasen cerca de él. Era absurdo porque todavía sentía odio y desprecio hacia sus compañeros, hacia su esposa, pero a medida que su mente y su memoria se esforzaban por afirmarse, esas emociones desaparecían.

—¿Qué has sentido? —preguntó.

Tahiri agitó la cabeza, y Luke pudo ver una solitaria lágrima deslizarse por su mejilla.

—El horror absoluto —dijo ella—. Más horror que cuando estaba saliendo de mi condicionamiento y empecé a darme cuenta de aquello en lo que me había convertido. Pasaba a través de mí, a través de la Fuerza. Casi me controló. Creo que, de haber sabido que estaba aquí, me habría controlado fácilmente —la desesperación en su voz resultaba dolorosa.

Ninguno de los Espectros había salido de su nuevo cuartel general. Tenía sentido. Era algo relacionado con la Fuerza, un problema de la Fuerza, y los Espectros, ajenos a ella, ni siquiera se habían enterado.

Mara, ya vestida, recorrió el pasillo llamando a todas las puertas.

—Arriba todos y poneos las armaduras. Salimos de caza.

* * *

Cuatro pisos por encima de la fábrica de muebles, la rampa peatonal por la que corría Viqi resultó ser un callejón sin salida. Sus piernas temblaban por el esfuerzo, pero no podía permitirse el lujo de descansar… había oído a sus perseguidores destrozar las puertas que iba cerrando tras de sí.

Dobló una esquina del pasillo y se topó con un brazo estirado a la altura de su cuello. Chocó contra él a toda velocidad, frenándose en seco; sus piernas se elevaron en el aire por delante de su cuerpo, y de repente se encontró tumbada de espaldas en el suelo, contemplando dos caras humanas iluminadas por barras luminosas de luz tenue y dos pistolas láser apuntando a su rostro.

Eran un hombre y una mujer. El primero llevaba una poblada barba; los ojos de la mujer eran de un azul sorprendentemente bonito en contraste con su antipática expresión. Los dos hedían y parecían tan delgados como las vigas de plastiacero.

—Mírala —dijo el hombre.

—Diría que unos cincuenta kilos —añadió la mujer—. Parece que está bien alimentada.

—¿Cómo puede mantenerse tan limpia?

—Eso no importa. Mátala.

Se produjo un distante ruido, un rugido profundo que erizó el vello de los brazos y la nuca de Viqi. El hombre y la mujer dudaron, mirando en la dirección por la que había llegado ella.

Entonces, la dominó de nuevo. El sentimiento de odio y desprecio que la había derribado en la sala industrial. Y tuvo el mismo efecto en el hombre y la mujer; palidecieron y cayeron de rodillas boqueando, quizá lo único que les impidió vomitar fue que estaban al borde de la inanición.

Viqi gateó por el suelo, volviendo en la dirección por la que había venido y arrastrándose tan deprisa como se lo permitía la parálisis que agarrotaba los brazos y las piernas. Se le ocurrió que sería mejor morir que huir, mejor enfrentarse a sus atormentadores que seguir huyendo, pero la parte racional de su mente, abriéndose camino hasta su consciencia, la mantuvo en movimiento.

Avanzó unos cuantos metros, hasta que la esquina del pasillo ocultó al hombre y a la mujer.

Los oyó gritar, y también oyó el siseo de los sables láser al conectarse.

Ante ella, en la pared, tenía una rejilla cubriendo un túnel de mantenimiento a nivel del suelo. Llegó hasta ella e intentó abrirla. Se resistió, probablemente se mantenía sujeta por simples cierres magnéticos.

Tiró de la rejilla con todas sus fuerzas, y logró soltarla. Más allá del nuevo agujero encontró un túnel vertical de no más de un metro de diámetro; en el arco más alejado, unas bandas de acero formaban una escalera.

Viqi se metió en el túnel y ascendió por él. Los brazos y las piernas le temblaban, amenazando a cada instante con hacerle caer.

Oyó como el hombre y la mujer volvían a gritar, y oyó el ruido de los sables láser cortando. A medida que ascendía, el ruido iba disminuyendo pero no el miedo ni el odio.

* * *

Según el cronómetro de Luke, habían tardado cuatro horas en encontrar la primera prueba de la cosa o cosas que buscaban. Se hallaban en la sala principal de una fábrica de muebles, contemplando los cadáveres descuartizados de guerreros yuuzhan vong… y de voxyn.

No era la deducción o la suerte lo que los había conducido hasta allí. Luke y el resto de Jedi podían sentir la energía del lado oscuro impregnando las paredes, las máquinas, los cadáveres… La sensación, parecida a la que Luke había experimentado en cierta cueva en Dagobah, provocaba que se le erizara el pelo de la nuca.

Mara miraba desapasionadamente el cuerpo de un yuuzhan vong, cortado en ocho pedazos distinguibles por lo menos. Las heridas estaban quemadas, cauterizadas.

—Otra vez nuestro Jedi Oscuro. O lo que sea.

—Los Jedi Oscuros son capaces de imponer su voluntad a la gente normal, pero no a un Jedi bien entrenado —sentenció Tahiri. Tenía los brazos cruzados, y Luke sospechó que aquella pose era un recurso para que no la vieran temblar—. Esto es como zambullirse en un océano formado por el Lado Oscuro de la Fuerza. Es como volver a sentir la muerte de Anakin y querer volver a morir con él —las lágrimas fluyeron y se alejó para que los otros no las vieran.

—Me pregunto cómo será confrontarlo cara a cara —dijo Luke, tocando con la punta del pie la cercenada pierna de un yuuzhan vong. No se le daba muy bien enfrentarse al Lado Oscuro—. Los yuuzhan vong son invisibles para la Fuerza, no pueden sentirla. Nosotros no, sobre todo los Jedi.

—Se me ocurre algo —Rostro estaba de guardia empuñando un rifle láser y con la atención puesta en la entrada—. Es una táctica que utilizo de vez en cuando en situaciones difíciles.

—¿De qué se trata? —se interesó Luke.

—Francotiradores. Sitúa un rifle láser a un par de kilómetros de distancia y a alguien que sepa de verdad cómo utilizarlo. Cuando el enemigo se acerque a esa distancia… ¡zap!

Luke sonrió.

—No parece muy justo.

—¿Quién quiere ser justo?

* * *

Viqi se despertó en medio de una completa oscuridad, y por un momento creyó que podía estar muerta. Intentó sentarse presa del pánico, pero, antes de lograr erguirse, su cabeza golpeó con algo, produciendo un sonido metálico hueco al tiempo que un relámpago de dolor le recorría la frente.

Entonces, lo recordó todo. Había trepado y trepado, escuchando los rugidos y el zumbido del sable láser en su persecución. Sus perseguidores se abrían paso a través de las mamparas de durocemento para seguirla, pero al fin logró encontrar desviaciones laterales en los conductos de acceso, conductos más y más estrechos cada vez, adecuados para una diminuta mujer kuati pero demasiado pequeños para cualquier cosa que la estuviera siguiendo.

Tras mucho tiempo de avanzar tanteando en la oscuridad, dejó que el agotamiento la venciera.

Ahora estaba sola, desarmada e indefensa, rodeada por kilómetros de frágil durocemento y metal en todas direcciones.

Por no mencionar sedienta, hambrienta y ciega.

Se obligó a tranquilizarse, repasando una lista ritual que la ayudara a recuperar el control. Listado, comenzó. Una extravagante y capaz estratega política, cuyas habilidades son inútiles ahora y aquí. Un vestido yuuzhan vong, una tela viviente cuya única virtud es que resulta ligeramente mejor que ir corriendo por ahí desnuda, y unos zapatos del mismo material.

Eso es todo.

No, no era cierto. Hacía un millón de años, poco antes de que empezase a huir, le habían dado algo. Rebuscó en su escote y extrajo el objeto que le diera aquel muchacho guapo. Lo colocó en la palma de su mano, de forma que un botón quedara bajo su pulgar; al otro lado había dos más. Presionó el primer botón.

Una diminuta pantalla roja se encendió en el control remoto, iluminando lo que la rodeaba: se encontraba en un conducto de metal cubierto de polvo, de un metro de ancho y la mitad de alto. La pantalla mostraba el marco de una esfera, con un brillante punto rojo en el centro y otro casi en su circunferencia. Giró lentamente la mano y vio que el segundo punto se movía, permaneciendo siempre en la circunferencia, siempre apuntado en la misma dirección cardinal.

Era un localizador de algún tipo. Un objeto distante transmitía una señal regular, y aquel dispositivo siempre apuntaba en dirección a ese objeto.

Apretó uno de los botones del lado opuesto. La imagen del marco desapareció, sustituida por las palabras: FUERA DE ALCANCE.

Pulsó el último botón. El dispositivo habló con voz femenina: «Recuerda, coge una carga nueva para el jet, y esta noche podremos cenar con los tussin».

Viqi supuso que la grabación habría deprimido a alguien más débil, pero ella ni siquiera se molestó en preguntarse cómo habría ido aquella cena. La mujer que grabara el mensaje estaba muerta, aplastada, vaporizada o convertida en el estofado de algún idiota caníbal, y su única virtud era que una de sus posesiones beneficiaría a Viqi Shesh. No sabía hasta dónde la conduciría, pero, de momento, le servía como fuente de luz.

Rodó sobre su estómago, enfocó la luz hacia delante y empezó a arrastrarse.

* * *

Viqi se hallaba en el centro de lo que una vez fuera un amplio comedor, la estancia central del apartamento de alguna rica familia de comerciantes. Había numerosas puertas y vestíbulos que convergían en la sala, y que llevaban a alcobas, lavabos y zonas de recreo… ahora destrozadas por los saqueadores y las plantas invasoras.

A la derecha de Viqi, unos metros más allá, en la pared se abría un enorme agujero. En tiempos había sido un ventanal de la altura de un hombre y dos veces más ancho que alto. Ahora, plantas trepadoras crecían en la fachada del edificio y tapaban el hueco; pedazos de transpariacero sembraban lo que fuera una alfombra calefactora.

Los hongos crecían por todas partes, excrecencias grises parecidas a champiñones y que se extendían hacia el agujero. Ella había pisado uno de los pequeños que explotó bajo sus pies, dañando sus zapatos de tejido vivo. Tuvo cuidado de no pisar ninguno más, una vez le quedó claro que gran parte del daño sufrido por la sala se debía a los hongos… era obvio que allí dentro habían explotado muchos en las últimas semanas. Quizá a causa de las vibraciones de los edificios o quizá era que simplemente detonaban al alcanzar un cierto tamaño.

La pared frente a Viqi era de ferrocemento, y había estado decorada por una espesa capa flexible representando un mapa estelar. Conectada al sistema energético del edificio, las estrellas de la capa brillarían; ahora, de la capa apenas quedaban unas cuantas tiras. Arrancó la mayoría, pero bajo ellas únicamente encontró ferrocemento. Al otro lado del ventanal vio otro rascacielos semiderruido.

El dispositivo de seguimiento la había guiado hasta allí, y aquél era el punto más cercano que podía llegar a lo que fuera que indicaba. En su pequeña pantalla, el punto blanco que representaba el objeto y el punto rojo que indicaba su posición actual casi se tocaban.

Se encogió de hombros. No era capaz de llegar hasta el objeto. Puede que sólo tuviera que ascender un piso, descender otro y buscar una pasarela que conectase ambos edificios.

Entonces, recordó el mensaje que recibiera: «FUERA DE ALCANCE». Empuñó el control remoto y volvió a pulsar el botón.

Se produjo un ruido, el débil «ponk» de algún aparato mecánico activándose por encima de su cabeza. Miró hacia arriba y saltó rápidamente a un lado, justo a tiempo de esquivar un panel del techo que descendió hasta aposentarse en el suelo.

Era un conjunto de escalones de metal, estrechos y sin apoyamanos que desaparecían en la oscuridad.

Aspiró profundamente y se apresuró a subir la escalera. Se encontró en un pasillo estrecho y de techo bajo, que tres metros más allá terminaba en la pared que en el comedor de abajo resultaba infranqueable, pero que aquí conducía a un hueco en el muro, un hueco lleno de escombros.

Echó una mirada a su alrededor y localizó un pequeño botón que controlaba la escalera oculta. Lo presionó y la escalera ascendió, encajándose en su lugar tras ella.

El hueco en la pared se abría a una sala cilíndrica. La mayor parte de la sala la ocupaba un vehículo de unos doce metros de eslora, achaparrado por la popa y afilándose hacia proa, de un uniforme azul oscuro que hacía que a Viqi le resultara difícil distinguir los detalles del casco. Tenía protuberancias por todas partes, flaps y antenas semiesféricas.

El suelo de la sala estaba unos cuatro metros por debajo de sus pies, y frente a ella tenía una compuerta que daba acceso al vehículo.

Aquello parecía una especie de deslizador militar gigante, aunque reforzado para proteger a la tripulación, pero dado que descansaba sobre su cola —sin maquinaria visible que le permitiera hacer descender la proa hasta una posición horizontal—, Viqi sospechó que estaba equipado para volar, aunque no sabía si era un vehículo atmosférico o espacial. En un costado llevaba pintado su nombre: Cruda Realidad.

Miró hacia arriba. La sala cilíndrica se extendía unos treinta metros más allá del morro del vehículo, y terminaba en una mezcla de vigas de metal caídas y bloques de durocemento. Viqi podía ver la débil luz del sol más allá de los escombros.

Sin poder creerse su buena suerte, recorrió la estrecha pasarela de metal que daba acceso a la compuerta abierta y entró en el vehículo.

Como el vehículo descansaba en un ángulo de noventa grados respecto a su orientación normal, cuando entró por la compuerta se encontró de pie en lo que obviamente era la mampara trasera de la cabina de pilotaje. Una escalera construida toscamente con partes de metal le permitió ascender hasta el asiento del piloto en la proa.

Al presionarlo, el interruptor de la energía secundaria respondió sin vacilación o resistencia. Las luces de la cabina se encendieron y el ordenador de navegación del vehículo dio comienzo a la secuencia de ignición.

Viqi notó que una lenta y amplia sonrisa se extendía por su cara. Aquél era un vehículo de evacuación de emergencia, hábilmente escondido en caso de desastre… pero sus dueños no habían sido capaces de llegar hasta él cuando cayó Coruscant. Quizás estaban muertos, borrados de la faz del mundo.

¿Quién sería el joven que le dio el localizador? ¿El hijo del propietario del vehículo? ¿Un contratista que conocía el secreto de aquella cámara oculta, y que pensó en utilizar el vehículo cuando quedó claro que sus dueños no podrían hacerlo? Probablemente no pudo escapar por el derrumbamiento que taponaba la salida. Quizá llevaba tiempo trabajando, excavando para eliminar ese obstáculo. Ahora estaba muerto y el vehículo era suyo.

Se había librado de los yuuzhan vong y tomado posesión de una nave con la que podía escapar de aquel mundo.

Una idea surgió en la mente de Viqi, y sus manos se apartaron de los mandos. Si este vehículo se diseñó como una última oportunidad de sobrevivir, quizá tendría…

Descendió por la improvisada escalera hacia la popa del vehículo hasta que encontró una escotilla. Necesitó de todas sus escasas fuerzas para abrirla.

Tras la compuerta encontró una bodega con redes de contención a ambos lados y otra compuerta similar al fondo, sin duda para acceder a los motores. A Viqi no le importó, su atención se vio atraída por lo que había tras las redes.

Raciones. Raciones militares, cuidadosamente embaladas en paquetes individuales, que garantizaban años de supervivencia.

Entró en la bodega con un gemido, cogió el paquete más a mano y desgarró la envoltura de plástico.

CAPÍTULO 8

Aphran IV, Sistema Aphran

Aphran IV era un mundo de espesas selvas, cuyas masas verdes contrastaban con sus mares azules. Un planeta cálido, sin hielos polares, ni lunas que provocaran mareas. Comparativamente pobre, sus habitantes eran famosos debido a su dominio de la carpintería y su producción artística en madera, muy apreciada por los coleccionistas.

Todo eso lo supo Han con una breve mirada al archivo de mapas estelares del ordenador del Halcón. El archivo sugería que Aphran nunca sobreviviría a un ataque yuuzhan vong por débil que fuera. Considerando lo cerca que se encontraba de la zona controlada por los invasores, no lejos de Bilbringi, sólo su escasa importancia lo libraba de ser conquistado por el enemigo.

Han contempló a su esposa. Tenía un aspecto muy distinto del normal: melena larga, negra y lacia; cejas más anchas y oscuras para combinar con el pelo; y una ropa que la senadora Leia Organa Solo no se pondría ni muerta.

Empezando por un mono ajustado, negro y brillante; aunque sintético, al moverse crujía como el cuero. Las botas, la pistolera a medio muslo y los guantes eran de un material similar, pero mate en vez de brillante. En consonancia con el espíritu del personaje que interpretaba, tenía los pies cruzados por los tobillos y apoyados en el cuadro de mandos del copiloto ante ella. Dirigió una mirada amenazadora a Han.

—¿Qué estás mirando, soldadito?

Han agitó la cabeza.

—Si tu hija pudiera verte ahora…

Leia dejó su personaje por un segundo y sonrió abiertamente.

—Ya me aseguraré que Erredós grabe un holo para ella. Y otro tuyo, por supuesto.

—Yo estoy magnífico —los dos habían pasado mucho tiempo frente al espejo, asegurándose de que su disfraz era adecuado y que sus trajes les proporcionaban suficiente estilo.

Él llevaba una barba recortada y elegante. Su pelo real y su falsa barba compartían distinguidas hebras de un gris plateado. Su uniforme era de un gris oscuro, dos tonos más oscuro que el de la Armada Imperial, complementado con una pistola nueva en una cadera, dos vibrocuchillos gemelos en la otra, y una bandolera con vibrocuchillas y pequeños láseres de repuesto. El guantelete de metal de su mano izquierda parecía una prótesis robótica comercial y ocultaba suficientes circuitos para leer la mayoría de los escáneres. La lente de contacto de su ojo izquierdo hacía que todo el globo ocular emitiera reflejos plateados; la falsa cicatriz que recorría frente y mejilla, sugería la violencia que había provocado la sustitución de ese órgano.

C-3PO, desde el asiento de pasajeros situado detrás del sillón del piloto, se dirigió a Leia:

—Princesa, ya que no pondré en peligro la misión, sea por error u omisión, me atrevo a preguntar: ¿por qué el engaño?

—Aphran es una incógnita —respondió Leia—. Los contrabandistas que intentaremos convencer para que actúen como organizadores de la resistencia, dicen que han visto muchas idas y venidas subrepticias de naves con emisarios gubernamentales. ¿Qué te sugiere eso?

—Ese tema va más allá de mi campo de especialización —contestó el androide—. Pero me parece que si el gobierno planetario enviase representantes ante la Nueva República, no necesitaría actuar subrepticiamente. Eso sugiere que están enviando emisarios ante alguien que no desean que la Nueva República se entere.

Leia asintió.

—Muy bueno. ¿Ante quién?

—Dado que el gobierno más extendido en la galaxia, además del de la Nueva República, es el de los yuuzhan vong, las simples estadísticas les dan a ellos la probabilidad más alta.

—Exacto. O quizá estén en contacto con la Brigada de la Paz, actuando como intermediarios de los yuuzhan vong.

—Oh. Espero que no, princesa. La Brigada de la Paz es… bueno, bastante desagradable. Muy difícil —la Brigada de la Paz era una alianza de mercenarios que cooperaban con los yuuzhan vong. Creyendo que una galaxia sin Jedi, como proclamaban los invasores, sería una galaxia en paz o simplemente para obtener beneficios, habían perseguido a los Jedi, capturando algunos y entregándolos al enemigo. Definitivamente «desagradables» —menos para aquellos que compartían su habilidad para echar la culpa de la guerra a cualquiera, excepto a los agresores— eran ampliamente contemplados como traidores a la Nueva República.

—Si buscan una alianza con los vong, será mejor que no reconozcan al matrimonio Solo.

—Si los yuuzhan vong descubren que los Solo están aquí —apoyó Leia—, vendrán a por nosotros. Aunque utilicemos nombres falsos, si un transporte corelliano YT-1300 aterriza, con un piloto atrevido y fanfarrón a los mandos, la gente va a pensar en Han Solo.

Han le disparó una mirada ofendida.

—¿Fanfarrón?

—Fanfarrón —repitió Leia—. Creído y fanfarrón. Adelante, niégalo.

—Bueno… la verdad es que no puedo.

* * *

En lugar de dirigirse a un atracadero del distrito comercial de la capital planetaria, el Halcón siguió la señal de la boya direccional hasta un distrito del espaciopuerto, a cierta distancia de la capital. El espaciopuerto era enorme, de muchos kilómetros de extensión, con hangares y almacenes que se extendían desde un cubo central como las patas de alguna clase de criatura marina mutante.

Mientras seguían la señal, Han pasó mucho tiempo en el control de comunicaciones, discutiendo con un oficial menor tras otro. Por fin, poco antes de llegar a su meta, se apoyó en el respaldo de su sillón y suspiró:

—No podemos aterrizar en la zona comercial —anunció.

—¿Por qué no? —quiso saber Leia, frunciendo el ceño.

—Leyes nuevas. Todo el cargamento tiene que ser descargado e inventariado. Una vez cumplidas las reglamentaciones, podemos decidir dónde dejarlo, si en nuestra nave para llevárnoslo a otra parte o a un almacén para que lo evalúen posibles compradores. El asunto es que, no importa dónde termine, nos costará dinero moverlo… y nos costará más dinero volver a cargarlo en la nave que llevarlo a un almacén.

Leia asintió con la cabeza, dejando entrever una hastiada sonrisa en los labios.

—Lo cual es un incentivo para llevar la carga a un almacén, pero que limita el número de posibles compradores. Eso ayuda a controlar tanto los precios como los sobornos.

—Y la gente me llama a mí deshonesto —susurró Han—. Por otra parte, no tenemos porqué quedarnos aquí sentados mientras completan el inventario. Podemos ir en un deslizador comercial hasta la capital. Eso les dará más tiempo para robar parte de nuestra carga, que es lo que realmente quieren.

* * *

Un par de aphranos frente a una estación de reabastecimiento vigilaban a la pareja saliendo del hangar donde se alojaba el transporte corelliano YT-1300.

—Veo a un hombre y a una mujer que no reconozco —dijo el primero. Era un hombre de mediana altura, con el pelo, la barba y el bigote entrecano. De modales corteses y reservados, y ropa colorista y relativamente cara, parecía un comerciante. Pero la dureza de sus ojos cuando no tenía necesidad de gustarle a alguien o que alguien confiase en él, sugería que no era un hombre precisamente pacífico—. Y aunque pueden ser los Solo, también pueden ser un millón de otras personas.

—No he dicho que sean los Solo —protestó el segundo hombre. Su mono de combate combinaba con las insignias negras y lavanda de la estación de reabastecimiento; de aspecto tan enjuto como endurecido, sus músculos bien podían tomarse como artificiales, similares a los miembros cibernéticos—. He dicho que esa nave es el Halcón Milenario. No me importa que le hayan dado una capa de pintura y colocado unas cuantas antenas nuevas, la conozco. Conozco sus gemidos y sus crujidos cuando intenta aterrizar.

—Mmm. Hasta que estemos seguros, jugaremos sobre seguro.

—Jugando sobre seguro se gana menos dinero.

—Jugando sobre seguro vives más para gastar ese dinero.

—Tú mandas.

El hombre barbudo miró a su compañero. Según su experiencia, Tú mandas siempre significaba «me callaré de momento; pero cuando nos estemos jugando mucho dinero, te clavaré un vibrocuchillo por la espalda». Mentalmente quitó a su compañero de la lista de «útiles» y lo trasladó a la de «prescindibles».

—Lo tendré en cuenta. Gracias por la pista.

—De nada.

El hombre barbudo se dirigió a su transporte personal, un deslizador último modelo pagado con la información vendida a la Brigada de la Paz. Si aquella pareja fueran los Solo, podría permitirse el lujo de una nave espacial personal… contando incluso con lo que le costaría eliminar a su compañero.

* * *

En la terraza de una suite alquilada, Leia se sentó, cruzó las piernas, apoyando los tobillos en la baranda ante ella y se centró en las notas.

Todo parecía ir bien… o casi todo. La organización de Talón Karrde le había pasado la dirección de un par de contrabandistas jubilados —o semijubilados— de confianza y cuyo nulo entusiasmo por la invasión yuuzhan vong coincidía con el suyo. Tenían suficiente experiencia para ayudarles a encontrar bases de operaciones, incluso en la adquisición de vehículos y demás equipo. Lo que Han y Leia tenían que hacer ahora, era organizar un sistema de comunicaciones, una combinación de enlaces que pudieran emitir y recibir paquetes de datos, la esencia de la resistencia.

Leia dejó las notas a un lado, distraída por el paisaje. Bajo la terraza, un pequeño lago se estiraba en la distancia; la orilla más lejana formaba la base de una cadena de colinas, y Aphran, el sol del planeta, se ponía tras ellas. Era un orbe de un rojo dorado, distorsionado por la distancia y la atmósfera. Las colinas ya lanzaban sombras sobre la parte más distante del lago, mientras los rayos de sol todavía iluminaban la más cercana, tiñendo el agua de un brillante dorado.

Sólo se trataba de un atardecer, y ella había visto atardeceres encantadores en los cuatro rincones de la galaxia. Pero hacía tiempo que no le prestaba atención a ninguno, que no lo apreciaba como se merecía.

Un atardecer no significaba nada ante la invasión yuuzhan vong, la muerte de Anakin, la desaparición de Jacen, la larga separación del resto de su familia. Pero, por un momento, tanto sacrificio no despertó ningún dolor en ella y pudo apreciar lo que contemplaba. Pura belleza.

—Si lo embotellamos y lo vendemos, podemos ganar una fortuna —comentó Han, sorprendiéndola. Miró hacia atrás, hacia él. El campo de energía impedía que el aire frío penetrará en sus habitaciones y amortiguaba los sonidos exteriores, así que no le había sido muy difícil llegar furtivamente a sus espaldas.

Han contempló los rayos dorados mientras el sol continuaba descendiendo y, por una vez, no exhibía una expresión de humor sarcástico o cínico en su rostro. Sólo mera contemplación.

Leia se estiró para cogerle la mano, y él se sentó en la silla que tenía al lado.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó ella.

—Muy bien. Ya llevan la mitad del inventario, y de momento no han encontrado ninguna irregularidad —las últimas palabras eran un código privado, convenido antes de que el Halcón partiera para esta serie de misiones. Irregularidad aludía a los compartimentos del contrabando y la cápsula oculta; esos secretos permanecían intactos—. Y yo he podido hacer algunas compras. Armarios, por ejemplo. Necesito prepararlos para la entrega —así que había logrado encontrar el material de comunicaciones que necesitaban, pero la entrega esperaría hasta que los nuevos líderes de la resistencia tuvieran algún lugar donde instalarlos—. ¿Y tú?

—Oh, puede que haya hecho algunos amigos nuevos.

—Eso es bueno. ¿Sabes qué?

—¿Qué?

—Ya no quiero seguir hablando de trabajo.

—Yo tampoco.

Borleias

Tam y Wolam se sentaron en los asientos de los pilotos del trasbordador de Wolam. Antes un bombardero militar, Wolam se lo había robado al Imperio en los primeros tiempos de su carrera y convertido, poco a poco, en una oficina móvil ligeramente armada. Ahora, aparcado en la zona de seguridad, frente al laboratorio biológico, era uno de los escasos vehículos que, a aquella hora de la noche, tenían sus luces interiores encendidas.

En ausencia de unas verdaderas instalaciones desde donde emitir sus grabaciones, Wolam tenía un pequeño estudio de montaje creado por el ordenador de la nave y, ahora, Tam y él revisaban las grabaciones de los últimos dos días, tomando notas, escogiendo qué usar y qué descartar en el próximo documental histórico de Wolam.

—Ésta —Wolam pausó la imagen y señaló la figura de un mecánico trabajando enérgicamente en el motor de un Ala-X.

—Un mecánico —dijo Tam.

—Una mecánica —Wolam manipuló la imagen para que la mujer llenara la pantalla—. Corelliana, soltera, guapa. Hablé con ella unos minutos, mientras le enseñabas a Tarc como funciona el zoom.

—Ah, entiendo. Estamos tomándonos un descanso del trabajo para que, una vez más, intentes buscarme pareja.

—Eso es cierto.

—Y debo aceptar porque es guapa. No es que esté en contra, pero… ¿Tan superficial soy?

—A tu edad, deberías.

Tam suspiró y quitó la pausa de la grabación. Ésta siguió enfocando unos momentos más el Ala-X y su equipo, antes de quedar en negro. Un segundo después, la imagen del vestíbulo principal del edificio de biología apareció en la pantalla.

—Lo más importante ahora no es mi edad —suspiró Tam—. Antes tengo que solucionar unas cuantas cosas. Por ejemplo, mi fama de traidor.

—Una fama que sólo existe en tu imaginación.

—Y el hecho de que todos mis ahorros estaban en Coruscant, el hecho de que todo lo que poseo cabe en una bolsa que no tengo ningún problema en llevar a cuestas.

—Entonces, busca a una mujer que no sea tan superficial como yo creo que eres tú.

—¿Qué es esto? —la imagen en la pantalla se había vuelto agitada y borrosa, enfocando un mar de cinturas y hebillas de cinturón. Entonces fue ascendiendo hasta que apareció el rostro de Wolam, en contrapicado y saturado de luz. El Wolam grabado hizo una mueca e intentó apartar la cara de la intensa luz.

—Oh, es una grabación del joven Tarc.

—Exacto, nuestra segunda gira por el edificio.

—Creo que estaba experimentando para utilizar el foco de la holocámara como arma.

Tam resopló, antes de ponerse serio de nuevo.

—Wolam, éste no es lugar para él.

—Cierto.

—Y los Solo… Bueno, no puedo criticarlos, tienen sus deberes, pero nunca se quedan mucho tiempo por aquí. Sólo son un consuelo temporal para él.

—Sí. Han aceptado esa responsabilidad, a pesar de su incapacidad de estar disponibles para él en todo momento porque necesita a alguien, y alguien es más que nadie.

—Tal como tú aceptaste responsabilizarte de mí hace diez años.

Wolam agitó la cabeza.

—No tanto. Tú tenías dieciséis años, eras más o menos adulto.

—Como ahora.

—Escucha, Tam —sonrió Wolam—, si tienes un fallo, es que no nunca tomas la iniciativa, que no aprovechas las oportunidades que se te presentan. Por ejemplo, salir y pasar la tarde con gente de tu edad… aquí hay muchos, incluida esa mecánica; o descubrir que la preocupación que sientes por tu reputación como traidor es infundada. Pero ese fallo no es demasiado importante. Sus consecuencias te corroen, pero no le hacen daño a nadie excepto a ti mismo. No haces daño a nadie, realizas un trabajo necesario eficientemente, y cuando te enfrentas a una misión difícil —como librarte de la dominación de los yuuzhan vong— la llevas a cabo con éxito.

—Tarde o temprano.

—Intento decirte, como amigo más que como jefe, que estoy orgulloso de ti y que ojalá tú estuvieras orgulloso de ti mismo.

Los ojos de Tam se encontraron con los de Wolam… y los apartó, concentrándose de nuevo en la pantalla para que su jefe no viera las lágrimas que intentaba contener.

—Wolam, ese chico necesita a alguien. Cuando llegue el momento de marcharnos de Borleias, quiero llevármelo conmigo. Con nosotros, si seguimos juntos.

—¿Lo ves? Aceptas otra misión. Una tarea gigantesca comparada con superar el lavado de cerebro de los yuuzhan vong: aceptas la responsabilidad de todo un niño, un ser humano entero y completo. Pero, ¿se lo has preguntado a él? ¿Has hablado con los Solo?

—No, pero lo haré. Y si alguno ellos dice que no, lo aceptaré. Pero creo que por Tarc merece la pena correr el riesgo.

—Creo que tienes razón. Y, por supuesto, estaré encantado de que venga con nosotros. Si puede aprender a no dar tantas vueltas, será un ayudante de holocámara muy útil.

Tam sonrió abiertamente.

En la pantalla, el punto de vista bajo de Tarc seguía, enfocando a Tam y a Wolam mientras se alejaban por uno de los pasillos que surgían del vestíbulo.

Algo en una pared, por encima de una puerta, reflejó la luz por un instante, y después desapareció mientras la holocámara enfocaba otra cosa.

Tam se irguió de repente.

—Alto.

Pulsó la pausa y rebobinó hasta que la puerta volvió a entrar en cuadro.

—¿Qué es eso?

—No estoy seguro —no estaba seguro. Pero si era lo que pensaba, se trataba de malas noticias.

Desplazó la imagen de la pantalla atrás y adelante. En cierto momento, la pared sobre el marco de la puerta parecía normal; en otro, podía verse el reflejo; al siguiente, desaparecía.

—¿Ya estás seguro?

—Echemos un vistazo.

* * *

Era un vestíbulo de baja seguridad, aunque sus puertas fueran de alta seguridad; estaban protegidas por pequeños teclados y alarmas, y al girar la esquina de la parte donde se encontraban, las puertas daban acceso a los turboascensores especiales del Escuadrón de los Soles Gemelos guardados por personal de seguridad.

Pero allí había otras dos puertas, una junto a la otra. La de la izquierda tenía un teclado de acceso y estaba marcada como MEDIO AMBIENTE. La de la derecha daba a un armario de almacenaje.

Tam pasó el dedo a lo largo de la pared por encima del marco. Tras unos cuantos centímetros de pintura, las yemas de sus dedos encontraron una sustancia más suave, aunque no fuera visible ningún cambio en la textura de la pared. La suavidad se mantenía durante unos diez centímetros, y después cambiaba de nuevo a la pintura.

—Sí, lo veo —dijo Wolam—. ¿Qué es?

—Un juguete yuuzhan vong. Cuando me controlaban, puse uno en la pared frente al laboratorio de Danni Quee. Mira —Tam acarició el borde izquierdo de aquella cosa, tal como le habían enseñado durante su breve y dolorosa estancia entre los yuuzhan vong.

De repente, en el parche de material aparecieron colores vibrantes, mostrando el pequeño teclado de la puerta opuesta y manos presionando las teclas, marcando un código de acceso.

Tam miró Wolam con una expresión infeliz. Sacó un intercomunicador del bolsillo.

—Tam Elgrin a Control Principal de Comunicaciones, póngame con Inteligencia.

—Aquí Control Principal de Comunicaciones, repita su nombre y su autorización.

—Soy Tam Elgrin, uno de los civiles de la base.

—Oh, claro. Ese civil. ¿Con quién quería hablar?

—Con Inteligencia.

—Inteligencia no dispone de personal todas las horas del día, y usted no está autorizado a exigir la atención de la directora del departamento. Me asombra que le hayan autorizado siquiera a permanecer en Borleias.

Tam tapó el micrófono con la palma de la mano y le ofreció a Wolam una sonrisa cínica.

—Así que mi mala reputación sólo está en mi imaginación, ¿eh?

—Dame eso.

Tam le entregó el intercomunicador.

—Hola, soy Wolam Tser. Yo también quiero hablar con la directora de Inteligencia o con el director de Seguridad, y quiero hacerlo inmediatamente.

Tam se acercó al teclado y tecleó una clave. Se oyó el click de la cerradura y la puerta se abrió, deslizándose a un lado. Más allá vieron hileras de equipo mecánico y electrónico desde el suelo hasta el techo, y un hueco estrecho entre ellas del tamaño de una persona.

—No. Usted es Tam Elgrin fingiendo otra voz, y si sigue ocupando esta frecuencia, lo ataré a un deslizador y lo arrastraré por toda la zona de seguridad.

—Nombre y rango.

—Soy el contramaestre Urman Nakk, de Seguridad.

—Contramaestre Urman Nakk, de Seguridad, ¿está considerado en la base como un completo idiota?

—¿Qué?

—Porque puedo garantizarle que, en menos de un día, será así. Lo harán sus compañeros de Seguridad, sus superiores, su familia y sus animalitos de compañía. Incluso los que celebren su consejo de guerra. Y esa mancha lo perseguirá el resto de su vida, porque soy un historiador genial y un gran comentarista, y usted, como mucho, es un piloto mediocre. Y sucederá pese a todos sus esfuerzos… a menos que avise a las personas que he pedido ahora mismo.

Tam levantó a Wolam un pulgar en signo de aprobación y entró en el recinto. Entonces, retrocedió y se inclinó, estudiando el suelo del armario.

—Yo… ah, yo… Espera.

Tam se agachó, allí donde el suelo de metal del armario se encontraba con el suelo de durocemento del vestíbulo, y tanteó con los dedos. Cuando se levantó, el suelo también lo hizo, revelando un agujero en el durocemento. Era de bordes lisos pero irregulares, falto de la curva matemática de algo tallado con una máquina.

Un ruido emergía del agujero. Parecía muy lejano, pero era reconocible: un lamento de desesperación, de dolor.

Tam se sentó en el borde, dejando que sus piernas colgaran por el agujero.

—Voy a bajar.

—No, no lo harás.

—Voy a tomar la iniciativa, Wolam.

—No, espera que hablemos con Inteligencia.

Tam apoyó la placa de metal que tapaba el agujero contra los equipos de maquinaria para que no cayera. Entonces, se metió en el agujero.

—Tam, maldita sea, no hagas lo que digo, haz lo que quiero decir.

CAPÍTULO 9

El túnel no descendía verticalmente, pero Tam tampoco se lo esperaba. Era algo típico de los yuuzhan vong, nunca hacían nada con líneas rectas.

Eso, y el hecho de que estaba harto del durocemento, significaba que Tam podía descender poco a poco, en vez de dejarse caer por un agujero con el riesgo de romperse algún hueso al llegar al fondo.

Otro grito llegó hasta él. Durante unos cuantos metros, el durocemento había dado paso al lecho de roca, pero pronto volvió a toparse con él; parecía como si estuviera atravesando subsótanos, niveles que quizá no eran accesibles mediante el turboascensor público o las escaleras de emergencia, y que los intrusos yuuzhan vong habían descubierto por su cuenta. Tam podía ver en el túnel, incluso tocar con los dedos, pequeños agujeros laterales; supuso que, cualesquiera que fueran los organismos devoradores de piedra que habían excavado los túneles, primero habían tanteado en todas direcciones y enviado imágenes u otro tipo de información a los espías yuuzhan vong que los controlaban, permitiéndoles escoger qué camino debía tomar el túnel principal.

Llegó a un nicho más grande, de dos metros de profundidad y uno de altura. Su fondo estaba cubierto de una sustancia musgosa; ya la había visto antes, se trataba de una superficie preparada para dormir. También había paquetes gelatinosos que supo que contenían criaturas biodiseñadas para realizar diversas funciones una vez fueran liberadas de la jalea que las contenía. Cuando servía a los yuuzhan vong, él también dispuso de algunas.

Oyó otro grito y un murmullo de voces. Frenó su descenso, intentando ser más silencioso.

Tras unos metros de caída casi vertical, el pozo se abría a una sala. Las luces fluctuaban en azul y rojo, sugiriendo que la iluminación provenía de una pantalla de ordenador y no de lámparas o bombillas tradicionales.

Tam pudo discernir una de las voces. Pertenecía a un hombre, y hablaba en Básico con el acento vacilante y la peculiar entonación que asociaba a los yuuzhan vong intentando no revelar sus verdaderos orígenes.

—¿Dónde está el verdadero cristal? —preguntaba.

No hubo respuesta inmediata, sino otro chillido. Luego habló otro hombre, aunque sus palabras sonaron entrecortadas por el dolor:

—Ya no está aquí. Lo han instalado en la nave-tubería.

—Esas abominaciones siguen en el edificio plano. ¿Dejan el cristal lambent en ese edificio casi desprotegido cuando los guardias son más numerosos aquí?

—Sí, sí… —otro grito, que se prolongó hasta que se quedó sin aire.

Tam hizo una mueca. Antes de actuar, tenía que ver lo que estaba pasando en esa sala. Pero, aunque podía esperar allí, sobre el pozo, era incapaz de girarse para atisbar el exterior. No era tan ágil.

Pero, ah, tenía otro par de ojos. Se quitó apresuradamente del cuello el objetivo de su holocámara y ató la correa de ésta para poder descolgarla, de forma que su lente apuntara a un lado pero su pantalla quedara orientada hacia él. Ajustó la lente a gran angular, y bajó la unidad hasta el final del pozo y un poco más abajo.

Por fin pudo ver la sala en la pantalla. Parecía que el pozo desembocaba en una esquina del techo. La sala en sí estaba repleta de ordenadores, pero en una esquina se veía una puerta que probablemente conducía a un vestíbulo o unas escaleras; en la esquina opuesta había una especie de compartimento. Era del tamaño de una ducha y, como en una ducha, sus paredes eran transparentes; en el fondo había un montón de lo que parecían fragmentos de transpariacero.

Junto al compartimento se veía una silla. En ella, había un bothano atado de pies y manos. Ante él, se erguía un humano con mono de mecánico.

Por un momento, Tam pensó que el bothano estaba enfermo porque tenía unos bultos irregulares en la cara, allí donde su ropa no la tapaba. Entonces se dio cuenta que los bultos se movían, se retorcían.

Eran insectos. Mientras Tam observaba, el mecánico acercó su mano a la frente del bothano. Se produjo un ruido de succión y el bothano volvió a gritar. Cuando el mecánico apartó la mano, la frente del bothano tenía un bulto móvil más.

«Wolam, ¿dónde te metes?». Pero Tam comprendió que no podía esperar a que Wolam lograra convencer al personal de seguridad ni que llegaran a tiempo. El bothano podía morir, y su muerte caería sobre su conciencia.

Pero, ¿qué podía hacer? Repasó sus posesiones: una holocámara de mano, varias tarjetas de datos, un intercomunicador y un pequeño vibrocuchillo que siempre llevaba encima porque le hacía sentirse mejor, no porque supiera cómo utilizarlo.

Y su cerebro. Un cerebro que no siempre funcionaba de forma eficiente.

Dejó el vibrocuchillo apagado y se lo puso entre los dientes. La sala de abajo estaba oscura, iluminada únicamente por las pantallas de ordenador. Los gritos del bothano cubrirían parte del ruido. Y él era fuerte… aunque no supiera pelear, tenía un tamaño y unos músculos que otros admiraban a menudo.

Dejó la holocámara en el túnel donde crecía el musgo y esperó hasta oír otra pregunta, otra respuesta y otro grito. En medio del grito descendió y quedó colgando sobre la sala, sujeto del borde inferior del pozo.

Ahora, el mecánico —obviamente un yuuzhan vong, posiblemente un guerrero—, sólo tenía que girar la cabeza para verlo. Una mirada, un ataque, y Tam estaría muerto.

Pero el mecánico no se giró, sino que se acercó un poco más al bothano para no perderse un ápice de su agonía. Tam, apenas a un brazo de distancia, soltó una mano de su asidero para poder balancearse, pero el movimiento hizo que la punta de sus pies entrara en contacto con el suelo. Un momento después, cuando dejó de oscilar, se dejó caer al suelo.

Inmediatamente saltó a un lado, sumergiéndose en la sombra de un banco de terminales. Tomó el vibrocuchillo de su boca, de forma que el botón de encendido quedara bajo su pulgar.

A pesar de su tamaño, siempre había sido discreto. Ahora temió que, a pesar de sus esfuerzos y deseos, no lo fuera lo suficiente.

—Otra vez. ¿Dónde está el cristal…?

Una voz surgió del pozo por el que había llegado Tam, la voz de una mujer con acento corelliano:

—Sí, vamos a darle a esos vong lo que se merecen.

El mecánico se irguió, girándose hacia la abertura del pozo. Su expresión no mostraba la menor emoción, pero su lenguaje corporal era elocuente: alarma, confusión…

La voz continuó:

—No importa lo duro que nos golpeen. Tenemos veinte mil años de civilización galáctica a nuestras espaldas. Nunca podrán destruir eso.

El mecánico corrió hasta situarse bajo el pozo, entonces saltó.

Tam corrió conectando el vibrocuchillo. Podía ver la expresión de alarma y dolor del bothano a través de los riachuelos de sangre que fluían por su cara. Tam cortó las ligaduras del hombre, una-dos-tres.

—Corre —susurró Tam.

Del pozo llegaba un ruido sordo, mezclado con palabras yuuzhan vong llenas de odio; entonces oyó otro ruido, esta vez de raspaduras, mientras el mecánico descendía.

Allí estaba. Un momento decisivo. Tomar la iniciativa o abandonar. Tam sintió miedo, más miedo del que había sentido nunca, incluso cuando fue prisionero de los yuuzhan vong, y la convicción de que aquel momento sería el último.

Tam dio media vuelta y corrió hacia el pozo. Mientras se acercaba, vio descender las piernas del mecánico, con los talones apuntando en su dirección y la punta de los pies hacia la pared.

Los pies del mecánico se posaron en el suelo y empezó a girarse. Tam chocó contra él con toda su masa, lanzándolo contra la esquina de la sala y apuñalándolo ferozmente con el vibrocuchillo, gritando y golpeándolo con las rodillas. Sentía la sangre corriendo por su mano y unos dedos aferrándose a su muñeca izquierda.

El mecánico le retorció la muñeca implacablemente, como si fuera una máquina, y se encontró doblado por la cintura de cara al suelo. El vibrocuchillo le fue arrebatado con toda facilidad un segundo antes de que una explosión de dolor estallara en su brazo izquierdo. Cuando giró la cabeza para ver si se lo habían dislocado, vio que tenía el hombro desencajado.

Moverse le dolía demasiado, casi tanto como oír, pero escuchó claramente las palabras del mecánico:

—Luchas como un niño.

Entonces, oyó el crepitante sonido de un láser, y otro, y otro más, como un rifle regulado en fuego automático. Un chorro de sangre roció la espalda de Tam.

El mecánico cayó sobre él. Su mano, empuñando todavía el vibrocuchillo, cayó al suelo junto a la oreja de Tam.

Tam luchó por enfocar la mirada. La puerta de la sala estaba abierta y agentes de seguridad entraban en tromba. Con ellos venía una mujer morena que había visto por la base: Iella Wessiri, jefa de Inteligencia, la esposa del general Antilles.

Se arrodilló a su lado y uno de sus hombres apartó el cuerpo del mecánico.

—¿Tam? —se interesó—. ¿Puedes oírme?

—Creo que voy a desmayarme.

Y lo hizo.

Aphran IV, Sistema Aphran

Fueron por Han y Leia en plena noche, invadiendo su dormitorio y blandiendo rifles láser antes de que ninguno de los dos pudiera salir de la cama.

Han miró fijamente los focos incorporados a los rifles.

—¿Qué significa esto? —preguntó. Su voz permaneció tranquila; sus palabras, sonaron mecánicas.

El líder de los intrusos, apenas una silueta tras los focos, respondió:

—Han Solo, Leia Organa Solo, se os acusa de falsificación de documentos, contrabando, entrada en Aphran por medios fraudulentos y crímenes contra el estado.

—¿Eso es todo? —Han les ofreció una sonrisa desdeñosa—. Por esas acusaciones, sólo podrán retenernos un par de horas.

—Levántense y vístanse.

Han y Leia tantearon en la semioscuridad, buscando sus disfraces de pirata.

* * *

R2-D2 silbó.

C-3PO puso en marcha una secuencia de autodiagnóstico a bajo nivel, hasta que escuchó la alarma en tonos musicales de su contrapartida y puso en marcha el máximo nivel. En una fracción de segundo recuperó el uso de los motivadores y otros sistemas.

Estaba donde había estado cuando se desconectó parcialmente, en la vacía bodega de estribor del Halcón Milenario.

—¿Qué dices? ¿Qué estás haciendo un bypass de qué?

El ominoso ruido en el exterior de la compuerta de carga, a pocos metros de él, hacían innecesaria cualquier respuesta.

—Oh, cielos. Oh, cielos —seguramente, algún proceso en su memoria detectaba una intrusión, pero lo único que se le ocurrió al androide de protocolo fue huir y esconderse.

El astromecánico silbó de nuevo, claramente irritado con él por su nerviosismo. R2-D2 se inclinó hacia delante apoyándose en sus tres ruedas y rodó fuera de la bodega por el pasillo circular que daba acceso a la mayoría de los compartimentos del Halcón.

C-3PO trotó tras su compañero.

—¿Podrías ir más despacio? Este paso es poco digno.

Siguió al astromecánico hasta el compartimento que daba acceso a las lanchas de salvamento del Halcón. R2-D2 ya se encontraba frente a una de ellas, manipulando el botón de acceso con su brazo mecánico. La puerta se abrió parcialmente, y entonces se bloqueó. En la pantalla se podía leer «FUNCIONAMIENTO DEFECTUOSO». Pero el astromecánico pulsó el botón con un ritmo que C-3PO no reconoció, y la puerta se abrió por completo.

El ruido quedó ahogado por el gemido de la compuerta de carga al abrirse y los gritos de «¡Empezad a buscar!» y «¡Sacad todo eso de aquí!».

C-3PO entró en la lancha tras R2-D2.

—Esto es completamente inapropiado —protestó—. El amo Han y la princesa Leia no están haciendo nada ilegal.

El astromecánico silbó y trinó mientras activaba los controles de la lancha.

—¿Ah, sí? Bueno, supongo que la palabra ilegal tiene distintas definiciones para distintas autoridades locales, así que alguna de las variaciones pueden provocar una violación accidental de las ordenanzas locales —silbido—. ¿Qué? ¿Qué lo han hecho a propósito?

La compuerta de la lancha de salvamento se cerró.

* * *

Faltaba una hora para el amanecer cuando R2-D2 abrió la puerta de la lancha y salió al exterior. El Halcón Milenario estaba en silencio, tan resguardado de las inclemencias del tiempo por las paredes del hangar, que ni siquiera crujía bajo la presión de las ráfagas de viento.

—Esto me parece muy ominoso —confesó C-3PO.

Silbido.

—No, no me pienso callar.

Silbido.

—Bueno, si es por seguridad bajaré el volumen, pero no me callaré.

C-3PO siguió al astromecánico hasta la cabina del piloto. La cabeza semiesférica de R2-D2 hizo un barrido completo de la estancia, evaluando la situación más allá de los ventanales de la cabina.

No había ningún guardia a la vista, pero su trino musical alertó a C-3PO de las holocámaras situadas para poder vigilar las compuertas de babor y estribor, la rampa de acceso y la escotilla superior.

—Sí, Erredós, parece que tendremos que quedarnos aquí.

El astromecánico silbó de nuevo, insistentemente.

—Bueno, no. No han colocado una holocámara para vigilar la escotilla secreta de la lancha de salvamento falsa.

Silbido.

—¿Estás loco? ¡No puedo salir ahí solo! Me capturarán y me desmontarán para venderme por partes.

La respuesta de R2-D2 fue decididamente poco musical. Pareció un chorro de aire expulsado a través de los grasientos labios de un hutt.

—No tenemos órdenes para una situación como ésta. Reconozco el peligro al que se enfrentan el amo Han y la princesa Leia, pero no tengo ganas de ser eliminado.

Silbido.

—Sí, lo sé. Quizá ellos se enfrenten a la misma situación.

C-3PO luchó con la idea que le había lanzado el astromecánico. Su deber estaba claro; aunque no tenía las habilidades pertinentes para esa tarea, tenía que rescatar a Han y a Leia.

Pero intentar rescatarlos significaba exponerse al peligro físico. Era algo que había hecho muchas veces durante décadas, siempre bajo las protestas dictadas por su programación de auto-preservación, pero esa programación se había convertido en algo más.

Se había vuelto un miedo real. La idea de que podía ser atacado con tanta violencia que su proceso mental se suspendiera para siempre, lo llenaba de una estática terrorífica que le impedía moverse.

Por otra parte, la idea de que Han y Leia pudieran sufrir un daño similar era todavía peor, y eso le permitió recuperar el uso de sus miembros.

—¿Qué tengo que hacer?

Silbido.

—Oh, no.

* * *

La compuerta secreta del Halcón Milenario se abrió silenciosamente. Unas brillantes piernas de androide descendieron a través de ella, balanceándose inútilmente mientras buscaban el suelo del hangar varios metros más abajo.

—¿Falta mucho, Erredós?

El astromecánico le silbó.

El torso de C-3PO emergió de la escotilla, y después su cabeza a medida que descendía lentamente. Se sujetaba de una cuerda gris, que más parecía un cable eléctrico que un material de montaña. De hecho, el bulto bajo su mano era el enchufe de un datapad. C-3PO echó una mirada a su alrededor, antes de bajar la vista hasta el durocemento.

—Oh, no quiero mirar. Por favor, bájame rápidamente.

Momentos después pisaba tierra firme. El cable siguió descendiendo, formando anillos irregulares en el suelo del hangar.

R2 silbó, impaciente.

—Sí, sí, ya voy —C-3PO caminó con un cuidado exagerado, como un ladrón de holocomedia intentando no hacer ruido, hasta la pared más cercana a la popa del Halcón. Giró noventa grados y siguió a lo largo de la pared hasta una esquina, volvió a girar y continuó hacia las puertas del hangar que daba acceso al exterior. Mantuvo sus foto-receptores alerta, buscando más holocámaras, pero no vio ninguna más de las que ya había localizado R2.

Enchufó el cable en el dataport de la puerta. Ahora, en teoría, R2-D2 podría practicar su magia en el ordenador que controlaba la apertura del hangar.

El astromecánico lanzó un trino musical, una exclamación de victoria.

—¡Excelente, Erredós! Y ahora… ¿Qué? ¿Qué tengo que hacer qué?

* * *

—Lo que queremos saber, es por qué han venido y qué hacen aquí —explicó el hombre sentado al otro lado de la mesa. Era de mediana altura, con una barba y un bigote oscuros.

«Ojitos redondos y oscuros», decidió Han.

El hombre llevaba el uniforme de las fuerzas de seguridad militar de Aphran, pero no parecía de ese mundo. Hablaba Básico con el acento de alguno de los mundos del Sector Corporativo.

—Hemos venido para probar la efectividad y rentabilidad de una serie de disfraces fabricados en Commenor —respondió Han—. Y lo que yo quisiera saber es: ¿cómo han sabido que lo eran? Nuestros patrocinadores querrán mejorar los disfraces.

—Eso no es divertido —escupió el hombre.

—¿Cómo se llama, amigo?

—Mudlath, capitán Mudlath de la Exoseguridad Planetaria de Aphran.

—Bueno, eso sí es divertido. ¿Ve? No le falta sentido del humor.

Leia miró de reojo a su marido. Lo que estaba haciendo no era probable que empeorase las cosas, pero tampoco las mejoraría.

Se sentaban alrededor de una mesa, en un cuarto de durocemento profundamente enterrado en el espaciopuerto. Han y Leia, con las manos esposadas a la espalda y los tobillos atados con cuerdas imposibles de cortar de medio metro de largo, estaban a un lado de la mesa; al otro, el capitán Mudlath y dos de sus hombres con aspecto hostil, flanqueando la puerta de la sala.

—Me alegra que, a pesar de las circunstancias, se sienta lo bastante cómodo como para exhibir ese sentido del humor —dijo Mudlath—. Ahora, debería admitir que está involucrado en algún tipo de acción militar dirigida contra los yuuzhan vong, sabiendo que, sea cual sea, podría comprometer a este pacífico mundo en su guerra destructiva.

Han lo consideró un instante.

—¿Decir «guerra destructiva» no es redundante? Hasta que vea una guerra constructiva, o incluso una guerra divertida, tendré que pensar que sí.

Claramente exasperado, Mudlath desvió su atención a Leia.

—Podría mejorar su situación siendo más cooperativa que su marido.

—Bueno, está enfadado —respondió Leia—. Y tiene motivo. Nos hemos disfrazado, precisamente para salvar a su gente de cualquier molestia. Si los yuuzhan vong se enterasen que estamos aquí, podrían venir; pero si no se enteran, no vendrán. Pensamos en ustedes, en sus necesidades y sentimientos, y ustedes nos premian con hostilidad. Debería estar más enfadado todavía.

—Un concepto interesante —reconoció Mudlath—. Pero eso no explica cuál es su misión aquí. Necesito los nombres de todas las personas con las que hayan hablado desde su llegada.

—Oh, cielos —Leia resopló con cara de cansancio—. Está bien. Primero, el funcionario con el que contactamos desde el espacio, el del espaciopuerto. Le enviamos nuestra documentación y a cambio nos envió la señal del radiofaro.

—Exacto —asintió Han—. Y se mostró muy amistoso… a diferencia de usted, capitán. Después tenemos la mujer que se encontró con nosotros en el hangar. ¿Cómo se llamaba? ¿Rulacamp?

—Una mujer mayor —aclaró Leia—. Poco habladora.

—Y su ayudante, al que le gustó mucho mi cicatriz.

Suspirando, el capitán Mudlath apoyó la barbilla en las manos.

—¿Van a obligarme a tomar medidas coercitivas?

—¿Quiere decir torturas? —Han se irguió—. Bueno… si no tiene otro remedio. Pero que valga la pena, que sea una tortura imaginativa, una que no haya sufrido antes. He sido torturado por Darth Vader, ¿sabe?

—Y yo también —añadió Leia—. Fue antes de que nos conociéramos.

—Le costará superar eso.

—Sacadlos de aquí —Mudlath parecía repentinamente cansado—. Ya obtendremos nuestras respuestas después… aunque sea de forma desagradable.

* * *

C-3PO se alejó del hangar dónde se encontraba el Halcón Milenario. Todavía no había amanecido, así que era menos visible que un refulgente androide dorado a plena luz del día, pero él se sentía como una barra luminosa de dos metros.

De su cuello colgaba una bolsa; R2-D2 la había llenado con artículos que el astromecánico creía que podía necesitar. Sacó uno de ellos, un datapad, y lo abrió. Conectó la entrada de audio.

—¿Erredós? ¿Me recibes?

La pantalla se iluminó: SÍ.

—Oh, ya me siento más aliviado. ¿Así que ya no están bloqueando las frecuencias de comunicaciones?

SIGUEN BLOQUEÁNDOLAS DENTRO DEL HANGAR. PERO ME CONECTASTE DIRECTAMENTE CON EL ORDENADOR DE LA PUERTA, Y ESTOY TRANSMITIENDO A TRAVÉS DE SU UNIDAD DE COMUNICACIONES, QUE ESTÁ SITUADA AL OTRO LADO DEL BLOQUEO.

—No necesito tantos detalles. Un simple sí o no hubiera bastado.

INCORRECTO. LA RESPUESTA APROPIADA HABRÍA SIDO NO, YA QUE SIGUEN BLOQUEANDO LAS FRECUENCIAS. Y ENTONCES TE HABRÍAS PREGUNTANDO CÓMO PODÍA COMUNICARME CONTIGO.

—Tu infernal devoción por las minucias está empezando a sobrecargar mis circuitos lógicos. Intenta ser breve: ¿Qué hago ahora?

¿DÓNDE ESTÁS?

C-3PO miró a su alrededor. Se encontraba en la confluencia de dos avenidas del espaciopuerto, progresivamente más concurridas por peatones y deslizadores. Veía humanos, no humanos, androides, obreros, grúas de carga…

Y postes luminosos que señalizaban las avenidas.

—Parece que me encuentro en la esquina de la Fila Catorce y la Columna Cinco.

VE A LA ESQUINA SUDOESTE DE LA FILA 25 Y LA COLUMNA 10.

—¿Y cómo sabré cuál es la esquina sudoeste?

SI CONSIGUES LLEGAR ANTES DE LAS PRÓXIMAS SIETE HORAS, EL ESTE SERÁ LA DIRECCIÓN DÓNDE ESTÉ EL SOL.

* * *

—Muy gracioso. Ja, ja —irritado hasta su mismo corazón cibernético, C-3PO se dirigió hacia la dirección indicada.

* * *

Han perdió interés en la puerta. Retrocedió hasta el catre empotrado en la pared y se sentó en él.

—No puedo acceder al panel —se quejó—. Parece el de una prisión.

—Será porque es el de una prisión —comentó Leia.

—Eso lo explica. ¿Puedes hacer algo? Con la Fuerza, quiero decir.

—Claro… si tuviera mi sable láser —Leia estaba de pie en el centro de la celda, estudiando los conductos de aire y la ranura de la puerta, indudablemente pensada para insertar un plato de comida—. El cual, te recuerdo, dejé en la nave junto a tu pistola favorita, ya que eran bastante identificables. Pero, dame un minuto —cerró los ojos e intentó sumergirse en la Fuerza para intentar captar algún elemento útil.

Pudo sentir los seres vivientes que la rodeaban, cientos, miles, incontables, como en cualquiera área densamente poblada. No captó energía oscura, ni otra anomalía en la que concentrarse.

Estaba la puerta, y aunque sus habilidades telequinésicas eran bastante inferiores a las de la mayoría de los Jedi que conocía, poseía algunas. Se concentró en la puerta, intentando comprender su estructura interna tal como se la mostraba la Fuerza.

Podía sentir su resistencia metálica, las pequeñas discontinuidades que sugerían sus partes móviles. Pronto logró distinguir las barras verticales que subían y bajaban encajando en el marco e impidiendo que se abriera. Otras barras, menos formidables, se deslizaban tras las primeras para impedir que se desbloquearan.

Aferró mentalmente la barra más baja, sintiendo que se movía gracias a su esfuerzo. Concentrándose más, sintió que se deslizaba durante un momento, antes de que el mecanismo interno la devolviera a su lugar.

Leia lo intentó con la barra superior. También la movió durante un segundo… pero no el tiempo suficiente para lograr que la barra principal saliera de su posición.

Suspiró y abrió los ojos.

—No hay manera —se resignó—. Necesitaría mucha práctica. En dos días, quizá tres, sería capaz de forzar una de las cerraduras. En unas cuantas semanas, quizá podría forzar las dos y conseguiría abrirla.

—No importa —la consoló Han—. Saldremos de aquí de otra manera.

—¿Cómo?

—No tengo la menor idea.

CAPÍTULO 10

R2-D2 había sido fabricado hacía mucho tiempo, y esos largos años de experiencia significaban que tenía un bagaje de conocimiento, de trucos, de técnicas y estrategias que hacían que la programación de la mayoría de androides palideciera en comparación. Y ahora estaba descubriendo que iba a necesitarlo todo.

Porque, para su frustración, los ordenadores de la prisión del espaciopuerto se negaban a liberar a sus amigos.

Al menos, podía extraerles alguna información. Han y Leia compartían una celda en los niveles más profundos de la prisión, clasificados como ENEMIGOS DEL ESTADO Y RETENIDOS PARA ENVÍO ESPECIAL.

Los ordenadores podrían ser persuadidos para mantener en secreto que R2-D2 intentaba manipularlos. El astromecánico se había creado una identidad falsa como programa de seguridad probando la eficacia defensiva de la instalación. Sólo tenía que soportar pequeñas expresiones de burla cada vez que no conseguía superar uno de sus protocolos. Lo cual era bastante a menudo.

No podía convencer a los ordenadores de la celda de los Solo que estaba vacía y preparada para albergar otros ocupantes, algo que la dejaría abierta; y tampoco que los Solo tenían una autoridad militar equiparable a la del alcaide de la prisión o la del Jefe de Seguridad. No podía convencerlos de que entregasen explosivos —capturados y almacenados en un armario de seguridad— en esa celda, ni engañarlos para que transfirieran a los Solo a un nivel de mínima seguridad.

R2-D2 emitió una señal sonora de agitación. Los ordenadores de la prisión, a diferencia de los humanos, nunca se distraían o sentían hambre. Su atención nunca disminuía. Aquella situación podía durar eternamente, y existía una advertencia en el expediente de los Solo, por la que se informaba que debían ser entregados a visitantes ajenos al sistema estelar en las próximas dos horas.

Distraídos. Hambrientos. R2-D2 consultó los protocolos de las necesidades de los prisioneros y los repasó.

Satisfecho, emitió un trino feliz y volvió al trabajo.

* * *

C-3PO se situó en la cola de las visitas y despacio, metro a metro, se fue acercando a la entrada de servicio de la cárcel. Agachó la cabeza para susurrarle a la bolsa que llevaba colgada del cuello:

—Erredós, tengo delante tres visitas y luego me tocará a mí.

ENTENDIDO.

El androide de protocolo miró hacia la entrada. Un humano y un androide de seguridad controlaban la cola. El androide era macizo, con un blindaje de color negro que recordaba al de las tropas de asalto, un rostro casi sin rasgos distintivos y ojos de un rojo brillante, una visión de pesadilla incluso para un androide. El humano parecía primo hermano del androide, con un blindaje y un aspecto similares. No llevaba casco, y sus ojos parecían reflejaban la rojiza luz del alba.

C-3PO dio otro paso adelante.

—Ahora estoy a dos del principio de la cola.

BIEN. TODO ESTÁ CRONOMETRADO.

—¿Qué es lo que está cronometrado?

No hubo respuesta.

Sólo quedaba una persona delante de C-3PO. El guardia humano, que la estaba interrogando, frunció el ceño y respondió a una señal de su intercomunicador negro. Habló un segundo por él, frunció todavía más el ceño y se volvió hacia el androide.

—Encárgate tú un minuto —le ordenó—. Los de Contabilidad quieren consultarme no sé qué de la nómina.

El androide asintió con la cabeza. Cuando el guardia humano se marchó, aceptó el chip de identificación del visitante, lo pasó por su propia ranura interior, se lo devolvió al hombre y le dio un empujón lo bastante fuerte como para lanzarlo escaleras abajo.

—Denegado —ladró el androide—. Siguiente.

C-3PO se acercó, sintiendo irracionalmente que sus circuitos vocales estaban a punto de fundirse.

—Buenos días, señor. Desearía entregar éstos…

—Silencio. Identificación.

C-3PO entregó el chip que, hasta pocos segundos antes, estaba metido en su datapad.

El androide de seguridad lo insertó en su ranura pectoral, lo sacó y se lo devolvió.

—Comida procesada autorizada a entrar —admitió.

—Gracias, señor.

C-3PO intentó cruzar la puerta, pero la mano del androide se apoyó en su pecho, frenándolo.

—No tan rápido. Enseñe posesiones para inspección.

Renuente, C-3PO abrió la bolsa para que la revisara. Podían verse claramente el sable láser de Leia, la pistola láser DL-44 modificada de Han, varios vibrocuchillos, un datapad, tarjetas de datos…

—Es la… um, la última comida solicitada por los Solo antes de su partida.

El androide de seguridad contempló los objetos.

—Identifíquelos.

—Um, vale… Los dos paquetes grandes son carne corelliana. El que tiene el gatillo está condimentada con especias, por supuesto; el otro, no —desanimado por lo ridículo de su descripción, C-3PO señaló los vibrocuchillos y siguió—: Barritas de pan —indicó el resto de los artículos—. Tortitas de miel para el postre.

—¿Ninguna verdura?

—Ninguna verdura. Ya conoce a los corellianos.

El androide de seguridad conectó a través de su enlace inalámbrico con el ordenador de la base y proyectó una representación tridimensional de la comida que había nombrado C-3PO.

—Pase —aceptó finalmente el androide de seguridad.

—Gracias, señor.

Una vez pasada la entrada, C-3PO siguió los datos de la microtransmisión que lo guió a través de un laberinto de departamentos: lavandería, vigilancia electrónica de prisioneros, colas de visitas. En la entrada de la cocina se topó con una carretilla rodante que abrió una ranura para él.

—¿Seguro que ésta es la ranura de la comida para los Solo? —preguntó, vacilante.

La carretilla rodante emitió un pitido irritado.

—No, no estoy cuestionando tu competencia. Sólo lo decía por conversar —se disculpó C-3PO, descargando el contenido de su bolsa en la ranura. La carretilla la cerró y volvió a la cocina sin dejar de emitir señales sonoras muy poco amistosas.

—Ah, esas unidades de servicio gubernamentales —suspiró C-3PO—. Ahora, a ver si consigo encontrar el camino de salida.

Pero sólo hablaba consigo mismo. Hasta que encontrara otro datapad o un intercomunicador con el transmisor lo bastante potente como para poder conectarse directamente con R2-D2, estaba solo. El astromecánico le había dicho que saliera de la prisión recorriendo el mismo camino a la inversa, y que después se dirigiera hacia el norte tan rápido como sus doradas piernas se lo permitieran. Y que fuera valiente.

—Así que esto es la valentía —se dijo—. ¡Qué extraño! Se parece mucho a la petrificación.

* * *

Han y Leia oyeron al androide de servicio recorrer la fila de celdas. Frente a cada una, anunciaba: «¡El desayuno!», con un gimoteo mecánico irritante. A eso seguía una serie de golpes y porrazos.

—Estoy seguro de que será una experiencia culinaria interesante —dijo Han.

El androide se detuvo frente a su puerta.

—Última comida —anunció.

—Mejor todavía —se burló Leia.

Entonces, los artículos que había traído C-3PO empezaron a caer a través de la ranura: la pistola láser de Han, el sable láser de Leia…

—¿Es una broma? —preguntó Han, desconcertado.

—Bueno, acaba de convertirse en mi prisión favorita —aseguró Leia.

Corrieron hacia la puerta y recogieron sus posesiones. Leia abrió el datapad y leyó su pantalla: «R2-D2 A LA ESPERA. ABRAN AUDIO. PRESIONEN SIGUIENTE Y VERÁN UN MAPA DE LA RUTA DE HUIDA. PRESIONEN “RETORNO” PARA EL TEXTO».

Leia sonrió alegre.

—¿Erredós?

«A LA ESPERA. SUGIERO QUE ESCAPEN LO ANTES POSIBLE. NO PUEDO IMPEDIR QUE LOS ANDROIDES DE VIGILANCIA CONTROLEN LA CELDA. EN CUALQUIER MOMENTO PUEDEN EMPEZAR A PREGUNTARSE POR QUÉ NO SE ESTÁN COMIENDO SU COMIDA».

—Entendido —aceptó Leia. Pulsó el botón «SIGUIENTE», tomándose un momento para memorizar los primeros pasos de su ruta de escape: pequeño vestíbulo, obstáculo de barras metálicas… Ningún problema. Cortar el suelo en la sección de mantenimiento de maquinaria… Hecho. Le pasó el datapad a Han.

—Preparado —Han tomó posición junto a la puerta, pistola en mano.

Leia conectó su sable láser. Clavó la punta de la brillante barra roja de energía en la puerta, a nivel del suelo, y la movió hacia un lado, notando una fuerte resistencia cada vez que se encontraba con una de las barras metálicas. Una vez terminó, repitió el proceso en la parte superior de la puerta, aunque esta vez no mantuvo la hoja muy horizontal, no era lo bastante alta. Hizo lo propio en un costado.

Una vez venció los puntos más resistentes, dio un paso atrás y asintió con la cabeza.

Han empujó la puerta y ésta se abrió hasta la mitad. Pero tuvo que retirar la mano cuando dos guardias al otro lado dispararon sus armas a través de la apertura.

Leia desvió ambos disparos con su sable, devolviendo uno de ellos a través de la apertura. Impacto en el pecho de un guardia de uniforme azul, y éste cayó con el uniforme humeando.

Han se asomó y disparó dos veces, alcanzando al otro guardia en el costado. Volvió a empujar la puerta y la abrió del todo.

* * *

Han y Leia doblaron la esquina hasta la salida barrada de su bloque de celdas. Han esperó, disparando en la dirección por la que habían llegado mientras Leia trabajaba con los barrotes, cortando tres de ellos a la altura de la cabeza y de nuevo a la altura del tobillo. Empezó a llegar fuego de rifles láser desde más allá de la posición de Han, tiñendo de negro la pared.

—¿Falta mucho? —preguntó.

—Ya está. Vamos.

Leia se introdujo por el hueco abierto y se volvió hacia Han.

Él corrió hasta ella y saltó a través del agujero. En esos pocos segundos, los guardias llegaron hasta la esquina que acababa de abandonar sin dejar de disparar. Leia desvió los láseres en pleno aire, disfrutando de poder hacer algo tan simple, tan directo, tan satisfactorio. Parte de los disparos rebotarían hacia los guardias y los forzarían a resguardarse.

El nuevo pasillo no era más que un tubo de durocemento que ascendía suavemente. Han corrió por él, abriendo cierta distancia. Consultó el datapad que llevaba en la mano y disparó contra el suelo, dejando una marca negra.

—Ése es el punto.

Leia se situó a su lado y clavó su sable láser en el suelo, trazando después un círculo. Han esperó hasta que vio el primer par de pies aparecer al fondo de la rampa, y disparó contra sus perseguidores.

—¿Cómo va eso?

—Lento. Hice el corte con el ángulo hacia dentro, no hacia fuera.

—¿Y cuál es la diferen…? ¡Bah, olvídalo! —cortar el durocemento con los bordes orientados hacia el centro creaba un tapón más ancho por arriba que por abajo, que tendrían que sacar y apartar.

Cortando al revés, el tapón caería por sí sólo.

Pero no lo hizo. Leia terminó el corte y dio un paso atrás jadeando. El tapón siguió obstinadamente en su lugar.

Han siguió disparando.

—¡Erredós! —gritó—. ¿Qué espesor tiene aquí el durocemento?

Le echó un rápido vistazo a la pantalla del datapad: «MENOS DE UN METRO».

—Entonces, ¿por qué no cae?

Furiosa, Leia golpeó el tapón. No se movió.

—Vuelve a comprobar el mapa —sugirió ella—. Quizá tengamos que cortar en alguna otra parte.

—¡Compruébalo tú! —Han le lanzó el datapad y disparó tres veces en rápida sucesión. La respuesta de los guardias hizo saltar esquirlas de durocemento a su alrededor—. Obviamente, no sé leer un mapa.

—No, lo has hecho bien.

—¡Cae, maldita sea! ¡Cae! —Han saltó sobre el tapón. Ni siquiera vibró. Volvió a saltar con ambos pies.

Y el tapón cayó.

* * *

R2-D2 envió la orden a través del cable que serpenteaba desde la falsa lancha de salvamento hasta la puerta del hangar y el teclado de apertura. De inmediato, sus sensores de audio recogieron el ruido chirriante del techo del hangar al abrirse.

Desenchufó el cable de sí mismo y vio cómo su extremo desaparecía por el agujero de la lancha hacia el exterior de la nave.

Con un chillido poco musical que demostraba su impaciencia, el astromecánico salió de la lancha y se dirigió al puente del Halcón. Enchufó el puerto de transmisión de datos e inició una breve secuencia de ignición. Las autoridades del espaciopuerto no tardarían mucho en comprender que un hangar supuestamente desocupado, se estaba abriendo para dar paso a un transporte supuestamente inmovilizado, y para entonces quería estar fuera de allí.

Al fin y al cabo, no todos los días tenía la oportunidad de pilotar el Halcón Milenario.

* * *

El capitán Mudlath estaba en su despacho, calculando todo lo que podría comprarse con la recompensa ofrecida por los Solo, cuando su intercomunicador zumbó cobrando vida.

—Capitán —era su ayudante administrativo—, los Solo han escapado.

Mudlath se sintió momentáneamente mareado, mientras un chorro de adrenalina inundaba su torrente sanguíneo.

—Será mejor que se trate de una broma —masculló—. Y lo bastante buena como para que me ría tanto, que me olvide de matarte.

—No han salido de la prisión —matizó su ayudante—. Y no lo conseguirán, pero han escapado de la celda.

Mudlath bajó el tono de voz hasta convertirlo casi en un susurro.

—Te sugiero que los devuelvas a ella —sin esperar la respuesta, cortó la comunicación, se sentó e intentó convencer a los músculos de su estómago de que se relajaran.

Si no conseguía retenerlos… bueno, sus superiores de la Brigada de la Paz no sólo no le darían la recompensa, sino que podrían tomárselo muy mal. Y si las cosas seguían su curso, y la Brigada de la Paz se convertía en el legítimo gobierno de aquel pacífico planeta, tendría que emigrar a otro. Rápidamente. Clandestinamente.

Mudlath retornó a la actividad. Metió la mano en un cajón de su escritorio y sacó un puñado de chips de identificación tomados de los prisioneros. Quizá, con algunas modificaciones, uno de ellos le serviría para poder salir de aquel mundo.

* * *

El durocemento bajo los pies de Han cayó a la oscuridad, pero sólo tres metros, demasiado poco para darle tiempo a preocuparse por si estaba cayendo en el pozo de una mina, y demasiado poco para que, con su experiencia, no pudiera absorber la mayoría del impacto flexionando las rodillas y rodando del tapón hasta ponerse en pie con un mínimo de cardenales.

Un mínimo. No intacto. Su espalda, no tan flexible como años atrás, se resentiría por la mañana. Increíblemente, seguía empuñando su pistola láser.

Se encontró en otro túnel de durocemento, éste iluminado únicamente por el agujero sobre su cabeza. Un agujero por el que apareció de repente la cara de Leia.

—¿Estás bien?

—¡Baja de una vez!

Ella saltó de cabeza, girando en pleno aire y aterrizando de pie sobre el tapón. Su saltó pareció tan ágil comparado con el suyo, que Han no pudo evitar una mueca.

—Te mueves como un Jedi.

—Silencio. Comprueba dónde estamos ahora —le entregó el datapad.

Han verificó la pantalla del datapad y giró en la dirección aproximada por la que huyeran en el túnel de arriba.

—Encontraremos una puerta de metal que nos dará acceso a un compactador de metal. Allí giraremos a la izquierda y cruzaremos otra puerta hasta el final.

—No, Han. Otro compactador, no. Con una vez ya tuve bastante.

El mapa de la pantalla se borró repentinamente, siendo sustituido por palabras: «INICIADO CORTE DE ENERGÍA DEL COMPACTADOR. NO PODRÁN REACTIVARLO HASTA TERMINAR UN PROCEDIMIENTO DE REVISIÓN COMPLETO. TRES HORAS POR LO MENOS».

—Está bien —concedió Leia—. Si no hay otro remedio…

Unas sombras bloquearon la luz que entraba por el agujero del techo. Han y Leia corrieron antes que sus dueños tuvieran tiempo de disparar.

* * *

Mirando a través de las holocámaras y las pantallas de sensores del Halcón, R2-D2 conectó los repulsores del transporte. Éste se tambaleó como un plato buscando su equilibrio sobre un palito y el androide se maravilló de que los humanos, con unos reflejos incalculablemente más lentos que su velocidad de cálculo, pudieran pilotar esos vehículos con tanta maestría.

Logró sacar al Halcón del hangar antes de que el techo comenzara a cerrarse. Su trino fue como una risita, las autoridades del espaciopuerto habían reaccionado un poco demasiado tarde. Ahora que flotaba por encima del hangar, no importaba qué equipo de bloqueo de comunicaciones hubieran instalado en él, estaba seguro que podría detectar e interactuar con el datapad de Han y Leia.

Sólo tenía que llevar el Halcón hasta la prisión. Bueno, no sólo eso, se recordó, tenía que llevarlo hasta la prisión y de una pieza.

Furioso, Han lanzó una patada contra el montón de piezas de metal apoyadas sobre la puerta de salida del compactador.

—¡Erredós, no nos dijiste que tendríamos que excavar nuestra salida!

«LO SIENTO. EL ORDENADOR NO MENCIONÓ QUE EL COMPACTADOR ESTABA MEDIO LLENO. ES UNA VIOLACIÓN DE SUS PROPIAS REGLAS DE SEGURIDAD. PROBABLEMENTE POR ESO NO TIENEN REGISTRADA LA CARGA».

—Leia, ¿puedes abrimos camino cortando todas esas piezas? ¿O a través de la pared?

Leia conectó su sable láser y tanteó con la punta la pared azulada del compactador. Negó con la cabeza.

—Sellado magnéticamente. Puedo intentarlo con las piezas de metal, pero tardaré unos minutos —entonces, oyó unas voces mecánicas tras ella—. Minutos que no tenemos.

Un androide de seguridad entró por la puerta que Han y Leia habían cruzado momentos antes. El androide disparó y siguió disparando mientras corría a toda velocidad hacia la pared opuesta a la puerta, donde tomó posición.

Leia desvió el primer disparo mientras Han y ella intentaban ponerse a cubierto. Tenían a mano mucha chatarra de acero que absorbía fácilmente la energía del rifle láser, pero algunos disparos rebotaban en las paredes debido al escudo magnético e, inevitablemente, alguno de ellos terminaría en sus espaldas.

Entonces, un segundo androide entró en la sala, y un tercero, y un cuarto, todos ellos disparando.

—Estamos perdidos —sentenció Leia.

—Creo que no —miró hacia arriba, descubrió un hueco más protegido entre la chatarra y escaló hacia él. Subió lo suficiente como para devolver el fuego unos instantes—. Vaya, ya son seis, siete, ocho… Cuantos más, mejor.

—¿Cuántos más, mejor? —repitió Leia incrédula, situándose junto a él.

—Sí. Cuando sean muchos, no podremos fallar.

—Ahora sé porqué nunca quieres que te hablen de probabilidades. ¡Porque no sabes lo que significan!

Han le sonrió ampliamente.

—Nueve, diez, once… Me parecen suficientes para empezar. ¿Puedes conseguirme un par de esos rifles láser?

—¿Planeas salir de aquí a láser limpio?

—Exacto. Por favor, Leia. Dos rifles.

Leia dudó, atónita porque Han se lo pidiera «por favor».

—Está bien. Cúbreme.

Han se asomó y lanzó una andanada de tiros rápidos. Leia se puso en pie, manteniéndose siempre a cubierto, y vio que algunos androides apuntaban para devolver el fuego, pero que otros se contenían para no alcanzar a sus compañeros que ya cargaban a través de la sala.

Leia se concentró en uno de los recién llegados, un androide que parecía sostener su rifle con cierto descuido. Dio un tirón mediante la Fuerza y el rifle voló hasta su mano. Antes de que llegase, repitió el truco con otro de los androides que entraba en la sala, y su rifle también saltó hasta sus manos.

Se agachó junto a Han.

—¿Y ahora qué?

—Tácticas de combate.

Arrastró una placa de acero, colocándola sobre ellos a modo de techo. Su fuerte improvisado sólo estaba iluminado por el fulgor rojo del sable láser de Leia.

Han señaló dos puntos en la placa.

—Agujeros, aquí y aquí. Del tamaño de un puño.

Leia lo hizo, fundiendo dos aberturas en el metal. El aire hedía a acero sobrecalentado.

—No podrás ver bien para apuntar.

—¿Quién necesita apuntar?

Han cogió un rifle con cada mano, los preparó para fuego automático, insertó los cañones en los agujeros, orientándolos hacia el techo y empezó a disparar.

Leia apagó su sable láser y se alejó tanto como pudo de los rifles, tapándose las orejas con las manos. El rugido en aquel espacio cerrado era casi ensordecedor. Han movió los rifles de un lado a otro, cambiando el ángulo de fuego de izquierda a derecha, de arriba a abajo.

La placa de metal se estremeció al recibir varios impactos. Han se volvió hacia Leia y le dedicó una sonrisa maníaca. Cerró los ojos y siguió disparando.

Uno de sus rifles dejó escapar un «click» cuando se quedó sin carga, y poco después el otro. Pero el sonido de los láseres continuó, mientras rebotaban de un extremo del compactador al otro, una y otra vez, hasta que impactaban contra algo no protegido por el sello magnético de la sala.

Como los trozos de chatarra. Como los androides. Como los androides convirtiéndose en trozos de chatarra.

Cuando dejaron de escuchar explosiones o impactos, Han apartó con cuidado la placa de metal a un lado y atisbo el exterior. Leia se asomó por el costado.

No todos los androides estaban completamente destruidos. Ella vio a uno caminando atrás y adelante únicamente con media cabeza, mientras pulsaba el gatillo de un rifle inútil, ya que sólo empuñaba la mitad. Otro androide, con la mitad superior mirando en una dirección y la inferior en otra, se movía en círculos erráticamente. Pero la mayoría habían caído y estaban diseminados, inmóviles, por toda la sala.

—Yo vigilaré la otra puerta —dijo Han—. Usa el sable láser para cortar la chatarra y sácanos de aquí.

—Encantada.

* * *

Los guardias de la prisión vieron como el Halcón Milenario maniobraba torpemente hasta situarse sobre el patio.

Alguno levantó su rifle láser y abrió fuego. R2-D2 los vio a través de su enlace con las holocámaras del transporte y sintió una sensación momentánea de temor, antes de que sus cálculos le indicaran que aquel tipo de armas no podía causar daños a la nave. Hizo que el Halcón descendiera varios metros, hasta la quilla apenas rozara el suelo y lo dejó allí flotando.

Han y Leia surgieron de una puerta situada en uno de los muros laterales y se precipitaron al patio de ejercicios. Han disparó su rifle láser en una dirección, manteniendo a los guardias a la defensiva, mientras Leia desviaba los disparos procedentes de la dirección contraria. R2-D2 bajó la rampa de abordaje y, momentos después, Han y Leia entraban en la cabina del piloto. R2-D2 levantó la rampa.

Leia le dio una palmadita a R2-D2 en el domo, antes de sentarse en el sillón del copiloto.

—Bien hecho, Erredós.

Él le respondió con un silbidito, envió un último mensaje a través del puerto de datos y se desenchufó.

Han se quitó su disfraz de pirata y la falsa cicatriz mientras examinaba el tablero de mandos.

—C-3PO va a pie en dirección norte. Leia, ve a la torreta superior. Recogeremos a C-3PO y nos largaremos de aquí.

—Al espacio, supongo —dijo Leia.

—No, a la selva —Han le dedicó una sonrisa—. Confía en mí.

* * *

El espaciopuerto estaba protegido por un cuarteto de viejos Cazadores de Cabezas Z-95, los venerables predecesores de los Ala-X. Aunque capaces en el espacio, no podían competir con un transporte como el Halcón a nivel de superficie. Leia ayudó a mantenerlos a raya usando juiciosamente la torreta superior del Halcón.

Han guió la nave hacia el norte por encima de la base, descendiendo una sola vez para bajar la rampa y darle tiempo a C-3PO para subir a bordo. Entonces, pisó a fondo el acelerador y giró al noroeste, la dirección en la que tenían la selva más cercana. Cuando se acercaba a los primeros árboles, algunos de los cuales alcanzaban la altura de un edificio de veinte pisos, hizo rotar al Halcón hasta quedar perpendicular al suelo. La nave penetró en el bosque como un vibrocuchillo en mantequilla azul. Los Cazadores de Cabezas interrumpieron la persecución, dispersándose y elevándose sobre las copas de los árboles para buscar al Halcón desde las alturas. Tras unos cuantos centenares de metros de nerviosas maniobras entre el follaje, Han hizo que el transporte recuperase su horizontalidad y aterrizó en un claro escudado por las ramas bajas.

—Si me permite la pregunta, señor —dijo C-3PO, luchando desesperadamente con los cierres de las correas de su asiento—, ¿por qué no nos dirigimos directamente al espacio?

—Porque alguien ha estado a bordo del Halcón —cortó Han—. Y, ¿sabes lo que pasa, cada vez que alguien que no me gusta sube a bordo?

—No, señor.

—¡Que sabotean algo! Normalmente los escudos y, sobre todo, el motor hiperespacial. Y odio que hagan eso. Leia, encárgate de los mandos mientras reviso la nave.

—Sí, capitán. A la orden, capitán —Leia trotó hasta la cabina de pilotaje, y tomó asiento en el sillón de Han en cuanto éste lo dejó libre, no sin darle un beso durante el traspaso—. Sabes que tenemos pocos minutos antes de que nos encuentren y traigan armas pesadas.

—Entonces, esperemos que sea tan buen mecánico como sé que soy.

—¿Puedo hacer algo mientras esperamos?

—Intenta interceptar sus comunicaciones. Eso nos dará una idea del tiempo de que disponemos.

—Aprovecharé para llamar a nuestros contactos contrabandistas. Les haré saber que no podemos quedarnos más tiempo aquí.

—Muy amable de tu parte. Muy diplomático.

—Oh, cállate.

* * *

Han no tardó mucho en encontrarlo. El inyector del motor hiperespacial estaba saboteado. Alguien había instalado un simple fusible que pasaría desapercibido en una inspección rápida, pero que se hubiera fundido al primer intento de conectar el motor. En el mismo compartimento, el saboteador también había instalado un rastreador. Han redirigió el impulso hiperespacial, dejándolo tal como se suponía que debía estar, y tiró el rastreador por una esclusa de aire.

Volvió a la cabina de pilotaje y se instaló en el sillón del piloto, mientras Leia, todavía con los auriculares y el micrófono en la cabeza, lo dejaba vacante y volvía al suyo.

Vieron como lejos y a babor, una nave enorme y de proa afilada, se abría paso entre los árboles.

—¿Qué es eso? —preguntó Han—. ¿Vong o locales?

—No puedo distinguirla bien —confesó Leia.

—Bien, ya la identificaremos después —Han conectó los repulsores delanteros y situó al Halcón Milenario sobre su popa.

Pudo escuchar las quejas de C-3PO y un pitido salvaje de R2-D2. Cuando aceleró atravesando los árboles, sonrió ampliamente a Leia.

—Se me ha olvidado advertirles que nos íbamos.

—Ajá.

—Leia, tienes que admitir que ha sido divertido.

—Muy divertido. Nos han secuestrado, encarcelado, amenazado con torturarnos, tiroteado… Sí, muy divertido.

—Exacto.

Leia sintió que en su cara aparecía una sonrisa que no podía controlar.

—Está bien, está bien. A pesar de todo, ha sido divertido.

—Bienvenida de vuelta, princesa.

CAPÍTULO 11

Borleias

Tam despertó en una cama de hospital.

Otra vez.

No le gustaba. Le pasaba demasiado a menudo.

Esta vez le dolía el hombro izquierdo, y recordó lo que había pasado. La primera vez que un miembro del personal médico pasó cerca de su cama, le hizo señas y le dijo:

—¿Puedo enviar un mensaje?

—Antes hay alguien que quiere verlo.

Minutos después, unos visitantes aparecieron apartando las cortinas azules a un lado. Tarc avanzó hasta situarse junto a Tam. Wolam se contentó con permanecer frente a la cama, sonriendo. Y la directora de Inteligencia, Iella Wessiri, se colocó entre ellos.

—¿Qué brazo te han herido? —preguntó Tarc.

—No, no, no, Tarc. Existe un protocolo —Tam le dirigió una mirada burlona—. El visitante más importante o el que tenga menos tiempo debido a su trabajo, habla primero. ¿Quién es?

—Yo —dijo rápidamente Tarc.

—Inténtalo de nuevo.

—Bueno, supongo que ella…

—Eso está mejor.

Iella sonrió al muchacho.

—Estaba disponible, así que pensé pasarme por aquí en persona para darte algunas noticias. Anoche hiciste algo muy importante. Impediste que un espía yuuzhan vong escapase con una información muy, muy importante.

—Información que usted no quería que tuvieran. A diferencia del material que yo les entregué.

Iella asintió, poco contrita.

—¿Qué información? —se interesó Tam.

—No debería decírtelo. Y tú no deberías preguntarlo.

—Creo que puedo imaginármelo —cuando estuvo controlado por los yuuzhan vong, había robado los informes de un proyecto que estaban desarrollando en la base, algo relacionado con una superarma y que consistía en enfocar un láser a través de un gigantesco cristal lambent, un cristal viviente normalmente biodiseñado por los yuuzhan vong. El espía que torturaba al bothano le preguntaba por ese cristal, sugiriendo que él sabía dónde se encontraba almacenado. Pero allí no había ningún cristal lambent gigante… sólo los restos de una especie de maqueta.

Y la verdad es que no existía tal cristal. Era un fraude. Todo el Proyecto Lanza Estelar tenía que ser un fraude. En un momento de claridad, se dio cuenta que el Proyecto Lanza Estelar no era mas que un anillo colocado en la nariz del comandante yuuzhan vong para poder tirar de él y arrastrarlo en la dirección deseada.

—¿Y qué te imaginas? —preguntó Iella.

—No debería decírselo. Y usted no debería preguntármelo.

—Buen chico.

—¿Cómo está el bothano?

—Vivo. Aunque sin tu intervención, probablemente no lo estaría. Se encuentra unas cuantas camas más allá, después podrás hablar con él si los doctores lo aprueban. De todas formas, sólo quería darte las gracias.

—Encantado de haber podido ayudar. Menos la parte del dolor.

Cuando se marchó, Tarc dijo:

—Han estado hablando de ti.

—¿Y qué han dicho?

—Que estás tan loco como un mono-lagarto para saltar tú solo sobre un guerrero vong.

—¿Y tú qué dices?

—Bueno… nunca he visto a un mono-lagarto.

Tam asintió con la cabeza. Buena respuesta.

—Vamos, chico —Wolam le hizo una seña a Tarc—. Este mono-lagarto necesita descansar. Serás mi operador de holocámara hasta que se recupere.

—Bueno —aceptó Tarc—. Haré las grabaciones que él no se atreve a hacer.

—Pero no me grabes a mí —Tam le tiró la almohada.

Oyó cómo Tarc reía disimuladamente, y entonces se dejó flotar en el sueño una vez más.

Coruscant

Luke despertó en la oscuridad, desorientado por la falta de vistas y olores familiares, pero confortado porque Mara estaba a su lado. De hecho, al verla en la cama con él, recordó dónde y cuándo estaba.

—¿Has terminado la guardia? —murmuró.

—Exacto —apoyó la barbilla en su hombro, como si fuera la almohada—. Vuélvete a dormir.

—Debería levantarme.

—No quiero que te levantes. Las noticias son malas.

—¿Qué noticias?

—Pregúntale a los científicos.

—Hemos pasado tanto tiempo abajo, en las ruinas —explicó Danni—, que no tuvimos oportunidad de tomar todas las lecturas que necesitábamos.

Antes de seguir, bostezó. Y pareció avergonzada de que su agotamiento la hubiera traicionado.

Luke, Danni y Baljos se habían reunido en la sala de control del Complejo. Ambos científicos parecían cansados, aunque ahora disponían de suficiente agua dulce para poder bañarse y lavar la ropa, así que tenían mejor aspecto del que tuvieron durante muchos días.

—¿Qué lecturas? —preguntó Luke—. Cada vez que os miro, estáis tomando lecturas.

* * *

—Hemos estado tomando sobre todo lecturas biológicas —le explicó Baljos—. Lecturas del flujo de energía electromagnética, pruebas químicas de las fuentes de agua y comida… ese tipo de cosas. Pero, hasta hace pocas horas, cuando Kell y Rostro subieron a los tejados y colocaron algunas holocámaras y equipos de observación, no habíamos podido realizar grabaciones astronómicas.

Luke se encogió de hombros.

—¿Y qué habéis averiguado?

—Las lecturas gravitacionales sugieren que ahora estamos más cerca del sol de Coruscant —respondió Danni—. La órbita planetaria ha cambiado.

—La temperatura atmosférica es varios grados superior a la que debería ser en esta época del año —añadió Baljos—. Era la impresión que tenía de los resultados de nuestras unidades manuales, pero no había forma de saber si sólo se trataba de un cambio estacional. Y no lo es, hay mucha más humedad de la debida en el ambiente. Demasiada. El análisis espectroscópico por láser da lecturas similares a una distancia considerable. Maestro Skywalker, creo que el hielo polar se está fundiendo.

—Llámame Luke. Sólo Luke —se echó hacia atrás, frunciendo el ceño—. ¿Es un efecto de la terraformación del mundo que están realizando los vong?

Danni asintió.

—Yo la llamaría «vongformación». Es mucho más rápida, más brutalmente eficaz que nuestras técnicas equivalentes.

—¿Hay alguna buena noticia?

—Alguna.

Danni señaló a una de las tres pantallas de ordenador. Mostraba la imagen de una holocámara situada en el tejado de un edificio. Fragmentos de algo parecido a hojas revoloteaba movido por el viento.

—Estamos viendo la muerte de algunas de las plantas de vongformación. La hierba y los hongos explosivos con los que empezaron a horadar la superficie de los edificios están muriéndose. No sabemos si eso significa que no se han adaptado bien a este ambiente o que, simplemente, sólo eran el primer paso del proceso de vongformación, el primero de muchos. El doctor Arnjak sospecha esto último.

—Usted lo conoce como «El Chico Científico» —aclaró Baljos.

—Así que puede ser una buena noticia… o no —suspiró Luke.

Baljos asintió.

—Exacto. Pero tenemos otras noticias un poco menos ambiguas —señaló las otras dos pantallas, una llena de gráficos, mapas y textos; la otra dividida en ocho imágenes de holocámaras, fotos fijas de guerreros yuuzhan vong excavando a través de cascotes, realizando ejercicios de entrenamiento, alineados en disciplinadas hileras…

Luke las contempló fijamente. La información de la primera pantalla parecía relacionada con la proporción de gases en la atmósfera.

—¿Qué significa exactamente?

—La proporción de gases tóxicos en la atmósfera se ha estabilizado bastante. Oh, son peores en algunas altitudes específicas, pero su proporción no está aumentando. Creo que eso está relacionado con la acción biológica que las plantas de vongformación están realizando sobre el durocemento y los metales. Significa que los vong no intentan convertir la atmósfera en algo venenoso para nosotros, y eso incrementa las oportunidades de supervivencia de… bueno, de las personas que siguen vivas aquí abajo.

—Algo es algo, supongo —Luke miró a los científicos—. ¿Y la otra pantalla?

—¿Recuerdas que trajimos unos pequeños androides capaces de camuflarse como hongos, musgo y esas cosas? Hemos estado dejándolos en las zonas donde los vong patrullan más intensamente. Están siguiendo esas rutas muy despacio y transmitiendo. Éste es nuestro primer juego de imágenes. Todavía no nos han dicho mucho, pero creemos que algún día lo harán.

—¿Y que habéis obtenido de los datos atmosféricos?

Danni y Baljos intercambiaron una mirada, y Luke pudo leer muchas cosas en ella. Ya habían llegado a algunas conclusiones, sólo estaban intentando decidir cuáles ofrecerle y en qué orden.

—Le hemos estado dando a los supervivientes la impresión de que las fuerzas de la Nueva República regresarán y recuperarán Coruscant —explicó Danni.

Luke asintió.

—Ése es el objetivo.

—Pero no creemos que haya un Coruscant al que regresar. ¿Cuánto tiempo tardaremos? ¿Un año? ¿Cinco? ¿Diez? Cuando nuestras fuerzas lleguen, Coruscant será otro planeta. Un planeta yuuzhan vong.

—Eso no ofrece mucha esperanza a los supervivientes.

—Por eso creemos que deberíamos cambiar de enfoque —intervino Baljos—. Tendríamos que enseñar a los supervivientes cómo sobrevivir en este mundo… este mundo alienígena. No necesariamente para que luchen a nuestro lado cuando llegue el ataque definitivo, sino simplemente para que puedan sobrevivir. Quizá escapar. Analizaremos las nuevas formas de vida que encontremos, las introducidas por los yuuzhan vong, y les enseñaremos cuáles son comestibles y cuáles no. Y también les mostraremos cómo encontrar agua potable.

—O cómo blindar complejos enteros —añadió Danni—, para que los vong simplemente nunca lleguen hasta ellos.

—Si hacemos todo eso… —Luke meditó largos segundos—. Si hacemos eso, estamos admitiendo que hemos perdido.

—De todas formas, ya hemos perdido Coruscant —aseguró Danni—. Pero no la guerra.

—No puedo aceptarlo —una llamarada de rabia prendió dentro de Luke, pero la calmó rápidamente—. ¿Estáis sugiriendo que toda esta misión es un fracaso?

—No, no es un fracaso —Danni sopesó sus palabras con cuidado—. Simplemente, la misión no cuadra con la realidad que hemos encontrado. Es como cualquier investigación científica. Tú observas las pruebas, propones una teoría que las explique y pones la teoría a prueba… y en la mayoría de los casos, la teoría tiene que ser revisada. Llegamos a las verdades paso a paso… aunque a veces sean vacilantes o haya que dar alguno atrás.

—Como el entrenamiento Jedi.

—Exacto.

Luke suspiró.

—Tengo que pensármelo.

* * *

Luke seguía pensando dos días después, cuando salió con Rostro y Bhindi en busca de vehículos útiles.

Ya no se movían siempre con armaduras yuuzhan vong. Ahora que tenían una base de operaciones fija y menos necesidad de patrullar en grupo a través de territorios desconocidos, Luke a menudo se conformaba con vestir ropas civiles; eran mucho más ligeras y cómodas que las armaduras alienígenas, sobre todo para moverse en la atmósfera progresivamente húmeda de los niveles más bajos de Coruscant. Kell y Rostro eran las excepciones… Dejando aparte lo terriblemente elegantes que decían estar con armadura, insistían en llevarla durante todas las misiones, compitiendo por ver cuál de los dos se rendía antes y admitía su incomodidad.

Con los objetivos iniciales cumplidos —tener una base estable e interactuar con la población local no yuuzhan vong—, podían empezar a planear su eventual salida del planeta.

Su inserción no había incluido un vehículo de salida porque sabían que, dados los millones de vehículos que existirían en distintos estados de conservación, podrían encontrar, recuperar o robar uno en buen estado… o, con la ayuda de Tahiri, quizá incluso una nave yuuzhan vong.

La lógica dictaba que habría miles, si no millones, de vehículos adecuados entre el desastre en que se había convertido Coruscant. El truco estaba en encontrarlos, dado que todos los vehículos visibles desde el aire habían sido ametrallados y destruidos por los coralitas. Sólo los que estuvieran ocultos o enterrados tenían alguna oportunidad de estar intactos.

Y de momento, aunque habían descubierto centenares de vehículos, ninguno reunía las condiciones adecuadas para servirles como método de escape. Habían descubierto innumerables aerotaxis, numerosos cazas estelares destrozados, los restos de un hangar con un transporte de tropas —y sus tropas— aplastados bajo incalculables toneladas de escombros de un edificio caído. Luke calculó que, con un mes de trabajo, podrían reunir suficientes partes de diversos cazas destruidos como para ensamblar uno que fuera funcional y que los sacara del planeta cuando llegara el momento.

Era un fracaso más que cargar sobre sus espaldas. Ahora se hallaba sentado en el marco de un ventanal, en el quincuagésimo piso de lo que una vez fuera una oficina de reclutamiento del mando de la flota —mientras Rostro y Bhindi se esforzaban por revivir el ordenador del local—, contemplando los cavernosos cañones que una vez fueran las populosas calles de la ciudad y preguntándose por qué se había molestado en participar en aquella misión.

Su hijo Ben estaba a años luz de distancia, oculto —de los yuuzhan vong, pero también de él—, en una base secreta Jedi en las Fauces, una región del espacio rodeada de agujeros negros. Mara debería cuestionar su competencia. Los Jedi, a los que deseaba inspirar y unir en aquella atrevida misión en el territorio más fuertemente controlado por los yuuzhan vong, perderían su fe en él.

Algo llamó su atención, una extraña sensación de que alguien lo observaba, y estudió las profundidades atestadas de cascotes que había estado simplemente mirando.

Desde el otro lado de la avenida, más o menos a la misma altura que él, alguien lo contemplaba fijamente a través de un ventanal. A esa distancia, unos cien metros, Luke no podía asegurar que se tratara de un hombre, un humano, pero creía que sí. Un hombre muy pálido. Luke buscó sus macrobinoculares y los centró en la figura.

Y vio una cara medio-extraña, medio-familiar.

El hombre era pálido, sí, con un cabello oscuro y rizado, ojos de un azul profundo y una nariz prominente, que le hizo pensar en la vieja aristocracia. Joven, de apenas veinte años, si es que los tenía. Vestía una especie de kilt, también de color pálido, que llevaba envuelto en la cintura y algo brillante en varios puntos del cuerpo: guantes sin dedos, una especie de placas metálicas en codos y rodillas… Si se trataba de piezas de una armadura, resultaban muy inadecuadas. Inclinaba la cabeza como si la hubiera estado moviendo mientras lo miraba.

Luke conocía aquella cara, pero no podía situarla, no podía ponerle un nombre. De hecho, era más fácil no pensar en ello.

Cuando sus ojos se encontraron, el hombre sonrió. Era la sonrisa de un niño cautivado por lo maravilloso que resultaba arrancar las patas de los insectos.

Luke descubrió que podía sentirlo en la Fuerza, y podía hacerlo incluso sin extenderse hacia él. Era como una luz resplandeciente dentro de la Fuerza, una antorcha en medio de la oscuridad… una antorcha de oscuridad, pero no le importó mucho.

Sintió que se quedaba sin respiración, como si el techo se hubiera derrumbado lentamente y depositado dos toneladas de durocemento sobre su pecho mientras estaba distraído.

Miró hacia Rostro y Bhindi. Habían conseguido revivir el ordenador, y el brillo de su pantalla coloreaba sus caras de azul. Bhindi extrajo una datacard de la terminal y emitió un gruñido de satisfacción. Ambos eran completamente ajenos a lo que Luke estaba viendo o sintiendo.

Éste supo que, cuando devolviera su atención al distante ventanal, el hombre pálido ya no estaría; era uno de los trucos más viejos de los directores de holodramas de misterio o sobrenaturales. Pero cuando volvió a mirar por los macrobinoculares, el hombre seguía allí, inmóvil.

Luke intentó abrir el ventanal. Todo lo que tenía que hacer era avanzar por la pasarela que ahora se extendía entre su edificio y el otro. Podía caminar hasta él y hacerle algunas preguntas. Pero un débil timbre de alarma —su habilidad de piloto para captar y memorizar detalles topográficos— lo sacó de la niebla en que se había convertido su mente.

No existía ninguna pasarela. Si daba un paso adelante, caería al vacío.

La sonrisa del hombre se hizo más amplia. Dio un paso lateral y desapareció de la vista.

Luke sintió que se liberaba de un gran peso. Podía volver a respirar.

—¿Habéis terminado vosotros dos? —preguntó.

Rostro lo miró y frunció el ceño.

—¿Te sientes bien, Luke?

—No. Tenemos problemas. Vámonos.

Bhindi se levantó.

—Si dices que tenemos problemas, hemos terminado.

* * *

Luke, Rostro y Bhindi se agacharon en el cráter de lo que había sido la esquina de un rascacielos, el mismo rascacielos en el que, minutos antes, se encontraba el hombre pálido. Estaban veinte pisos por encima de aquél en el que viera la figura, y los tres tenían sus macrobinoculares enfocados en el ventanal por el que Luke estuvo a punto de saltar minutos antes.

La sala más allá del ventanal estaba llena de gente. Vestían con harapos, aunque algunos no llevaban nada encima, excepto barro reseco y sangre. Una luz en sus ojos sugería que tomaban estimulantes y los habían tomado durante días o semanas. Estaban arrasando la oficina de reclutamiento, destruyendo el mobiliario, derribando las paredes, en un descontrol cuya violencia se dirigía hacia todo y hacia nada al mismo tiempo.

—¿Qué son? —preguntó Bhindi—. No parecen supervivientes típicos.

—Quizá sean los caníbales de los que habló Yassat —apuntó Rostro—. ¿Los sentiste llegar, Luke?

—Algo así —contestó Luke—. Vamos, bajemos.

* * *

Encontraron la sala en la que Luke viera al hombre pálido. Había sido el salón principal de una suite de hotel, posiblemente desocupada desde la caída de Coruscant. Los ventanales, que llegaban del suelo al techo, proporcionaban una maravillosa vista de Coruscant… si se era lo bastante alto, claro.

Luke podía sentirla. Era una punzada en la Fuerza, la misma que lo perseguía desde que llegó a Coruscant. Pero eso no era lo que más atraía su atención.

Eran los ventanales. Por sus dimensiones. Estaba seguro de que el hombre pálido había estado de pie ante uno de ellos.

Y lo llenaba, desde el suelo al marco.

Y aquellos ventanales medían tres metros de altura.

—Estás cansado —afirmó Mara—. Y eso te hace más susceptible a los poderes de la Fuerza. Logró manipularte, de acuerdo, pero una vez duermas y descanses un poco, serás capaz de enfrentarte a él.

Mara, excepto por sus dotes de observación y sus estudios de psicología, sabía poco sobre cómo consolar a los heridos. Y la mayoría de lo que sabía, lo había aprendido desde el nacimiento de Ben. Luke necesitaba consuelo pocas veces, su sabiduría y su humor siempre le servían de armadura contra los golpes de la vida. Pero, en ocasiones, los acontecimientos atravesaban esa armadura: el secuestro de Ben, la muerte de Anakin Solo… y ahora esa extraña visión de alguien que lo manipulaba para que diera una zambullida letal. Y, en esas ocasiones, poco podía hacer Mara, excepto estar a su lado, actuar como un ancla a la que él pudiera aferrarse.

—Creo que no —rechazó Luke—. Sé que mi cansancio le facilitó transmitirme toda esa desesperación a través de la Fuerza, pero también sé que es muy poderoso. Y sé que he visto su cara en alguna parte. Yo… —el resto de la frase se perdió en un bostezó.

Mara lo miró con dureza.

—Lo sé, lo sé, estoy cansado y necesito dormir —se desperezó—. Cansado y, tengo que admitirlo, asustado de que algo pueda introducirse furtivamente en mí y plantar en mi mente una sugerencia basada en la Fuerza como si fuera un simple adicto sin resistencia, ni entrenamiento.

—Cansado y herido en tu orgullo.

Él sonrió abiertamente.

—Bueno, quizá…

—Duerme un poco, granjero. Te sentirás mejor, y pensarás mejor, cuando tus células de energía se recarguen.

—Tienes razón.

Segundos después, Luke dormía y respiraba con regularidad. Pero Mara siguió despierta mucho tiempo, con sus propios sentidos extendidos, alertas, concentrados en descubrir cualquier parpadeo de odio o desesperación que pudiera distraerla de la cosa que pretendía acabar con la vida de su marido.

Borleias

El sol llamado Pyria sólo era un diminuto punto luminoso en los ventanales delanteros, no más visible para el ojo humano que cualquier otro planeta bien iluminado lo es desde la superficie de otro. No lo suficiente para distraer a Han y a Leia de sus tareas.

—Lo tengo, gracias —Leia se apoyó en el tablero de comunicaciones—. El alto mando de Borleias nos ha enviado el mapa de las localizaciones conocidas de minas dovin basal, pero no están demasiado seguros de su exactitud.

Han la miró e hizo crujir sus nudillos.

—Así que creen que tenemos posibilidades de que alguna nos saque del hiperespacio antes de que lleguemos a Borleias, ¿eh? Bien, pues te aseguro que no nos pasará.

—¿Y no nos pasará porque…?

—Porque voy a rodear el campo de minas. ¿Qué opinas?

—Opino que deberíamos tener las armas preparadas y a punto. —Leia trotó a popa y se instaló en una torreta láser, mientras Han activaba el lanzador de misiles de conmoción. Una vez ella activó el intercomunicador, escuchó la queja de su marido:

—No tienes fe en mis habilidades.

—Claro que tengo fe en tus habilidades —hizo que la torreta diera un giro de práctica y empezó a comprobar el sistema de disparo automático—, pero también tengo experiencia con estas cosas.

El espacio se retorció ante ellos y entonces, casi instantáneamente, recuperó la normalidad. Pero Borleias no dominaba los ventanales como hubiera sido lógico. El sol era poco más que un brillante y lejano globo luminoso.

Entonces, empezaron a girar. Una fuerza centrífuga brutal aplastó a Leia contra el sillón de artillero, antes de que pudiera avisar a Han de los coralitas que veía a popa del Halcón. Miró cómo el universo rotaba mientras se orientaban en sentido contrario a su posición de llegada original, y sobre su cabeza pudo ver los dos distantes destellos de las naves que se aproximaban.

Leia empezó a disparar tan rápido como podía, y las naves enviaron chorros de plasma contra el Halcón. La maniobra los había situado en rumbo de colisión.

Las palabras de Han llegaron ahogadas por el intercomunicador, como si tuviera los dientes apretados:

—Vienen por estribor.

Leia escogió uno de los blancos de estribor y concentró sobre él toda su potencia de fuego. Los vacíos se tragaron la descarga, interceptando los láseres, pero ella los mantuvo concentrados en la cabina del piloto y aquello condenó al coralita… porque el misil conmocionador de Han, disparado un instante después, detonó contra el casco del caza y lo vaporizo.

El Halcón giró enloquecidamente sobre su eje mayor. Una lluvia de proyectiles de plasma pasó por su lado parpadeando inofensivamente… o casi; el sonido metálico de un choque y el ulular de las alarmas era la prueba de que, uno por lo menos, había conseguido impactar.

Se cruzaron con el segundo coralita, que realizó un largo giro para volver a encararlos.

Han no lo siguió; se encaró hacia Borleias y apretó el acelerador.

Leia sintió que la mandíbula se le desencajaba por la sorpresa. Conectó el intercomunicador.

—Oye, ¿qué le has hecho a mi marido? El que solía reírse ante la muerte, y después salía a cenar y tomarse unas copas.

—Ese piloto está intentando atraemos hacia sus compañeros —Han parecía dolido—. ¿Tan tonto parezco?

Ella frunció el ceño.

—¿Tan tonto soy? —insistió él.

—Bueno, no… Claro que no.

Sonriendo, Leia devolvió su atención a los sensores. Mostraban al coralita cerrando su giro, mientras el piloto se daba cuenta de que el Halcón no lo perseguía. Pronto se lanzaría tras ellos. Las distorsiones en la imagen esquemática de sus pantallas mostraba la situación de las minas dovin basal, los organismos gravitacionales capaces de arrancar a las naves del hiperespacio.

El esquema seguía actualizándose, retorciéndose, y ella frunció el ceño intentando comprender lo que estaba viendo.

—Justamente debajo, según nuestra orientación actual —gritó—. ¡Muévete, piloto!

Han apuntó el morro del Halcón hacia «abajo». La brusca maniobra impulsó a Leia fuera de su asiento, y pudo oír el crujido de las correas de sujeción luchando por retenerla.

—Vale, ya apuntamos hacia abajo —dijo Han—. Eres una esposa gruñona y malencarada. ¿A qué viene eso? ¿Por qué no volamos directos hacia Borleias?

—Porque hay demasiadas minas. Y una nos está siguiendo.

—¿Qué nos sigue una mina? —Han echó una mirada al tablero de sensores porque la distorsión que había visto Leia se estaba cerrando sobre la posición de Halcón—. No es justo. ¿Cómo es nuestro perseguidor?

—Gira, por favor, nos llega por debajo.

Han obligó al Halcón a girar completamente sobre su eje largo, y Leia empezó a disparar contra el segundo coralita.

Ahora que el Halcón ya no maniobraba, salvo el vaivén a derecha e izquierda para esquivar los proyectiles enemigos, el transporte dejaba atrás a la mina dovin basal que lo seguía. Y podían ver venir el límite exterior de los efectos gravitacionales de las minas dovin basal más cercanas.

—Buen tiro —animó Han por el intercomunicador, cuando su perseguidor estalló bajo el fuego de los láseres—. ¿Qué tal si vuelves aquí y trazamos un nuevo rumbo hacia Borleias?

—Dame un segundo. Eres un marido gruñón y malhumorado.

* * *

Wedge frunció el ceño al escuchar el relato de Han y Leia sobre su retomo al planeta.

—No me gusta esa idea de minas dovin basal siguiéndoos.

—A mí tampoco —reconoció Han—. Voy a escribir una enérgica carta de protesta al alto mando yuuzhan vong, insistiendo en que deje de utilizarlas.

Tycho, al otro lado de la mesa de conferencias, dejó escapar una de sus raras sonrisas. Leia sólo dirigió a su marido una mirada de astucia.

—La verdad es que ahora conocemos el nombre de su comandante —dijo Wedge—. Se llama Czulkang Lah. Conseguimos la información de uno de los reptiloides capturados durante su último ataque masivo, una vez los liberamos de sus semillas de control.

—Lah —repitió Leia—. ¿Del mismo dominio que Tsavong Lah?

Tycho asintió con la cabeza.

—Todavía mejor. El padre de Tsavong Lah. Un feroz, espantoso y terrible guerrero, maestro de guerreros. Es como el Garm Bel Iblis de los yuuzhan vong.

—Y si podemos derrotarlo —añadió Wedge—, derrotarlo completamente, puede que sirva como advertencia a los vong de que sus dioses no están tan ansiosos como ellos suponen por otorgarles la victoria.

—Volviendo a las minas móviles —interrumpió Tycho—. ¿No os preguntáis cuánto tiempo hace que las tienen, y por qué ésta es la primera vez que tenemos constancia de su utilización?

—Bien pensado —aplaudió Wedge—. Han, Leia, cuando realizasteis vuestra inserción en Hapes hace unas semanas, volvisteis convencidos de que las minas dovin basal no sólo extraían a las naves del hiperespacio. Os dio la impresión de que registraban las características de cada nave y transmitían esa información a los líderes vong. Eso les permitía crear una especie de base de datos con los movimientos de nuestras naves.

Leia asintió.

—Exacto. Y, mientras estaba allí, Jaina utilizó la confianza que tenían en esos datos contra los propios yuuzhan vong.

—Mi suposición —siguió Wedge—, es que esas minas móviles dovin basal os persiguieron porque reconocieron las características del Halcón Milenario. De ser otra nave, hubieran dedicado menos recursos para capturarla o destruirla, pero la pérdida del Halcón y de los Solo supondría un golpe muy fuerte para nuestra moral.

Han y Leia intercambiaron una mirada. La expresión de Han era burlona, pero ella supo ver que reconocía el peligro si la teoría demostrada ser acertada.

—Eso significa —apuntó Leia—, que cualquier nave perteneciente a uno de nuestros… er, pilotos más famosos puede ser detectada en cualquier momento, dondequiera que vaya.

—Es algo a tener presente —Wedge se giró hacia Tycho—. Prepara una reunión con Cilghal para después o para mañana.

Incluye a Jaina y sus consejeros en guerra psicológica. Quizá podamos sacar ventaja de la situación.

—¿Hemos terminado? —preguntó Han—. Porque tenemos que hacer cosas importantes. Por ejemplo, ver a Jaina antes de que la monopolices, nos gustaría pasar algún tiempo con ella. Por eso hemos vuelto, no para contemplar tu rostro.

Wedge le dedicó una amplia y amenazadora sonrisa.

—Vigila esa insolencia. Sabes que puedo llamarte al servicio activo cuando me apetezca, general Solo.

* * *

Leia yacía en su cama. Era demasiado dura, demasiado llena de bultos y estaba a muchos años luz de lo que había sido su hogar desde hacía años, pero era su cama, y saber que podía volver a ella una y otra vez, le proporcionaba un placer desproporcionado con sus comodidades reales. Se había tirado sobre ella completamente vestida, disfrutando de su posesión —que no de su comodidad—, en cuanto entraron en sus habitaciones.

Alguien llamó a la puerta. Leia alzó la cabeza y miró a Han. Él la contempló expectante.

—Te toca —le dijo.

—¿Por qué yo?

—Porque yo lo he dicho primero.

—No puedo discutir con esa lógica —Han caminó hasta la entrada y pulsó el botón de acceso. La puerta se deslizó a un lado, revelando a un hombre alto y de aspecto torpe con el brazo en cabestrillo.

—Ah, hola —saludó el visitante—. Soy Tam Elgrin.

—Sé quién eres —Han le estrechó la mano—. Nos espiaste una temporada hasta que decidiste dejarlo. Desde entonces, sufres dolores de cabeza.

—Algo así.

—Adelante.

Leia se levantó de la cama. Las habitaciones que compartía con Han podían no ser grandes o estar bien amueblados, pero les gustaba mantener una apariencia de civilización.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber, Tam?

—No, gracias. Yo… uh, he venido a hablarles de Tarc.

—Lo hemos visto hace unos minutos —dijo Leia—. No hizo más que hablarnos de ti.

Han le señaló una silla.

—Hablemos pues.

* * *

Un golpe seco en su puerta despertó a Kyp. Todavía vestido —sólo se había sentado para descansar, y le sorprendió al descubrir que se había adormilado— el Maestro Jedi se levantó y activó la puerta. Se deslizó a un lado y reveló la figura de Piggy. El piloto gamorreano se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados. La postura de un tipo duro.

—Es su Grande —explicó Piggy.

Kyp se frotó el sueño de sus ojos.

—¿Qué pasa con ella?

—Quiere verte.

—¿Ahora?

—Ahora.

—¿Dónde?

—En el tejado.

Kyp le dirigió una mirada extrañada. Piggy no solía ser tan taciturno. De hecho, parecía más un matón de bar que él mismo. Kyp extendido su control sobre la Fuerza como un susurro y se aseguró de sentir al piloto, que este Piggy no era un guerrero yuuzhan vong con un extraordinario enmascarador ooglith.

—Voy enseguida.

* * *

Kyp salió al tejado del laboratorio biológico, una superficie desigual llena de equipo y ásperas texturas. Había anochecido y una suave claridad en la parte oriental indicaba lo reciente de la puesta de sol.

—Aquí.

Era la voz de Jaina, y cuando Kyp se volvió, pudo ver a Jag Fel y a ella sentados sobre un condensador. Apenas pudo identificarlos, sólo eran siluetas. Había otras siluetas junto a ellas… una que parecía una cesta, otra que se asemejaba a una botella.

Kyp resopló.

—¿Estáis de picnic?

—Exacto —había diversión en la voz de Jaina—. Y tu diosa te ordena que te unas a ella.

—Te estás volviendo muy extraña, Diosa.

Kyp dio un salto y aterrizó sobre el condensador con las piernas cruzadas. Jaina quedó a un lado, de cara a los dos hombres.

—No es sólo un picnic —Jaina tomó la botella y vertió parte de su contenido en un vaso, un de los tres que estaban junto a la cesta. Le entregó el vaso a Kyp.

—Tenemos que hablar. Los tres —llenó dos vasos más y le pasó uno a Jag.

Kyp olfateó dudosamente su vaso.

—¿Aguarrás?

—No somos tan afortunados —comentó Jag—. Mientras te esperábamos, he estado experimentando sus efectos en los insectos locales. Cien por ciento letal.

—Silencio —ordenó Jaina—. Es el mejor ejemplo del arte de la destilería borleiana. Va contra las reglas beber esto, cuando podría comenzar otro ataque vong en cualquier momento. Lo que significa que nos parecerá maravilloso —dio un sorbo experimental.

A duras penas consiguió no mostrar su reacción. Pero, a través de la Fuerza, Kyp sintió su reacción fisiológica mientras los nervios de su garganta protestaban contra la intrusión de la bebida casera.

Aunque ciego a la Fuerza, Jag conocía lo suficiente a Jaina como para darse cuenta de lo que experimentaba. Sus hombros se agitaron con una risa silenciosa.

—Bueno —comenzó Jaina. Su voz daba la impresión de que, de repente, se había transformado en un anciano mecánico—. Tenemos un problema, Kyp. Jag, tú y yo.

—No era consciente de ningún problema.

—Entonces, ¿por qué rompes nuestra conexión con la Fuerza cuándo no es absolutamente imprescindible para nuestra tarea? Es como bailar con un compañero que mantiene todo el rato su brazo alrededor de tu cintura, pero que salta hacia atrás al final de cada baile.

—Es una comparación… interesante —miró de reojo a Jag, pero el joven no reaccionó a las palabras de Jaina, y Kyp no podía verle la cara—. Quizá tú y yo debamos hablar del tema en algún momento.

Y en privado.

—Y quizá no. Jag está involucrado en esta situación. Fue el quien sugirió esta charla.

Kyp se sentía molesto, y se molestó aún consigo mismo por tener una reacción tan predecible.

—¿Así que fue él, eh? Una confrontación directa. Suele ser el enfoque de la familia Fel, ¿verdad?

Jag tomó un sorbo del brebaje casero. Tras un momento, dijo:

—Tengo más de una línea familiar, Kyp. Algunas más sutiles que otras.

—¿Y eso qué significa?

—Eso significa… que esta reunión probablemente no es lo que te imaginas.

—Una buena y enigmática respuesta —Kyp dio un sorbo a su vaso. Cualquiera que fuera aquel fluido, parecía ser parte alcohol, parte pimienta y parte fruta podrida. Sus ojos se humedecieron—. Un momento. Vosotros habéis tomado un antídoto antes de que yo viniera, ¿verdad?

Jaina resopló.

—¿Te importa si voy directa al grano?

—Adelante.

—Hace tiempo me manipulaste. No me gustó. En Hapes, te arrastré a situaciones que no te gustaban. Te causé bastantes problemas. Ambos nos mentimos mutuamente sobre lo que pensamos y lo que significó. Bueno, pensé, cuando decidiste unirte a mi escuadrón, que significaba que me habías perdonado. Y cuando te acepté, significó que yo te había perdonado a ti. ¿Me equivoco?

—No.

—Así que, ¿somos compañeros o no?

—Lo somos. Por lo menos, mientras exista el Escuadrón Soles Gemelos.

—No, no hagas eso —Jaina permitió que un poco de exasperación se filtrase en su tono de voz—. Cada vez que nos enlazamos a través de la Fuerza, puedo sentir que te estás preparando para el día en que cortes amarras y te largues. Y créeme, lo entiendo. Yo he estado haciendo lo mismo hasta hace unas semanas por razones igualmente estúpidas. Y rompes el enlace rápidamente para que no sepa lo que estás haciendo, lo que no te hace ningún bien. Quiero que dejes de hacerlo. Quiero que dejes de pensar que tienes que irte y ser tú mismo. Conozco la muerte de tu hermano, la de tu familia, la de tu último escuadrón, y lo siento. Pero no tienes por qué marcharte y no tienes por qué estar solo.

—Uhh… —Kyp se esforzó por dar una respuesta, por dar la respuesta correcta—. Yo tampoco quiero interponerme en tu camino. Entre tú y… ya sabes.

Jag extendió una mano.

—Coronel Jag Fel. Encantado.

—Tú cállate. Jaina, esto es incómodo.

—Sí, lo sé. Jag y yo también somos compañeros… y algo más.

Y tú estás aquí, incluso flirteaste conmigo una temporada, y tiene que ser un poco confuso para ti. También lo es para mí. ¿Es motivo suficiente para que te marches?

—Debería.

—Entonces, márchate ahora y no vaciles más.

Kyp se puso en pie.

—Tienes razón. Lo siento yo…

—¡Siéntate!

Sorprendido por la fuerza de su voz, Kyp se sentó antes de darse cuenta de que lo hacía.

—Mucho mejor —reconoció Jaina—. Jag, ¿por qué los hombres sois tan tontos?

—Predisposición biológica. Aquí tienes un ejemplo —Jag tomó otro sorbo. Incluso en la oscuridad, la onda de angustia que lo recorrió del cuello a los pies fue claramente visible.

Jaina se sentó, imitando la pose de Jag.

—Kyp, es incómodo porque las relaciones pueden ser incómodas. Las familias son incómodas. Al menos, la mía lo es. Tiene que aguantar cierta incomodidad porque la única alternativa es perderlo todo.

»Llegaste a ser una especie de hermano menor para mi padre. No me importa, eso no te convierte en mi tío. Ahora tienes una relación conmigo. No de novio-novia, ya no de maestro-aprendiz. Creo que ambos sabemos que no es ninguna de ésas. Somos compañeros, sea lo que sea que signifique eso. Y si somos compañeros, lo seremos hasta uno de nosotros muera. Y si eso le duele a Jag, se lo guarda porque es lo bastante inteligente como para saber que no puede controlar mi relación contigo.

»Así que, lo repetiré, ¿somos compañeros o te marcharás para morir solo?

Kyp suspiró.

—Ya veo que has heredado los considerables poderes de tu padre para la negociación.

Ella ignoró la puya al estilo de Han, tan diferente de las de su famosa madre.

—Exacto. ¿Y bien?

—Somos compañeros.

—Bien —Jaina alzó su vaso—. Bebamos.

—¿Es obligatorio?

—Lo es.

Jag rió entre dientes.

—Es una bebida que hace que los duelos a muerte con los pilotos vong palidezcan en comparación.

CAPÍTULO 12

Borleias

El comandante Eldo Davip, capitán del Lusankya, la nave más importante de la Nueva República comprometida en la defensa de Borleias, salió del turboascensor al Cinturón de Circunvalación.

Ese cinturón era un pasillo central que recorría toda la longitud del superdestructor estelar de proa a popa. No era un pasillo para peatones; su diseño octogonal ofrecía una forma de transportar rápidamente el equipo pesado. Era lo bastante ancho como para que un piloto experimentado pudiera recorrer toda su longitud en un Ala-X.

Cuando el turboascensor se detuvo, se enfundó un par de gafas protectoras. Al abrirse las puertas, aquella precaución demostró ser fundada; frente a él, los mecánicos estaban soldando otra sección del aparato que ahora llenaba la parte delantera del Cinturón, bloqueando todo movimiento en ese punto.

El casco exterior del aparato era un cilindro de metal de varios metros de espesor. Cada sección del casco medía unos cien metros, abierta por ambos extremos, con el más cercano a la proa ligeramente más estrecho que el de popa, permitiendo que las secciones se instalasen de forma superpuesta. Entonces, los mecánicos soldaban esas superposiciones.

Dentro del casco podían verse cables metálicos entretejidos, formando una intrincada pauta a través de robustos anillos de metal, soldados a la superficie interior del casco. La pauta de los cables, su tensión cuidadosamente calculada, no era únicamente para mantener el casco íntegro a todo lo largo de su longitud; en cuanto se colocaban en posición, contenedores del mismo tamaño que llevaban los transportes se situaban entre ellos, atados por más cables.

El aparato ocupaba ahora un tercio de toda la longitud del Lusankya, oculto en ese Cinturón. Ninguno de los extraordinarios sensores visuales vong podrían detectarlo; ninguno de sus estrategas podría anticipar su propósito.

Davip suspiró. Su utilización marcaría el fin de su destino más prestigioso. Pero el prestigio no significaría nada si los yuuzhan vong triunfaban, así que contempló el aparato y deseó que funcionara.

* * *

En el planeta, en el segundo piso del laboratorio, el capitán Yakown Reth dejó su bandeja con la cena sobre una mesa, dejando que resonara y se sentó pesadamente ante ella. No se molestó en ocultar el enfado que transmitía su cara.

Frente a él, el teniente Diss Ti’wyn, que volaba en el escuadrón de Reth como Luna Negra Dos, alisó la piel que de repente se había arrugado en su nuca. Bothano, de piel castaña y oro, Diss resultaba extraordinariamente atractivo para bothanos y humanos al mismo tiempo, y recibía una envidiable cantidad de atención en las reuniones sociales.

—¿Qué repta bajo el mono de vuelo y te pica el culo? —preguntó.

Reth resopló, divertido a su pesar.

—Tenemos un verdadero problema aquí, en Borleias.

—¿De verdad? —boqueó Ti’wyn—. Creía que estábamos ganando.

—¿Estás de broma? Me refiero a un problema peor que estar superados en número, sitiados y condenados.

—Oh —Ti’wyn pinchó una rodaja de fruta local y se la llevó a la boca—. ¿Hay algo peor que eso?

—No hables con la boca llena. No, Diss, no estoy de broma —bajó la voz para que sus palabras no llegaran a la mesa contigua—. Creo que tenemos un problema grave al más alto nivel.

—¿Hablas del general Antilles? Tiene una gran reputación.

—Un poco de paciencia. Ya sabes quién comanda el Lusankya.

—Eldo Davip.

—Un incompetente de primera.

—De acuerdo… Pero se portó bien durante el último gran asalto de los yuuzhan vong hace unas semanas.

—Pura chiripa, te lo aseguro. Sin embargo, Ninora Birt escoltó un trasbordador a la estación de reparaciones del Lusankya y dijo que no iban bien. Baterías enteras de turboláseres y de cañones de iones siguen fuera de servicio. No sabía que el Lusankya resultó tan castigado en la última batalla. ¿Y tú?

—No.

—Lo cual señala una pésima administración por parte del comandante Davip que el general Antilles no sabe o no conoce, lo que no habla bien de sus cualidades.

Ti’wyn se encogió de hombros, evasivo, pero ya no parecía tan alegre.

—Eso es sólo el principio. ¿Recuerdas la visita del Consejo Asesor?

—Fue muy secreta. Tuvieron una reunión con Antilles y todo su personal, y después se marcharon a toda prisa.

—Un mecánico que han trasladado al Escuadrón Luna Negra estaba en el vestíbulo cuando se marcharon. Dice que el consejero Pwoe estaba furioso. Según él, el general Antilles había rechazado el mando de Borleias, y que sólo cedió tras hacerle unas cuantas exigencias al Consejo.

—¿Qué exigencias?

—No lo sé. ¿Qué exigencias harías tú?

—Un yate de placer, un pase perpetuo al Ventura Errante…

Reth miró la salchicha que nadaba en salsa de especias en su plato. Eso, tanto como la charla, le estaba quitando el hambre.

—Basta de bromas. Y luego está el asunto de Jaina Solo.

Ti’wyn asintió con la cabeza.

—Si tenemos que esperar una vez más, sólo porque su escuadrón ha de ser siempre el primero en aterrizar…

—Sus pilotos y ella están recibiendo un tratamiento especial para todo. Los primeros en acceder a los recambios, los primeros en acceder a los tanques bacta, los primeros en reparar sus cazas y sus astromecánicos, cargas completas de torpedos de protones… Y, ¿has visto a alguno de ellos comiendo aquí? —Reth gesticuló indicando el resto del vestíbulo, atestado de mesas, ahogado en ruido.

—No.

—Tienen su propio comedor y, según los rumores, hasta su propio cocinero, el del Sueño Rebelde.

—Su antigua nave nodriza.

—Su antigua nave nodriza. Los Soles Gemelos no han hecho nada que no haya hecho el Escuadrón Luna Negra, y no pueden hacer nada que no podamos hacer nosotros, excepto tener apellidos importantes.

—Calma, Yak. Tiene que haber razones políticas que se nos escapan. Con la política, ya se sabe, nada funciona bien… pero sin la política, no funciona nada.

Reth gruñó su asentimiento.

—Todo va de mal en peor, y yo me estoy cuestionando la competencia de Antilles.

—Baja la voz, ¿quieres? Empiezas a parecer un proyecto de amotinador.

Reth dedicó a su segundo una amplia sonrisa.

—Ni hablar. Sólo intento deducir si deberíamos pedir un traslado, intentar integrar a nuestro escuadrón en otro de los grupos de la flota. Aún no estoy seguro. Si oyes por ahí algo de lo que he estado diciendo… Bueno, mantén las orejas bien abiertas, ¿vale?

Ti’wyn movió sus enormes y puntiagudas orejas.

—Siempre.

Nave de transporte Fu’ulanh, órbita de Coruscant

Con su tocado envuelto en los pliegues de su capa para no desvelar su casta a los observadores, la cuidadora Nen Yim siguió al Maestro Bélico Tsavong Lah hacia la lengua del ganadote.

Los ganadotes eran criaturas inmóviles. Nacidas como una especie de concha blanda, plana y larga, de unos cinco pasos de longitud y uno de altura, eran poco más que una boca, un ano, un largo canal que los conectaba y que se abría a un estómago lateral, y una lengua.

Alimentados por sirvientes, que les suministraban caparazones de insectos y otros desechos nutritivos, dejándolos caer a través de las válvulas de sus estómagos, y reformados con hormonas para aumentar sus dimensiones, los ganadotes podían transformarse en salas abovedadas o esféricas. Los tejidos alineados con su tracto intestinal eran hermosamente iridiscentes, y una dieta apropiada hacía que sus excrementos fueran un raro acontecimiento.

Pero, era la lengua la que convertía a un ganadote en un rasgo arquitectónico encantador. Una vez entrenado, la plegaba o desplegaba mediante la presión de un dedo del pie o de un anfibastón, provocando que se extendiera, bajara o subiera en relación al cuerpo de la criatura.

Y eso era lo que había hecho Tsavong Lah. Una vez Nen Yim se situó en su lugar, hizo que la lengua del ganadote se extendiera a través de la amplia cámara en el corazón de la nave viviente, como un estrado flotando por encima de la multitud, y bajó las fibrosas hojas que bloqueaban la lejana salida de la sala.

Tsavong Lah movió las manos y echó hacia atrás su capa, por encima de los hombros.

—Sacerdotes y cuidadores, devotos del gran dios Yun-Yuuzhan, os saludo y os doy la bienvenida. Pronto seréis trasladados al cercano Borleias donde mi señor, Czulkang Lah, llevará a los infieles hasta el abatimiento y la derrota.

Los oyentes, casi una treintena de cuidadores y sacerdotes de Yun-Yuuzhan, alzaron sus voces de celebración y apreciación.

Nen Yim podía distinguir las caras de muchos, incluso la del cuidador Ghithra Dal, al que ella había acusado, y la de Takhaff Uul, el sacerdote que, en las últimas semanas, podía ser visto en su compañía constante aunque subrepticia.

—Como ya sabéis, una vez que haya caído Borleias, viajaremos para tomar posesión de él —siguió Tsavong Lah—. Ese mundo rico y verde, casi libre del contacto infiel, será vuestra recompensa por honrar a los dioses al servicio de los yuuzhan vong. Una mitad será dominio de los sacerdotes, y la otra de los cuidadores, todos unidos en el culto de Yun-Yuuzhan. Sólo habrá que erigir poderosos templos, dominios dedicados a su gloria. Tristemente, vosotros no podréis hacerlo.

Allí estaba. El principio de la venganza del Maestro Bélico, expresada en un puñado de palabras serenas.

La multitud se sosegó. Muchos se miraron mutuamente, susurrándose preguntas.

—Espero despertarme cada día sin verme asaltado por el olor de la enfermedad, el olor de la descomposición de mi propio brazo. Espero despertarme cada mañana sabiendo que no he desagradado a nuestro dios… sólo a unos cuantos sacerdotes y cuidadores que se han atrevido usurpar la voluntad de ese dios —la voz de Tsavong Lah se volvió estruendosa, y Nen Yim pudo ver que temblaba con la emoción de sus palabras—. Espero saber que, aquellos que sigan adelante, se mantendrán unidos por el odio hacia los infieles, no por la codicia hacia lo que puedan obtener a expensas de otros. Y me regocijo pensando que vosotros no estaréis entre ellos.

—No, Maestro Bélico —era la voz del sacerdote Takhaff Uul, joven por edad, pero ya muy ambicioso—. No ha habido tal traición, no debes pensarlo. Sólo poniéndote al servicio de Yun-Yuuzhan podrás salvar tu brazo y salvarte así de la compañía de los Avergonzados.

—Algunos dicen que la confianza es una cuestión de fe —contestó Tsavong Lah—. Yo digo que la confianza es una cuestión de conocimiento, de observación. Encuentra a alguien que sea digno de confianza y la obtendrás; encuentra a alguien que no lo sea y no la obtendrás. Pero le daré una oportunidad a la fe. ¿Tienes fe en nuestros dioses, Takhaff Uul?

El joven sacerdote casi gritó al responder:

—La tengo, Maestro Bélico.

—¿Y ellos? ¿Tienen fe en ti?

—¿Qué? No comprendo.

—Si tienen fe en ti, la tendrán en que tus motivos han sido honorables, la tendrán en que sólo has actuado en su honor y no el tuyo, y estoy seguro de que te salvarán. De esto —alzó su garra de radank, apuntando con la pinza a las enormes hojas que cubrían la lejana salida de la cámara.

Era la señal para Nen Yim. Acarició bajo su túnica una diminuta pariente de la enorme planta, conminándola a actuar. Y lo hizo, se enrolló sobre sí misma.

Y lo mismo hicieron sus hermanas mayores a lo lejos, revelando un oscuro agujero en la pared, un agujero de cuatro veces la altura de un guerrero yuuzhan vong y cuatro veces su anchura.

Un profundo resoplido surgió del agujero, seguido de un ronco rugido.

Entonces, algo emergió.

Tenía dos brazos y dos piernas, como un yuuzhan vong. Pero caminaba encogido, agachado, como un animal. Sus músculos eran tremendos, duros y tensos para soportar su tremendo peso, porque era tan alto como el agujero por el que surgía. Los dientes eran enormes y sus colmillos todavía más, sobresaliendo de su boca. Su cabeza giró al descubrir a los yuuzhan vong de la sala, y sus ojos contemplaron a las pequeñas criaturas con la avidez de una bestia hambrienta.

—Es un rancor —anunció Tsavong Lah—. Una bestia de esta galaxia. No merecéis una muerte honorable a manos de nuestras propias armas vivientes. Cuando muráis aquí no será como guerreros, sino como simple comida para saciar el apetito de la criatura.

—¿Y si nosotros lo matamos? —era la voz de Ghithra Dal, llena de rencor.

—Entonces, viviréis más —aseguró el Maestro Bélico—. Un poco más.

A través del agujero emergió otro rancor, y un tercero, y un cuarto. Se dispersaron siguiendo las paredes de la cámara, rodeando a sus diminutas presas.

Tsavong Lah se inclinó hacia atrás y la lengua se retrajo, llevándose al Maestro Bélico y a Nen Yim a la boca del ganadote. Cuando empezaron a oírse los primeros gritos, cuando los primeros rugidos levantaron ecos en las paredes de la sala, se alejaron de la escena y el Maestro Bélico guió a la cuidadora a través de la nave.

—Maestro Bélico, ¿puedo hacer dos preguntas?

—Puedes.

Surgieron del ganadote a un amplio corredor rojozulado y se reunieron con los guardias personales de Tsavong Lah, que se mantuvieron a una distancia respetuosa por detrás de ellos.

—¿No habrá protestas de los sacerdotes de Yun Yuuzhan o de los cuidadores?

—¿Protestas? Claro que las habrá. Y clamarán venganza… Cuando nos llegue la noticia de que su transporte fue atacado por pilotos de Borleias y todos sus pasajeros asesinados, querrán vengarse.

—Ah —Nen Yim permaneció en silencio unos momentos, sabiendo que su contestación la había condenado—. ¿No debería estar con ellos? ¿O mi muerte será diferente?

—No puedo matarte. Eres un préstamo del Señor Shimrra.

Además, no tengo razones para desearte ningún mal —entraron en el compartimiento del estómago, ahora convertido en el transporte privado de Tsavong Lah. La pared semejante a un párpado, situada en el lado opuesto, estaba ahora cerrada manteniendo la atmósfera de la cámara. Avanzaron hasta una protuberancia del transporte que servía de rampa de acceso y ascendieron hasta el estómago de la criatura—. Me siento complacido contigo, Nen Yim. ¿Planeas contar lo que aquí ha ocurrido para despertar odio contra mí?

—No.

—Si lo hicieras, ¿qué ocurriría?

Meditó la pregunta mientras ocupaba su asiento. La superficie carnosa fluyó en torno a su cintura y su torso, sosteniéndola en posición contra la próxima aceleración.

—La única razón para hacerlo sería causarte daño. En ese caso, se trataría de la palabra de una cuidadora desacreditada contra la del Maestro Bélico. Y moriría antes de poder presentar pruebas.

—Sería un desperdicio. Tu inteligencia, si podemos utilizarla a nuestro servicio, suplirá la pérdida de Ghithra Dal y de sus conspiradores. ¿La pondrás a nuestro servicio?

—Lo haré —respondió sin dudar un solo instante. Tsavong Lah había dicho nuestro servicio. Para ella, eso significaba a servicio de los yuuzhan vong, no de él personalmente. Y juraría que lo había dicho de corazón.

—Algún día, muy pronto, las naves-semilla volverán a este mundo y completarán su transformación. Ojalá vuelvas con el Señor Shimrra y estudies el Cerebro Planetario. Deseo que no hagas nada que desagrade a los dioses… sino que encuentres el conocimiento que a los dioses no les importa compartir con nosotros.

—Lo haré, Maestro Bélico.

—Entonces, no hables más de tu muerte. Llegará cuando sea el momento apropiado. Y éste no lo es.

Coruscant

Baljos Arnjak empezaba a parecer que también estaba siendo vongformizado. Su barba y bigote crecían; su barba, con colores que iban del castaño al negro, parecía una forma de vida no nativa de aquel mundo. El mono de vuelo anaranjado que llevaba cuando no se enfundaba la armadura yuuzhan vong tenían demasiadas manchas, y algunas bien podían ser parches vivientes de musgo o liquen. Pero esos cambios y las circunstancias del grupo parecían sentarle bien; sus ojos eran luminosos y sus movimientos animosos.

—Pasad, pasad —invitó al Jedi y a Danni a la sala de animación suspendida de Lord Nyax. Bhindi ya estaba allí, retrepada en un taburete.

—Dime que tienes alguna información —casi rogó Luke.

—Tengo alguna información —repitió Baljos—. Ya está, ya lo he dicho, y no me ha dolido nada. Podéis iros.

—No te burles del Jedi —dijo Bhindi—. Y no te pongas medallas que no mereces. Fui yo quien extrajo la mayor parte de la información de las putrefactas entrañas de las máquinas de mantenimiento.

—Cierto, Chica de los Circuitos. No habrías podido interpretarla, pero… —Baljos vio la impaciencia en el rostro de alguien, probablemente Tahiri, porque cortó el tema—. Estamos preparados para contaros todo lo que queráis saber sobre Lord Nyax. Si Bhindi no encontró algo en la memoria, nos lo inventaremos.

Luke se apoyó en una consola y cruzó los brazos, como si adoptara una actitud defensiva contra la información que le iban a ofrecer.

—Bien, ¿quién es? ¿Por qué fue modificado?

Baljos asintió, como si ése fuera el primer par de preguntas que esperaba.

—Es… o era un Jedi Oscuro. Se llamaba Irek Ismaren.

Luke frunció el ceño y agitó la cabeza.

—No, no es posible.

—¿Quién es Irek Ismaren? —preguntó Tahiri.

Luke sacó su datapad de la bolsa del cinturón.

—Como ha dicho Baljos, era un Jedi Oscuro en entrenamiento. Un posible hijo del Emperador y de una mujer llamada Roganda Ismaren. Era una demente que modificó a su propio hijo con injertos de ordenador. Mi hermana Leia se encontró con él en Belsavis hace… oh, aproximadamente quince años.

Abrió su datapad y empezó a buscar a través de las entradas. Aunque no tan exhaustivo como la base de datos que mantenía oculta en el cuartel general Jedi, el datapad incluía una lista abreviada de cada Jedi, Sith, ser sensible a la Fuerza o relacionado con ella de los que tuviera conocimiento en sus largas investigaciones de la Orden Jedi.

Encontró el archivo que buscaba en pocos segundos. Una cara apareció en la pantalla del datapad: aristocrática, guapa, de algún modo inacabada como suelen ser las de un joven, enmarcada por un pelo oscuro rizado.

Era la cara de un Lord Nyax más joven.

De repente, Luke se sintió tan pálido como Lord Nyax. Le mostró la imagen a Mara.

Ella asintió. Leyó algunos de los datos que aparecían en la pantalla bajo el nombre de Irek.

—Así que ahora debe tener unos treinta años.

—Sí. Y su altura debería ser normal.

—Excepto… —interrumpió Baljos—, que ha pasado la mayoría de estos años en la sala de animación suspendida, por eso es más joven físicamente de lo que marca su edad cronológica. Sus procesos vitales fueron ralentizados. Fue sometido al tratamiento médico que ya he mencionado, tratamiento que hizo que sus huesos siguieran creciendo mucho más allá del punto en que debieron sellarse, lo que le proporcionó mucha más masa muscular. Siendo bebé, su madre hizo que le implantaran componentes electrónicos en el cerebro; eso ayudó a darle suficiente enfoque —monomanía sería una palabra más adecuada— para aprender a controlar la Fuerza con mucha más efectividad de la normal para su edad. Cuando estuvo aquí, le agregaron más componentes todavía para que su control fuera mayor. Aparentemente, estimula lo que le queda de cerebro de forma que beneficie el control de la Fuerza. Fue equipado con sables láser, que controla mediante sus implantes cerebrales.

—¿Cómo pudo suceder? —preguntó Luke, cerrando el datapad.

Respondió Bhindi:

—Parece que, tras abandonar Belsavis, su madre y él vinieron a Coruscant y se escondieron aquí… y por «aquí», me refiero concretamente a esta instalación. Su madre supervisó cuidadosamente su progreso en el dominio de la Fuerza, entrenándolo para que fuera el Jedi Oscuro más poderoso que haya existido jamás, y lo sometió a tratamientos médicos para hacerlo mucho más grande, más imponente, más físicamente poderoso. También fue la que trajo a los ysalamiri para mantenerlo oculto, mientras su presencia en la Fuerza crecía más y más.

—Entonces, ocurrió algo —prosiguió Baljos, tomando el relevo—. Las notas no son muy claras en este punto, pero parece que de alguna forma le encontraron un compañero, otro Jedi Oscuro. Pero Irek y su nuevo compañero discutieron y terminaron batiéndose en duelo. El compañero murió, pero Irek recibió una herida de sable láser en el cráneo. Y murió.

—Murió —repitió Luke.

—Murió… técnicamente —agregó Baljos—. Su actividad cerebral cesó. Cayó y no volvió a moverse. Pero su madre y el androide médico pudieron mantener sus funciones autónomas y guardar su cuerpo vivo. A partir de aquí, su diario, y no resulta sorprendente, se hace más difícil de entender, y se vuelve progresivamente demencial con los años, pero queda obvio que preservó el cuerpo en animación suspendida y que los androides médicos insertaron componentes cada vez más sofisticados en sus implantes craneales.

Luke hizo una mueca.

—¿Con qué intención?

—Creo —siguió Baljos—, que intentaba convertirlo de nuevo en su hijo, una perspectiva improbable, ya que la parte de su cerebro que almacenaba sus recuerdos y emociones menos violentas estaba carbonizada… y también para convertirlo en un nuevo líder del Imperio. Estaba tan loca para imaginar que podría ser el Emperador Irek, el hijo amoroso, el Jedi Oscuro y el tirano invencible.

Luke intercambió una mirada con Mara. Ella no mostraba sus emociones, pero podía sentirlas a través de la Fuerza, una repulsión hacia una mujer lo bastante loca como para meter a su propio hijo en un bloque de carnicero durante tantos años.

—¿Qué pasó con Roganda Ismaren? —preguntó Luke.

—Era el cadáver femenino que encontramos aquí. Comparamos muestras celulares con las de los archivos. No hay error posible.

Luke le lanzó una mirada descreída.

—¿Irek la mató?

—Ya no es Irek. La mató Lord Nyax. No la reconoció. Para él era simplemente otra sombra móvil que se interponía en su camino cuando emergió del tanque de animación —Baljos agitó la cabeza—. Un asunto muy sucio. Da mal nombre incluso a la mala ciencia.

—¿Tiene alguna debilidad? —se interesó Mara.

—Oh, sí —Baljos gesticuló hacia la unidad de animación suspendida—. Es inmaduro.

—Inmaduro —repitió Luke.

—Parece que un terremoto provocó que se desprendieran cascotes del techo, matando a uno o más ysalamiri, y dañando la unidad. Él se despertó, salió fuera, mató todo cuanto vio y huyó. Pero, según los planes, tendría que haber permanecido en el tanque un par de años más —Baljos señaló una de las consolas—. Toda su programación operativa estaba ahí, más los recuerdos del refabricado Irek que Roganda planeaba implantarle, y que no se transfirieron. Tiene sus instintos, alguna programación de combate y algunas motivaciones de nivel profundo… como buscar Jedi y matarlos, buscar puntos calientes de la Fuerza y controlarlos, conquistar el universo, cositas así. Pero le faltan los recuerdos, las habilidades tácticas… creo que incluso el idioma. Dudo incluso que pueda hablar.

—Así que ni siquiera podemos hablar con él —Tahiri bajo la mirada—. Quizá sea una debilidad, pero no nos pone las cosas más fáciles. No se puede razonar con él.

—Creo que sólo tengo una pregunta más —Luke guardó el datapad en la bolsa del cinturón y se preparó para lo que esperaba serían más malas noticias.

—¿Hay alguna manera de salvarlo? ¿De hacernos amigos? ¿De enseñarle lo que significa el lado luminoso de la Fuerza?

Baljos se puso finalmente serio.

—Creo que no. Casi toda su humanidad desapareció cuando le quemaron el cerebro. Sólo es un depredador cuyo único objetivo es la dominación y el exterminio.

—Genial.

* * *

Viqi pasó casi todo su tiempo en la sala que ocultaba el Cruda Realidad. Aunque poco hábil técnicamente, sabía lo bastante sobre maquinaria —y podía recabar más información del ordenador de la nave— para tener una buena idea de los recursos disponibles.

El Cruda Realidad era, definitivamente, capaz de vuelo espacial, y el diagnóstico interno de la nave indicaba que sus sistemas seguían ilesos, operativos. Estaba cargada de combustible y con suficiente energía para arrancar los sistemas, e incluso proporcionarle algunas luces discrecionales y un poco de aire fresco ocasional. Todo lo adecuado para resistir unas cuantas semanas.

El problema era la salida. Se había taponado durante la caída de Coruscant o el bombardeo subsiguiente. Habían caído pequeños cascotes de durocemento y ferrocemento; después, las vigas de metal se retorcieron, a lo que hubo que añadir más cascotes entre las vigas. Todo junto formaba un tapón impenetrable.

Por encima del hangar oculto, encontró un agujero que le daba acceso a la salida por encima del tapón. Encontró señales de que alguien había estado trabajando allí, excavando y arrastrando bloques de durocemento hasta una oficina en ese nivel. Supuso que había sido el muchacho guapo que le entregara el localizador.

Incluso descubrió el nombre del chico. Los archivos del ordenador de la nave tenían información sobre la familia propietaria del Cruda Realidad. Hasville y Adray Terson eran los fundadores de Transportes Terson, una compañía de aerotaxis; Viqi había visto infinidad de veces los ubicuos vehículos de su flota, incluso los había utilizado durante sus actividades en pro de los yuuzhan vong. Los archivos incluían un holo de su hijo, Hasray, el muchacho del control remoto.

Otra triste historia, decidió. Lo ponderó un tiempo. No pudo sentir tristeza por ellos… muy al contrario, estaba eufórica porque el sacrificio del chico significara su salvación.

Viqi estudió los controles y los diagramas de la nave, alimentándose de sus reservas y recuperando fuerzas. De vez en cuando, se aventuraba —muy silenciosamente, con mucho cuidado— al exterior y trabajaba en la retirada de cascotes o bajaba hasta el vestíbulo donde encontrase una ducha que todavía funcionaba.

Aquel día, salió de la ducha y se asomó al pasillo con su cautela de costumbre. Ningún sonido, ninguna señal de movimiento. Despacio, precavidamente, se dirigió a las habitaciones de los Terson.

Algo se enrolló en su cuello y tiró de ella haciéndole perder pie. Cayó de espaldas, ahogándose, y miró hacia arriba para descubrir… los rasgos de Denua Ku. El guerrero sostenía su anfibastón en una mano; el otro extremo del arma estaba enrollada en su cuello.

Ella boqueó buscando aire. Estaba muerto, sabía que estaba muerto. Había muerto en la fábrica de muebles. Pero ahora la contemplaba fijamente, sin casco, ni enfadado ni alegre.

—Levántate —le ordenó.

Luchó por ponerse en pie, por controlar su expresión, sus gestos, su respiración. Cuando lo consiguió, la cola del anfibastón aflojó su presa y resbaló de su cuello.

—Denua Ku —balbuceó—. Creía que habías muerto.

—Huí —la voz del guerrero parecía amarga—. Mi deber me dictó que regresara con mi comandante y le describiera lo que había visto… el Jeedai gigante. Ahora que mis superiores están informados, puedo volver para pelear con esa cosa monstruosa y matarla… o que ella me mate a mí. ¿Por qué no buscaste a los yuuzhan vong y les contaste lo que había pasado?

Ella permitió que un poco de desdén asomase en su tono.

—¿Una humana, sola, vagando por las azoteas, esquivando coralitas? ¿Sabes lo que hubiera pasado? Yo, sí. Me dispararon dos veces —era mentira, nunca lo había intentado. Pero era consciente de las patrullas y visto cómo disparaban contra todo lo que parecía un habitante del planeta.

—¿Y viniste aquí? ¿Por qué?

—Conocía a las personas que vivieron aquí —esa mentira le salió también fácilmente—. Hasville y Adray Terson, y su hijo Hasray. Eran ricos, y sabía que habrían escondido comida. Tenía razón. Supe que eso me daría tiempo para pensar en cómo volver a la mundonave sin que me mataran. ¿Cómo me has encontrado?

Él buscó bajo su armadura y extrajo una criatura, un insecto del tamaño de una uña de Viqi. Parecía una especie de escarabajo, pero era de un color rojo sangre. Aunque llevaba las alas plegadas, con la forma perfecta de su caparazón, vibraba provocando que la pequeña criatura zumbase constantemente.

—Es un nisbat —dijo el guerrero—. Cuando está cerca de sus compañeros de puesta hace este ruido, que se incrementa a medida que se acerca a uno.

—¿Y?

—Llevas dentro a uno de ellos.

Viqi no pudo impedir que sus ojos se desorbitaran.

—Algo de ese tamaño… dentro de mí…

—No. Te lo implantaron recién salido del cascarón. No puede crecer. Ni siquiera puede vibrar. Pero es sentido por sus compañeros.

—Yo… le estoy agradecida. Te ha permitido encontrarme.

—Mmm —Denua Ku no parecía ni contento ni enfadado—. Ahora podrás volver a la mundonave.

—Será un placer.

—Cuando encontremos y matemos el Jeedai gigante.

El corazón de Viqi se hundió.

—¿Yo lo sujeto mientras tú lo matas?

Los labios de Denua Ku se retorcieron en una sonrisa.

—Divertido. ¿Es tan divertido en Básico como lo es en nuestra lengua?

—Si nuestras dos culturas comparten algo, es la ironía.

El guerrero alzó una mano. De otras puertas del pasillo salieron guerreros… era una patrulla de dos docenas o más, calculó Viqi.

Y con ellos, otro voxyn. Éste tenía peor aspecto que los otros; era de un amarillo enfermizo por todas partes y, en algunos lugares, sus escamas se estaban desprendiendo. Su cabeza colgaba indiferente, y ni siquiera se molestaba en intentar morder al guerrero que tenía más cerca.

—Ah —Viqi forzó una sonrisa—. Mejor todavía.

—Vamos —Denua Ku se puso en cabeza del grupo hacia las escaleras de emergencia más cercanas.

Viqi lo siguió con la sonrisa congelada y su mente funcionando a toda máquina.

Tenía que encontrar una forma de eludirlos. Tenía que extraer el nisbat de su cuerpo, dondequiera que lo tuviera. Conservaba el localizador y la escalera que llevaba hasta el Cruda Realidad estaba cerrada, oculta. Volvería, liberaría la salida y huiría del planeta.

Y, si fuera humanamente posible, primero se encargaría de que Denua Ku muriera por atreverse a dar marcha atrás en sus planes, cuando sus planes eran mucho más importantes.

Mantuvo la espalda erguida y el porte orgulloso. No importaba a quién ayudara, no importaba lo que vistiera, era de la dinastía real de Kuat.

CAPÍTULO 13

Coruscant

En un profundo túnel, un paso elevado de mantenimiento aislado de las zonas habitables circundantes, un pasaje sobre el que goteaba constantemente un líquido casi opaco que se filtraba de los niveles superiores, el voxyn se puso alerta. Alzó la cabeza e inició su familiar movimiento a derecha e izquierda. Los guerreros yuuzhan vong inquietos, dejaron pasar al voxyn y a su entrenador.

—Guerreros, flanqueadlo —ordenó Denua Ku—. No podemos perder el voxyn, son demasiado escasos.

Dos guerreros se movieron, situándose a cada lado del voxyn pero lejos del alcance de sus garras, aunque eso significase chapotear en los charcos negros del suelo. Si decidía escupir contra ellos, nada podría protegerlos de su ácido.

El voxyn se detuvo doscientos pasos más allá. Miró hacia arriba y a la izquierda.

—Buscad un acceso —ordenó Denua Ku.

Dos guerreros recorrieron el pasaje y, al cabo de unos momentos, encontraron una escalera. Hubo que arrastrar al voxyn desde su posición hasta la escalera; pero, una vez allí, subió los escalones a saltos, con una energía que Viqi no le había visto desplegar hasta entonces.

* * *

Mara se arrastró por la viga metálica a cuarenta metros sobre el suelo. La luz de las lámparas, moribundos orbes luminosos, y de las linternas apenas llegaba hasta allí; dudaba que pudieran verla, con su ropa oscura y su habilidad para moverse.

Abajo, el suelo era irregular, parcialmente combado por uno de los terremotos que, según Danni, eran abundantes en Coruscant desde que los yuuzhan vong empezasen a alterar su órbita. Estaba cubierto de un material negro, gomoso y pegajoso, la clase de material que Mara había visto en incontables tejados de otros mundos. Su utilización allí implicaba que esa superficie no solía ser una zona laboral o habitable, pero en ese momento estaba llena de seres, un río continuo de macilentos machos y hembras de diversas especies, que salían y bajaban de escaleras situadas en las cuatro esquinas de la gran cámara. Vestían harapos, no se relacionaban entre sí, apenas pestañeaban, pero cargaban bloques de durocemento, y grava, y partes de cuerpos, entrando con todo aquello en un túnel para salir luego con los brazos vacíos.

Era evidente que estaban excavando algo en la cámara o cámaras bajo ese suelo negro, y que lo hacían acatando la voluntad de otro. Pero, ¿dónde estaba y qué era ese ser? No había ni rastro de los yuuzhan vong, ni rastro de Lord Nyax.

Mara podía ver el centro de la cámara desde el extremo de la viga metálica, que se bamboleaba ocasionalmente por la combinación de su peso y de la brisa que circulaba por la sala. Sacó el comunicador.

—Luke —susurró.

—Estoy aquí.

Ya lo sabía, podía sentir su presencia a unas docenas de metros de distancia, en la parte superior de una de las cuatro esquinas de la cámara, tras el agujero que encontrara Elassar. Estaba con Tahiri, Rostro y Kell. Cualquiera de ellos podría haberse arrastrado por esa viga, pero era el turno de Mara.

—Sospecho que sería un juego de niños unirse a uno de los grupos de trabajo —dijo—. No creo que reaccionasen, ni aunque se uniera a ellos un wampa con casco de combate y faldita de baile.

—Dame un minuto y tendré ese disfraz —replicó la voz de Rostro.

—¿Qué tal si conservas tu atuendo actual y bajas a ver qué están desenterrando?

—Aguafiestas. Dame diez minutos para llegar allí abajo.

—Suficiente —se tensó—. Espera un momento, algo ha cambiado.

La hilera de trabajadores se detuvo, y hasta el último de las docenas de supervivientes de Coruscant de ojos inexpresivos se volvió hacia una esquina de la sala. Mara se esforzó por ver algo, se rindió y sacó los macrobinoculares.

En la esquina, algo apartó a un lado una plancha metálica desde fuera… y apareció Lord Nyax.

Mara sintió que se le escapaba un siseo. Lo acalló, una precaución innecesaria ya que ningún ser vivo habría podido oírla a esa distancia. Pero le sobresaltó el contraste entre la malévola presencia en la Fuerza que sentía en ese hombre y su expresión alegre rematando el cuerpo monstruosamente alto.

Casi suelta los macrobinoculares.

—¿Has sentido eso, Luke?

—Lo he sentido. Quizá deberías venir aquí.

—Quizá no —volvió a concentrarse en el hombre—, pero sigue hablándome.

—Lo haré. ¿Qué ves?

—A Lord Nyax. Ha salido de la pared y camina hacia los grupos de trabajadores. Está solo.

—¿Cómo es su expresión?

—Feliz. Feliz como la de un niño —por un instante, pudo vislumbrar los pensamientos de Lord Nyax más profundamente de lo que debería permitirle la mera evidencia visual—. Está complacido con sus progresos. Lo tienen listo para arrancar.

—¿Qué tienen listo?

—Aquello de lo que le hablaron —Mara volvió a mover la cabeza, como si intentase usar la fuerza centrífuga para apartar pensamientos extraños—. Creo que no puedo aislarme de él, Luke. Creo que no puedo bloquearlo.

—Tampoco yo. Ni Tahiri. Voy contigo.

Mara se volvió para mirar. En la distancia, a su espalda, vio como una forma oscura salía de un agujero en la pared que llegaba al techo y se acercaba corriendo por las vigas metálicas intactas, más ágil que cualquier acróbata.

Y sintió otra sensación en la Fuerza, un ansia que desde luego parecía fuera de lugar en Lord Nyax. Volvió a concentrar su atención en él.

La cosa con el rostro de Irek Ismaren llegó junto al grupo de trabajo más cercano y miró hacia la esquina de la sala situada justo debajo del punto de entrada de Luke. Se oyeron gritos procedentes de la escalera que había allí.

De la escalera surgieron figuras, guerreros yuuzhan vong armados y con armadura, moviéndose a toda velocidad; el cuarto guerrero arrastraba un voxyn sujeto con una correa. Ése era el ansia que había sentido, el deseo desesperado del voxyn por encontrar y matar a todos los que usaban la Fuerza.

El voxyn giró la cabeza estudiando la sala con la mirada. Mara sintió que su atención pasaba de largo sobre Luke y sobre ella, sintiendo su consciencia como algo físico, hasta que se detuvo en Lord Nyax. El animal saltó hacia él, y su entrenador fue incapaz de retenerlo pese a la correa. Un segundo guerrero sujetó la correa, añadiendo su fuerza a la del primero, y entre ambos consiguieron tirar del animal hasta frenarlo.

Lord Nyax sonrió cuando los guerreros, una veintena, se dispersaron formando un semicírculo. Se acercaron a él con el anfibastón preparado, algunos con insectocortadores o insectos aturdidores en las manos. Se movieron entre la multitud de trabajadores, apartándolos con desdén, arrojándolos al suelo.

La viga sobre la que se hallaba Mara se bamboleó de forma más acentuada al llegar Luke. Se situó tras ella y sacó sus propios macrobinoculares.

Mara sintió una repentina oleada de odio, no hacia Luke o Lord Nyax, sino hacia los yuuzhan vong. Sabía que era un sentimiento externo a ella, lo que impedía que fuera tan absorbente como podría haberlo sido.

En ese mismo instante, los trabajadores gritaron con rabia y atacaron a los yuuzhan vong.

Los guerreros blandieron sus armas y las utilizaron. Mara vio a trabajadores traspasados en el corazón, las entrañas o el cerebro. Cuando las heridas no resultaban instantáneamente letales, seguían corriendo y saltando hacia los yuuzhan vong, cargando contra ellos, derribándolos al suelo por la mera fuerza de su número.

Los entrenadores del voxyn cayeron. El animal quedó libre y cargó contra Lord Nyax. Su rugido de rabia vibró en la sala.

Un sable láser rojo apareció en la mano de Lord Nyax. Mara se fijó mejor. No era un sable láser normal, la hoja brotaba del dorso de su guante metálico. Giró cuando flexionó la mano derecha. Del guante izquierdo brotó otro.

El voxyn, viejo y astuto, cargó hasta llegar a tres metros de Lord Nyax y arqueó el lomo. Produjo un ruido, como si una alfombra del tamaño de un dormitorio se partiera de repente en dos, y de su morro brotó un chorro de líquido oscuro y humeante.

Parte del suelo que separaba al voxyn de Lord Nyax saltó para interponerse en el camino del fluido. El ácido del animal lo salpicó, atravesándolo casi al instante, pero reduciendo su velocidad. Tanto el chorro como el suelo se desplomaron, y el sonido de la reacción química fue audible incluso a esa distancia.

Los guerreros yuuzhan vong caídos ya se levantaban tras liberarse de la masa de personas que se les había caído encima. Mara vio extremidades arrancadas por expertos golpes de anfibastón, sangre derramada en chorros que se elevaban por los aires, procedentes de los frenéticos pero poco efectivos trabajadores que habían sido masacrados.

Del cuerpo de Lord Nyax brotaron más hojas rojas de sable láser. Mara las vio salir de los codos y de las rodillas.

—Tenemos que ayudar —dijo Luke.

Mara se volvió. Luke estaba pasando el cable de su ancla de cinturón alrededor de la viga, una herramienta casi olvidada pero muy útil para descender a las profundidades de Coruscant.

—¿Ayudar a quién?

—A los vong. Sí, lo sé, lo sé, ya sé que no se lo has oído decir antes a nadie —Luke se apartó de la viga y saltó, frenando su descenso al aferrar el cable con la mano; de su cinturón iba saliendo más cable a medida que bajaba—. No me preocupa el destino de los yuuzhan vong, pero necesitamos todos los recursos posibles contra lord Nyax.

Mara siseó molesta. Guardó los macrobinoculares, se cogió al cable de Luke y saltó al espacio abierto, descendiendo tras su marido.

Por el rabillo del ojo vio como el voxyn embestía a Lord Nyax. Éste esquivó el salto de la bestia y flexionó un brazo. La hoja láser del codo penetró en las tripas del voxyn, segándolo limpiamente en dos. Sus pedazos se desplomaron tras él.

Entonces, mientras se columpiaba al bajar por la cuerda, Mara vio a la mujer.

Era atractiva, con el pelo negro, y estaba en la escalera por la que habían llegado los yuuzhan vong. A diferencia de los trabajadores, permanecía alerta y contemplaba la lucha con una expresión de distante interés.

Viqi Shesh.

Mara se sintió invadida por una sensación de frialdad. Allí estaba la mujer que había ayudado a entregar Coruscant a los yuuzhan vong, la que había secuestrado a Ben, a su hijo, paseándose con sus dueños yuuzhan vong mientras el mundo se desmoronaba a su alrededor.

Se abrió a Luke a través de la Fuerza, algo que prefería no hacer mientras albergase aquellas gélidas ideas de matarla, e hizo que viera a Viqi a través de sus ojos.

—Viqi primero —dijo.

—Primero Lord Nyax —respondió él.

Luke soltó el carrete cuando se encontraba a diez metros del suelo, cayendo la distancia que quedaba. Aterrizó rodando y, al levantarse, aprovechó el impulso para correr hacia su enemigo.

Mara dedicó una última mirada a Viqi, una mirada que de haber sido una manifestación física de su ira, habría traspasado a la mujer con tanta limpieza como un anfibastón, y se soltó. Rodó por el suelo y siguió a su marido.

Delante de ellos, los dos primeros guerreros yuuzhan vong habían llegado hasta Lord Nyax.

* * *

Viqi contempló cómo el enorme hombre pálido acababa con un par de guerreros yuuzhan vong.

Los otros frenaron a una docena de pasos para lanzarle los insectos aturdidores. La cosa hizo un gesto nervioso y las hojas de sable láser de un antebrazo y una rodilla brotaron para incinerar las armas vivientes. Los dos guerreros corrieron hacia él, protegidos por una lluvia de más insectos aturdidores, usando los anfibastones como látigos. Uno atacando con la cola, el otro con los colmillos.

Lord Nyax se acercó un paso al segundo guerrero. El ataque del primero falló por un metro. El hombre pálido atacó al segundo guerrero con la hoja del antebrazo, pero éste bloqueó el ataque atrapando la hoja en los anillos del anfibastón. Entonces, el sable láser del codo izquierdo le traspasó el cuello, separándoselo del cuerpo. Mientras tanto, las hojas del brazo derecho, del codo derecho y de la rodilla derecha asomaron de golpe agitándose y, se movieran por donde se movieran, se producían destellos incandescentes allí donde vaporizaban insectos.

El hombre pálido volvió el anfibastón del guerrero muerto contra su compañero, que lo apartó con desdén corrigiendo su posición para bloquear otro golpe de sable, pero no pudo bloquear una segunda hoja que se hundió en la visera de su casco. Cayó al suelo, y murió con humo brotando de su máscara.

Llegaron más guerreros. Dos lanzando insectos aturdidores, mientras cuatro más se colocaban a su lado y tardaban un segundo en decidir su estrategia.

Del techo descendió un trozo de acero, girando como una sierra. Pasó a través de los guerreros, a la altura de la rodilla, y Viqi creyó por un segundo que había fallado. Entonces, los seis guerreros se desplomaron con las piernas seccionadas y sangre brotando de muñones y extremidades.

Sólo habían pasado segundos, pero ya habían muerto ocho guerreros yuuzhan vong y un voxyn. Quedaban diecisiete.

Éstos se acercaron con más precauciones. Dirigidos por Denua Ku, rodearon al sonriente y confiado hombre pálido.

El chirriante panel de acero hizo otra pasada, pero esta vez un trozo de maquinaria, una unidad refrigeradora de un metro de largo, saltó del suelo como un misil teledirigido hacia el panel, envolviéndose a su alrededor con el feroz crujido, casi chillido, del metal al doblarse, y ambos objetos cayeron al suelo.

Lord Nyax miró a la izquierda de Viqi, y ella siguió su mirada. Allí, dirigiéndose hacia el hombre pálido, con los sables láser conectados, estaban Luke Skywalker y Mara Jade.

Viqi abrió mucho los ojos. ¿Qué están haciendo aquí?

También los yuuzhan vong parecieron sorprenderse. Denua Ku sentía tanto cariño por los Jeedai como cualquier otro guerrero, pero era inteligente. Viqi vio cómo hacía señas a sus guerreros para que retrocedieran, esperando descubrir las intenciones de los Jedi.

Era el momento de marcharse. Fuera cual fuera el ganador, Viqi acabaría muerta u obligada a volver a servir a los yuuzhan vong. Dio media vuelta para correr hacia la escalera.

Pero tropezó con una pierna estirada, envuelta en una armadura de cangrejo vonduun.

Alzó la mirada, confusa. Todos los guerreros yuuzhan vong estaban delante de ella. ¿De dónde había salido ése? Era el más alto que había visto, y llevaba una extraña armadura negro y plata. Igual que el otro más bajo que estaba a su lado, con unas marcas muy características en la cara.

—¿Qué tenemos aquí, Chico de los Explosivos? —dijo el primero. Su voz era cultivada; su Básico, perfecto.

—No lo sé —dijo el alto. También hablaba Básico. Se agachó, sujetó uno de los tobillos de Viqi y se incorporó. La sostuvo boca abajo todo lo lejos que se lo permitía el brazo—. Parece la pequeña de la camada.

Desorientada, Viqi sólo pudo mirar como una esbelta Jedi, sable láser en mano, pasaba corriendo ante los tres, sin prestar atención a esos guerreros yuuzhan vong.

Un choque metálico sobre su cabeza le sobresaltó. Alzó la mirada, hacia abajo, al suelo, y vio el localizador caído ante ella.

Intentó recuperarlo, pero el guerrero alto la apartó a un lado.

—Coge eso, ¿quieres, figura?

—Lo tengo —el que habían llamado «figura» recogió el aparato y se irguió—. Oh, un localizador militar de vehículos. Los hace Uulshos. Oye, da una señal.

—Es mío —aulló Viqi, recuperando por fin la voz.

—Ya no, senadora.

* * *

Luke y Mara se acercaron a Lord Nyax y a sus atacantes yuuzhan vong. Seguían en guardia, con los sentidos alerta, tanto los físicos como los de la Fuerza.

Luke estudió el rostro que tenía delante. Buscó en él algún rastro de humanidad, pero sólo vio una sonrisa burlona, y pudo sentir a la cosa a través de la Fuerza, a sentir su disfrute por haber masacrado a los guerreros, su disfrute ante la idea de masacrar también a Luke y Mara.

No había reconocimiento en su emoción, ni admisión de ninguna clase de parentesco.

—No sé si puedes entenderme —dijo Luke—. Pero, sea lo que sea lo que estés haciendo, sea lo que sea lo que planees, tengo que detenerte.

La sonrisa de Lord Nyax se hizo más amplia. Pareció reconocer la intención de Luke, aunque no pudiera entender las palabras.

Entonces, contesto. No con palabras, sino con imágenes. Luke vio el poder de su voluntad expresada a través de la Fuerza, cayendo sobre los supervivientes de Coruscant como agua cayendo por un desfiladero a través de una presa reventada. Los vio barriendo Coruscant, matando y devorando todo cuanto encontraban a su paso: a los yuuzhan vong, a los desobedientes, a los ciegos a la Fuerza… Vio a los trabajadores de ese lugar subiendo a la máquina que había bajo sus pies y atravesando con ella kilómetros de edificios hasta llegar a un lugar, a una fuente de poder que alimentaría ese glorioso impulso destructor, delirantemente feliz.

En ese instante, Luke se unió al plan. Ansió masacrar a los forasteros, a los que no lo entendían o no se unían a él. Ansió saborear su carne.

Se volvió hacia Mara, haciéndole una seña para que se uniera a él. Estaba vigilando a los guerreros yuuzhan vong, impidiendo que sorprendieran a Luke con un ataque, pero su mirada saltó a Luke. Ella abrió mucho los ojos, y él pudo sentir cómo se inclinaba hacia el hombre pálido, cómo se sentía inclinada a aceptar ese deber crucial.

Mirarla cara a cara despertó recuerdos en Luke. Vio mundos de belleza. Vio a su hijo, compuesto de Luke y de Mara y de años venideros. Sintió la Fuerza en los confines de la orden de Lord Nyax, sintió sus otras naturalezas, la vida de la que fluía.

Se volvió hacia Lord Nyax, y forcejeó por encontrar palabras con las que expresar su pensamiento:

—Yo… estoy… en… tu… camino.

Era el modo Jedi. Los Jedi no atacan. Pero conseguían el mismo resultado al cruzarse en el camino de un agresor violento que no cede.

Lo único que podía hacer, como líder de los Jedi en esos tiempos de guerra, era guiarlos e interponerse en el camino del enemigo. Luke se dio cuenta de que quizá esa era su mayor limitación, y que al enfrentarse a ella sin comprenderlo, podía haber mermado la efectividad de los Jedi en la lucha contra el enemigo.

Pero, una vez reconocida y aceptada, también podía convertirse en su principal recurso. Fuera por accidente, por voluntad propia o por las permutaciones de la Fuerza, siempre se las había arreglado para cruzarse en el camino de los grandes enemigos de los seres vivos.

Y ahí volvía a estar.

—No te dejaré seguir —repitió Luke, complacido por haber recuperado el control de su voz—. Lo que ves, no lo conseguirás.

La expresión de Lord Nyax pasó de la diversión burlona a la seriedad… por un breve instante incluso a la tristeza, como si por fin hubiera reconocido cierto parentesco y descubierto que no bastaba para cubrir el abismo que los separaba.

Y entonces atacó.

* * *

Kell terminó de atarle a Viqi las manos a la espalda y levantó la mirada a tiempo de ver como Lord Nyax se abalanzaba sobre Luke.

Éste alzó el sable láser, y bloqueó el mandoble del antebrazo derecho de Lord Nyax. Giró en dirección de las agujas del reloj, reduciendo su perfil mientras la hoja del antebrazo izquierdo se proyectaba hacia él, y se puso en guardia a tiempo de interceptar la hoja del codo derecho. Mara saltó hacia delante, lanzando dos golpes rápidos fácilmente bloqueados por la hoja del codo izquierdo de la cosa, y se encogió al saltar hacia atrás para evitar un golpe de la rodilla izquierda.

Los guerreros yuuzhan vong arrojaron puñados de insectos aturdidores e insectocortadores, sin centrarse en un objetivo concreto, pero los dos Jedi y Lord Nyax barrieron las armas en pleno aire o las esquivaron por completo.

¿Dos Jedi? Tres. De pronto, Tahiri estuvo entre ellos, a la izquierda de Luke, bloqueando la continuación del golpe del codo de ese lado.

—Malo —dijo Kell.

Rostro asintió.

—Malo. Malo —cogió el rifle láser que llevaba a la espalda—. Pero, ¿a quién disparo primero?

—Aquí no hay nada bueno —Kell hizo un gesto hacia la escalera—. Veamos lo que están haciendo abajo. Si es importante, siempre puedo volarlo.

—Ése es nuestro Kell.

Kell puso a Viqi en pie, y luego se la echó al hombro. Bajó las escaleras siguiendo a Rostro.

* * *

Denua Ku contempló al Jeedai pálido y, por un instante, la admiración casi ahogó la repugnancia que sentía ante la idea de que máquinas abominables como los sables láser pudieran tocar su carne.

Lord Nyax luchaba con un salvajismo y una agilidad como no había visto nunca en un guerrero. Y carecía de entrenamiento. Su mirada de guerrero experimentado le decía que sus movimientos eran instintivos, algo evidente en su fracaso para realizar combinaciones efectivas de golpes, su incapacidad para deducir hacia dónde esquivaría el enemigo sus ataques.

Si hubiera nacido yuuzhan vong, si él hubiera podido entrenarlo durante un año, incluso medio año, habría convertido a aquella cosa en el mayor guerrero habido que no fuera un dios. Pero, en este caso, tendría que matarla.

Aunque los Jeedai también lo quisieran muerto, seguía siendo una abominación. Y la principal amenaza. Tenía que morir primero. Le lanzó el último insectocortador, y saltó hacia delante para enfrentarse a él cuerpo a cuerpo, atacando la espalda de la cosa con la punta de la cola del anfibastón.

La cosa pálida se volvió, lanzando la hoja de la rodilla hacia las entrañas de Denua Ku. Éste bloqueó el golpe con el anfibastón, pero el impacto fue tan tremendo que lo lanzó por los aires. Rodó hacia atrás y se incorporó, para ver como uno de sus guerreros intentaba un ataque similar… y recibía la hoja de un antebrazo en el cuello.

Habían caído nueve guerreros yuuzhan vong. Quedaban dieciséis. Las cosas empeoraban.

Un tremendo rugido mecánico hizo temblar la cámara. Su volumen aumentó ligeramente hasta que se estabilizó, llenando el aire.

CAPÍTULO 14

Es una táctica dilatoria! —gritó Mara por encima del rugido.

—¡Lo sé! —gritó Luke en respuesta—. ¡Pero funciona! ¡Me están retrasando!

Detuvo un golpe con el antebrazo y se vio obligado a retroceder un paso, paró el codazo siguiente y se vio obligado a retroceder otro paso. Saltó hacia atrás para esquivar un rodillazo y descubrió que sólo era una finta; la pierna de Lord Nyax se disparó hacia atrás y alcanzó a un guerrero yuuzhan vong en la ingle, derribándolo pese a la armadura.

Cada paso acercaba al Jedi y a los guerreros hacia el centro de la cámara. El suelo vibraba bajo sus pies.

—¿Qué? —dijo Mara.

—¡No he dicho nada!

—¡Tú, no! ¡Habla, Rostro!

Luke le hizo a Mara una señal para que retrocediera. Esta dio una voltereta hacia atrás, alejándose de Lord Nyax, y extrajo el intercomunicador. Tahiri ocupó su lugar, moviendo el sable láser a la defensiva, abriendo mucho los ojos mientras analizaba los movimientos y pautas de los atacantes.

* * *

—He dicho que es una máquina grande —gritó Rostro. Allí, en el origen de la vibración, el ruido era mucho peor.

Estaba con Kell y su forcejeante carga en una pasarela dos niveles por debajo de Jedi y yuuzhan vong, un nivel más abajo de donde desembocaban los pasillos laterales por los que habían llegado los invasores. Y esa pasarela estaba situada sobre una cámara muy, muy profunda que albergaba un vehículo único.

Si ese vehículo fuera construido en otro mundo que no fuera Coruscant, se consideraría un rascacielos. Tenía centenares de metros de alto. En su base se movían apéndices que podían rodar como orugas de un tanque, o levantarse y moverse independientemente como unos pies. A lo largo de su superficie se veían brazos hidráulicos, algunos terminados en lo que parecían cortadores de plasma, y otros en enormes armas esféricas. Incluso los había que acababan en manos manipuladoras.

En la cima contaba con una estación de sensores rodeada por paneles de transpariacero y, dentro de esa estación, se movían seres vivos. Allí estaban buena parte de los trabajadores que no se encontraron en el piso superior al atacar los yuuzhan vong, y más trabajadores cruzaban la pasarela que conducía a la puerta de esa estación.

Al fondo, abajo, más seres trabajaban incansablemente, apartando escombros de la base de la máquina.

Todo el objeto rugía como una flota de anticuadas vainas de carreras. La vibración atacaba la piel de Rostro allí donde no la cubría la armadura de cangrejo vonduun.

—Dile que es un androide constructor —gritó Kell—. Y parece completamente funcional.

Rostro gritó esa información por el intercomunicador.

—¿Te ha oído?

—No lo sé.

—Dile que se está moviendo.

Los rodamientos se pusieron en marcha. La maquinaria del gigantesco androide de construcción chirrió al ponerse en marcha… y se estrelló contra la pared de durocemento que tenía delante.

* * *

Incapaz de oír nada, Mara profirió una maldición. Se guardó el intercomunicador y volvió a la pelea, desvió dos insectos aturdidores y buscó la mano de Lord Nyax, pero su brazo bloqueó el sable láser.

Luke saltó sobre el pálido ser, descargando un mandoble en pleno vuelo, pero también bloquearon el golpe.

En vanguardia, Tahiri saltó hacia delante… y cayó en el camino de una cuchilla de rodilla. Mara alargó la mano, intentando empujar la cuchilla con la Fuerza pero sabiendo que llegaba tarde, sabiendo que una fracción de segundo después asomaría por la nuca de Tahiri, pero la chica logró apartarse a un lado controlando la situación, todavía equilibrada, mientras Luke aterrizaba en el cuello de Lord Nyax con los pies por delante, obligándolo a bajar la cabeza hacia su propia cuchilla de rodilla.

La cuchilla se retrajo y la cabeza de Lord Nyax atravesó el espacio vacío. Luke dio una voltereta de espaldas para caer de pie con una expresión de desconcierto y frustración en el rostro.

Mara suspiró. Habían intentado engañar a la cosa para que se empalara en sus propias armas, pero sus diseñadores fueron demasiado concienzudos e incluyeron salvaguardas.

El suelo tembló bajo sus pies. Mara sintió el choque procedente de abajo casi tanto como lo oyó.

Lord Nyax saltó media docena de metros hacia arriba y, de forma imposible, quedó flotando en el espacio, sonriendo a Jedi y yuuzhan vong.

Mara se dio cuenta, una fracción de segundo demasiado tarde, que se había limitado a sujetarse de la misma cuerda por la que descendieran Luke y ella. Entonces, el suelo despareció bajo sus pies.

* * *

El androide de construcción embistió la pared que tenía delante, aplastando acero y durocemento, haciendo que entrara la luz blanquiazulada del sol. Tembló y se tambaleó mientras seguía empujando, con sus compensadores internos esforzándose por estar a la altura de las irregularidades del terreno sobre el que se movía.

La pasarela bajo los pies de Rostro se onduló.

—¡Vamos!

Se volvió hacia las escaleras por las que habían llegado, pero el enganche de la pasarela, situado en el rincón más cercano al agujero de salida del androide, se rompió y cayó, haciendo que saltara el siguiente enganche y el siguiente. La pasarela cayó a lo largo de la pared, quedando sólo sujeta por la parte donde se encontraban Rostro y Kell, convirtiendo la superficie horizontal en una rampa muy inclinada.

Rostro consiguió sujetarse a la barandilla de la pasarela, y siguió agarrado cuando sus pies perdieron asidero. Alzó la mirada y vio a Kell sujeto por encima de él, y como el techo de la cámara se abría y desplomaba cuando uno de los muros maestros cedió ante la fuerza destructora del androide.

Por la grieta del techo empezaron a caer cuerpos. Algunos eran de obreros; otros, de yuuzhan vong.

Y entonces cayeron los cuerpos de sus amigos Jedi.

* * *

Al sentir que el suelo cedía, Luke saltó hacia Mara y Tahiri con el último resto de tracción que pudo conseguir. Chocó contra ellas como un jugador de pelota demasiado agresivo, cogiéndolas con un brazo a cada una.

La parte de suelo sobre la que iban a caer se abrió, dejándoles sin nada en qué aterrizar. Se empujó con la Fuerza, propulsándose por encima de la hendidura hacia la pared metálica que tenía más allá, hacia la pared y la pasarela…

Y se dio cuenta que fallarían, que chocarían contra la pared y se precipitarían abajo. En ese instante, el extremo izquierdo de la pasarela se soltó de su sujeción y cayó, situándose bajo ellos. Un momento después golpearon la oscilante superficie, doblándola aún más, pero tanto Mara como Tahiri se agarraron a la barandilla con todas sus fuerzas.

Luke jadeó, recuperando el aliento mientras miraba a su alrededor. Tanto él como ellas habían apagado los sables láser en medio del salto.

—Buen instinto —dijo.

—Buen profesor —respondió Tahiri. Alzó la mirada, más allá de Luke—. Hola, Rostro, ¿eres tú?

—Aguantad, aguantad, ahora os echo un cable.

* * *

Rostro ató la cuerda que una vez utilizara para asegurar su paso por la pasarela elevada, y lanzó el otro extremo en dirección a los Jedi. Instantes después, Luke Mara y Tahiri se reunían con él. El androide de construcción ya había conseguido abrirse paso hasta la avenida situada fuera del edificio.

—¿Habéis visto a Viqi Shesh? —preguntó Mara.

Kell señaló con el pulgar a la escalera que tenía detrás.

—Estaba al final de los escalones cuando estalló todo. Se ha largado.

—Voy tras ella —decidió Mara, ascendiendo las escaleras.

—Mara, no —la voz de Luke no era suplicante, su tono transmitía una simple verdad—. Lord Nyax es más importante. Puedo sentir como se mueve hacia arriba, como se aleja. Hay que ir tras él, derrotarlo.

Mara suspiró y cerró los ojos. Asintió al cabo de un momento.

—Yo la perdí, yo iré tras ella —insistió Kell.

Rostro le puso el localizador en la mano.

—No. Tú irás a por esto. Podría ser nuestro billete de salida.

—Entonces, ve tú a por ella.

Rostro hizo un gesto hacia el androide de construcción, que se inclinaba en un ángulo alarmante sobre el edificio contiguo para doblar a la derecha por la avenida.

—Yo iré tras eso. Nyax lo ha activado con un objetivo. Necesitamos saber cuál es.

Mara golpeó con el puño el escalón inferior y se incorporó.

—Vamos de una vez.

* * *

Denua Ku colgaba en el piso semiderruido de arriba, incapaz de ascender, incapaz de descender.

Una barra de tres metros de longitud sobresalía de sus tripas, resbaladiza por su sangre. Sabía que le había traspasado el pulmón.

El dolor era extraordinario. No le importaba, no temía al dolor, pero su conciencia se iba apagando, de un modo que sugería una muerte inminente.

En el silencio que dejó la marcha de la máquina infiel, pudo oír ruido de pies caminando suavemente por el poco suelo que quedaba. Alzó la mirada. Viqi Shesh, con las manos atadas a la espalda, bordeaba la cámara en dirección al agujero por el que entrara el monstruo pálido. Se detuvo y miró en su dirección.

—Diles que supe morir —dijo Denua Ku.

—Se lo diré. Diré que moriste llorando, que moriste suplicando medicinas infieles, lo que fuera para aliviar tu dolor.

Denua Ku rugió. Rebuscó en su bolsa los últimos insectocortadores que le quedaban.

Viqi se rió de él. Y antes de que Denua Ku pudiera sacar las armas, ya había llegado a la esquina y entrado en el agujero.

* * *

Lord Nyax precedió a los tres Jedi en una carrera a toda velocidad por las ruinas de Coruscant. Podía moverse más deprisa que ellos porque, de vez en cuando, se limitaba a saltar de un edificio a otro, normalmente un salto demasiado grande para que los otros lo imitaran. Pero podían sentirlo en la distancia, sentir sus movimientos, sentir su expectación, sentir hasta su ansiedad.

Una vez estuvieron a punto de alcanzarlo. Los cuerpos de cinco guerreros yuuzhan vong con escasas cicatrices, guerreros jóvenes, yacían en un pasillo bien iluminado con las heridas todavía humeantes. Los Jedi oyeron los pasos de Lord Nyax huyendo en la distancia.

—¿Adónde se dirige? —preguntó Mara.

Luke pensó dónde había empezado esa lucha, y dónde habían estado desde entonces.

—Está trazando un amplio arco. Quizá sea parte de un amplio círculo.

—¿Por qué? —preguntó Tahiri.

Respiraba con más facilidad que Luke o Mara. Contaba con la energía y la resistencia de la juventud.

—No está huyendo —dijo Luke—. Hace tiempo que podría habernos dejado atrás, así que quiere que lo sigamos. ¿Hacia una trampa? —negó con la cabeza—. No, habría ido directo a ella. Sólo quiere que le demos caza. Nos está distrayendo.

—Entonces, ¿dónde no quiere que vayamos? —preguntó Tahiri.

Mara se volvió bruscamente para mirar en dirección al lugar del que venían.

—Donde sea que haya enviado ese androide de construcción —sacó el intercomunicador—. Mara a Rostro. Responde, Rostro.

* * *

Rostro se agachó tras un pilar, entre dos paneles rotos de transpariacero. Justo a tiempo. Fuera, una par de coralitas volaba a su misma altura, la misma que tenía el piso superior del androide de combate.

—Aquí Rostro. Te escucho.

—¿Sigues con el androide de construcción?

—Bueno, sí y no —se asomó por el ventanal que tenía más cerca. Podía ver los coralitas a lo lejos, flotando sobre el montón de escombros formado por el androide de construcción al hundirse en el costado de un gigantesco ziggurat de edificios—. Lo tengo delante. Está cavando a través de un edificio. Se mueve más deprisa de lo que creía que podían moverse esas cosas. Ahora mismo estoy lejos de él. Tendré que localizarlo a través de los pisos superiores, espero que no se desplomen debajo de mí.

—Deja abierta una señal rastreadora. Necesitamos encontrarte.

—Hecho. Rostro fuera —siguió sentado unos segundos, respirando el aire cálido, húmedo y empalagoso de Coruscant, antes de volver a levantarse—. Odio este trabajo.

* * *

Los Jedi rodearon el creciente cúmulo de coralitas que flotaba sobre el agujero creado por el androide de construcción en el costado del ziggurat. Se reunieron con Rostro en el piso superior de un edificio, a medio kilómetro de la aglomeración.

—Interesante —susurró Luke.

—¿El qué? —se interesó Tahiri.

—Es uno de los bloques que servía como centro gubernamental en tiempos de la Antigua República. Una buena parte de él eran despachos, embajadas y delegaciones de mundos que no pertenecían a la República, y empresas y organizaciones más o menos aliadas.

Tahiri lo miró con escepticismo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque, jovencita, las pocas bases de datos y archivos de mapas que quedan donde se menciona el viejo Templo Jedi, lo sitúan en esa zona —puntualizó Luke—. He recorrido kilómetros y kilómetros de esta sección del planeta. Cuando quise localizarlo, el Emperador Palpatine había destruido hasta el último rastro de los Jedi.

—Puede que no todos —apuntó Mara—. ¿Por qué crees que Lord Nyax está cavando ahí?

—Porque… —reflexionó Luke—. ¿Porque le han implantado algún tipo de memoria o instinto? Puede que las emociones que aún conserva le empujen a destruir cualquier resto posible del Templo. O quizá conozca alguna parte que no aparecía en las bases de datos públicas.

—Sea lo que sea, debemos descubrirlo —dijo Mara.

Luke sonrió.

—Una de las ventajas de haber recorrido toda esta zona es que conozco varias formas de entrar y salir. Vamos, sortearemos esos coris.

* * *

En las profundidades del ziggurat, el androide de construcción trabajaba en una inclinada pared negra, hundiendo los cortadores de plasma en la lisa superficie, martilleando la brillante pared con sus extremidades mecánicas. Pedazos de piedra caían de los puntos de impacto, pero la pared cedía muy lentamente.

Desde varios pisos más arriba, Luke y sus compañeros lo contemplaban a través de una grieta en el suelo de durocemento. Gran parte del edificio que debería estar bajo ellos, se había desplomado cuando el androide de construcción atravesó las paredes para llegar allí. Los crujidos y el suelo combado bajo ellos presagiaban un nuevo derrumbe, probablemente inminente.

—¿Qué hay al otro lado de esa pared, Granjero?

Luke negó con la cabeza.

—No lo sé. No conozco esta zona. No creo que antes hubiera accesos visibles. Eh, ya vienen los yuuzhan vong.

Mara se inclinó sobre el hombro de su marido para mirar, pese al peligro que podía representar su peso extra. Guerreros yuuzhan vong se movían entre los escombros en dirección al androide de construcción.

De la base del androide surgieron supervivientes de Coruscant. Aunque desarmados y desnutridos, seguían teniendo la ventaja del número, y Luke vio caer varios yuuzhan vong bajo la masa de sus cuerpos. Los supervivientes con más energías lanzaban piedras que derribaban a los guerreros. Llegaron más yuuzhan vong y aparecieron más supervivientes, esta vez procedentes de las zonas circundantes, no sólo de la base del androide.

Luke se volvió para mirar a los demás.

—Está cerca. Los está llamado, pide su ayuda.

Rostro se quitó el casco y se tocó la frente. Parecía preocupado.

—Puedo sentirlo. En mi mente. Quiero bajar —se dio cuenta de la expresión preocupada de los demás y sonrió—. Bueno, la verdad es que no quiero, pero siento la atracción.

—Eres fuerte —le animó Tahiri—. Y estás bien alimentado, aún tienes esperanzas. Tendría que esforzarse mucho más para controlarte, pero sospecho que podría hacerlo. Ni siquiera estoy segura de que no pueda controlarnos también a nosotros.

—Kell a Rostro.

La voz, débil y apagada, flotó desde el casco de Rostro.

El jefe de los Espectros se acercó el casco a la cara.

—Aquí Rostro.

—He encontrado el origen de la señal localizadora. Tenemos suerte, es un transporte espacial. Nuestro pasaporte de vuelta a Borleias.

—¿En qué estado se encuentra?

—Lista para despegar. Bueno, bloqueada por varias toneladas de escombros.

—¿Puedes ocuparte de ellos?

—¿Qué llevo en la bolsa?

—Lo suponía.

Luke volvió a contemplar la batalla que se desarrollaba bajo ellos, una batalla donde su único contrincante importante era la criatura que llamaban Lord Nyax.

—Rostro, la misión ha concluido. Quiero que reúnas a los demás, los lleves a ese transporte y te prepares para partir de Coruscant.

Rostro le sonrió, como si esperase el final de un chiste.

—¿Y qué pasa con los tontos de los Jedi?

—Nosotros bajaremos ahí —Luke cerró los ojos un momento, como si lo abrumara el peso de esa decisión. Estaba a punto de arrastrar a su esposa y a una adolescente a una situación que no sabía si podría manejar, una situación que muy probablemente los mataría a todos. Volvió a mirar a Rostro—. Si morimos aquí, los demás Jedi necesitarán conocer la existencia de Lord Nyax. Tendrás que decírselo tú.

Rostro lo pensó, mientras desaparecía su sonrisa.

—Normalmente, suelo oponerme a las misiones suicidas.

—Pero sabes lo que puede hacer Lord Nyax.

—Cierto. Así que sólo puedo desearos suerte —dijo, marchándose.

Luke respiró hondo un par de veces, antes de volverse hacia los otros.

—¿Listos?

—Lista —dijo Tahiri.

Mara se limitó a asentir.

Luke conectó su sable láser y lo hundió en la grieta por la que estaban mirando para ensancharla.

* * *

Lord Nyax miraba como sus trabajadores atacaban a los guerreros que no podía sentir a través de la Fuerza. No le gustaba el hecho de no poder sentirlos, pero sí ver cómo morían a manos de sus trabajadores, aunque fuera al coste de veinte o treinta trabajadores por guerrero.

Estaba haciendo venir a más trabajadores. Su llamada llegaba hasta ellos, por muy bien que se escondieran en las profundidades de la ciudad en ruinas, y obligaba a muchos, a la mayoría, a salir de sus escondrijos tambaleantes, para luego caminar, correr hacia el escenario del conflicto.

Y podía sentir cómo se debilitaba la pared, no tardaría en ceder por completo. La mujer que le había hablado de aquella maravillosa máquina, y que suponía que ahora estaba en su cima, manejándola, había tenido razón.

Entonces percibió algo y alzó la mirada. Una barra de energía refulgió, y tres personas cayeron por un agujero del techo.

Descendieron lateralmente hasta lo alto de la pared negra y descendieron por ella, usando su poder para frenar el descenso, mantener el equilibrio, aumentar la fricción de sus pies contra la superficie de la pared.

Lord Nyax avanzó para situarse bajo ellos. Conectó sus sables, todos ellos. Sabía que se presentarían, lo supo en cuanto dejaron de perseguirlo, pero deseó que se hubieran ido en vez de seguir acosándolo.

El más adelantado de ellos, el macho, siguió descendiendo hasta quedar a poca distancia de Lord Nyax, y entonces dio una voltereta para aterrizar en algún lugar detrás de él. Lord Nyax alargó la mano mientras el macho caía, moviendo una enorme piedra de bordes afilados hacia su zona de aterrizaje, calculando que le cortase las piernas. Pero el macho aminoró su descenso y su rotación, aterrizó sobre la piedra y rebotó hacia Lord Nyax. Entretanto, las mujeres saltaron y giraron en el aire hacia él, conectando sus armas por el camino.

Lord Nyax saltó para alejarse del centro de la formación Jedi, pasando por encima de la cabeza de la hembra pelirroja. Sus pies golpearon la pared de piedra, rebotó y rotó para aterrizar a muchos pasos de distancia de aquellos tres incordios.

Entonces, formó un pensamiento y lo insertó en sus mentes.

Luke lo recibió como si un insectocortador se le clavara en la frente. Se tambaleó a causa del dolor y movió ante él su sable láser en actitud defensiva, pero no encontró ningún ataque físico que contrarrestar.

Pero descubrió una nueva prioridad. Tenía que apagar el sable láser y atacar a los yuuzhan vong. Se puso en pie de un salto y apagó el arma. Pudo ver que Mara y Tahiri hacían lo mismo.

Eso significaría morir… y lo que era peor, fracasar.

No, tenía que hacerlo.

No, no podía hacer eso.

El dilema lo paralizó. Luchó contra esa idea que invadía su mente, ese pensamiento que anulaba cualquier otra consideración.

Así que hizo lo que siempre hacía al sentirse confuso. Ahondó mentalmente para llegar hasta Mara. No tuvo que abrir su mente, ya que no podía tenerla más abierta a causa de Lord Nyax. Necesitaba llegar a ella y allí estaba, invadida por tanta confusión y dolor como él.

Pero no tenía respuestas para él. Buscó a Tahiri y la descubrió igualmente bloqueada.

Sintió que Lord Nyax se impacientaba, y se enfurecía, y manifestaba su ira causando dolor. Luke sintió que le explotaban los dedos de los pies y de las manos, y los pies y las manos, y las espinillas y los antebrazos. Cayó al suelo temblando, pero se dio cuenta con asombro que seguía teniendo las extremidades unidas al cuerpo; el dolor era real, pero no tenía lesión alguna. Podía sentir el dolor de Mara y el de Tahiri.

Aunque el de Tahiri era algo diferente.

La chica rodaba sobre sí misma, luchando por ponerse en pie. Pese a estar desequilibrada, embotada, se las arregló para recoger el sable láser y conectarlo. Miró a Nyax con la ira destellando en sus ojos.

—Sé algo sobre el dolor que tú desconoces, monstruo —escupió—. El dolor ahoga a los demás. Yo nado en él.

Y dio un paso hacia su atormentador.

Luke pudo sentir la confusión de Nyax. Y aunque no podía moverse, sí podía recurrir a la Fuerza. Aferró la piedra que unos momentos antes intentara utilizar Nyax contra él y la arrojó contra su enemigo.

Pese a estar débil por el dolor, por la distracción, logró hacerla volar unos metros hasta estrellarla contra la espalda de Nyax, haciéndolo perder pie y caer hacia delante.

Tahiri saltó, blandiendo su sable láser en un ataque en toda regla. Nyax lo bloqueó con una de las cuchillas de su brazo e intentó alejarse, chocando con un montón de escombros. Pero siguió apartándose de Tahiri, utilizando la Fuerza para moverse; al final consiguió alejarse de ella, sí, pero en los escombros se había dejado parte de su piel y de su sangre.

Luke sintió el asombro de Nyax, su ultraje por haber resultado herido, aunque la herida fuera trivial. Entonces Nyax introdujo otro pensamiento en el cerebro de Luke: «Matar a Tahiri».

Esta vez, estaba preparado. Necesitó un momento para centrar sus pensamientos y, lo más importante, sus emociones. Lo recibió con sus recuerdos de Tahiri, con todas las veces que se alegró cuando ella hacía un nuevo progreso en sus estudios de la Fuerza, con todas las esperanzas que albergaba por su futuro y su felicidad. Pudo usar de escudo el recuerdo de su amor por su sobrino Anakin Solo. Todo eso amortiguó el ataque de Nyax, mellando su punta de lanza.

Luke volvió a buscar a Mara en la Fuerza y la encontró blindada como él pero con lógica, no con emociones. Por su mente discurrían fríos cálculos de aliados y enemigos, acciones y consecuencias. Y, sobre todo, por la comprensión de que Nyax podía dominar a cualquier individuo y que había galaxias enteras compuestas de individuos.

Bajo esos análisis corría un torrente de emoción, la consciencia de su hijo Ben, y de lo que pasaría si Nyax lo encontraba y lo manipulaba.

Luke se movió sobre piernas temblorosas, y sintió que Mara hacía lo mismo. Y aunque Nyax no reducía el diluvio de dolor que lanzaba contra ellos, ahora les afectaba menos. Luke pudo sentir el papel que jugaba Tahiri en todo aquello, la forma en que ella se abría al dolor. No se dejaba abrumar por él, ni permitía que acabara con ella.

Se enfrentaron a Nyax como un solo ser. La parte de ellos que era Mara rechazaba las falsas verdades que intentaba imponerles; la parte de ellos que era Luke rechazaba los falsos odios, las enemistades mentirosas; la parte que era Tahiri hacía que el dolor formara parte de ellos, un combustible que aumentaba sus fuerzas.

Nyax los miró y en sus rasgos asomó un punto de preocupación, una expresión infantil de miedo.

Entonces, los cuatro sintieron que la pared cedía. Y lo que había tras ella rugió, apartándolos de allí.

En otro lugar

Sobre Borleias, mientras su Ala-X realizaba una patrulla rutinaria de vigilancia, Jaina Solo se sobresaltó y salió de su ensimismamiento a causa de una oleada de la Fuerza. Pudo sentir a Luke y a Mara en esa oleada, supo que corrían peligro, y pudo ver como el Ala-X de Kyp también se agitaba al verse tan afectado como ella.

A miles de años luz de distancia, durante la aproximación al muelle de la estación espacial que tenía delante, Ganner Rhysode, Caballero Jedi, mantenía una mano firme sobre los controles de su destartalado transporte. Pero sus brazos se estremecieron cuando la Fuerza pareció aullarle. Su transporte dio un salto adelante, y golpeó el muelle a mayor velocidad de lo que pretendía. Sacudió la cabeza para despejarse, y oyó como el práctico del puerto gritaba por el intercomunicador: «Idiota».

En la cúpula de un entorno artificial, que formaba parte de una estación en desarrollo escondida en las Fauces, Valin Horn, aprendiz Jedi, se despertó con un sobresalto tan violento que cayó de su estrecho catre. Se sentó, intentando recordar la pesadilla que había provocado tal reacción, pero no lo consiguió. Entonces oyó el llanto del bebé Ben Skywalker, que dormía a dos compartimentos de distancia, la voz de un adulto intentando calmarlo, las voces de otros aprendices Jedi comparando detalles de lo que acababan de sentir.

Coruscant

Danni subía a toda prisa por unas escaleras de emergencia, con Bhindi delante de ella y Elassar detrás, cuando le golpeó la sensación. Se desplomó en lo alto de las escaleras, hiriéndose las espinillas y las costillas, quedándose allí tumbada, jadeando.

Elassar se arrodilló a su lado.

—No te muevas. Deja que te examine.

—No estoy herida —ignoró al devaroniano y respiró entrecortadamente al levantarse. Sabía que debía tener tan mal aspecto que como se sentía—. Ha pasado algo. Algo se ha… se ha escapado.

CAPÍTULO 15

Luke emergió de un mar de… no, no de dolor, ni de desconcierto, sino de algo entre la exultación y la confusión absoluta. Apoyaba la espalda contra un montón de escombros, y tenía junto a él a su mujer y a una chica, pero no conseguía recordar sus nombres. Ni el suyo.

Un fluido rojo goteaba sobre su hombro. Alzó la cabeza y vio sobre él un cuerpo humano caído sobre los cascotes. Le faltaba el brazo derecho y su sangre se derramaba sobre los cascotes formando un charco, antes de gotear sobre Luke.

Luke. Eso era, Luke. Y Mara. Y Tahiri. Y los yuuzhan vong… y Nyax. Se levantó, vio su sable láser a pocos metros de distancia y lo recogió con un tirón casual de la Fuerza. Le golpeó la palma de la mano con más energía de la pretendida, y volvió a dejarlo caer.

Entonces, vio a Nyax bajo el agujero de la pared negra. El agujero tenía veinte metros de alto y el androide de construcción mantenía dentro una de sus demoledoras garras. Nyax bailaba sobre el montón de escombros. Era un baile descoordinado, sin arte, como el de un niño. Bailaba de alegría.

Mara se levantó a su lado. Luke sabía que estaba ilesa.

—Era energía de la Fuerza —susurró ella.

«Debía de ser un manantial de Fuerza», pensó él. El viejo Templo Jedi debió construirse aquí precisamente por eso. Lo estaban protegiendo. Y protegiendo al planeta de él.

Nyax dejó de bailar, y se volvió para mirar a los Jedi. Su expresión era de una felicidad tan pura que parecía imposible que pudiera hacerles daño.

No los atacó. Se limitó a alzar una mano.

* * *

Una parte del techo que había sobre él, un bloque de unos diez metros de ancho salió disparado hacia el cielo, desapareciendo de la vista. Los cascotes llovieron sobre Nyax, pero se desviaron antes de tocarlo. Se oyeron tremendos crujidos provenientes del agujero del techo, y las paredes que los rodeaban empezaron a temblar.

Tahiri se unió a Luke y Mara, mientras se metía algo en la mochila.

—Tenemos problemas —dijo.

Una de las ventajas de correr por una ciudad sin ley, en ruinas y de varios kilómetros de profundidad es que siempre encuentras cosas, reflexionaba Rostro.

Como este aerotaxi. Debía ser el decimotercero que veía desde que se separara de los Jedi, el cuarto con el que se cruzaba que parecía intacto y el primero que arrancaba nada más pulsar los controles. Ahora rugía entre los derruidos desfiladeros de Coruscant por debajo de los tejados, siguiendo la señal de una baliza.

Era una precaución forzosa, había visto muchos coralitas. Todos parecían dirigirse hacia un lugar… el mismo del que se estaba alejando.

Se acercaba a la baliza, y aceleró hasta que la señal se hizo más fuerte. Eso lo situó ante la esquina derrumbada de un edificio. Allí vio algo plateado, brillante, una simple antena, colocada hacía tan poco tiempo, que nada crecía sobre ella ni la manchaban el polvo o el hollín.

—Rostro a Kell —dijo—. Veo tu antena.

—Baja seis pisos y ve al siguiente edificio. Entra por el primer ventanal que veas —respondió Kell—. En la sala principal está la entrada donde me encuentro.

—Voy de camino.

Rostro perdió altitud y se desvió hacia un ventanal roto de lo que fuera un apartamento de lujo. A través de él, pudo ver una escalera que descendía del techo. Atravesó el marco de la ventana y cortó la energía. El aerotaxi se detuvo a medio metro del suelo.

Segundos después entraba por la escotilla de acceso del vehículo llamado Cruda Realidad.

Kell estaba en el asiento del piloto.

—¿No has sentido algo hace unos minutos? —preguntó Kell, sin volverse.

—No.

—Vale. Entonces, yo tampoco.

Rostro miró por la ventana de la cabina al montón de escombros que tenía delante.

—¿De verdad tienes suficientes explosivos para abrirte paso?

—Más o menos… pero no haremos eso.

—Oh.

—Una explosión de tal potencia podría dañar esta frágil florecilla que necesitamos para escapar —Kell señaló hacia sus pies—. Pero esa pared de ahí no es un muro maestro. El edificio se mantiene en pie gracias a su esqueleto metálico, así que he puesto las cargas para volar esa pared.

—Y luego, ¿qué?

—Luego, enciendo los repulsores superiores del morro y nos inclinamos hacia delante. Entonces, conecto los motores, nos liberamos y giramos un momento mientras todos gritan y vomitan, y yo recupero el control.

—A veces te odio, Kell.

—Sí, pero sigo siendo el mejor piloto que hayas visto nunca.

—¿Dónde están los demás?

—De camino. Hay que enviarles un mensaje.

—¿Cómo? ¡Nos separan de ellos kilómetros de escombros! Un mensaje por los comunicadores no llegará hasta ellos.

Kell, exasperado, miró por fin a su jefe.

—¿Te acuerdas que colocamos un paquete de sensores en el tejado y creamos una conexión directa para que Danni y Baljos pudieran recibir información constante de los sensores?

—Oh, es verdad.

—Se envía el mensaje a esos sensores y…

—Vale, vale, entendido. Les daré instrucciones para llegar hasta aquí.

* * *

El agujero sobre la cabeza de Nyax se ensanchó. Ya no caían más escombros sobre él, sólo la luz del sol. Primero, un delgado rayito; después, una brillante columna blanquiazul. Se dejó bañar por la luz, incluso alzó ambas manos para capturarla y frotarse las mejillas con ella.

Luke sintió sorpresa en Tahiri. Igual a la suya.

—¿Ha abierto un agujero hasta la superficie? —preguntó.

—Eso creo —aceptó Luke. Centró su atención en los seres que se encontraban en lo alto del androide de construcción. También podía sentir su confusión. Una vez alcanzado su objetivo, Nyax los había liberado. Ahora, al recuperar la voluntad, se sentían abrumados por el esfuerzo físico realizado, por el ultraje ante la forma en que habían sido violados durante tanto tiempo.

—Tengo que ir allí —dijo Luke—. Tengo que convencerlos de que saquen esa cosa antes de que se derrumbe el edificio.

—No, no irás —protestó Mara.

Él se la quedó mirando, sorprendido ante esa afirmación tan implacable e innecesariamente cruel… hasta que sintió la diversión de su esposa ante su error.

—Limítate a decírselo —dijo ella—. Comunícate con ellos a través de la Fuerza, están acostumbrados.

Luke buscó en la Fuerza y encontró mentes, docenas de mentes receptivas. Descubrió que la energía que brotaba de la grieta en la pared le permitía llegar a cualquiera de ellas, a todas ellas.

Proyectó una fuerte exigencia de silencio, un sentimiento de calma y comprobó que se callaban. Formó una imagen en su cabeza: el edificio derrumbándose y el androide dando marcha atrás para alejarse. La proyectó con toda su energía, aumentada por el manantial de Fuerza.

Sintió su reacción: sorpresa… y luego, creencia. Momentos después oyó rugir los motores del androide, y sintió su intención de salir de allí atravesando el montón de escombros que tenían detrás.

Luke conectó su sable láser y se dirigió hacia la criatura que tenía el rostro de Irek Ismaren. «Acabemos con esto de una vez».

Pero Nyax lo ignoró. Se elevó en el aire y flotó atravesando el agujero que había creado poco antes. Un instante después, desaparecía de la vista.

Danni, Elassar y Bhindi entraron en la nave por la escotilla de acceso.

—Sentaos en los asientos delanteros —ordenó Rostro—. Los de atrás son para los Jedi; no queremos que tengan que pasar por encima de vosotros cuando suban a bordo. El asiento del copiloto es mío. ¿Dónde está Baljos?

—Se queda en mi lugar —anunció Bhindi.

Rostro suspiró. Le había dicho a Bhindi que, si se hacía evidente que las células de resistencia no serían útiles, hiciera las maletas y regresara a Borleias. No había contado con que Baljos se resistiría a interrumpir sus estudios. Algún día, la decisión de Baljos podría dar origen a un gran logro científico… o a una forma de suicidarse inútilmente.

Pero era la decisión de Baljos.

Rostro cerró la escotilla y forcejeó por la improvisada escalerilla hasta el asiento del copiloto. Se colocó el arnés de seguridad.

—Listo cuando tú lo estés.

—Boom —exclamó Kell, apretando un botón del mando a distancia.

El Cruda Realidad se estremeció, cuando la pared situada bajo su quilla estalló, cayendo a la calle situada más abajo.

Kell no esperó a evaluar la situación o el tamaño del agujero. Empujó el mando de los controles y el transporte saltó hacia delante. Rostro sintió el estómago en la garganta mientras el transporte se desplazaba hasta el espacio despejado sobre la avenida, y saltaba del edificio para zambullirse de cabeza hacia el suelo.

* * *

El turboascensor interno del androide de construcción se abrió y los Jedi entraron en la sala de control.

Las docenas de personas allí apretujadas, concentradas en las ventanas delanteras, no se fijaron en ellos. Montañas de escombros caían ante ellos… y más allá se veía una nube de coralitas.

Los coralitas abrieron fuego en cuanto el androide salió a la luz del sol, lanzando bolas de plasma contra la parte frontal de la máquina. Las pantallas de diagnóstico se conectaron y las alarmas aullaron. Los tatterdemaliones, que minutos antes eran esclavos controlados mentalmente, chillaron, de nuevo dueños de suficiente inteligencia como para darse cuenta de la proximidad de su muerte.

—Tenemos que salvarlos —dijo Tahiri—. Las armas…

Luke negó con la cabeza.

—Las armas de este androide no le harán gran cosa a los coralitas. Hay que usar otras.

—¿Qué otras?

—Nosotros —dijo Mara.

Luke alzó la voz, recurriendo a la Fuerza para hacerse oír.

—¡Todo el mundo fuera! Salid por las escaleras de emergencia, no uséis el turboascensor —añadió la imagen mental del turboascensor abriéndose y cerrándose como la boca de una criatura malvada.

Los supervivientes de Coruscant siguieron gritando, pero se amontonaron para bajar por las dos escaleras de emergencia, dejando algo de espacio para los Jedi. La ausencia de ese mar de carne también les dio una imagen más clara de la formación de coralitas y de la cantidad de plasma con la que los castigaban.

—Esa fuente de energía de la Fuerza hizo más fuerte a Nyax —dijo Luke—. Es poder puro… y nosotros también podemos usarlo.

A modo de demostración, alzó una mano como un director de orquesta… y un montón de escombros, de un edificio situado a un centenar de metros, se elevó en el aire. Luke cerró el puño y tiró hacia él. Los escombros se dirigieron hacia el androide.

Los coralitas situados a retaguardia de la formación no tuvieron ninguna oportunidad. Pedazos de durocemento, de piedra y de ferrocemento se abalanzaron sobre ellos. Las singularidades de los dovin basal se situaron en posición para tragarse los improvisados proyectiles, pero no bastaron. Los proyectiles de Luke se estrellaron contra el coral yorik, barriendo a su paso a los coralitas.

Tahiri imitó los gestos de Luke con los ojos muy abiertos, pero con otro edificio situado a la derecha de los coralitas. Del edificio se desprendieron trozos de la fachada, que cayeron sobre las naves.

Mara añadió su voz y su presencia en la Fuerza a las órdenes dadas por Luke, azuzando a los trabajadores a huir más deprisa, pero centrando la mayor parte de su atención en los controles, en estudiar cómo eran las paredes y el techo. Encontró lo que buscaba y utilizó la Fuerza para abrir una escotilla del techo. La brillante luz penetró en la sala, al tiempo que descendía una escalerilla metálica. Subió por ella hasta arriba.

Los coralitas rompieron la formación repentinamente, alzando el vuelo para escapar de la avalancha de proyectiles, pero los primeros en elevarse se encontraron con otra. Cientos de piedras y pedazos de durocemento golpearon el coral yorik, erosionándolo como un superpotente pulidor de arena, destruyendo los vehículos.

Al principio, Luke creyó que había sido Mara la causante de ese nuevo ataque, apoyando su esfuerzo y el de Tahiri, pero no tardó en darse cuenta de su equivocación. Saltó a través de la escotilla abierta y aterrizó junto a Mara en la azotea del androide. Tahiri le siguió un segundo después.

Desde allí tenían una visión más clara del cielo lleno de coralitas y del ziggurat a su espalda.

De ese edificio surgía una columna de cascotes. A medida que se elevaba, se dividía, alejándose en todas direcciones de su punto de origen como si fuera un chorro de agua, pero un chorro de kilómetros de extensión, que agujereaba edificios y coralitas.

Y sobre su centro, justo donde empezaban a dispersarse los cascotes, flotaba Nyax. Peñascos gigantescos entraban y salían bailando del chorro de cascotes, trazando una bonita espiral en el aire.

—Otro graduado de la Academia Jedi —exclamó Tahiri sin aliento—. Y puede levantar piedras muy grandes.

—Muy graciosa —se quejó Luke. Calculó la distancia entre el techo del androide de construcción y la superficie sólida más cercana del ziggurat, y decidió que era factible—. Vamos.

* * *

Viqi oyó un ruido distante, un sordo rugido como si una presa hubiera abierto sus esclusas para vomitar pasar incontables toneladas de agua. El suelo vibraba bajo sus pies.

Lo ignoró como ignoraba el dolor de sus muñecas, el dolor causado por el forcejeo con sus ataduras, y que sólo concluyó al encontrar un trozo de metal afilado que sobresalía de una pared. Por fin volvía a estar libre.

Llegó al edificio de apartamentos Terson y al piso de sus aposentos. Temblaba de agotamiento y el sudor goteaba de su frente… y entonces se quedó paralizada, vacía de esperanza: la escalerilla secreta estaba bajada y había un aerotaxi aparcado en medio del salón.

Subió las escaleras a toda velocidad y contempló angustiada el agujero en la pared por el que se había ido el Cruda Realidad. Todos sus esfuerzos a paseo. Tendría que volver a empezar, a buscar, a esconderse y sobrevivir, mientras encontraba otra nave o reparaba alguna hasta que funcionara.

Bueno, si el aerotaxi había llegado hasta allí, lo más probable era que todavía funcionase. Al menos, era un punto de partida. Bajó para echarle un vistazo.

En el asiento delantero descubrió un montón de comida en conserva del Cruda Realidad, y una nota:

SENADORA SHESH:

HEMOS SUPUESTO QUE NECESITARÁ ESTO MÁS QUE NOSOTROS. NO SE LO COMA TODO DE UNA SENTADA. CON AFECTO,

LOS ESPECTROS

Sólo entonces se desplomó sobre la alfombra. Sólo entonces se echó a llorar.

* * *

La fachada del ziggurat estaba formada por una serie de anchos y altos escalones. Los Jedi saltaban a uno, recorrían toda su anchura y saltaban al siguiente, una y otra vez, hasta llegar a la azotea.

Desde allí pudieron ver cómo se ensanchaba el agujero del techo del ziggurat. A cada momento, más y más toneladas de escombros surgían del agujero y volaban para derramarse hacia los kilómetros de edificios que los rodeaban. Algunos chorros se concentraban en derribar coralitas, otros seguían bailando y trazando alegres círculos alrededor de Nyax.

Luke los condujo hasta una esquina, donde los peñascos descendían hasta pocos metros de la superficie del ziggurat. Cuando descendió el siguiente, saltaron a él, propulsándose con la Fuerza para aterrizar sobre la irregular superficie de durocemento.

Luke pudo sentir que Nyax los detectaba. El gigante pálido giró en el aire para mirarlos de frente y trocó su sonrisa de placer por otra de malevolencia.

—Esto se va a poner feo —dijo Luke.

Mara asintió. A esa altitud, el viento le agitaba el pelo como si lo dotara de vida propia, haciendo que pareciera la llama de una vela bajo una fuerte brisa.

—¿Alguna idea?

—Yo tengo una —Tahiri se arrodilló para conservar mejor el equilibrio mientras miraba hacia delante. A lo lejos, la hilera de peñascos giró repentinamente para situarse a pocos metros de Nyax—. Cuando pasemos por ahí, distraedlo. Yo acabaré con él.

Luke alzó una ceja.

—¿Qué acabarás con él? ¿Cómo?

Algo en los ojos de Tahiri hizo que un escalofrío le recorriera la columna vertebral.

—Puede combatir a los Jedi porque nos siente en la Fuerza —dijo—. Pero no puede sentir a los yuuzhan vong, así que tiene que mirarlos. Pues bien, yo soy ambas cosas.

Se levantó, se apartó de Luke y de Mara y saltó al siguiente peñasco volante de la hilera. Recorrió toda su superficie y saltó al tercero.

—¿Qué tal si aceptamos su palabra? —dijo Mara.

—Estoy demasiado cansado para discutir.

El peñasco en el que estaban recorrió el último tramo vertical y giró. Giró con más violencia que sus predecesores, pero Luke y Mara pudieron sentir en la Fuerza las intenciones de Nyax y no se movieron.

Cuando su improvisado transporte estuvo cerca de Nyax, Luke alargó la mano, arrancó una parte del chorro de escombros que fluía por debajo y lo arrojó contra Nyax.

Éste reaccionó sin moverse, recuperando el control de los cascotes para arrojarlos contra Luke.

Éste se inclinó hacia atrás e hizo rodar el peñasco con él. Las piedras se estrellaron contra el costado y la parte inferior de la piedra a medida que rotaba.

Mara, boca abajo y manteniéndose en posición gracias al poder aumentado de la Fuerza, conectó su sable láser y lo arrojó. Giró casi invisible entre la densa lluvia de durocemento y, cuando estuvo a escasos metros de Nyax, cambió de dirección para lanzarse contra él.

La expresión de éste fue de sorpresa. Al no tener ninguna de sus cuchillas activas para protegerlo, se echó a un lado apartándose del curso del sable láser, y se volvió para mirar mientras Mara dirigía su vuelo. La mujer hizo que trazase un largo arco, preparándolo para otro ataque.

Mara y Luke volvieron a la posición vertical cuando su peñasco completó la rotación, y pudieron sentir cómo Nyax concentraba su atención en ellos esperando otro asalto. Luke lo empujó mediante la Fuerza, intentando desequilibrarlo para que se interpusiera en el camino del sable láser de Mara. Tuvo éxito, pero Nyax activó todas sus cuchillas al sentir el empujón y apartó el sable de un manotazo, con una facilidad desdeñosa.

* * *

El poder fluía a través de Nyax, un poder como no había sentido ningún ser vivo. Podía llegar hasta lo más profundo de ese mundo, atravesando la falsa corteza que tenía bajo él, atravesando la verdadera corteza de piedra bajo la primera, y alcanzar el punto en que la piedra se convertía en un fluido viscoso y los metales fundidos corrían como el agua de un río. Podía partir aquel mundo en dos, obligar a sus trabajadores a llevarlo a otro mundo, y partir también ese otro.

Y estaba harto de esas criaturas. Eran más débiles que él, pero muy testarudas. E inventivas.

Nyax alzó las manos. Partiría el peñasco sobre el que estaban y haría que se estrellara contra las ruinas.

Algo le golpeó la espalda, justo debajo de donde le protegía su armadura interna. Abrió mucho los ojos, no lo había sentido venir. Tuvo que utilizar su poder para superar el dolor.

Algo más volvió a golpearlo y sintió cómo cedían los huesos de la parte inferior de su espalda, provocándole un entumecimiento en las piernas. Ejerció un mayor control sobre sí mismo mientras se giraba, intentando desesperadamente obligar a sus extremidades a sentir algo.

Su tercer contrincante, la pequeña hembra de pelo amarillo, estaba tumbada sobre otro peñasco, sujeta con una sola mano. Lo observaba con sus ojos implacables y extraños. Apenas la captaba con sus sentidos especiales, debía haberse cerrado al poder y reducido su capacidad para detectarla, para anticipar sus movimientos.

Algo iba mal. Había controlado el dolor y su poder era casi infinito. Tendría que poder hacer lo que quisiera, cuando quisiera.

Al no haberse entrenado en los modos y el uso de la Fuerza, no entendía que el catastrófico fallo de sus funciones corporales pudiera interferir con el uso de esa Fuerza. Lo único que entendía era que su control sobre los peñascos, sobre el chorro de escombros que nacía del creciente agujero que tenía debajo, estaba fallando.

La hembra de pelo amarillo alzó un tercer proyectil. Tenía patas que se agitaban.

Era una de las criaturas alienígenas, una de ésas que lanzaban los guerreros que no podía sentir. Se suponía que los humanos no usaban esas cosas, sólo los alienígenas de nariz plana.

No era justo. Era trampa.

Nyax perdió el control antes que ella pudiera lanzarlo. Cayó gritando al foso que había creado.

Al mismo tiempo, los peñascos empezaron a caer sobre el tejado del ziggurat. Luke y Mara saltaron del suyo, usando su poder para amortiguar el aterrizaje, y rodaron hasta ponerse en pie. Buscaron una cabeza rubia entre la lluvia de proyectiles de muchas toneladas.

—Allí —gritó Mara, y corrió hacia ella.

Tahiri se hallaba en lo alto de una pequeña cúpula, a un campo de pelota de distancia. Ante la preocupada mirada de Luke, la joven Jedi saltó cuando un peñasco se dirigió hacia ella. Éste atravesó la cúpula y desapareció.

—Rostro a Mara, Rostro a Mara, ¿me recibes?

Luke sacó su intercomunicador, mientras su esposa llegaba hasta la joven Jedi y la abrazaba.

—Mara está algo ocupada, Rostro —saltó a un lado, mientras una masa de ferrocemento del tamaño de un Ala-Y se estrellaba en el techo, junto a él—. Y ya puestos, yo también. ¿Qué pasa?

—Dime que ese número de la fuente de rocas ha sido cosa tuya.

—Lo era.

—Vamos hacia allí. Y nos acompañan un par de naves capitales vong. ¿Queréis que os recojamos?

—Queremos.

—Llegaremos en dos minutos.

* * *

Los tres Jedi saltaron desde el tejado del ziggurat al ala del Cruda Realidad, entraron por la escotilla y, antes de que pudieran acomodarse en sus asientos, Kell se lanzó en un mareante picado hacia la avenida situada bajo ellos. Luke tuvo un atisbo del androide de construcción, incluso creyó que se estrellarían contra él, pero en el último momento volvieron a nivelarse y aceleraron por la avenida.

—¿Y bien? —se interesó Rostro, como si no hubiera pasado nada—. ¿Lo de la destrucción de propiedad a escala masiva es algo normal en los Jedi?

—Sólo cuando eres su amigo —dijo Kell—. Espera a estar casado con uno.

—Tenemos que volver —advirtió Luke—. Nyax no ha muerto.

Rostro y Kell intercambiaron una mirada.

—¿Para salvarlo o para matarlo?

Luke suspiró.

—Sólo para volver a cruzarnos en su camino.

Kell resopló y ganó altitud. En cuanto llegó al nivel de los tejados, dio media vuelta rumbo al ziggurat.

* * *

Nyax yacía en el fondo del foso presa del dolor.

Antes de conocer a aquellos tres seres con el poder de la Fuerza, no sabía lo que era el dolor. Ahora, todo era dolor.

Los encontraría. Y los mataría. Y tenía que hacerlo pronto porque sentía cómo le abandonaban las fuerzas, cómo desfallecía, por muchas energías que hubiera obtenido de lo que había tras la pared negra. Pronto se dormiría.

Se extendió mentalmente con su poder, buscando todas aquellas mentes que pudiera detectar. Cuando la mente era lo bastante fuerte y compleja como para poder oírlo, obedecerlo, miraba a través de los ojos de la criatura.

Al principio, sólo pudo ver un borrón de imágenes superpuestas. Aprendió a prescindir de algunas, montar otras y convertir así la imagen en algo coherente de tres dimensiones.

No veía a los que habían usado el poder para hacerle daño, pero dos enormes trozos de coral que no podía sentir con su poder se acercaban a él desde direcciones opuestas.

Sus enemigos irían a bordo, ocultos por ese poder para bloquear sus sentidos. Nunca se rendían, así que volverían a por él. Tenían que estar a bordo, porque no dormiría hasta que estuvieran muertos.

Rugió de dolor, y lanzó al cielo toneladas y toneladas de cascotes.

* * *

Kell perdió altitud y se desplazó para aterrizar en una azotea a unos cuatro kilómetros del ziggurat. Desde allí veían acercarse desde el norte y desde el sur a dos matalok vong, las naves análogas a los cruceros de la Nueva República.

Dos chorros de escombros saltaron desde el agujero del ziggurat, cada uno hacia un matalok distinto. La puntería de Nyax empeoraba, ninguna de las dos naves vong recibió un impacto en los primeros segundos del ataque.

Y las dos lanzaron contra el ziggurat una lluvia de proyectiles de plasma tan numerosos como gotas de lluvia.

Luke se sobresaltó al sentir que se le quemaba la carne. Se miró el brazo, pero no vio nada chamuscado o cortado. Era Nyax, que transmitía su dolor a todos los que estaban lo bastante cerca como para sentirlo, y pudo ver ese dolor reflejado en los rostros de Mara, Tahiri, Danni, y hasta en el de Kell.

En ese momento, los chorros de escombros alcanzaron a los matalok, derramándose sobre las naves; una pequeña parte fue tragada por los vacíos, pero la mayoría penetró en el coral yorik como si fuera azúcar. Los matalok se apartaron, intentando evitar desesperadamente ese diluvio de destrucción, pero los escombros fueron a por ellos, los persiguieron, los azotaron.

Luke notó una presión en el pecho de la que no había sido consciente hasta ese momento. De repente, se aflojó y desapareció.

—Ha muerto.

—¿Lord Nyax? —Rostro lo miró con el ceño fruncido—. Creo que no. Mira, siguen saliendo más escombros que nunca.

—Luke tiene razón —dijo Mara. Su voz tenía un tono distante, mientras intentaba interpretar lo que sentía a través de la Fuerza—. Nyax ha muerto. Pero, en un último esfuerzo, ha imbuido lo que le rodeaba con parte de su odio.

Los matalok se elevaron sobre el chorro de escombros y lanzaron una nueva andanada de plasma, antes de volver a ser atacados. A lo lejos, más naves capitales yuuzhan vong se acercaban al centro de los disturbios.

—Y seguirá así mientras quede parte de él —afirmó Luke—. Mientras una parte de él pueda ejercer su voluntad sobre lo que le rodea, y ese manantial de Fuerza lo permita. Pero ha muerto —respiró hondo—. Vámonos a casa.

—Todavía no —dijo Kell—. ¿Oyes eso? —pulsó un botón en el tablero de comunicaciones, y de pronto pudieron oír cómo alguien sorbía. No, no sorbía. Lloraba—. Proviene de un intercomunicador que Rostro dejó abierto por si había rezagados, allí donde encontramos el Cruda Realidad. Así que hay alguien.

—Apuesto que sé quién es —dijo Rostro.

* * *

Viqi seguía apoyada en el costado del aerotaxi, cuando oyó el zumbido por encima de sus sollozos. Parecían repulsores, y el ruido flotó hasta ella a través de la ventana rota. Se incorporó para mirar.

El Cruda Realidad apareció ante ella, flotando a pocos metros de distancia.

El corazón se le alegró tan rápidamente como luego se abatió. Por la ventanilla de la escotilla de acceso podía ver a Mara Jade Skywalker. Los rasgos de la mujer eran inexpresivos, pero sus ojos verde gema reflejaban un odio gélido por Viqi Shesh, y ese odio la paralizó.

«¿Podré pedirle que tenga piedad? —se preguntó Viqi—. ¿Podré rebajarme tanto?».

La respuesta era simple.

«Claro que puedo. Y cuando vuelva a ser libre, cuando escape, haré que sufra por esa indignidad». Viqi se recompuso y empezó a ensayar mentalmente su disculpa. Su súplica.

—Sabía que mentías, Viqi. Sabía que volverías aquí.

La mujer se volvió, incrédula.

Denua Ku estaba apoyado junto a la puerta del apartamento, con la pechera completamente manchada de sangre negroazulada. Tosió, emitiendo un sonido roto y doloroso, y de su boca goteó sangre. Mantenía la cabeza agachada.

Pero no importaba. Seguía siendo más fuerte que ella, y su mano empuñaba un anfibastón.

—Te voy a matar, Viqi.

Dio un paso titubeante hacia ella. Ya casi la tenía al alcance de su anfibastón.

Viqi oyó el sonido de la escotilla lateral del Cruda Realidad antes de abrirse, pero sabía que no se abriría a tiempo. Le inundó una fría resolución. Con su estilo inimitable, podía hacer daño por última vez.

—No, no me matarás —dijo—. Los yuuzhan vong no pueden matarme. Ni los noghri. Ni los Jedi. Todos sois inferiores a mí. Sólo una persona en todo el universo puede matar a Viqi Shesh.

Dio media vuelta y se lanzó al vacío por la ventana rota.

* * *

Luke y Mara vieron cómo caía. Luke hasta la sintió morir, como una débil disminución en la Fuerza.

—Mira por dónde —dijo Mara—. Mi deseo se ha hecho realidad.

El guerrero yuuzhan vong que se había enfrentado a Viqi Shesh alzó un puñado de insectos cortadores para lanzarlos contra el Cruda Realidad, pero cayó de espaldas. Su pecho se alzó una vez. Y se quedó inmóvil.

Luke, afectado, volvió a su asiento y se ajustó el arnés.

—Ya podemos irnos.

Tahiri le dirigió una mirada que sugería que había perdido el juicio.

—Antes dijiste «vamos a casa». Creí que tu casa estaba aquí, en Coruscant.

—No —Luke le rodeó los hombros con un brazo, pasando el otro por encima de los de Mara—. Creía que sí, pero estaba equivocado. Sea cual sea el color del sol, sean cuales sean los muebles, mi casa está donde esté mi familia.

Tahiri asintió. Se recostó contra él, apoyó la cabeza en sus hombros y cerró los ojos como si fuera a dormir.

Y, por primera vez desde que aterrizaron en Coruscant, sonrió.

—¿Listos para un paseo por el espacio, chico de las explosiones? —dijo Rostro.

—Siempre, niño bonito. Agárrate bien a tus trofeos.

Kell despegó, voló en dirección contraria al ziggurat y aceleró hasta alcanzar velocidad atmosférica.

CAPÍTULO 16

Borleias

La expedición de Luke regresó a un Borleias muy cambiado, al menos en los alrededores del edificio de biología y demás zonas donde estaban instaladas las fuerzas de la Nueva República.

En la superficie, todo parecía haber ido a peor. Luke y Kell tuvieron que pilotar el Cruda Realidad a través de diversas capas defensivas formadas por campos de minas dovin basal y patrullas de coralitas, que seguramente habrían conseguido destruir un vehículo controlado por peores pilotos. Los edificios que rodeaban al laboratorio estaban destrozados por los frecuentes bombardeos de las naves capitales. Las ininterrumpidas oleadas de escuadrones coralitas contra las naves en órbita habían reducido el Lusankya a una ruina volante, y castigado severamente a los demás cruceros y destructores estelares. Sólo en un día, el escuadrón Luna Negra, una de las unidades de élite acuarteladas ante el complejo, perdió tres pilotos, incluido su comandante y su segundo. Los pilotos, los soldados y los tripulantes seguían luchando gracias al café y a la testarudez, y algunos apenas se sostenían en pie cuando se presentaban al turno correspondiente.

Pero, durante las primeras horas en casa, Luke pudo ver más allá de la superficie.

Kyp Durron recibió a Luke con una sonrisa nada ambigua y un fuerte apretón de manos. Cuando supo de la existencia de Lord Nyax, no criticó la forma en que Luke había enfocado la situación.

Han y Leia parecían cómodos juntos, y no mostraban tensión en sus conversaciones. Le dijeron a Luke que, dadas las elevadas probabilidades de un ataque yuuzhan vong a gran escala en el Sistema Pyria, posponían su siguiente misión para la resistencia para prestar a Jaina todo el apoyo posible.

Jaina también estaba cambiada, y hasta cierto punto demasiado tranquila. No sentía menos la pérdida de sus hermanos, ni se enfrentaba a los yuuzhan vong con menos ferocidad, pero parecía más equilibrada, sin ninguna inclinación hacia el Lado Oscuro. Sonreía a menudo y sin esfuerzo aparente.

Su familia, tan desgarrada y dividida en todas direcciones no se había recuperado del todo, pero estaba curándose.

* * *

El comedor del edificio de biología ya no se utilizaba para ese fin, y nunca volvería a utilizarse. Se habían alineado todas las mesas y las sillas a un lado, de cara a la cabecera de la sala donde se sentaban el general Wedge Antilles, el coronel Tycho Celchu y Luke Skywalker. Las mesas estaban ocupadas por jefes de división, comandantes de escuadrón, capitanes de naves, espías y Jedi.

—El Proyecto Lanza Estelar —comenzó Wedge— es una superarma láser, semejante al cañón principal de la Estrella de la Muerte, pero con dos diferencias importantes. La primera es que distorsiona el espacio y el tiempo para acelerar su fuerza destructiva mediante el hiperespacio, permitiendo iniciar un ataque contra sistemas estelares enemigos situados a varios años luz de distancia.

El aire se llenó con los murmullos de los que no estaban al tanto del proyecto, pero no podían competir con las distantes explosiones. El bombardeo de los yuuzhan vong era casi continuo, ya que las fuerzas de la Nueva República no eran lo bastante numerosas ni estaban lo bastante descansadas como para poder repelerlo como habían hecho las últimas semanas. En esos momentos, escuadrones de cansados pilotos defendían el laboratorio contra ese martilleo constante, pero no podían anularlo por completo.

Wedge señaló una zona de aire vacío y en él apareció un holograma. Era casi un truco de salón, ya que tenía a Tycho preparado para activar el holoproyector en el momento adecuado, pero a Wedge le parecía de una cierta gracia. Y vio a Iella, al fondo de la sala, sonriendo ante el despliegue.

El holograma mostró el espacio lleno de estrellas. Entonces, cuatro vehículos de forma irregular aparecieron en pantalla. Tres eran idénticos; eran carlingas de Ala-Y, fusionadas mediante anchas tuberías cruzadas en un ángulo de sesenta grados, con una tercera que dividía ese ángulo en dos de treinta grados. El cuarto vehículo tenía un aspecto similar, pero con tres tuberías que partían de un eje central situado a popa de la cabina. Una cuarta tubería surgía de ese eje en un ángulo de noventa grados respecto al plano.

En el holograma, los tres vehículos idénticos se separaron hasta formar las puntas de un triángulo imaginario. El cuarto se situó en el centro de la formación.

—La imagen no es a escala, sólo una simulación —prosiguió Wedge—. Esas naves vehículos se separan a una distancia de varios segundos luz para realizar la secuencia de activación.

Rayos de luz brotaron de los tres vehículos, uniéndolos en un triángulo de luz. Entonces, el tubo central de cada uno de las tres naves disparó otro haz de luz que convergió en el vehículo central. Finalmente, se disparó la cuarta tubería del vehículo central. Su rayo láser, más brillante que los otros, se dirigió al espacio… y desapareció.

—La Lanza Estelar utiliza un cristal lambent gigante, un cristal viviente fabricado por los yuuzhan vong, para concentrar la energía y alcanzar esa hiperaceleración que he mencionado antes y que ya está lista para ser utilizada.

»Ah, la segunda diferencia entre esta arma y el cañón de la Estrella de la Muerte es que la Lanza Estelar no funciona. Es falsa.

Los murmullos aumentaron. Wedge vio sonreír a Luke.

El general alzó la voz para hacerse oír sobre la algarabía y acallarla.

—El objetivo del Proyecto Lanza Estelar es dictar el momento en que los yuuzhan vong congregados en este sistema iniciarán el asalto final contra nosotros. Saben que el arma es un peligro para ellos. Tienen el sable láser de cristal lambent que fabricó Anakin para hacer comparaciones y sentirse alarmados. Saben que nos hemos apropiado de su tecnología y eso los enfurece. Saben que, una vez que el arma esté a punto, podremos destruir la mundonave que órbita Coruscant, y lo saben porque simulamos una demostración a baja potencia. Situamos una de nuestras naves capitales en el exterior del sistema de Coruscant e hicimos que disparase sus baterías láser contra esa mundonave coincidiendo con el momento en que disparamos nuestra arma. Así que saben que, en cuanto podamos hacer despegar la versión operativa del arma, no les quedará más remedio que atacarnos con todos sus recursos.

»Y eso, en definitiva, los distraerá el tiempo suficiente como para iniciar la evacuación completa de estas instalaciones… y presentar batalla de un modo que no se esperan.

Se intercambiaron muchas palabras y expresiones de alivio ante la declaración. Wedge vio como sus oficiales intercambiaban miradas.

—Así es. Pese a todo lo que hayáis oído, esta campaña de Borleias no es una misión suicida.

Eso resultó un tanto decepcionante. El Consejo Asesor de la Nueva República y el autoproclamado Jefe de Estado Pwoe exigían precisamente eso: una misión suicida. Pero Wedge había decidido interpretar las órdenes de un modo diferente.

—Durante estos últimos días hemos evacuado los heridos y el personal no imprescindible que forma muy incómoda, me temo, trasladándolos como mercancía hasta los cargueros de arriba. ¿Tycho?

Tycho se levantó y pulsó un botón de su datapad.

—Acabo de transmitir el cambio de órdenes. Disponen de una hora antes de que todo se ponga en marcha. Si tienen algo en tierra que deseen conservar, les sugiero que vayan a recogerlo.

—Si tenéis alguna pregunta, planteádsela a vuestros controladores —añadió Wedge—. No tenemos tiempo que perder. Podéis iros.

Los oficiales se levantaron y se amontonaron en las salidas. Durante unos momentos, hasta que las puertas se despejaron, sus voces casi ahogaron el ruido del distante conflicto.

—¿Cómo es tu nuevo escuadrón? —preguntó Wedge a Luke.

—No está mal. Mi predecesor le daba más importancia a la disciplina que al talento, pero los pilotos que he heredado son decididos. Nos llevaremos bien.

Wedge llamó a un oficial que ya alcanzaba la puerta.

—Eldo. ¿Tienes un momento?

El corpulento capitán del Lusankya se volvió, abriéndose paso entre las dispersas sillas. Su expresión resultaba más inescrutable que semanas antes cuando llegó al sistema, pero a Wedge le pareció bien; entonces, lo único que transmitía era confusión y preocupación.

—¿General?

—Sólo quería decirle que lamento haberle quitado el mando. Estoy seguro que no afectará negativamente a su historial.

El comandante le dedicó una lánguida sonrisa.

—¿Negativamente? General, voy a pilotar el monoplaza más grande y aterrador que jamás ha visto el universo. Viva o muera, pasaré a la historia.

—Es una forma de verlo —aceptó Wedge, extendiéndole la mano—. Buena suerte.

* * *

Luke se instaló en la cabina de su Ala-X, emitiendo un gruñido de satisfacción. En las semanas transcurridas desde su marcha, Wedge lo había utilizado como transporte personal y cuidado con la concienzuda monomanía que sólo otro piloto de caza sabía apreciar.

—¿Cómo estás, Erredós?

El astromecánico silbó, también alegre, feliz por volver a la acción.

—Líder de Luna Negra a escuadrón —dijo Luke—. Líder de Luna Negra listo. Informe de situación por orden de numeración.

—Luna Negra Dos, listo.

Era Mara, en el Ala-E del antiguo comandante del escuadrón. No lo habían perdido en combate, sino que el estrés terminó convirtiéndolo en un gritón paranoico, incapacitándolo para pilotar siquiera el deslizador de juguete de un niño, mucho menos un arma bélica.

—Luna Negra Tres, listo.

—Luna Negra Cuatro, impaciente por entrar en combate.

Luke vio cómo los pilotos de la Lanza Estelar utilizaban los repulsores de la desgarbada nave para sacarla del hangar de Operaciones Especiales. Los tres vehículos tenían el mismo aspecto de siempre, pero el cuarto, la unidad central, tenía un nuevo complemento: en el alvéolo del astromecánico, tras la carlinga, podía verse una joya facetada del tamaño de un humano. Sobresalía metro y medio del alveolo y relucía bajo el sol. Era idéntico al cristal que rompiera el espía yuuzhan vong en uno de los sótanos del edificio de biología… e idénticamente falso.

En alguna parte de la selva situada más allá de la zona de seguridad, habría espías yuuzhan vong observando toda la operación, activando alarmados sus comunicadores villip, hablando a sus comandantes con frases rápidas y agitadas.

Uno tras otro, los escuadrones de élite, los que llevaban tantas semanas aparcados lejos del complejo biológico para reforzar la idea de que era el punto focal de la defensa de Borleias, anunciaron que estaban preparados y se alinearon: el Escuadrón Pícaro de Gavin Darklighter, el Soles Gemelos de Jaina Solo, los Caballeros Salvajes de Saba Sebatyne, el Luna Negra de Luke, los Ases Amarillos de Taanab de Wes Janson, el Vanguard de Shawnkyr Nuruodo. Y el Halcón Milenario. A menos de dos kilómetros de distancia, los escuadrones del Lusankya libraban combate con los coralitas y las naves capitales que ya se dirigían hacia las instalaciones, pero no ayudarían a los sitiados. No se enfrentarían a los atacantes a nivel planetario, tenían que engañar al enemigo.

El general Antilles dio una orden, y los escuadrones Pícaro, Soles Gemelos y Luna Negra alzaron el vuelo. Los cazas tubería que formaban la Lanza Estelar se elevaron tras ellos, y después siguieron los demás escuadrones. Formaban un convoy de cazas, bombarderos y un carguero ligero, y, en cierto sentido, uno de los ejércitos más letales que jamás fletara la Nueva República.

* * *

Wedge contempló en la holopantalla cómo despegaban los escuadrones.

—Alerta al Lusankya —ordenó a Tycho—. En cuando empiece la persecución, que comience la Operación Martillo del Emperador.

—Hecho —dijo Tycho.

* * *

—Ha empezado —anunció Czulkang Lah a Harrar—. Van a lanzar un ataque a gran escala para destruir a mi hijo.

—¿Cómo piensan hacerlo? —preguntó el sacerdote.

—Sus mejores pilotos protegerán a los vehículos que portan el lambent. Esperarán que enviemos una horda de coralitas contra su flota. Y una vez que nuestros cazas estén en posición de ataque, utilizarán todos los medios necesarios para confundir a nuestros yammosk y anular las comunicaciones entre nuestras fuerzas.

Czulkang Lah exhibió una sonrisa casi sin labios.

—Pero no sucederá así. En cuanto nuestras fuerzas entablen combate, enviaremos minas móviles dovin basal para que anulen los escudos del enemigo. Todos los pilotos asignados a esa misión han sido cuidadosamente entrenados para mostrar iniciativa individual. El bloqueo del control del yammosk no les preocupará en lo más mínimo. Sus mejores pilotos serán superados y aniquilados, y la amenaza del cristal lambent anulada. Con sus fuerzas terrestres debilitadas por el cansancio y las bajas, las instalaciones caerán en menos de una hora.

Harrar asintió. En esos tiempos inciertos, la seguridad del viejo Maestro Bélico era bienvenida.

—Todos esos pilotos con iniciativa individual… ¿saben que no deben causar daño a Jaina Solo?

—Lo saben.

—Los dioses te sonríen, Czulkang Lah.

—Que así sea. Ahora debo concentrarme en la batalla que se avecina.

Harrar hizo una reverencia y se retiró. No lo demostró, pero se sentía complacido. Por fin tenían a su alcance los objetivos de los yuuzhan vong en el Sistema Pyria.

* * *

Danni Quee se acercó al tablero de comunicaciones del bombardero de los Caballeros Salvajes y conectó la frecuencia de la unidad.

—Aquí Salvaje Uno. Las lecturas gravitacionales sugieren una gran formación de coralitas dirigiéndose hacia nosotros, cien coris por lo menos. Tiempo aproximado de intercepción, diez minutos.

—Salvaje Uno, aquí As Uno. Vale para los Ases Amarillos, pero, ¿qué haréis los demás?

—As Uno, aquí líder Pícaro. Guarda silencio.

—Corrección, los sensores aumentan el número. Son cuando menos ciento cincuenta.

—Ah, eso está mejor.

* * *

—¿Ahora? —preguntó Tycho.

Wedge lo pensó un momento, sin dejar de mirar la pantalla que coordinaba los datos de los diversos escuadrones. Asintió.

—Lusankya, empiece la Operación Martillo del Emperador —Tycho escuchó la respuesta, y se quitó el comunicador del oído—. El Lusankya ha partido.

—Comenzad a evacuar las instalaciones.

Tycho volvió al comunicador.

—Empezar Piraña-Escarabajo. Repito, empezar Piraña-Escarabajo.

—Sube al Mon Mothma, Tycho. Si en algún momento pierdes contacto conmigo, porque esté en tránsito o por cualquier otro motivo, asume el mando de la operación.

—Hecho.

—Y asegúrate que me espere una lanzadera. No quiero salir al trote de este edificio para encontrarme con una nota de disculpa.

Tycho sonrió y alargó la mano.

—Que la Fuerza te acompañe, Wedge.

—¿Cómo voy a saber si lo hace? —respondió, estrechándole la mano.

* * *

—El Lusankya abandona la órbita —informó Kasdakh Buhl—. Está lanzando cazas de sus bodegas para que la escolten.

Czulkang Lah frunció el ceño.

—¿No dijisteis que todos los cazas se encontraban en el planeta defendiendo la base infiel?

—Sí, Czulkang Lah.

—¿Y bien?

—Fueron nuestros consejeros de la Brigada de la Paz los que informaron de eso, basándose en las conversaciones interceptadas entre los cazas y las naves triangulares.

—Así que mentían en esas conversaciones.

—Soy de la misma opinión.

—Haz que esos consejeros suban a una de nuestras naves. Mata uno por este error, y mata otro cada vez que un error de ese tipo nos cueste vidas.

—Así se hará —Kasdakh Buhl giró para estudiar la imagen formada por los insectos brillantes y escuchar a los villip. Y entonces se giró de nuevo hacia su comandante en jefe—. La nave del triángulo rojo abandona la órbita.

—Bien. Está poco armada, será presa fácil —Czulkang Lah hizo un gesto para atraer la atención del comandante de la flota—. Envía dos matalok a eliminar esa atrocidad.

—Así se hará.

* * *

El Lusankya giró con una lentitud que ningún comandante de un destructor estelar habría consentido a su piloto jefe. De hecho, era una maniobra demasiado amplia y, una vez completado el giro a babor, el morro derivó unos cuantos grados a estribor, antes de que el gargantuesco bajel se alineara correctamente.

Entonces, conectó los propulsores y aceleró gradualmente rumbo a la mundonave del Dominio Hul.

* * *

—Recuento confirmado: doscientos diez coralitas —anunció Danni—. Llevan consigo un par de esas anomalías gravitatorias. Tiempo de intercepción: tres minutos.

—A todos los escuadrones. Repito, a todos los escuadrones: invertid el rumbo —ordenó Luke—. Volvamos contra los perseguidores. Iniciaremos la Etapa Dos tras la cuenta atrás de un minuto —trazó un giro cerrado con su Ala-X—. Cuenta atrás… —situó un dedo sobre el transmisor—. Ahora.

* * *

Las dos naves yuuzhan vong análogas a los cruceros se acercaron al Ventura Errante desde ángulos opuestos.

El Ventura Errante había sido construido como destructor imperial, hasta que fue capturado por el contrabandista Booster Terrik y convertido en casino y hotel móvil; a diferencia de otras naves de su clase, estaba pintado de proa a popa con un color rojo chillón. Recientemente había sido hogar de niños Jedi y estaba considerado como un blanco fácil. Los yuuzhan vong ni siquiera se habían molestado en atacarla porque no suponía ninguna amenaza, era un objetivo mucho menos importante que la base biológica o cualquier otra nave capital de la Nueva República.

Pero le había llegado el momento, y cuando los matalok se acercaron lo suficiente, las tristemente escasas baterías defensivas del Ventura Errante salpicaron las naves enemigas con insignificantes espinas de dolor.

Los comandantes yuuzhan vong devolvieron el fuego, reservando los cañones de plasma hasta acercarse lo suficiente como para causar verdadero dolor al ofensivo triángulo rojo. Pero, un momento antes de alcanzar la distancia óptima, el antiguo destructor estelar rotó para situar a cada matalok en el punto de mira de treinta nuevas baterías turboláser, convirtiendo el casco de las naves yuuzhan vong en un rescoldo explosivo y supercaliente.

Los dos matalok desaparecieron en cuestión de segundos, dejando una nube de gas y escombros como único rastro de su presencia. Sus comandantes nunca sabrían cómo los habían engañado, cómo, a medida que el Lusankya sufría más y más daños en combate, fue trasladando muchos de sus turboláseres y cañones de iones intactos al resto de naves capitales de la flota, convirtiéndolo en poco más que un cascarón desarmado, al tiempo que proporcionaba a los demás su plena capacidad destructora.

El Ventura Errante mantuvo el rumbo hasta que la gravedad de Borleias dejó de atraerlo significativamente, momento en que saltó al hiperespacio.

* * *

Charat Kraal, comandante de uno de los escuadrones que se dirigían hacia los cazas-tubería y su herético cristal, lanzó un suspiro de satisfacción. Sólo tenían que mantener a los cazas enemigos a raya, mientras hacían tiempo para que llegaran las minas dovin basal de apoyo. Y para que las minas asignadas al Ala-X de Jaina Solo se apoderaran de ella, dejándola en sus manos.

La nave de Jaina era una más de la nube de cazas que se aproximaba. El dovin basal auxiliar de su coralita estaba especialmente criado para captar la firma gravitacional de su nave, y transmitía a Charat Kraal su excitación en forma de zumbido continuado a través de la capucha cognitiva.

Los cazas se habían dividido en escuadrones y, dentro de pocos instantes, estarían a tiro. Charat Kraal seleccionó un objetivo del escuadrón de Jaina: la nave con las extensiones en forma de garra.

Pero, de repente, todas las naves enemigas desaparecieron.

Charat Kraal pestañeó y centró su atención en el segundo dovin basal. Le formuló una pregunta sin palabras, pero fue entendida: «¿dónde estaba el vehículo?».

El dovin basal no lo sabía.

Aún así, las cuatro naves que los infieles llamaban cazas-tubería seguían viéndose en la distancia. Alterado y confuso, Charat Kraal se dirigió hacia ellos manteniendo la persecución, igual que el resto de su poderosa fuerza de coralitas.

Pronto tuvieron a su alcance a las blasfemias volantes. El desdén de Charat Kraal aumentó cuando los coralitas más adelantados de la formación abrieron fuego. Los cazas-tubería no se molestaron en maniobrar. Quizá sus pilotos eran demasiado inexpertos, quizá demasiado asustados por su inferioridad manifiesta.

Charat Kraal apartó esa idea, no tenía sentido. Hasta el piloto más inexperto intentaría maniobrar para apartarse de la línea de tiro, y éstos no lo hacían. Los cuatro vehículos explotaron uno tras otro bajo los cañones de plasma de sus perseguidores; el último fue el vehículo que llevaba el cristal.

Una idea acudió a la mente de Charat Kraal: «¿Estaban siquiera pilotados por seres vivos? ¿O eran abominaciones controladas por otras abominaciones?».

* * *

Kasdakh Buhl parecía molesto por tener que darle unas noticias incomprensibles a Czulkang Lah.

—Los coralitas que perseguían a los cazas que escoltaban el cristal lambent informan de la desaparición de todas las naves infieles.

—¿Desaparición? ¿Han huido?

—No, parece que saltaron ordenadamente al espacio oscuro. Y hay más.

—Habla.

—Los matalok enviados a destruir la nave del triángulo rojo han desaparecido, igual que esa misma nave.

—¿Destruidos? Ha debido ser una batalla impresionante, estando tan mal equipado.

—Lo desconocemos. Los comandantes de los matalok no informaron de que su objetivo ofreciera una resistencia feroz.

Czulkang Lah frunció el ceño, pero no se enfureció con Kasdakh Buhl. El guerrero no era muy inteligente, pero se requería valor para comunicar noticias desagradables a un oficial superior.

Y realmente eran noticias desagradables. Los misterios se acumulaban y a él no le gustaban los misterios. Significaban que no había interpretado correctamente todas las variables. Y ése era un modo de perder la batalla.

* * *

Una vez libre de la fuerza gravitatoria de Borleias, el Lusankya conectó los hipermotores y dio un microsalto que dejó atrás a sus cazas-escolta. El salto le hizo cruzar medio sistema solar antes de que una mina dovin basal lo arrastrara de vuelta al espacio real.

No era algo inesperado. Su tripulación sabía que sucedería, aunque no dónde ni cuándo. En términos de distancias estelares, no se encontraba lejos de la mundonave del Dominio Hul dirigido por Czulkang Lah, pero resultaba improbable que pudiera dar otro salto para acercarse más; el espacio que los separaba estaría plagado de minas dovin basal.

Su tripulación transmitió una señal en la frecuencia de la flota. A todos los efectos, decía: «Estoy aquí».

Aunque la nave podía albergar una tripulación superior al cuarto de millón de seres —sin contar tropas terrestres—, las cosas habían cambiado. No tenía ya baterías de armamento que manejar, los sistemas vitales en la mayor parte de la nave estaban desconectados, las comunicaciones restringidas a unos pocos canales, los escudos y otros sistemas críticos eran gobernados por androides desmontados y conectados a los principales puntos del sistema. Nadie controlaba el consumo de combustible, la temperatura de las toberas, las bodegas, los suministros.

Su tripulación consistía en una sola persona.

Un minuto después, los escuadrones de cazas que habían abandonado la protección de los cazas-tubería aparecieron, arrancados del hiperespacio por la misma mina dovin basal que ella. Giraron para formar una pantalla protectora alrededor del Lusankya.

Escuadrones de coralitas se dirigieron hacia ellos.

* * *

El Halcón Milenario no estaba entre los vehículos que protegían al Lusankya. En vez de eso, el transporte surgió del hiperespacio al borde de uno de los campos más espesos de minas dovin basal, el del principal vector de llegada desde Coruscant.

—No localizo ningún coralita —dijo Leia.

—¡Bien! ¿Quién juega una partida de sabacc?

Leia lo miró fijamente.

—Sabes que era una broma. Prepara los señuelos grises.

Leia conectó una serie de interruptores en la consola de armamento. Normalmente controlaban los misiles de impacto, pero en los últimos días habían sustituido temporalmente esa función.

—Cinco cargados —dijo Leia.

—Fuego el uno.

Ella accionó el primer interruptor. El Halcón vibró ligeramente cuando un proyectil salió por el tubo de misiles.

Leia estudió la consola de sensores. El proyectil rugió en medio del campo de minas, antes de girar lentamente hacia la zona de batalla distante. Se movía más despacio de lo que debía hacerlo.

En el tablero de mandos, los gráficos indicaban que los puntos donde se había distorsionado la gravedad permanecían constantes… excepto en una zona. En esa zona el gráfico se arrugó y la distorsión se movió al paso del proyectil, despacio al principio y luego a velocidad creciente.

—Se ha tragado el anzuelo —informó Leia con una sonrisa.

El proyectil, el anzuelo, era un conjunto de instrumentos que simulaban una firma gravitacional desarrollada por Jaina Solo y que en aquellos momentos transmitía la firma gravitacional exacta del Halcón Milenario, igual que los otros cuatro que aún esperaban dentro del Halcón.

—Fuego el Dos.

—¿Sabes que suenas de lo más marcial?

Han sonrió.

—Sólo cuando doy órdenes.

—Segundo proyectil en camino.

CAPÍTULO 17

Wedge contempló en los monitores cómo los cazas estelares del Lusankya entraban en la atmósfera aullando para escoltar a los últimos transportes de personal. Uno de ellos era un pequeño yate privado, un bombardero reconvertido que llevaba a Wolam Tser, Tam Elgrin y un chico llamado Tarc. Wedge les deseó éxito y que no fueran alcanzados por los yuuzhan vong, ni ahora ni nunca.

Iella lo esperaba junto a la puerta. Era la única, aparte de Wedge, que quedaba en el Centro de Operaciones del laboratorio biológico.

—No hay mucho más que hacer aquí, Wedge. Es hora de irse.

—Aún no. Mientras exista una sola posibilidad de que la Brigada de la Paz puedan interceptar nuestras comunicaciones, saber que sigo aquí hará que se pregunten el motivo —la miró de forma conciliadora—. Iré enseguida, tengo una lanzadera esperándome.

—Vámonos. Los dos.

—Ve tú. No me obligues a ordenártelo.

Iella llevaba casada con él tiempo suficiente como para saber cuándo el deber definía sus actos, así que negó exasperada con la cabeza y se acercó para darle un último beso.

—No dejes que te maten.

—Tú tampoco.

—Quiero que vuelvas a jubilarte.

—Y tú también.

—Te quiero.

Él la besó una segunda vez.

—Yo también te quiero. Y pienso demostrártelo una y otra vez —sonrió para contrarrestar la nauseabunda sensación que de pronto agitaba sus entrañas, el miedo a que no hubiera una y otra vez, a que aquella fuera la última que la vería—. Ahora, vete.

Y se fue.

Volvió su atención a la consola de sensores y se obligó a apartar de su mente aquella conversación, aquella sensación. Tenía trabajo que hacer, fuese una verdadera premonición o simple miedo.

Observó cómo los cazas defensores del laboratorio continuaban cayendo, y cómo las fuerzas aéreas y terrestres de los yuuzhan vong continuaban avanzando.

* * *

Charat Kraal hizo que su escuadrón diera media vuelta y se dirigiera hacia la mundonave del Dominio Hul. Su villip acababa de comunicarle que se acercaba el Lusankya… y que el escuadrón de Jaina Solo era uno de los que lo escoltaban.

Se sentía confuso. Y no le gustaba sentirse confuso. Ningún guerrero yuuzhan vong soportaba sentirse confuso.

En casos así, la única respuesta adecuada era matar algo.

Los escuadrones de élite que protegían el Lusankya combatían con tremenda habilidad. Czulkang Lah se aseguró de que sus pautas de vuelo se grabaran en la memoria del cerebro de la mundonave. Sabía que disfrutaría viéndolo una y otra vez.

Los escuadrones de coralitas que entraban en la zona de combate salían de ella agotados, destrozados… si es que salían.

No obstante, los sensores de sus consejeros indicaban que los ataques de los coralitas tenían su efecto. Los pilotos de la Nueva República caían y el Lusankya estaba siendo reducido a pedazos. Aunque desviaba una cantidad inusual de energía hacia sus escudos, las baterías de la nave seguían en silencio, y los coralitas y las naves capitales yuuzhan vong que lograban acercarse lo bastante para atacarla, le arrancaban grandes pedazos de metal.

* * *

Wedge salió corriendo del Centro de Operaciones. El laboratorio biológico temblaba por el castigo de los cañones de plasma, impactos tan potentes que ni siquiera oía el ruido de sus botas sobre el suelo de durocemento. Pedazos del techo le llovían encima y se puso las manos en la cabeza para protegerse; un cascote rebotó en su muñeca derecha.

Llegó a la escalera que llevaba a la superficie sin ver a nadie, y sintió una triste satisfacción. Nadie se había mostrado más testarudo que él, ni desafiado sus órdenes para acompañarlo hasta el final. Era un pequeño consuelo, pero la idea de ser el último miembro de la Nueva República que quedaba en Borleias, resultaba extrañamente incómoda.

A través del transpariacero de las puertas del vestíbulo principal, pudo ver fogonazos distantes, estrechos rayos rojos cayendo a un lado, rayos anaranjados dirigiéndose al otro de forma más temblorosa, prueba clara de que los últimos hombres de Wedge seguían retrasando al enemigo. Cruzó las puertas, entró en la zona de seguridad, y vio que se seguía combatiendo a su alrededor. La zona de seguridad estaba llena de cráteres y vehículos destruidos. Todo lo que podía volar hacía tiempo que alzó el vuelo; los vehículos demasiado averiados para elevarse habían sido destruidos por los ingenieros de Wedge según el procedimiento estándar, aunque los yuuzhan vong no tuvieran la costumbre de estudiar la tecnología capturada. Algunos, además, recibieron el fuego de los cañones de plasma que apuntaban al laboratorio.

No había ningún vehículo funcional a la vista. Ni siquiera su lanzadera.

Entonces, la reconoció: un montón de metal humeante cuya forma apenas sugería que una vez fue una lanzadera de clase lambda. Wedge hizo una mueca. Un piloto había muerto por esperarlo. Otra muesca en su lista, la lista que creía haber jubilado, la lista que llevaba en el corazón.

Apartó ese pensamiento. Si no se movía deprisa, acabaría en esa lista. Para subrayar esa idea, un proyectil de plasma impactó contra los pisos superiores del laboratorio biológico, traspasando ferrocemento y transpariacero, derramando sobre él cortantes y letales cascotes.

Wedge se alejó corriendo del edificio. No tenía sentido ir al muelle principal si no era para esconderse; desde su posición podía ver que allí no quedaba nada útil aparte de una pequeña grúa de carga.

En cambio, el hangar de Operaciones Especiales seguía casi intacto y cerrado. Wedge esperó que no hubieran colocado trampas. Llegó a la puerta principal, tecleó su código de autorización y se encogió al oír que el laboratorio era alcanzado por un impacto importante.

La onda de choque, por debilitada que le llegara a causa de la distancia, lo empujó contra la puerta. Miró atrás y vio como el edificio se doblaba sobre sí mismo, como un luchador golpeado demasiadas veces en el vientre; la parte superior del laboratorio se desplomó sobre la zona de seguridad en la que estuviera segundos antes.

La puerta del hangar se abrió. Entró de espaldas y dio media vuelta, intentando penetrar en la oscuridad mientras parpadeaban las luces del techo.

El equipo de Operaciones Especiales había dejado atrás un deslizador terrestre que parecía haber sido asado para ser devorado por un gigante alienígena. Cerca de él tenía un caza-tubería a medio montar, que preparaban por si alguno de los otros fallaba durante las pruebas. El corazón le dio un vuelco porque, a su derecha, cerca de la puerta vio un Ala-X. No tenía ningún androide astromecánico a su lado o colocado en su alveolo; pero, dejando eso aparte, parecía intacto y tenía la cubierta de la carlinga levantada como si lo estuviera saludando.

La superficie del vehículo aparecía arañada y quemada, parcheada y a la espera de una mano de pintura; en cambio, la cabina brillaba inmaculada, claramente nueva.

Wedge corrió hasta la nave, moviéndose con la agilidad de un hombre mucho más joven gracias a la adrenalina. Conectó el arranque de emergencia antes de acomodarse siquiera en el asiento del piloto, y repasó el diagnóstico del vehículo antes de bajar la cubierta y ajustarse el arnés de seguridad.

La pantalla del panel de control formó letras antes de encenderse por completo:

ALA X T65-J NÚMERO DE IDENTIFICACIÓN: 103430

PILOTO ACTUAL: OFICIAL DE VUELO KORIL BEKAM

DESTINO ACTUAL: LUNA NEGRA 11

ASTROMECÁNICO ACTUAL: R2-Z13 «ENCHUFE»

—Lástima que no estés para acompañarme, Enchufe.

Sin un astromecánico, Wedge sólo podría navegar dentro del sistema, no calcular rutas interestelares. Pero bastaría para llegar hasta sus hombres y recibir una ruta por el transmisor, o aterrizar en una de las naves capitales.

Tecleó en su datapad para enviar un código de autorización al Ala-X.

«CÓDIGO NO RECONOCIDO: AUTORIZACIÓN FALLIDA»

La pantalla de diagnóstico se había encendido ya. Energía, escudos, armas y sistemas de navegación parecían estar bien, pero indicaba daños sin reparar en el ordenador del caza y en los sistemas de comunicaciones. Wedge escupió una maldición. La falta de tiempo había obligado a los mecánicos a abandonar el vehículo antes de repararlo, y eso podía condenarlo. El desastre se vio subrayado por un nuevo sonido, el whumbf de alguna nave de gran tamaño efectuando un aterrizaje forzoso cerca del hangar de Operaciones Especiales. No cerca, junto al hangar, porque Wedge vio como la pared trasera del edificio, que no era precisamente de metal blando, se combaba ante el aire desplazado.

Wedge buscó en su datapad los informes personales, accedió a los datos del oficial Koril Bekam, y transmitió su código de autorización.

«AUTORIZACIÓN ACEPTADA». Y conectó los demás sistemas del vehículo.

La puerta del hangar ya se había abierto del todo, derramando luz sobre Wedge y el Ala-X. Éste vio un destacamento de guerreros yuuzhan vong —veinte o más—, pasar corriendo junto al hangar, camino del laboratorio de biología.

La pantalla le indicó la disponibilidad de dos motores, de tres, de los cuatro; y luego de repulsores y propulsores. Conectó los láseres, y la barra que indicaba la disponibilidad de los escudos pareció esforzarse para adoptar un color verde sólido.

Un guerrero yuuzhan vong entró por la esquina del hangar y se detuvo mirando al Ala-X, evidentemente sorprendido. Un momento después, nueve o diez más entraron corriendo tras él y se volvieron para mirar a Wedge.

Éste les dedicó una sonrisa feroz, sin alegría. Pasó los láseres a fuego intermitente y barrió con ellos a los guerreros. Vio que unos cuantos daban media vuelta y huían, otros fueron alcanzados por los rayos.

Incluso en la posición de fuego intermitente, donde cada láser era lanzado con la menor intensidad posible en un Ala-X, seguían siendo disparos previstos para vehículos, no para individuos. Al impactar en los yuuzhan vong, los láseres calentaron su carne más allá del punto de cocción, de ebullición, pasando directamente al estado gaseoso o incluso al plasmático. Los guerreros se limitaron a explotar, con los torsos reducidos a la nada y las extremidades arrojadas en todas direcciones.

Wedge hizo una mueca, y conectó repulsores y propulsores. El Ala-X se elevó con un movimiento fluido, deslizándose bajo el techo del hangar y giró en dirección contraria a la que habían llegado los guerreros. Dio plena potencia a los propulsores y aceleró, alejándose del hangar y del edificio de biótica. Por encima del hombro pudo ver el transporte de tropas yuuzhan vong, una forma ovoide posada en los muelles del que descendían un batallón tras otro de guerreros yuuzhan vong. El transporte abrió fuego contra el Ala-X, lanzando ardientes bolas de plasma, pero Wedge se desvió a babor y la lluvia de fuego cayó en la jungla.

No tenía tiempo para hacer más comprobaciones del sistema, debía salir al espacio y reunirse con sus hombres. Sintonizó con la frecuencia de mando.

—Luna Negra Once a Mon Mothma. Luna Negra Once a Mon Mothma, adelante.

La unidad cobró vida y Wedge reconoció la voz de Tycho dirigiendo escuadrones de cazas, la de Jaina dando órdenes a los Soles Gemelos, de otros muchos oficiales a su mando, pero ninguno respondió. Ganó algo de altitud, preparándose para saltar al espacio.

—Luna Negra Once a cualquiera. Respondan, por favor.

Nada.

Profirió un gruñido. Tendría que depender de sus sensores y sus instintos para elegir el mejor rumbo de salida y arriesgarse a topar con un escuadrón de coralitas. Bueno, era lo que había. Podía lamentarse o prepararse. Tiró del volante y pasó junto a un pequeño carguero corelliano, un castigado YT-2400 azul cielo. Conocía esa nave, un modelo más moderno que el Halcón Milenario, pero no por eso dejaba de ser una cosa destartalada que apenas se aguantaba con alambres y chapuzas.

Al pasar por su lado, pensó que estaba casi intacto pese al humo que brotaba de uno de los compartimentos de motores, y creía haber visto gente moviéndose fuera de él. Empezó a dar media vuelta.

—Luna Negra Once, aquí el Zambullida de Ammuud. Responda, por favor.

Wedge frunció el ceño. ¿Cómo conocían su designación? Entonces lo entendió. No podía transmitir por voz, pero la unidad transpondedora debía funcionar, debía enviar el código identificador del Ala-X a los sensores de amigos y enemigos.

—Zambullida de Ammuud, aquí Luna Negra Once. Adelante.

—Luna Negra Once, adelante. Aquí el Zambullida de Ammuud. Responda, por favor.

Wedge volvió a pasar sobre el abatido carguero, esta vez a menor velocidad. Pudo ver hombres y mujeres sobre el crucero, iluminados por las llamas y las chispas de los sopletes que utilizaban.

Sacó su intercomunicador de bolsillo y lo conectó con el pulgar.

—Zambullida de Ammuud, aquí Luna Negra Once. ¿Me reciben ahora?

—Apenas, pero le recibimos. Nos alcanzaron con disparos de cañones de plasma, pero estamos a punto de reparar los motores. Podremos acelerar en unos pocos minutos, pero la unidad que nos atacó sigue muy cerca, al nor-noroeste. ¿Puede contenerlos por nosotros?

—Podré ganar un par de minutos, quizá más, pero… No me funcionan las comunicaciones de a bordo, así que, si no respondo a más llamadas, no me lo tengan en cuenta. Luna Negra Once fuera.

—Gracias, Once. Zambullida de Ammuud fuera.

Wedge redujo su velocidad y dio una última pasada sobre el carguero en dirección nor-noroeste. Al cabo de unos segundos vio la unidad enemiga acercándose por una zona de espesa hierba rodeada de selva. Estaba compuesta por una docena de soldados de infantería yuuzhan vong, dos docenas de guerreros esclavos reptiloides, un coralita y lo que parecía un rakamat alto y enjuto en vez de montañoso, con sólo la mitad de armamento de su versión mayor. Aún así era demasiado contra un carguero con armamento ligero.

O contra un Ala-X, ya puestos.

Mientras comprobaba el número de enemigos, Wedge barrió sus posiciones con fuego intermitente. Guerreros y reptiloides se tiraron al suelo y se prendió fuego en la hierba, ante el rakamat. Pasó sobre ellos, perseguido por los disparos de plasma del rakamat, y vio en la pantalla de sensores que el coralita salía en su persecución. Desvió toda la potencia posible a los escudos traseros, y escuchó un repiqueteo en el audio mientras los sensores le informaban que sus escudos habían interceptado los proyectiles.

Para derribar matar al último rakamat con el que se enfrentaron, habían necesitado seis Ala-X y un depósito oculto de explosivos.

Éste podía ser únicamente la mitad de poderoso que el otro, pero Wedge era la sexta parte de la fuerza anterior. Las probabilidades estaban en su contra.

Claro que, Han Solo había hecho creer a toda una generación que los corellianos ignoraban las probabilidades por grandes que fueran, y Wedge era tan corelliano como Han…

Entonces se le ocurrió una idea, y consiguió forzar otra amarga sonrisa.

El coralita le pisaba los talones, y Wedge hizo un bucle para acercarse al rakamat y a las tropas terrestres en un ángulo cruzado. Volvió a abrir fuego, salpicando indiscriminadamente de láser la hierba a la izquierda del rakamat, dispersando guerreros yuuzhan vong y reptiloides. Podía ver las patas del ramaka moviéndose implacablemente hacia el carguero, y calcular sus movimientos dóciles y seguros.

El plasma llovió sobre su posición, procedente tanto del rakamat como del coralita que llevaba detrás. Wedge viró a un lado sin dejar de disparar contra la hierba, prendiéndole fuego y levantando polvo y vapor. No podía ver nada, pero los sensores seguían mostrando la enorme masa del rakamat, aunque distorsionada por el calor del fuego.

Wedge descendió a nivel de la hierba, y oyó golpes y arañazos en la parte inferior del casco, azotado por el follaje y quizá por las irregularidades del terreno. Ante él veía el lomo del rakamat, donde iban montados los cañones de plasma dispuestos a agujerearlo en cuanto alzara el vuelo sobre ellos.

Accionó un interruptor sobre su cabeza y las alas se cerraron, pasando de su posición en X a la de crucero. Al entrar en la zona donde ardía la hierba, bajó el volante y lo subió casi al instante.

Apenas tuvo un ligero atisbo de las patas del rakamat a derecha y a izquierda, y de un enorme sombra pasando sobre él.

Por un instante, no hubo bolas de plasma que rugieran a su alrededor. Al pasar bajo el rakamat, había provocado confusión en la criatura. Volvió a situar las alas en posición de disparo mientras ascendía.

En ese momento, el coralita perseguidor atravesó la barrera de fuego para encontrarse al rakamat delante suyo. El piloto debió asustarse y vacilar, porque Wedge vio por encima del hombro cómo el morro del coralita vacilaba entre seguir la estela de Wedge o pasar por encima de la bestia, pero ese momento de duda fue su perdición. La proa de la nave se alzó y el coralita se hundió en el flanco del rakamat a varios cientos de kilómetros por hora.

No hubo ningún fogonazo, ni oyó el ruido de impacto. Wedge se alejaba demasiado deprisa para que el sonido llegara hasta él. Sólo vio la truculenta imagen del coralita atravesando a la criatura, emergiendo por el otro flanco del rakamat, que se partió en dos por el punto del impacto, y los restos del coralita en curva balística cuyo final era el suelo.

Wedge dio media vuelta para rematar el trabajo, notando una tensión desacostumbrada en su brazo, descubriendo que apretaba el volante con demasiada fuerza.

—No pienso decirlo —se dijo—. No pienso decirlo.

«Me hago demasiado viejo para esto».

* * *

El Lusankya ya era visible a simple vista, una pequeña aguja que apuntaba al Dominio Hul.

Czulkang Lah lo miró de reojo, irritado, porque su escasa vista resultaba insuficiente para percibir los detalles. Hizo una señal a un ayudante, que interpretó correctamente el gesto y acarició la enorme lente circular situada en el techo de la sala de control. Distorsionaba y deformaba los detalles en su periferia hasta hacerlos borrosos, pero aumentó la imagen de la nave enemiga hasta que dominó la escena.

Aquella nave ya había sufrido un daño tremendo. Perdía la protección del casco por todas partes y parecía tan desnuda como desigual, como una lisa carretera por la que hubiera pasado una manada de rakamat con picas en las patas. Las llamas eran visibles en docenas de lugares, pero sus cañones seguían en silencio. Czulkang Lah vio únicamente dos baterías activas que parecían disparar al azar. Poca amenaza para los coralitas.

Pero seguía rodeada de escuadrones de cazas, la mayoría concentrados en la popa del Lusankya, defendiendo salvajemente esa sección de la nave.

Kasdakh Buhl se situó tras él.

—Nuestros pilotos informan que la abominación llamada Lusankya está casi destruida. La falta de respuesta indica que la mayor parte de su tripulación debe haber muerto y casi todas sus armas han sido anuladas. No podrá dispararnos láseres ni rayos.

Czulkang Lah posicionó cuidadosamente los pies para que el impacto no le hiciera perder el equilibrio, sería inapropiado. Entonces, agitó el brazo; la armadura de cangrejo vonduun interpretó correctamente el gesto y lanzó el brazo hacia delante. Su blindado antebrazo golpeó la nuca de Kasdakh Buhl, haciendo que su segundo al mando se tambaleara hacia delante.

Kasdakh Buhl recuperó el equilibrio y se giró. Czulkang Lah pudo ver cómo los rasgos del joven oficial pasaban de una expresión de ira a otra de sorpresa.

—Ves, pero no entiendes —maldijo Czulkang Lah—. Nunca pretendieron usar sus armas contra nosotros.

—Oh —la voz del joven oficial era irracionalmente razonable, con ese tono de burla que luego podría negar de forma convincente—. ¿Así que esto es un sacrificio infiel? ¿Una disculpa? ¿Están diciendo: «lamentamos haber sido malos, aceptad nuestra mayor y mejor arma»?

Czulkang Lah le obsequió con una sonrisa casi desprovista de dientes.

—Persistes en tu estupidez. Me enorgullece poder decir que no te entrené yo, serías mi fracaso más repelente. ¿No te has dado cuenta? En ningún momento han protegido sus armas. Sólo protegen sus motores. ¿Eso no te dice nada?

El joven oficial le observó con el ceño fruncido.

—Que quieren que llegue aquí cuanto antes.

—Que las armas son sus motores. ¿Seguro que no eres un enmascarador ooglith sin un cerebro dentro?

Kasdakh Buhl ignoró el claro insulto.

—Entonces, ¿tienen la intención de embestirnos?

—Inteligencia. Ah, por fin. Así que hasta un enmascarador ooglith puede aprender algo cuando se le sumerge en conocimiento.

—Entonces, debemos asegurarnos que esa abominación no pueda llegar hasta nosotros. Que no pueda maniobrar para embestirnos.

—Muy bien. Da las órdenes, enmascarador ooglith.

* * *

Tres coralitas, todo lo que quedaba de la última oleada, dieron media vuelta y se alejaron.

Luke no dudaba que, un minuto después, se reunirían con refuerzos y volverían. Comprobó sensores y gráficos de situación. Había perdido dos pilotos y el resto de unidades estaban muy castigadas. Él mismo tenía quemaduras de plasma en las alas y el motor de estribor.

—Líder Luna Negra a escuadrón. Tenemos un momento de respiro. Si alguien ha agotado los escudos, es buen momento para reiniciarlos —manejó los propulsores para situarse por detrás y por debajo de los propulsores de babor del Lusankya. Esa posición le proporcionaba una buena visión de la mundonave yuuzhan vong—. ¿Hay algo que deba saber?

—Volvemos a tener a Luna Negra Once en pantalla —era la voz de la teniente Ninora Birt, Luna Negra Diez, la nueva especialista en comunicaciones. Antigua contrabandista independiente, había entregado a la causa todos sus conocimientos y su carguero, el Tiempo Récord. Éste había sido semidestruido en la toma de Borleias, y su demolición se completó unas semanas después en Coruscant; ahora volvía a luchar con su nuevo rango de oficial militar.

Luke miró su pantalla. Sí, indicaba que Luna Negra Once seguía en activo. La distancia y dirección sugerían que el Ala-X estaba en Borleias.

—No puede ser —dijo Luna Negra Cinco—. Koril está sumergido en un tanque bacta en alguna parte. Vi cómo los médicos se lo llevaban.

—No importa —dijo Luke—. Concentraos en la situación.

—Líder Luna Negra, aquí Líder de los Soles Gemelos.

—Adelante, Diosa.

—Sharr detecta coralitas reagrupándose en diferentes puntos. Todos a la misma distancia del Lusankya.

—Entonces, tendremos que prepararnos para una nueva oleada. Gracias, Gloriosa Señora.

* * *

Jaina pudo detectar por fin los escuadrones coralitas con sus sensores. Eran muchos, ocho por lo menos, y los tres escuadrones del Lusankya estaban desfallecidos.

—Es hora de que den caza a la Diosa, ¿no crees, Sharr?

—Oh, tus palabras me emocionan, Grande.

—No te emociones tanto como para cagarla.

—Oh, tu confianza me emociona.

—Al grano, Sharr.

—Está bien —Sharr guardó silencio un largo momento, mientras los coralitas se acercaban más y más, convergiendo desde todas direcciones. Y entonces— el campo de minas dovin basal más cercano lo tenemos delante y a babor. La Diosa debería ir hacia él. Piggy, ¿cuánto falta para que esos coralitas estén lo bastante cerca como para reconocernos visualmente?

—Cuarenta segundos, pero si la Diosa se dirige directamente hacia ese campo de minas, pasará lo bastante cerca como para que la reconozcan.

—Oh, entendido. Ajusto el rumbo… Aquí líder de Soles Gemelos, preparaos para una persecución. Tres, dos, uno… ya.

Un misil partió del Sol Gemelo Diez, desviado a babor casi noventa grados respecto a su rumbo y sin apuntar a los escuadrones de coralitas que se acercaban, sino al espacio vacío situado entre ellos. Jaina activó el cambio de firma gravitacional y del transpondedor, y de pronto su designación en la pantalla cambió a Sol Gemelo Nueve, mientras que el misil que se alejaba se convertía instantáneamente en Sol Gemelo Uno.

Se produjo un titubeo momentáneo en los coralitas situados a babor, pero cuatro de los escuadrones terminaron por cambiar de rumbo y lanzarse tras el misil.

—Bien hecho, Sharr —aplaudió Jaina. Al cambiar su identidad por la de Sol Gemelo Nueve, el sistema de comunicaciones activó un programa que alteraba sus características vocales, haciendo que su voz pareciera más grave.

—Gracias, Nueve. Me alegro de habernos deshecho de nuestra líder. Es una mandona.

Kyp interrumpió la conversación.

—Atentos. Todavía tenemos los escuadrones de estribor. Preparaos para repelerlos. Dividíos en tríos a mi señal… Tres, dos, uno, ya.

Mientras Beelyath mantenía su posición dentro del trío compuesto por los Soles Gemelos Diez, Once y Doce, Sharr concentró su atención en el tablero de comunicaciones. El distante misil de nombre-clave Diosa, ahora poseedor de la forma gravitacional del Ala-X de Jaina, iba equipado con ordenadores y programas lógicos que le permitían ejecutar una misión por su cuenta, pero Sharr podía seguir actualizando sus prioridades.

Pasó a una imagen simplificada del espacio local para ver cómo el «misil Diosa» y los coralitas perseguidores entraban en el campo de minas dovin basal. Un gráfico de líneas verdes se sobreimpuso a la escena, mostrándole las distorsiones espaciales causadas por las minas y la influencia gravitacional que ejercían en su entorno.

Sharr mantuvo el misil a la velocidad de crucero de un Ala-X estándar, permitiendo que los coralitas ganaran terreno. De momento estaban demasiado lejos como para que los pilotos pudieran verlo con sus propios ojos, así que aún no podían darse cuenta que no se trataba de la verdadera Jaina Solo.

Los perseguidores yuuzhan vong eran buenos. Ganaban terreno más deprisa de lo esperado. Los sensores de Sharr eran superiores a los del misil y trazó en la pantalla un cambio de rumbo que lo haría pasar entre una mina y otra, ofreciendo a más perseguidores la oportunidad de acercarse a él. Envió la revisión de rumbo, perdiendo de vista el tablero de sensores cuando Beelyath hizo dar al Ala-B un giro tan brusco que lo aplastó contra el arnés de seguridad e hizo que su visión se volviera borrosa pese a los compensadores de inercia del caza.

—¿Cómodo? —preguntó burlonamente Beelyath.

—¿Qué? —gruñó Sharr—. Oh, perdona. Estaba durmiendo.

CAPÍTULO 18

Aunque Charat Kraal no podía ver al distante Ala-X, su capucha cognitiva había creado un brillo en la distancia que le mostraba la posición del vehículo enemigo, un brillo que él sabía que sólo existía en su mente.

Y sabía que su oponente era bueno, como también sabía que se trataba de Jaina Solo, aunque ese día volaba con un abandono más imprudente y hábil que nunca, adentrando a los coralitas en el campo de minas dovin basal, esperando sin duda eludirlos al cruzar a gran velocidad una zona tan difícil y peligrosa.

Por un momento, la duda asomó a la mente de Charat Kraal. ¿Por qué la chica habría abandonado la relativa seguridad de su escuadrón personal para guiar personalmente a los yuuzhan vong hasta allí? Sólo parecía haber una explicación: para intentar matarlos sin tener que compartir la gloria con sus compañeros pilotos.

¿Tan confiada era? ¿Podía estar tan loca?

¿Podía estar justificada tanta seguridad en sí misma?

El piloto situado a babor de Charat Kraal abrió fuego con los cañones de plasma, enviando un torrente de brillos rojos hacia el distante objetivo.

Charat Kraal se maldijo. Lo que más envidiaba de los cazas infieles era su capacidad para hablar entre ellos, voz a voz. El coordinador bélico yammosk mantenía a sus perseguidores coordinados y en la dirección correcta, pero no podía impedir que un piloto con una vena rebelde disparara contra un enemigo al que se suponía que debían capturar con vida.

Retrocedió para situarse a cola del piloto errante. Desde tan cerca, podía ver que el coral yorik de la nave que tenía delante estaba marcado con los símbolos del Dominio Hul. Sin esforzarse por disimular sus actos, apuntó con cuidado a la popa del coralita e hizo un único disparo con el cañón de plasma. Como esperaba, en el camino del proyectil apareció un vacío que lo absorbió.

El piloto ignoró el aviso y continuó disparando contra la distante Jaina Solo, desplazándose a estribor para distanciarse de Charat Kraal, indicando inequívocamente que pensaba seguir su espíritu guerrero, aunque eso significara desobedecer órdenes directas.

Charat Kraal gruñó para sus adentros y volvió a disparar. Esta vez un torrente continuado de plasma, con el que pretendía matar más que avisar. El piloto Hul se apartó más bruscamente, interceptando con sus vacíos el plasma e inició una maniobra para situarse detrás de Charat Kraal.

Por fin sonrió Charat Kraal. Iba a obtener otra victoria, esta vez a costa de un piloto desobediente de otro dominio, lo que reforzaría su reputación de guerrero ordenado e implacable dentro de su propia unidad.

Los demás coralitas continuaron con su rumbo original, acercándose a Jaina Solo.

Czulkang Lah soltó un gruñido de desagrado. La pauta de los insectos brillantes en el oscuro hueco de los sensores le mostró toda la secuencia de la persecución de Charat Kraal. No lo culpaba por esa distracción momentánea, pero no estaba contento ante la falta de disciplina que demostraba el otro piloto. Lo mejor era que ese guerrero muriera, y de una forma lo bastante dolorosa e innoble como para desanimar a otros guerreros de cometer semejantes actos de glorificadora desobediencia.

—¿Qué sucede? —preguntó Harrar—. ¿Es la persecución a Jaina Solo?

—Lo es —Czulkang Lah señaló a la masa de insectos, aunque dudaba que el sacerdote, desacostumbrado a la complejidad de las imágenes de combate, fuera capaz de interpretar lo que veía—. Los perseguidores no actúan coordinadamente. Parece que uno desea matar a Jaina Solo con demasiado fervor. Si tenemos suerte, esa idea no se contagiará a los demás.

—No podemos permitirlo. Debemos capturarla, debemos arrancarle la verdad sobre su falsedad, la verdad de que carece de relación con nuestros dioses —Harrar se volvió hacia otro de los oficiales de la sala de control—. Que alerten y preparen mi nave. Entraré en el campo de minas para unirme a la persecución.

Tras ver el asentimiento de Czulkang Lah, el oficial hizo lo que se ordenaba.

Entonces, algo cambió en la imagen de los insectos y, por un momento, pensó que también él estaba malinterpretando lo que veía. Acababan de desaparecer dos de los coralitas más cercanos a Jaina Solo, aunque volaban demasiado lejos para que sus láseres infieles pudieran alcanzarlos. Hasta sus debilitados ojos pudieron percatarse de que los insectos brillantes que los representaban hasta ese momento se habían oscurecido y volaban hasta la parte oscura del hueco, listos para reentrar en cuanto se les necesitara.

¿Qué había pasado?

* * *

Sharr Latt estaba pillando el tranquillo al método de calcular el tirón gravitacional de una mina dovin basal durante uno de los pases del misil Diosa, para luego volver a acercarse a él y usar su propia atracción para obligarlo a girar y enviarlo en una nueva dirección.

El misil, que era sobre todo estado sólido, carecía de las limitaciones físicas de llevar un piloto vivo, por lo que podía resistir a giros más cerrados y fuerzas-g más elevadas que los coralitas. Durante el último pase del misil junto a una mina concreta, los perseguidores más cercanos habían seguido con exactitud el mismo camino y caído presa de la gravedad de la mina, resultando destrozados por su propia arma.

Los proyectiles de plasma brillaron al pasar junto a la ventana en forma de burbuja de la cabina del Ala-B. Sharr los ignoró, fascinado con su mortífero juguete y confiado de que Beelyath los mantuviera con vida.

* * *

Los escuadrones que protegían el Lusankya se dispersaron ante los diferentes escuadrones atacantes. Jaina, haciéndose pasar todavía por Sol Gemelo Nueve, se mantuvo en silencio cuando Kyp Durron envió sus tríos al paso de los coralitas.

A medida que los distantes coris se ponían a tiro de los láseres de máximo alcance, buscó a Kyp en la Fuerza y lo encontró esperando el mejor momento. Buscó también a Jag, lo captó, y hasta pudo sentir débilmente la intensidad de su concentración, su estado de relajación alerta. Pero no podía interactuar con él como con Kyp, no podía permitirse distracciones, así que evitó un mayor contacto.

Kyp disparó y la mano de ella presionó automáticamente el gatillo del láser, lanzando una sincronizada descarga cuádruple contra un cori. Tanto su disparo como el Kyp fueron interceptados por vacíos, pero el de Jag, una fracción de segundo después; penetró en el morro del caza enemigo, destruyendo el dovin basal que albergaba, privando a la nave de su capacidad para volar y defenderse. Kyp y Jaina lanzaron sendas descargas de energía láser contra la nave, que explotó cuando los láseres sobrecalentaron su humedad interna vaporizándola y expulsándola al espacio.

—Vuelo Uno, Sol Gemelo Cinco —era Piggy—, sugiero que vayáis a la eclíptica cero-uno-cero; mantened ese rumbo durante diez segundos y acabad con los objetivos que encontréis.

—Recibido Sol Gemelo Dos.

Kyp guió a Jag y a Jaina en la dirección indicada. Jaina pudo ver delante suyo que Vuelo Cuatro, Beelyath y Tilath, perseguían a dos coris, conduciéndolos hacia Vuelo Uno. Jaina midió las pautas de disparo de Beelyath y Tilath, las sincronizó y sintió que Kyp hacía lo mismo… Cuando los coris enemigos pasaron ante ellos, y Beelyath y Tilath abrieron fuego intermitentemente contra las popas de las naves, Kyp, Jaina y Jag dispararon a su vez contra babor. Los láseres cuádruples mordieron coral yorik en vez de vacío. Los dos coris explotaron en una nube de gases y pedazos de coral yorik, que salieron proyectados a su paso.

Ahora tenían detrás el compañero de vuelo del primer cori derribado. Jaina no escuchó las felicitaciones que le llegaban por el comunicador, mientras seguía a Kyp en un viraje cerrado hacia arriba y babor, intentando eludir la persecución.

El giro de Jag fue más cerrado todavía, obligando al perseguidor a dividir su atención entre su nave garra y los dos Ala-X. Jag aprovechó la situación para abrir fuego contra su popa y la parte superior de casco, pero fue absorbido por los vacíos defensivos.

Jaina sintió un encogimiento de hombros mental por parte de Kyp.

—Separémonos —sugirió ella, en voz alta y a través de la Fuerza, pero no por las frecuencias de comunicación. Y se desvió a babor mientras Kyp lo hacía a estribor.

Tuvo que apretar los dientes a causa de las fuerzas-g, pero quedó orientada hacia el coralita, justo a tiempo de ver pasar sobre ella un Ala-X, justo a tiempo de ver como los proyectiles de plasma que perseguían al Ala-X impactaban contra el coralita y no contra él. El cori se desvió bruscamente, poco impaciente por seguir el combate.

La risa característica y mecánica de Piggy resonó en el tablero de comunicaciones. Jaina sonrió.

—Buena maniobra, Piggy.

* * *

El Ala-X de Wedge alcanzó la órbita baja de Borleias, mientras el Zambullida de Ammuud ascendía torpemente tras él. Intentó recordarse que el carguero corelliano sólo era torpe comparado con un caza, ya que era casi igual de rápido y manejable que el Halcón Milenario.

Retrocedió para darle a su intercomunicador personal más posibilidades de contactar con la nave.

—Luna Negra Once a Zambullida. ¿Tienen ruta de salida?

—La tenemos, Once. ¿Puede recibirla?

—He estado conectando mi intercomunicador y mi datapad a lo que queda del ordenador de esta pequeña. Transmítanme los datos y los escoltaré.

—De acuerdo, Once. Muchas gracias.

Wedge esperó a que los números aparecieran en la pantalla de su datapad, y se orientó con el rumbo del Zambullida de Ammuud. Sólo podía hacer un cálculo estimativo, basado en lo que recordaba de la actual posición de Borleias respecto a su estrella Pyria, pero creía que ese rumbo llevaría al transporte hasta los mundos del Núcleo Interior. Seguramente, daría un pequeño salto de unos pocos años luz a través del hiperespacio, y luego corregiría el rumbo para acudir al punto de encuentro.

Los sensores del caza señalaron un nuevo contacto. Wedge leyó la información y contuvo una maldición. Un escuadrón de coralitas se dirigía hacia ellos, e interceptaría a Wedge y al transporte mucho antes de que dejaran atrás la masa de Borleias.

* * *

Charat Kraal volvió a lanzar proyectiles de plasma contra el coralita. Parte de ellos rozó los bordes del vacío e impactó contra el casco.

Como sospechaba, la única clase de piloto lo bastante imprudente como para desobedecer órdenes y buscar gloria personal a expensas del deber, era un piloto novato. Podía tener reflejos gloriosamente rápidos, pero no la experiencia ni la voluntad necesarias para derrotar a alguien como Charat Kraal.

Su objetivo se movió a derecha e izquierda indicando que abandonaba. Era la única forma de comunicar que se rendía. Desplazó sus vacíos de popa a proa, desnudando simbólicamente su estómago, nueva señal de que renunciaba a la lucha.

Charat Kraal volvió a disparar, alcanzando la popa y la carlinga del coralita. Vio como ésta se agrietaba y explotaba por la presión atmosférica del interior, y cómo otro de sus proyectiles de plasma quemaba el torso del piloto. El coralita continuó volando en línea recta, un vuelo que nunca terminaría.

—La desobediencia es la muerte —escupió Charat Kraal en voz alta, como si el espíritu del enemigo pudiera escucharlo—. A no ser que venzas, claro. Y no puedes vencer si te rindes.

Viró hacia el campo de minas donde estaban sus pilotos y Jaina Solo.

Y frunció el ceño. La capucha cognitiva le mostraba la situación de todas las naves, pero faltaban cuatro coralitas, contando incluso al piloto que acababa de matar.

No sabía cómo, pero Jaina Solo estaba reduciendo el número de perseguidores. Charat Kraal negó con la cabeza y aceleró hacia el combate.

* * *

El Ala-X de Luke atravesó una nube de llamas y de vapor que desprendía un moribundo análogo de bombardero. Se tensó contra los impactos que podía recibir si la nube contenía materia sólida, pero emergió al otro lado sin chocar con nada. Disparó en cuanto salió de la nube, y sus láseres cuádruples rozaron el Ala-E de Mara, alcanzando el morro del coralita que la perseguía. Sus disparos no acertaron al dovin basal, pero atravesaron el coral yorik antes de que un vacío se desplazara para interceptar el peligro.

El coralita, con su piloto indudablemente sobresaltado por la mágica aparición de Luke a través de una nube de fuego, interrumpió la persecución y se apartó de Mara. Luke viró para situarse junto a su esposa.

—Ah, estabas aquí.

—¿Temías que te hubiera abandonado? —su voz sonaba divertida a través del panel de comunicaciones.

—Ya sabes lo celoso y posesivo que soy.

—Control de Mando de Cazas Estelares a los escuadrones Luna Negra y Ases Amarillos —la voz era de Tycho—. Han aumentado las defensas de la mundonave. Abandonad la defensa de popa y pasad a escolta de vanguardia. Necesitamos al localizador en su posición.

—Líder Luna Negra recibido.

Luke comprobó los sensores y las comunicaciones. Los Lunas Negras estaban en muy mal estado, reducidos a la mitad, aunque la mayor parte de las bajas se debían a averías más que a su destrucción. También vio que el misterioso Luna Negra Once había salido de Borleias y se enfrentaba a lo que parecía un escuadrón entero de coralitas.

En aquel momento no podía ocuparse del problema.

—Soy el localizador —informó—. Dos, asume el mando del escuadrón.

—Negativo —corrigió Mara—. Voy contigo.

Luke suspiró, pero sabía que discutir era una pérdida de tiempo.

—Corrección. Luna Negra Diez, asume el mando.

—Diez, recibido.

—Líder fuera.

El caza de Luke rugió hacia la mundonave yuuzhan vong, lejos de los refuerzos, lejos de todo el mundo excepto de Mara.

* * *

Charat Kraal aceleró en su persecución de Jaina Solo, dejando atrás a los demás pilotos gracias a su habilidad. Ganaba terreno kilómetro a kilómetro y sabía, por fin, que era mejor piloto que aquella infiel.

Sólo tenía que situarla dentro de su campo de tiro, anular esa nave abominable y esperar a que después lo ayudase una nave capturadora.

El pequeño brillo que sólo podía ver con su capucha cognitiva, el que indicaba la posición de Jaina, aumentó de tamaño. A estas alturas tendría que poder ver algunos detalles del Ala-X, pero no lo conseguía, sólo veía el fulgor de la tobera de un solo motor.

Los sensores gravitacionales de su coralita crearon la ilusión de que el espacio se ondulaba delante de Jaina Solo; era la interpretación visual de una mina dovin basal. Y la infiel parecía dirigirse directamente hacia ella.

Charat Kraal sonrió. Sus intenciones eran claras: pasar cerca de la mina, usar su atracción gravitacional para impulsarse y acelerar de modo que Charat Kraal no pudiera alcanzarla.

Pero no le saldría bien. La mina detectaría su firma gravitacional, la reconocería como un objetivo reclamado y anularía sus escudos, quizá aniquilando también sus motores.

La tenía. Había vencido.

Su objetivo giró en torno a la mina y se dirigió directo hacia él. El giro fue tan cerrado, tan brusco, que ningún ser vivo podría haber sobrevivido. Y tan inesperado, que Charat Kraal se quedó aturdido durante un largo y fatal momento.

Su sorpresa se transmitió al coralita, a la espera de instrucciones. ¿Debía esquivar? ¿Defenderse con vacíos? ¿Abrir fuego?

Y cuando Charat Kraal logró por fin ver a su objetivo, lo identificó como lo que era: un misil. Sin armas, más veloz que cualquier caza o coralita. Solo faltaban dos décimas de segundo para el impacto.

* * *

El piloto de Harrar se volvió hacia el sacerdote.

—Jaina Solo ha muerto. Parece que Charat Kraal la ha embestido.

—Debes estar equivocado —repuso Harrar, negando con la cabeza.

—No. He visto como las dos imágenes se unían. Se produjo un estallido de energía y las dos imágenes desaparecieron.

El piloto volvió a ponerse la capucha cognitiva… y se quedó rígido.

—¿Y bien?

—Tenía… razón. Jaina Solo no está donde creíamos que estaba. Ni siquiera está en el campo de minas. Está en la vecindad de la mundonave.

—¿Y Charat Kraal?

—Él sigue muerto.

* * *

Eldo Davip estaba solo ante la consola de control del Lusankya, y el sudor le bañaba la cara pese a los esfuerzos del sistema refrigerador por mantenerlo cómodo.

No se encontraba en el puente del superdestructor estelar. Esa sala, antaño brillantemente limpia y lo bastante grande como para que un caza de combate aterrizara allí, había quedado destruida. Vio la imagen de una holocámara que mostraba a un coralita moribundo abrirse paso a través de los ventanales delanteros, chocando y aniquilando todo cuanto encontraba a su paso.

Pero en el puente no quedaba nadie, ni oficiales, ni androides. La habían dejado iluminada para que sirviera de cebo, la nave ya no se manejaba desde allí.

Todos los controles se habían desviado a esta sala, un puente auxiliar en las profundidades de la popa, un lugar desde donde operar en caso de quedarse sin motores o que la nave fuera capturada. Hasta esa pequeña cámara parecía vacía y extraña en esos momentos, Davip era la única persona que quedaba. Todos los mandos estaban conectados a los ordenadores.

Un temblor sacudía el Lusankya cada pocos segundos y las luces se apagaban un instante. El rojo dominaba las pantallas de todos los terminales de diagnóstico, indicando que los sistemas habían sido destruidos o no funcionaban. La única excepción eran los que controlaba la terminal de Davip: propulsores principales, sensores gravitacionales, soporte vital localizado, energía localizada.

Miró a la puerta situada en la parte trasera de la sala. La habían instalado recientemente y era una vulgar placa blindada, que sólo podía desplazarse una vez para acceder al caza que esperaba al otro lado. Era su camino de salida… suponiendo, claro, que los daños que recibía el destructor estelar no destrozaran el pasillo o aplastaran el caza. Si pasaba algo de eso, estaba muerto.

Bueno, vivo o muerto, sería un final grandioso. Volvió a concentrarse en los sensores, en la señal que indicaba que tenía delante la mundonave yuuzhan vong.

* * *

Wedge aceleró para alejarse del Zambullida de Ammuud y dirigirse hacia el escuadrón de coralitas que se acercaba. Los sensores mostraron que dos pilotos impacientes se habían adelantado. Esperaba que el Zambullida de Ammuud diera media vuelta y regresara a la atmósfera para buscar un vector de salida más seguro, pero el carguero se mantuvo inamovible tras él. Pronto descubrió el motivo: los coralitas que habían asediado el laboratorio de biología en tierra ascendían hacia ellos.

No tenían dónde huir.

Momentos después, los coralitas más adelantados estaban a la vista. Se separaron y empezaron a disparar plasma, casi desafiándolo a que pasara entre ellos para intentar que se disparasen mutuamente por accidente.

Wedge sonrió tristemente. Quizá un novato intentase algo así, pero entonces descubriría que si los coralitas utilizaban hábilmente sus vacíos para dejarlo sin escudos. Y sin escudos, su Ala-X era presa fácil. Por tanto viró a estribor, pasando por el flanco más alejado del cori que volaba en esa dirección, disparando sus láseres intermitentemente. Vio como sus escudos ardían, alcanzados por un proyectil de plasma y se desvió, pero la pantalla de diagnóstico no registró impactos directos.

Para entonces ya había dejado atrás a los dos coralitas, que giraron para perseguirlo. Los diez restantes también alteraron su rumbo para ir tras él, pero no se movían a la misma velocidad que los dos primeros.

El Zambullida de Ammuud mantuvo su rumbo inicial, pero ninguno de los coralitas intentó interceptarlo. Wedge frunció el ceño. «¿Por qué?».

Cerró el ángulo de su giro a estribor. Los dos coralitas siguieron acelerando y los otros diez se situaron en un rumbo paralelo al suyo, manteniéndose a su altura sin interceptarlo.

Era eso. El comandante del escuadrón debía ser uno de los dos coris de vanguardia. Quería un duelo. Y sus pilotos querían contemplarlo. Estaban seguros de que su comandante acabaría con Wedge, y luego ya podrían concentrarse en el Zambullida de Ammuud antes de que abandonara la gravedad de Borleias.

Bueno, pues no sería así.

Wedge se desvió hacia los coralitas de forma tan inesperada, que los que llevaba a la cola necesitaron un momento extra para seguirlo. La maniobra fue lo bastante brusca como para que la visión de Wedge se nublara un poco; sintió que su visión se contraía como si volara por un túnel, pero sacudió con fuerza la cabeza al enderezar el rumbo y recuperó la normalidad. Disparó contra los coris y, tal como esperaba, no obtuvo respuesta inmediata. No cabía duda que el comandante del escuadrón había ordenado a sus pilotos que no interfirieran, que el infiel era para él.

Wedge salpicó el flanco de un coralita con fuego intermitente y, al calcular la velocidad con que los vacíos interceptarían los láseres, cambió a los cuádruples para un impacto más potente. El disparo pasó entre los vacíos defensivos y agujereó el coral yorik. La nave explotó con la pequeña y siniestra nube característica de los coralitas. Wedge esquivó la nube por pocos metros y pudo escuchar el tintineo de trocitos de coral yorik golpeando sus escudos.

Dio media vuelta y fue recompensado con el espectáculo de los coralitas frenando su vuelo y girando hacia él a medida que pasaba. Las naves de vanguardia pasaron por el agujero en la formación que él mismo había creado y fueron tras él, ganando terreno.

La visión de túnel volvió a asaltarlo al virar bruscamente y alinearse nuevamente con la formación de enemigos. Wedge armó y disparó un torpedo de protones, pasó a fuego intermitente y repartió rayos rojos entre sus objetivos, pero los vacíos se tragaron los láseres sin esfuerzo.

Entonces, el torpedo dio en el blanco. No era ninguno de los coralitas que lo rodeaban, sino el pedazo más grande del cori destruido. Explotó con un fuerte fogonazo, diseminando energía en todas direcciones y golpeando a todas las naves situadas dentro del diámetro de la explosión. Los vacíos sólo pudieron interceptar una fracción de la energía liberada.

Wedge giró y rodeó la nube de gas en expansión, acelerando para ganar terreno a sus perseguidores mientras esperaba que los sensores se despejaran.

Cuando lo hicieron, las cifras fueron como un regalo de cumpledías. Seis de los diez coralitas de la formación habían desaparecido o reducidos a pedazos más pequeños. Dos más caían a la atmósfera de Borleias. Y los últimos dos giraban para unirse al jefe de escuadrón y su compañero, pero, aún así, parecían moverse con dificultad.

Su improbabilidad de supervivencia se había reducido a una tercera parte. Y, a lo lejos, el Zambullida de Ammuud seguía volando hacia su punto de salto al hiperespacio.

* * *

Czulkang Lah evaluó datos y variables. Y no le gustaron las conclusiones a las que llegó. Se prestaba demasiada atención a la mundonave del Dominio Hul, faltaban demasiados recursos infieles, la conducta de la gigantesca nave triángulo, y que ahora se encontraba a pocos minutos, era demasiado inexplicable.

—Disponedlo todo para un repliegue —ordenó—. Ajustad un rumbo de retirada hacia el Borde y ejecutadlo en cuanto lo ordene.

Sentía los ojos de sus oficiales clavados en él. Algunos ocultaban su ira ante lo que interpretaban como un acto de cobardía; otros, conocedores de su mala vista, no se molestaban en ocultarla.

Comprendía su rabia, él mismo la sentía. Pero, también sabía que sacrificar un recurso tan grande como una mundonave sana no serviría a la causa yuuzhan vong, no si podía replegarse y atacar cuando la victoria fuera más probable. Así que los ignoró, a sus miradas y a ellos.

—Los racimos dovin basal de la subsuperficie están siendo situados en la posición correcta —le informó uno de sus oficiales.

Kasdakh Buhl volvió a situarse a su lado. Miró a través de la lente visora de la sala de control.

—Hay algo raro en la nave triángulo que se acerca.

—Es de esperar, dado el daño infligido.

—Quiero decir que no es como esperaba. Me he visto obligado a aprender algo sobre las naves infieles, y ésta no muere como debería. Ni su esqueleto es como debería ser.

Czulkang Lah entrecerró los ojos mirando la lente, pero sólo pudo distinguir el contorno de la nave que se acercaba y los fogonazos de los disparos entre los coralitas y los cazas que la rodeaban.

Se acercó al hueco de los insectos y alargó la mano hacia él, hasta señalar a las criaturas que representaban a la nave triángulo; luego, hizo un gesto irritado hacia sí mismo. Una nube de insectos voló hacia el centro y se unieron a los que ya formaban la imagen de la nave triángulo, haciéndola crecer en tamaño y detalle. Czulkang Lah siguió agitando la mano hasta que la nave triángulo dominó el hueco, rodeado por los insectos que se perseguían en combate aéreo.

La nave triángulo sufría daños tremendos. Su parte superior, donde se decía que se encontraban sus comandantes, prácticamente había desaparecido. No surgían chispas luminosas de los flancos o del vientre, y todas sus armas seguían mudas. No sólo tenía el morro destrozado, sino que una cuarta parte de la proa había desaparecido, blanco de los constantes ataques de coralitas y naves capitales.

Pero, ahora, algo sobresalía de los restos de la proa, algo parecido a una enorme aguja surgía de los destrozos.

—A eso me refiero —dijo Kasdakh Buhl—. Es como un aguijón. Sus naves no tienen aguijones, sólo compartimentos.

Czulkang Lah sintió que algo parecido al temor reptaba por su pecho.

—¿Estamos listos para retirarnos? —preguntó, con voz extrañamente tranquila.

—Todavía no —tartamudeó uno de sus oficiales.

* * *

Una nube de coralitas abandonó la órbita de la mundonave para interceptar a Luke y Mara. Los dos Jedi no se entretuvieron a entablar combate, sino que zigzaguearon esquivando bolas de plasma y respondiendo con disparos láser. Siguieron avanzando incontenibles hacia la mundonave, mientras sus enemigos daban media vuelta para seguirlos.

Y entonces picaron hacia la superficie. Primero se situaron en órbita y después giraron hacia el ecuador, hacia la cara que no miraba a la estrella Pyria. Cruzaron el terminador y se sumergieron repentinamente en la oscuridad.

Momentos después, los sensores detectaron un escuadrón ante ellos, y un número semejante de coralitas llegaban por el horizonte, pero aún quedaba suficiente espacio vacío alrededor de los dos Jedi como para tener unos segundos de respiro.

—Éste es un momento tan bueno como cualquiera, Luke —dijo Mara.

—No te lo discuto —Luke conectó su unidad de comunicaciones, ligada a la frecuencia de varios pilotos pertenecientes a los escuadrones que escoltaban al Lusankya antes de iniciar la misión—. Transmito la localización. Aguantaré todo lo que pueda.

Notó un atisbo de diversión en la voz de Mara.

—Mmm. Eso mismo he dicho yo muchas veces en el pasado.

—Muy graciosa.

Los escudos delanteros de Luke se tornaron incandescentes cuando un objeto chocó contra ellos. No era una bola de plasma porque la habría visto venir, probablemente un grutchin. Se tensó, apretando los dientes, como si al endurecer el cuerpo, su Ala-X pudiera hacer lo mismo contra los inminentes disparos. Hasta que concluyera su tarea, sería un blanco fácil.

Mara se situó ante él, zigzagueando y ofreciéndose como objetivo de los coralitas que se acercaban, pero sin apartarse demasiado para que sus escudos siguieran ofreciendo protección a Luke.

Éste pudo sentir como ella lo buscaba en la Fuerza. No era en busca de apoyo, no; podía sentir su seguridad, su concentración en la tarea.

Necesitó un momento para entenderlo. Quería estar allí, con él, por si pasaba algo, por si uno u otro desparecía repentinamente de la existencia. De pronto, le resultó difícil de asimilar.

Entonces, sus sensores aullaron cuando algo grande se materializó en el espacio tras él, apenas a doscientos metros.

Era el Mon Mothma, surgiendo del hiperespacio. El gran interceptor se situó de inmediato a babor, alejándose de la superficie de la mundonave; debía llevar un rumbo ligeramente distinto antes de entrar en el hiperespacio.

Un segundo después, una nube brotó de su parte inferior. Era su propio destacamento de cazas, un escuadrón tras otro saliendo de los hangares; algunos para proteger el destructor, otros para enfrentarse con los coralitas que se acercaban por delante y por detrás.

El improvisado sensor gravitacional que formaba parte del nuevo instrumental del Ala-X se iluminó. El Mon Mothma había activado sus generadores de gravedad. Si el plan funcionaba según lo previsto, también activaría el bloqueador de yammosk.

—El último acto, Mara.

—Recuperemos el aliento antes de unirnos a los demás, Granjero.

—Recuperémoslo.

CAPÍTULO 19

Los navegantes de la mundonave no necesitaron que nadie les dijeran que debían maniobrar para alejarse del interceptor. Pero, en cuanto establecieron un nuevo rumbo, un gemido consternado brotó de ellos.

Czulkang Lah se limitó a mirar a Kasdakh Buhl. El guerrero se acercó a los navegantes, habló brevemente con ellos y volvió a su lado.

—Reina la confusión —dijo con tono dolorido—. Cinco minas dovin basal acaban de eliminar a cinco Halcones Milenarios en nuestro espacio inmediato. Sus intentos de capturar a las naves infieles interfieren con los dovin basal de la mundonave.

—Cinco Halcones Milenarios.

—Sí.

—Como si uno solo no nos causara ya bastantes problemas.

* * *

A pocos kilómetros de allí, otra nave de la Nueva República apareció de la nada, el Ventura Errante, abriendo fuego con todos sus cañones contra la superficie de la mundonave y contra las naves capitales más próximas.

—Ya he recuperado el aliento —dijo Luke—. A por ellos.

* * *

Wedge se alejó del rumbo del Zambullida de Ammuud con cuatro coralitas pegados a su cola. Al transporte le quedaba menos de un minuto para saltar al hiperespacio. Un minuto… Seguro que podría retrasar a los coralitas ese tiempo. Aunque fuera a costa de su vida.

* * *

Czulkang Lah contempló cómo su flota se descoordinaba. De pronto, el enjambre de coralitas se movía como torpes aprendices. Los villip se revertían cuando los comandantes de las naves capitales dejaban de recibir órdenes. La pica en el morro del Lusankya ya era visible en la lente del techo, y cuanta más parte de la nave se erosionaba, más pica revelaba. La intercepción gravitacional de una nave triángulo, en órbita sobre la mundonave, impedía que los dovin basal maniobraran al Dominio Hul para que se apartara del camino del Lusankya.

Ignoró a sus comandantes.

—Activa el villip de mi hijo —ordenó a Kasdakh Buhl.

Un momento después, el villip instalado en el nicho principal se revertió y asumió los rasgos de Tsavong Lah.

—¿Qué noticias hay, padre? —preguntó el Maestro Bélico—. ¿Ha caído ya Borleias?

—Borleias ha caído —dijo Czulkang Lah con voz temblorosa.

—¿Y has matado a todos los infieles? ¿O ha podido huir parte de sus fuerzas?

—Han quedado algunas.

—Aún así, es una gran victoria.

—No, hijo. Parte de los hechos puede apuntar una victoria, cuando en realidad sólo nos queda el sabor de la derrota.

El villip frunció el ceño.

—¿Derrota? Tienes todas las condiciones para una victoria. Has vuelto a dar gloria al Dominio Lah.

—Dentro de un minuto estaré muerto. Demasiadas mentes inteligentes, por herejes que sean, han terminado por derrotarme.

—Pero…

—Guarda silencio, hijo mío, te he reservado mis últimas palabras. Que te vaya bien y que los dioses te sonrían como una vez me sonrieron a mí.

Czulkang Lah alargó la mano para acariciar el villip. Éste se invirtió, llevándose consigo la expresión de desconcierto de Tsavong Lah.

Kasdakh Buhl se presentó ante él.

—Estamos al borde de la victoria. Piensa un último plan. Guíanos a una última victoria.

Czulkang Lah miró la cara de un guerrero demasiado estúpido hasta para conocer el pesar. El viejo Maestro Bélico guardó silencio. Había prometido que sus palabras para Tsavong Lah serían las últimas. No mermaría su valor rompiendo esa promesa.

—¿Doy la orden de abandonar el Dominio Hul? —preguntó uno de sus oficiales, con voz temblorosa por el miedo, o la ira, o ambas cosas.

Czulkang Lah asintió.

* * *

De pronto el espacio se llenó de refuerzos de la Nueva República. Gavin soltó el propulsor un instante para contemplar, divertido, como cuatro interceptores TIE del Mon Mothma acababan con la pareja de coralitas que se enfrentaba a Nevil y él, haciéndolos añicos gracias a tener pilotos y láseres frescos.

—Escuadrón Pícaro, reagrupaos a mi alrededor —dijo Gavin—. Dejemos que los recién llegados escolten al Lusankya. ¿Cómo lo lleváis, Lunas Negras?

—Líder Pícaro, aquí Luna Negra Diez. No lo llevamos… er, muy bien. Quedamos cuatro en activo, sin contar con Luna Negra Uno y Dos.

—Entonces, recomiendo que os relajéis y miréis durante un minuto.

—No puede ser, Líder Pícaro. Uno de los nuestros parece tener problemas en Borleias. Vamos a por él.

—Os acompañamos.

* * *

Wedge concluyó el giro y se dirigió hacia sus cuatro perseguidores. Le estaban disparando desde mucho antes de que pudiera alinearse, pero dos de ellos, los supervivientes del torpedo de protones, lo hacían con poca puntería. Su parte inferior aparecía chamuscada, y Wedge sospechó que estaban averiados. Heridos y sufriendo.

Pero los dos intactos podían acabar con él. Se desvió a un lado, rotó para cambiar su perfil, y subió y bajó para esquivar el plasma y los grutchin.

A medida que se acercaba a la formación de coralitas, fue derivando a babor y concentrando todo su fuego en el cori sano de ese lado. Sólo disparó una fracción de segundo, permitiendo que la serie corta de rayos pasara sobre la cabina del objetivo, viendo cómo reaccionaban los vacíos y se tragaban los disparos. Entonces cambió a fuego cuádruple, volvió a centrar la retícula en la carlinga y disparó, todo en un único movimiento.

Los vacíos siguieron en la misma posición una breve y letal fracción de segundo. Los láseres de Wedge impactaron tras ellos, atravesando la cabina del piloto y al propio piloto.

El Ala-X de Wedge se estremeció cuando el plasma, parcialmente desviado por sus escudos, atravesó el ala inferior de babor. La pantalla de diagnóstico se iluminó para informarle. Daños estructurales que no afectaban a la potencia del motor. El ala podía soltarse si volaba dentro de una atmósfera, sobre todo colocada en posición de disparo, pero mientras las maniobras en el espacio no fueran excesivas aguantaría.

El último coralita indemne y sus dos compañeros heridos seguían lanzando plasma. Sintió un impacto tras otro, a medida que los proyectiles supercalientes chocaban contra sus escudos traseros, y contempló su alarmante descenso de energía.

Los sensores pitaron, alertándolo de que tenía un objeto en rumbo de colisión, a menos de un segundo de distancia. Tiró del volante de su Ala-X para rodear el obstáculo, pero antes pasó el control de armamento a torpedo de protones y disparó. Solo entonces bajó el volante.

Vio el brillante fogonazo del torpedo al detonar sobre él, y el Ala-X se agitó al alcanzarle la onda expansiva de la explosión, pero cambió de nuevo a láseres y manipuló el volante a pesar del castigo. Un instante después salía de la zona de la explosión y allí, sobre él, estaba el último coralita, con el piloto todavía recuperándose de la inesperada explosión. Wedge disparó y vio como los láseres atravesaban el vientre del cori.

Otra explosión, esta vez menos fuerte, cuando la nave liberó gases por el cráter que acababa de abrir en el coral yorik. El coralita dejó de maniobrar.

Una alarma aguda le castigaba el oído desde la explosión. Por fin tenía un instante para mirar el tablero de diagnósticos. Lanzó una maldición. Se había quedado sin escudos. No sabía si a causa de la explosión del torpedo de protones o por efecto de los vacíos del coralita, pero sospechaba lo segundo. Eso explicaría porque no había bloqueado ese último disparo contra el vientre del caza.

Sin escudos podía darse por muerto. Dedicó una mirada a los dos coralitas heridos. Se estarían acercando como depredadores en busca de una presa herida.

En vez de eso, se alejaban a gran velocidad.

Wedge lanzó una carcajada. Ver destruida la última nave intacta de su escuadrón les habría hecho perder el temple; seguramente, ni siquiera habían detectado que ya no tenía escudos. Se preguntó qué pensarían… ¿Lo achacarían a otra supuesta manifestación divina, como Jaina?

Entonces, la risa se le cortó en seco. Los sensores mostraban que el escuadrón de coralitas procedente de Borleias había salido de la atmósfera y se dirigía hacia el Zambullida de Ammuud. Lo interceptarían antes de que llegase al punto de salto al hiperespacio.

A no ser que él se interpusiera. A no ser que convenciera a ese segundo escuadrón para que librara un duelo con él.

Pero, si lo hacía en aquellas condiciones, con su Ala-X averiado y sin escudos, moriría. Moriría solo, de forma anónima, pilotando la nave de otro sin que quedara constancia de sus esfuerzos. Iella y sus hijos nunca sabrían lo que había sido de él.

Tomó un rumbo de interceptación y aceleró.

No podría vivir si le daba la espalda al Zambullida de Ammuud, si dejaba que los yuuzhan vong lo destruyeran estando tan cerca de la salvación. Sólo tendría tiempo para arreglar sus asuntos personales antes de que la culpa, el peso abrumador de hacer dejación de su responsabilidad como comandante en jefe, le impulsaran a buscar otra forma de morir.

Se aproximó oblicuamente al rumbo de los nuevos coralitas y disparó desde la máxima distancia posible. Sus sensores no registraron que causara daño alguno.

Un momento después, el escuadrón de coralitas cambió de rumbo y se dirigió hacia él.

Hasta podría aplaudir. También ellos preferían un desafío a la indigna presa que suponía un carguero indefenso. Hasta podría aplaudir si esa decisión no garantizase su propia muerte.

Wedge siguió disparando, haciendo zigzaguear el Ala-X en una pauta evasiva, viendo como los disparos de plasma pasaban sobre él, o a babor, o a estribor. Su fuego continuado era absorbido sin problema por los vacíos del primer coralita, y sólo ocasionalmente se desviaba a un lado para impactar contra el coral yorik.

Sintió un impacto tremendo y, de pronto, el cielo en el exterior de la cabina giró enloquecido a su alrededor. El Ala-X ya no respondía a los controles. Las alarmas del fallo de sistema aullaron en sus oídos, y supo que estaba muerto.

* * *

Eldo Davip bloqueó los controles auxiliares del puente, y pulsó el botón que abría la nueva puerta. Se deslizó a un lado instantáneamente, revelando el Ala-Y que ocultaba al otro lado. Estaba intacto.

Un Ala-Y. Negó con la cabeza mientras corría hacia la cabina y entraba en ella. El caza era tan viejo como él, si no más. Sospechó que era uno de los vehículos calificados como «piezas de repuesto», a partir de los cuales se habían montado las naves-tubería. Cuando cerró la cubierta, una mampara se abrió varios metros delante de él, permitiéndole ver el espacio entre el fulgor de las toberas.

Conectó los motores del caza, pero no pudo despegar. Una pantalla cobró vida y, gracias a ella y a un conjunto de controles enlazados con las holocámaras delanteras que quedaban en el Lusankya, pudo ver la lectura de los instrumentos.

El moribundo destructor estelar derivaba a estribor. Probablemente no era un error de navegación; algún dovin basal en la superficie de la mundonave estaba usando su poder gravitacional sobre ella, intentando desviarla.

Y podía funcionar. Ningún dovin basal desviaría por completo los millones de toneladas del Lusankya, ni podría contrarrestar la tremenda energía cinética acumulada durante la constante aceleración durante su viaje hacia la mundonave, pero si podía desviar la punta de la lanza y reducir la penetración del impacto.

Davip no podía permitirlo. Recuperó el control directo del Lusankya y aumentó la potencia de los motores de estribor, enderezando el rumbo.

Se quedaría allí hasta asegurarse de que todo salía según el plan.

* * *

Czulkang Lah vio cómo la afilada proa del Lusankya crecía en el cielo, acercándose con una precisión tan meticulosa que hasta él apreció con creciente distanciamiento.

Vista de cerca, resultaba evidente la torpe fabricación de aquella pica. Podía ver junturas como cicatrices, que sugerían que la habían armado por partes dentro de la nave triángulo. Aún así, resultaba admirable su simplicidad y el hecho de que pudiera cumplir con el objetivo previsto.

Entró en la atmósfera de la mundonave y, un momento después, golpeaba la lente situada justo encima de Czulkang Lah.

Y Czulkang Lah murió.

La proa del Lusankya se incrustó en el mundonave.

Ocho kilómetros más arriba, antes de que la onda de choque del impacto se transmitiera por todo el cuerpo del Lusankya, Eldo Davip conectó los propulsores y salió disparado de la popa de la nave.

Pasó entre dos de las toberas y vio que se encendía una luz de diagnóstico anticipando un posible fallo del soporte vital, pero el amarillo cambió a un tranquilizador verde.

Pero seguía sintiendo una vibración. ¿Había recibido algún tipo de daño que no detectaban los controles?

Tardó un momento en darse cuenta de que la vibración no procedía de su Ala-Y, sino de él mismo.

Trazó un rumbo que lo llevase hasta una formación de cazas aliados e intentó dejar de temblar.

Pero no pudo.

* * *

Luke y Mara surgieron de la sombra de la mundonave, a tiempo de ver cómo el Lusankya se hundía en la superficie del planeta. A Luke le pareció ver una onda de choque extenderse desde el punto de impacto. ¿O era la contracción de un animal herido ante el dolor?

El superdestructor imperial continuó penetrando en la mundonave, con su energía cinética apenas reducida por el impacto. Restos de la superestructura de la nave —algunos de más de cien metros— se desprendieron de su núcleo, pero éste siguió hundiéndose inexorablemente.

Momentos después, cuando la órbita de los dos Jedi los acercó a la zona de impacto, el núcleo del Lusankya fue tragado por la mundonave, dejando en la superficie los restos de la superestructura, un montón alto como una montaña.

La superficie se estremeció, y Luke supo lo que significaba. La punta de lanza había explotado a ocho kilómetros o más bajo la superficie. Luego detonaría la siguiente sección, de unos ochocientos metros; y después, la que había a continuación. Una cadena de destrucción que llegaría hasta lo que fuera la popa del Lusankya.

Cuando pasaron sobre los restos del superdestructor estelar, la montaña de chatarra saltó por los aires, propulsada por una erupción casi volcánica al detonar la última de las secciones del núcleo del Lusankya. El fogonazo de la explosión fue cegador y su potencia la propulsó hacia el cielo. Por un breve instante, pareció la hoja anaranjada de un sable láser de kilómetros de largo.

La superficie del planeta se resquebrajó. Gigantescas grietas se propagaron desde el punto de impacto, rezumando una sustancia negro rojiza que Luke no se molestó en contemplar.

Y la mundonave empezó a morir.

* * *

Harrar contempló el impacto y la explosión desde su nave protegida por los restos del grupo de operaciones especiales de Charat Kraal. Sintió que la sangre abandonaba su rostro, que le fallaban las fuerzas, que sus piernas cedían. Se desplomó pesadamente en el asiento del capitán, sin poder hablar.

—Parece que los infieles vuelven a reagruparse —informó su piloto—. ¿Nos unimos a los coralitas para contraatacar?

—¿De qué serviría? —susurró Harrar—. Llévanos de vuelta a Coruscant. Llévanos a un lugar donde podamos contemplar una victoria y no un desastre.

Wedge contempló cómo el escuadrón de coralitas se dirigía hacia él. Disparó tras ellos en un último gesto de desafío, pero sus armas no respondieron.

Tras las naves enemigas se expandió el brillante fogonazo que anunciaba la desaparición del Lusankya.

—No puede decirse que vaya a echarte de menos.

Los coralitas abrieron fuego. A esa distancia, sólo le alcanzó uno de los proyectiles de plasma. Sintió como atravesaba la popa del Ala-X, y se encontró girando cada vez más deprisa, viendo como las estrellas rotaban a su alrededor a una velocidad estremecedora.

Incapaz de conseguir que la imagen que veía a través de la cubierta de su cabina fuera comprensible y mareándose por momentos, le pareció ver láseres rojos brillando entre las bolas de plasma anaranjadas. Y estaba casi seguro de haber visto explotar a un coralita. No, dos.

A su lado tenía Ala-E y Ala-X, estos últimos pintados con los colores de la Nueva República, y su intercomunicador chisporroteó cobrando vida. Oyó una intermitente voz de mujer.

—Aquí Luna Negra Diez a… a Once. ¿Sigues… con nosotros?

Activó su improvisado canal de comunicaciones.

—Luna Negra Diez, aquí Luna Negra Once. Le recibo. Sigo aquí, pero a punto de vomitar.

—Aguante… lanzadera. Estaré allí… minutos.

Entonces escuchó otra voz mucho más fuerte, procedente del Ala-X que flotaba a sólo cincuenta metros de él. Wedge la reconoció. Pertenecía a Gavin Darklighter.

—Luna Negra Once, ¿qué pretendías enfrentándote sólo a todo un escuadrón?

—Hacer mi trabajo.

—Es «hacer mi trabajo, señor».

Wedge sonrió.

—Hacer mi trabajo, señor.

—Hijo, si algún día llegas a ser tan hábil como valiente, te considerarán el mejor piloto de todos los tiempos.

* * *

Gavin, desconcertado, miró a su tablero de comunicaciones.

—¿Luna Negra Once? ¿Sigues ahí?

Pero Luna Negra Once no respondió, al menos no con palabras. Lo único que emitía el sistema de comunicaciones era una risa. Una risa que de algún modo le resultaba familiar.

* * *

Las fuerzas de la Nueva República tuvieron que realizar operaciones de limpieza y recogida. Los escuadrones de cazas estelares se ayudaron unos a otros, escoltando a las lanzaderas de evacuación y defendiendo sus naves capitales de los desorganizados ataques de los yuuzhan vong.

Pero no pasó mucho tiempo sin que llevaran un nuevo yammosk al sistema, poco antes de que los refuerzos yuuzhan vong convirtieran la situación en insostenible. Los defensores de Borleias saltaron al hiperespacio uno tras otro, camino de su primer punto de encuentro.

El mundo que dejaban atrás volvía a ser, de momento, propiedad de los yuuzhan vong. La resistencia había cumplido con el objetivo previsto. El Consejo Asesor y sus defensores habían contado con varios meses para preparar los siguientes movimientos, defensas, rendiciones y trucos. Pero lo que nunca sabría el Consejo Asesor era qué más consiguieron en aquellos meses, qué planes se trazaron, qué bases se crearon para fundar una resistencia que no dependería de ellos.

EPÍLOGO

Tsavong Lah estaba sentado, solo, en su sala de control. No podía hablar.

Los dioses lo habían querido así. Le habían devuelto el brazo. Le habían permitido extirpar de raíz la traición que amenazaba con derrocarlo. Le habían dado Borleias, cuyos defensores por fin habían huido.

Los dioses debían odiarlo. Le habían quitado a su padre. No sólo era su padre, era Czulkang Lah, el legendario Maestro Bélico cuyos métodos de enseñanza, cuyas innovaciones estratégicas, pese a haberse desarrollado décadas antes de iniciar la guerra en esta galaxia, habían posibilitado las actuales conquistas. Los yuuzhan vong recibirían la noticia de la muerte de Czulkang Lah y la destrucción del dominio Hul como si les clavaran un coufee en las entrañas.

¿Qué significaba todo aquello? ¿Se había ganado el odio o el cariño de los dioses?

Se recostó en el asiento, vacío por la pérdida que acababa de experimentar, inseguro en un universo que acababa de hacerse más oscuro y extraño.